El retorno del dios Viracocha

Luisa López Vergara

Texto © Luisa López Vergara

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A Tomás López, mi padre

PRÓLOGO

Pocas epopeyas hay, en la Historia de la Humanidad, capaces de compararse con el descubrimiento de Latinoamérica. Y puede que su singular grandeza se deba a que es el pueblo quien participa en ella. El formidable caudal de energía desarrollada durante ocho siglos de guerrear contra el moro se desborda cuando encuentra un cauce apropiado, convirtiendo la Conquista en una obra de empeño popular, emprendida, financiada y llevada a cabo por las gentes asistidas por la Corona, que regula y legisla el gran movimiento. Pero es el pueblo el que pone su arrojo y dinero en acometer la empresa. Y, sobre todo su fe. Una fe tan inagotable como la de Francisco Pizarro, quien debe venir a España para solicitar el permiso que el representante legal de la Corona le niega para conquistar el ya descubierto Perú. O partir de la propia España con engaño, para que la autoridad no interfiera en su marcha al no estar cabales las cuentas de hombres y pertrechos exigidas en las Capitulaciones. Porque, como se decía entonces, “leguleyos y escribanos fueron siempre enemigos del soldado”.

Pese a todo, cuando la conquista ha tenido éxito, cuando monarquías que hubiesen admirado la los propios faraones inclinan su cabeza ante los conquistadores, estos no dudan en anteponer el nombre de España al suyo propio. Tienen a orgullo ser españoles y no existe señuelo alguno que pueda hacerles renunciar a tan excelso título. No hay más que ojear los historiadores de Indias para ver sus páginas salpicadas de frases como “un español no puede quejarse”, o saber morir como un español”.

Se ha acusado a los conquistadores de estar movidos exclusivamente por el afán de encontrar oro. Nada más inexacto. Todavía las ideas medieval estaban suficientemente afincadas en el ánimo de estos hombre para que la meta de alcanzar  gloria y honores se antepusiese al ansia de riquezas, también presente, pero no dominante, no hay que olvidar el espíritu de aventuras de la época, tan fuerte y arrollador  que pudo inspirar una caricatura tan perfecta como el Quijote. Europa quedaba pequeña para las ansias del soldado. Gentes que habían visto el sol en Flandes, en Italia o en la campaña contra el turco oían hablar de tierras exóticas pobladas con razas milenarias de extrañas costumbre, habitadas por animales nunca vistos, plantas no conocidas y grandes ríos que semejaban mares. No es extraño que el afán de aquellos tiempos movilizara sus gentes hacia parajes que tantas y tan variadas emociones podían ofrecer.

Increíblemente, la colonización de Latinoamérica es la gran ausente de la novelística mundial. Se ha novelado la historia de Grecia, de Roma, de Egipto, la colonización de la India o de África, por no decir la conquista del Oeste, cuyo modesto tema, monótono, reiterado y exprimido ha originado por sí solo un género literario y cinematográfico. Se comprende que no esté divulgada la historia de los hititas o de los tartesios; miles de años nos separan de ellos, y la reconstrucción histórica es difícil, dados los pocos testimonios que nos quedan. Pero, ¿qué decir del imperio maya, azteca o inca, cuyas costumbres, política, religión, comidas y vestidos están profusamente recogidos por los cronistas de Indias, en su mayor parte soldados metidos a escritores, muchas veces más interesados en narrar cuanto ven que sus propias hazañas?

Precisamente ése ha sido mi gran problema para escribir este libro, el exceso de material. Es imposible asomarse a las páginas escritas por estos hombres sin sentirse abrumado por la abundancia de relatos y la magnitud de los hechos ocurridos. Y, mi mayor dolor, tener que dejar en el tintero sucesos que por sí solos bastarían para inspirar miles de novelas. Porque pocos imperios han sido tan apasionantes como el inca. Y como decía el historiador Carlos F. Lummis, refiriéndose a España, “ninguna otra nación madre dio a luz cien Stanleys y cuatro Julios César en un siglo”. Césares que eran capaces de destruir sus naves para impedir la vuelta atrás. O de trazar una raya en el suelo, como hiciera Francisco Pizarro en la Isla de Gallo decidiendo, en contra de su propia gente y del representante legal, el descubrimiento del Perú. Porque pocos imperios han sido tan apasionantes como el inca.

CAPÍTULO I

Un cielo negro se extendía sobre el Cuzco. Toda la noche lo había embellecido la Luna derramando su luz sobre la muchedumbre concentrada en la gran plaza; y ahora, cercana ya la salida del Sol la diosa se retiraba tras los montes para ceder el escenario a su esposo divino. Sólo las estrellas rompían en lo alto la pureza de las sombras. No brillaban luces en la tierra, ya apagada la totalidad de las lámparas, hogueras y hasta el fuego sagrado que los sacerdotes habían dejado extinguir en el templo, a la espera de una próxima consagración. Porque ese día, solsticio de verano, primer día del mes del Inti Raimi, el imperio incaico celebraba el comienzo de un año nuevo. El año 1526, en la cronología cristiana.

El Inca Huayna Capac presidía la ceremonia en su trono de oro. Todo el recinto estaba ocupado por los nobles cuzqueños y los llegados de otras provincias, todos ataviados con las ropas, tocados e insignias de sus tribus, pero todos descalzos y en cuclillas, mirando hacia oriente, esperando la salida del dios Sol. El pueblo se amontonaba más al Sur, en los campos reservados a las residencias de los futuros soberanos.

Llegó el alba, el firmamento perdió su negrura y las sombras se disolvieron en una luz rosácea que dio vida a los rostros, devolvió su volumen a los edificios e iluminó el semicírculo de montes que circundaba la ciudad del Cuzco, elevando hasta el cielo la mole de su eterno guardián, el gran monte Ausangate. Huayna Capac saludó al amanecer con una reverencia, y con voz baja y profunda inició la salmodia que durante todo el día acompañaría el recorrido del astro dios, al punto coreada por miles de gargantas. La muchedumbre saludó la aparición del Sol con un grito atronador. Sonaron las flautas, batieron los tambores y la plaza vibró con un fervor místico.

Los festejos comenzaron con la ofrenda de frutas y bebidas, a la que siguieron bailes y la celebración de sacrificios. A media mañana el Inca abandonó su trono y, en rica litera de oro, escoltado por un cortejo de nobles y precedido por siervos que barrían su camino con grandes abanicos de plumas, cruzó la plaza en dirección al templo para adorar a la imagen de su padre el Sol, representado por un enorme disco de oro. Al mediodía, el sumo sacerdote se dispuso a oficiar la ceremonia cumbre de la fiesta, la consagración del fuego nuevo. Puesto en pie, con su mano derecha levantó un medallón cóncavo de metal bien pulido, y concentró los rayos solares sobre el copo de algodón purísimo dispuesto frente a él en un vaso de oro.

En ese momento sublime, en ese instante sagrado un águila real entró volando en la plaza perseguida por halcones y cernícalos. Los miles de personas que colmaban el recinto se estremecieron ante el augurio. Porque en ese día santo, primero del mes del Inti Raimi y primero del año, la presencia de la reina de las aves sólo podía significar una cosa: la suerte del imperio.

Voló sin tregua el animal acosado por sus perseguidores, que ya le asaetaban a picotazos. A punto estuvo de caer en un extremo de la plaza, sobre los leños apilados para asar las viandas que el Inca obsequiaría a sus súbditos. Al fin pudo recuperarse y remontar el vuelo. En su huida pasó sobre el trono de Huayna Capac, a quien regó con una lluvia de plumas. La lucha se encarnizó cerca de los candiles preparados para recibir el fuego sagrado y repartirlo por los templos y las casas de las Vírgenes del Sol, que lo custodiarían y mantendrían vivo hasta el próximo año. Fue un ataque despiadado, que la muchedumbre siguió con ansiedad. Tras unos débiles intentos de resistencia, el águila buscó refugio en tierra, dejándose caer entre los sacerdotes, quienes se apresuraron a espantar a los halcones y cernícalos con rápidos movimientos de brazos.

Entonces se supo el porqué de la persecución. El águila padecía una enfermedad que le había despojado del plumón y recubría su piel con una costra. Tan angustiado como sus súbditos, Huayna Capac ordenó la presencia de los sabios depositarios del saber medicinal. Pero el águila no tenía cura. Alimentada, protegida y cuidada con un mimo y una atención supersticiosos, moría después de una larga agonía, sumiendo en negros presentimientos al Inca Huayna Capac.

***

Mayta Yupanqui, sacerdote, miró a su víctima estudiando el punto preciso para hundir el cuchillo sagrado. Era una llama magnífica, de blanco pelaje, las más agradables a la divinidad. El sacerdote levantó los ojos al cielo, invocando la bendición de los dioses, y con un golpe certero clavó el cuchillo en el costado de la llama, que se levantó sobre sus patas traseras antes de desplomarse en el suelo.

Era un mal augurio que la llama se hubiese incorporado en el momento preciso de morir, pero aún se podía conjurar si lograba extraer, aún palpitantes, los pulmones y el corazón del animal. Tampoco hubo suerte; lo que salió fue un informe montón de carne roja, si atisbos de vida.

Uno de los pulmones estaba roto, y en vano el sacerdote trató de inflarlo. Sí pudo hacerlo con el otro, que adquirió el aspecto de un globo cruzado por caprichosos racimos de venillas.

Largo rato permaneció Mayta Yupanqui estudiando los detalles del pulmón, y un ligero fruncimiento de su frente vino a turbar su habitual impasibilidad.

―No hay tiempo que perder, los oráculos han hablado y debo informar al Inca. Quiera el gran Viracocha que esta vez me equivoque. Con gusto daría mi vida porque lo que he visto en los pulmones no sea cierto.

Poco después, Mayta Yupanqui cruzaba los patios del palacio real camino de las habitaciones imperiales, a cuya entrada un noble le detuvo.

―No puedes pasar, nuestro Inca reposa.

―¡Aparta! ―respondió Mayta, bruscamente―, lo que tengo que decir no admite espera. O me anuncias tú o bien saben los dioses que seré yo quien lo haga.

El noble quiso adivinar las noticias en la expresión del rostro de su visitante, y tras una inclinación de cabeza, que hizo oscilar sus enormes y deformadas orejas que casi le llegaban a los hombros, pasó a la cámara real, en cuya puerta reapareció al poco tiempo para retirar la cortina y franquear el paso a Mayta.

La prisa no hizo olvidar al sacerdote el respeto debido a su soberano; descalzó sus pies de las ricas sandalias que calzaba y cargó sobre su espalda un peso liviano, como prueba de humildad. Sólo así se atrevió a entrar en la estancia y presentarse frente al monarca.

Huayna Capac reposaba acompañado por un séquito de nobles. Ochenta años de vida habían conseguido encorvar su cuerpo y arrugar su rostro, pero no restarle autoridad. Mantenía la cabeza erguida y sus ojillos, agudos e inquisidores, lanzaban rayos bajo los flecos de la borla insignia de su realeza, una borla roja, ancha como una mano, que cubría la frente regia derramándose desde el nacimiento del cabello hacia los párpados. Varios braseros repartidos por la estancia combatían el frío del Cuzco, la capital del imperio, situada en un valle de la cordillera de los Andes, cercana al cielo.

Siempre con la miraba baja y sin ni por un momento osar levantar los ojos hacia el divino Hijo del Sol, Mayta Yupanqui llegó hasta el trono y, con una reverencia profunda, se postró sobre la rica y coloreada alfombra de lana. La anciana voz real le invitó a levantarse.

―Te esperaba ansioso. Dime, Mayta, ¿qué han dicho los augurios?

―Gran señor, siento ser portador de las malas noticias que te traigo. Los augurios no nos son benévolos. Todo lo ocurrido hasta ahora, la caída del águila durante la fiesta del Inti Raimi, los terremotos que desde hace meses asolan el imperio, los halos con que se viste tu madre la Luna no son nada comparado con lo que he visto en los pulmones.

El rostro del Inca se ensombreció.

―El otro día vaticinabas que el odio y la sangre destruirían mi imperio y el manto negro de la guerra caería sobre nosotros. ¿Ya sabes quiénes serán los encargados de esta destrucción? No existen tribus que mis huestes no puedan derrotar, ni enemigo organizado capaz de atacarnos y vencernos. ¿Quiénes pueden cumplir tus predicciones?

―Los pulmones no han hablado claro, gran señor, pero pese a su silencio he podido ver que el aire encerrado en uno de ellos adoptaba una extraña figura. Parecía un hombre. Su rostro tenía la piel blanca y transparente y estaba cubierto de un espeso cabello.

―De un espeso cabello... ―repitió el Inca―. ¿Y dices que ese hombre destrozará mi imperio y lo anegará en sangre?

―No lo creo, gran señor, porque cuando el rostro peludo apareció en el pulmón la sangre corría ya por nuestros campos. Lo que sobrecogió mi corazón fue ver cómo, así la extraña figura se hizo presente, la vena que representa la divina rama de los Hijos del Sol estalló como la sal estalla al contacto del fuego.

El viejo rostro del Inca pareció arrugarse aún más.

―Lo que Viracocha creó sólo Viracocha puede destruir ―dijo, pensativamente.

―En efecto, señor, sólo Viracocha puede ser. Recordad las enseñanzas de nuestros sabios. Después de crear el mundo, el dios Viracocha formó figuras de piedra del tamaño de un hombre, y les infundió la vida con su soplo divino. Luego bajó a la Tierra para contemplar su obra de cerca. Y los hombres, ingratos a los dones recibidos, apedrearon a su Creador...

―...y Viracocha, enfurecido, arrasó a sus criaturas ―concluyó el Inca―. Sí, lo recuerdo, Mayta, no lo he olvidado. Y tampoco he olvidado que Viracocha perdonó a los hombres y los creó de nuevo, pero esta vez de barro, para limitar su soberbia. Ni he olvidado que, antes de regresar a su paraíso, Viracocha prometió volver. Vuelta que los pulmones te han anunciado. Y mucho me temo que esta vez tampoco nuestro dios esté conforme con la obra salida de sus manos.

―Los augurios anuncian un cataclismo, gran señor, la destrucción del imperio inca. Pero antes de que esto ocurra las lágrimas y la tristeza harán presa en el corazón de los hombres.

―Y eso, ¿cuándo será?

―Uno de los pulmones salió roto y el otro no presentaba signos claros ―se disculpó el sacerdote―. Por lo que pude saber, varias fiestas del Inti Raimi pasarán antes de que todo suceda.

―Entonces yo no lo veré ―respondió el Inca, con un suspiro que Mayta no supo interpretar si era de pena o de satisfacción―. Pronto me llamará mi padre el Sol, y seréis vosotros, hijos míos, quienes sufráis estas tribulaciones. Mi corazón se angustia al pensarlo.

―Tampoco yo lo veré, gran señor ―respondió Mayta―. Mi cuerpo está cansado y no durará mucho. Nunca te he hablado de ello, pero sé que la muerte me llama con voz suave, que cada vez se hace más fuerte y su llamada más firme.

―¿Los pulmones no te han dicho nada más? ―indagó el Inca―. ¿No sabes por qué camino vendrá nuestra destrucción?

―Sí, aunque no puedo decirte el sitio exacto. El surco central del corazón de la llama presentaba un pequeño bulto cerca de la gran mancha que representa el mar.

―Por el mar se fue el dios Viracocha y por el mar prometió volver ―sentenció el Inca―. Consulta a los sabios, realiza inmolaciones humanas, si fuese necesario; todo para que Viracocha te deje conocer sus designios. Una vez sepas el punto de la costa por donde el dios vendrá, monta en tu litera, ve allí y realiza nuevos sacrificios. Así sabremos si los augurios coinciden. No quiero que comentes esto con nadie, Mayta, fuera de los grandes sacerdotes y de los nobles de mi confianza. No es conveniente, para la paz de mi imperio, que el temor se adueñe del corazón de mis súbditos.

―Se hará como dices, gran señor. Pero quisiera hacerte un ruego. Mi corazón está cansado y temo que mis fuerzas no soporten el largo viaje. Permite que lleve conmigo a mi hijo Huamán. Es serio y responsable, y sus labios no dirán lo que no debe ser dicho. Si algo me ocurriese, él te transmitiría mi mensaje.

El viejo Inca movió suavemente una mano, dando su asentimiento. Mayta se inclinó con una reverencia profunda y salió pausadamente de la estancia, andando siempre hacia atrás, sin en ningún momento volver la espalda al gran Huayna Capac, undécimo señor de la gran dinastía de los Incas, hijos directos del dios Sol y señores del gran imperio del Tahuantinsuyo.

***

En un puesto fronterizo del Norte del imperio, un augurio más terrible que la caída de un águila venía a ensombrecer el ánimo del noble Chupay. Hacía tiempo que la tribu de los chiriguanos se burlaba del ejército inca.

―Es imposible que los chiriguanos nos derroten una y otra vez ―se lamentaba Chupay, el responsable de la guarnición, dirigiéndose a los dos oficiales que le miraban asustados―. Nunca el Imperio inca ha sufrido tanto quebranto como ahora está sufriendo. Tres fiestas del Inti Raimi llevo aquí, al frente de este puesto, y en estos tres años no ha ocurrido nada semejante.

―Antes los chiriguanos atacaban en desbandada, como cóndores que alzan el vuelo ―apuntó tímidamente un oficial.

―Ahora todo ha cambiado ―terció el otro―. Justo desde que el jefe que les manda apareció por esas regiones. Los que le han visto de cerca aseguran que no es un hombre, sino un espíritu del mal.

Chupay dominó con gran esfuerzo el temor que le invadía cuando se hablaba del extraño personaje.

―¡No quiero volver a oír esas palabras en boca de ninguno de mis soldados! ―dijo―. Sé que ha corrido la voz de que es el mismo Sopay quien ha tomado figura humana para luchar contra nosotros. Pues bien, sabed que hombre, espíritu o cualquier animal sea quiero tenerlo delante de mí, vivo o muerto. Mi paciencia ha llegado a su límite. Vosotros dos sois responsables de su derrota. Si no es su cabeza serán las vuestras las que entregue a nuestro Inca como trofeo. Quiero que mis órdenes sean cumplidas antes de que la diosa Luna asome su rostro redondo en el cielo.

―Señor, lo que pides es imposible ―balbució uno de los oficiales.

―¡Vuestras cabezas! ―gritó de nuevo el jefe de los incas―. Y no será una muerte dulce la que tengáis. Pedid refuerzos a los puestos más próximos, organizad levas entre la población, aliaros con otros espíritus malignos, si es preciso. Pero quiero la cabeza de ese hombre antes de quince días.

La movilización total de los pueblos cercanos, los refuerzos llegados, las fuertes penas prometidas a los que huyeran dieron resultado. Tras costosa lucha, el jefe chiriguano había caído. Una lanza certera le atravesó el corazón. Allí estaba, en el suelo, en medio de un charco de sangre. Muerto, parecía imposible, ¡muerto!

Se acercaron con cautela al cadáver, aún temerosos de los poderes maléficos del difunto. Pero éste no se movió, siempre de bruces en la tierra y con el rostro oculto por la vegetación. Cuando dieron la vuelta al cuerpo ―con una lanza, porque ninguno se atrevió a tocarlo―, un temor supersticioso paralizó a todos los presentes. A través de la sangre que casi le cubría, el cadáver no parecía el de un hombre, sino el de un ser embrujado. Tenía la piel blanca, y no la rojiza que todos conocían, los ojos redondos en vez de rasgados, y el cabello, extrañamente largo y ensortijado, también le crecía por el rostro, por el pecho, por las piernas y por los brazos.

Un objeto brillante llamó la atención de los guerreros; era un extraño amuleto de plata formado por dos palos cruzados con un hombre clavado encima, con los brazos extendidos, lo que sin duda confería a aquel ser su fuerza sobrenatural.

Ese mismo día, el noble Chupay mandó incinerar el cadáver para así librarse de los poderes malignos del difunto ―tuvo que amenazar de muerte al encargado de prender la pira, para que se decidiese a hacerlo―. Y aunque se cercioró personalmente de que el cuerpo del jefe chiriguano quedaba reducido a cenizas, siempre temió que su espíritu no hubiese quedado destruido por completo. Después emprendió un largo viaje a Cuzco para dar cuenta del insólito hallazgo al Inca Huayna Capac. Hallazgo que le persiguió, con cruel obsesión, a lo largo de su vida. Y, cuando ocho años después hombres semejantes al que acababa de quemar invadieron sus tierras, Chupay quedó convencido de que el espíritu del difunto había llamado a una legión de demonios para vengarse de él. Venganza que cumplieron ampliamente, a juicio de Chupay.

***

Mediado el mes del Inti Raimi, primero del año, el sacerdote Mayta Yupanqui y su hijo Huamán emprendieron viaje a Chan Chan, la capital del antiguo imperio Chimú, conquistado por los incas. Hicieron el viaje en literas, a hombros de porteadores, acompañados por un séquito de siervos y llamas cargadas con el fardaje. La travesía se realizó por la calzada real que unía la ciudad de Cuzco con la costa, y aquí continuaron por una de las dos calzadas reales que recorrían el imperio de Norte a Sur, nutriendo a todas las regiones con las leyes, la doctrina y la administración incaicas.

Nada detenía el trazado de una calzada real. Sus cuarenta pies de anchura, casi siempre empedrados, atravesaban las provincias trepando por las sierras con bien tallados escalones. Las laderas que amenazaban desplomarse se sujetaban con sillares, las ciénagas se vadeaban con pasarelas levantadas sobre estacas y maderos, puentes colgantes cruzaban los ríos, altos muros defendían a los caminantes de la arena y el polvo en las zonas desérticas, y en los climas propicios acequias rumorosas y grandes extensiones de árboles frutales acompañaban al viajero.

Nadie podía utilizar sin permiso una calzada real. Los cortejos se alojaban en los almacenes reales, distantes entre sí una jornada de marcha y abastecidos con ropa, comida, sandalias y cuanto fuese necesario. Atendían los viajes del Inca y de los nobles en épocas de paz, la marcha de los ejércitos en tiempos de guerra y el hambre de los pueblos comarcanos cuando los calores del verano o los fríos excesivos del invierno destruían las cosechas.

De cultura y raza chimú, la ciudad de Chan Chan en poco se parecía a la del Cuzco. Estaba edificada sobre una base arenosa, y sus casas de adobe en nada recordaban a los pétreos edificios cuzqueños. Pero tanto unas como otros tenían una sola planta, sus muros carecían de ventanas y se techaban con haces de paja y esteras embarradas sostenidos por vigas de madera. Varios cinturones de murallas defendían la ciudad. De trazado rectilíneo, roto a trechos por ángulos y quiebros bruscos, aparecían labradas con bajorrelieves estilizados de aves guananeras, peces y pelícanos, formando intrincados dibujos de apariencia geométrica. Su altura, pareja a la de los palacios, ocultaba al viajero la masa de edificios que formaban la ciudad, de la que sólo sobresalían el Templo del Sol y el palacio del cacique.

Fue aquí, al palacio del cacique, adonde llegó corriendo el mensajero enviado por Mayta Yupanqui.

―¿Pangui? ―preguntó el corredor, jadeante, al criado que limpiaba las grandes vasijas de barro donde se guardaba la chicha.

El hombre señaló una puerta, sin decir palabra. Varios palos le costaron aprender que no debía interrumpir la misión de los mensajeros reales, perfecta organización de relevos encargada de llevar los mensajes del Inca a sus vasallos y de los vasallos al Inca. El sistema de comunicación era muy simple; corredores perfectamente entrenados desde la infancia, los mensajeros chasquis aguardaban su trabajo en grupos de cinco o seis hombres, guarecidos en chozas levantadas a la vera de los caminos y de las calzadas reales, siempre en lugares bien visibles y distantes entre sí un cuarto de legua, que el mensajero podía salvar corriendo sin agotarse. Así veía venir a un compañero, el chasqui encargado del relevo salía a esperarle al camino, se emparejaba con él y, en plena carrera, para no perder tiempo, recibía su mensaje verbal ―el imperio inca no conocía la escritura―. Mensaje siempre muy simple y muy sencillo, para no quedar desvirtuado en el trasiego de bocas. De esta manera las noticias volaban de un lado a otro del imperio en muy pocos días.

Últimamente, con todos los acontecimientos ocurridos, el telégrafo humano no paraba de funcionar.

El corredor chasqui entró en la estancia sin pararse a adecentar su uniforme, compuesto por una capa de cuadros y un tocado de plumas, ladeados y polvorientos por la carrera. Ya dentro de la sala, bajó humildemente la cabeza y anunció el motivo de su visita:

―Traigo un mensaje para Pangui, el cacique de Chan Chan.

Sentado en medio de la estancia, Pangui reía alegremente con las bromas de sus mujeres. Era un hombre fornido y proporcionado, cercano a los cincuenta años de edad. El paso del tiempo había dejado en su rostro una huella risueña y cordial, sólo desmentida por una sombra amarga acurrucada en el fondo de sus ojos.

El cacique dejó de reír y miró al hombre parado humildemente ante a él, sosteniendo en sus manos la concha marina con cuyo sonido se abría paso.

―Yo soy Pangui. Veamos qué noticias nos trae tu caracola.

El tono burlón de la respuesta turbó al mensajero. Con la cabeza baja y la vista en el suelo recitó de un tirón:

―Tu amigo Mayta Yupanqui viene a visitarte.

―¿Nada más? ―preguntó el cacique, frunciendo la frente.

―Nada más.

―Está bien, puedes retirarte. Di a mis criados que te den de comer. ―Luego se dirigió a sus mujeres y anunció con una amplia sonrisa―: ya habéis oído, mi amigo Mayta Yupanqui viene a visitarme. ¿Qué le habrá ocurrido a ese viejo halcón para que se acuerde de un amigo de la infancia? Algo grave debe ser. Ya me enteraré cuando llegue. ¿Para qué preocuparme ahora, si nada he de adelantar?

Su semblante recobró el buen humor, dio una palmada.

―Esto hay que festejarlo, no se ve cada día a un buen amigo. Vamos, muchachas, servidme más chicha.

La hermosa joven sentada en el regazo del cacique quiso levantarse para cumplir la orden. Su esposo la retuvo por la cintura.

―No, Coyllur, tú no. Deja que las demás me atiendan y tú quédate conmigo.

La mujer cedió a la presión de los brazos y volvió a su puesto en las rodillas del hombre, dirigiéndole una breve y fugacísima mirada de odio que Pangui no pareció percibir. Las mujeres regresaron con los vasos y la chicha. El cacique tomó la copa que le tendían y la apuró de un trago.

―¡Aaahhh! ―exclamó, limpiándose los labios con el dorso de la mano―. Siempre es buen momento para extraer de la vida un poco de placer. Bebe tú también, Coyllur. Bebe. La chicha calienta el cuerpo y alegra el espíritu. Y hoy quiero que tu cuerpo esté caliente y tu espíritu alegre, porque debo celebrar la llegada de un amigo.

Tendió su copa a la joven, que la rechazó con un gesto.

―No deseo más chicha ―dijo, secamente.

La orden de Pangui fue tajante.

―¡Bebe!

Coyllur levantó sus ojos y por un momento sostuvo la mirada del cacique. Luego tomó la copa con ambas manos y bebió con lentitud.

―Así me gusta ―dijo Pangui, sonriendo―. Esta noche quiero tu cuerpo caliente y tu espíritu alegre. ¿Entiendes? Tu espíritu alegre.

Coyllur esbozó una fría sonrisa y no respondió. Y cuando esa noche se sometió, una vez más, al aborrecido abrazo del hombre que odiaba y del que sabía nunca se podría librar, concibió su plan. El chasqui había anunciado la llegada de un amigo de Pangui. Pues bien, sería enamorando al amigo que llegaba como ella, Coyllur, se vengaría de su esposo.

***

El hijo elegido por Mayta Yupanqui para acompañarle en su viaje a Chan Chan era un joven de aspecto grave y taciturno y porte y modales refinados, más acordes con la nobleza del padre que con el vasallaje de la madre, una muchacha de la tribu chapapoya, a la que el sacerdote había tomado como concubina. Un suceso imprevisto vino a cambiar el destino del joven a los dos años de edad. Jugaba con otros chicuelos en la explanada que se abría frente a la parte trasera del palacio cuando, en un descuido de la madre, el niño trepó a una piedra voladiza sobre el abismo, al que hubiese caído de no pasar por allí su hermano Ayri, hijo primogénito de Mayta Yupanqui y de su esposa principal.

Mayta salió del palacio, al oír los gritos de la madre y las demás mujeres, e informado de todo lo ocurrido miró al niño y sentenció:

―Hijo, el dios Viracocha ha querido dar pruebas de su bondad para contigo poniendo cerca de ti a tu hermano, que te ha salvado de una muerte que bien mereciste por tu imprudencia y temeridad. Este suceso que ha ocurrido hoy es un anuncio de que en tu vida ocurrirán grandes cosas, y volarás como un halcón. De ahora en adelante te llamarás Huamán.

Desde ese momento, Ayri tomó al hermanillo bajo su protección. Conoció sus gustos, influyó en sus juegos y, llegada la edad de la pubertad, intercedió cerca del padre para que educase a Huamán como a un hijo legítimo, enviándolo a la escuela abierta en Cuzco para los hijos de los nobles, a la cual el niño no tenía derecho por no ser descendiente de una mujer de sangre real.

En el imperio inca sólo las clases altas recibían una educación superior, muy completa y muy rígida. Al pueblo se le mantenía en la mayor ignorancia. Porque, como decía Topa Inca Yupanqui, padre del soberano actual, si una persona de origen terreno llegase a saber tanto como otra de origen divino, correría el peligro de creer que su ciencia la equiparaba a las personas de las clases superiores, y su soberbia daría lugar a rebeliones y desacatos que entorpecerían la buena marcha del imperio.

Así se formó Huamán, aprendiendo todas las disciplinas necesarias para la formación de los futuros gobernantes y militares de Huayna Capac. Los estudios ocupaban cuatro años de duro aprendizaje, acabados los cuales se examinaba a los muchachos. La ceremonia final comenzó con una plática del Inca, en la que el soberano felicitó a los futuros oficiales de su ejército y a los futuros administradores y gobernadores de sus provincias. El mismo Inca perforó las orejas de los muchachos con un punzón, y un dignatario real curó los agujeros e insertó en ellos ruedas de junquillo; ruedas que, andando el tiempo, y como el hielo abre las grietas de las rocas, agrandarían las perforaciones de los lóbulos para dar cabida a sendos discos de oro, la insignia de los pakoyocs, oficiales de la nobleza inca. Periódicamente se irían cambiando los discos por otros de mayor tamaño, hasta deformar las orejas de manera que tocasen los hombros.

***

Huamán sentía una profunda devoción por su hermano Ayri, cuyo carácter jovial, alegre y optimista, tan diferente al suyo, siempre sabía encontrar el lado bueno de la vida. Ayri, a su vez, regañaba a Huamán por su temperamento reservado y taciturno.

―Los dioses ayudan con más gusto a quienes ríen que a quienes lloran. Si quieres que los dioses te protejan, protégete primero tú.

Huamán asentía y trataba de seguir los consejos de su hermano. Sin conseguirlo. Tenía, como Ayri le recriminaba, la funesta manía de pensar, de dar vueltas a la cabeza, de atormentar su conciencia.

Con los años, Ayri se convirtió en el mejor arquitecto de Huayna Capac, quien le encargó la construcción de un nuevo palacio en la ciudad norteña de Tumebamba. Fue entonces cuando Ayri recomendó a su padre que tomase a Huamán como discípulo y le iniciase en el arte de los sacrificios.

No muy convencido en un principio, Mayta Yupanqui no se arrepintió de su elección. Huamán aprendía con rapidez la interpretación de los augurios, y pronto supo descifrar los secretos más recónditos de las vísceras de las víctimas. Por eso, cuando meses después el Inca Huayna Capac envió a su sacerdote a realizar sacrificios en la costa, por donde el pulmón de la llama había anunciado el regreso del dios Viracocha, Mayta no dudó en llevar consigo a su hijo. Se encontraba enfermo y temía que la muerte le sorprendiera en el momento más inoportuno. Y alguien tenía que hacerse cargo de su herencia espiritual, tal vez demasiado pesada y copiosa para un joven de diecinueve años.

***

Huamán apartó a un lado las cortinillas de su litera y miró sorprendido la alegre ciudad de Chan Chan. Acostumbrado al Cuzco y a sus construcciones de piedra, no le desagradaron aquellas casas de adobe con sus telas alegres tapando los huecos de las puertas, sus fachadas pintadas de vivos colores y una gran profusión de flores y jardines, totalmente inesperada en aquel desierto.

Si le había gustado la ciudad aún más le admiró el palacio del cacique. Pangui salió a recibir a los viajeros al gran patio, así oyó el barullo de su llegada.

―¡Mayta Yupanqui, mi buen amigo! Deja que te mire. Te veo cambiado, pero aún puedo reconocer en tu cara los rasgos de la juventud.

El sacerdote sonrió con benevolencia.

―No en vano el Sol da vueltas en torno a la Tierra y los árboles se visten y desnudan de sus hojas. Yo también te veo a ti cambiado, Pangui, aunque compruebo que el paso de la vida no ha quitado de tu ánimo el buen humor.

―¿Quitarme el buen humor? ¿Y por qué me lo había de quitar? Pero hablemos de tu viaje. He sabido de tu venida por un mensajero, y te esperaba con impaciencia. Mientras dure tu estancia en la ciudad, esta será tu casa. Todo está preparado para tu alojamiento. Te aseguro que no echarás en falta los lujos de Cuzco. Dispondrás de los mejores manjares y podrás gozar de las mujeres más bellas.

―Gracias, Pangui. Conozco tu amistad y me siento muy honrado. Los asuntos que me traen por aquí son graves, y espero tu ayuda inapreciable para resolverlos. He traído conmigo a mi hijo Huamán, para que me ayude y aumente sus conocimientos.

Pangui se volvió a saludar al joven, parado a una distancia prudente.

―Tu padre ha acertado trayéndote al lugar más a propósito para tu edad. Ya verás cómo no te faltan diversiones y las mujeres de Chan Chan se disputan tus favores. En cuanto a ti, amigo mío ―se volvió hacia Mayta―, sabes que me tienes. Mas, tiempo habrá para resolver los asuntos que te preocupan. Primero bebe y descansa, y abordarás los problemas con más optimismo.

Pasaron a una habitación lujosa, y al momento se acercaron dos mujeres, cada una con dos copas de plata, ricamente labradas y rebosantes de chicha. Bebieron ellas primero, de una de las copas, para expresar su bienvenida y amistad, y ofrecieron la otra a los recién llegados. Pangui sacó una bolsa de cuero, extrajo una hoja de coca y comenzó a mascarla lentamente. Luego tomó un poco de cal y la chupó, para que su acción liberara los jugos de la planta. Aunque no les faltó coca en el viaje, Mayta y Huamán aceptaron la que su anfitrión les ofrecía.

―Y bien, Mayta ―comenzó el cacique―, ¿puedes decirme qué has venido a hacer en mi ciudad, si no hay ocultos designios en tu visita?

El semblante de Mayta se ensombreció.

―No son designios ocultos, Pangui, pero tampoco conviene que el pueblo se entere de todo lo que está pasando.

Mayta contó, en breves palabras, los sacrificios que había de realizar. Y terminó, preocupado:

―Días graves se avecinan; terribles señales aparecen por doquier anunciando la destrucción del imperio.

―Mayta, terminarás preocupándome a mí también. Aunque te aseguro que es difícil. Mi vida aquí es demasiado regalada para que me atraigan los sucesos violentos. En fin ―suspiró―, cuéntame esas terribles señales de las que hablas y acabemos pronto con este asunto enojoso, para que puedas sumergirte por completo en la vida dulce de Chan Chan.

Mayta miró a su amigo asombrado.

―Pero, ¡cómo!, ¿no has oído hablar de los acontecimientos que se están desarrollando? Debes ser la única persona del imperio que ignora las señales de los dioses.

―Si llamas señales a lo que sucedió en la última ceremonia del Inti Raimi, las conozco. Pero no puedo inferir grandes augurios de que una desdichada águila caiga al suelo. El augurio nefasto, en este caso ―sonrió Pangui―, sería para el animal.

―Pangui, amigo mío, porque como un amigo te portaste siempre para mí; no tomes a broma las señales de los dioses. Nos avisan que se acerca una hecatombe. Huayna Capac está muy preocupado, y yo comparto sus temores. El águila abatida durante la ceremonia del Inti Raimi significa la destrucción del imperio inca.

Mayta siguió hablando y hablando, tratando de convencer a su amigo, sin conseguir apagar la mueca irónica que desde un principio asomaba al rostro de Pangui. El cacique no replicaba, y si lo hacía era con alguna burla o palabra graciosa que molestaba al sacerdote.

―No te confundas conmigo, Pangui ―dijo éste―. No he sido nunca un hombre dado a supercherías ni veo en todo señales divinas, como hacen las mujeres. En mi vida he viajado mucho y he presenciado acontecimientos sorprendentes sin que mi ánimo se alterase. Pero esta vez es distinto. No es el resultado de los sacrificios lo que conturba mi espíritu, y mis pensamientos serían igualmente angustiosos si los pulmones de la llama augurasen un radiante porvenir. Siento dentro de mi corazón el peso de un amargo presentimiento. Pocos años de vida le quedan a nuestro imperio. Huayna Capac lo sabe, y la preocupación que leo en su semblante aumenta la mía. Ni él ni yo presenciaremos el hundimiento que se avecina. Mi fin está próximo; mi cuerpo está cansado y la muerte no le asusta. He cumplido la voluntad de los dioses y tengo merecido un descanso en el reino de la luz. Vosotros, vosotros sois los que me preocupáis, mis amigos, mis hijos, mis mujeres, mis servidores. Pasaréis por una larga prueba, y mi corazón se encoge al pensarlo.

El gesto de Pangui fue cambiando durante el discurso de Mayta. La mueca burlona desapareció de sus labios para dar paso a un gesto de inquietud.

―Me aterras, Mayta. Igual que tú creo en los presentimientos del corazón más que en todos los vaticinios juntos, y más que los tristes augurios que has hecho para el imperio me preocupan los que he oído para ti. Pero tú mismo lo has dicho, estás cansado. Y yo añado que el destino te ha traído aquí para que reposes. Dame un poco de tiempo y verás cómo una vida solazada y gozosa aleja de ti los malos pensamientos, y en pocos días sólo pensarás en fiestas y placeres. Algún espíritu malévolo ronda tu corazón para angustiarte. Pero no ha contado conmigo. Te quedarás a vivir en mi casa, y verás cómo en pocos días desaparece esa desazón que te atormenta.

Mayta aceptó de nuevo la invitación, más por complacer a su amigo que porque creyera en sus palabras.

***

Huamán se sentía feliz en Chan Chan. Acostumbrado al frío de Cuzco y a la seriedad de las costumbres cuzqueñas, el calor de la costa y el desenfreno de la vida ofrecida por Pangui abrían al joven horizontes insospechados. En su vida había presenciado Huamán nada semejante a aquel torbellino de fiestas organizadas en honor de los forasteros, con gran disgusto de Mayta, que a duras penas lograba compaginar su misión con los continuos agasajos, y veía perderse a su hijo en una vida alegre y desordenada, en todo punto impropia de un futuro sacerdote del Sol.

Pangui se burlaba amablemente de las preocupaciones de su amigo.

―Mayta ―decía―, no querrás convertir a tu hijo en una persona taciturna y huraña como tú. Deja que se entretenga. La juventud es breve, y años le quedan para ser juicioso. Un joven de su edad debe divertirse y aprender a gozar de los placeres. Y en verdad te digo que nunca podrá encontrar un maestro mejor que yo. Deberías sentirte orgulloso al ver la rapidez con que asimila mis enseñanzas. Las mujeres le asedian y todas las fiestas se disputan su presencia. Lo que tampoco le impide ―aquí Pangui adoptaba un cómico tono serio―, avanzar en ese arte de predecir catástrofes que tanto te apasiona. He oído que los pulmones de llama no encierran secretos para él y tiene deslumbrados a nuestros sacerdotes con su ciencia y aplicación.

Mayta no contestaba a las razones de su amigo, con quien sabía era inútil discutir, y procuraba alejar a su hijo de lo que él consideraba una ociosidad pecaminosa.

Los asuntos que le habían traído a Chan Chan avanzaban con rapidez. El sacerdote había realizado numerosos sacrificios en diversos lugares de la costa, y todos ofrecían el mismo augurio, el fin del imperio inca. Pangui fingía tomar en serio las preocupaciones de su amigo, pero en su fuero interno se reía de sus temores.

Huamán sentía un gran afecto por el cacique, en cuya actitud desenfadada creía ver un poso de amargura, y Pangui se sentía más cerca de aquel joven alborotado y agradable que de su viejo amigo, siempre caviloso. Sin embargo, Huamán tampoco era lo que aparentaba. Las fiestas, con su abundancia de chicha y de coca, lograban ponerle de buen humor y hacerle olvidar sus temores y su innata timidez. Sobre todo le hacía olvidar su funesta manía de pensar. Un gran pecado en el imperio Inca, regido paternalmente por la dinastía de los Hijos del Sol, en el que nada faltaba a cambio de que nadie moviese un dedo sin el consentimiento de sus superiores.

A los ojos sagaces del cacique no pasaban desapercibidos los comentarios profundos, muchas veces insospechados de Huamán. Una noche de fiesta, en la que bebió abundantemente, Pangui tomó a su joven invitado del brazo y lo sacó a pasear por el jardín.

―Huamán, hijo ―comenzó, tras caminar en silencio durante un rato entre los macizos de flores―, no hagas caso de un pobre viejo al que la mente traiciona cuando ha bebido demasiada chicha. No es conveniente que un joven como tú, lleno de vida y de confianza en los dioses, escuche lo que voy a decir. Pero soy tu amigo, y como amigo quiero hablarte. No dejes que tu padre vierta sobre ti esas ideas tan tristes que le asaltan. Está viejo y enfermo, y sólo ve sombras. Pero tú eres joven, Huamán, y la alegría debe rebosar en tu corazón, porque a tu edad todo lo que nos rodea es alegre. Aparta de ti esas visiones de guerras y catástrofes que nada bueno te reportan y sólo pueden entristecer tu espíritu.

Los pasos del cacique, vacilantes en ocasiones, tenían una marcha lenta, a la que Huamán se acomodaba. Pangui se detuvo frente a un macizo de flores y tomó una suavemente entre los dedos.

―¿Ves, hijo, esta flor? Es hermosa y su perfume embriaga. ―Bruscamente tronchó la florecilla y la deshizo entre los dedos―. Pero su vida es efímera, y dentro de poco este lindo capullo sólo será un despojo marchito. La vida es así, Huamán, breve como el resplandor del relámpago en el horizonte. Disfruta y goza de ella ahora, antes de que la vejez apague tu mente y marchite tus miembros.

Pangui hizo una pausa, que Huamán aprovechó para replicar:

―No son los presentimientos de mi padre los que originan mis ideas; son las señales que veo las que turban mi corazón. Yo mismo he arrancado los pulmones palpitantes de las llamas, y conozco sus tristes presagios.

Pangui se apoyó aún más en el brazo del joven. Su voz, ya grave durante la conversación, adquirió un tono aún más profundo.

―Huamán, olvida lo que voy a decirte, y ten por seguro que cuando los vapores de la chicha desaparezcan me golpearé la cabeza contra los muros, maldiciendo mi necedad por haberte hablado así. Sé que las palabras que van a salir de mi boca sellarían mi condenación si alguien las escuchase, y por causas menos graves se condena a los hombres a morir despeñados. Mi mente no entiende cómo seres tan inteligentes como tu padre pueden creer que pueda inferirse mal o bien alguno de los pulmones de una llama sacrificada. Y no es sólo tu padre; es todo el imperio el que así lo cree y levanta templos y pirámides en honor de un dios que tiene menos libertad para cambiar su senda de la que yo tengo para modificar mi vida y la de las gentes que me rodean. ¿Has pensado alguna vez, Huamán, que si el Sol fuese en verdad un dios todopoderoso iba a seguir todos los días el mismo camino? ¿Crees que un servidor mío haría siempre el mismo trabajo, si tuviese poder para decidir su vida? No, Huamán, no. El Sol es simplemente un astro, y los Incas son unos farsantes que se hacen pasar por hijos suyos y usan su nombre para tiranizar a sus semejantes.

Un profundo desasosiego invadió el corazón de Huamán. Era la primera vez que alguien se atrevía a blasfemar en su presencia, y aunque atribuía a la chicha el desvarío del cacique no por eso dejaba de pensar que Pangui merecía que le arrancasen los miembros y vertiesen grasa hirviendo en sus ojos.

Pangui notó la turbación del joven, y sonrió.

―¿Ves, Huamán? Te he escandalizado. Tu sangre late con violencia y estás dudando entre denunciarme a los sacerdotes o llevarme a que el sueño reparador me despeje por completo. Pero no, no es la chicha la que enturbia mis ideas, sólo las libera de la cárcel donde las tengo encerradas. Aunque, tienes razón, estas cosas no deben decirse ni a los amigos, y estoy cargando sobre ti una responsabilidad demasiado fuerte para tu edad.

―Pero, Pangui ―se atrevió a objetar Huamán―, ¿cómo puedes hablar así del dios al que debes tu vida y tus riquezas? ¿Cómo puedes pensar que nuestros soberanos Incas, hijos directos suyos, se equivocan en sus afirmaciones? Todo lo que eres, todo lo que tienes y todo lo que sabes se lo debes a ellos.

―Se lo debo a ellos… ¡Se lo debo a mi pueblo, a mis antepasados! Tus Incas destrozaron mi país y turbaron la paz de mis tierras.

Huamán miró al noble, alarmado. A través de su piel le parecía percibir a Sopay, el espíritu del mal, apoderándose de la mente y de la razón de su amigo.

―Pangui, tus tierras hubiesen muerto de sed si el Inca Pachacutí no hubiese canalizado el agua de tus montañas; tus campos florecientes no existirían, porque tus siervos no sabrían ararlos ni cosecharlos si los Incas no les hubiesen enseñado las artes de la agricultura; como tus orfebres no sabrían trabajar el oro ni la plata si los Incas no lo hubiesen dispuesto todo; ni tus artesanos sabrían...

―Calla, Huamán, calla, lo que dices me hace daño. Tú, en tu inocencia, crees que todo eso es cierto. Y no sólo eres tú; son mis hijos y los hijos de mis amigos y todas las gentes de Chan Chan las que creen o fingen creer que los Incas son nuestros salvadores. ¡Los Incas! ―escupió―. Óyeme bien, Huamán, oye bien lo que voy a decirte. Y que estas palabras no se repitan nunca en tu boca, porque negaré haberlas pronunciado. Odio a los Incas, un odio profundo se asienta en mi pecho contra esa raza maldita que vino a someter a mi patria y anular a mi pueblo. En la escuela os enseñan que los Incas son nuestros grandes benefactores. Mentira, todo eso es mentira, y en esta mentira te están educando a ti y a mis hijos y a todos los hijos del imperio. Y nadie osa levantar la voz, porque estamos atemorizados. Dentro de unos años, cuando tú y yo hayamos desaparecido y nuestros cuerpos no sean más que una momia encerrada en una huaca, la historia verdadera se habrá olvidado. Y las nuevas generaciones creerán, como tú crees, que los Incas mandaron construir nuestros acueductos y murallas, y que ellos levantaron las altas pirámides que miran orgullosas al cielo. Y creerán que las maravillosas cerámicas que salen de manos de nuestros artífices se deben a los Incas, y que gracias a ellos nuestras gentes trabajan el oro y la plata. No me crees, ¿verdad, Huamán? Lo adivino en el fondo de tus ojos. Las ideas que te enseñaron en la escuela han arraigado en tu corazón. Pues sabe, hijo mío, que es cierto todo cuanto te digo. Tan cierto como que el Sol saldrá mañana.

El cacique emprendió el regreso a su palacio seguido a corta distancia por Huamán, quien meditaba en silencio cuanto acababa de oír. Era la primera vez que el joven oía criticar a nadie la actuación de sus soberanos. La alabanza a la dinastía Inca era la cantinela y el martilleo incesante de los profesores en la escuela: los Incas alimentaban a sus súbditos, los Incas dictaban leyes para que las gentes viviesen en paz, los Incas intercedían ante los dioses para librar al pueblo de los males. Sólo una vez, siendo muy pequeño, Huamán recordaba haber oído a una mujer hablar mal del Inca Huayna Capac. Hablar mal no, sólo decir: “¿está seguro el Inca de que mi marido es culpable del delito que le imputan?”. Esa sola duda le costó la vida. ¡Y ahora un noble se atrevía a decir en voz alta que odiaba a los Incas!

Huamán miró a su amigo con miedo, seguro del inminente castigo de los dioses. Pero Pangui llegó hasta la puerta del palacio sin que nada le ocurriese. Y este hecho inusitado ―en la escuela enseñaban que Illapa, el dios del rayo, atravesaría inmediatamente el cuerpo de quienquiera que se atreviese a levantar su palabra contra el Inca― hizo dudar a Huamán.

―Espera, Pangui, te creo. Pero dime, por las Serpientes Sagradas, ¿qué terribles ofensas han cometido los Incas contra tu región, para que les odies así?

Pangui se paró y se volvió hacia el joven.

―Lo siento, Huamán, siento en verdad el daño que te he hecho. No he debido permitir que mi lengua se desate por mucha chicha que tenga en el cuerpo. Pero tienes razón, y ya que he comenzado será mejor que termine.

Se encaminaron de nuevo al jardín, y esta vez el andar del cacique era firme y seguro.

―Estarás de acuerdo en que Chan Chan es una tierra muy hermosa. Y agradecida. Sus ríos dan lugar a los valles más floridos que hayan contemplado tus ojos, y el mar le baña. Recuerdo que comentaste tu sorpresa al ver cuántas flores y árboles frutales crecen en esta sequedad. Y eso no se lo debemos a los Incas, eso se lo debemos al agua dulce y limpia de las montañas traídas hasta aquí por la sabiduría de mis antepasados, porque las aguas de la costa son saladas y no sirven para beber ni para regar. Fueron mis antepasados chimúes quienes mandaron construir los canales y los grandes depósitos de agua que abastecen nuestra ciudad. Esta riqueza atrajo la codicia del Inca Pachacutí. Su mirada ávida se posó sobre mi pueblo, y deseó poseer esta tierra alegre y caliente que el mar acaricia como un amante. Poco a poco, el Inca Pachacutí fue desmembrando el gran imperio chimú. Primero envió sus ejércitos contra las tierras de Rimac y Pachacamac; y una vez las hubo conquistado, aunque con mucho esfuerzo, pretendió apoderarse de Chan Chan. Nuestro gran Chimú defendió la ciudad con bravura, y los incas tuvieron que retirarse. Entonces Pachacutí se fijó en nuestros acueductos. “Romperemos las venas de sus tierras y morirán de sed”. Y así lo hizo. Cortó nuestros acueductos y la savia del agua limpia no llegó a su destino. El gran Chimú tuvo que rendirse, su corazón se enternecía al ver morir a su pueblo de sed. Desde entonces se enseña en nuestras escuelas que todas las maravillas de mi pueblo han sido construidas por los incas. Yo no había nacido cuando los incas asaltaron mi patria; pero mi padre sí había nacido, y contaba la verdad a quienes querían escucharle. Los incas lo supieron y lo ejecutaron. Despedazaron sus miembros y dejaron su cuerpo expuesto a la mirada de las gentes, hasta que las aves y el Sol blanquearon sus huesos. Yo me eduqué en Cuzco, como tú, y allí conocí a tu padre. Éramos compañeros de escuela. Cuando los incas creyeron estar seguros de mi fidelidad, me enviaron de nuevo a mi tierra, aquí, a Chan Chan, con el cargo de cacique, para que gobernase esta región. Y aquí vivo. Procuro que mi vida sea lo más alegre y regalada posible y alejo de mí los malos pensamientos que puedan alterar mi espíritu. ¿Para qué pensar? La vida me sonríe. Tengo riquezas, mujeres, hijos; soy el personaje más importante de la ciudad. No merece la pena perder la existencia por unas ideas que no sobrevivirán a mi generación; como mucho, a unas pocas generaciones más. Tus incas son muy tenaces en la enseñanza de sus mentiras. No sé si los vaticinios de tu padre sobre la destrucción del imperio inca serán ciertos. Sólo pido a los dioses que, si son verdad, me permitan presenciarlo. Mientras tanto ―Pangui soltó una carcajada―, ¡diviértete, Huamán, haz como yo! Aleja de ti los tristes pensamientos. Nada adelantas con ellos. La vida es bella, todo te sonríe y tú debes sonreír a la vida.

A partir de ese día las dudas durmieron como granos de semilla en el corazón de Huamán. Las fiestas, las risas y los sacrificios aletargaron en su alma la conversación tenida en el jardín. Pangui tampoco volvió a hablar nunca de ella. Seguía riendo y bromeando como si nada hubiese ocurrido. Y Huamán se preguntaba si todo no habría sido un mal sueño o una broma pesada del cacique.

***

Chan Chan era en verdad una ciudad maravillosa y fascinante; y entre todas sus bellezas, la más atractiva era la de sus mujeres. Como todos los incas, Huamán estaba acostumbrado, desde su infancia, a los juegos del amor, en cuyas artes le educó una viuda contratada por su padre, mujer joven y sin hijos, carente de sentido maternal, quien desde el primer momento vio en Huamán al amante y no al niño, pese a los diez años del muchacho. Con tanto acierto educó la viuda a su pupilo en las artes amorosas, y tanto conquistó su corazón, que una vez terminada la escuela, con sus ritos y ceremonias de la virilidad, el joven no quiso desprenderse de su maestra, y la conservó a su lado. Como noble que era, Huamán tenía derecho a tener todas las mujeres que quisiese. No así el pueblo, que debía vivir en perfecta monogamia.

Huamán en la actualidad tenía diecinueve años y era un muchacho despierto, no era extraño que las mujeres de Chan Chan se lo disputasen. Cuando llegó a la ciudad, Pangui puso a disposición de sus huéspedes parte de sus concubinas.

―Os cedo mis mujeres más hermosas. Su belleza y sus artes amorosas no tienen parangón en todo Chan Chan. Mi amistad por vosotros es grande, y mi hospitalidad me exige obsequiaros con lo más selecto de mi casa. Disfrutad y gozad de ellas. Nunca habréis conocido mujeres que utilicen mejor el arte de la seducción.

El corazón del joven se enterneció ante esa prueba de generosidad, y contestó que su gratitud hacia su anfitrión sería la misma aunque éste le cediera las siervas más humildes de su palacio. Pangui insistió, y rodeó al joven de lindas mujeres. Persona amable y obsequiosa, se volcó con sus invitados. Estaba preocupado por el estado de salud de Mayta, quien a todas luces se encontraba enfermo. Quiso llamar a los mejores médicos para que le recetasen hierbas medicinales, pero el sacerdote se lo impidió.

―No, Pangui, no es necesario que tus médicos me vean. Sé el mal que tengo, y puedo decirte que es incurable.

―¿Incurable? ―la voz fuerte del cacique contrastaba con la suave y tranquila de su amigo―. No hay nada incurable, si se sabe la causa. Y mis médicos la encontrarán.

―Los dioses han decretado mi muerte ―respondió el sacerdote―. Y créeme que no me pesa. Prefiero no vivir en estos días tan duros que se avecinan.

―¡Ésa, ésa es tu enfermedad, la maldita obsesión que tienes con los sacrificios! ―se enfadó Pangui―. Y bien, supongamos que es verdad que el imperio inca toca a su fin. ¿Qué perdemos?

El sacerdote miró al cacique sorprendido.

―¿Cómo dices? ¿Me preguntas qué importancia tiene la destrucción del imperio? Creo que no te he entendido.

Pangui comprendió la imprudencia de su pregunta. Antes que amigo, Mayta era un sacerdote del Sol. Y no dudaría en denunciarle si le oía blasfemar.

―Tienes razón, no me has entendido. Yo sólo deseo tu bien y tu salud, pero veo que es imposible convencerte. Sigue, si quieres, con tus sacrificios y tus augurios, pero no presiones a Huamán con esas ideas tuyas tan tristes. Es joven y no puede ver la vida como tú la ves.

―Huamán piensa como yo. Ha estudiado conmigo los pulmones de las llamas y sabe que es cierto cuanto afirmo.

―Huamán te quiere y te admira, como padre y como sacerdote. Y creerá todo cuanto le digas. No me repliques ―añadió, adelantándose a las palabras de Mayta―. Dejémoslo por hoy, hemos hablado demasiado sobre este asunto. Y a mí me esperan mis diversiones y a ti tus vaticinios.

―Una última palabra, Pangui. ¿De verdad no temes que los dioses te castiguen por la vida que llevas?

―No, no lo temo. Los dioses no se preocupan poco ni mucho de mí. Sólo hay un dios que me persigue, un dios que siempre está pendiente de mi persona, un dios que me castiga duramente con su furor. A ése, a ése es a quien temo.

―¿A qué dios te refieres? A Viracocha, a Pachacamac, a Illapa...

―No es ninguno de los que tú imaginas. El dios a quien temo, el que se ceba en mí, contra el que nada puedo hacer por mucha chicha que beba para alegrarme y mucha coca que tome para reponer mis fuerzas, ese dios es... el Tiempo ―concluyó, señalándose la curva de su vientre y su rostro entregado a las arrugas.

Pangui se echó a reír, dio una palmada en el hombro de su amigo y salió de la habitación antes de que el sacerdote pudiese reponerse de su asombro.

***

Huamán sentía una extraña turbación delante de una de las esposas del cacique, de la que Pangui estaba visiblemente enamorado. Y no era extraño. Coyllur era una mujer joven y hermosa, posiblemente la más bella que Huamán había visto en su vida. Cuando los ojos de la mujer se posaban en el joven, cosa que éste pensó hacían con demasiada frecuencia, Huamán sentía una extraña inquietud y desasosiego. Sin embargo no había nada en la actitud de Coyllur que fuese censurable. Cumplía con toda perfección sus obligaciones cerca de los huéspedes de su señor, no hablaba con el hijo más que con el padre, y siempre en un tono distante y frío que contrastaba con la mirada ardiente y devoradora de sus ojos.

Invadido por un miedo desconocido, Huamán comenzó a rehuir a la mujer. Pronto los ojos negros de la esposa de Pangui llegaron a obsesionarle. Coyllur gozaba con el azoramiento del joven, y se complacía en provocarlo. No conocía ni había oído hablar de Mayta Yupanqui cuando el mensajero chasqui anunció la visita del sacerdote y ella decidió vengarse de su esposo enamorando al amigo que llegaba. Al verlo llegar acompañado de Huamán, cambió de víctima. No enamoraría al padre, sino al hijo. Su conquista iba a ser un juego de niños, en el que ella participaría encantada.

Desde el primer instante le atrajo el aspecto infantil de Huamán y la turbación con que el joven recibía sus sabias y estudiadas miradas. Hasta ahora la mujer se había conformado con preparar el camino. Había llegado el momento de entrar en acción. Ignoraba el tiempo que los dos hombres permanecerían en Chan Chan, y su instinto femenino le avisaba que debía darse prisa.

Y Coyllur tomó la decisión de ser la amante de Huamán antes de que la presente Luna se apagase en el cielo.

CAPÍTULO II

Chili Masa, el cacique de Túmbez, golpeó con su vara en el suelo, pidiendo silencio.

―¿Tú qué opinas? ―preguntó, volviéndose hacia su consejero Huancohuallu.

―Yo opino que lo estos hombres cuentan es un embuste. Son las gentes de Puná las que han raptado a los tres muchachos. Viracocha sabe si a estas horas no les habrán sacrificado ya en su templo.

Chipana, el padre de los desaparecidos, se adelantó hasta colocarse en cuclillas frente al cacique y levantó las manos, en actitud suplicante.

―¡Justicia, quiero justicia! El consejero Huancohuallu ha hablado con verdad, son los hombres de Puná quienes han raptado a mis tres hijos. No podemos permanecer impasibles viendo cómo esos malditos secuestran a nuestros hombres.

―¿Ibas tú, acaso, en la balsa, para asegurar que fueron los punecinos? ―preguntó el cacique, con dureza.

Chipana no supo qué contestar; su mujer lo hizo por él.

―No, mi marido no iba en la balsa. Y yo tampoco iba, pero no por eso ignoro lo que pasó. Si la cobardía no anidase en el pecho de esos miserables ―señaló al grupo de balseros que permanecía silencioso―, aterrorizando sus mentes y sellando sus lenguas, oirías por sus bocas lo sucedido. Pero temen hablar, tienen miedo a contar la verdad y que los hombres de Puná los rapten también a ellos. ¡Cobardes, malditos cobardes! Viracocha haga caer sobre vosotros todo el mal que yo os deseo, y vuestros cuerpos y vuestros espíritus sufran como mi corazón está sufriendo.

La mujer enterró la cabeza entre las manos y prorrumpió en sollozos. Chili Masa quedó pensativo. Acostumbrado a impartir justicia sin mayores contratiempos, el problema que se le presentaba era arduo y complicado. Las leyes incas exigían que cualquier delito se juzgase y castigase, sin apelación posible, en un plazo máximo de cinco días. Y esta vez el plazo estaba próximo a expirar sin que él hubiese tomado ninguna decisión.

No se podía negar que el caso era difícil. Todo había comenzado cuando una balsa de Salango, pueblo cercano a Túmbez, regresó a tierra sin tres de sus ocupantes, después de realizar una travesía comercial por los pueblos de la costa. Sus tripulantes explicaron la desaparición de sus compañeros contando una historia inverosímil: una casa grande de madera, como nunca habían visto, se acercó a ellos flotando sobre las olas; tenía unas velas blancas enormes y estaba tripulada por unos hombres desmesuradamente altos, de tez blanca y pelo rizado y abundante que también les crecía por la cara y por el pecho.

―Eran dioses ―contó, más bien balbució el jefe de la balsa, a su regreso―. Hablaban una lengua extraña, totalmente distinta al quechua y a todas las que he escuchado, y poseían unos palos mágicos que escupían fuego por unas bocas enormes.

―Como Illapa, el dios del trueno ―apuntó otro de los balseros.

Los dioses se habían entendido con los tumbecinos por señas, y tomaron prisioneros a los tres hijos de Chipana cuando estos, excitados por la curiosidad, se prestaron de buen grado a subir a la extraña embarcación. Nadie en Túmbez creyó historia tan peregrina, atribuyendo el rapto de los tres muchachos a sus viejos enemigos, las gentes de Puná.

El cacique Chili Masa no estaba conforme. ¿Por qué iban a mentir los tripulantes de la balsa, al narrar el secuestro? Todos sabían que los punecinos atacaban con frecuencia a las balsas de Túmbez.

―Mienten por temor a las represalias ―le explicó su consejero Huancohuallu―. Los punecinos les habrán amenazado de muerte, si dicen algo.

Podía ser una razón, Chili Masa no estaba muy de acuerdo con ella, pero podía ser. Pero, ¿y si fuesen los mismos tripulantes de la balsa quienes habían matado a los tres muchachos, por alguna venganza personal? No sería la primera vez que ocurría.

Chili Masa se hartó del juicio. Los padres de los desaparecidos pedían justicia, los compañeros se negaban a decir la verdad; y, lo que era peor, justificaban la desaparición de los muchachos inventando una patraña absurda. Patraña que, si no se cortaba a tiempo, se extendería por la costa, amenazando el comercio y la prosperidad de la ciudad y la del propio Chili Masa.

―Mis oídos han escuchado vuestras razones ―dijo el cacique―. Se hará justicia, como pedís.

La mujer que lloraba de bruces se irguió airada.

―¡Quiero venganza, no justicia! ―clamó―. ¡Quiero que la sangre de mis hijos caiga sobre quienes la vertieron y ahogue a la raza maldita que parió a tales hombres!

Se armó un alboroto en la sala. Esta vez Chili Masa tuvo que golpear varias veces en el suelo, para hacerse oír.

―¡Callad de una vez, que gritáis más que las llamas en el sacrificio! Huancohuallu se encargará de preparar una expedición de castigo contra la isla de Puná. Y a vosotros ―añadió, dirigiéndose al grupo de tripulantes que le miraba asustado―, los que habéis permitido que la mentira salga de vuestras bocas por miedo a vuestros enemigos, mando que se os corte la lengua, como ordena la ley. Tú, mujer, puedes dormir en paz. Tus hijos descansarán tranquilos cuando les hayamos vengado.

Un griterío de júbilo acogió las palabras del cacique. Los culpables cayeron en cuclillas pidiendo clemencia y asegurando que todo cuanto contaban era absolutamente cierto.

La sentencia se cumplió ese mismo día, para no retrasar la expedición de castigo contra la isla de Puná. Una hora antes de ponerse el Sol, un verdugo arrancó la lengua a los condenados. Enmudecidos para siempre, los tripulantes de la balsa no volvieron a alborotar a sus vecinos con relatos increíbles de hombres barbados y casas flotantes de madera, y la historia de los hombres blancos fue aletargándose en las bocas y las mentes de las gentes.

Hasta que acontecimientos futuros vinieron a rescatarla de sus memorias.

***

Después de muchas meditaciones y zozobras, el noble Chupay decidió viajar personalmente al Cuzco para informar al Inca Huayna Capac de los sucesos ocurridos en el puesto fronterizo con la tribu de los chiriguanos. Chupay sabía que nada, absolutamente nada, por nimio que fuese, debía permanecer oculto a los ojos del Inca Huayna Capac. Menos un asunto tan extraño como el del jefe chiriguano, en el que a todas luces se veía la intervención de un espíritu del mal.

En un principio, Chupay pensó transmitir la noticia a través de los mensajeros chasquis.

“Mensaje de Chupay, jefe del puesto fronterizo con la tribu chiriguana, a Huayna Capac, divino Hijo del Sol. La tribu chiriguana ha sido vencida…”

¿Cómo vencida? Los chiriguanos no estaban vencidos; sólo habían perdido una de las tantas escaramuzas que incesantemente se producían en la frontera.

“El jefe de los chiriguanos ha muerto”, volvió a empezar. “Era un ser extraño con la piel blanca y el pelo rizado, que también le cubría la cara y el cuerpo. Tal vez fuese un espíritu maligno convertido en hombre para atacarnos...”

“¿Cómo voy a mandar al Inca semejante mensaje?”, pensó Chupay. “Me tomaría por loco y me mandaría cortar la lengua y las manos. O arrancarme los ojos. O ambos castigos a la vez. También podía mandarme matar”.

“Un extraño personaje ha sido capturado...”

¿Capturado? El jefe de los chiriguanos no había sido capturado. Él mismo, Chupay, lo había mandado matar y quemar. ¿Y si Huayna Capac hubiese preferido que lo hiciese prisionero?

El suceso es demasiado increíble para confiarlo a lenguas ajenas, siguió pensando Chupay. Él mismo iría al Cuzco a contar al Inca lo sucedido.

Hasta que no estuvo en el Cuzco no se enteró que Huayna Capac había emprendido viaje hacia el Norte de su imperio, para pasar el invierno en la ciudad de Tumebamba. El noble maldijo su mala suerte. De haber sabido la partida del Inca se habría evitado el largo viaje a la capital, y a estas horas el Hijo del Sol estaría enterado de todo lo acontecido con el jefe chiriguano. Luego lo pensó mejor. El viaje al Cuzco le había permitido visitar la ciudad sagrada, que de otra manera nunca hubiese conocido. Merecía la pena. Todo, en el Cuzco, impresionó al noble; las grandes casas de piedra, algunas hasta de dos pisos, el gran templo Coricancha donde se celebraban los cultos al dios Sol, los palacios reales. Él era de la zona de Lambayeque, región costera donde se edificaba con adobes. Lo que más impresionó a Chupay fue el Huaca-Chaca, majestuoso puente colgante tendido sobre la garganta del río Apurimac, sujeto por cuerdas de cabuya, gruesas como el cuerpo de un hombre, trenzadas y atadas a pilares erigidos en ambas orillas del río, cuyo extremo se enterraba a gran profundidad para que no pudiesen soltarse. Cuerdas que los vecinos de la aldea Curahuasi renovaban cada dos años, en concepto de tributo a los incas.

Por fin, después de un largo y costoso viaje, Chupay llegó a Tumebamba. El anciano monarca le recibió en compañía de su hijo el príncipe Atahualpa, joven apuesto y arrogante cuya crueldad y valentía se habían hecho famosas en todo el imperio.

Chupay, que en su azoramiento pretendió entrar calzado en la sala real ―el noble que custodiaba la puerta le impidió cometer tamaño desacato―, se humilló al llegar ante el trono del soberano. Y allí permaneció, temblando en el suelo, dando diente con diente.

―¿Qué ha ocurrido para que abandones tu puesto y me sigas sin que yo te haya llamado? ―le preguntó el monarca, con voz terrible.

Chupay se sintió desfallecer, tal era el temor que el Inca le inspiraba. A duras penas consiguió mantenerse, y con palabras confusas relató cuanto había sucedido en las selvas del noreste y la muerte del jefe chiriguano.

―¿Cómo? ―preguntó el Inca atónito―, ¿has mandado quemar al extranjero?

Chupay no pudo contestar, entretenido como estaba maldiciendo su necedad, su torpeza y su negra suerte.

―Responde, ¿no me oyes? ―gritó Huayna Capac, enfurecido.

―Gran se... se... ñor ―tartamudeó el noble―. Nuestros sabios amautas nos enseñan que el espíritu de un hombre só... sólo puede destruirse por el agua o po… por el fuego. El chiriguano esta... taba muerto..., no lo... lo podíamos a... ahogar. Por eso que... quemamos su cadáver, para que su espíritu no pu... no pudiese seguir vi... viviendo y vagando por el mundo.

―¿Y quién eres tú para tomar decisiones sin contar con tu Inca? ¿Cómo supiste que el jefe chiriguano era un espíritu maligno, sin consultarlo con un sacerdote?

Chupay clavó aún más la cabeza en el pecho y reconoció humildemente que su necedad sólo era comparable a la de los gusanos. Su confesión no aplacó la cólera real. ¿Sería aquel ser de piel blanca y peluda el dios Viracocha profetizado por el sacerdote Mayta Yupanqui? Mayta aseguró que Viracocha volvería al mundo por el mar, y el extranjero había llegado al imperio por el camino del Sol. Pero Viracocha también podía haber elegido esta senda para que sus criaturas no le reconociesen y así probarlas mejor, meditó el soberano. ¡Y aquél estúpido lo había mandado matar! ¡Y quemar su cuerpo!

Un temor supersticioso estremeció el cuerpo del monarca y gruesas gotas de sudor humedecieron su frente bajo los flecos de la borla real. Nada podía hacerse ya, aquel estúpido había mandado aventar las cenizas del cadáver, y él mismo se cercioró de que la orden se cumplía. Sólo cabía esperar el castigo de Viracocha por la afrenta recibida. Castigo que él, Huayna Capac, trataría de paliar con innumerables sacrificios.

El Inca se volvió hacia el hombre situado a su derecha, el único que permanecía sentado en su presencia. Y su voz se dulcificó al preguntar:

―¿Qué harías tú en un caso semejante? Te confío la sentencia de este juicio, hijo mío. Estoy orgulloso de ti y de la claridad de tu mente para resolver los problemas.

Siempre con la mirada clavada en la tierra, Chupay no podía ver al príncipe, pero percibió el cambio de tono en la voz real, de firmeza a dulzura. Y cometió la imprudencia de concebir esperanzas.

―Grande es la necedad de los hombres ―comenzó Atahualpa―, pero pocas veces la vi mayor. Este hombre no envió un mensajero chasqui para informarte, aun sabiendo que nada puede ocurrir en el imperio sin que tú lo sepas. En su lugar emprendió un viaje largo e inútil tras de ti, sin tu autorización. Y todo para contarte orgulloso cómo sus guerreros han matado a un dios por orden suya. ―Atahualpa miró con desprecio el tembloroso despojo humano; y su cobardía terminó de irritarle―. Mando que le arranquen el cuero cabelludo y le laven la herida con chicha y con sal. Después, si es que sigue vivo, mando que troceen sus miembros y los echen al fuego. No merece vivir en otro mundo quien no ha sabido hacerlo en éste.

Al oír la sentencia, Chupay exhaló un leve gemido y rodó por el suelo sin sentido. A una orden del Inca, los criados se llevaron al prisionero y lo reanimaron, para que pudiese aguantar sin desmayarse hasta el final del suplicio.

***

Todo Tumebamba acudió esa tarde a la plaza para presenciar la ejecución. Demasiadas pocas diversiones tenía el pueblo para perderse una como aquélla. Más, cuando el ajusticiado era un noble. En el imperio inca el pueblo se levantaba con el Sol y con el Sol se acostaba. Los días estaban regidos por unas leyes de inexorabilidad astronómica, los hombres trabajando en los campos, y las mujeres en las casas preparando la comida, tejiendo o hilando, o bien ayudando a sus hombres en las tierras, cuando estos las necesitaban. Tres días de fiesta se gozaban al mes, por benevolencia del Inca, en los que también se celebraba el mercado. Los sacerdotes y los sabios aprovechaban estas fiestas para contar al pueblo la historia de los Incas, las grandezas del soberano reinante y las leyes sagradas. El resto de los días se trabajaba sin descanso. Entre todos los pecados que se podían cometer contra el imperio, pocos tan grandes como el ocio.

Chupay subió medio inconsciente las escalinatas del cadalso levantado en medio de la plaza, y se dejó atar al poste sin resistencia. Y allí quedó prendido, como un costal, con los ojos cerrados, la cabeza caída sobre un hombro y una baba viscosa fluyéndole de los labios entreabiertos, haciendo temblar el madero con su pánico y empapándolo todo de excrementos. Sólo despegó los párpados un momento, con tal mala suerte que lo único que vio fue al verdugo afilando el tumi, cuchillo romo con el que comenzaría el desollamiento del reo. El prisionero cerró los ojos, arrepentido de su mirada desafortunada; pero la imagen del reluciente tumi permaneció implacable en su memoria.

Diestramente, con la habilidad otorgada por los muchos años de profesión, el verdugo palpó la cabeza del sentenciado buscando la zona apropiada para realizar el corte inicial. Lo dio limpio, profundo, longitudinal, de la frente al occipucio, partiendo la melena en dos, como la raya de un peinado. Después tiró del cuero cabelludo lentamente, con la delicadeza con que se desnuda a un niño. Un inagotable aullido de dolor estremeció la plaza. El reo había salido de su marasmo y se debatía con fuerza entre sus ataduras, clavándoselas aún más. El público escuchó encantado y estremecido el grito de dolor. Hasta la diosa Luna se asomó para ver el sacrificio. Al verla, la muchedumbre cayó de bruces, pidiendo misericordia.

***

El Inca Huayna Capac no acudió al sacrificio. Le preocupaba demasiado el asunto del jefe chiriguano, la posibilidad de que fuese el dios Viracocha, y no quiso que los gritos del ajusticiado turbasen sus meditaciones. Desde los jardines de su palacio, el Inca Huayna Capac oyó el alarido de las gentes y levantó la cabeza, molesto por la interrupción. Y su boca se abrió en un gesto de asombro. Ante él, en el azul del cielo, estaba la diosa Luna. Pero esa tarde no venía sola. Le acompañaba una estrella diferente a todas las demás estrellas, la estrella más impresionante que el Inca había visto en su larga vida; una estrella provista de una cola desplegada y brillante que destacaba en el firmamento. Huayna Capac dio un suspiro. Por sus adivinos sabía lo que el cometa significaba. Era su muerte, la muerte de Huayna Capac, el onceavo soberano de la dinastía Inca. Huayna Capac cerró los ojos y sintió que un frío helado invadía sus huesos.

***

La orden de suspensión del sacrificio llegó a la plaza cuando el verdugo había arrancado a la víctima la piel del cráneo. La cabeza de Chupay era ahora una bola sanguinolenta en la que brillaban los puntitos de la sal aplicados por el verdugo, para aumentar su dolor. Dolor que penetraba en el interior del cuerpo del ajusticiado como una espada punzante, desperdigándose por todos sus miembros.

El noble sabía que este castigo era sólo el comienzo de todo lo que le esperaba. Sin dejarse conmover por los alaridos del prisionero, el verdugo hizo sendas incisiones en cada uno de sus hombros, para proceder a arrancarle la piel de los brazos. Chupay bramó de dolor. Y, cosa extraña, oyó que el público que presenciaba la sangrienta escena gritaba tanto como él.

Fue entonces cuando se presentó un mensajero real con la orden de suspender el sacrificio. La aparición del cometa había asustado a Huayna Capac, haciéndole pensar si sería un aviso de los dioses por el castigo al noble responsable del puesto fronterizo. Tal vez el jefe chiriguano fuese, en verdad, un espíritu maligno y no el dios Viracocha anunciado por Mayta.

Cuando Chupay oyó al mensajero y sintió que le soltaban las ligaduras creyó que todo era un sueño, una alucinación provocada por el dolor. Abrió los ojos, pero no vio nada, anegados como estaban en sangre. El noble se llevó a la cara sus recién liberadas manos, se enjugó los ojos, parpadeó. Entonces comprendió que las gentes no aullaban porque les impresionase el sacrificio. Ante él, en uno de los ángulos de la plaza, flotaba la diosa Luna acompañada por una estrella vestida con una cola larga y brillante. El noble cerró los ojos y los volvió a abrir, tratando de destruir el espejismo. Pero el lucero no desapareció. Chupay sintió que todo su martirio se disolvía en un nuevo y aún más angustioso vértigo. Cerró de nuevo los ojos, cayó en cuclillas y unió sus alaridos a los de la multitud.

Mientras, a su lado, el verdugo intentaba limpiar el tumi sin que le temblasen las manos.

***

Tamaracunga destapó la redoma de cobre. Un profundo y desagradable olor a azufre invadió toda la cueva. El viejo removió el líquido que burbujeaba en el interior de la redoma y tapó esta de nuevo. Tomó, luego, un tizón y lo acercó a una lamparilla de grasa, para prenderla. Con la candela en la mano, se acercó a uno de los rincones, consultó unas piedras planas grabadas con unos signos extraños y una mueca semejante a una sonrisa torció su boca desdentada.

―Sí ―murmuró―, no cabe duda. Hoy es el día señalado para la aparición del cometa.

El brujo apagó la lamparilla de un soplo y avanzó en la oscuridad, guiado por el resplandor del fuego, hacia el único punto de la cueva libre de enseres. Apoyó su mano sarmentosa en una piedra lisa y grande de una de las paredes, que giró lentamente con un leve chirrido semejante al crujir de madera vieja, dejando al descubierto unos estrechos y empinados escalones. Tamaracunga salió al exterior. Todavía no había anochecido, y el cielo azul oscuro se reflejaba en las aguas tranquilas del lago Titicaca.

El viejo había salido al exterior por una abertura en las ruinas mal conservadas de lo que en otra época fuera un edificio gigantesco, construido con piedras de proporciones tan colosales que nadie entendía cómo podían haber sido transportadas hasta allí. Todavía conservaban su ensamblaje, realizado con cantos apuntados en forma de espiga y grapas de cobre. Muchas tenían grabadas imágenes del dios Sol con cara humana, llorando lágrimas en forma de cóndores, de jaguares, de serpientes y toda suerte de animales sagrados. Todo el conjunto pertenecía a la desaparecida ciudad de Tiahuanaco, cuna de los incas, actualmente destruida casi en su totalidad, deshabitada y reducida a un nombre en las historias que los sabios contaban al pueblo. Poblaban sus alrededores los habitantes de las aldeas ribereñas del lago Titicaca, ganaderos y agricultores en su mayoría. Ellos y Tamaracunga, el ser extraño que las gentes del lago veían aparecer y desaparecer entre las ruinas, momia viviente entre las piedras desoladas. Nadie sabía su edad. Los más ancianos recordaban haberle visto, ya de niños, igual de arrugado y decrépito. Y, lo más sorprendente, habían oído hablar de él a sus abuelos. Se ignoraba su paradero real. Los más curiosos y osados ―quienes moraban junto al lago temían al viejo con un temor supersticioso― intentaron encontrar dónde habitaba. Pero el viejo desaparecía ante sus ojos como por arte de magia.

Tamaracunga dio unos pasos y se sentó en una piedra caída que representaba la figura de un jaguar, y desde allí contempló el cielo y su reflejo en las aguas del lago. No tuvo que esperar mucho tiempo. Antes de que el Sol desapareciese detrás de las montañas, la Luna salió a dar su paseo nocturno en compañía de un cometa de tonos verdosos.

El viejo sacó de sus ropas una piel circular y anotó algo sobre ella, con un punzón. Acabado el trabajo, miró al cielo y movió la cabeza, pensativo. Poco tiempo le quedaba de vida a Huayna Capac. Y poco tiempo, también, para que los hombres blancos llegasen a la costa. Pero el hombre que él, Tamaracunga, deseaba ver, el hombre al que esperaba desde hacía tantos años se hallaba muy lejos de allí, luchando en tierras de Méjico. Era igual, el tiempo no tenía importancia, y unos años no significaban nada. Sobre todo para él, que llevaba toda una vida esperando.

Tamaracunga volvió a guardar la piel entre las ropas y sacó una flauta de caña con varios agujeros. Los sones de su melodía surcaron los aires, turbando la paz de la noche y haciendo temblar a los habitantes del lago en sus míseras chozas.

***

La salida del cometa decidió a Coyllur a actuar antes de lo previsto. Mayta había acogido la presencia del astro con angustia, y aunque nadie sabía, sino él, lo que el cometa anunciaba, todos inferían que algo grave respondería en la Tierra al disturbio de los cielos. Todos temían algo menos Pangui, quien, siempre inconsciente, no dio más importancia a la llegada de la estrella que a la de un nublado.

Coyllur encontró el momento propicio a sus planes al saber que su esposo iría con el sacerdote a un pueblo próximo de la costa, en cuyo templo Mayta deseaba celebrar los últimos sacrificios. Huamán no acompañaría a su padre en el viaje; varias llamas morían de hambre y de sed a las puertas del templo de Chan Chan, para enternecer a los cielos con sus balidos, y el joven debía permanecer atento, por si los dioses se dignaban hablar.

Aun sin sospechar los manejos de la esposa de Pangui, Huamán sintió una gran desazón cuando supo que permanecería en Chan Chan. Esa noche cenó poco y se retiró temprano a su estancia. Tumbado sobre las pieles que formaban su lecho, cubierto el cuerpo con la túnica, a la usanza inca, el joven aguardó el sueño, que tardó en acudir, alejado por un presentimiento difuso cuya causa Huamán no supo reconocer hasta que, inesperadamente, la cortina que cerraba la puerta se hizo a un lado y apareció Coyllur, esplendorosa en sus ropajes. Tras un breve y simulado titubeo, la mujer se acercó al lecho del inca y se inclinó sobre él.

―Tengo miedo ―murmuró la mujer suavemente, juntando las manos.

Huamán se incorporó sobre las pieles y miró asustado a la joven.

―¿De qué tienes miedo?

Coyllur señaló hacia arriba con uno de sus dedos.

―Esa estrella... Esa horrible estrella con cola...

―Esa estrella no tiene nada que ver contigo. Es un augurio para el imperio, no para ti ―logró decir el hombre.

―¿Un augurio? ¿Y qué es lo que esa estrella augura? ―preguntó la mujer, acercando al rostro de Huamán el suyo suplicante.

Huamán sintió que toda su resistencia se desvanecía y una sensación de vértigo e irrealidad se apoderaba de él. Tomó a la mujer entre sus brazos, la estrechó contra su cuerpo y, cuando ella trató de desasirse, con fingido sobresalto, la tumbó sobre el lecho a su lado, incapaz de luchar contra el destino.

***

A partir de esa noche la vida se convirtió, para Huamán, en un suplicio interminable. Sin mediar explicación huía de Pangui, temiendo que el dedo acusador del cacique se alzase contra él. No entendía como Coyllur podía seguir portándose igual que siempre con su esposo, verter chicha en su copa, atender a sus caprichos y someterse a sus caricias como si nada hubiese ocurrido, como si nada estuviese sucediendo.

―¿Cómo puedes fingir así? ―preguntó a la joven una noche que la tuvo en sus brazos, en una de sus alocadas citas―. ¿Cómo puedes hablar así con Pangui, servirle la comida sin que te tiemblen las manos?

―Vamos, Huamán, si yo actuase como tú, Pangui ya habría sospechado de nosotros. Tu comportamiento es torpe como el de un puric, y tus balbuceos harían sentirse seguro a un niño de pecho. Cuando estás con él y me ves entrar te encoges y cierras los ojos pidiendo a los dioses tu destrucción. Otro menos tonto que Pangui ya habría adivinado que me posees.

―No hables así. Pangui confía en nosotros y no puede sospechar que cometamos un crimen semejante al que estamos cometiendo. Contra él y contra los dioses.

―Si tanto sufres, Huamán, deja de verme. Suspende nuestras citas y verás qué pronto se calma tu sensible corazón.

―Sabes que no puedo. Mi vida se ha convertido en una espera del momento en que te tengo, tu maleficio ha penetrado en mí y no puedo luchar contra él. Vivo temiendo el día en que Mayta decida regresar al Cuzco. Y debe ser inminente. ¡Ah, Coyllur, por qué te habrás cruzado en mi camino! La maldición de los dioses caerá sobre nosotros por esta iniquidad. Y encima contra un hombre bueno que nos quiere, y al que nosotros queremos.

―¡Querer a Pangui! ―se burló Coyllur―. Tu corazón tierno es posible que le quiera. Pero, ¿yo? Yo no le quiero. Tolero sus caricias porque no puedo rebelarme contra ellas. Pero, ¿quererle? ¿Quiere acaso el huanaco al cazador que lo atrapa en la cacería? Aborrezco a Pangui, Huamán; le he aborrecido siempre, y siempre he esperado el momento de vengarme. Sé el tipo de muerte que nos espera si alguien descubre nuestros amores, pero la doy por buena pensando que él también sufrirá. Sufrirá en su vanidad y en su maldito orgullo, y la vergüenza le seguirá hasta la muerte.

Huamán miraba a la mujer sin replicar. Cuando la veía así, tan feroz y tan bella, pensaba si Sopay, el espíritu del mal, se habría encarnado en aquel cuerpo magnífico para perderle.

***

Faltaban diez días para la Luna llena, fecha elegida por Mayta para su partida de Chan Chan y así tener la protección de la diosa durante el viaje. La proximidad de su marcha sumió a Huamán en una melancolía profunda que sorprendió al sacerdote, quien no esperaba de su hijo hubiese desarrollado una afición tan grande a la interpretación de los sacrificios. Porque, para Mayta Yupanqui, ninguna otra causa podía retener a Huamán en Chan Chan. Últimamente no acudía a ninguna fiesta fuera del palacio, y no se le veía trato alguno con mujeres. La vida solitaria de su hijo había llegado a preocupar al sacerdote.

Desde que se enteró de su próxima partida, Huamán buscaba a Coyllur por el palacio con verdadera temeridad, siendo sólo achacable a la protección de los dioses no ser sorprendido por los criados, las mujeres o por el propio Pangui. Una de las noches en que logró escapar al celo de su esposo, la mujer acudió a la cita de su amante y le regañó por su inconsciencia.

―Huamán, no te conozco ―dijo, cuando ambos estuvieron en la playa, al abrigo de miradas indiscretas―. ¿Dónde está el joven tímido que se resistía a venir conmigo y tanto padecía por su traición? ¿Ya no sufre tu corazón al pensar en tu amigo Pangui?

―No te burles, Coyllur, sabes que estoy desesperado. No puedo dejar que Mayta vuelva solo al Cuzco, pero tampoco puedo separarme de ti. ¿No podríamos encontrar una razón para que pudieses venirte con nosotros? No sé las veces que podré tenerte a solas antes de mi partida, pero no serán muchas. Contéstame, Coyllur, ¿qué podemos hacer?

―¿Qué podemos hacer, Huamán? Someternos al destino. Hemos pasado unos días felices, y siempre te recordaré. Ahora debes regresar a Cuzco, y yo no puedo impedirlo. Dentro de poco te casarás, decenas de esposas compartirán tu lecho y yo seguiré soportando a Pangui, que consolará en mí sus ratos de tedio. Qué podemos hacer, preguntas, qué podemos hacer. ¿Acaso dos personas como tú y como yo pueden decidir sus vidas?

―Podemos escapar, Coyllur, podemos partir sin ser vistos. Las sombras de la noche nos cubrirán, encontraremos algún lugar donde escondernos.

Huamán hablaba sin pensar, disparatando. ¡Esconderse en el imperio inca, donde hasta las llamas estaban contadas!

La mujer pensó detenidamente, durante la noche, la propuesta de su amante. Y no le pareció tan disparatada. Huir. Cuando les encontrasen su vida no duraría mucho. Pero, ¿podía llamarse vida a la que ella llevaba, sometida a un hombre al que odiaba y cuya sola presencia le hacía estremecer; privada de amor, de libertad? Su destino era semejante al de las demás mujeres, pero ella no se resignaba. Necesitaba huir, salir de aquel palacio de muerte que la asfixiaba. Y el inca podía ayudarle a conseguir sus propósitos.

La noche siguiente, también en la playa, Coyllur habló con Huamán.

―Está bien, escaparemos. Cuando quieran darse cuenta de nuestra desaparición ya estaremos lejos de aquí, escondidos donde nadie pueda encontrarnos. Luego, cuando cese nuestra búsqueda y los ánimos se calmen, nos iremos lejos, muy lejos, donde nadie nos conozca.

"Nos suicidaremos, antes de que nos encuentren nos suicidaremos. Así podré tenerte conmigo en la otra vida, por toda la eternidad", pensó Huamán. Pero no lo dijo.

Encontraron una buena ocasión para huir durante la fiesta que, pese a las reiteradas protestas de Mayta, Pangui se empeñó en ofrecer a sus invitados, con motivo de su próxima marcha. Coyllur trabajó durante varios días, afanosamente, en su preparación, junto a las demás mujeres, masticando maíz hervido, ensalivándolo y poniéndolo a cocer de nuevo en una vasija con agua clara. Así se confeccionaba la chicha, la imprescindible chicha que, en ocasiones como esta, debía tener más grados que la normal. Mayta y su hijo ultimaban sus preparativos. Pangui estaba en todas partes, ayudando a sus amigos y vigilando la buena marcha de todo.

Huamán estaba desesperado. Llevaba varios días sin verse con Coyllur, y necesitaba hablar con ella.

―Prepáralo todo ―dijo la mujer al noble, en uno de los pocos momentos en que ambos pudieron verse a solas―. Elige las cosas que podamos necesitar y escóndelas en un punto del camino por donde tengamos que pasar en nuestra huida. Ya quedan pocos días ―añadió, acariciando el rostro del hombre―. Luego estaremos juntos, siempre juntos…

―Coyllur, tienes que ayudarme. No puedo estar sin ti, sin verte, sin hablarte.

Coyllur tapó la boca del joven con la mano, obligándole a callar. Luego se separó bruscamente de él y salió corriendo. Momentos después, Pangui entraba en la estancia.

***

Todo el día duró la fiesta preparada para despedir al sacerdote y a su hijo. Los juegos y los bailes se sucedían ininterrumpidamente. Las mujeres hacían sonar las tin―ya, una especie de aro con sonajas, para acompañar la música con su son. Los danzantes llevaban cosidos a sus ropas cascabeles de plata y de cobre. Nadie parecía cansarse, todo eran risas, alegría, bullicio. Pangui estaba feliz. Entre los invitados estaban los caciques de los pueblos próximos, los sacerdotes del Templo y los nobles de la ciudad.

Coyllur aparecía radiante con su túnica de algodón entretejido con cientos de plumas de colores. Continuamente buscaba con los ojos a Huamán, quien rehuía su mirada por miedo a traicionarse. El joven vagaba de un lado a otro por los salones, evitando hablar con nadie, absorto en repasar los detalles de su fuga inminente. Todo estaba dispuesto para la huida. El pequeño equipaje, preparado con antelación, esperaba a los fugitivos escondido a las afueras de la ciudad. Sólo tenían que aguardar el momento indicado, que sonaría cuando todos estuviesen borrachos. Y al ritmo que llevaban las vasijas de chicha no faltaría mucho.

Al atardecer, la mayoría de los asistentes estaban ebrios. Huamán salió al jardín, en espera del momento señalado para encontrarse con Coyllur. Una voz le hizo volver la cabeza. Era Mayta.

―Es hora de retirarnos. El viaje está próximo y necesitamos descanso.

Decidido a comportarse con normalidad, para no levantar sospechas, Huamán siguió a su padre hacia el palacio por entre los grupos de personas que dormían, cantaban o alborotaban bajo los efectos de la borrachera. Mayta caminaba en silencio. Antes de llegar a la casa se paró bruscamente y se volvió hacia Huamán.

―¿No has notado nada? ―preguntó.

―No sé a qué te refieres. Todo parece estar como corresponde al final de un día de fiesta.

Mayta se encogió de hombros y siguió avanzando. A los dos pasos se detuvo de nuevo y cogió a su hijo por el brazo.

―¿De verdad no sientes nada extraño?

Huamán no tuvo tiempo de responder. La tierra temblaba bajo sus pies agitada por una fuerza gigantesca.

La primera reacción del joven fue huir, pero al momento se acordó de Coyllur y quiso volver por ella al palacio. El sacerdote lo detuvo.

―¿Estás loco? ¿Quieres morir aplastado?

Mayta arrastró a su hijo hacia el jardín, donde quienes antes reían ahora huían enloquecidos. Los gritos agudos de las mujeres se unían a los lamentos de las primeras víctimas. El sacerdote se dirigió hacia la calle, siempre con su hijo cogido por un brazo, obligándole a correr con él en medio del tumulto. A sus pies, el suelo se abría en grietas profundas y el agua de los canales comenzaba a desbordarse por las avenidas. Un hombre gemía en tierra, intentando liberarse de un tronco de árbol que lo tenía atrapado. Huamán quiso detenerse para ayudarle, pero el sacerdote le forzó a seguir corriendo.

―No seas insensato, no puedes pararte a socorrer a todo el que encuentres en el camino. Moriremos si no logramos ponernos pronto a salvo.

Siguieron abriéndose paso por entre los invitados enloquecidos. Lograron llegar, y saltar, el ahora semiderruido muro que rodeaba el jardín. Una vez fuera del recinto, Mayta se detuvo durante breves momentos para recuperar el aliento. Huamán miró desolado el palacio del cacique; parte de la fachada se había desplomado y un resplandor pregonaba, a través de los huecos, que las llamas habían hecho presa en su interior.

Las calles estaban abarrotadas por los cientos de personas que abandonaban los edificios, jóvenes, viejos, mujeres con los niños atados a la espalda, todos intentando abrirse paso por entre la muchedumbre. El ruido era ensordecedor. A los alaridos de la gente se unía el golpe sordo de los edificios al desplomarse y el vibrar estremecedor de la tierra al abrirse.

Mayta y Huamán se miraron sin saber adónde ir; el resto de las personas mostraba la misma indecisión. De repente, en medio del desconcierto, una voz clara y potente señaló:

―¡A la playa, vamos a la playa! Allí no hay peligro de que los edificios se derrumben sobre nosotros.

La muchedumbre se dirigió obedientemente hacia la costa, sin pararse a pensar. Corrían adelantándose, empujándose, intentando ser los primeros, retrocediendo ante las zanjas, ¡no, no, por aquí no, está cortado, hay que volver! Pero los que venían detrás presionaban y presionaban, el pánico amenazaba con causar más víctimas que el propio terremoto. El tumulto se convirtió en violencia ante las puertas de la ciudad, ya casi taponadas con cuerpos cuando los dos incas lograron atravesarlas. Por fin salieron a los campos, amplios y acogedores como el Hanan Pacha, el paraíso adonde iban las almas de los justos. Y allí siguieron corriendo y corriendo hacia la playa cercana. Hacía tiempo que el suelo había dejado de temblar. Pero los habitantes del país conocían los terremotos y sabían que, una vez asestado el primer golpe, la madre tierra podía seguir descargando otro, y otro, y otro más.

Huamán respiró tranquilo al pisar las arenas de la playa. Hasta que levantó la vista. Ante él, bajo los últimos rayos del Sol, que se sumergía en el horizonte, las aguas se retiraban rápidamente. Ya se encontraban a una distancia muy superior a la acostumbrada, dejando al descubierto una inmensa franja de arena en la que cientos de peces de especies nunca vistas que se debatían próximos a agonizar. Las personas que iban llegando se detenían ante el insólito espectáculo, contemplando con ojos fascinados el mar, misteriosamente lejano. Un espanto profundo, un terror a lo desconocido, a lo sobrenatural paralizaba los cuerpos y encogía los ánimos.

―Cuando nuestro padre el mar se retira quiere decir que volverá con fuerza. Entonces, ¡ay de aquel que encuentre en su camino! Vayamos a las murallas; es el único sitio donde estaremos a salvo ―dijo un viejo.

La reacción fue rápida. A los gritos de ¡a las murallas, a las murallas!, la masa humana se puso en movimiento en sentido contrario al que había traído. Quienes seguían llegando a la playa, en busca de salvación, se vieron frenados por una riada humana que arrastraba todo lo que encontraba a su paso. Algunos trataban de explicar, sin detenerse, la causa del brusco cambio.

―¡El mar se está retirando, está tomando fuerzas para invadirnos! ¡Poneos a salvo!

Las primeras sombras caían ya sobre la aterrada multitud que se dirigía otra vez a la ciudad. Mayta, que durante todo el trayecto no había soltado el brazo de su hijo, necesitaba detenerse a cada poco para recuperar el aliento. Huamán no terminaba de comprender qué ocurría. Todo había sucedido tan súbita e inexplicablemente que no podía entenderlo.

―Mayta ―se atrevió a preguntar―, ¿por qué esta marcha interminable? La tierra ha dejado de temblar hace tiempo, y no creo que repita su espasmo. No entiendo por qué el mar se retira ni por qué la gente huye de este modo.

―Huamán, aún no ha acabado todo. Aunque las entrañas de la tierra hubiesen encontrado descanso, que no lo sabemos, nos acecha otro peligro mayor. Esta gente está acostumbrada a los temblores, y lo sabe. Por eso intenta ganar las murallas antes de que sea demasiado tarde. Ya has oído lo que el viejo dijo en la playa: el mar está tomando fuerza para invadirnos, y su avance nos devorará.

Mayta reanudó su marcha. Avanzaba fatigosamente, con respiración cada vez más entrecortada. Por fin se subieron a un pequeño saliente, y pudieron descansar. Chan Chan ofrecía un espectáculo impresionante; la luz de los incendios iluminaba la ciudad y el fuego ponía resplandores rojizos en las pirámides, muñones rojos que se elevaban implorantes al cielo. Cada vez era mayor la afluencia de personas, un coro sobrecogedor de lamentos y de rogativas a los dioses elevaba su triste son. De vez en cuando se oían exclamaciones de alegría seguidas de llantos emocionados; los seres queridos que acababan de encontrarse se abrazaban estrechamente, y después caían en cuclillas dando gracias a los dioses Viracocha y Pachacamac por permitirles reunirse de nuevo.

Huamán descansó unos momentos, y después recorrió los grupos en busca de Pangui y Coyllur. El espectáculo era estremecedor. Heridos que reposaban en tierra gimiendo y lamentándose, gentes que lloraban por sus seres queridos, preguntándose si les volverían a ver. Una mujer estrechaba contra su pecho el cadáver de su hijo con la cabeza destrozada; lo acunaba y le cantaba nanas y frases tranquilizadoras, como si aún estuviese vivo. A su lado, un hombre la contemplaba con ojos extraviados.

Mayta recriminó a su hijo a su regreso.

―¿Dónde has estado? Estaba angustiado por tu tardanza. No vuelvas a separarte de mi lado hasta que todo haya concluido.

El tiempo pasaba lentamente. Los gemidos de las personas agolpadas esperando la marcha de los acontecimientos fueron decreciendo, y sólo de vez en cuando un grito aislado cruzaba los aires. Continuamente llegaban fugitivos en busca de refugio. La luz de la Luna iluminaba el terreno, facilitando la marcha.

Un rugido grave y espeluznante comenzó a elevarse por el lado de la playa, para pronto convertirse en un bramido terrible. Huamán notó cómo la sangre se retiraba de sus sienes y se agarró fuertemente al brazo de su padre. Mayta conservó la serenidad; estaba pálido y sus labios musitaban una oración imperceptible, pero su rostro permanecía tranquilo. Al sentir la proximidad de su hijo, le dirigió sonrisa alentadora y volvió a concentrarse en su rezo. Huamán miró al horizonte. Y lo que vio le quitó el aliento. Una gran muralla de agua avanzaba rápidamente, barriéndolo todo. El joven sintió que su corazón dejaba de latir y se volvió hacia el sacerdote en busca de consuelo. La voz reposada de Mayta intentó tranquilizarle.

―No temas, aquí no llegará, no tiene suficiente altura. Pero esa pobre gente morirá sin remedio.

Con los ojos señaló la llanura abierta ante ellos. Al darse cuenta del peligro, las personas que corrían hacia ellos tuvieron diferente reacción. Unas echaron a correr enloquecidas, tratando de ganar las alturas, aun sabiendo que era imposible, que no tendrían tiempo de llegar. Sólo quienes se hallaban muy próximas pudieron ponerse a salvo, ayudadas por las gentes que les tendían las manos desde arriba. Otros fugitivos, al darse cuenta de que su fin era inmediato, caían en cuclillas y levantaban los brazos al cielo, pidiendo clemencia a los dioses. Hasta que las aguas los barrían.

La gran ola llegó hasta media altura y se retiró suavemente con su tributo de víctimas. Antes de que se desvaneciese por completo, una nueva ola apareció en el horizonte. La gente permanecía abrazada, silenciosa, alucinada ante el espectáculo. Sólo los niños lloraban y gritaban, sin que nadie tratase de hacerles callar.

Dos olas más arrasaron la costa. La última, la más fuerte, llegó casi hasta la cima, donde la gente se arracimaba en un intento desesperado por sobrevivir. La lucha por el espacio daba lugar a algunas reyertas, pero ante la inminencia del agua el sentimiento de solidaridad renacía, y los refugiados se agarraban unos a otros y trataban de izar a quienes estaban más abajo. Muchas veces sin conseguirlo.

―La próxima nos barrerá ―dijo Huamán, sombríamente―. Cada vez llegan más arriba, y la siguiente pasará sobre nuestras cabezas.

Mayta no contestó; siguió rezando sus oraciones con los ojos entornados, completamente abstraído.

Las horas transcurrieron sin que se presentase una nueva ola; pero la tensión seguía siendo igual de fuerte, porque nadie sabía si la última era la definitiva o aún tendrían que sufrir una nueva embestida del mar. Pero el tiempo fue pasando y todo parecía indicar que el mundo volvía a su reposo.

Las primeras luces del amanecer iluminaron una triste escena. La gran llanura estaba cubierta de cadáveres, y la tierra, seca y esponjosa, había absorbido la mayor parte del agua. Sólo algunos charcos y pequeñas lagunas atestiguaban su invasión.

Lentamente la tranquilidad volvió al espíritu de las personas allí congregadas. Los más ancianos, que a lo largo de su vida habían presenciado u oído hablar de acontecimientos semejantes, aseguraron que no había nada que temer. Por otro lado, todos estaban impacientes por volver a sus casas y buscar a sus seres queridos.

Poco a poco la masa de gente se puso en movimiento. Parientes y amistades ayudaban a los heridos. Algunos habían muerto durante la noche, pero en conjunto el número de víctimas entre las personas refugiadas en la muralla era bajo.

El regreso a Chan Chan se hizo a través de unos campos sembrados de cadáveres que parecían testimoniar el fin de una batalla, y surcados por caravanas de personas que lentamente se reintegraban a sus casas. Algunas veces reconocían a un ser querido entre los muertos diseminados por el suelo, lo que ocasionaba una detención en la marcha y un fuerte coro de lamentos.

Los dos incas atravesaban los campos deprisa, sin detenerse ante los cadáveres de los conocidos.

―Nada podemos hacer ya ―decía Mayta―. Tendrán parientes y amigos que se preocupen de sus cuerpos. Nosotros debemos regresar.

Chan Chan presentaba un aspecto desolador. Por todas partes se veían las huellas del terremoto. La primera ola había apagado los incendios, pero la mayoría de los edificios estaban derruidos, y sus paredes ennegrecidas y los árboles quemados testimoniaban los fuegos. Grandes zanjas atravesaban las calles, y grupos de hombres demolían los edificios cuyo mal estado amenazaba la seguridad de los viandantes. Familias que habían perdido sus casas removían los escombros con la esperanza de rescatar a algún ser querido o encontrar algún objeto que pudiese ser recuperado. Así topaban con un cadáver lo sacaban al centro de la vía, entre grandes alaridos, y allí lo alineaban junto a los demás cuerpos, para su identificación y enterramiento.

La casa de Pangui se conservaba en mal estado; dos fachadas se habían hundido, y en el interior los daños eran aún mayores. Mayta y Huamán entraron presurosos en el edificio. Algunos criados vagaban tristemente de un lado a otro, con el rostro compungido, sin que fuese posible arrancarles una respuesta. Mayta pudo detener, por fin, a una joven sirviente y le preguntó por Pangui. En lugar de contestar, la muchacha se llevó las manos a la cara y prorrumpió en sollozos. Hasta que, en medio de frases ininteligibles, señaló hacia una puerta.

Los dos hombres se precipitaron corriendo en la dirección que indicaba la mujer. Cruzaron varias estancias. En una de ellas, Pangui yacía en el suelo, en medio de un grupo numeroso de personas. En su sien derecha podía verse un fino hilillo de sangre seca. Estaba muerto.

Huamán contempló el cadáver de su amigo con los ojos cubiertos de lágrimas. Cuando pudo dominar la emoción levantó la cabeza. Y entonces la vio, a ella, a Coyllur, de pie junto a las demás mujeres que plañían con grandes gritos. Tenía el rostro hermético y la mirada fría. A su lado, uno de los hijos de Pangui contaba a Mayta la trágica aventura.

―Así sentimos temblar la tierra nos precipitamos fuera de la casa. Al oír que el mar se estaba retirando, Pangui nos guió hacia una de las pirámides, donde encontramos refugio. Estaba preocupado por vosotros. Ignoraba dónde os encontrabais y cuál era vuestra suerte. El mar no llegó hasta donde nosotros estábamos, y nos libramos de su furia. Fue aquí, en casa, cuando el peligro ya había pasado y la tranquilidad empezaba a volver, donde mi padre encontró la muerte. Quiso entrar el primero, para comprobar los daños causados por el terremoto. No tomó ninguna precaución. Tenía fe en su suerte y se hubiese burlado de nosotros si le hubiésemos pedido que tuviese cuidado. Uno de los muros había quedado en mal estado y se desplomó sobre él. Cuando conseguimos liberarlo estaba muerto.

―Los dioses tenían marcado su destino, y nada podemos oponer a su voluntad ―dijo Mayta, gravemente.

―Murió sonriendo ―añadió el joven―, como había vivido. Sus últimas palabras fueron para ti. Dijo: “Di a mi amigo Mayta que tenía razón y no se equivocó con los pulmones de las llamas. Dile, también, que espero que todos sus augurios no sean tan certeros como éste”.

―Pobre Pangui ―murmuró el sacerdote―. No habrá llegado a entender por qué moría de este modo. Espero que esté en el Hanan Pacha, gozando de la luz, y los grandes misterios le hayan sido desvelados.

***

Chan Chan parecía una ciudad infernal. El mayor problema lo causaba la rotura de los canales que traían el agua de las montañas; y esto, unido al hedor de los cadáveres que aún no habían sido recogidos por sus familiares, hacían insoportable la vida dentro del recinto amurallado.

Mayta aplazó su viaje a Cuzco hasta después del sepelio de su amigo, y despachó un mensajero chasqui para informar a Huayna Capac de los últimos acontecimientos.

Los funerales de Pangui duraron siete días, como marcaban las leyes. Embalsamaron el cadáver los mejores médicos y sacerdotes de Chan Chan. Le extrajeron el corazón, los pulmones y los intestinos y rellenaron el hueco dejado por las vísceras con paños de algodón y hierbas aromáticas. Una vez bien cosidas todas las aberturas del cuerpo envolvieron al difunto en telas blancas, lo vistieron con sus mejores ropas y le pusieron un manto de plumas que le ayudase en su vuelo a la otra vida. Doblaron sus piernas bajo el cuerpo, por juzgar que era la postura más cómoda para el difunto, y colocaron sobre su rostro una máscara de oro. Así preparado el cadáver, lo instalaron en una rica litera y lo pasearon por los lugares que solía frecuentar en vida, para que los visitase de nuevo antes de reposar para siempre en su huaca. El cortejo lo formaba una gran caravana de familiares, amigos y siervos, estos últimos tocando flautas y tambores, que añadían sus tristes sones a los llantos y gritos de los presentes. En medio de la procesión iban las esposas del cacique, con el cabello rapado, gimiendo y llorando a gritos.

Desde el día del terremoto Huamán no había vuelto a encontrarse a solas con Coyllur. Tuvo que conformarse con ver su figura a lo lejos, durante los funerales, sin que una palabra o mirada de la mujer calmase su ansiedad. El joven pasaba el tiempo anhelando el momento de hablar con su amada, de decirle que ahora todo había cambiado y, muerto Pangui, ella quedaba en libertad y ya no sería necesaria la huida porque él, Huamán, la llevaría consigo al Cuzco y la convertiría en su esposa. Una esposa secundaria, ya que las leyes le impedían tomarla como esposa principal. Pero aun así sería el amor de su vida, su soberana, su todo. Por encima del dolor que reinaba en Chan Chan, Huamán se sentía feliz.

El entierro se efectuó el séptimo día de funeral. La huaca que recibiría el cuerpo del cacique estaba excavada en una ladera, cerca de la ciudad. Era una huaca grande y espaciosa, como correspondía a la categoría del difunto. Dentro se habían colocado los objetos personales de Pangui, sus joyas, sus amuletos, sus lanzas y todas las armas que el cacique pudiese necesitar en la otra vida; y un saquito de coca con su espátula y su cal; y grandes vasijas de barro llenas de chicha, de carne seca, de maíz, todo en un lugar bien accesible a la momia, para facilitarle su uso. Mayta en persona inspeccionó la disposición de utensilios y alimentos y la confortabilidad de la huaca. Y la encontró cómoda y acogedora.

El sacerdote presidió el duelo junto a los familiares de su amigo y las autoridades de Chan Chan. Alejado de la sepultura, Huamán prefirió esconder sus emociones entre la multitud. Una procesión solemne acompañó el cadáver de Pangui hasta su última morada. En primer lugar iban las esposas y los servidores del difunto seleccionados para ser enterrados vivos junto a su momia y atenderle y acompañarle en la otra vida. Al verlos, el corazón le dio un vuelco a Huamán. Por todas las Sagradas Serpientes de Chan Chan, ¿cómo había podido ser tan necio de entretenerse forjando planes para el futuro, sin darse cuenta de la realidad? Coyllur iba a ser enterrada con su esposo, y él no volvería a verla nunca más.

El joven corrió como un loco hasta llegar a la altura de los familiares de Pangui y los dignatarios que presidían la ceremonia, y allí siguió abriéndose paso a codazos, tratando de ganar la puerta de entrada a la huaca. Aún tenía la esperanza de que Coyllur no fuese una de las mujeres elegidas para seguir a su esposo a la otra vida. Y en caso de que lo fuese, allí estaba él para impedirlo.

En este pensamiento estaba cuando una mano le detuvo. Huamán volvió la cabeza; era uno de los hijos de Pangui.

―Quédate conmigo, Huamán. Desde aquí podrás presenciarlo todo mucho mejor.

Sin saber lo que hacía, el inca se agarró al hombre con desesperación.

―Por todos los dioses, ¡ayúdame!, ¡la van a encerrar!

―¿Encerrar? ¿A quién van a encerrar?

―¡A ella! ¡A Coyllur! ¡La van a meter en la huaca!

―Claro que la van a encerrar en la huaca, junto a su esposo. Pangui es su dueño y debe estar con él en la otra vida, servirle y amarle como lo hizo en esta. ¿Por qué te preocupas?

Huamán no pudo contestar. Acababa de reconocer a Coyllur entre la fila de mujeres, vestida con la misma túnica que llevó el día de la fiesta y adornada con las mismas joyas, pero con la cabeza completamente rapada, en señal de duelo. Al llegar a la puerta de la huaca la mujer se negó a entrar, lo que originó un pequeño alboroto. Hubo un breve forcejeo, pero al final los sacerdotes lograron someter a la díscola e introducirla en la tumba. Luego cerraron la puerta detrás de ella.

Huamán presenció la escena inmóvil, impotente. Cuando la puerta de la tumba se cerró detrás de Coyllur quiso avanzar, pero las piernas no le obedecieran. Un relámpago deslumbró su mente, luego se hizo la oscuridad total. Y exhausto, sin fuerzas, perdido por completo el conocimiento Huamán se desplomó sin sentido en brazos del hijo de Pangui.

CAPÍTULO III

Chili Masa, el cacique de Túmbez, estaba contento. La expedición de castigo organizada por su consejero Huancohuallu contra la isla de Puná había sido un éxito rotundo. No se pudo esclarecer la desaparición de los tres balseros ni conseguir que los prisioneros punecinos aceptasen, ni bajo tormento, haber raptado los tres muchachos de la balsa, pero la batalla contra los odiados enemigos había concluido con una victoria total, y Chili Masa confiaba en que este escarmiento disuadiera a las gentes de Puná de provocar nuevos incidentes. Además se aproximaban las fiestas, con sus sacrificios al Sol y sus cantos en honor de los dioses; y Chili Masa volvería a presidir la ceremonia de las nupcias, a la que era tan aficionado. El cacique, en estas fiestas, disfrutaba como un simple puric.

Su consejero Huancohuallu no compartía tal satisfacción. Su categoría social le daba derecho a tener varias esposas y concubinas, pero no a forzar a una mujer a vivir en su palacio, en contra de su voluntad. Y éste era el caso de Pillcu. Desde hacía tiempo la muchacha accedía a los favores del hombre, pero se negaba a pertenecerle por completo, haciendo sospechar al consejero la existencia de un adversario.

En el imperio inca las relaciones prematrimoniales no sólo eran consentidas, sino obligadas para el pueblo, y cada mujer conocía a varios hombres antes de desposarse. Toda esta libertad se perdía con el matrimonio, y la monogamia quedaba garantizada por la dureza de unas leyes que castigaban el adulterio como un robo. Ni tan siquiera los nobles podían tener relaciones con una mujer casada. Huancohuallu tendría que renunciar a Pillcu para siempre, si esta determinaba contraer nupcias en la próxima ceremonia.

Bien era verdad que Pillcu no estaba obligada a casarse antes de cumplir los dieciséis años, límite de edad decretado para la mujer y retrasado en siete años más para los varones. Si al cumplir veintitrés años un hombre no había elegido esposa, el cacique se le buscaba una entre las mozas solteras del vecindario. Todas las personas estaban obligadas a casarse y a tener hijos, salvo que los dioses les marcasen con el estigma de la esterilidad. Todas menos las Vírgenes del Sol. Un delegado real apartaba, en cada pueblo, a las chiquillas más lindas y las internaba en un templo antes de cumplir los siete años, cuando no cabía duda alguna de su virginidad. Y en el templo vivían y morían estas mujeres, sirviendo al dios Sol y a su divino Hijo el Inca, único que tenía derecho a gozarlas, siendo un gran honor para una familia tener una hija consagrada.

La ceremonia nupcial dio comienzo al mediodía, en la plaza, donde las gentes se iban congregando desde las primeras horas del día para ocupar los mejores puestos. Después de recitar las alabanzas a los dioses y al Inca, el cacique Chili Masa fue llamando, uno por uno, a los varones que debían contraer matrimonio. Según oían su nombre, los jóvenes abandonaban su puesto, se dirigían al grupo de muchachas que esperaban en el centro de la plaza y se presentaban ante la mujer elegida, quien aceptaba o no aceptaba su designación. Caso de ser rechazado, el hombre podía dirigirse a otra moza soltera, y aún a una tercera si la segunda también le rechazaba. Sólo se consentían tres fracasos; cumplidos estos, el cacique asignaba una esposa al frustrado pretendiente, si éste ya había cumplido la edad reglamentaria.

Situado en la presidencia, al lado de Chili Masa, Huancohuallu se sobresaltó al ver cómo uno de los aspirantes se dirigía hacia Pillcu, y no recobró la tranquilidad hasta que la joven denegó la petición con una sonrisa encantadora. El pretendiente no debía albergar muchas esperanzas, porque al momento se rehízo y trasladó su petición a otra muchacha, quien al punto lo aceptó como marido. Así todos los varones hubieron tomado esposa, comenzó la ceremonia del matrimonio. Las parejas de novios intercambiaron sus sandalias y se ciñeron mutuamente guirnaldas de flores. Sonrientes y cogidos de la mano iniciaron las danzas nupciales cuyos giros y trenzados tanto agradaban al cacique Chili Masa.

Ya calmado, el consejero Huancohuallu aguardó un descanso entre los bailes para acercarse a Pillcu.

―¿Por qué has rechazado a tu pretendiente? ―le preguntó.

―No es mi hombre ―respondió la joven, sencillamente, marcando con un pie los compases de una nueva danza.

―¿Y quién es tu pretendiente? ¿Tal vez yo?

Pillcu negó con la cabeza, y se echó a reír.

―No, no lo eres.

―Entonces, ¿quién es?, ¿a quién esperas? Desprecias a los jóvenes de tu edad que pueden proporcionarte casa e hijos, como toda mujer debe tener. Y lo más asombroso, me rechazas a mí. Sabes que podrías ser mi concubina principal y vivir adornada con vestidos y joyas. Y aun así te niegas. Dime a quién esperas, si es que lo sabes.

Pillcu miró al hombre con gesto inocente.

―No sé a quién espero, tú lo has dicho, pero sé que llegará. Y no será un hombre vulgar, sino distinto a todos. Un hombre fuerte y hermoso como un dios.

―Tú esperas a un fantasma, no a un hombre ―se burló Huancohuallu.

Pillcu se encogió de hombros, con un gracioso mohín.

―Tal vez, pero me hará feliz.

―¿Y si no viene? En las próximas fiestas tendrás dieciséis años y deberás casarte.

―Vendrá, ya lo creo que vendrá. Vendrá muy pronto, antes de lo que te imaginas. Mi corazón me lo dice ―añadió la muchacha, señalándose el pecho.

Huancohuallu no quiso insistir; dejó transcurrir la fiesta y ya en la tarde buscó a Pillcu. Con la muchacha enlazada por la cintura, el hombre se adentró en los campos, entre cuyos matorrales varias parejas celebraban la fiesta de los desposorios con más propiedad que un simple baile o intercambio de sandalias. Se disponía a gozar de la mujer cuando la maleza se pobló de gritos aterrorizados. Huancohuallu se levantó de un salto, bajándose la túnica arremangada. Pillcu ni tan siquiera buscó la suya entre la hierba antes de ponerse de pie. Apenas tuvieron tiempo de correr para ponerse a salvo.

Los guerreros de Puná habían aprovechado el día de fiesta para asaltar a la ciudad de Túmbez, y estaban pasando a cuchillo a sus ebrios habitantes.

***

Después de los sucesos de Chan Chan, el viaje a Cuzco terminó de quebrantar la precaria salud de Mayta Yupanqui. El sacerdote hizo todo el viaje postrado, sin hablar y sin percibir el profundo silencio de su hijo, que hubiese atribuido a la tristeza causada por los recuerdos del terremoto y la muerte de Pangui. Llegados a la capital, Mayta Yupanqui se enteró de que el Inca Huayna Capac había partido para la ciudad Tumebamba, huyendo de una terrible pestilencia que estaba causando un sinnúmero de muertes en la capital del imperio.

―No estás en condiciones de hacer un nuevo viaje, no podrías soportarlo ―aconsejó Huamán a su padre, cuando ambos estuvieron instalados en su propio palacio.

―El Inca desea verme y debo partir. Di que preparen todo para una nueva marcha; mañana saldré de camino.

Mayta hizo un gesto ambiguo con la mano, que su hijo no supo interpretar. Se puso en pie, balbució algo, y al no poder seguir hablando se llevó los dedos al cuello para deshacer el nudo que repentinamente se le había formado en la garganta. Y sin una exclamación, sin un gemido, el sacerdote se desplomó pesadamente sobre las pieles que cubrían el embaldosado.

Los médicos avisados urgentemente diseminaron maíz por el suelo, recubrieron las paredes con pasta de harina de maíz y quemaron hojas de tabaco para que el humo ahuyentase a Sopay, el espíritu del mal, que rondaba en torno al enfermo. Mandaron encender dos grandes braseros de barro con maderas impregnadas en grasa de llama, que los servidores debían mantener vivos soplando por largos tubos de cobre. Pronto el aire frío de la habitación se volvió sofocante, y gruesas gotas de sudor corrieron por la cara de todos los presentes.

Huamán presenciaba todas estas operaciones con desasosiego. Tan pronto escapaba de la habitación de su padre como pasaba largos ratos junto a éste viendo cómo los médicos luchaban por entreabrir la boca al enfermo para hacerle beber ipecacuana y provocarle el vómito de sus males. Pero los labios crispados de Mayta no permitían el paso de la bebida, y tuvieron que desistir.

―Extraeremos la enfermedad con pases ―dijo el médico más viejo.

El sabio friccionó el cuerpo consumido del sacerdote con masajes suaves y prolongados, siguiendo un antiguo ritual. Cuando juzgó que el contacto de sus manos había ablandado el mal, cumplió el rito de extraer una piedra pequeña de la oreja del enfermo, símbolo de la enfermedad que le aquejaba.

Los pases de manos aliviaron al sacerdote, como habían anunciado los médicos. Abrió los ojos, sonrió sin ánimos y trató de levantar una mano, que cayó pesadamente sobre el lecho. Pero los días siguientes no trajeron la mejoría esperada. Mayta no podía incorporarse sin sentir mareos, y aunque las hierbas administradas reponían sus fuerzas decaídas durante un tiempo no lograban devolverle la salud. Cuando sus hijos trataban de reconfortarle, el sacerdote negaba con la cabeza, en un gesto elocuente.

Un día transmitió sus últimos deseos.

―Sé que voy a morir, Paullu ―dijo, contestando a las frases de aliento de uno de sus hijos―. Hace tiempo que mi corazón lo presiente; y mi corazón nunca se engaña. Estoy preparado para comparecer ante Viracocha. Durante toda mi vida he seguido los mandatos de nuestro Inca, y mi corazón y mis acciones siempre le han sido fieles. He rezado mis oraciones, como las leyes ordenan, y no he dejado que el ocio penetre en mi vida. Trabajé continuamente para la gloria del imperio, fui justo con las personas y nadie puede tener queja de mí.

Mayta hablaba pesadamente y Huamán comenzó a comprender que se moría. Pero Paullu no lo creía así, y trataba de alejar las tristes ideas de la mente de su padre.

―No morirás, sólo estás cansado. Los médicos que te atienden son sabios y sus medicinas devolverán la salud a tu cuerpo. Huayna Capac te necesita ahora más que nunca, no hay sacerdote como tú en todo el imperio. Cuando recuperes las fuerzas verás cómo los tristes pensamientos se alejan de tu cabeza y sientes de nuevo la alegría de la vida.

Mayta sonrió levemente al escuchar las palabras de su hijo. Huamán asistía a la escena con el corazón desgarrado por la angustia. Los médicos se habían retirado a descansar y las mujeres que velaban al enfermo aguardaban al fondo de la estancia.

―Ya no tengo ganas de vivir. Los últimos acontecimientos me han fatigado y no me siento con fuerzas para seguir adelante. Los tiempos que se aproximan son muy duros, hijos míos, y la tristeza invade mi espíritu al saber que ya no estaré aquí para guiaros. Pero sois fuertes y estáis preparados para sobrellevar lo que ocurra sin que vuestro temple desfallezca. Yo, desde el Hanan Pacha, intercederé por vosotros ante los dioses.

Levantó una mano fatigada hacia Huamán, quien la tomó entre las suyas.

―Y tú, hijo mío ―susurró―, que has estado conmigo en Chan Chan y sabes todo lo ocurrido y la respuesta de los sacrificios y lo que el cometa significa, ve junto a nuestro Inca Huayna Capac en mi lugar, ve junto a él y dale cuenta de nuestra misión. Dile que siento no ser yo quien lo haga. Cuida mucho de nuestro Inca, Huamán. Dentro de poco será llamado por su padre… el Sol… para que vaya a vivir… junto a las momias… de sus antepasados…

Le faltó la voz. Al oír el llanto de los hijos, las mujeres salieron precipitadamente en busca de los médicos, quienes se apresuraron a sangrar los brazos del enfermo y trataron de reavivarle con nuevas pócimas. Pero Mayta se moría y ni los sortilegios ni las hierbas podían devolverle la vida.

Dos días pasaron sin que Mayta Yupanqui recobrase la razón. Yacía postrado entre grandes sudores, pronunciando palabras incoherentes. Al final del segundo día pareció calmarse, dejó de balbucir y su respiración se hizo normal. Llegada la noche abrió los ojos y paseó su mirada por las personas congregadas a su alrededor. Entreabrió los labios tratando de decir algo, pero no pudo. Sus ojos se cerraron de nuevo, y la vida, cansada de batallar, le abandonó.

***

El ceremonial del embalsamamiento y entierro de Mayta Yupanqui fue semejante al que se celebró tres meses atrás en Chan Chan, con motivo de la muerte de Pangui. Durante seis días una comitiva paseó el cadáver del sacerdote por los lugares que había frecuentado en vida, para que se despidiese de ellos, y al séptimo se celebró una solemne fiesta fúnebre a la entrada de la huaca donde el difunto reposaría por toda la eternidad. Hubo cánticos, bailes y bebida abundante, sobre todo para las esposas y siervos que quedarían en la huaca junto a su amo. En una pira funeraria se quemaron los objetos personales de fallecido que los deudos no juzgaron oportuno introducir en la tumba.

Aún afectado por la muerte de Coyllur, Huamán consiguió que los encargados del sepelio desoyesen las súplicas de su madre, empeñada en morir junto a su esposo. Finalizado el entierro, en una huaca abierta en una ladera fuera de la ciudad, Huamán regresó al Cuzco acompañando a la ahora vacía litera fúnebre. Al llegar a un bosquecillo situado a un tiro de honda de las murallas un encuentro inesperado hizo detenerse al cortejo. Varias mujeres del difunto, que no consiguieron el honor de ser encerradas con su esposo, habían buscado en la horca el modo de seguirle en la otra vida, y colgaban de los árboles ataviadas con sus mejores galas y los cuerpos vueltos en dirección a la huaca donde reposaba el sacerdote.

Huamán no necesitó recorrer la larga fila de suicidas para saber que encontraría a su madre. "Cuídamelo bien", se limitó a decir, al llegar junto a su cadáver, deteniendo con un abrazo de despedida el vaivén oscilante de los pies de la mujer.

***

La desaparición de su padre sumió a Huamán en una profunda depresión. Por más que Mayta Yupanqui viniese anunciando su muerte de antemano, y que esta se hubiese producido dentro del tiempo previsto por el sacerdote, el joven sentía el fallecimiento de su padre como un castigo que los dioses le mandaban a él, a Huamán, por su adulterio. El sentimiento de culpabilidad no le dejaba vivir. Por las noches se despertaba en medio de pesadillas, gritando y empapado en sudor. El sueño era siempre el mismo: paseaba por las calles de Chan Chan cuando de repente todo desaparecía a su alrededor y surgía ante él la huaca en la que estaba encerrado Pangui. Huamán avanzaba hacia la tumba de su amigo empujado por una fuerza irresistible. Al llegar ante la puerta, esta se abría lentamente, invitándole a entrar. Una vez dentro de la huaca, Huamán seguía caminado y caminando, en contra de su voluntad, hasta situarse frente a la momia del cacique, sentada en un trono de oro, brillando con una luz extraña cuyo resplandor iluminaba la escena. Coyllur estaba en cuclillas, junto a su esposo, con la cara enterrada entre las manos. Su cabello le había crecido de nuevo y le cubría la espalda como un manto. En torno a la mujer, el resto de las mujeres y servidores de Pangui formaba un corro acusador, y sus ojos cargados de odio parecían querer aniquilar al joven visitante.

Pangui veía avanzar a Huamán sin mover un solo músculo. Sólo los ojos del difunto analizaban duramente a su amigo a través de los orificios practicados en la máscara que le ocultaba el rostro. Ni una sombra de compasión dulcificaba la terrible mirada. Cuando Huamán llegaba junto al trono la máscara caía, dejando ver la cara hundida y descarnada de Pangui, mostrando un gesto de dolor que Huamán nunca le viera en vida. La voz de la momia sonaba lúgubre en el silencio de la huaca.

―Huamán, hijo de Mayta, al que llamé hijo mío y como hijo traté. ¿Qué te hice yo para que así respondieses a mis favores? ¿Qué demonio impulsó a tu espíritu para afrentar a quien te quería como un padre? Tú tenías mujeres hermosas, pero tus ojos codiciosos se fijaron en la que yo más amaba, y me arrebataste lo que era mío. Viracocha te ha juzgado, y te ha encontrado culpable. Las voces de mis antepasados se levantan pidiendo justicia.

Pangui callaba por unos instantes y señalaba a Coyllur, quien permanecía inmóvil junto a él, siempre en la misma postura.

―Ella también es culpable. Sus encantos te arrastraron al mal y su cuerpo te llevó a la perdición. También ha sido juzgada y nadie puede librarla del castigo que merece.

Las terribles palabras rebotaban contra las paredes de la huaca, con un eco macabro. Al oír su nombre, Coyllur levantaba la cabeza, pero Huamán no se atrevía a mirarla. Hasta que un ademán imperioso del cacique le obligaba a hacerlo. Los ojos de la mujer, sus maravillosos ojos negros, llenos de fuerza y de vida, habían sido arrancados, y las cuencas vacías semejaban dos agujeros que se iban agrandando y agrandando hasta fundirse en una sima profunda que amenazaba arrastrar al inca en un vértigo infernal.

Al llegar a este punto Huamán se despertaba; ya no podía ni quería conciliar el sueño. Se levantaba y comenzaba a pasear por la estancia, hasta que las luces del amanecer devolvían la tranquilidad a su espíritu.

No podía continuar así, su salud se iba minando por momentos, vivía angustiado pensando en las noches, sabía que si la muerte lo hallaba en pecado su cuerpo vagaría por toda la eternidad en el Hurín Pacha, el infierno de los malditos. Y decidió confesarse.

El día elegido para la confesión amaneció triste y nublado. Antes de la madrugada, el joven se dirigió al Coricancha, conjunto de edificios destinados al culto del dios Sol y demás astros del firmamento. El pabellón principal albergaba una imagen del dios representado por un enorme disco de oro, con grandes rayos que cubrían toda la pared del templo, colocado de manera tal que, al penetrar los verdaderos rayos solares por una abertura del techo, a una hora determinada de unos días determinados, hicieran refulgir la imagen como si se tratase del astro verdadero. A ambos lados del disco de oro, sentadas en dos filas en ricos tronos también de oro, las momias de los soberanos Incas participaban del culto paterno. Todo el templo estaba tapizado de oro, metal divino formado por las lágrimas del Sol. Pero lo verdaderamente magnífico, lo asombroso era el jardín, cuajado de árboles, plantas, flores y frutos de tamaño natural, todos labrados en oro, cuya perfección confundía a los mismos pajarillos. En un rincón del jardín, un pastor, también de oro, cuidaba de un dorado rebaño de llamas. Además del templo del Sol, en el Coricancha estaba el templo de la Luna, semejante al templo de su esposo pero todo forrado de plata, metal nacido de las lágrimas de la diosa. Sentadas en dos filas, en tronos de plata, las momias de las Coyas, esposas principales de los soberanos Incas, custodiaban la imagen argéntea de la diosa. También existían otros pabellones menores dedicados a dioses de segunda fila, como Venus, Illapa, o dios del trueno, y el Arcoíris.

Huamán se dirigió al edificio donde vivían los sacerdotes, y allí encontró a uno, muy anciano, orando en cuclillas con los brazos abiertos. Parecía tan absorto que el joven no osó interrumpirle, y sólo se atrevió a dirigirse a él cuando el viejo se puso de pie, tras acabar sus oraciones.

―Dime, hijo, ¿qué te trae por aquí a estas horas tan tempranas?

―He pecado, padre mío, y quisiera que me oyeses en confesión.

―¿A estas horas de la noche? ―se extrañó el anciano―. ¿Tú sabes el frío que hace afuera, hijo mío? Está bien, está bien ―accedió, al ver que Huamán se quitaba el manto para arroparle―. Veo que tienes prisa por lavar tu espíritu.

Caminaron en silencio hasta un pequeño riachuelo que recorría el valle antes de atravesar la ciudad, y el sacerdote señaló una piedra junto a la orilla.

―Aquí estaremos bien.

Huamán ayudó al anciano a sentarse, se acuclilló a su lado y relató su pecado con palabras balbucientes. Poco a poco, el rostro amable del sacerdote y su sonrisa comprensiva fueron devolviendo la tranquilidad al espíritu del joven.

La confesión fue larga y prolija. Cuando terminó, lágrimas abundantes corrían por las mejillas de Huamán.

―¡Ay muchacho, muchacho, qué insensata es la juventud! Grande fue, en efecto, tu pecado, pues al adulterio uniste la ingratitud hacia una persona a la que tanto debías. ¿Sabes la muerte que te espera si alguien llega a enterarse de tu adulterio? Vamos, no llores más. Arrepiéntete y da gracias a Viracocha por haberte enviado estas pesadillas, pues de no ser por ellas cualquiera sabe el tiempo que hubieses pasado sin confesarte.

Se agachó y arrancó del suelo un manojo de hierbas de ichú, escupió sobre él y lo arrojó al río, al tiempo que pronunciaba las palabras de ritual:

―El pecador ha confesado sus culpas al dios Sol y ahora te toca a ti, ¡oh río!, llevártelas para siempre en tu corriente, hasta depositarlas en el mar que las engulla, las destruya y no deje cuenta de ellas.

El manojo dio dos o tres vueltas en el agua, atrapado por un pequeño remolino, y se perdió aguas abajo. El sacerdote sacó de sus ropas un poco de maíz molido, lo vertió sobre la cabeza del penitente y frotó esta con la Pasca, o piedra del perdón. Acabada la confesión, puso al culpable una penitencia de oraciones y ofrendas a los dioses.

Huamán regresó al palacio eufórico, saltando y retozando como un niño. Su hermano Paullu le esperaba fuera de la puerta, frente al gran patio de la entrada.

―¿Dónde estabas, dónde te has metido? ―gritó desde lejos, al verlo llegar―. Te he buscado por todas partes, sin encontrarte.

―En el Coricancha, rezando al Sol.

―Ya podías rezar a otras horas. Ha venido un chasqui con un mensaje de nuestro amado Inca Huayna Capac.

El color desapareció del rostro de Huamán.

―¿El chasqui te ha dado el mensaje o me espera? ―preguntó, ansioso.

―Me lo ha dado. Tienes que partir inmediatamente para Tumebamba. Nuestro Inca Huayna Capac quiere verte.

***

Tras el suplicio recibido por mandar quemar al jefe chiriguano, Chupay permaneció en Tumebamba todavía dos meses, dejando cicatrizar su cuero cabelludo. Transcurrido este tiempo, el noble emprendió camino hacia sus anheladas tierras de Lambayeque, donde hizo su entrada rodeado de toda clase de lujos y montado en una soberbia litera regalada por el propio Huayna Capac. “He perdido el pelo en servicio del Inca”, respondía Chupay, a quienes se interesaban por su inusitada calvicie. A fuerza de repetir esta explicación, Chupay terminó convenciéndose de su veracidad. Huayna Capac había prohibido a su súbdito contar su aventura con el jefe chiriguano, lo que unido al interés de Chupay por olvidarla fue aletargando en su memoria el recuerdo del peludo y diabólico personaje, hasta hacerle creer, pobre inocente, que sus problemas con los hombres blancos habían concluido.

***

Mientras, a muchas leguas de Lambayeque, la litera de Huamán llegaba a Tumebamba por el camino real. Era la segunda vez que el joven iba a estar frente a Huayna Capac. ¿Cómo le recibiría el Inca? Huamán había estado en presencia del soberano varias veces, en las fiestas del Inti Raimi, y ya más cerca en la ceremonia del final de la escuela, cuando el Inca perforó las orejas del neófito con un punzón. Huamán contaba entonces catorce años; ahora tenía veinte. Ya no era el muchacho que recibió la insignia de la virilidad, sino un hombre, y los lóbulos de sus orejas casi le llegaban a los hombros.

La entrevista con Huayna Capac no resultó tan temible como Huamán se temía. El Inca escuchó con atención el relato de su súbdito sobre su estancia en Chan Chan, y los sacrificios realizados para iluminar el significado de los augurios. La narración del terremoto y de la muerte de Mayta apesadumbró al monarca. Cuando Huamán acabó de hablar, Huayna Capac se dirigió al hombre que tenía a su derecha ―Huamán supo después que se trataba del príncipe Atahualpa― y habló con él en voz baja.

―Mucho nos agrada la prudencia con que has cumplido el encargo de tu padre ―dijo después el Inca, dirigiéndose a su vasallo―, y deseamos premiarte encomendándote una misión que a otros les resultó difícil. Hasta mis oídos ha llegado la noticia de las luchas que el pueblo de Túmbez sostiene contra la isla de Puná, y no deseo que la guerra se extienda por la costa, porque brazos que pelean no pueden arar los campos. Ve a Túmbez y di a los contendientes que mi clemencia es grande y les perdonaré si deponen su actitud. Pero si siguen empeñados en sus rencillas ―aquí la cascada voz del monarca se alteró―, mandaré al ejército para que arrase sus tierras. Partirás mañana mismo, con la salida del Sol. Espero que los dioses te concedan un buen viaje.

Huamán abandonó preocupado el palacio real. La misión encomendada era difícil y el viaje posiblemente largo. Ni tan siquiera sabía dónde se encontraba Túmbez, aunque pronto se enteró de que era un pueblo del litoral. De repente vinieron a su memoria las palabras de Mayta Yupanqui, su padre: “Y Viracocha vendrá por el mar”. Huamán apartó de sí idea tan descabellada. Existían muchos pueblos costeros para que fuese Túmbez, precisamente la ciudad de Túmbez, la elegida por el dios Viracocha para su regreso a la Tierra. Y menos cuando él, Huamán, se encontrase allí.

A la mañana siguiente Huamán montó en su litera, sin acordarse de la absurda idea que había asaltado su mente la noche anterior.

***

Chili Masa, el cacique de Túmbez, recibió al enviado real con toda clase de consideraciones, lo que unido a las alabanzas tributadas por el pueblo al paso de la litera abrumó sobremanera a Huamán, no acostumbrado a vivir recibimientos semejantes sin la compañía de su padre, a quien siempre había considerado el protagonista de semejantes agasajos.

Cuando Huamán explicó al cacique la causa de su visita, el cacique Chili Masa se encogió de hombros.

―El Inca Huayna Capac no desea que sus pueblos luchen entre sí ―respondió―. Pero los hombres de Puná nos han ofendido y nosotros debemos responderles, a menos que nos tachen de cobardes. Y Huayna Capac no querrá que sus súbditos sean motejados de mujeres.

―No es necesario que tus hombres se batan con tus enemigos. El Inca mandará su ejército y te hará justicia.

―¡Ah, no, eso no! ¿Cómo voy a molestar al ejército real por tan poca cosa? Nosotros nos bastamos para vengar las ofensas de los punecinos sin que nadie nos ayude.

Huamán pensó que era demasiado joven para entendérselas con un viejo zorro como aquél.

―¿Y cómo te han ofendido los punecinos? ―quiso saber.

El consejero Huancohuallu respondió por el cacique.

―La enemistad entre la ciudad de Túmbez y la isla de Puná es tan vieja como la enemistad entre el agua y el fuego, y los punecinos se empeñan en agravarla cada día más y más. Hace ocho meses raptaron tres hombres de una de nuestras balsas, y no contentos con esto asaltaron nuestra ciudad cuando celebrábamos las fiestas. Dime si es o no es motivo para que luchemos contra ellos.

Huamán tuvo que asentir. Asaltar un pueblo en fiestas era una falta muy grave, y digna de castigo. Pero Huayna Capac había sido explícito: si no lograba inmediatamente la paz mandaría al ejército, las gentes de Túmbez y de Puná saldrían perdiendo y él, Huamán habría fracasado en su misión.

El cacique contempló al inca con detenimiento. Parecía demasiado tierno para cumplir la misión encomendada. Mas, cuando no era el primero que la emprendía. Huayna Capac llevaba años mandando emisarios para pacificar la costa, sin conseguirlo, y Chili Masa tampoco estaba dispuesto a perdonar esta vez sus ofensas a los odiados punecinos. En las largas luchas entre ambos pueblos, nadie se había atrevido nunca a asaltar una ciudad en fiestas. Y ya que los guerreros de Puná no temieron el castigo de los dioses para hacerlo, él, Chili Masa, tampoco temería el castigo real para vengarse.

Chili Masa no dio la orden de suspender el ataque inmediato que tenía proyectado contra la isla de Puná. Pero la expedición debería salir de Túmbez con sigilo, sin que el enviado real se enterase. Y Huamán no se enteró.

***

Si Huamán hubiese preguntado con más detalle la causa que desencadenó las últimas peleas en la costa hubiese escuchado la extraña historia de la desaparición de los tres balseros, hacía meses, y la absurda explicación que sus compañeros dieron al regresar a tierra. Huamán habría creído esta explicación o no, pero al menos hubiese oído hablar de hombres blancos y velludos a alguien más que a su padre Mayta y a los pulmones de las llamas. Pero Huamán no preguntó nada, y fue a acostarse ignorante de la expedición guerrera que Chili Masa había ordenado, al día siguiente, contra la isla de Puná. Expedición que no llegó a realizarse. Y no porque el cacique Chili Masa se decidiese a suspenderla. Fue algo mucho más grave e inesperado, por muy anunciado que estuviese, lo que impidió a los tumbecinos enfrentarse, al día siguiente, a sus enemigos ancestrales, las gentes de la isla de Puná.

Cuando Huayna Capac oyó, en su lecho de muerte, el relato que Huamán le hizo de la llegada de los Viracochas, pensó cuán poca importancia tenían las luchas de dos pueblos pesqueros frente a lo que se avecinaba.

***

Tamaracunga se tumbó en su lecho de pieles, cerró los ojos y respiró profundamente en el silencio de su cueva. Tras un breve tiempo de concentración, el brujo echó a volar su espíritu lejos de su envoltura carnal, hasta la ciudad de Túmbez. Ése era el sitio, ése era el día y ésa era la hora señalada por las piedras. Pasó un tiempo antes de que el brujo lograse ver lo que se proponía. Una nao pequeña entraba en la rada de Túmbez, iluminada por la suave luz del amanecer, y la flota de barcas tumbecinas que había salido contra la isla de Puná, en son de guerra, desviaba su rumbo para acompañarla.

Una de las vasijas puestas al fuego comenzó a hervir a borbotones, pero Tamaracunga no se movió, abstraído como estaba contemplando lo que ocurría en la bahía de Túmbez, a muchas leguas de distancia.

***

El consejero Huancohuallu salió de Túmbez cuando las primeras luces de la aurora pulían el mar como un espejo. Dirigía una expedición de cincuenta balsas, y en cada balsa veinte hombres bien armados esperando el momento de saltar sobre sus enemigos. Las velas blancas de algodón se hincharon con la brisa matutina. Avanzaban a buen ritmo, alejándose de Túmbez, ahora convertido en una pequeña mancha empequeñeciéndose en el horizonte.

“Al paso que llevamos pronto estaremos frente a la isla de Puná y vengaremos las ofensas de los odiados punecinos”, pensó Huancohuallu.

Sabía que el Inca Huayna Capac se enfurecería al enterarse; hasta era posible que cumpliese su amenaza de mandar al ejército a la costa. ¿Y cómo reaccionaría el enviado real al conocer la expedición de castigo organizada a sus espaldas? Al enviado real le faltaba madurez, a todas luces se veía, tenía un carácter blando e indeciso. No era la persona más indicada para cumplir una misión tan difícil.

Huancohuallu tomó la bolsa de cuero, sacó una hoja de coca y la levantó en alto, para observarla mejor. Y no pudo contener una exclamación de asombro. En el horizonte, flotando sobre las aguas, una enorme casa de madera erizaba sus enormes velas al viento, aproximándose a una velocidad muy superior a todas las conocidas. Subyugado por la fantástica aparición, el tumbecino no dio orden de rectificar el rumbo, aun a riesgo de morir aplastados. La casa flotante se aproximó a las balsas, y los balseros pudieron ver a sus extraños ocupantes. Eran unos seres increíbles vestidos de una manera insólita, con una tez blanca y descolorida apenas visible tras el alborotado cabello que les crecía por la cara. Entre tanta figura pálida destacaban una negra y tres cobrizas, que les contemplaban sonrientes. Al reconocer a estas últimas, Chipana, uno de los balseros tumbecinos, exclamó:

―¡Mis hijos, son mis hijos! Sus compañeros no mintieron cuando relataron su desaparición. ¡Están vivos!

Los tres muchachos prorrumpieron en gritos de júbilo. La gran mole de madera maniobró ágilmente, acercándose aún más a las balsas, las velas flamearon al viento, aflojados los cabos que las sujetaban, y la casa detuvo su marcha con increíble precisión, conjurando el peligro de aplastar a la flota tumbecina. Nave y balsas se encontraron frente a frente, sobre el azul del mar. Chuquisaca, uno de los muchachos desaparecidos hacía ocho meses, asomó el cuerpo por encima de la enorme pared de madera y gritó:

―Padre, el dios blanco me pide que te pregunte adónde vais tan armados.

―Estamos en guerra contra la isla de Puná, por creer que sus guerreros os habían raptado ―respondió Huancohuallu, puesto en pie.

El muchacho rompió a reír.

―No nos tomaron los hombres de Puná, sino los dioses blancos que aquí veis. Pero no temáis nada, vienen en son de paz, para enseñaros su religión y haceros súbditos de su soberano.

Uno de los extranjeros, que tenía el pelo gris, dijo unas palabras en una lengua desconocida que el joven Chuquisaca se apresuró a traducir al quechua.

―El dios blanco os invita a subir, si es vuestro deseo.

Huancohuallu se excusó, sin decidirse a aceptar. Era todo demasiado insólito, demasiado sorprendente para atreverse a dar un paso tan arriesgado. Chipana, el padre de los jóvenes raptados, tuvo más decisión; si sus hijos estaban en la casa de madera bien podía subir él. Se acercó a la escala de cuerdas que los seres desconocidos tendían desde lo alto, y se dispuso a trepar. Una mano le detuvo. Huancohuallu lo había pensado mejor; no podía admitir que un vulgar puric le diese lecciones de valor delante de toda la flota. Huancohuallu agarró la escala y subió por ella, seguido por Chipana. Cuando llegaron arriba, ambos hombres pasearon la mirada en torno. Por todas partes se veían grandes rollos de cuerdas, trapos, maderas y garfios de un metal desconocido. Huancohuallu miró hacia arriba y vio los altos palos, con sus velas ondulantes que los dioses blancos procedían a atar y a recoger. Pequeñas barcas, semejantes a las suyas de totora colgaban de los costados de la casa, atadas con cuerdas. Mientras tanto Chipana no quitaba la vista de sus hijos. Vestían igual que los hombres blancos, con túnicas que se ceñían a las piernas y a los brazos con tubos de tela, y se tocaban la cabeza con una especie de olla de paño vuelta boca abajo.

Vistos de cerca los extranjeros eran desconcertantes. El pelo les crecía por la cara, por el pecho, por los brazos y por las piernas. Y no paraban de reír. Fue esta risa eterna la que tranquilizó a los dos tumbecinos. El dios del cabello gris, el que parecía el jefe de todos, se dirigió a Huancohuallu por medio de Chuquisaca, que en los ocho meses transcurridos desde su desaparición había aprendido con soltura el idioma de los blancos. El dios preguntó a Huancohuallu por su país, cuáles eran sus riquezas, por su tierra, por sus costumbres, por su religión. Huancohuallu contestó a todas las preguntas prolijamente, desconcertado al ver que un dios tan poderoso ignorase que el imperio se llamaba el Tahuantinsuyo, su Inca Huayna Capac y la capital sagrada el Cuzco.

El dios blanco pareció satisfecho con las respuestas del noble. Como agradecimiento, obsequió a sus invitados con unas bolas transparentes como el agua y tocados semejantes a los que ellos llevaban. Luego preguntó si deseaban algo, y Huancohuallu se atrevió a responder:

―Visitar tu templo.

El dios pareció conforme. Él mismo acompañó a sus visitantes en el recorrido por la casa de madera. Todo impresionaba a los dos tumbecinos: las vasijas de metal, los calzados, las vestiduras, las cuerdas. Al llegar a un gran disco de madera con varios brazos surgiendo en forma de rayos, los tumbecinos dedujeron que se hallaban delante de la imagen del dios Sol, y se postraron ante ella para adorarla. Los dioses prorrumpieron en grandes risas, y los tumbecinos comprendieron que existía algún error. Se levantaron confusos y siguieron tras su anfitrión, tropezando y enredándose con los cabos, hasta llegar a un tubo de un metal desconocido calzado en una base de madera, apoyado contra una de las paredes que defendían la vivienda de las embestidas del mar. Huancohuallu preguntó para qué servía el tubo, y Chuquisaca, el joven intérprete, respondió con gran misterio:

―Es Illapa, el dios del trueno. Yo le he oído hablar y su estruendo mata a los hombres y a los animales, fulminándolos con su rayo.

Huancohuallu miró hacia el tubo, incrédulamente. Y pidió una demostración. Uno de los extranjeros tomó el tubo, lo cargó sobre el hombro e hizo unos movimientos extraños y prolijos.

Primero sonó el estampido, luego el chapuzón. Era Chipana, que en su terror se había arrojado al mar, mientras Huancohuallu se acurrucaba contra los mástiles temblando, ya seguro del carácter divino de los visitantes.

De nuevo a bordo, Chipana se postró ante el arcabuz, pidiendo clemencia, y los dioses iniciaron un nuevo cascabeleo de risas que ambos tumbecinos no dudaron en atribuir a un ceremonial religioso. Si no, ¿por qué los dioses se reían siempre que ellos realizaban un acto de adoración? Acabada la visita, Huancohuallu agradeció a los dioses su amabilidad e imaginó lo que gozaría contando al cacique Chili Masa su insólita aventura. Luego lo meditó mejor ¿Y si el cacique no le creía, como no había creído a los tripulantes de la balsa? Sería mejor que fuese Chili Masa en persona quien lo viese todo con sus propios ojos. Algunas cosas, como la voz del dios del trueno, no eran para ser contadas.

Huancohuallu se dirigió a los muchachos intérpretes, para que tradujesen sus palabras.

―Decid al hombre blanco que nuestro cacique se verá muy honrado si los dioses extranjeros acuden a visitarle.

El dios que parecía el jefe denegó la invitación, pero a cambio ofreció acercar el templo de madera a la costa, donde recibiría encantado la visita del cacique.

“Sí, esta es la solución más acertada”, pensó Huancohuallu. La presencia del templo de madera aplacaría al enviado del Inca, sin duda enojado al enterarse de la expedición guerrera organizada a sus espaldas.

Los dos tumbecinos abandonaron la nave, y la flota de balsas emprendió rumbo a Túmbez, seguida por el sagrado y flotante templo de madera.

***

La noticia de que la flota de balsas enviada contra la isla de Puná regresaba a la costa, escoltando a un artefacto desconocido, se esparció por todo Túmbez. El cacique Chili Masa corrió a las habitaciones del enviado real y le transmitió la noticia. Huamán no ocultó su asombro.

―¿Y no sabes quiénes vienen en ese extraña nave que me dices?

―Aún están a mucha distancia y no es fácil distinguirlos. Ordenaré que preparen las literas y acudiremos a la playa.

Un grave presentimiento asaltó a Huamán. ¿Y si era el dios Viracocha que regresaba a la Tierra, como anunciaban los augurios? Ya se disponía a salir de la estancia cuando el consejero Huancohuallu irrumpió en ella como un huracán al que todos los silbos y bramidos se le hubiesen vuelto palabras.

Huamán escuchó sin respirar aquella zarabanda inconexa.

―¿Esos extranjeros que dices tienen los cabellos largos, que también les crecen por la cara? ―interrumpió Huamán, al asustado Huancohuallu, así éste comenzó a describir la piel blanca de los visitantes.

Huancohuallu le miró asombrado. No recordaba haber dicho nada del cabello de los extranjeros. Asintió y se limitó a añadir:

―Y no son lisos, sino revueltos.

―Revueltos ―gimió el cacique Chili Masa, sin saber por qué.

Huamán se hizo referir de nuevo todo lo sucedido. Esta vez Huancohuallu comenzó la historia desde el principio, contando la desaparición de los tres muchachos tumbecinos raptados de la balsa, hacía muchos meses.

―¡Traedme a los balseros que iban con ellos! ―gritó inesperadamente Huamán, fuera de sí.

―No podrán decirte nada. Les mandé arrancar la lengua por haber inventado semejante patraña ―advirtió el cacique Chili Masa. Y añadió, como disculpa, al ver el gesto de disgusto del enviado real―: comprenderás que no podía creer lo que me estaban contando.

Huamán pensó que no adelantaría nada recriminando al cacique; y lo dejó pasar. Se hizo repetir el relato de Huancohuallu y le asaetó a preguntas.

―¿Y dices que los extranjeros adoran al Sol?

―Tienen una imagen suya de madera tan grande como la del templo.

Huancohuallu siguió su relato. Al llegar al pasaje del tubo de fuego prefirió callar el terror que le había causado el disparo, pero sí explicó, riendo, el susto de Chipana y su zambullida en el mar, ignorante de que, mientras tanto, Chipana contaba en el pueblo cómo el noble se había acurrucado temblando contra a las cuerdas.

Cuando Huancohuallu acabó su narración, a Huamán no le quedaba ninguna duda.

―Son los enviados del dios Viracocha ―afirmó.

Chili Masa estuvo de acuerdo. No se le había ocurrido antes la idea, pero al oírla de labios del enviado real el cacique recordó las enseñanzas de los sabios amautas sobre el retorno del dios.

―¿Y te han pedido que yo suba a bordo de la casa de madera? ―preguntó Chili Masa, preocupado.

―Sí, han dicho que invitase, en su nombre, al cacique de la ciudad ―respondió Huancohuallu.

Chili Masa se asustó. ¿Para qué querrían verlo los extranjeros? ¿Para llevárselo con ellos, como se habían llevado a los tres muchachos, meses atrás? No, él no estaba dispuesto a correr semejante aventura. Pero tampoco se atrevía a rehusar y quedar como un cobarde delante de Huancohuallu y del enviado real.

¡El enviado real! Ésa era la respuesta.

―Ve a la casa flotante tú ―dijo Chili Masa a Huamán, con deferencia―. Los dioses blancos han invitado a jefe de la ciudad, pero estando aquí un delegado del Inca, el invitado eres tú.

Huamán pensó que el cacique tenía razón. Era él quien debía visitar la casa flotante de madera para luego relatar a Huayna Capac las cosas asombrosas que iba a ver y presenciar. ¡Tantos sacrificios realizados para saber si el dios Viracocha vendría a la Tierra! El momento había llegado, aquí estaba el dios.

Huamán recordó con pesar a su padre, encerrado en su huaca. Y recordó a su hermano Ayri, posiblemente en Quito. Si ellos estuviesen allí podrían aconsejarle. Pero no estaban, y tenía que ser él, Huamán, quien decidiese cómo comportarse frente a los dioses.

Huamán dio a Chili Masa las órdenes oportunas para responder a los regalos enviados por los dioses a tierra, a través del consejero Huancohuallu. Poco tiempo después, doce balsas tumbecinas atracaban junto al costado de la nave. Huamán la contempló atónito. Visto de cerca, el templo de madera era mucho mayor de lo que parecía desde la playa. Treinta rostros blancos, uno negro y tres rojizos le miraban desde lo alto, recortándose contra el azul del cielo. El inca trepó por la escala con osadía. Al llegar arriba, el Viracocha que parecía tener más edad le tendió la mano, para ayudarle a saltar.

Huamán miró asombrado el pelo gris del dios, que también le tapaba parte de la cara. Y un estremecimiento le culebreó por la espalda. Ese rostro que le sonreía en señal de bienvenida era un rostro semejante al que tantas veces se le apareciera en sueños, protagonizando el regreso del dios Viracocha. Las mismas facciones, los mismos gestos, la misma mirada, la misma sonrisa.

El inca creyó su deber presentarse. Huancohuallu le había advertido que los dioses no hablaban el quechua, así que se dirigió a uno de los tres muchachos tumbecinos raptados, para que hiciese de intérprete.

―Di al dios blanco que me llamo Huamán y quiero ofrecer a los Viracochas unos pobres regalos de los que sé no tienen menester, pero no creo molestarles con mis pobres ofrendas.

A una palabra del inca, los tumbecinos que le acompañaban sacaron de la balsa cestillos de fruta fresca, maíz, vasijas de chicha, carne seca y una llama sacrificada, regalo de las Vírgenes del Sol. Los Viracochas lo miraban todo sonrientes, ayudando a subir las viandas. Cuando hubieron terminado de descargar los regalos y subirlos a bordo, el dios blanco que parecía más viejo dijo, dirigiéndose a Huamán:

―Mucho te agradezco tu visita. Mi barco es tu casa, y mientras estés aquí serás tratado como tu rango y tu categoría merecen. Mi nombre es Francisco Pizarro, y he venido a estas tierras por deseo de mi soberano el rey Don Carlos, cuyo poder abarca naciones e imperios y en cuya presencia doblan la rodilla los príncipes y los reyes de toda la Tierra. Mi Dios, el Dios único y verdadero, que murió en una cruz para el perdón de nuestros pecados, desea vuestra conversión, y mi misión es llevar su palabra a todos los confines de la Tierra.

Huamán miró sorprendido al intérprete, luego al jefe blanco y de nuevo al intérprete. No había entendido nada, absolutamente nada. ¿Quién había muerto en una cruz? ¿Y qué quería decir eso? ¿Quién era el rey Carlos? ¿Y qué palabra le traían? Esto parecía más claro, el Viracocha pretendía enseñarle a hablar en su lengua, como había enseñado a hablar a los tres muchachos raptados. Debía enterarse de todo con todo detalle, para repetírselo a Huayna Capac.

―Y ese rey del que hablas, ¿dónde habita, cuál es la ciudad sagrada desde la que gobierna su imperio? ―preguntó Huamán.

―El país donde mi rey vive está a muchas leguas de aquí. Se llama España, la nación más grande y poderosa de todo el orbe. Sus ejércitos se pasean triunfantes por toda la Tierra, y el rey Carlos gobierna el mundo desde Toledo, la capital de España y del imperio.

Huamán pensó que mucho había cambiado la vida del dios Viracocha desde que visitó el mundo por última vez, hacía más de mil años. Los sabios incas nada sabían del rey Carlos, de España ni de Toledo. Tendría que enterarse bien de la historia para poder contársela a los sabios, y que ellos a su vez se la enseñasen al pueblo. Preguntó si todos los habitantes del templo de madera eran Viracochas o sólo lo era el rey Carlos. Antes de que Pizarro pudiese contestar, un andaluz, llamado Alonso de Molina, se adelantó a responder:

―Todos somos Viracochas, todos. ¿No lo ves?

El inca miró a los hombres que tenía delante. Su descripción coincidía asombrosamente con la augurada por los sacrificios. Todos menos uno: Ginés, el marinero negro. Huamán lo contempló detenidamente y llegó a la conclusión de que tenía el cuerpo cubierto de pintura de guerra. Y no le dio más importancia.

También Pizarro contemplaba a Huamán con interés. El castellano había pasado toda su vida en las Indias, para las que se había embarcado a la edad de catorce años. Ahora tenía más de cincuenta. Pues bien, en todo ese tiempo no había topado con un indio que tuviese las orejas tan desmesuradamente largas y enormes como las de aquel hombre. ¡Si le llegaban a los hombros! Por lo demás, quitando aquellos lóbulos desaforados que con orgullo lucían los discos de oro, el noble inca que tenía frente a él parecía un indio normal, semejante al resto de los indígenas vistos durante el recorrido de la nave por la costa. Un hombre de tez oscura, cabello negro y ralo, ojos oblicuos, rostro lampiño, tez morena, cuerpo robusto y no muy alto y túnica corta semejante a la griega.

Mal que bien, la conversación transcurrió sin grandes problemas, con la ayuda de los lenguas, como los castellanos llamaban a los intérpretes. Huamán hacía tímidas preguntas al dios Viracocha, y Pizarro trataba de enterarse de todo lo concerniente al imperio de los Hijos del Sol. Los castellanos escuchaban admirados las noticias que el noble inca les suministraba de su tierra, de sus costumbres, la descripción de las fabulosas riquezas de su imperio y de su soberano Huayna Capac. Sobre todo les impresionó que el indio conociese de antemano la llegada de los hombres blancos a través de sus oráculos y sacerdotes.

Terminada la conversación, el orejón ―los castellanos ya siempre llamarían orejones a los nobles incas―, el orejón solicitó visitar la carabela, petición a la que Pizarro atendió gustoso. Todo maravilló a Huamán: la envergadura de los mástiles, las dimensiones de las velas y el metal de los arcabuces y las bombardas, desconocido en el imperio. Sobre todo le impresionaron los instrumentos de navegación diseminados por la cámara del capitán. Ni un momento dejaba de tocar las telas, recreándose en el tacto suave de las sedas y los terciopelos. Ciertamente los dioses blancos no parecían tan terribles como los augurios les presentaban. Eran amables, corteses y siempre se estaban riendo; sobre todo el dios que tenía todo el cuerpo pintado de negro. Al llegar a la popa, e igual que habían hecho Huancohuallu y Chipana, Huamán se postró ante el timón, tomándolo por una imagen del dios Sol; y los Viracochas repitieron la ceremonia de las risas, como Huancohuallu había anunciado. A Huamán le gustó esa manifestación de culto. Eran más agradables las risas de los dioses blancos que los cánticos e imprecaciones de los sacerdotes incas.

Mientras tanto había llegado la hora del almuerzo, y Pizarro invitó a su visitante a compartir su mesa, invitación que Huamán aceptó encantado. Así podría contar a Huayna Capac cómo comían los Viracochas, cuáles eran sus costumbres, sus gustos. Fue un banquete suculento. Los extranjeros asaron un cerdo, sacrificaron varias gallinas ―Huamán no alcanzaba a comprender cómo podían estar tan flacos hombres que comían con tanta abundancia― y sacaron el vino que les quedaba. Vino que Huamán saboreó con fruición, desde el primer sorbo, pensando que sólo los dioses podían poseer una chicha tan fuerte y tan embriagadora. No se atrevió a beber mucho. Como todos los habitantes del imperio, estaba acostumbrado a emborracharse en las fiestas, y sabía que la bebida vuelve los ojos torpes y la boca pastosa. Y su misión era ver y oír todo lo que sucedía a su alrededor.

Así llegó la hora de retirarse, Huamán pidió al dios blanco que visitase la ciudad. El jefe blanco se negó. Sólo después de mucho insistir, Huamán consiguió que Pizarro enviase a Túmbez a dos Viracochas, Alonso de Molina y Ginés, el negro, con el encargo de agradecer al cacique sus presentes y obsequiarle, a su vez, con productos de su tierra; entre ellos abalorios, espejos, una pareja de cerdos, varias gallinas y un gallo. Al decir adiós al jefe blanco, Huamán se quitó del cuello el enorme collar de perlas y se lo ofreció a su anfitrión, como prueba de amistad. Pizarro agradeció el regalo con palabras elocuentes, que por su tono encomiástico no necesitaban lengua alguno para que las tradujese al quechua. El dios blanco se agachó para buscar algo por entre los rollos de cuerdas y una vez encontrado se lo tendió al orejón. Era un hacha pequeña de hierro. Huamán la guardó entre sus ropas, como un tesoro. Bajó luego por la escala, seguido por los dioses Alonso de Molina y Ginés, y la balsa tumbecina puso rumbo a Túmbez cargada con los regalos.

CAPÍTULO IV

Después de todas las calamidades y penurias pasadas a Francisco Pizarro le parecía imposible haber realizado su sueño: llegar al Perú. Esta palabra, desconocida por los incas, tenía su origen en el río Birú, que limitaba el imperio inca por su parte septentrional. Cuando, tiempo atrás, Pizarro participó con Núñez de Balboa en el descubrimiento de la Mar del Sur, como en las Indias se llamaba al Océano Pacífico, un cacique les habló de las tierras ricas y organizadas que se extendían más allá del río Birú. Y fue este nombre, mal pronunciado por el indio y peor entendido por los castellanos, el que dio nombre al Perú y determinó la vida de Francisco Pizarro.

Quince años tardó Pizarro en resolverse a emprender la aventura del Perú. Tenía casi cincuenta años de edad, era moderadamente rico y hacendado, pero no dudó en venderlo todo para financiar un viaje de exploración. Como el dinero de la venta de su hacienda no le aportó ganancias suficientes para pagar hombres y barcos, se asoció con el capitán Diego de Almagro y con el clérigo Hernando de Luque, éste último con la misión de aportar fondos y buscar más ayudas financieras. Los tres socios juraron repartir las ganancias de la empresa en partes iguales, y decidieron elevar su juramento a la categoría de contrato. Un escribano redactó el documento y se lo leyó a los tres hombres que aguardaban nerviosos.

―¿Conformes? ―preguntó el escribano.

―Conformes ―respondieron los interesados.

―Ningún problema habrán sus mercedes después de esto. Ahora, si os place, firmad cada uno en el sitio que os indique.

Hernando de Luque, el clérigo que había puesto la mayor parte del dinero para la empresa, fue el primero en tomar la pluma de ave y rubricar la escritura.

―Bien está ―dijo el escribano―. Ahora firmad vuestra merced, Diego de Almagro.

El aludido era un hombre bajo y fuerte, de temperamento sanguíneo, con el rostro cruzado por varias cicatrices y uno de los ojos vidriado a causa de un flechazo. Cuando oyó su nombre, su rostro, ya rojo de por sí, pareció congestionarse aún más. Tomó la pluma, estampó una rúbrica historiada al pie del documento y devolvió la pluma al escribano, quien se la ofreció al tercer socio.

―Ahora vos, capitán. Firmad aquí.

Francisco Pizarro esbozó un gesto azorado.

―No sé escribir.

Un relámpago de sorpresa, prontamente reprimido, brilló en los ojos del escribano.

―Entonces tendrá que firmar por vuestra merced uno de los testigos. Vos, Juan de Panes, poned aquí vuestra rúbrica.

El aludido se apresuró a cumplir el trámite. Firmado y sellado el documento, el grupo de hombres se entretuvo un rato hablando de los temas candentes en Panamá. El escribano acompañó a socios y testigos hasta la puerta de su despacho, y después de correr los grandes cortinones que protegían las ventanas, para dejar la estancia en penumbra, regresó a su escritorio, se sentó en su pesado sillón, se aflojó el cuello de la camisa, tomó la escritura de la mesa y la releyó muy despacio. Pese a su costumbre en esta clase de documentos, no pudo reprimir una sonrisa a medida que avanzaba en la lectura del extraño contrato en el que tres hombres, uno de ellos clérigo y los otros dos capitanes de fortuna, se comprometían a repartirse los terrenos y las riquezas de un hipotético y desconocido imperio citado en el documento con el nombre de Perú. Terminada la lectura, el letrado guardó celosamente el pliego en un cajón de su mesa y cerró esta con llave. Después reclinó la cabeza en el respaldo, entornó los ojos y se abandonó a un dulce sopor mientras pensaba cuán pocas cosas hay tan agradables en la vida como las siestas del trópico. Afuera, cacatúas y papagayos parecían confirmar sus pensamientos con su parloteo infernal.

***

A finales de junio de 1526, los capitanes Francisco Pizarro y Diego de Almagro salieron de Panamá en dos naves pequeñas, con 160 hombres y algunos caballos. La suerte no les fue propicia a los dos soñadores. El hambre, las miserias, los animales, los voraces mosquitos y las flechas envenenadas hicieron estragos en la expedición. En varias ocasiones estuvieron a punto de ser aniquilados por los indios de la costa que se extendía entre Panamá y el supuesto Perú, y otras tantas se libraron de la muerte, milagrosamente, como la vez en que los indios de Tacámez huyeron al ver que, el que hasta entonces habían creído un solo animal se partía en dos, y caballo y jinete salían corriendo cada uno por su lado.

Pasaron cuatro meses de terribles fatigas, en los que sólo el encuentro con la balsa tumbecina vino a levantar las esperanzas de los abatidos expedicionarios, encuentro que tantos quebraderos de cabeza proporcionaría al cacique Chili Masa al pensar que los tres muchachos balseros tomados por los castellanos, para convertirlos en intérpretes, habían sido raptados por las gentes de la isla de Puná.

Eran demasiadas las penalidades sufridas, y Francisco Pizarro y Diego de Almagro se plantearon la posibilidad de volver a Panamá para pedir más refuerzos. Pero temían que, si regresaban, Pedro de los Ríos, el gobernador de Panamá, no les dejase fletar una nueva expedición. La colonia panameña era pequeña, necesitaba hombres y el gobernador no querría malgastar los pocos que le quedaban en la búsqueda de un imperio desconocido, en cuya existencia ni tan siquiera creía.

Pero no quedaba más remedio que regresar a la colonia, en busca de ayuda. Cerca de la mitad de los expedicionarios habían muerto, y los que quedaban más parecían cadáveres que personas. Tras una larga disputa, se decidió que fuese Almagro quien volviese a Panamá, en una de las carabelas, mientras Pizarro, con la otra carabela y el resto de los hombres esperaba su regreso en la isla del Gallo, así bautizada por el perfil que presentaba desde la costa.

A los pocos días de zarpar Almagro para Panamá, Pizarro enviaba la segunda y última carabela a la colonia, con el pretexto de una reparación. Sin una nave en la que embarcar, la tropa no podría amotinarse ni exigir el regreso. A juicio de Francisco Pizarro, el descubrimiento y la conquista del Perú quedaban asegurados.

***

La llegada de la nave de Almagro causó gran revuelo en Panamá. Pedro de los Ríos se negó a proporcionar los refuerzos solicitados. Era una locura. Ya se había perdido demasiados hombres y dinero en la empresa, y la pequeña colonia estaba casi exhausta. El gobernador fue tajante: el Perú o no existía o estaba demasiado lejos para intentar su conquista. Además, las noticias traídas por los soldados que vinieron con Almagro tampoco concordaban mucho con la euforia de su capitán. Todos hablaban de grandes penalidades y sufrimientos sin cuento, y el elevado número de bajas los confirmaban.

Pocos días después, la segunda nave enviada por Pizarro fondeaba en el puerto de Panamá. Pedro de los Ríos se encolerizó. Todo era una añagaza del testarudo extremeño para salirse con la suya. Pero con mal enemigo había topado; mientras él, Pedro de los Ríos estuviese en el poder no habría expedición, estaba decidido. Con gran disgusto de Diego de Almagro y Hernando de Luque ―el tercer socio de Pizarro en el negocio del Perú―, el gobernador se limitó a enviar dos carabelas a la isla del Gallo, bajo las órdenes de Juan de Tafur, para repatriar a los hombres que allí quedaran. Según sus convencidas palabras, el absurdo descubrimiento del Perú había concluido.

***

Mientras tanto, la vida en la isla del Gallo era un tormento. Las lluvias intensas tenían a los castellanos en un continuo estado de humedad, sin que sirviesen para guarecerlos los chamizos construidos con troncos y ramas. Abundantes caimanes, que los castellanos llamaban lagartos, devoraban a quienes pretendían pescar los cangrejos que, junto con las raíces, eran el único alimento de la tropa. También causaban víctimas las serpientes, con su mordedura mortal. Pero lo más terrible de todo eran los mosquitos, las miríadas de mosquitos, en especial los diminutos jejenes, que en espesas nubes pululaban en torno a los forzados náufragos, quienes a duras penas lograban defenderse de ellos enterrándose en la arena húmeda hasta el cuello y dejando fuera sólo la cabeza protegida con un trapo, una vasija o un cubo.

Según los hombres iban muriendo, toscas cruces ocupaban su lugar en las arenas de la playa, con una inscripción con el nombre del difunto. Los castellanos contemplaban con envidia la muerte de un compañero. Las fatigas, el hambre y las privaciones habían minado su moral. No compensaba seguir viviendo en aquel infierno, en el que tarde o temprano terminarían por perecer. Pizarro se multiplicaba en medio de la desgracia; cavaba fosas, velaba enfermos, buscaba raíces y cangrejos con que alimentar a sus hombres y trataba de mantener a flote la moral de sus soldados. Todos los días reunía a los supervivientes y les hablaba del Perú, de las riquezas de ese desconocido Perú que muy pronto iban a descubrir. Luego iniciaba el rezo para pedir a Dios que les ayudase en trance tan difícil. Según confesaron los supervivientes, fue la fe de su capitán la que les mantuvo con vida en aquellos días de infierno.

La llegada de las dos naves enviadas por Pedro de los Ríos, desde Panamá, hizo recordar a los castellanos los relatos de cautivos liberados en tierras de moros. Sólo que en este caso eran soldados, y no frailes mercedarios quienes efectuaban el rescate. Todos reían y lloraban a un mismo tiempo abrazando a sus salvadores, sin explicar nada, sin preguntar nada, levantando una y otra vez la mirada hacia las carabelas ancladas cerca de la playa, que proyectaban sus mástiles al cielo. Por fin habían venido en su busca.

Cuando los ánimos se serenaron, cuando las locas risas se trocaron en calma y sollozos y plegarias dejaron de oírse, Pizarro interpeló al capitán que mandaba los buques.

―Pocos me parecen, Juan de Tafur, los hombres que habéis traído para proseguir la conquista, que apenas bastan para suplir los que en estas tierras murieron. Además no veo al capitán Diego de Almagro, que tenía que venir con vos.

―El capitán Diego de Almagro no vendrá, capitán ―respondió Juan de Tafur―. Ha quedado retenido en Panamá por orden del gobernador. Y oídme bien, capitán: no hay conquista que proseguir ni refuerzos que ayuden a ella. Si estoy aquí no es para apoyaros en vuestra misión, sino para recogeros a vos y a vuestros compañeros y devolveros a Panamá. A oídos del gobernador han llegado las penalidades y sufrimientos de vuestra gente. Y aunque yo tenía buena cuenta de ellos nunca creí, si mis ojos no lo hubiesen visto, que os hallarais en un estado tan miserable y enfermizo como os he encontrado.

Pizarro permaneció unos momentos abatido, sin responder. Todas sus esperanzas, todos sus desvelos quedaban en nada por orden de un gobernador. Pero si Pedro de los Ríos se mantenía tercamente en su idea, él, Francisco Pizarro, estaba dispuesto a morir por la suya.

―Bien sé que si regreso a Panamá se han cerrado para mí las puertas de la conquista; que nunca más se nos dejará partir en busca de las tierras que estamos descubriendo, y la religión de Cristo y los intereses de la Corona no serán servidos. Por tanto ruego a vuestra merced que me permita quedarme aquí, en la isla del Gallo, junto a los hombres que quieran permanecer conmigo. Vos embarcad con el resto de la gente en buena hora, y llevad al gobernador Pedro de los Ríos mi respuesta. Y esta es que no puedo abandonar a las puertas del éxito una empresa en la que empeñé hacienda y vida, y en la que creo serviré y honraré cumplidamente los intereses de Dios y de mi señor el rey Don Carlos.

Las voces de la disputa habían atraído al resto de los hombres, y salvadores y rescatados formaban un corro en torno a sus capitanes, siguiendo atentamente su discusión. Juan de Tafur no dudó al contestar:

―Ante todo debo expresar mi admiración por vos, señor, que más que un hombre parecéis un espectro y aun así habláis de resistir. Y ahora, por el Dios que nos ha de juzgar, os pido que entréis en razón. Mirad a vuestros hombres y contemplad el estado en que se encuentran. ¿Creéis que alguien os seguirá en vuestra locura? Además, no hay opción por mi parte. Que no vine aquí por mi capricho y recreo, sino cumpliendo las órdenes del gobernador Pedro de los Ríos, cuya vida guarde Dios muchos años. Y estas órdenes son tajantes: debéis regresar a Panamá con toda vuestra gente. Bastante habéis sufrido y a bastantes penalidades os habéis expuesto para que insistáis en vuestra suerte.

―No podéis obligarme a regresar contra mi voluntad, pues las órdenes que traéis no son de arresto ―se alteró Pizarro.

―Pero, ¿de verdad pretendéis quedaros aquí? ―se admiró Tafur.

―Con los valientes que lo deseen.

―Yo no podré arrestaros, señor, pero vuestra merced tampoco puede retener a sus hombres por la fuerza.

―¿Por la fuerza, decís? Nadie se quedará conmigo por la fuerza, sino por su propio deseo. ¿O creéis que mis hombres van a abandonar así, graciosamente, el descubrimiento de unas tierras cuyas riquezas han visto con sus ojos?

Francisco Pizarro se había erguido en toda su estatura y miraba desafiante a Juan de Tafur. Sus últimas palabras habían creado un silencio sepulcral. Todos callaban subyugados, contemplando con estupor al harapiento esqueleto que clamaba en el centro del corro. Apenas habían podido sobrevivir a las privaciones y el capitán todavía hablaba de proseguir.

Juan de Tafur se impacientaba, reclamando el embarque. Varios hombres se dirigían ya al campamento, para recoger sus cosas, dispuestos a abandonar la isla. Francisco Pizarro los detuvo.

―Vosotros ―dijo, encarándose con ellos―, los que deseáis partir, los que tanto anheláis volver a Panamá: nunca podréis decir que vuestro capitán no fue el primero en la lucha y la fatiga, en la batalla y en la pobreza. Mucho habéis pasado, y comprendo vuestra huida. Pero siento que desertéis de nuestra empresa en el momento en que habéis comprobado, con vuestros propios ojos, que es verdad cuanto os prometí. Id a ocultar a Panamá vuestra vergüenza, que nunca fue de buen español huir ante el peligro.

Los interpelados bajaron la cabeza, sin responder, y continuaron su marcha hacia los cobertizos, seguidos por algunos soldados más. Pero la mayoría permanecía en su sitio, sin saber qué decisión tomar.

Pizarro afrontó el crítico momento con una resolución desesperada. Dio unos pasos fuera del todavía nutrido corro de hombres, apartándose del punto donde Juan de Tafur apremiaba el embarque, cogió un palo del suelo y con él partió el mundo en dos, trazando una raya en la arena en dirección este―oeste, siguiendo el camino del sol. Hecho esto se irguió altivo, y con voz firme pronunció las palabras más descabelladas y sublimes que cualquiera de los presentes escuchara en su vida:

―Por aquí ―dijo, señalando al Norte― se va a Panamá, con sus comodidades y regalos hoy, pero pobreza y deshonor para toda la vida. Por allí ―señaló hacia el Sur―, se va a conquistar nuevas tierras para nuestro rey y nuevas almas para Dios, con sufrimientos, penalidades, luchas y desalientos, que pronto se trocarán en honra y riquezas. Ahora, quien sea buen castellano, que escoja lo que mejor le estuviere.

Y levantando la cabeza, arrogante y decidido, Francisco Pizarro cruzó la raya en dirección al Perú.

Un escalofrío emocionado recorrió la espalda de todos los presentes. Instantes después, una figura andrajosa cruzaba la raya en dirección al Sur, para unirse a su capitán. Era Bartolomé Ruiz, el piloto. Le siguieron Nicolás de Rivera, Alonso de Molina, Pedro de Candía, el griego...

Doce hombres, en total, cruzaron la raya para ir junto a su capitán, ante la mirada atónita de sus compañeros. Los papeles se habían igualado; Juan de Tafur consideraba desertores a los hombres que se quedaban, y Francisco Pizarro consideraba desertores a quienes estaban dispuestos a partir.

Una hora después las dos carabelas abandonaban la isla del Gallo con su carga de repatriados, ante la mirada desolada de Francisco Pizarro, los doce castellanos que le habían seguido y la impasibilidad de los tres indios raptados hacía meses de la balsa tumbecina.

***

Pedro de los Ríos, el gobernador de Panamá, no terminaba de creer lo que estaba escuchando.

―¿Cómo? ―preguntó de nuevo a Juan de Tafur―, ¿decís que esos hombres se han atrevido a desobedecer mis órdenes? Pues por Dios juro que los haré juzgar por desertores, como la ley ordena. Y poco he de poder si no los mando a todos a la horca.

―Mal podréis cumplir la sentencia, señor, a menos que los dejéis morir de hambre ―respondió Juan de Tafur―. Y en las condiciones en que estaban no creo que tarden mucho.

Pedro de los Ríos sabía lo que se le venía encima. Las gentes de Panamá no serían insensibles al heroísmo de Pizarro ―a su juicio más propio de un demente―, y a él le acusarían de asesino por abandonar a su suerte a las gentes de la isla del Gallo. Pero tampoco podía doblegar su voluntad a la del testarudo e indomable extremeño.

El gobernador no se equivocaba en sus suposiciones. La decisión de Pizarro y sus doce compañeros impresionó hondamente a los panameños, por muy acostumbrados que estuviesen a relatos de hechos heroicos. Y es que éste superaba con creces todos los conocidos. Por otra parte, los dos socios de la empresa, el capitán Diego de Almagro y el clérigo Hernando de Luque, presionaban cerca de las personas influyentes para que el gobernador no abandonase a esos valientes a una muerte tan cierta.

Al cabo de seis meses el ánimo de Pedro de los Ríos empezó a flaquear. Las presiones recibidas iban minando su espíritu, haciéndole temer las consecuencias de su actitud. Además, la posibilidad de la existencia del Perú no dejaba de comentarse en Panamá. Porque ahora, ya sin problemas, con las penalidades atrás y el estómago lleno, los soldados repatriados contaban su encuentro con la balsa tumbecina y las maravillas y riquezas que relataban los tres indios capturados. Y Pedro de los Ríos temía que la envidia y la maledicencia llevasen estas noticias a oídos del rey Don Carlos, junto con su negativa a salvar a los hombres que estaban en la isla del Gallo.

Pedro de los Ríos terminó por claudicar, permitiendo que una nave saliese en busca de los desertores. Pero, eso sí, estos tenían la obligación de regresar de inmediato a Panamá. Tras muchos ruegos y discursos, Diego de Almagro y Hernando de Luque lograron arrancar al gobernador seis meses más para que Francisco Pizarro pudiese seguir su exploración por la costa.

Días después, una carabela zarpaba de Panamá rumbo hacia el Sur. Cuando llegó a la isla del Gallo, siete meses después de haber partido, encontró a Francisco Pizarro y a sus compañeros construyendo un tosco bote con que ganar el continente y por aquí iniciar el intento desesperado de regresar, por la costa y a pie, a Panamá.

***

La noticia de que dos Viracochas abandonaban la casa flotante para embarcarse en la balsa del dignatario real conmocionó a los hombres y mujeres de Túmbez agolpados en la playa. El aspecto insólito de los dioses compensó con creces la larga espera. Ambos eran desmesuradamente altos, tenían los ojos redondos y ninguno de los dos poseía la piel cobriza, como el resto de los seres humanos. La del uno era negra y lampiña; blanca y peluda la del otro.

Huamán presentó a Chili Masa a los dos extranjeros, y estos entregaron al cacique los regalos enviados por Pizarro. Chili Masa admiró los animales, acarició los paños, se probó los collares e hizo sonar los cascabeles. Lo que más llamó su atención fue el espejo ―los incas sólo conocían los de metal bruñido―. Cuando al pasar de mano en mano el espejo cayó al suelo y se rompió en mil pedazos, un coro de lamentos acogió la terrible desgracia. Chili Masa tomó uno de los trozos, consternado. Y el milagro se produjo. El trocito devolvía las imágenes con la misma claridad y nitidez que todo el espejo entero.

Los castellanos reían al ver el contento del cacique, y los indios, perdido el miedo inicial, se acercaban a los dioses, temerosos en un principio, decididos después, para palparles las vestiduras, la cara y las manos. Pillcu fue la primera que se atrevió a tirar suavemente de la barba a Alonso de Molina. No satisfecha con ello, le levantó el jubón y recorrió con la yema de los dedos el vello ensortijado que cubría el pecho del dios, casi por completo. Inesperadamente el Viracocha se volvió hacia la muchacha y la tomó en sus brazos. Al enviarles a tierra Pizarro había hecho jurar a los dos hombres que no tocarían a ninguna mujer; pero también había insistido en que fuesen amables con los nativos. Y ante la actitud de la joven, el castellano dio prioridad al mandamiento de ser cortés. Pillcu se dejó acariciar feliz, con gran enojo de Huancohuallu. Poco le duró el gozo a la india porque, siguiendo su ejemplo, el resto de las mujeres se abalanzaron sobre el Viracocha, disputándoselo con avidez.

Ginés no corrió peor suerte, aunque si más húmeda. Porque las mujeres, extrañadas de su color, trataron de quitarle la pintura de guerra; primero con las manos, luego con sus ropas y por último metiéndolo en el mar. El negro se dejaba hacer, entre grandes carcajadas. Permitió que le desnudaran y le frotaran con algas, y las indias comprobaron admiradas que el color de la piel del dios no se desvanecía; y no entendieron qué clase de pintura embadurnaba el cuerpo del Viracocha. Cuando quedaron satisfechas le tocó su turno a Ginés. Desnudó a las mujeres, las frotó con las manos y fingió extrañarse de que el color de su piel tampoco se desvaneciese. Los chillidos de placer de las indias no parecían acabar nunca, y Ginés pensó que no sería mala tierra aquella para establecerse allí.

Cuando acabó la orgía ―el cacique reía continuamente y Huancohuallu miraba atónito, sin comprender cómo los Viracochas aguantaban tanto―, los dos extranjeros se vistieron de nuevo y trataron de atrapar a los animales llevados como obsequio a Chili Masa. Los dos cerdos husmeaban tranquilamente por la playa, indiferentes a lo que ocurría a su alrededor, pero las cinco gallinas y el gallo corrían por todas partes, asustando a los indios con su vuelo corto.

Ginés corrió detrás del gallo, hasta que lo atrapó.

―Ven acá, malandrín. Querías escaparte, ¿eh?

Según hablaba, propinó un pescozón al animal, que protestó airado.

―¡¡¡Quiquiriquííííí!!!...

Las risas cesaron de inmediato y la multitud retrocedió en silencio mirando al ser que había soltado mensaje tan atronador. Si no había nadie que entendiera el lenguaje de los Viracochas, ¿quién iba a entender el de sus vasallos? Chili Masa miró impresionado al ave, preguntándose qué habría querido decir.

Mientras, a muchas leguas de distancia, a orillas del lago Titicaca, Tamaracunga reía convulsivamente viendo la escena.

***

Pizarro paseaba inquieto por cubierta, sin quitar los ojos de la costa. Hacía varias horas que Alonso de Molina y Ginés se habían internado en Túmbez, seguidos por una multitud de indios. Y si bien la algarada de la playa ―las risas se oían desde el barco― había hecho preguntarse al capitán cuándo sus enviados se decidirían a dejar sus payasadas para cumplir las órdenes que él, Pizarro, les había dado de visitar la ciudad, ahora el capitán pensaba que la visita duraba demasiado. Y empezaba a preocuparse.

―Animado te veo, que parece que estás de fiesta ―le recriminó el piloto―. No conoces bien a Alonso de Molina. Embaucará de tal modo a los indios que ya le habrán nombrado su caudillo. En cuanto a Ginés... Sabe poner las caras más fieras que he visto en mi vida.

El soldado que estaba de vigía en la cofa gritó, haciendo bocina con las manos:

―¡Están en la fortaleza! Les puedo divisar con claridad.

Todos acudieron a la borda y aguzaron la vista. Sin lograr ver nada.

―¿Estás seguro? ―preguntó Pizarro.

―Sí, capitán ―contestó el centinela―, lo estoy. Pero ya han bajado y los he perdido de vista.

Pizarro respiró tranquilo. Al menos estaban a salvo. Reanudó sus paseos por cubierta y se dispuso a esperar, pacientemente, el regreso de sus hombres.

―Estate atento ―gritó al vigía―. Y me avisas en cuanto veas algo sospechoso.

―Pierda cuidado, capitán ―respondió el soldado.

Conocía bien a Pizarro y sabía que, en caso de peligro, no dudaría en acudir en ayuda de su gente. Aunque, ¿qué iban a poder ellos, un puñado de hombres, contra toda una ciudad? El centinela hizo visera con las manos, se acomodó bien en su observatorio y siguió mirando hacia la costa, rezando para que sus dos compañeros regresasen pronto.

Mientras tanto, Alonso de Molina y Ginés, ignorantes de la zozobra que su ausencia causaba, terminaban de recorrer la fortaleza, el último edificio importante que les quedaba por visitar. Los dos castellanos estaban impresionados. Nunca, ni en sus más dorados sueños pensaron que la riqueza del Perú fuese tan grande. Y eso que, según les explicaron los indios por señas ―los tres tumbecinos raptados de la balsa ocho meses antes, y ahora intérpretes de los castellanos, habían quedado en la carabela, por miedo a que una vez desembarcados quisieran quedarse―; y eso que la riqueza de Túmbez no era nada comparada con la riqueza de Cuzco, la capital del imperio.

Cuando volvieron a la playa los castellanos estaban tristes. Y no menos los indios. La cordialidad de los extranjeros, sus risas y sus gracias se habían ganado a la población. Chili Masa les rogó que se quedasen a vivir con ellos, y Alonso de Molina tentado estuvo de aceptar. Luego miró hacia el mar, contempló la carabela que se erguía airosa y lo pensó mejor. Chili Masa insistió; si se quedaban les tratarían como a jefes, les darían un palacio, comida, riquezas, mujeres. Alonso de Molina se animó al oír esto último. A una pregunta del Viracocha, el cacique le indicó con un amplio ademán que podía pedir todas las mujeres que gustase. Alonso de Molina se dirigió hacia Pillcu y se despidió como correspondía. La muchacha se abrazó al cuello del castellano y le rogó que se quedase con ella. Alonso de Molina se desasió de los brazos de la mujer, tomó su cara entre las manos y prometió solemnemente:

―Volveré, te juro que volveré y me quedaré contigo. Ahora debo partir.

Pillcu asintió con la cabeza y trató de sonreír. Huancohuallu contemplaba la escena con desasosiego, preguntándose qué estaría diciendo el Viracocha a la muchacha.

Los castellanos se despidieron con nostalgia de la ciudad donde habían pasado momentos tan inolvidables y embarcaron en la balsa que les había traído a tierra. Los indios izaron la pequeña vela y la balsa se alejó rumbo a la nave. Agolpados en la playa, los tumbecinos dijeron adiós a los dos hombres que hicieron su felicidad durante unas horas. Pillcu seguía con ojos tristes y soñadores la balsa que se alejaba rápidamente. Cuando la balsa llegó a la carabela aún se distinguían los brazos del negro, agitándose en el aire en despedida cordial.

***

De pie delante de Pizarro, Alonso de Molina parecía la imagen de la felicidad.

―¡Ay, capitán!, lo que los indios contaron no es nada comparado con la realidad. Que ni Creso tuvo tanto oro como esta gente ni las mujeres de mi tierra son tan ardientes como estas ni los tapices persas tan bellos como los que he visto ni el ejército espartano tan bien organizado como el inca ni...

―Ni he encontrado a nadie que cuente las cosas peor que tú. Vayamos por partes. Contéstame a las preguntas que yo te haga y no me desvaríes. ¿Qué tal os recibieron? ¿Os trataron bien?

―Como Salomón a la reina de Saba ¡Si hasta creían que éramos dioses!

―Valiente reina de Saba estás tú hecho. ¿Cómo está organizada la ciudad?

Y así, pregunta a pregunta, Alonso de Molina fue respondiendo al interrogatorio de su capitán. La ponderación del soldado no tenía límites: el oro tapizaba las paredes del templo, las casas no tenían nada que envidiar a las mejores construcciones españolas, el ejército y la Iglesia eran poderosos, existían conventos de monjas que se dedicaban a servir a su dios, igual que las españolas… Pizarro escuchaba sin pronunciar más palabras que las indispensables para encauzar la verborrea de su interlocutor. Cuando Alonso de Molina hubo terminado de hablar, Francisco Pizarro puso la mano en el hombro del soldado.

―Sé que en tu ánimo no está la mentira, pero creo que exageras en lo que cuentas. Pasaste muchas privaciones y no es de extrañar que todo lo que ahora ves te parezca admirable

―¿Exagerar? Corto me quedo. Que si vos hubieseis bajado a tierra vuestro relato en nada diferiría del mío. Además, aquí está Ginés, para confirmar mis palabras.

―Es muy verdad lo que dice ―corroboró Ginés―. Con estas pupilas que se ha de comer la tierra he visto todas las maravillas que Alonso cuenta.

El capitán movió la cabeza, desesperanzado.

―Sólo a mí se me ocurre enviar a un andaluz a visitar un imperio, que si existen la prudencia y la mesura reñidas están con las gentes de Andalucía. Está bien, no perdamos más tiempo, sé que no bajaréis de lo dicho. Cenemos y descansemos por hoy. Son muchas las emociones que hemos vivido, y así amanezca Dios mandaré a visitar de nuevo Túmbez a alguien cuya fantasía no le haga ver montañas donde sólo existen lomas.

Esa noche los castellanos cenaron la llama donada por las Vírgenes del Sol.

―Y pensar que nos la ofrecieron por ser dioses… ¡Vivan los Viracochas! ―brindó Alonso de Molina, levantando su vaso―. Lo más gracioso es que el orejón temía ofendernos regalándonos comida ―su voz sonaba ininteligible, filtrada por el gran bocado que acababa de engullir―. Ni por todo el oro del mundo cambiaría estas verduras que estoy comiendo.

―Era simpático el orejón ―comentó Rodrigo de Salvatierra, atacando un enorme trozo de asado con una furia superior a la desarrollada en los mejores combates―. Y muy educado y cortés.

Francisco Pizarro asistía contento a la explosión de gozo de su tropa. Al final de la comida todos brindaron por el imperio inca y su próxima conquista. El capitán se levantó para hablar.

―Un imperio os prometí y un imperio tenéis ante vuestros ojos. Y superior a lo que todos habíamos creído. Cuando en la isla del Gallo os indiqué el camino de la gloria no me equivocaba, y me alegro que a los que a mi lado permanecisteis fieles ahora gocéis del premio merecido por vuestra constancia. Que nunca las grandes hazañas fueron de cobardes y temerosos.

Las palabras de Pizarro hicieron surgir en Rodrigo de Salvatierra antiguos remordimientos. Él no había cruzado a raya en la isla del Gallo ni tenido valor suficiente para seguir adelante cuando fue preciso. No obstante estaba allí, a las puertas del imperio dorado. Sin merecerlo.

En sus veinticinco años de edad Rodrigo de Salvatierra había vivido muchas emociones, de las que esta no era la menos fuerte. Soldado de fortuna a los quince años, a los veintidós regresó a España después de luchar durante siete por tierras de Flandes y de Italia. Volvió a Jarandilla, su ciudad natal, con el noble pensamiento de deslumbrar a una moza cuyo recuerdo le había seguido en sus andanzas. La encontró viuda, cargada de hijos y de lamentos, y antes de que el peso de unos y de otros cayera sobre él ―prefería un ejército de flamencos― huyó de su pueblo para enrolarse de nuevo. Luego lo pensó mejor; conocía media Europa, había luchado en todos los frentes, aún era joven y se sentía con fuerzas. ¿Por qué no probar fortuna en las Indias, de las que por todas partes se hablaba? Fue a Sevilla y preguntó cuál era la primera carabela que partía para allí. Le respondieron que dos días después salía una para Panamá. No había tiempo que perder, nada le retenía en España; sus padres habían muerto y no merecía la pena volver al pueblo para despedirse de la poca familia que le quedaba. Además corría el peligro de ablandarse, en el último momento, con las penas de la viuda y el llanto de los niños. Y no quería sufrir ese riesgo. Permaneció en Sevilla, compró ropas y vituallas para el viaje y se divirtió, no mucho, los dos días que le quedaban. Y cuando la carabela bajó silenciosamente por el Guadalquivir y desembocó en el océano, la brisa del mar ensanchó su corazón como nada lo había hecho desde que regresó de Italia.

En Panamá tuvo una gran sorpresa; Diego de Mendoza, un amigo de la infancia, estaba allí enrolado en la expedición organizada por un tal capitán Francisco Pizarro con el propósito de descubrir el Perú, un país desconocido por todos. Diego animó a su amigo a alistarse. Pero en el poco tiempo pasado en Panamá Rodrigo había oído toda suerte de habladurías sobre el fracaso de una expedición salida anteriormente con el mismo propósito, y comentarios sobre los capitanes Francisco Pizarro y Diego de Almagro, tachándoles de locos por intentarlo de nuevo.

Después de muchas discusiones, Diego de Mendoza convenció a su amigo. Tratándose de aventuras y de mujeres lo mejor resultaba siempre lo más absurdo, lo más imprevisto o lo más difícil. Rodrigo de Salvatierra se alistó en la expedición, dispuesto a buscar allí su suerte. Durante cuatro meses terribles pasó hambre y penalidades sin cuento, dos veces creyó morir a manos de los indios, y otra en la boca de un caimán. Y cuando el gobernador Pedro de los Ríos negó su autorización para proseguir el descubrimiento del Perú, Rodrigo de Salvatierra fue uno de los hombres que se embarcó en la isla del Gallo y volvió a Panamá en las carabelas de Juan de Tafur, sin atreverse a cruzar la raya trazada por Francisco Pizarro en el suelo.

Regresó a Panamá convencido de que la buena comida y el descanso borrarían de su memoria la vergüenza de su deserción, y dejó transcurrir los días confiando que el tiempo le traería la calma. Pero las semanas pasaban, los recuerdos arremetían y las cavilaciones no le dejaban digerir el fruto amargo de los remordimientos ni olvidar la patética imagen de Pizarro y sus doce compañeros despidiéndoles tristemente desde la orilla.

Al saber que el gobernador Pedro de los Ríos autorizaba el rescate de los hombres abandonados en la isla del Gallo, Rodrigo de Salvatierra pidió ser unos de los marineros enviados en su busca. Lo admitieron sin dificultad, ya que no abundaban hombres dispuestos a embarcarse de nuevo ni era aventura aquella para sufrirla dos veces. Rodrigo siempre recordaría la llegada a la isla del Gallo como uno de los momentos más emocionantes de su vida. Los trece de la fama, como ya llamaban en Panamá a Pizarro y a los doce hombres que se quedaron con él, recibieron como un regalo del cielo la noticia de que el gobernador de Panamá les concedía seis meses para proseguir la exploración. “¡Hacia el Sur, vamos hacia el Perú!”, ordenó Pizarro al piloto. Y hacia el Sur navegaron costeando, y llegaron a esta ciudad de Túmbez, la primera del imperio inca, según les indicaron los tres indios tomados hacía un año de la balsa tumbecina.

Ahora, a la vista del imperio tan costosamente hallado, Rodrigo de Salvatierra no se consideraba digno de encontrarse con Pizarro, Alonso de Molina, Bartolomé Ruiz y demás “trece de la fama” celebrando tan ruidosa y alegremente el descubrimiento del Perú.

***

Pedro de Candía tomó el casco con ambas manos, lo colocó sobre su rubia cabeza y se irguió con una elegancia y distinción que ni la pesada armadura podía ocultar.

―Llevad también el arcabuz ―recomendó Pizarro―, por si los tumbecinos quieren oírlo otra vez. Os encarezco que os comportéis con cortesía y amabilidad, cosa que sé no os costará trabajo, dada la hospitalidad de estas gentes. Procurad enteraos bien de la organización del país, de sus recursos, de sus riquezas... En fin, de todo lo que ya encargué a Alonso de Molina.

―Ya veréis cómo todo cuanto os dije es cierto ―interrumpió éste―. Que la imaginación no halla trabajo donde sobra la abundancia.

―Creo en tu buena fe, pero llevas en la sangre exagerar. Y si las palabras de Pedro de Candía confirman lo que tú dijiste, mejor para todos.

Arriaron el bote y Pedro de Candía bajó por la escala armado de punta en blanco, con espada, rodela y una cruz en el pecho.

―Vamos, que cuando lo vean así vestido cualquiera convence a estos indios de que no somos dioses ―comentó Rodrigo de Salvatierra, al ver a su compañero alejarse remando, con su coraza y su casco refulgiendo bajo los rayos del sol.

***

La llegada de los Viracochas reafirmó en Huamán su confianza en los dioses y en los augurios, tambaleante después de su conversación con Pangui y la muerte de Coyllur. Lo que estaba sucediendo era demasiado insólito, demasiado único, demasiado inverosímil para creerlo, y el inca debía palpar continuamente el hacha de metal regalada por Pizarro para convencerse de que no estaba soñando.

Esa noche Huamán durmió poco y con sobresaltos. Antes de amanecer abandonó su alojamiento en el palacio del cacique y se dirigió a la playa en su litera, para comprobar si el templo flotante seguía en el mismo punto donde lo había dejado la tarde anterior. Allí estaba, en efecto, reflejándose en el agua calma de la bahía, ya rosada por las primeras luces de la aurora, con los mástiles mirando al cielo y uno de los dioses vigilando en aquella cómo olla de madera construida en lo alto del palo mayor.

Pese a lo temprano de la hora la playa bullía de animación; medio pueblo había dormido esa noche junto al mar, atento a cualquier nueva maravilla, y el otro medio comenzaba a llegar de la ciudad, dispuesto a no perderse nada de lo que ocurriese. Huamán estaba descendiendo de su litera cuando divisó a lo lejos las literas de Chili Masa y Huancohuallu.

―¿Por qué no me has avisado de tu salida? ―dijo el cacique, corriendo junto al enviado real―. Estaba en mis aposentos aguardando a que te despertases cuando vinieron a avisarme que abandonabas el palacio.

―¿Qué harán hoy los Viracochas? ―preguntó Huamán―. Ayer creí entender que pensaban seguir hacia el Sur, pero no sé si su marcha será inmediata o querrán visitar de nuevo Túmbez.

Un revuelo en la muchedumbre cortó la conversación. El día prestaba ya suficiente luz para distinguir desde la costa el ir y venir de los Viracochas en su casa flotante. Ahora los dioses se habían agrupado para entonar a coro un canto melodioso, distinto a todos los escuchados hasta entonces, en cuya armonía, tan diferente a la de las salmodias incas, ningún tumbecino supo reconocer una oración. Poco después un bote pequeño descendía de un costado del templo. Estaba tripulado por un dios que esta vez no era blanco ni negro ni rojo, sino acorazado como un cangrejo con un caparazón semejante a la plata.

Los tres dignatarios se acercaron a la orilla para recibir al visitante.

―Bienvenido seas, hijo de la Luna ―saludó Huamán.

El extraño ser se llevó una mano a la cabeza y levantó una pequeña parte de la cáscara que lo cubría, dejando al descubierto unos ojos que en todo semejaban a los ojos humanos, bajo una frente que también parecía humana.

―Me llamo Pedro de Candía, soy griego de origen y castellano de adopción, y he venido a presentarte los saludos y buenos deseos de mi capitán, Francisco Pizarro ―respondió allá en el fondo del cangrejo una voz de hombre.

Nadie había entendido nada, pero el tono de voz parecía amable y los ademanes amistosos. Mientras el extranjero hablaba, Chili Masa se fijó en sus cejas y en algunos rizos que asomaban por la abertura del metal. Esta vez el cabello del Viracocha no era negro, ¡sino amarillo! Y esto terminó de desconcertar al bueno de Chili Masa. ¿Serían hijos del Arcoíris los dioses de la casa flotante? El cacique se volvió hacia Huancohuallu para comentar su descubrimiento. Y quedó sorprendido. Su consejero temblaba con el rostro descompuesto y la mirada fija en el tubo que colgaba del hombro del Viracocha.

―¡Es ése, es ése! ―señaló Huancohuallu, balbuciendo―. Ha traído consigo a Illapa, el dios del trueno. Yo he visto su relámpago y oído su fragor. Ese hombre es en verdad poderoso, y los elementos le obedecen como obedecen los siervos.

Chili Masa miró asustado el tubo de metal y retrocedió unos pasos.

―¿Por qué no le haces hablar? ―dijo Huamán, señalando al arcabuz.

Pedro de Candía entendió la pregunta. Miró la cara horrorizada de Huancohuallu y creyó reconocer al noble que había subido a bordo de la carabela, el día anterior, aunque estos indios eran todos iguales y resultaba difícil distinguirlos. El griego accedió al ruego de Huamán, a quien sí reconoció por sus enormes orejas. Pedro de Candía buscó un palo por la playa, lo apoyó en una piedra e hizo señas a la multitud para que se apartase. La madera saltó hecha astillas, amedrentando a las gentes, que echaron a corren asustados o se postraron sobre la arena pidiendo clemencia a Illapa, el dios del trueno, aún humeante en manos del Viracocha. Entre estos últimos estaban Chili Masa, Huancohuallu y Huamán.

El inesperado estampido asustó a los castellanos que desde la nave seguían las incidencias de la costa.

―¿Le habrán atacado? ―se preguntó en voz alta Francisco Pizarro.

―No lo creo, capitán ―respondió Bartolomé Ruiz, el piloto―. Sólo parece una demostración.

Aún seguía la playa convertida en un maremágnum, con unos indios postrados en el suelo adorando al dios del trueno y otros, los más, corriendo en todas direcciones. Hasta que por un hueco dejado por quienes huían los castellanos pudieron ver a Pedro de Candía, refulgente en su armadura, haciendo gestos amistosos con los brazos.

En la carabela se oyó un profundo suspiro de tranquilidad.

―Si no ha matado a alguno... ―comentó Alonso de Molina, mordaz.

Trabajo le costó a Pedro de Candía tranquilizar a los asustados tumbecinos. Se quitó el casco, hizo señas a la muchedumbre para que se acercase y por fin su sonrisa cordial y el tono amable de su voz lograron devolver los ánimos a las gentes, que poco a poco se fueron acercando, sin quitar los ojos de la boca humeante del dios del trueno. Cuando renació de nuevo la calma y la alegría, Chili Masa ordenó traer chicha al visitante, y una de las mujeres se apresuró a ofrecérsela en una magnífica copa de plata. Pedro de Candía tomó la copa y probó el brebaje. Y no le gustó. Era semejante al que el orejón había llevado al barco el día anterior. Pero no podía ofender a sus anfitriones rechazando su hospitalidad; así que apuró el contenido de la copa de un trago, no sin antes admirar a la india que se la ofrecía. “El dios del trueno tendrá sed después del tan espantoso bramido”, pensó la mujer. Llenó la copa de nuevo y vertió directamente la chicha por la boca del arcabuz.

Cuando el griego quiso reaccionar era demasiado tarde, la chicha había inundado ya el cañón. El salto de Pedro de Candía asustó a la mujer, que miró al Viracocha consternada. Pedro de Candía miró a la mujer, al arcabuz aún chorreante... Y soltó una carcajada. Huamán respiró. Por un tiempo eterno había temido la ira del dios, y al verlo reír rió él también, aliviado, imitado por Chili Masa y por Huancohuallu. Pronto todos los indios rieron, contagiados por las risas de sus jefes. Y la cordialidad volvió a reinar de nuevo en la playa.

Pedro de Candía pidió visitar Túmbez. Huamán creyó entender los deseos del visitante y se los transmitió al cacique Chili Masa, quien accedió encantado, recordando, orgulloso, los elocuentes gestos de elogio que los otros dos Viracochas dedicaron a su ciudad. Y al hijo de la Luna no le gustaría menos, estaba seguro. El griego pasó por delante de Pillcu, en su camino hacia Túmbez. Y la muchacha pensó que este nuevo Viracocha no se parecía en nada al otro hombre blanco que había robado su corazón. Alonso de Molina era más moreno, más curtido y más risueño. En vez de acompañar al extranjero en su recorrido, como el resto del pueblo, la india volvió a la orilla, se sentó en la arena y allí quedó contemplando el templo de los dioses, con mirada enamorada.

***

Las palabras de Pedro de Candía confirmaron todo lo dicho por Alonso de Molina. Ya no cabía duda, la riqueza y la organización del imperio inca eran muy superiores a todo imaginado por los castellanos, con ser mucho. Francisco Pizarro no cabía en sí de gozo. Se acercó al piloto, Bartolomé Ruiz, y ordenó:

―¡Rumbo al Sur! Las tierras que tenemos por delante superan con creces a todo lo soñado. Exploraremos la costa hasta cumplir el plazo de seis meses que se nos ha concedido. Y por Dios único y verdadero juro que cuando regresemos a Panamá no habrá gobernador alguno que pueda detenerme. Organizaré la conquista del Perú aunque para ello tenga que ir a España a hablar con el rey.

Los soldados lanzaron sus gorros al aire, dando vivas a su capitán. Acodado en la borda, Rodrigo de Salvatierra entonó unos aires extremeños, que todos corearon. Se izaron las velas, se recogió el ancla, el piloto empuñó el timón y la carabela surcó la bahía rumbo al Sur, seguida desde la costa por la mirada emocionada de cientos de indios.

CAPÍTULO V

Huayna Capac estaba confuso. Hacía meses que el cometa había desaparecido en el cielo, camino de su destino ignorado, y él no había muerto. El Inca estaba cansado de vivir. Envidiaba la suerte de su amigo Mayta Yupanqui, quien ya gozaría del reino de la luz. Nuevas guerras con las tribus fronterizas y nuevos problemas surgían cada día en el imperio, y su mano ya no estaba fuerte para gobernarlo. Era verdad que tenía a sus hijos. Huáscar, el hijo legítimo, el heredero, vivía en Cuzco. Siempre había sido un hijo bueno y piadoso, y Huayna Capac estaba contento con él. Pero no tenía el temple de su hermano Atahualpa. Al pensar en su hijo predilecto, Huayna Capac se sintió confortado.

Esa noche el soberano tuvo extrañas pesadillas. Soñó que el dios Viracocha, cuyo regreso había anunciado Mayta, llegaba al imperio por el camino del mar. Venía en una barca muy grande, con las velas desplegadas. El Inca se agitó en sueños, preso de una profunda desazón. A la mañana siguiente, los nobles encargados del cuidado del soberano lo encontraron pálido y demudado, casi sin pulso. Rápidamente llamaron a los médicos, quienes trataron de reanimar al enfermo, sin conseguirlo. Dos días después, el mensajero chasqui enviado por Huamán desde la ciudad de Túmbez daba cuenta a Huayna Capac de los recientes y asombrosos acontecimientos ocurridos en la costa.

***

A Huamán le extrañó el ambiente tenso que se respiraba en Tumebamba. Ordenó a sus porteadores que se dirigieran al palacio real, y al pasar por delante del templo observó que varias llamas morían de hambre y de sed para impetrar la clemencia de los dioses.

―Algo muy grave debe ocurrir ―pensó Huamán― para que hayan atado a tantas llamas.

En las inmediaciones del palacio sus suposiciones se hicieron realidad. Hombres mujeres y niños clamaban postrados en tierra, con el pelo enmarañado y dando grandes alaridos, pidiendo a los dioses algo que Huamán no pudo entender. Al entrar en el gran patio del palacio real Huamán se enteró que el Inca Huayna Capac estaba enfermo.

―Aun así necesito verlo ―dijo, apresuradamente Huamán, al noble que salió a recibirle.

Tutura Hualpa miró extrañado al osado visitante.

―¿Quién eres tú que así pretendes interrumpir el descanso de tu soberano?

―Huayna Capac me espera ―dijo Huamán―. Le he enviado un mensajero chasqui desde Túmbez, anunciando mi visita. Las noticias que le traigo son importantes y no admiten dilación.

―No puedes ver al Inca. Tengo órdenes tajantes del príncipe Atahualpa de que no molesten a su padre. Dime qué deseas y pasaré tu mensaje.

Huamán dudó antes de responder. Sabía por su padre, Mayta, el secreto que Huayna Capac exigía sobre el regreso del dios Viracocha. Pero ahora que el dios había llegado ya al imperio, multiplicado de aquella forma tan extraña, ¿podría decir a aquel noble qué grave asunto le traía a Tumebamba?

Una exclamación interrumpió sus dudas.

―¡Huamán, estás aquí! Te esperaba con impaciencia.

Huamán volvió la cabeza y se encontró frente a su hermano Ayri, el hijo legítimo de Mayta, su primogénito y heredero, quien se había convertido en cabeza de la familia una vez muerto el sacerdote.

―¡Ayri!, ¿qué haces en Tumebamba? Te creía en Quito, construyendo el palacio de nuestro Inca. ¿Sabes que nuestro padre murió? ―añadió, entristecido.

―Sí. Huayna Capac tuvo la bondad de enviar un mensajero para comunicarme la noticia y autorizarme a emprender el viaje a Cuzco. Pero no lo hice, porque hubiese llegado cuando Mayta reposaba ya en su huaca.

―¿Y qué haces en Tumebamba? ―insistió Huamán.

―¿No te has enterado de lo que pasa? Huayna Capac agoniza en su lecho sin que nadie sepa curar su mal.

Huamán quedó anonadado. ¡Huayna Capac se estaba muriendo! ¡Y él necesitaba hablarle!

―Llévame junto al Inca, Ayri. Estaré poco tiempo a su lado, y no creo que mis palabras empeoren su salud. Le traigo un mensaje importante. Debe escucharlo.

―Nadie debe turbar el descanso de nuestro Inca, Huamán. Cualquier emoción le altera. Además, no soporta grandes relatos.

―Ayri, el dios Viracocha ha vuelto a la Tierra, como predijo Mayta. Pero no es uno, sino muchos. He visto sus rostros barbudos y he escuchado su lenguaje. Estuvieron dos días en Túmbez. Yo subí a su casa flotante y pude hablar con el gran Viracocha que les mandaba. Si dudas de mis palabras contempla el arma que me regaló. Atestiguará la veracidad de cuanto te digo.

Ayri tomó en sus manos el hacha entregada a su hermano por Pizarro. Contempló su metal, desconocido en el imperio, probó su filo. Y aceptó.

―Voy a ver a nuestro Inca y le diré que estás aquí.

Ayri desapareció de la estancia y al poco tiempo un criado comunicaba a Huamán que el Inca le esperaba.

Huayna Capac reposaba en su lecho rodeado de sus médicos, un número agobiante de siervos, sus mujeres y algunos de sus nobles. Junto al enfermo estaba el príncipe Atahualpa, quien levantó la cabeza al ver entrar a Huamán. El príncipe murmuró algo al oído de su padre y ordenó al visitante que se acercase.

El Inca era una pavesa extinguiéndose en el aire. Tenía el rostro hundido y hablaba con tanta dificultad que Huamán apenas podía entenderle.

―Recibí tu mensaje, Huamán. Cuéntame... cuéntame... ―dijo el soberano, con gran esfuerzo.

Huamán se arrodilló en el suelo, junto al Inca y, muy despacio, para no cansar al enfermo, y siempre con la cabeza gacha y la mirada fija en el suelo, fue refiriendo los sucesos de Túmbez, de los que había sido testigo. A mitad de la narración, uno de los médicos quiso separar al visitante del lecho real, para que no fatigase aún más al soberano; pero un ademán de la mano regia le obligó a retirarse. Acabado el relato, Huayna Capac guardó un largo silencio. Después preguntó, con un hilo de voz:

―Dices que los hombres blancos son admirables y sólo has tenido elogios para ellos. ¿Te deslumbró su magnificencia o de verdad los crees superiores a nosotros?

―Mi entendimiento no puede discernir si son superiores a nosotros, gran señor, pero sus hechos parecen confirmarlo ―respondió Huamán―. Yo vi al dios del trueno hablar en sus manos, y vi cómo la madera saltaba por los aires al sentir su resplandor. Sus ojos irradian una fuerza para mí desconocida, y su porte es altivo, como corresponde a los hijos de los dioses. Incluso el dios que tenía el caparazón de metal tenía un porte arrogante.

―Viracocha ha regresado a la Tierra, como predecían los signos ―dijo Huayna Capac―. Siento que la vida me abandone en estos momentos, porque desearía ver su rostro antes de morir. Pero mi padre el Sol me reclama, y será mi momia la que presencie los sucesos que han de llegar.

Huayna Capac se detuvo a tomar aliento, su pecho hundido se agitaba como un fuelle.

―Sé que voy a morir. Mi vida ha sido larga y fructífera, por la bondad de los dioses. Pero llega a su fin. No sólo está próximo mi ocaso; es la sangre real la que acaba conmigo. El final del imperio está cercano y serán los Viracochas quienes recojan nuestros frutos. Me alegra oír de tus labios que son seres superiores.

Huayna Capac calló y cerró los ojos. Huamán permaneció a su lado, por si el soberano quería preguntarle algo. Pero el Inca dormía. Al cabo de un rato, Atahualpa hizo una seña a Huamán para que se retirase.

***

Las pócimas, los ungüentos y los pases mágicos administrados por los sabios no lograron aliviar el mal de Huayna Capac. Se hizo necesario un sacrificio extremo, y cientos de niños fueron inmolados a las puertas de los templos, ya atestados de llamas agonizantes. El nuevo holocausto humano tampoco apaciguó la cólera de los dioses. Los médicos reales se echaron a temblar, la muerte del monarca acarrearía la suya. Y en esa angustia estaban cuando uno de los siervos, nacido junto al lago Titicaca, habló de un brujo viejo y todopoderoso que vivía entre las ruinas de la ciudad de Tiahuanaco. Nadie sabía quién era ni de dónde venía ni cuál era su edad, aunque se le calculaba la de varios ancianos juntos. La noticia llegó a uno de los médicos, éste consultó con sus compañeros y entre todos decidieron decírselo a Atahualpa.

El príncipe se encolerizó. Cómo, ¿existía un hombre semejante en el imperio y él no lo sabía? ¿Para qué estaban los mensajeros chasquis, los caciques y los sabios?, ¿para que viviese un hombre así y él lo ignorase?

―Mandad inmediatamente en su busca. ¡Y ay de vosotros si no llega a tiempo de salvar la vida de vuestro Inca! Pagaréis su muerte con vuestras vidas.

***

¡Huayna Capac se muere, Huayna Capac se muere! La frase circuló por toda la ciudad, atenazando las gargantas. Era verdad, todo parecía indicar el fin del soberano. Una caravana incesante de personas acudía a Tumebamba.

Huamán pasaba día y noche en el palacio real, por si el Inca deseaba verlo. Huayna Capac había mandado llamar a su súbdito varias veces, desde el día de su llegada, y una y otra vez le hacía describir el aspecto de los Viracochas, cómo eran, qué intereses tenían y todo lo que pudiese aportarle luz sobre sus intenciones. Hasta la textura y el color de las vestiduras de los dioses interesaban al monarca.

Una tarde en la que el Inca parecía haber recuperado un poco las fuerzas llamó a Huamán a su lado y le ordenó que le contase de nuevo la construcción, el contenido y la forma del extraño templo de madera, el sabor de la chicha divina y cómo el dios que semejaba un cangrejo plateado se quitó el caparazón, después de hacer hablar en sus manos al dios del trueno.

Al quinto día de la estancia de Huamán en el palacio real, uno de los nobles que velaba junto al Inca vino a avisarle para que acudiese de nuevo junto al enfermo.

―Nuestro Inca quiere verte. La vida pretende alejarse de él. Ven de prisa, no hay tiempo que perder.

Huamán acudió presuroso a la cámara real. Huayna Capac hablaba con voz tenue, dando las últimas instrucciones a sus súbditos.

―...deseo que mi corazón y mis entrañas sean enterrados aquí, en el reino de Quito que tanto amé. Llevaréis mi cuerpo al Coricancha para que repose junto a las momias de mis antecesores y presida las ceremonias en honor de mi padre el Sol. Os encomiendo que sirváis a mi sucesor con el amor y respeto con que me habéis servido a mí. A mi hijo Atahualpa le dejo el reino de Quito, para que lo gobierne y lo defienda del ataque de nuestros enemigos. El resto de mi reino se lo dejo a mi hijo Huáscar, mi primogénito, vuestro próximo Inca.

Huayna Capac se detuvo y levantó sus ojos exangües hasta Huamán.

―Ah, tú también estás aquí, hijo de Mayta. Tus palabras sobre los Viracochas me han hecho meditar. Mi corazón se alegra de no estar presente en el momento en que mi reino pase a sus manos. Tú has hablado con los dioses blancos, y tus juicios y opiniones son acertados. Eres el único noble con sangre inca que los ha visto. Por eso permanecerás aquí, en el Norte de mi imperio, junto a mi hijo Atahualpa, para que te pongas en contacto con los dioses blancos cuando regresen de nuevo.

Huayna Capac siguió hablando, con voz cada vez más débil. Pero Huamán había dejado de escucharle. No podía regresar al Cuzco, sino que debía permanecer allí, en el Norte del imperio, adonde el Inca suponía volverían de nuevo los Viracochas. Huamán osó levantar la vista hacia el príncipe Atahualpa, a quien por decisión del soberano desde ahora quedaba ligado. Tuvo que bajarla a toda prisa; el príncipe le observaba con una mirada indefinida que el noble no supo interpretar. Huamán se sumió de nuevo en sus pensamientos. Hasta que grandes gritos y sollozos le hicieron levantar la cabeza. Huayna Capac, el undécimo Inca, el gran conquistador que extendió las fronteras del imperio hasta límites insospechados, el juez terrible e inexorable en su castigo pero padre magnánimo y bondadoso con los pobres y desvalidos, el Hijo del Sol acababa de morir.

***

Tamaracunga aspiró el aire fresco de la mañana. Todo respiraba tranquilidad. Los cóndores volaban sobre su cabeza describiendo círculos amplios, y allá en el lago los pescadores faenaban desde el amanecer montados en sus barquitas de totora, protegiéndose del Sol con grandes sombreros de paja. Los alrededores del lago Titicaca estaban desiertos; sólo unas pocas llamas pastaban indiferentes, agrupadas en pequeños rebaños. Ya no quedaba ningún guerrero del piquete enviado desde Tumebamba que con tanto tesón buscó al brujo entre las ruinas. Tamaracunga rió al recordarlo. Permaneció escondido en su cueva mientras duraron las pesquisas, con gran desesperación del oficial, que durante días interrogó a los habitantes del lago, sin lograr arrancarles una sola palabra. Todos temían la venganza del hechicero. Además, ¿qué podían decir, que en las ruinas de Tiahuanaco vivía un brujo? Ya lo sabían los soldados, pues lo buscaban. ¿Que nadie sabía su paradero y era imposible encontrarlo? Quince días llevaban los guerreros removiendo piedra sobre piedra, y no habían dado con él. ¿Qué podían añadir, que tenían miedo al brujo? Y quién no iba a tenerlo, si era una momia viviente.

Al fin habló una mujer. El oficial había cogido a su hijo y lo tenía alzado sobre su cabeza, amenazando estrellarlo contra el suelo si la madre no respondía a sus preguntas. Y la mujer optó por el hijo, en contra de la opinión del pueblo.

―¡No lo mates! ―imploró, extendiendo las manos―. Devuélveme a mi hijo y te diré todo cuanto sepa.

El oficial bajó al niño, reteniéndolo aún.

―¿Cómo es el brujo? ―preguntó.

La mujer nunca había visto al hechicero, sólo oído hablar de él a los hombres que aseguraban encontrárselo por las noches, al salir de pesca.

―Es un viejo horrible, encorvado y retorcido como un tronco herido por el rayo.

Al oficial le pareció pobre la descripción, y volvió a levantar al chiquillo, dispuesto a dejarlo caer.

―¡Espera! ―gritó la madre―. También es verde ―improvisó―. Y amarillo y rojo y azul, según la hora en que se aparezca. En las noches de Luna despide destellos, como si fuera de plata.

―¿Qué más? ―quiso saber el oficial, venciendo su miedo.

―Sus cabellos son serpientes que se encogen y se estiran según esté de humor ―siguió inventando la madre―. No tiene manos como las nuestras, sino huesos secos rematados por uñas largas y curvas. Los pies son semejantes, con diez dedos en cada uno, y trepa por las piedras como si fuera una araña. Va vestido con una gran capa negra tejida con pelos de murciélago, que le permite volar. Por las noches ―la mujer bajó la voz, asustada con su propia historia― vaga por los cielos de un lado a otro, seguido por una corte de jaguares, osos y pumas. Aquellos que se atreven a mirarlo a la cara se transforman en piedra. ―Buscó con la mirada, hasta encontrar una cuya forma recordase a un ser humano―. Ahí tienes una. ¿La ves? ―señaló.

El oficial miró la piedra y asintió.

―¿Dónde se oculta? ―siguió preguntando, más muerto que vivo.

La madre indicó las ruinas.

―Allí, entre las rendijas. Se introduce por ellas como el agua por la arena, dando unos gritos horrísonos.

El oficial no insistió más; entregó al niño a su madre, que se alejó corriendo con él, y se dispuso a seguir la búsqueda del brujo.

La orden de suspender las pesquisas llegó dos días después. Huayna Capac había muerto, y ya no se necesitaban las medicinas que el longevo hechicero podía proporcionarle. El oficial escuchó al mensajero, sin creer en su suerte. Había mandado ejecutar a varios hombres por negarse a seguir trabajando, y continuamente tenía problemas con los desertores. Los soldados no se hicieron repetir la orden de abandonar las ruinas. Ya se disponían a partir, seguidos por el oficial, cuando ante ellos surgió una figura de color verde con serpientes en la cabeza en lugar de cabellos, manos y pies de huesos largos y descarnados y una boca enormemente abierta y negra, como un sumidero que emitía rugidos semejantes a los de un jaguar. Era Tamaracunga. El hechicero había disfrutado oyendo la descripción de la mujer y quería premiar su fantasía convirtiendo en ciertas sus palabras.

***

La calma reinaba en la ciudad de Túmbez. Con el paso del tiempo, sus habitantes habían renunciado a una posible vuelta de los Viracochas. Ya no acudían todas las tardes a la playa para ver si la casa de madera flotaba de nuevo en la bahía. Sólo Pillcu seguía sentándose puntualmente en la arena, tarde tras tarde, a la puesta del Sol, hora en la que, según la muchacha se empeñaba en sostener, el hombre blanco regresaría a su lado. Y quería ser la primera en avistarle.

Huancohuallu soportaba con enojo la terquedad de la mujer. Ni una vez había vuelto a poseer a la joven desde la visita de los extranjeros, y ni súplicas ni promesas podían arrancarla de su obstinación.

―¿Qué esperas? ―le preguntó un día, irritado―. El Viracocha no volverá de nuevo.

―Sí que vendrá.

―¿Por qué lo sabes?

―Él me lo prometió.

―Te lo prometió, te lo prometió… En qué te lo prometió, ¿en quechua? Pronto aprendió tu lengua. ¿Cómo pudo decirte que volvería, si sus palabras son tan incomprensibles a tus oídos como el canto de los pájaros?

Pillcu se encogió de hombros con el rostro embellecido por la esperanza.

―Regresará. Antes del mes de Capac Raimi estará a mi lado. Me lo han dicho sus ojos, y los ojos no mienten.

―Bien, supongamos que regrese ―accedió Huancohuallu―. ¿Crees que se fijará en ti? Hay demasiadas mujeres nobles y hermosas, dignas de un dios, para que se fije en una criatura miserable como tú.

Pillcu no pareció ofenderse con el insulto, y contestó risueña:

―En su rostro se veía el amor y sus manos eran dulces al acariciar mi cuerpo. Cuando venga querrá engendrar un hijo en mí. Un hijo blanco con el rostro risueño y bondadoso como el suyo. No insistas, no volveré a ser tuya. Y no puedes forzarme sin temer el castigo de los dioses.

Huancohuallu alargó los brazos y trató de coger muchacha. Con una hábil pirueta, Pillcu escapó de las manos del hombre y echó a correr hacia el pueblo, riendo alegremente.

***

¡Huayna Capac ha muerto, Huayna Capac ha muerto! La noticia del fallecimiento de Huayna Capac corrió por todo el imperio. Las gentes gemían atronando las calles, miles de tambores batían incesantemente su triste mensaje y las flautas lloraban sin tregua por el Inca fallecido. El imperio era un orfeón que cantaba elegías, especialmente la provincia de Tumebamba, que lo había visto morir.

Al recibir, en el Cuzco, la noticia de la muerte de su padre, el príncipe Huáscar rasgó sus vestiduras y postró su rostro en tierra. Huayna Capac, su padre bienamado, había entrado en el reino de la luz. La ciudad sagrada se engalanó de luto y se celebraron honras fúnebres en el Coricancha. Un mes durarían las fiestas por el Inca desaparecido. Después, cuando el espíritu de Huayna Capac estuviese satisfecho del duelo y del tributo ofrecido por sus hijos, se celebraría la ceremonia en la que él, el príncipe Tito Cusi Hualpa Indi Illapa, llamado Huáscar por haber nacido en el pueblo de Huascarquihuar, cerca del Cuzco, sería nombrado duodécimo Inca de la dinastía fundada por Manco Capac hacía más de cuatrocientos años. La borla roja de la realeza adornaría su frente, plumas de corequenque ceñirían su cabeza, todo el imperio le aclamaría y todas las gentes se postrarían ante él. El príncipe Tito Cusi Hualpa Indi Illapa, llamado Huáscar por haber nacido en el pueblo de Huascarquihuar, cerca de Cuzco, sonrió al pensarlo.

***

La ciudad de Tumebamba también celebró los funerales del Inca con gran esplendor. Ayudados por médicos diferentes a los que asistieron a Huayna Capac en su última enfermedad, a quienes Atahualpa había mandado encerrar en mazmorras repletas de fieras para que destrozasen sus cuerpos y no pudiesen pasar a la otra vida y sus espíritus vagasen tristes y afligidos por el Hurín Pacha; ayudados por los médicos más hábiles del imperio, los sacerdotes embalsamaron el cuerpo del extinto soberano, para convertirlo en una malqui que reposara por siempre en el templo Coricancha, junto a las malquis de sus antepasados, cerca de la imagen de su padre el Sol.

Ayri acompañaría a la momia real hasta la capital sagrada, como arquitecto principal del Inca fallecido, y Huamán permanecería en el Norte del imperio, junto al príncipe Atahualpa, cumpliendo la última voluntad del soberano. Porque Atahualpa, el príncipe predilecto, el hijo muy amado de Huayna Capac, había decidido no acompañar a la litera de su padre hasta el Cuzco y quedarse en Tumebamba, gobernando su recién heredado reino de Quito.

La negativa de Atahualpa de acompañar el cortejo fúnebre hasta el Cuzco preocupó a Huamán. Tras mucho meditarlo se decidió a exponer sus dudas a su hermano Ayri.

―Sé que el Huayna Capac era un hombre sabio y sé que su mente, iluminada por los dioses, no podía equivocarse. Pero mi torpe inteligencia no llega a comprender la partición que ha hecho entre sus hijos. ¿No te parece peligroso, Ayri, que Atahualpa se quede en Tumebamba, gobernando el reino de Quito, y Huáscar gobierne el resto del imperio desde el Cuzco?

―¿Peligroso, Huamán? ¿Por qué va a ser peligroso? La decisión de Huayna Capac es muy acertada, y el mismo Huáscar lo creyó así cuando su padre le comunicó sus deseos. Huáscar será un buen Inca. Está acostumbrado a gobernar, pero no a dirigir ejércitos. Atahualpa sí lo está. De ahí el acierto de Huayna Capac al dejar la zona Norte del imperio, la más vulnerable, a una persona capaz de defenderla. Puede que el cariño por Atahualpa haya influido en la decisión de nuestro amado Inca Huayna Capac, pero no hasta el punto de cegar su razón.

―¿Y no crees que Huáscar se sentirá afrentado si Atahualpa no acude al Cuzco a rendirle pleitesía?

Por la mente de Ayri pasó un momento de duda, que pronto superó.

―Habrá razones que ni tú ni yo conocemos, y que justifiquen tal decisión. Los Viracochas acaban de llegar; es lógico que Atahualpa desee quedarse en Quito, por si los dioses blancos repiten su visita. De todos modos no veo que la ausencia de Atahualpa en el Cuzco tenga la trascendencia que tú quieres darle.

Huamán optó por callar. Veía a Ayri tan confiado, tan seguro de todo que no quiso turbar su paz. En los días siguientes trató de olvidar sus presentimientos y dejó que el tiempo aclarase sus dudas. Pero algo, en su corazón, le decía que estaba en lo cierto.

***

En la ciudad sagrada, Huáscar se preparó a recibir a la momia de su padre. Hasta la llegada del mensajero chasqui portador de la doble noticia ―el fallecimiento de Huayna Capac y el tributo de pleitesía que el consejo de ancianos de Tumebamba enviaba a su nuevo soberano―; hasta la llegada de estas dos noticias Huáscar no estuvo muy seguro de su subida al trono. Su abuelo Topa Yupanqui ya había creado un grave antecedente destituyendo a su heredero legítimo, el entonces príncipe Huayna Capac, en favor de un hijo no legítimo tenido con una de sus favoritas. La sublevación de la familia real hizo volver las leyes por sus fueros, pero Huáscar siempre temió que el caso se repitiese. Particularmente tenía miedo a su hermano Atahualpa. Hijo de Huayna Capac y de una princesa quiteña muy hermosa, a cuyo padre Huayna Capac arrebató el trono para incorporarlo a su imperio, Atahualpa se crió junto a su padre, en tierras de Quito. La princesa murió joven ―de pena, comentaron las gentes, compasivas―, y el soberano, bien porque en verdad amase a su esposa o bien por la valentía y el empuje del hijo, guardó a éste junto a sí, encargándose personalmente de su educación.

El Inca Huayna Capac pasó sus últimos años en el Norte de su imperio, distanciando cada vez más sus viajes al Cuzco, donde Huáscar, el hijo legítimo, era educado por la corte. Atahualpa no decepcionó la confianza de su padre. Valiente guerrero y hábil político fue ganando el corazón del viejo monarca, hasta el punto de que éste decidió encomendarle el gobierno del reino de Quito. Antes de partir de Cuzco para emprender su último viaje a Quito, Huayna Capac comunicó esta decisión a su hijo Huáscar. Y Huáscar tuvo que aceptarla, convencido de que, muerto su padre, las aguas volverían a su cauce. Era inadmisible deshacer la unidad de un imperio tan duramente ganado.

***

Todo Tumebamba se echó a las calles para despedir a su soberano, sabiendo que era la última vez que lo hacía. Sólo los nobles enviados al Cuzco podrían estar de nuevo en presencia del monarca, mejor dicho, en presencia de su momia, sentada en un sillón de oro en el templo Coricancha, junto a las momias de sus antepasados. La marcha del cortejo fúnebre por los caminos del imperio desató profundas manifestaciones de dolor. Los habitantes de los pueblos aguardaban la llegada de la comitiva durante horas, encabezados por sus dignatarios. Así veían llegar la procesión prorrumpían en grandes gritos, cantos fúnebres y elegías, se mesaban los cabellos y se postraban al paso de la litera real con los ojos siempre bajos, sin ni por un momento atreverse a levantarlos hacia la momia del Inca, cuyo rostro divino no debía ser contemplado ni aun estando, como estaba, cubierto por una máscara de oro.

Huáscar recibió a la momia de su padre en el Cuzco, con no menos muestras de dolor. Salió a recibir a la litera real a las afueras de la ciudad, con grandes ayes y lamentos, acompañado por toda la corte. Durante horas escuchó las letanías que los sacerdotes y los sabios amautas entonaban cantando las glorias del difunto. Cuando el príncipe heredero creyó cumplidas todas las muestras de pesadumbre que imponía el ritual, se dirigió a los nobles que acompañaban a su padre.

―¿Dónde está mi hermano Atahualpa? No lo veo con vosotros.

―Tu hermano el príncipe Atahualpa quedó en Tumebamba, gobernando su nuevo reino de Quito. Las tribus fronterizas renuevan cada día sus ataques, y el príncipe Atahualpa piensa que no es conveniente alejarse de allí en estos momentos de peligro ―respondió el noble más anciano.

Huáscar no podía creer a sus oídos. ¡Su hermano Atahualpa, el bastardo, el usurpador que había osado quedarse con parte del imperio se atrevía a permanecer en Tumebamba, sin acudir a Cuzco a rendirle pleitesía! ¡A él, a Huáscar, el Inca verdadero! La mente del soberano no podía concebir semejante desacato. Pues bien, daría las órdenes oportunas para que se entronizase la momia de su padre en el Coricancha, pero retrasaría la ceremonia de la coronación unos meses para dar tiempo a la llegada de Atahualpa. Porque, Huáscar estaba seguro, por muy intrigante y orgulloso que fuese, Atahualpa no se atrevería a desobedecer la orden que él, Huáscar, el nuevo Inca, se disponía a enviarle exigiéndole que se presentase inmediatamente en el Cuzco, a rendirle vasallaje.

CAPÍTULO VI

Pasado el dolor por la muerte de Huayna Capac la vida siguió su curso en Tumebamba, y Huamán fue nombrado inspector real bajo las órdenes de Tutura Hualpa, el noble que le había recibido en el palacio real cuando acudió a informar al Inca de los sucesos de Túmbez. Huamán se sentía perdido en la ciudad, sin su hermano y sin amigos, solo en compañía de unas pocas mujeres y criados, que no bastaban para llenar su vida solitaria.

Una noche, la esposa principal de su hermano Ayri, en cuyo palacio se alojaba, le abordó directamente.

―¿Qué edad tienes, Huamán?

―Cumpliré veintiún años el próximo mes del Inti Raimi.

―Buena fecha para celebrarlos ―dijo la mujer, con amabilidad―. Ya debes ir pensando en buscar esposa. ¿O la has elegido ya?

Huamán se movió inquieto, deseando acabar cuanto antes aquel interrogatorio.

―Debes hacerlo ―insistió la mujer―. Los dioses se han llevado a tu padre y a tu madre; abandonaste tu hogar, vives en una tierra desconocida... Sería bueno para ti tomar esposa. Si de todos modos tendrás que hacerlo, antes de dos años, ¿por qué agotar el plazo que marcan las leyes? No eres un puric a quien el matrimonio obligue a renunciar a las mujeres, y todas las que ahora posees serán para ti. Ayri te las regaló.

Esa noche, igual que todas las noches, Huamán se durmió pensando en Coyllur. Con el alba acudió al palacio de su jefe, Tutura Hualpa, que lo recibió en compañía de Tito Atauchi, un viejo amigo de Mayta.

―Conocí a tu padre en la ciudad de Zaña ―dijo Tito Atauchi―, de donde soy oriundo y donde tu padre paso un tiempo enviado por nuestro amado Inca Huayna Capac. Tu padre y yo nos hicimos amigos, tu padre habló al Inca de mí, Huayna Capac me reclamó desde Tumebamba y aquí vine a servirle. Llevo varios años en esta ciudad, y aquí se criaron mis hijos. Ahora Atahualpa me ha concedido regresar junto a mi río y sólo espero el momento de llegar a los campos que me vieron nacer.

Tito Atauchi invitó a Huamán a cenar en su casa. Fue una velada memorable. Buen conversador, el anfitrión contó a Huamán las anécdotas y recuerdos de los viajes, de las batallas y de los festejos a los que había asistido con su amigo Mayta Yupanqui, el padre de Huamán. Acabada la comida, Tito Atauchi hizo a su invitado una pregunta inesperada.

―Dime, Huamán, ¿qué sabes de los Viracochas?

El interpelado permaneció en suspenso durante unos instantes, sin saber qué responder. Tito Atauchi acudió en su ayuda. Había oído hablar de la llegada de unos seres extraños a las playas de Túmbez, coincidiendo con una misión de Huamán en esta ciudad, y deseaba que el joven le contase todo lo ocurrido, asegurándole que con ello no cometía ninguna falta. Tuvo que rogar reiteradamente para que Huamán se decidiese a contarle lo que había visto en Túmbez. Tito Atauchi permaneció atento, sin interrumpir aquel relato asombroso.

―Yo no compartía las ideas de tu padre sobre la venida de los Viracochas ―dijo Tito Atauchi, cuando juzgó que Huamán había concluido―, pero debo reconocer que el tiempo le ha dado la razón. Los Viracochas han venido al imperio una vez, y posiblemente hayan tocado más puntos que Túmbez en ese viaje que dices emprendieron hacia el Sur. Pero la ignorancia de las tribus costeras es grande y las costumbres incas no han penetrado todavía en su cabeza, por mucho tiempo que lleven conquistadas, y al ver llegar a los extranjeros habrán abierto los ojos con el mismo asombro que les provocó la presencia del cometa, sin ocurrírseles enviar al Inca noticia de su aparición. Es posible que los hombres blancos visiten de nuevo Túmbez en su viaje de regreso hacia el Norte. Su país desconocido se encuentra en esa dirección. Hace años oí hablar de unos seres extraños que pueblan unas tierras situadas al Norte del imperio.

Huamán se despidió de su nuevo amigo antes de que las primeras estrellas se acomodasen en el cielo. Antes de que se su visitante se fuese, Tito Atauchi quiso presentarle a su familia. Huamán asintió encantado. Por algunos detalles había inferido que su anfitrión era un hombre entrañable y cariñoso, a quien no parecía molestar gran cosa que sus hijos se pasasen el tiempo entrando y saliendo de la estancia donde se celebraba la cena, y quiso corresponder a su hospitalidad demostrando interés por los suyos. Poco después, un alborotado enjambre de mujeres y niños inundaba la estancia. Tito Atauchi presentó a toda su gente a su huésped, uno por uno. Huamán no quitaba los ojos de una hermosa muchacha, casi una niña, a quien tomó por la esposa más joven de su anfitrión. Y se creyó en la obligación de alabar su gusto. Tito Atauchi se echó a reír.

―No, Huamán, te confundes, esta bella muchacha no es mi esposa, sino mi hija Ima Sumac. Tu padre le eligió el nombre a causa de la belleza que ya demostraba en la cuna.

Sin saber bien por qué, Huamán se alegró. Miró largamente a la muchacha, quien sonreía al advertir su equivocación, y sonrió a su vez.

Esa noche, la dulce imagen de Ima Sumac desalojó de la mente del inca la siempre añorada de Coyllur.

***

La ciudad de Túmbez se fue agrandando a lo lejos hasta convertirse en una pequeña mancha al fondo de la bahía, pero Pizarro no dio la orden de cambiar el rumbo de la carabela para acercarse a la costa. Una vez tomada la decisión de regresar a Panamá, el capitán estaba ansioso por tocar puerto, ansiedad compartida por todos sus hombres. Durante los seis meses transcurridos desde que la nave enviada por Pedro de los Ríos desde Panamá recogió a los “trece de la fama” en la isla del Gallo, los castellanos recorrieron y exploraron la costa, entrando en contacto con el fabuloso imperio inca, cuya población les miraba sin hostilidad y les recibía como a dioses. Mas el plazo de seis meses concedido por Pedro de los Ríos estaba próximo a cumplirse, y no podían demorarse más tiempo en el viaje de regreso a Panamá.

A nadie le pasó desapercibido el cambio que el carácter de Alonso de Molina había ido sufriendo durante la travesía. Aunque sin deponer su alegría habitual, el soldado pasaba largos ratos apoyado en la amura, con los ojos perdidos en el horizonte. Cuando alguien trataba de sacarle de su ensimismamiento, contestaba:

―Dejadme, es hermoso soñar. Y muchas veces ―añadía misteriosamente―, los sueños se transforman en realidad.

Sus compañeros achacaban su melancolía al recuerdo de Túmbez y le embromaban, sin imaginar que Alonso de Molina había decidido quedarse en esta ciudad. Las horas pasadas allí no se apartaban ni un momento de la mente del andaluz. Su poderosa imaginación hacía el resto. Y ahora, a la vista de la playa de sus sueños, decidió plantear a su capitán la decisión que había ido madurando durante el viaje.

―Capitán ―dijo a Pizarro―: siempre os he servido con fidelidad, y me glorio de haber luchado a vuestro lado en tantas ocasiones. En las tristezas os seguí y en la isla del Gallo quedé con vos mientras otros os abandonaban. Por eso me atrevo a solicitaros una gracia que de otro modo no osaría pediros

A Francisco Pizarro tampoco se le había escapado el cambio operado en el carácter del soldado. Y se dispuso a conocer la causa.

―Tienes razón en cuanto dices, que pocos hombres me han sido tan fieles en la adversidad. Di lo que deseas, que o poco puedo o lo tienes concedido.

―Bien simple es, señor. A nadie se le oculta que desde que desembarqué en Túmbez mi cabeza no razona como antes. Me despierto por las noches, paso horas pensando asomado a la borda y vivo en un ensueño continuo que todas las aventuras corridas no logran turbar. Muchas veces hemos hablado de lo que cualquiera de nosotros podría hacer en un país como éste. Pronto sería su caudillo, todos le obedecerían. Con su ciencia y adelantos haría cosas tan temibles y admirables a los ojos de estos indios que ni los hechiceros más viejos se atreverían a enfrentársele. Pues bien, señor, os pido ser yo ese hombre, os pido que me dejéis desembarcar en Túmbez, quedarme aquí. Así podría comprobar si es cierto lo que de estas tierras pensamos. Vos no saldríais en nada perjudicado, porque perdéis un hombre en un momento en que no lo necesitáis, ya que vais a Panamá para regresar con más refuerzos. Si me permitís quedarme en Túmbez prepararé vuestra vuelta. Hablaré a los indios de vos, de España, de nuestra religión; aprenderé su lengua y les convenceré de todo lo que me mandéis, que en eso de la labia no soy parco.

Alonso enmudeció. Miraba fijamente al capitán esperando su respuesta, su consentimiento. Francisco Pizarro permaneció pensativo, calculando las consecuencias del desembarco del castellano.

―¿Crees que puedes sobrevivir tú solo en un lugar desconocido y hostil? ―preguntó.

―No es hostil, señor, que en Túmbez todos son amigos. Y si muero, ¿qué importa? Tanto me da hacerlo en un sitio como en otro. Que a un buen soldado la muerte nunca debe hallarle en la cama. Muchas veces estuve expuesto a ella, y siempre me respetó. ¿Por qué no ha de hacerlo ahora, hasta vuestro regreso?

Pizarro meditó estas razones. Y comprendió que no podía negarse. Además de que no era mala cosa dejar en aquellas tierras un castellano que aprendiera el quechua y se relacionara con los indígenas. Y Alonso de Molina, indudablemente, era un buen elemento.

―Concedido lo tienes, que no he de negarte lo que me pides. Eso sí, te encarezco que seas amable y condescendiente con los indios y no cometas tropelías. Mejor te irá y más fácil será para nosotros cuando volvamos. Que de la habilidad de un buen embajador han salido muchas alianzas.

―Gracias, capitán, no os arrepentiréis. No vais a reconocer Túmbez a vuestro regreso. Seré un apóstol entre infieles, un profeta en tierras desconocidas. ¡Con palmas van a salir a recibiros estos indios y cantando el Benedictus Dominus! Hasta latines les voy a enseñar. Si fuera obispo, ordenaría sacerdotes.

―No necesito tanto ―rió Pizarro―. Me conformo con que no me reciban a flechazos, debido a alguna fechoría tuya. Anda, déjate de zalemas y ve a preparar tus cosas, que pronto llegaremos. Ah, y no olvides la armadura y el arcabuz, si de verdad pretendes ser caudillo.

Alonso de Molina corrió a buscar sus cosas, en tanto Francisco Pizarro se acercaba al piloto y le ordenaba poner rumbo a Túmbez.

―Estaremos el menor tiempo posible; sólo el suficiente para desembarcar a Alonso. ¿Y tú qué deseas, Ginés?

El marinero negro dio varias vueltas a sus dedos antes de responder. Se veía que no le era fácil lo que tenía que decir.

―Señor, ¿no creéis que más podrán hacer dos hombres que uno? Si estas gentes ven llegar a Alonso de Molina solo se extrañarán, porque en el viaje anterior bajamos juntos y juntos pensarán que debemos quedarnos. Y si no os convence mi razonamiento meditad en lo que podría ayudar a Alonso en eso de aprender el quechua y en hablar a los indios de España. Conmigo aquí tendrías doble ganancia.

―Cómo, ¿tú también quieres quedarte? ―se asombró Pizarro.

―Sí, capitán, si es vuestra voluntad. Puedo esperar a vuestra merced aquí, y en Panamá no os hago maldita la falta.

Francisco Pizarro se alarmó, sólo faltaba que se le despoblase la carabela. Aunque, bien mirado, no era mala razón para esgrimir ante el gobernador Pedro de los Ríos que dos de sus hombres hubiesen decidido, libremente, quedarse a vivir en el Perú.

―Está bien, Ginés ―accedió―, quédate si es tu deseo. Pero date prisa en recoger tus pertenencias, que ya estamos llegando.

―¿Mis pertenencias, capitán? Como no sea el coselete y la espada... Otra hacienda no tengo y no existe nada que pueda echar en falta. Desnudo vine al mundo y desnudo he de salir. Además esta tierra es muy rica, y si algo he de menester lo ganaré con mis manos.

Alonso de Molina apareció en cubierta vestido de punta en blanco. Al enterarse que Ginés también se quedaría con él en Túmbez su alborozo no tuvo límites. Los dos hombres reían y se abrazaban con grandes muestras de contento, contemplados por el resto de sus compañeros con una mezcla de envidia y compasión. Y cuando la carabela echó el ancla y ambos soldados saltaron al bote que los conduciría a la playa, plácida en la lejanía bajo su manto verde de palmeras y cocoteros, Rodrigo de Salvatierra miró alejarse a sus dos compañeros con el presentimiento de que no volvería a verlos nunca más.

***

Huamán se casó con Ima Sumac cinco meses después de haberla conocido. El inca no quería a la muchacha, aunque estaba orgulloso de su belleza, y al comparar el débil goce que ella le proporcionaba con la pasión ardiente despertada por Coyllur sintió renacer en su corazón la amargura de esta pérdida. Pero debía tomar esposa, la mujer de su hermano estaba en lo cierto. Y pocas encontraría tan apropiadas como la dulce hija de Tito Atauchi, perteneciente a una de las más nobles familias de Zaña. Tanto le daba casarse con una mujer como con otra, ya que su nobleza le permitía tener todas las esposas y concubinas que quisiera y seguir buscando en ellas la imagen de su primer amor.

Por el contrario, Ima Sumac se enamoró del joven reservado presentado por su padre, a quien se entregó antes de los desposorios, según era costumbre, tratando de saciar sus apetitos. No lo logró. Y así pasaron días y meses, hasta que llegó el día de la boda.

Las fiestas del casamiento duraron media Luna, según correspondía a un noble de la categoría de Huamán. Durante catorce días hubo bailes, cantos y chicha, y se invitó a las principales familias de la ciudad. Huamán, por unos días, se sintió feliz. Sólo echaba en falta la presencia de su hermano Ayri, de quien no entendía por qué tardaba tanto tiempo en regresar a Tumebamba, desde que partiera para el Cuzco acompañando a la momia de Huayna Capac.

Entre todos los obsequios recibidos, hubo uno, sencillo y pobre, que emocionó a Huamán. Reposaba en el patio de su nueva casa, reponiéndose del cansancio de los festejos, cuando una mujeruca pobre, vieja y arrugada se acercó a él con un pequeño envoltorio apretado contra el pecho.

―¿Eres tú Huamán, el hijo de Mayta Yupanqui, cuyo matrimonio con Ima Sumac celebran las gentes?

Huamán levantó la cabeza con desgana y miró a la mujer. Se encontraba cansado de la noche anterior y no estaba dispuesto a que le molestasen.

―Si deseas algo dirígete a los criados.

―No ―murmuró ella, asustada ante la fría acogida―, es contigo con quien deseo hablar. Pero no temas, sólo te robaré unos instantes de tu tiempo, porque comprendo que es inoportuno turbarte en estos momentos que tanto te significan. Me llamo mama Añahuarqui. Quisieron los dioses que llegase a mis oídos la noticia de la boda de Ima Sumac, a quien tu padre eligió el nombre, y mi sorpresa fue grande al enterarme que era un hijo de ese mismo sacerdote quien la tomaba como esposa. Pero lo que impresionó mi corazón y arrancó lágrimas a mis ojos fue el saber que eras tú, precisamente tú, Huamán, quien se desposaba con ella. Tu madre era hija mía. Un día tu padre apareció por nuestras tierras acompañando al ejército de Huayna Capac, aún me parece que lo estoy viendo montado en su litera, con aquella túnica tan rica y acompañado de tantos siervos. Se enamoró de mi niña, se la llevó consigo al Cuzco y yo no volví a saber de ella nunca más. Mi humilde boca no se atrevía a molestar a tu padre cuando venía a Tumebamba, ni yo podía viajar al Cuzco para ver a mi hija. Un orfebre que hizo un viaje a la capital sagrada me dijo que los dioses habían bendecido su vientre, y dado a su esposo un hijo varón, al que aquél puso por nombre Huamán. Por eso, al enterarme de tu boda quise venir a saludarte y a desearte que los dioses te colmen de bendiciones. El cacique de mi pueblo me ha autorizado hacer el viaje hasta aquí, y también ha permitido que me acompañe tu primo Quehuar. He pagado los tributos por pasar los puentes reales con unas pequeñas vasijas que tenía. Ahora que mis ojos te han visto puedo regresar tranquila a mi pueblo, y mi corazón se vuelve agradecido hacia los dioses que me han permitido realizar este gran deseo. Sé que nunca podré abrazar a mi hija. Cuando la veas te ruego que le transmitas mi mensaje: aún vivo y mi mente, aunque anciana, se acuerda de ella. Perdona mi atrevimiento, gran señor; no deseo molestarte más en estos momentos. Pero antes de irme quisiera entregarte un pequeño obsequio que, aunque pobre, sé que te gustará. Son dos pequeños tupus que pertenecieron a tu madre cuando era niña.

La mujer abrió tímidamente su envoltorio y puso dos pequeños alfileres ante los ojos de Huamán, quien los recibió emocionado.

―Mamá Añahuarqui: no te conozco, pero oí hablar a mi madre mucho de ti y puedo decirte que se enternecía al pronunciar tu nombre. Tu regalo es el más hermoso de todos los que he recibido, y su vista arranca lágrimas a mis ojos como el resplandor del Sol arranca a las plantas gotas de rocío. No podré transmitir tu mensaje a mi madre, porque su espíritu eligió seguir a la otra vida al de su esposo Mayta, a quien tanto amó. Pero habrá escuchado tus palabras y su corazón se alegrará al sentir tu voz.

Huamán condujo a abuela y nieto a las cocinas, para que comiesen algo, y él mismo se encargó de su alojamiento. Pero por más súplicas que hizo no logró conseguir que se quedasen hasta el final de las fiestas. El jefe de su aldea les había dado permiso para dos días, y debían regresar.

Huamán acompañó a sus familiares hasta la embocadura del camino y allí les entregó algunos objetos para que pagasen con holgura el peaje de los puentes. Al despedirse de su nieto, Mama Añahuarqui se echó a llorar.

―Vamos, vamos, abuela, seca esas lágrimas. Ya verás cómo los dioses nos permiten reunirnos de nuevo ―quiso animarle Huamán.

En esos momentos el inca no podía sospechar las tristes circunstancias que presidirían su reencuentro con la anciana.

***

El puerto de Panamá rebosaba de gente. Toda la colonia acudió a recibir a la nave donde regresaba Francisco Pizarro con los doce insensatos que quisieron quedarse con él en la isla del Gallo, hombres que hacía más de un año y medio partieron de Panamá. Los soldados que regresaron a media aventura, los que no se atrevieron a seguir ni cruzaron la raya trazada por Pizarro en el suelo les acosaban a preguntas. ¿Lo encontrasteis, visteis el Perú, es tan rico como creíamos? Y ellos, enronquecidos por la emoción, se abandonaban a las lágrimas y respondían: sí, lo vimos, estuvimos allí y su riqueza, su organización y su cultura son muy superiores a todo lo imaginado.

Los dos socios de Pizarro, Diego de Almagro y Hernando de Luque, también acudieron al puerto y conocieron el éxito de la empresa. Estaban arruinados, sí, pero ahora, a la vista del éxito obtenido les sería fácil encontrar los medios necesarios para financiar una nueva expedición.

La noticia de que se había descubierto un nuevo Méjico corrió por Panamá. Todos querían ver los objetos que venían en la carabela, tocarlos, probarse las túnicas, los adornos. Hubo que organizar una exposición para satisfacer la curiosidad de la muchedumbre. Las llamas, sobre todo, causaron gran sensación. Nadie había visto nunca un animal semejante, y alguno llegó a asegurar que eran pequeños camellos sin joroba.

Francisco Pizarro no cabía en sí de gozo. Ahora el gobernador Pedro de los Ríos no podría negarse a financiar la expedición definitiva, la que conquistaría el Perú. El capitán acudió a la misa solemne de acción de gracias que su socio Hernando de Luque ofició, al día siguiente, en la Catedral. Todo Panamá asistió con sus mejores galas. Francisco Pizarro oyó la misa en medio de su gente, y no se dio cuenta del recelo con que el gobernador, sentado en su sillón presidencial, miraba a los causantes de la alteración del orden y la tranquilidad de la pequeña colonia.

Si Francisco Pizarro pensaba que su descubrimiento le había abierto las puertas de la conquista se equivocaba. Pedro de los Ríos tenía problemas internos con el gobierno de Panamá, y no estaba dispuesto a despoblar la colonia para poblar otra que nadie sabía cómo era ni qué peligros encerraba.

―¿Colonia? ―se indignó Rodrigo de Salvatierra, cuando le comentaron estas palabras―. ¿Se atreve ese mal nacido a llamar colonia a una tierra como el Perú? Si al Perú llama colonia, Panamá no recibe ni nombre de aldea. No puede ser, descubrimos un imperio rico y asombroso, podemos proporcionar una nueva provincia al rey y nuevas riquezas a la Corona y nos cierran las puertas.

―Cálmate, Rodrigo ―respondió su amigo Diego de Mendoza―, que más pareces el capitán que un simple soldado. Pedro de los Ríos tiene razón; es necio emprender una empresa que arruinaría Panamá. Son muchas las expediciones que han partido desde aquí y no han conseguido nada. No se puede seguir ordeñando una vaca cuando apenas tiene leche.

―Muy cambiado te veo, Diego. Antes deseabas conquistar, luchar, descubrir nuevas tierras y te quejabas de los tiempos de espera. ¿Y ahora ves bien que el gobernador entorpezca los planes de Pizarro? Pobre capitán, toda su vida y su dinero empeñados para nada.

―¿Qué quieres? Empeños hubo que acabaron peor que el suyo, y hombres de más valía han recibido premios más amargos. Ahí tienes, sin ir más lejos, a Núñez de Balboa, decapitado como un vulgar malhechor pese a haber descubierto la Mar del Sur. En fin, Dios nos guarde.

Y Dios, en efecto, les guardó. O al menos les ayudó en sus planes. Mejor dicho, no entorpeció los que realizaron Francisco Pizarro, Diego de Almagro y Hernando de Luque.

La postura de Pedro de los Ríos estaba clara: no habría conquista. La de Francisco Pizarro estaba más clara aún: conquistaría el Perú. Era inútil seguir discutiendo y mantener conversaciones que a ningún punto conducían. Como bien decía Diego de Mendoza, la vaca de Panamá estaba exhausta y no se la podía ordeñar más. Así que Pizarro decidió buscar otra vaca mayor. Iría a España, a ver al rey Carlos, y le pediría licencia para conquistar el Perú. No a pedir que les financiasen la empresa, simplemente a solicitar permiso para afrontarla. Propuso su plan a sus dos socios y estos estuvieron de acuerdo.

La noticia corrió por la ciudad como un reguero de pólvora. ¡Pizarro se iba a España a ver al rey! ¿Habríase visto osadía semejante? Y no era de extrañar, conociendo la dura cabeza del extremeño. Al saber la noticia, Diego de Mendoza quedó pensativo.

―¿Ir sólo Pizarro? Mala cosa es. Que el rey le otorgará títulos y prebendas y Almagro y Luque sufrirán en su orgullo.

Su amigo Rodrigo de Salvatierra no estaba de acuerdo.

―Más merecidos tiene los títulos y prebendas nuestro capitán que sus otros dos socios. Él es quien soportó la parte más dura del descubrimiento, y quien se quedó en la isla del Gallo, y quien recorrió en viaje de descubrimiento la costa del Perú. De todos modos me imagino que Pizarro hablará al rey en nombre de los tres socios. Tres pasajes a España cuestan mucho. Si dudo puedan sacar, de sus arcas vacías, para un solo pasaje fíjate para tres.

―No, si ir a ver al rey no es mala idea ―aceptó Diego de Mendoza―. Y menos si Pizarro le lleva indios, regalos y llamas, como imagino le ha de llevar. En lo que a nosotros concierne, si el capitán tiene que viajar hasta España, pedir audiencia al rey y esperar a que se la conceda aviados estamos. Y luego estarán las intromisiones de la corte, y del Consejo de Indias, que sin duda se entrometerán... Y regresar de nuevo a Panamá, y organizar la conquista... Años nos quedan. En fin, lo que sea, sonará.

―Sí, yo también siento que la Corona y la corte metan las narices en la empresa. Que leguleyos y escribanos siempre fueron enemigos del soldado, y todo lo que tocan lo encizañan ―apostrofó Rodrigo de Salvatierra.

Un día de principios del año 1528 Pizarro embarcó en el puerto de Nombre de Dios en la carabela que le conduciría a la patria que había dejado hacía más de veinticinco años. Pedro de Candía embarcó con él. Era el único hombre que había visitado Túmbez, y podía contar al rey las maravillas de la ciudad. Los tres muchachos tomados hacía un año de la balsa tumbecina también iban con ellos, junto a otros dos muchachitos indios regalados por Chili Masa cuando el segundo desembarco de Alonso de Molina y Ginés. Indios estos últimos que, bautizados con los nombres de Martinillo y Felipillo, se harían famosos en los anales de la conquista. Llamas, túnicas, oro y regalos darían buena prueba a la Corona de que todo cuanto Francisco Pizarro contaba era cierto. Y el capitán esperaba que, acostumbrado como estaba a juzgar los artículos procedentes del otro lado del océano, el Consejo de Indias supiese reconocer, en la calidad de estos presentes, la existencia de una tierra rica y de una cultura adelantada.

No, Pizarro no se equivocaba en su camino. Todos sus hombres pensaban lo mismo cuando acudieron a despedirle a la cabecera de la tortuosa senda que a través del istmo unía la ciudad de Panamá, situada en la Mar del Sur ―el océano Pacífico―, con la ciudad de Nombre de Dios, situada en la costa atlántica, en la que Francisco Pizarro embarcaría para España.

CAPÍTULO VII

―¿Cómo, dices que no os ha dado respuesta alguna?

―Ninguna, señor. Tu hermano Atahualpa no ha querido recibirnos.

―¿Aun sabiendo que ibais de parte mía?

―Ni tan siquiera pudimos verlo, nos trataron peor que si fuésemos purics.

Huáscar se encolerizó. Era la cuarta embajada que mandaba a su hermano Atahualpa, y sería la última. Todas habían corrido la misma suerte, y el Inca no quería humillarse una vez más.

―¿Qué esperas ahí postrado? ¡Vete antes de que mi paciencia se agote y la furia suba a mi garganta!

El noble no necesitó oír más; se incorporó rápidamente y salió de la estancia real dando traspiés.

Huáscar se levantó de su sillón y recorrió la sala a grandes pasos, enfurecido. Atahualpa, el bastardo, el usurpador, se atrevía a desafiarle ignorando a sus emisarios. Durante un tiempo sosegaron a Huáscar las frecuentes embajadas enviadas por su hermano desde Tumebamba, tanto por la humildad de su tono como por la importancia de su contenido. En ellas Atahualpa informaba a Huáscar de sus victorias sobre la tribu de los huancabilcas y de las nuevas tierras que estaba anexionado al imperio. También le decía cómo había ordenado construir nuevos y lujosos palacios, para que su hermano Huáscar los habitase cuando se dignase visitar la gobernación de Quito.

Las noticias llegadas por otros conductos devolvieron su intranquilidad al Inca. Por personas de su confianza supo que, bajo la excusa de edificar palacios para el nuevo monarca, Atahualpa se estaba construyendo residencias y mansiones dignas de un dios, con más oro en sus paredes que todo el Coricancha junto, ricos tapices de colorido muy superior al de las aves más pintadas y una corte de nobles y de siervos como no la había gozado el fallecido Inca Huayna Capac. Por si no fuese bastante, Atahualpa aseguraba que su gobernación de Quito se extendía hasta la provincia del Cuzco. Y Huáscar comprendió con temor que las continuas victorias de Atahualpa sobre las tribus fronterizas hacían al príncipe cada vez más poderoso y a su ejército cada vez más entrenado.

Poco necesitaba Huáscar para asustarse cuando se trataba de la seguridad del trono. Tenía que detener urgentemente el creciente poderío de su hermano, parar su ambición. Por lo pronto no aplazaría por más tiempo la ceremonia de su coronación. La celebraría cuanto antes. ¡Cuanto antes!, gritó en voz alta a los asustados nobles que asistían a su furia. Sería la fiesta más fastuosa que recordasen los tiempos, ningún Inca había gozado de festejos semejantes a los que él pensaba organizar.

Huáscar se sentó de nuevo y meditó. De nada le serviría celebrar una fiesta fastuosa si Atahualpa no asistía, o al menos no se enteraba. Pero no quería enviarle otra embajada y exponerse a una nueva humillación. ¿Y si le mandaba un embajador una vez hubiese sido coronado? Sí, terminada la fiesta de la coronación mandaría una nueva embajada a su hermano, esta vez como Inca del imperio. Debía pensar en alguien de la confianza de Atahualpa, alguien a quien el príncipe no se negase a recibir.

Entonces se acordó de Ayri, el arquitecto de Huayna Capac, a quien había encargado la construcción de su nuevo palacio en la plaza del Cuzco, en la zona destinada a las residencias de los nuevos soberanos. Cuando un Inca moría sus palacios se cerraban, y con ellos sus vajillas, sus tapices, sus riquezas y sus criados, que desde ese momento se dedicaban a cuidar y servir a la pucarina de su señor, estatua del Inca fallecido, fundida en oro, que presidía el palacio. Su sucesor mandaba construir una nueva residencia, todavía más lujosa que la del Inca precedente.

Huáscar lo pensó un poco más. Si Ayri abandonaba el Cuzco las obras de su palacio se retrasarían. Además corría el riesgo de que Atahualpa retuviese al arquitecto en Tumebamba, y no le dejase regresar. Pero tenía que arriesgarse. El nombre de Ayri sonaba en todo el imperio, y Atahualpa le trataría con más deferencia que a los anteriores enviados.

―Traed a mi presencia a Ayri, mi arquitecto. ¡Ah!, y al sumo sacerdote también. ¡Maldito Atahualpa! Esta vez vendrás a Cuzco a rendirme homenaje. ¡Y ay de ti si tu soberbia es tan grande que nubla tus ojos y te niegas! Porque, juro por los dioses, que te haré venir. Aunque sea cargado de cadenas.

***

Huamán supo por sus criados el regreso de Ayri a Tumebamba, y le extrañó que su hermano no hubiese venido a comunicarle personalmente su llegada. Ayri llevaba mucho tiempo fuera de Tumebamba, desde que acudió al Cuzco acompañando el cortejo fúnebre del Inca Huayco Capac. ¿Y ahora que regresaba a la ciudad no acudía a visitarle? Huamán mandó preparar su litera y se dirigió al palacio de Ayri, donde Raua, la esposa principal del arquitecto salió a recibirle.

―Ayri no está, ha salido temprano a visitar a Atahualpa. No le reconozco ―añadió, preocupada―. No sé qué causa ha alterado su espíritu hasta el punto de alejar la risa de sus labios, pero algo muy grave debe ser.

Tres días tardó Huamán en poder hablar con Ayri. Cuando lo hizo, le encontró tan tranquilo y sereno como siempre. Después de los primeros saludos, Huamán preguntó a su hermano la causa de su larga estancia en el Cuzco.

―Huáscar me retuvo. Me encargó la construcción de su nuevo palacio. Y en el Cuzco me quedé, dirigiendo las obras.

―En este corto espacio de tiempo no has podido levantar un edificio digno de un nuevo Inca ―dijo Huamán.

―Y no lo he levantado, he parado las obras. El Inca Huáscar me ha enviado a Tumebamba a entrevistarme en su nombre con su hermano el príncipe Atahualpa. Por eso estoy aquí.

―Ayri, contesta mi pregunta, si es que tu boca no está trabada por el secreto. ¿Se ofendió Huáscar al ver que Atahualpa no iba al Cuzco acompañando el cadáver de su padre? Y otra pregunta más, ¿qué opina Huáscar de que el príncipe Atahualpa no haya acudido al Cuzco a presenciar su coronación, ni a rendirle pleitesía? He oído que Huáscar ha ordenado matar a aquellos de sus hermanos que podían disputarle el trono. ¿Crees que Atahualpa va a ir voluntariamente al Cuzco, exponiéndose a una muerte cierta?

―Bien puedo contestarte, Huamán, porque lo ocurrido en Cuzco se ha comentado en boca de las gentes y hasta los pájaros lo repiten en sus trinos. Como bien dices, Huáscar tomó como ofensa la ausencia de Atahualpa, y retrasó la fiesta de la coronación para esperar la llegada de su hermano. Fue en vano. Atahualpa rechazó toda suerte de embajadas, y la ceremonia de la coronación terminó celebrándose sin él. Si yo estoy en Tumebamba es para convencer al príncipe de que vaya al Cuzco a acatar a Huáscar como nuevo Inca.

―¡Pero Atahualpa no irá! ―se alarmó Huamán―. Su soberbia es grande y no doblará su rodilla ante su hermano. Los nobles que le visitan deben descalzar sus pies y cargar sus espaldas como si compareciesen ante el Inca verdadero, cuando en verdad no lo es. Después del tiempo transcurrido, Atahualpa no irá al Cuzco a postrarse ante Huáscar.

―Eso temía yo ―suspiró Ayri―. Es más, pensaba que, al oír mi embajada, Atahualpa me mandase matar. Pero me escuchó en silencio y respondió: “Iré a Cuzco a rendir homenaje a mi hermano, como él desea. Dentro de una Luna partirás para el Cuzco y llevarás a mi hermano el mensaje que yo te daré”.

―¿Y crees que Atahualpa cumplirá su palabra? El príncipe es muy sabio y astuto y nunca se mete voluntariamente en el corazón de un terremoto. Atahualpa no irá al Cuzco, Ayri, tenlo por seguro. Lo prometa o no lo prometa.

―Sujeta tu lengua, Huamán, para que no muestre a la gente tu desconfianza ―le recriminó Ayri―. Si alguien te oye llamar mentiroso al príncipe no hay persona en el mundo que te libre del castigo que mereces. Atahualpa ha dicho que acata las órdenes de Huáscar. ¿Por qué va a mentir? Además no corre ningún peligro yendo al Cuzco. Huáscar mandó matar a sus hermanos porque temía una conspiración. Y era un miedo fundado, porque conspiración hubo, según he ido sabiendo a lo largo de estos meses. Ahora todo es distinto. Huáscar no tiene la intención de matar a Atahualpa, sólo pretende que lo acepte como Inca. Atahualpa lo ha comprendido así, y ha acatado la orden de su hermano con humildad.

Huamán comprendió que había hablado más de lo necesario, y maldijo su lengua, que siempre le traicionaba. Tal vez Ayri tuviese razón y él pecase contra los dioses dudando de la sinceridad de Atahualpa.

Todo el día luchó Huamán con sus pensamientos, intentando conducirlos por los cauces que marcaban las leyes. Al llegar la noche se durmió tranquilo, pensando que había ganado la batalla. Pronto despertó sobresaltado. Pangui se le había aparecido en sueños, en Chan Chan, paseando por el jardín de su palacio, como tantas veces hiciera.

―Haces bien en dudar, Huamán, créeme ―le decía el cacique―. Duda de todo y de todos, porque sólo te dirán mentiras y falsedades. La educación que recibimos nos ata fuertemente desde la cuna, y las leyes se encargan de apretar sus ligaduras cada vez más y más. Tus ojos ven y tus oídos oyen, pero tu razón ve y oye todavía mejor que tus ojos y tus oídos. Cuando piensas, cuando te preguntas, cuando tu mente discrepa de lo que te han enseñado acuden los sacerdotes, los jueces, tus mismos padres y hermanos para decirte: “Cuidado, te estás apartando de lo que enseñan las leyes. Tu mente ignorante no debe razonar por su cuenta, debes aceptar todo lo que te contemos. No hay pensamientos ocultos. Por más escondidos que los tengas los dioses siempre los conocen y los castigan. ¡Y ay de ti si alguien más los descubre! Si alguien descubre tus pensamientos los jueces te sentenciarán. No debes pensar. Sométete y acepta lo que otros han decidido por ti”. Eso te dicen los sacerdotes, los jueces, tus mismos padres y hermanos. Pero tú, Huamán, no debes hacer caso a sus palabras. No les hagas caso y sigue adelante. Deja libre tu razón e interpreta por ti mismo lo que tus ojos ven y lo que tus oídos escuchan. Pero, eso sí, sujeta tu lengua para que no saque a la luz tus pensamientos más escondidos. Todo lo que te han enseñado es mentira, una cómoda y estúpida mentira que hace que la gente siga a sus jefes como el rebaño de llamas camina tras su pastor. No debes someterte, Huamán. Duda de todo. Duda siempre, siempre, siempre...”

Huamán quiso recobrar el sueño, pero le fue imposible. La imagen de Pangui seguía viva en su interior, repitiendo las últimas palabras: “Duda siempre, siempre, siempre...

El inca pasó el resto de la noche analizando el discurso de su amigo fallecido. Y por primera vez en su vida lo hizo sin temor al castigo de los dioses.

***

Un mes después de la conversación con su hermano, Ayri partió para el Cuzco cumpliendo las órdenes de Atahualpa, quien también autorizó al arquitecto a llevarse a su familia consigo.

―Te equivocaste al juzgar las intenciones de Atahualpa ―dijo Ayri a Huamán, cuando fue a despedirse de él―. Atahualpa está dispuesto a viajar al Cuzco para reconciliarse con Huáscar. Buena prueba de ello es que me permite partir, cuando tan fácil le sería retenerme en Tumebamba e impedirme terminar el palacio de su hermano Huáscar.

Huamán no respondió. Súbitamente, con la brevedad de un relámpago en el horizonte, había pasado por su mente un pensamiento descabellado. ¿Desearía Atahualpa tener acceso a los planos del palacio de Huáscar para utilizarlos en su favor, cuando lo creyese oportuno?

***

Cuando supo que el vientre de su esposa Ima Sumac había concebido, Huamán se sintió abrumado por la responsabilidad. Por una parte le enorgullecía dar al imperio un hombre que empuñase las armas y siguiese su labor, y por otra le aterraba dar vida a un hijo en aquel momento de angustia y desconcierto. En esta balanza de miedos e ilusiones terminó pesando más el deseo de un varón. De ahí su pesadumbre al saber que su esposa había parido una niña.

Ima Sumac lloró incansablemente la ausencia de un primogénito, sin que lograsen alegrarla los consuelos de su esposo.

―No te aflijas, mujer. Cesa en tus lágrimas y alegra tu rostro. Has tenido una hija muy hermosa, que de mayor será tan bella como tú. Concebirás de nuevo y esta vez será un varón.

―Sí, pero ¿cuándo volveré a sentir la semilla de la vida dentro de mí? Mientras mis pechos amamantan a tu hija tú no puedes estar conmigo, porque mi leche se cortaría y mi hija crecería encanijada. Otras mujeres ocuparán tu lecho y te darán hijos varones antes que yo.

Huamán trató de consolar a su esposa, pero pronto se cansó de tanto lamento y acudió a calmar su desengaño en brazos de sus demás mujeres, apartándose de Ima Sumac durante los seis meses de abstinencia sexual que las leyes prescribían para las mujeres parturientas.

***

Pasó un año y Atahualpa seguía en Tumebamba al frente de su ejército, guerreando contra la tribu insumisa de los huancabilcas. Y Huamán comprendió que el príncipe nunca encontraría el momento de cumplir su palabra de viajar al Cuzco para rendir vasallaje a su hermano Huáscar.

La vida seguía transcurriendo sin interés para Huamán. Sus esposas le habían dado seis nuevos hijos, todos ellos varones, con gran desesperación de Ima Sumac, quien no cesaba de lamentarse y maldecir una suerte que así la postergaba a ojos de su esposo. Esto, unido a los recelos y disputas de las demás mujeres terminó por cansar al inca, quien buscó refugio a sus tristezas en la imagen de Coyllur. El recuerdo de la mujer llegó a convertirse en una obsesión para el inca, y sólo los viajes le sacaban de su marasmo. Tutura Hualpa, su jefe, que sentía un gran aprecio por el joven, se dio cuenta de que las salidas de Tumebamba le ayudaban a combatir su tristeza, y procuraba entretenerle encargándole nuevas misiones que le tuviesen alejado de su casa.

―Está vez irás al pueblo de Rimacahui...

―¿Rimacahui? ―interrumpió Huamán.

―Sí, ¿lo conoces?

―Allí vive mi abuela, mama Añahuarqui.

―Entonces siento hacerte un encargo tan poco agradable ―lamentó Tutura Hualpa―. Hace tiempo que el ejército inca conquistó la ciudad de Mocche, pero sus gentes son rebeldes y belicosas y se niegan a acatar nuestras leyes. Mucho me temo que la insurrección se propague por la provincia como el fuego por el bosque. Y no quiero dar más trabajo a nuestros guerreros, ya bastante ocupados sofocando la rebelión de los huancabilcas. Voy a cumplir lo que la ley aconseja hacer en estos casos; deportaré a las gentes de Mocche a Rimacahui, una zona completamente pacificada, para que allí aprendan de sus vecinos las virtudes que los súbditos del imperio deben tener.

―¿Y por qué has tenido que elegir, precisamente, Rimacahui?

―Tiene un clima muy parecido al de Mocche, se adaptarán mejor. A las gentes de Rimacahui las llevaré a Mocche, para que allí funden una colonia de mitimaes. Son gente buena y tranquila, y su presencia contribuirá a apaciguar los ánimos de la región de Mocche, demasiado soliviantada. Ve a Rimacahui, Huamán, y cuenta a sus habitantes lo que te he dicho. Les explicas que Atahualpa conoce su lealtad y su sumisión, y por eso les ha elegido para poblar una región levantisca. Cántales las excelencias de la comarca adonde van, háblales de las ricas tierras que cultivarán, asegúrales que los dioses les protegerán en su nueva ciudad como les protegieron en la antigua. Diles todo lo que se te ocurra. Siempre les cuesta abandonar las tierras que ocupan, las huacas de sus antepasados. En el caso de Rimacahui la marcha es inaplazable. Dentro de una Luna tienen que dejar su aldea y partir para su nuevo destino. El orden y la paz del imperio exigen su traslado.

***

Huamán volvió a casa de su abuela con la mente cargada y los pies doloridos. Mama Añahuarqui tejía en un rincón de su humilde choza, con el rostro iluminado por el fuego del hogar. Al ver entrar a su nieto levantó la cabeza y le interrogó con la mirada.

―He hablado con el cacique ―explicó Huamán, con desgana―, y le he asegurado que la tierra a la que vais da mejores frutos que esta y los rayos del Sol calientan igual que los de aquí. Saldréis ganando con el cambio.

―¿Y nuestro cacique está de acuerdo en partir? ¿No siente abandonar las tierras donde nació, que su vista no se pose más en las montañas que vio desde niño, no volver a postrarse delante de la huaca donde duermen sus padres, sus abuelos, los abuelos de sus abuelos? ―La mujer se pasó la mano por la frente, como queriendo ahuyentar los malos pensamientos―. Pero, ¿qué digo, qué locas ideas cruzan por mi cabeza? ¿Qué puede importarle al Inca que nosotros aceptemos o no aceptemos nuestro destino? Nuestra suerte está echada, y no serán nuestros jefes quienes se preocupen de nuestras lágrimas. ¿Qué importancia tienen las penas del pobre puric ante la conveniencia del imperio? Un súbdito no puede tener más amores, deseos ni pensamientos que los que su Inca le marca.

―No digas eso, mama Añahuarqui ―atajó su nieto Quehuar―. La tristeza pone negras palabras en tu boca. La ira de los dioses caerá sobre ti, porque lo que dices no es cierto. El Inca se preocupa por nuestro pueblo.

―Sí, pero ¿quién puede abrir un ojo sin su permiso, quién caminar, quién vivir? Huamán, ¡por los dioses, por mi hija, que te llevó en sus entrañas! ¿Por qué has tenido que ser tú, precisamente tú, mi nieto, quien venga a enturbiar mi vejez con una pena tan amarga? ¿No puedes conseguir, tú que vistes ricas telas y viajas en litera con una lluvia de siervos; no puedes conseguir que permitan a esta pobre vieja permanecer en su casa la poca vida que le queda y que su cuerpo repose en el sitio que amó?

―No, mama Añahuarqui, nada puedo hacer. Traigo órdenes concretas y tenéis que cumplirlas. Tu angustia es exagerada. Partirás con tus enseres, con tus hijos y con tus nietos. Tus comadres y tus vecinos estarán junto a ti. Tendrás una casa mejor que esta, el dios Sol calentará tu cuerpo en Mocche exactamente igual que lo hace aquí y la grasa de llama no dejará de arder ante tus dioses tutelares, que también llevarás contigo. ¿No ves la conformidad de tu nieto Quehuar? ¿Por qué tienes que afligirte de ese modo?

―Ya nada será lo mismo para mí, Huamán. Los jóvenes son distintos; esperan ilusionados el viaje porque sus ojos están ávidos de conocimientos y el camino excita sus sentidos. Yo no quiero ver más de lo que ya he visto. Mas, ¿para qué hablar? ¿Acaso mis palabras moverán tu decisión?

Se levantó trabajosamente y se acercó a la lumbre para remover el contenido de la olla.

―Cenarás con nosotros, ¿verdad, Huamán? Sé que tu alojamiento es rico y los manjares que comes son mejores que los nuestros. Pero en este sitio se sentaba tu madre cuando era niña, y está vacío desde que ella se fue. Me consolará que lo ocupes durante unos días. Pronto serán todos los que queden silenciosos.

***

Según las órdenes tajantes de Tutura Hualpa, Huamán debía permanecer en Rimacahui hasta que partiese la última llama, ya que en muchas ocasiones los preparativos del traslado se suspendían con la partida del enviado real, y el ejército tenía que acudir a desalojar el pueblo. Nadie ignoraba que el noble inca cumplía órdenes de sus superiores, pero aun así los habitantes de la aldea miraban a Huamán con recelo y volvían la cara al cruzarse con él. Huamán sabía que bastaba una palabra suya para acabar con este desprecio, pero también sabía que con ello conseguiría que todos le odiasen aún más y mama Añahuarqui se avergonzase de su nieto. Ofreció su ayuda al cacique, quien rehusó cortésmente y le dio a entender que sólo podía prestarles ayuda marchándose del pueblo y dejándoles tranquilos.

Huamán asistía con desesperación al lento transcurso de los días. Por fin amaneció el de la partida. Centenares de llamas aguardaban en la plaza la carga de los enseres; la llama, único medio de transporte en el imperio inca, aparte de los siervos y las mujeres. Y esta vez los habitantes de Rimacahui pondrían a prueba su rebaño.

En el pueblo reinaba la tristeza. Continuamente salían personas de la plaza para contemplar su casa por última vez, los sollozos y los lamentos de las mujeres se mezclaban con las voces de los hombres y los gritos de los niños.

Antes del mediodía el fardaje quedó cargado y atado. Aun así, todavía aparecía alguien corriendo con un objeto olvidado, y rogaba a los arrieros que lo incluyesen. Hasta que los responsables dieron orden de no admitir nada más.

Un toque de tambor convocó a los habitantes de Rimacahui a la puerta del templo. Las familias que aún rezaban ante sus huacas volvieron a la plaza, como también lo hicieron quienes permanecían a las puertas de sus casas, no sin volver una y otra vez la cabeza despidiéndose de lo que durante tantos años fue su hogar. Cuando todo estuvo preparado, los sacerdotes impetraron la bendición de los dioses. Acabada la plegaria se organizó el cortejo. En todas las caras reinaba la tristeza; muchos sollozaban en voz alta despidiéndose de las piedras, de las casas, de los montes. Sólo los jóvenes estaban ilusionados con el viaje, sin sentir dolor por el desgarro de dejar la tierra donde habían nacido.

Huamán se acercó al cacique y a los sacerdotes para desearles que los dioses acompañasen su camino. Mama Añahuarqui se despidió de su nieto llorando, con palabras ininteligibles.

La gran caravana se puso en marcha. Guiaban el camino los hombres más fuertes, seguidos de las literas de los sacerdotes y del cacique; venían después las mujeres y los niños, y luego las parihuelas con los enfermos y los ancianos que no se sostenían en pie. Cerraba la marcha el resto de los hombres, conduciendo el rebaño de llamas.

Huamán permaneció en su sitio sin moverse, insensible al paso del tiempo, contemplando el éxodo de aquellos seres que, por una orden suya, abandonaban para siempre su hogar. Sólo al desaparecer el último puric por la senda que conducía hacia su nuevo destino, el inca subió a la litera y ordenó a los porteadores el regreso a Tumebamba.

***

Las noticias traídas por Ayri, desde Tumebamba, disiparon por algún tiempo el enojo de Huáscar. El Inca felicitó al arquitecto por el éxito de su misión y se dispuso a esperar pacientemente la llegada de Atahualpa. Pero los meses transcurrían y el príncipe no se presentaba en el Cuzco a rendirle vasallaje.

La desconfianza volvió al corazón del Inca. ¿Y si todo era una estratagema de Atahualpa para ganar tiempo? No debía adelantarse a los acontecimientos ni dejar que la intranquilidad le jugase una mala pasada. Aguardaría la fecha marcada por el príncipe, y si para entonces no tenía noticias de su hermano tomaría medidas. No podía permitir que un advenedizo se burlase de él. Ayri volvió a ponerse al frente de las obras del palacio imperial y Huáscar esperó impacientemente el cumplimiento del plazo que se había concedido.

Como Huáscar temía, pasó el tiempo y Atahualpa no venía al Cuzco a rendir vasallaje a su hermano. Huáscar no se precipitó; envió mensajeros a los pueblos del camino por donde Atahualpa debía pasar y esperó sus noticias. Nada, ningún cortejo fuera de los acostumbrados por los nobles en sus desplazamientos había pasado por allí. El furor del Inca hizo temblar las piedras. ¿Se atrevía Atahualpa a desafiarle? Sí, estaba bien claro, ese bastardo se atrevía a todo. Huáscar se sintió humillado, ridiculizado delante de sus nobles, y a más de uno mandó ejecutar por creer adivinar en sus labios una sonrisa de burla. Esto le terminó de decidir. Puesto que Atahualpa no acudía voluntariamente a rendirle homenaje, él, Huáscar, el Inca, le haría venir al Cuzco por la fuerza y con escarnio.

Durante un tiempo meditó Huáscar las consecuencias de la acción que se proponía emprender. Luego hizo venir a su presencia al general Atoc, uno de sus numerosos hermanos, y le comunicó su decisión. El general salió de la estancia sombrío. Lo que Huáscar pretendía era una locura, una terrible e insensata locura, de la que no había conseguido disuadirle.

Atoc se dirigió a su palacio y llamó a sus subalternos.

―Preparad el ejército ―dijo―. Todo debe hacerse con el máximo sigilo. Nadie, ni vuestra sombra debe enterarse. Antes de una Luna partimos para Tumebamba.

***

La victoria del ejército de Atahualpa sobre la tribu de los huancabilcas se celebró triunfalmente en Quito, con un gran desfile de tropas y la ejecución de los prisioneros ante las puertas del templo. Huamán acudió desde Tumebamba a dar la bienvenida al vencedor, junto a su suegro Tito Atauchi, y el espectáculo le desagradó en extremo. Por eso, cuando Tito Atauchi le invitó a presenciar la ejecución del jefe huancabilca, Huamán se negó.

―Tanta sangre alborota mi cabeza. Comprendo que Atahualpa ordene descuartizar a sus enemigos, pero ya que no es necesaria mi presencia, prefiero no asistir.

―Veo que las penalidades que pasaste en la escuela no han curtido tu corazón y eres débil como una mujer ―le reprobó su suegro―. No asistas a las ejecuciones si no quieres, que yo no nada diré; pero procura que nadie sepa tu flaqueza, porque hasta los niños se reirían de ti.

Huamán caminó hacia las afueras de la ciudad, sumido en sus pensamientos, y al anochecer volvió de nuevo a Quito. Un fuerte olor a sangre emanaba de las calles y las gentes yacían ebrias como después de un día de festejos. Al llegar a su residencia, Urco, uno de los servidores, se le acercó.

―Señor, que los dioses guarden tu figura y los males se detengan ante ti. Te he buscado por todas partes y no te he hallado. La multitud enloqueció con la sangre como enloquece el puma y su alboroto me impidió encontrarte. Tu cara denota cansancio, señor, te conviene reposar. El sueño reparará tu cuerpo y aliviará tus ojos enrojecidos. Yo velaré por ti.

Urco condujo a Huamán hacia una de las zonas más apartadas de la casa y allí le preparó un lecho donde acostarse. Huamán miró al criado, agradecido. Nunca, hasta ese momento, había reparado en él. Urco era un muchacho joven, siervo de la casa de Tito Atauchi, que había pasado al servicio de Huamán cuando éste contrajo matrimonio con Ima Sumac. El inca intentó decir unas palabras a su siervo, pero no pudo. Cayó rendido en el lecho, y cuando Urco se acercó para ver si deseaba algo encontró al noble profundamente dormido.

Al día siguiente, muy temprano, Huamán dijo a su suegro que regresaba a Tumebamba.

―Quédate tú si quieres, yo me voy.

Tito Atauchi miró extrañado al joven y éste comprendió su extrañeza. Ni él mismo entendía qué le pasaba. Sólo sabía que le desagradaba el ambiente de Quito y deseaba irse de allí.

Ya de nuevo en Tumebamba, Huamán contó sus impresiones a su jefe, Tutura Hualpa.

―Veo que no te ha gustado el viaje al que partiste con tanta ilusión.

―Creo que era innecesaria tanta crueldad ―dijo Huamán―. Conozco la sangre desde niño y no me asusta el dolor. He presenciado matanzas de prisioneros con frecuencia, pero la gente no se ensañaba con ellos ni les insultaba ni les arrojaba piedras con un odio tan terrible como el que he visto en Quito. Comprendo que un guerrero machaque la cabeza de su enemigo en el campo de batalla y que su lanza le atraviese sin piedad. Pero, ¡esas gentes de Quito! Los huancabilcas no les han hecho nada. ¿Por qué ensañarse con ellos de ese modo?, ¿por qué ese odio, esa ferocidad?

―Tú aún eres joven, Huamán, y la danza de la vida no ha pasado ante tus ojos. Cuando los años curtan tu piel como han curtido la mía entenderás muchas cosas que ahora no comprendes. Esa gente no es mala, pero la vista de la sangre les excitó como les excita la chicha. Las flautas, los tambores y la vistosidad del cortejo encendieron sus ánimos, y lo mismo hubiesen matado que bailado que bendecido. Los hombres son como los pájaros; basta que uno levante el vuelo para que todos le imiten.

―¡Oh, no, Tutura Hualpa, no me harás creer que toda esa saña podía haberse trocado en bondad! La gente disfrutaba con aquel espectáculo tan cruento y se reía con los gemidos de las víctimas.

―Sí, pero si una voz se hubiese levantado pidiendo clemencia, se le hubiesen unido muchas más. La muchedumbre es cambiante, Huamán, fácil de arrastrar a la risa o al llanto. Por desgracia, la vida te enseñará que tengo razón.

***

Huamán esperaba que, una vez finalizada la guerra contra los huancabilcas, Atahualpa licenciase a sus guerreros. Pero el tiempo pasaba y la tropa no se movía de Quito.

―El Norte del imperio está en paz y no veo motivo para tener a las tropas concentradas. Pero Atahualpa no da la orden de disolverlas ―comentó un día Huamán a Tutura Hualpa, su jefe―. Los guerreros han luchado bravamente y deben estar cansados. Cuando una batalla termina se disuelve el ejército. El imperio necesita brazos que aren la tierra, y las mujeres necesitan hombres que les engendren hijos. En este caso no es así. Dime, Tutura Hualpa, ¿qué teme Atahualpa que no licencia a sus tropas? ¿Por qué las retiene?

―Veo que eres sagaz y tus pensamientos no tienen reposo ―respondió Tutura Hualpa―. Me has hecho una pregunta delicada. Pero voy a contestártela, porque creo que serás discreto si te ruego silencio. Tienes razón, Atahualpa teme deshacer su ejército. Más te diré, no sólo teme deshacerlo sino que está incorporando nuevas levas a los soldados concentrados en Quito. Ya has oído lo que querías oír, ahora saca las conclusiones tú mismo. Y basta ya de charla. Tengo varios trabajos para ti, pero voy a darte una misión que te haga olvidar tus tristes pensamientos y los sucesos que presenciaste en Quito. El pueblo de Huaco celebra su Gran Fiesta. Su cacique debe rendirme cuentas de una misión que hace tiempo debía haber cumplido. Quiero que indagues su retraso. Diviértete y goza cuanto puedas de las fiestas, y regresa a Tumebamba cuando estas hayan acabado. Aún eres joven y no conviene que tu mente piense como la de un viejo.

***

Pahuac, el cacique de Huaco, recibió a Huamán con grandes agasajos. Como tributo al Inca, su pueblo debía mantener en buenas condiciones el puente colgante que atravesaba el río, tejiendo y colocando, cada dos años, nuevas cuerdas de cabuya que reemplazasen a las antiguas. Al pasar por el camino, Huamán había visto a los habitantes de la aldea anudando a toda prisa los cabos del nuevo puente, y comprendió que todo el agasajo tributado por el cacique no tenía más objeto que entretenerle a él, el inspector real, mientras sus hombres concluían el trabajo.

Por fin, tras un día entero de recepciones y homenajes, el cacique invitó a Huamán a visitar el nuevo puente que se balanceaba airoso sobre las aguas. Los acontecimientos presenciados en Quito habían vuelto más benévolo a Huamán

“¿Qué importa que estas gentes hayan tardado en cumplir su trabajo más tiempo del debido?”, pensó. “El puente está terminado, dejémosles en paz".

La alegría de las calles sorprendió a Huamán. Debía tratarse de la Gran Fiesta, a la que Tutura Hualpa le había aconsejado asistir. El cacique Pahuac se dio cuenta del interés que el bullicio despertaba en el noble, y viendo su juventud no desaprovechó la ocasión de congraciarse con él. Miró al enviado real con sus ojos pequeños y escrutadores y comentó filosóficamente:

―Celebramos la fiesta de la maduración de los frutos y éste es un buen motivo para alegrarnos, ¿no crees? Los dioses sonríen al ver nuestra alegría y al estar contentos bendicen los frutos de los que les han divertido. Goza y diviértete con nosotros. Te llevaré con los jóvenes; serán mejor compañía para ti que un viejo como yo, aunque la risa salga de mi boca desdentada y mi mayor placer sea ver feliz a la gente. Participa en la fiesta con la gente de tu edad y aléjate de los sacerdotes, que sólo saben pronunciar palabras serias.

El cacique acompañó a Huamán junto a un grupo de jóvenes de ambos sexos que reían sentados en la hierba, y Huamán pensó que sería necio no aprovechar la ocasión de divertirse que le deparaban los dioses. Los jóvenes acogieron al inca con gran deferencia, así vieron los lóbulos deformados de sus orejas y todas sus insignias de noble pakoyoc. A media tarde sonaron flautas y tambores y los jóvenes formaron en corro para iniciar los bailes. Huamán permaneció en su sitio, admirando la habilidad de los danzantes. Al acabar el baile, se dirigió a una de las muchachas y le entregó el ramillete de flores que el movimiento de la danza había desprendido de su cabeza. La joven agradeció el aderezo con un gesto gentil y devolvió al ingrato a su lugar.

―¿Cómo te llamas, señor?

―Mi nombre es Huamán.

―Sin embargo tu cara no asemeja la de un halcón. Das menos miedo que ellos. Mi nombre es Cora. Ven a bailar conmigo.

Sin darle tiempo a oponerse, la joven tomó al noble de la mano y lo introdujo en el corro. Huamán recordó agradecido el consejo de Tutura Hualpa, sin saber que la fiesta verdadera aún no había comenzado.

El día transcurrió entre bailes y risas. Al llegar la noche la mayoría de los danzantes dormían exhaustos sobre la hierba. Huamán, que se sentía atraído por Cora, la tomó de la mano e hizo intención de adentrarse con ella en las arboledas próximas al río.

―No iré ―se negó la muchacha―. Si tus deseos son tan fuertes cálmalos con otra mujer.

―No quiero otra mujer, te quiero a ti. ¿Por qué te niegas a venir conmigo, cuando por todas partes florece el amor?

Cora miró con desdén las parejas enredadas por los suelos.

―Tienen demasiada impaciencia y sus corazones se conforman con cualquiera. Pero yo quiero el mejor. Eres joven y tus piernas son ágiles. Alcánzame en la Gran Fiesta, camino del cerro, y seré tuya.

Huamán no entendió lo que la mujer había querido decir, pero no insistió. Si ella no le deseaba no sería él quien la forzase.

Los cinco días que duró la fiesta transcurrieron bajo el mismo signo, con los bailes y las borracheras sucediéndose sin interrupción y las parejas internándose en la espesura. Todas las jóvenes asediaban a Huamán. Se le acercaban sonrientes, provocadoras, disputándose con descaro el honor de pertenecer al noble inca que se dignaba compartir sus festejos. Cora miraba con aire indiferente los manejos de sus compañeras, segura de su belleza y de su dominio sobre el forastero.

El amanecer del sexto día alumbró un alboroto desusado. Apenas salió el Sol, los jóvenes de ambos sexos, que esa noche habían permanecido inusitadamente calmados, se congregaron al pie de un cerro cercano al pueblo, y allí se despojaron de sus ropas hasta quedar completamente desnudos. El inca estaba recreándose con el esbelto cuerpo de Cora, con un ramillete en el pelo por único vestido, cuando el cacique se le acercó.

―¿No participas en la Gran Fiesta? Eres joven y fuerte y subirás con facilidad.

―¿En qué consiste la Gran Fiesta?

―¿No conoces nuestra Fiesta? Oh, por eso permaneces alejado. Ve al pie de la colina y desnuda tu cuerpo. Cuando yo dé la primera señal, las muchachas subirán corriendo cerro arriba. A la segunda señal seréis los hombres quienes echéis a correr detrás de ellas. La mujer que atrapen tus manos será tuya allí mismo.

Huamán estaba asombrado. ¿Así que en eso consistía la Gran Fiesta? ¡Qué buen amigo y jefe era Tutura Hualpa! Ahora comprendía su expresión de gozo cuando le aconsejó divertirse.

El inca no lo pensó más; hizo una seña al cacique, para que retrasase la orden de salida, y corrió al pie del cerro, donde se despojó de sus ropas y se unió al grupo de corredores. Cora le miró sonriente y sensual, moviéndose al compás de las flautas y los tambores.

A la primera voz del cacique, las muchachas echaron a correr cerro arriba. Más ágil que ninguna, Cora pronto se destacó del grupo. Sus pies desnudos subían con facilidad por la hierba suave cuando el cacique dio la segunda voz y los hombres congregados al pie del cerro salieron de estampida.

Huamán, buen corredor, pronto alcanzó al grupo de mujeres que corría cerro arriba con grandes risas, volviendo la mirada, de vez en cuando, para comprobar la posición de su favorito. El inca esquivó al grupo de mujeres y siguió corriendo hacia el sitio donde Cora volaba en cabeza del grupo, seguida por otra mujer. La mayoría de los hombres se detuvo al llegar al pelotón de muchachas y comenzó a disputárselas allí mismo, con gran alboroto, entre grandes risas y jadeos. Sólo seis corredores continuaron monte arriba tras las dos únicas mujeres que proseguían la ascensión. El premio, comprendió Huamán, iba a estar muy reñido.

No se equivocó. Al llegar a la altura de la joven más rezagada ―Cora estaba llegando a la cima―, dos de los corredores se abalanzaron sobre ella. La mujer esquivó a ambos hombres con un quiebro gracioso. Los dos corredores se abalanzaron uno contra el otro, en feroz pelea, momento que un tercero aprovechó para tomar a la joven, con gran alegría de esta.

De los dos rivales que aún le quedaban Huamán pensó que sólo uno era digno de ser tenido en cuenta. Si el noble era buen corredor su rival no lo era menos, y tenía la ventaja de estar acostumbrado al clima cálido de los trópicos. De hecho logró coronar la cima el primero, y una vez allí volvió la cabeza para comprobar la distancia que le separaba de su perseguidor. Y eso le perdió. Porque Huamán, con un gran salto, aprovechó el momento de distracción de su rival para precipitarse sobre Cora, y ambos, hombre y mujer, rodaron por los suelos. Y ya no necesitaron levantarse.

Descendieron los últimos, cuando el resto de las parejas ya había regresado, Cora apoyada en el brazo de Huamán, sonriendo feliz. Pahuac se les acercó.

―Te has llevado la mejor corredora del pueblo. Y la más hermosa. Te felicito.

Huamán sonrió complacido. Cora tomó entre sus manos la cara del cacique y dijo riendo:

―Sin embargo eras tú a quien yo deseaba. Es una lástima que ya no puedas competir con la juventud y tus pulmones se fatiguen con el esfuerzo.

El viejo miró a la mujer maliciosamente.

―Si tú me lo pides, preciosa, mis piernas volarán por las montañas y el año que viene no tendré rival. Espérame, niña, espérame y verás que, aunque viejo, aún puedo correr tras una mujer hermosa.

Cora pellizcó al cacique graciosamente en una oreja, recogió sus ropas, dejadas sobre un arbusto, y acompañó al noble inca a recoger las suyas.

―Hoy seré tu compañera. Me has ganado en buena lid y nada me apartará de tu lado ―dijo a Huamán.

Por toda respuesta, el noble se agachó a coger unas florecillas del suelo y se las entregó a la muchacha. Toda la noche pasó retozando con ella. De madrugada se rindió al sueño con la pregunta de si habría encontrado una nueva Coyllur.

***

Cora accedió a partir hacia Tumebamba, acompañando a Huamán.

―Me gustas ―dijo, simplemente―. Sé que sólo puedo aspirar a ser una de tus concubinas porque la sangre noble no corre por mi cuerpo, pero ya me encargaré yo de arrancar a las demás mujeres de tu lecho y haré que sólo me desees a mí. Los hombres sois como niños, y la mujer que sabe jugar con vosotros os posee por completo.

―No te lo discuto ―accedió Huamán―, y me siento muy feliz de ser tu dueño. Ahora prepara tus cosas; pronto partiremos.

―¿Mis cosas? No tengo nada que llevarme. Además, tú eres un hombre rico y puedes darme todo lo que desee. ¿Para qué voy a cargar con nada de lo que tengo, si nada vale?

―Algún recuerdo de tu infancia, un objeto valioso del que no quieras desprenderte ―insistió Huamán.

Cora dudó unos momentos, mientras mordisqueaba una brizna de hierba.

―Ah, sí, hay una cosa que me gustaría llevarme. Espérame un momento.

Entró en su casa y al poco tiempo salió con un pequeño objeto reluciente en la mano.

―Mira, me lo dio un hombre muy raro que vino hace poco por aquí. Tenía la piel blanca y la cara llena de pelo.

Huamán tomó el espejo y se contempló en él. Y el corazón le dio un vuelco. Era un espejo semejante a los que los Viracochas le enseñaron en Túmbez, dos años atrás.

―Es un metal muy raro, ¿no crees? ―dijo Cora―. Además, se rompe. El espejo que ese hombre me dio era mayor, pero se cayó al suelo y se partió como se parte un cántaro. Este es el trozo más grande; los otros los repartí entre mis hermanas.

―Y ese hombre peludo, ¿sabes cómo se llama?

―¿Cómo se llama? No lo sé. Sólo sé que vive en Túmbez con otro hombre extraño y negro como el carbón que también viene por aquí, en compañía de los tumbecinos, a cambiar pescado por frutas y tejidos. El hombre blanco era muy amable y hacía muy bien el amor. Quiso llevarme a Túmbez con él, pero mis padres no me dejaron.

Huamán devolvió el espejo a Cora. ¡Los Viracochas habían regresado! Tenía que enviar un mensajero a Atahualpa. ¿A Atahualpa o a Huáscar, el Inca verdadero? A los dos, enviaría un mensajero a Huáscar, otro a Atahualpa y él regresaría inmediatamente a Tumebamba, por si Atahualpa mandaba llamarle.

―¡Vamos, deprisa! ―apremió a la mujer.

Cora miró el espejo y se preguntó si tendría algún extraño poder para alterar así al noble. Tomó su túnica y se despidió de su familia. Tal vez no volviese a verla nunca más.

***

Al llegar a Tumebamba, Huamán observó un inusitado movimiento de tropas. ¿Habrá regresado el ejército desde Quito?, se preguntó. Pero la tristeza y preocupación de las calles y la desolación de la ciudad le indicaron que algo grave sucedía. Cada vez más desasosegado, el noble hizo detener su litera y ordenó a un criado preguntar la causa de tanto alboroto. El siervo regresó demudado.

―Señor ―balbució―. Mi boca no se atreve a repetir lo que acabo de escuchar.

―¿Hablarás de una vez? ―se impacientó Huamán―. Dime, ¿qué ocurre?

El criado tragó saliva y cruzó las manos sobre el pecho.

―Atahualpa, el príncipe Atahualpa, hijo muy amado de Huayna Capac, el Inca fallecido...

―Termina o por Pachacamac te juro que te haré cortar la lengua. ¿Qué le ha ocurrido al príncipe Atahualpa?

―Ha sido apresado por orden de su hermano, el Inca Huáscar.

CAPÍTULO VIII

Francisco Pizarro arribó a Sevilla a principios del año 1528. El viaje transcurrió sin contratiempos. Acostumbrados a la navegación por el Mar del Sur, indios y llamas no sintieron emoción alguna al cruzar el océano. Sobre todo las llamas, que desembarcaron tranquilamente en Sevilla, indiferentes a la gran expectación que levantaban.

Una y otra vez meditó Pizarro, a lo largo del viaje, el tipo de recibimiento que le tributarían en España. Ora se veía aclamado y recibido prontamente por el rey, ora haciendo antesala en espera de audiencia; tan pronto se imaginaba agasajado como ignorado, escuchado como implorando atención. Sólo estaba seguro de una cosa: no partiría de España sin conseguir el favor de la Corona para su grandioso proyecto. Pedro de Candía, conociéndole, compartía su confianza.

La acogida que su patria dispensó a Francisco Pizarro fue completamente distinta de todas las imaginadas por éste, con ser muchas. Apenas había pisado tierra sevillana, aún emocionado con el primer aroma de los campos y la sorpresa provocada por la Torre del Oro, más dorada y pequeña en la realidad que la mole alta y blanca forjada en su memoria por el paso del tiempo; todavía la firmeza del continente no había borrado de su cuerpo el movimiento de las olas y ya un alguacil se presentaba ante él para preguntarle con voz autoritaria:

―¿Sois por ventura Francisco Pizarro, capitán del ejército real y hacendado en Panamá?

Pizarro se detuvo ante el justicia meditando si se podía llamar hacendado a una persona arruinada que había dilapidado vida y haberes en continuos viajes y luchas. Pero no quiso extenderse en explicaciones, y respondió con un lacónico:

―Sí, yo soy.

El alguacil estudió al recién llegado con una admiración teñida de amargura. Como buen sevillano estaba informado de cuanto ocurría allende los mares gracias a las naves que incesantemente hacían la travesía de las Indias, y eran muchas las veces que había oído citar el nombre del Perú unido al de su descubridor. Y no entendía que se encerrase como un vulgar malhechor a quien a su juicio merecía fama y gloria. Pero no era él la persona indicada para juzgar la aplicación de las leyes; más cuando se sabía ignorante e iletrado, y en veinte años de servicio no había logrado entender la fraseología de los jueces y escribanos. Tras la acusación contra Pizarro posiblemente se escondiera algo más grave. El hombre hizo un ademán de disculpa, por la misión que tenía que cumplir, y dijo:

―Siento tener que pediros que os deis por preso. Hay una acusación contra vos por deudas. Hasta que todo se solucione, quedáis detenido.

Francisco Pizarro abrió los ojos con estupor.

―¿Contra mí, decís que existe una acusación contra mí por no pagar mis deudas? ¿Y quién la pone, si puede saberse?

El alguacil desenrolló un papel y lo entregó a su interlocutor, quien a su vez se lo pasó a Pedro de Candía, para que se lo leyese.

―Aquí se os acusa ―dijo éste, sombríamente― de no haber pagado una deuda a vuestro cargo, en la ciudad de Panamá, en el año de... ¡1509! ¡Hace casi veinte años! El demandante es el bachiller Enciso.

―¡Enciso! ―se asombró Pizarro―. ¿Todavía me persigue? ¿No tuvo bastante con lo que me hizo pasar para que aún le coma la envidia y le anegue el rencor? Está bien, si el bachiller quiere cobrar su deuda que vaya a buscarla a la Mar del Sur. O en las tripas de los grandes lagartos y en las flechas de los indios, donde ochavo a ochavo fui enterrando toda mi fortuna. O que se la reclame a su majestad el rey Don Carlos, cuya fama y gloria quise acrecentar yendo a descubrir el Perú. Pero dejémonos de charlas. Vos, señor alguacil, cumplid con vuestro deber ―tendió las manos para que las esposasen―. Que no me han detenido indios ni privaciones y no he de amedrentarme por una nadería como esta.

Y mientras Pedro de Candía, el griego, acudía presuroso al palacio del gobernador para protestar por el trato dado a su capitán, Francisco Pizarro entraba en su inesperado alojamiento, una húmeda y sombría mazmorra del alcázar sevillano.

***

Si grandes eran las ilusiones que Alonso de Molina tenía puestas a su desembarco en Túmbez, la vida que llevó en los meses posteriores no las defraudó en absoluto. El cacique Chili Masa acogió a los dioses blancos con grandes deferencias, ofreciéndoles casas, tierras, mujeres y honores. Para que nada les faltase, el pueblo estaba obligado a aprovisionar a los extranjeros de todo cuanto hubiesen menester. Y Alonso de Molina, que había desembarcado en el Perú con la esperanza de convertirse en el jefe de una tribu, pensó que era mucho mejor la misión que le conferían. A saber, consejero, sacerdote, médico y brujo. Que, salvo de Virgen del Sol, de todo hacía.

De entrada el castellano pidió una esposa, y todas las muchachas solteras presentaron su candidatura. Alonso de Molina las miró y repasó con detenimiento, sin decidirse a elegir. Chili Masa le aconsejó no precipitarse. ¿Por qué no probaba primero cuál le convenía más?

―¿Probarlas? ¿A todas? ―se admiró Alonso.

―¿Y por qué no? Tienes todas las Lunas que desees. ¿O es que no te sientes capaz?

Sí, Alonso de Molina se sentía muy capaz de probar no sólo a todas las mujeres de Túmbez, sino a las del imperio entero. Se fijó en Pillcu, unida a él como su sombra desde el momento del desembarco. Y preguntó cuándo podía comenzar.

―Decídelo tú mismo. Tienes que elegir una esposa principal. Y esposas secundarias. Y concubinas.

¿También había esposas secundarias? ¿Y concubinas? Alonso de Molina no tenía palabras suficientes para alabar el bendito momento en que decidió quedarse en esas tierras.

―En un mes puedes tenerlo decidido ―aseguró Chili Masa.

Sólo quedaba solucionar los escrúpulos que de golpe y porrazo asaltaron al bueno de Chili Masa. Si los Viracochas eran dioses no debían desposarse con mujeres ya gozadas por mortales. Mas ante la dificultad de encontrar mujeres doncellas, ya pasada la edad de la pubertad, Alonso de Molina y Ginés dejaron a un lado menudencias de doncelleces y virginidades y se entregaron a la tarea de la selección con verdadero entusiasmo. Tanto, que antes de pasada una Luna habían probado repetidamente a todas las mujeres solteras de Túmbez.

El resultado se proclamó en la plaza, a manera de pregón. Alonso de Molina escogía a Pillcu como esposa principal, y como secundarias a Ocllo, Cora, Caymita... Él viviría en una casa con Pillcu, como esposa principal, y el resto de las mujeres habitarían en otro edificio, cercano al suyo. A juicio del andaluz, veinte mujeres eran demasiadas mujeres para soportarlas todas juntas bajo un solo techo, y no en vano los moros, que de esto entendían mucho, tenían el harén en un ala del palacio, alejado de sus habitaciones. Ginés, el negro, viviría de igual modo en una casa semejante.

La decisión de los Viracochas gustó en el pueblo, y todos los habitantes de Túmbez quedaron contentos. Todos menos uno, Huancohuallu. Desde que supo la elección de Pillcu como esposa principal, el tumbecino odió al Viracocha. Por el momento no podía competir con la fuerza del extranjero, pero ya encontraría algún resquicio por donde atacarle. Y Huancohuallu decidió esperar el momento oportuno para ejercer su venganza.

***

La primera tarea que los dos castellanos se echaron sobre los hombros, al establecerse en Túmbez, fue convertir en habitables las casas concedidas por Chili Masa ―los indios las llamaron huacas, por considerarlas lugares sagrados―. Las gentes comentaban asombradas las innovaciones de los dioses; abrían huecos en las paredes y dividían el interior de las casas con muros. Los tumbecinos no comprendían el motivo de todos aquellos cambios y seguían los trabajos con verdadera expectación.

―¿Por qué rompes las paredes? ―preguntó Chili Masa asombrado, la primera vez que vio al español abriendo ventanas.

―Para tener luz y aire ―respondió Alonso―. Y para poner flores.

El cacique miró al Viracocha, sin comprender. Si él lo decía.

El asombro de Chili Masa alcanzó su paroxismo ante la chimenea que Alonso de Molina levantó sobre el hogar, artilugio que hizo venir en peregrinación a las gentes de los pueblos vecinos.

―Y eso tan grande puesto sobre el tejado, ¿para qué es?

―Para que salga el humo.

Chili Masa no entendía nada. Alonso de Molina decidió hacer una demostración, y pidió a Pillcu que encendiese fuego. En pocos minutos un penacho de humo negro salía por la chimenea de adobes. Chili Masa entró y salió varias veces de la casa para ver el efecto del humo trepando por las paredes y saliendo al exterior por el hueco del techo, en lugar de expandirse por la estancia, y palmoteó encantado.

―Tengo que mandar abrir agujeros semejantes en todos los tejados de mi palacio ―rió alborozado―. Y en las paredes, y en los suelos. ¿O en los suelos no?

Los dos Viracochas rompieron a reír y Chili Masa pudo comprobar, una vez más, el fabuloso espectáculo que ofrecían los dientes blancos del negro resaltando sobre su piel oscura.

―No ―respondió Alonso, riendo aún―, no es necesario que abras agujeros en el suelo. Ya explicaré a tus criados cómo deben hacer las obras.

Chili Masa era un hombre impaciente y no podía esperar. Al llegar a su palacio ordenó montar una chimenea en las cocinas, sobre la zona destinada al hogar, olvidando que, como todos los edificios del imperio, el techo de su palacio era de paja ―Alonso de Molina tuvo que fabricarse las tejas una a una, con barro secado al sol―. Luego pidió a sus mujeres que encendiesen el fuego. Todo el pueblo tuvo que acudir con cántaros de agua al palacio del cacique, para apagar el incendio causado por las chispas saliendo por aquel tiro improvisado.

Una vez terminada, la casa de Alonso Molina parecía arrancada de un pueblo de Andalucía, con sus paredes pintadas de blanco, sus orquídeas y sus malvas en las ventanas, a falta de claveles y alhelíes, y sus papagayos parlanchines sustituyendo el canto alegre de canarios y jilgueros. Una imagen de la Virgen, pintada torpemente sobre el portal con trazos torpes e ingenuos, daba la bienvenida a los visitantes, alumbrada por dos farolillos de oro alimentados con grasa de llama. A ambos lados de la puerta, adosadas a las paredes, dos grandes piedras cuadradas hacían las veces de poyos, y era frecuente ver al español sentado en ellos, a la caída de la tarde, hablando con los habitantes de pueblo en animada tertulia. A Pillcu le gustaba mucha la palabra tertulia, aunque le costó gran trabajo aprenderla. Durante algún tiempo creyó que designaba el nombre de los bancos, hasta que un día entró en casa llorando porque había roto el cántaro contra una de las tertulias y Alonso de Molina rompió a reír con sus sonoras y contagiosas carcajadas.

Alonso de Molina cumplió a la perfección su misión de médico, brujo, consejero y sacerdote, como estaba previsto. Algunos días, el gran número de personas que acudían a consultarle sus problemas y enfermedades armaba tanto alboroto que Ginés tenía que poner orden improvisando alguna de sus terribles muecas, mientras Alonso de Molina recibía al público con la misma majestad que pudiese hacerlo el Inca en su trono de oro.

Otra cosa que llamó grandemente la atención de los tumbecinos fue el corral que Alonso de Molina instaló a espaldas de su vivienda. El español pidió a Chili Masa el gallo y las gallinas regaladas por Pizarro, petición a la que el cacique accedió encantado. Aún recordaba el terrible picotazo propinado por el gallo cuando intentó hacerle hablar de nuevo, después del famoso “quiquiriquí” de la playa. Y ya, puestos a regalar, Chili Masa también cedió al Viracocha la pareja de cerdos. Decididamente estos animales eran infinitamente menos útiles que las llamas. Cada vez que intentaban cargarles con fardos los muy necios se revolcaban por los suelos, preferentemente en los charcos, inutilizando la mercancía.

Pronto los dos Viracochas se convirtieron en los benefactores de la ciudad y las gentes comentaban admiradas cómo de todo sabían y todo lo solucionaban. En las fiestas presidían las ceremonias religiosas y los actos junto al cacique, los sacerdotes y los grandes cargos, ataviados con unas túnicas lujosas tejidas especialmente para ellos por las Vírgenes del Sol, a quienes siempre respetaron sin hacer valer sobre ellas su derecho de dioses. Introdujeron en el templo grandes innovaciones que las mentes tumbecinas no acababan de comprender. Junto a la imagen de oro del dios Sol, el Viracocha blanco mandó instalar una gran cruz de madera, reproducción de la pequeña que él llevaba colgando del cuello. Al pasar por delante de la cruz, los tumbecinos debían hincar una rodilla en tierra y hacer un extraño garabato con la mano derecha, llevándola primero a la frente, luego al pecho y después a un hombro y al otro. Pillcu, que aprendía con sorprendente facilidad el lenguaje de los dioses, enseñaba con paciencia a sus vecinos rito mágico tan extraño.

―No, así no ―reprendía, cuando alguien no acertaba a trazar bien la señal de la cruz―. No debes hacerlo con el puño cerrado, sino con la mano abierta. Ni tienes que chuparte los dedos al final, sino besarlos cruzados. Así, ¿ves?

Y la muchacha repetía, por centésima vez, el mismo signo.

Chili Masa fue, posiblemente, el más torpe en aprender. Se golpeaba la frente y el pecho, se confundía de mano, no se acordaba qué dedos debía besar. Ante las reprimendas de Alonso de Molina, el cacique se limitaba a reír con su risa infantil, y a empezar de nuevo.

Un buen día, por orden del cacique, todos los habitantes de Túmbez tuvieron que desfilar delante de la gran vasija de barro que Alonso de Molina ordenó llevar a las puertas del templo. Así pasaban junto a ella, los Viracochas iban vertiendo un poco de agua sobre las cabezas de sus vecinos, con unas conchas traídas de la playa, al tiempo que recitaban una fórmula completamente mágica, según anunció Pillcu, que alejaba los malos espíritus: "Yo te bautizo en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo".

Entre todos los inventos e innovaciones introducidos por los dos castellanos fue la rueda la que causó más admiración. Cuando Alonso de Molina, buen carpintero, terminó de construir la primera rueda del imperio y la echó a rodar por las calles el alboroto de las gentes no tuvo límite. Todos querían participar en el nuevo juego, empujar el extraño artefacto, verlo brincar sobre las piedras corriendo muy tieso y dando vueltas y más vueltas, hasta que algún obstáculo le hacía dar un salto desmedido que terminaba tumbándolo por tierra; o se le acababa el impulso y se precipitaba en el suelo con caeres de borracho. Según creyeron los tumbecinos el juego no pasaba de ahí. Los dos Viracochas les dejaron jugar y divertirse mientras ellos se afanaban en su improvisado taller, respetando, eso sí, el sagrado reposo de las siestas.

Día a día, un templo de madera fue tomando forma. Una vez terminado, los dos castellanos invitaron a Chili Masa a su solemne inauguración. El cacique no sabía qué iba a ocurrir, y se vistió con sus mejores galas. Debía ser algo muy importante y solemne, cuando los Viracochas lo anunciaban con tanto entusiasmo.

Cuando Chili Masa llegó a la plaza la multitud ya estaba congregada en torno a aquel templo pequeño y estrambótico. Era una plataforma de madera apoyada sobre cuatro imágenes del Sol, también de madera. Junto a él, una pareja de llamas olisqueaba indolentemente el suelo, ignorantes de su destino. El cacique ocupó su sitio y los tambores batieron llamando al silencio. Chili Masa sonrió, dispuesto a presenciar uno de los espectáculos sobrenaturales con los que de cuando en cuando le sorprendían los Viracochas. Los dos castellanos saludaron ceremoniosamente al cacique, éste les devolvió ceremoniosamente el saludo y los dos Viracochas se dirigieron hacia las llamas. Al ver que procedían a atarlas al templo, Chili Masa abrió la boca asombrado. ¿Qué pretendían los Viracochas? Pronto lo comprendió; los Viracochas querían dejar morir de hambre y sed a los animales, para impetrar el beneplácito de los dioses. Los castellanos uncieron las llamas a la plataforma de madera y cargaron esta con haces de paja ―al principio no convenía poner mucho peso―. Alonso de Molina demandó atención con un nuevo repique de tambores y se dirigió a la multitud.

―Escuchadme, hombres y mujeres de Túmbez. Esto que veis aquí es un carro. Ca...rro ―repitió, silabeando, la palabra castellana―. Sirve para trasladar de una sola vez la carga que a lomos de las llamas llevaría un día entero. ¿Preparado? ―dijo a Ginés.

Chili Masa empezó a entender para qué servía el invento. Y gritó alarmado:

―¡No atéis a los animales! Sólo os servirán para el trabajo si cargáis los haces en sus lomos.

Las llamas debieron pensar algo semejante cuando Alonso de Molina y Ginés intentaron obligarles a tirar del carro. Y no se movieron.

―¡Y cómo escupen estos malditos! ―protestó Alonso, limpiándose los residuos de comida que le escupió una de las llamas, mientras intentaba hacerla caminar.

―De seguro pertenecen a la familia del elefante y no a la del camello, como en un principio creímos ―dijo Ginés.

Los indios que ayudaron a uncir a los animales se habían alejado prudentemente y contemplaban con expresión hermética los esfuerzos de los extranjeros. Por fin Ginés, harto de tanto bregar, decidió subirse sobre una de las llamas y azuzó el tiro.

―Ten cuidado ―le avisó Alonso―, puede ser peligroso. No conoces bien a estos animales y no sabes cómo pueden reaccionar.

―Peligroso o no estos bichos no se salen con la suya. ¡Y voto al cielo si no les hago trabajar como a mulas!

Dicho y hecho; con un salto ágil Ginés cabalgó sobre una de las llamas y la azuzó con los talones. Al sentir los golpes, el animal soltó un fuerte berrido y volvió la cabeza tratando de morder al intruso. Ginés no se amilanó; se agarró fuertemente a las lanas y azuzó a la llama de nuevo. El animal levantó la cabeza, como buscando aire, torció varias veces la boca y echó a correr de improviso por una de las calles, arrastrando consigo a la otra llama.

Poco tardó Ginés en medir el suelo con sus huesos, mientras llamas y carro pasaban como una exhalación ante los ojos de los aterrorizados indios, para perderse por uno de los caminos que conducían a la playa. Alonso de Molina ayudó a levantar al negro, que ya se incorporaba lentamente.

―De buena te has librado. Por un momento creí que el carro te pasaba por encima.

Ginés se sacudió sus ropas polvorientas, con unos cuantos manotazos, y se palpó el cuerpo en busca de algún hueso roto.

―¿Atropellarme a mí? Todavía está por nacer el animal que lo haga.

Chili Masa bajó del estrado y se acercó a los dos Viracochas. Aún no terminaba de saber si todo lo ocurrido era un castigo de los dioses por dedicar a un animal a un trabajo distinto para el que había sido creado, o bien se reducía a una exhibición de saltos, muy buena, por cierto, a los que el Viracocha negro era tan aficionado.

―¿Te has hecho algún mal? ―preguntó el cacique, solícito.

Ginés negó con la cabeza. Y para demostrar el perfecto estado de su cuerpo apoyó una mano en el suelo y dio tres vueltas de campana, acabando en un gran salto seguido de una pirueta, que lo colocó de nuevo frente al cacique. Al ver el asombro de éste, el negro no pudo contenerse; se metió los dedos en la boca, estiró los labios monstruosamente, sacó la lengua y puso los ojos en blanco en una de esas muecas horrorosas que sólo él sabía poner. Chili Masa miró al negro, estupefacto. En verdad aquellos Viracochas eran seres muy extraños.

***

El encarcelamiento de Atahualpa sumió a todo Tumebamba en un profundo estupor. El ejército de Huáscar había llegado a la ciudad por sorpresa, mandado por el general Atoc, sin que Atahualpa recibiese una sola noticia de sus pasos. Las guerras perennes con las tribus fronterizas habían acostumbrado a las gentes a un trasiego continuo de tropas, y el movimiento de unos miles de hombres no llamaba la atención. Es más, los pueblos del camino por donde pasaba el ejército de Atoc creyeron que Huáscar mandaba sus huestes desde el Cuzco, en ayuda de su hermano.

Pronto la sorpresa del prisionero cedió paso a la furia. Él, el hijo predilecto de Huayna Capac, el señor absoluto del reino de Quito, a quien los nobles tributaban la misma pleitesía que al Inca verdadero; él, Atahualpa, el guerrero más valiente del imperio, el más grande y hábil político se encontraba prisionero en la fortaleza de Tumebamba, como un vulgar malhechor. Sin embargo, en lo más profundo de su ser, Atahualpa se alegraba de lo ocurrido. Nunca, en la historia del imperio inca, un soberano había sido encarcelado y humillado de este modo, pero tampoco nunca el pueblo había asistido a una venganza tan espantosa como la que él se disponía a realizar. Su hermano Huáscar pagaría cara su afrenta, y él, Atahualpa, se convertiría en el monarca más rico y poderoso habido en el imperio, desde su fundación por el Inca Manco Capac. Tenía que escapar de su prisión, a cualquier precio. Meditando en su huida estaba cuando el guerrero que custodiaba la puerta le comunicó la llegada del general Atoc.

Al entrar en la estancia que servía de celda al preso, el general encontró a Atahualpa de pie y de espaldas a la puerta, aparentemente absorto contemplando el rico tapiz que cubría una de las paredes. Y en esta postura siguió el príncipe, desoyendo el saludo del visitante.

―Muy orgulloso estás para ser mi prisionero ―comentó el general, con sorna―. Pues sabe que basta una orden mía para que te azoten como a un puric.

Atahualpa siguió contemplando fijamente el tapiz, como si no existiese otra cosa más importante en el mundo. Atoc perdió la paciencia; rodeó la figura de su egregio prisionero y le miró fijamente a la cara.

―No estarías aquí si...

―¡Inclínate! ―exigió Atahualpa, con voz autoritaria―. ¡Inclínate ante tu Inca! ¿Cómo te atreves a presentarte ante mí con los pies calzados y sin una carga en las espaldas? ¿No sabes que puedo mandarte ahorcar por ello?

Atoc se paralizó, desconcertado. La figura del príncipe era tan arrogante y sus ojos desprendían tanto fuego que el general se inclinó, a su pesar, hasta tocar el suelo con la frente.

―Puedes levantarte ―concedió Atahualpa―. Y da gracias a los dioses de que mi paciencia sea tan grande, pues bastaría una palabra mía para que mis guerreros diesen buena cuenta de ti y de todo tu ejército. Dime pronto qué deseas, antes de que me enoje. El que yo esté aquí no te autoriza a molestarme en manera alguna, y puedo enfurecerme.

El general Atoc asintió humildemente, perdido por completo su aplomo inicial. Y explicó a Atahualpa que no le tenía prisionero por su propia voluntad, sino por cumplir el encargo de su hermano Huáscar, el Inca reinante en el Cuzco, quien le había enviado a capturar al príncipe por no haber asistido a la fiesta de su coronación.

Atahualpa sonrió con desprecio.

―¿A la fiesta de la coronación? ¿De mi hermano Huáscar? Escucha bien lo que voy a decirte, Atoc, porque eres el primero en oírlo: será mi hermano el que tenga que postrarse ante mí. Y dentro de bien poco. Ya sé que no estás aquí por tu voluntad, y por eso no ordeno castigarte como tu osadía merece. Sabe que iré a Cuzco sólo si lo deseo, y aún no he decidido lo que quiero hacer. Ahora, retírate. Ya te mandaré llamar cuando quiera verte. ¡Ah!, y ordena a tus soldados que dejen paso libre a mis mujeres. No desobedecerás las órdenes de tu Inca por tratarme con el respeto que mi realeza merece.

Atoc asintió y salió de la estancia sin volver la espalda a su prisionero. Dio órdenes a sus hombres para que dejasen pasar a la prisión a las mujeres de Atahualpa, como éste había pedido, y se retiró a sus habitaciones a meditar sobre la entrevista que acababa de sostener.

***

Atahualpa soportó con impaciencia los llantos y gritos de sus esposas, expresando su congoja por la humillación que sufría su señor. Al final, harto de tanta lágrima, les ordenó salir de la estancia y sólo retuvo a su lado a su esposa favorita, la más inteligente y la más cauta. No se equivocó en su elección. La mujer escuchó ansiosamente lo que su esposo requería de ella, y ofreció cumplirlo todo tal y como éste deseaba.

―No temas, mi señor, te traeré lo que deseas. Aunque me cueste la vida.

―Ocúltalo bien entre las ropas. No creo que la guardia te registre, pero debes tener precaución.

La mujer se irguió altiva.

―¿Registrarme la guardia a mí, a una esposa tuya? Nadie se atreverá a poner las manos encima de una esposa real. Y menos de tu favorita. Tú, sólo tú, mi señor, puedes tocar mi cuerpo, tú sólo puedes acariciar mis...

―¡Cumple lo que te he dicho! ―cortó Atahualpa―. Y no hables con nadie si no quieres que las serpientes sagradas te coman la lengua.

La mujer se llevó las manos a la boca y bajó la cabeza, sumisa. Después se levantó, hizo las reverencias de rigor y salió de la estancia orgullosa de que los dioses se hubiesen acordado de ella para liberar a su divino hijo Atahualpa.

***

Ya en sus estancias, el general Atoc repasó una y cien veces su entrevista con Atahualpa. Y se maldijo por su cobardía e ineptitud. ¿No era Atahualpa su prisionero? Entonces, ¿cómo se atrevía a hablarle a él, a Atoc, en el tono en que lo hizo? Y lo que era aún más inadmisible, ¿por qué él, estúpido de él lo había consentido? El general se arrancó los cabellos y se castigó el pecho con furia. Estaba en el Norte del imperio como enviado de Huáscar, el Inca verdadero, y nadie sino él, Atoc, tenía autoridad en Tumebamba. Un ejército de miles de hombres le respaldaba y, en caso de resistencia, a dos jornadas de allí acampaba la retaguardia. Además, ¿quién iba a atreverse a hacerle frente, con Atahualpa prisionero? Atoc había oído hablar de Quizquiz y Calcuchima, los dos temidos generales de Huayna Capac, ahora a las órdenes de Atahualpa. Afortunadamente ambos se encontraban fuera de Tumebamba, en Quito, con el ejército, Atoc había puesto buen cuidado de enterarse. Y no se atreverían a lanzarse al ataque sin una orden expresa de su señor.

Atoc pensó que se había dejado impresionar como un niño por la figura de Atahualpa y la fuerza desconocida que emanaba de sus ojos. Él era un general del ejército inca, y no podía dejarse amedrentar por un príncipe, por mucha que fuese su prestancia. Iría a ver a Atahualpa de nuevo y le conminaría ―conminar, ésa era la palabra, conminar―; le conminaría a venir al Cuzco de buen grado a rendir pleitesía a Huáscar. A cambio le permitiría hacer el viaje en su litera, con la categoría y consideraciones debidas a su rango. En caso contrario ―Atoc estaba seguro de que no ocurriría―, el príncipe Atahualpa sería llevado hasta el Cuzco atado y a pie, como un criminal.

Atoc durmió mal esa noche, pensando en el prisionero que dormía en el otro ala de la fortaleza. Pero Atahualpa no dormía. A esas horas Atahualpa corría por los campos de Tumebamba, escondiéndose al menor ruido, en busca de sus leales. Poco le costó forzar la puerta de su prisión con la barra traída por su esposa. Los centinelas que cayeron con el cráneo destrozado no llegaron a enterarse de lo ocurrido.

No había amanecido cuando un tembloroso oficial despertaba al general Atoc para comunicarle la huida del prisionero. Para entonces, y sin que nadie supiese de dónde había partido la noticia del milagro, las gentes de Tumebamba comentaban temerosas que el dios Sol había convertido al príncipe Atahualpa en serpiente, para que huyese de sus opresores.

***

La indignación producida en Sevilla por el encarcelamiento de Francisco Pizarro sólo fue comparable a la gran curiosidad despertada por los indios, las llamas y los objetos llegados en la carabela. El nombre del Perú sonaba en todas las bocas, y la magnificencia de su imperio y la riqueza de sus tierras, pregonadas continuamente por Pedro de Candía, hicieron pensar a los sevillanos en el descubrimiento de un nuevo Méjico.

Por esas fechas el imperio de los aztecas estaba muy en boga. Hernán Cortés acababa de llegar a Toledo, la capital del imperio español, con un enorme séquito de hombres, indios y riquezas, para presentar sus respetos al rey Carlos, a quien los castellanos no llamaban emperador por considerar que era título más honroso ser rey de España que emperador de Alemania.

Por fin, gracias a la intervención real y a la influencia del Consejo de Indias, Francisco Pizarro salió de su prisión y pudo encaminarse también a Toledo, acompañado por Pedro de Candía, los cinco indios y las tres llamas. Este séquito, pobre en comparación con el llevado días atrás por Hernán Cortés, llamó la atención de los cortesanos por la riqueza y el colorido de las telas, el cincelado del oro y de la plata y la planta insólita de las llamas, únicos animales de carga conocidos hasta entonces en las Indias.

Francisco Pizarro no era un hombre culto, tenía una educación humilde, pero la fuerza expresiva de su relato cautivó de tal manera al rey Carlos que éste hizo repetir a su súbdito, una y otra vez, los pasajes más destacados de las aventuras vividas. Sobre todo el episodio de la isla del Gallo, con el desesperado trazado de la raya en el suelo, emocionó tanto al monarca y a toda la corte entera que el oidor real, hombre curtido en relatos semejantes, se puso a llorar sin ningún recato.

―Y bien, majestad ―terminó Pizarro―. Ante vos he expuesto mi desdicha y mi fortuna, mis zozobras y mis esperanzas. Quiero añadir que todo lo doy por bien empleado, porque la honra de haber descubierto un gran imperio para vos y miles de almas para la cristiandad compensa con creces las angustias y necesidades que pasé por ello. Sólo quiero pediros, y no creo que sea mucha mi osadía, que os dignéis armar una expedición para emprender la conquista del Perú. Necesito barcos, hombres, armas y municiones, ya que tanto mis arcas como las de mis socios se vaciaron para afrontar el descubrimiento de las tierras que ahora vengo a ofreceros. Atended, majestad, mis súplicas y haced gala, una vez más, de vuestra gran magnificencia y justicia, cuya fama, llegada a Panamá a través de los mares, nos decidió a acudir a vuestra majestad cuando todas las puertas se nos cerraron.

El rey Carlos aprobó la arrogancia, al tiempo que humildad, con que el hombre postrado ante él exponía sus peticiones.

―No tengas dudas, Francisco Pizarro, pues, como bien dices, has descubierto un imperio con grandes sinsabores. Y si tú y tus socios gastasteis más de treinta mil pesos de oro en servirnos, justo es que la Corona prepare a su costa la expedición que vienes a solicitar. Yo te doy mi palabra de que el Consejo de Indias estudiará tu caso y te proveerá de todo cuanto te sea necesario, y tanto tú como tus socios y compañeros tendréis los cargos y prebendas a los que sois merecedores. Que bien debe ser premiado quien fue fiel a su patria y leal a su señor. Ve, pues, con Dios y no pongas guarda en este asunto, que lo dejas en buenas manos.

El encuentro con su primo Hernán Cortés fue decisivo para Francisco Pizarro. Cortés volvía a España rico y triunfador, al tiempo que desengañado por las intrigas y manejos de los cortesanos. Pese a las honras que continuamente se le prodigaban, el Consejo de Indias no le reconocía el mando político sobre el imperio mejicano que acababa de conquistar.

Pizarro no desaprovechó los consejos y sugerencias de su pariente, y prolijamente respondió a las preguntas que éste le hizo sobre el Perú. Hernán Cortés estaba verdaderamente interesado por conocer el imperio que Pizarro acababa de descubrir. Quitando el de los aztecas, no se conocía en todas las Indias uno que mereciese tantas loas.

―¿Y lo gobierna una sola dinastía? ―se interesó Hernán Cortés.

―Sólo una, o al menos eso tengo entendido. No puedo informaros con la precisión que desearía, porque aún no conozco lo suficiente de esas tierras. Por lo que sé están regidos por los Incas, que aseguran provenir directamente del Sol. En el imperio inca, el Sol es el centro de todas las cosas.

―Perdonad, ¿cómo decís? ―preguntó vivamente uno de los acompañantes de Hernán Cortés.

Pizarro se volvió hacia su nuevo interlocutor. Era un hombre alto, de mediana edad, delgado de cuerpo y fino de rostro. Tenía el pelo negro y bien recortado, y por su prestancia y atuendo parecía un hombre noble, o al menos persona letrada y distinguida. Lo que más llamó la atención de Pizarro fueran sus ojos, de un azul verdoso, que parecían calar en el fondo de las almas.

―No os he presentado ―dijo Hernán Cortés―. Este es don Tomás López, licenciado, buen amigo y mejor compañero, que participó conmigo en la conquista de Méjico.

El aludido prodigó a Pizarro un efusivo apretón de manos y al punto el capitán se sintió subyugado por la atractiva, al tiempo que enigmática personalidad del licenciado. Una vez intercambiados parabienes y saludos, Tomás López insistió en su pregunta.

―¿Habéis dicho que en el Perú el Sol es el centro de todo?

―Sí, eso dije. Para los incas el Sol es la divinidad principal, antes que Viracocha, su dios creador. La Luna es la hermana y esposa del Sol, y su corte está formada por Chasca, para nosotros Venus, el Arcoíris, Illapa, al que consideran el dios del trueno...

―¿Conocen mucha astrología vuestros peruanos?

Hernán Cortés se echó a reír.

―Os halláis ante un gran estrellero ―aclaró Hernán Cortés a su primo―. Un hombre que tanto empuña la espada como estudia el cielo. Y puedo aseguraros que ambos campos los domina con destreza.

―Si estáis interesado en la astrología ―respondió Pizarro―, os diré que las peruanos parecen gente avanzada en esa ciencia. Tienen doce meses, igual que nosotros, y también conocen los solsticios y los equinoccios. ¿Por qué no preguntáis a los indios que he traído conmigo? Aunque incultos y no pertenecientes a la clase noble, algo os ayudarán. Nada perdéis por probar.

El licenciado no se hizo repetir la oferta. Habló con Pedro de Candía, y el griego le presentó a Felipillo, uno de los dos muchachos tumbecinos regalados por Chili Masa cuando el desembarco de Alonso de Molina y Ginés. Al final de la conversación, Tomás López empezó a meditar su ida al Perú con la expedición que Francisco Pizarro había venido a montar.

***

Por aquellas fechas el licenciado tenía una meta, la ciencia, y dentro de ella su gran ambición era llegar a un conocimiento profundo del sistema solar. Segundón de una familia rica y nobiliaria, Tomás López estudió Letras en Salamanca, donde destacó como alumno. Se enamoró de los clásicos y estudió asiduamente las obras de la antigüedad, sobre todo las relacionadas con el movimiento de los cuerpos celestes. Las teorías de Vitrubio y Capella, sosteniendo que los planetas Mercurio y Venus ejercían un movimiento de rotación alrededor del Sol, llamaron su atención y determinaron su afición a la astronomía. Y así se pasaba las noches en blanco contemplando las estrellas, haciendo anotaciones y dibujando mapas celestes. Sus continuas observaciones le confirmaron la teoría de Aristarco de Samos, quien ya en el siglo tercero antes de Cristo afirmaba que no era el Sol el que giraba en torno de la Tierra, sino era la Tierra la que daba vueltas alrededor del Sol.

Tomás López simultaneó los estudios con la vida juerguista y licenciosa propia de un estudiante salmantino. Alternaba amores y correrías con observaciones astronómicas, y aún sacaba tiempo para estudiar matemáticas que le ayudasen en sus leyes y sus fórmulas. Buen espadachín, participaba en todos los lances y gozaba seduciendo a todas las jóvenes casadas y solteras de Salamanca. Cuando la ciudad le resultó pequeña para sus correrías se alistó en los tercios que tan gloriosamente campaban por Europa. Contaba a la sazón veintidós años de edad.

En los cuatro años pasados en los tercios castellanos, Tomás dejó de lado su afición a la astronomía, considerándola incompatible con la espada. Acabando el año 1513 quiso la suerte que llegase con su compañía a la ciudad alemana de Frauemburgo, donde supo de un canónigo polaco de cuarenta años llamado Nicolás Copérnico, también interesado en el estudio de los astros. La vieja pasión volvió a aflorar al espíritu del español, quien comentó con el polaco las conclusiones a las que había llegado años atrás, en Salamanca.

―Sobre todo sospecho, aunque me he dado cuenta que es impopular decirlo, que todos los planetas giran alrededor del Sol, que es el centro de todo. Tengo aquí ―añadió Tomás López, rebuscando entre los libros y apuntes que siempre llevaba consigo― una serie de fórmulas que lo demuestran. Sé que es una conclusión herética decir que es la Tierra la que gira alrededor del Sol, y no el Sol el que gira en torno a la Tierra, y no quisiera acabar mis días en la hoguera. Más de una vez he tenido problemas con la Iglesia, y mucho me temo que si sigo por ese camino habré de vérmelas con la Santa Inquisición.

Copérnico atendió al licenciado con sumo interés. Él también llevaba años trabajando sobre el mismo tema, y a punto estaba de sacar las conclusiones que echarían a correr su nombre por los senderos de la fama.

Su entrevista con el canónigo alemán cambió el rumbo de la vida del licenciado. Volvió a sus estudios de astronomía, otra vez en Salamanca, alternándolos con los de música y ciencias naturales, a los que era muy aficionado. La muerte de su padre, consignándole en el testamento una cuantiosa parte de su herencia, le permitió vivir con desahogo y dedicarse a sus aficiones por completo. En 1518 decidió ir a las Indias para ampliar sus conocimientos con los aportados por los indígenas, y participó junto a Hernán Cortés en la conquista de Méjico. Allí pasó diez años estudiando los calendarios maya y azteca y prosiguiendo sus investigaciones. Ahora, de nuevo en España, oía hablar a Francisco Pizarro de un nuevo imperio donde el Sol era el centro de todo. Y no con la religión sencilla de los pueblos primitivos, sino poniendo hitos al año con solsticios y equinoccios, e identificando los principales planetas del sistema solar. Sin saberlo, el licenciado acababa de meterse en un camino que le conduciría hasta la meta más maravillosa y sorprendente que nunca hubiese soñado.

CAPÍTULO IX

El general Atoc no daba crédito a sus ojos. La estancia del prisionero se hallaba vacía, sin rastro de su ocupante, pero los cráneos destrozados de los centinelas atestiguaban que la huida de Atahualpa no era una huida milagrosa, como el pueblo creía, sino efectuada con medios absolutamente humanos. Atoc empuñó su bastón y cruzó el rostro del oficial responsable de la guardia. Una raya gruesa y roja señaló el lugar del golpe, que el hombre aguantó sin un gesto de dolor.

―¿Te atreves a comunicarme así que se ha escapado el prisionero? ¿Sabes lo que eso significa? ―barbotó el general.

―Sí, la muerte ―respondió el oficial, impasible.

La frialdad de su subordinado enfureció aún más a Atoc, quien enarboló de nuevo su bastón arreciando en sus golpes. El hombre aguantó la rociada sin tratar de cubrirse.

―¡Lleváoslo! ―gritó Atoc, en el paroxismo de su cólera―. ¡Lleváoslo hasta que decida qué muerte he de dar a semejante gusano, que los dioses maldigan!

El oficial se inclinó ante su superior y se entregó a los soldados. Y mientras estos conducían al prisionero a las mazmorras, Atoc, mezclando golpes con preguntas, supo que una de las mujeres de Atahualpa había acudido a la estancia del prisionero poco antes de que éste irrumpiese, con una barra en las manos, sobre los desprevenidos centinelas que guardaban la puerta de su prisión.

***

La huida de Atahualpa conmovió a Tumebamba aún más que su captura. La noticia se esparció por todos los rincones, increíblemente, ya que los guardias de la fortaleza juraban no haber contado a nadie la fuga del príncipe. Apenas amanecido, una gran multitud se congregó en la explanada abierta delante de la fortaleza, en cuyos muros el general Atoc había ordenado colgar los cuerpos mutilados del oficial, los centinelas y la mujer culpables, para general escarmiento.

Huamán se enteró de la noticia en las primeras horas de la mañana, por su criado Urco. Cuando el criado entró en la estancia de su amo sin haber sido llamado, el inca comprendió que algo grave ocurría.

―Perdona, señor ―se disculpó Urco, con voz entrecortada―, pero ha debido suceder algo muy grave, aunque no sé bien de qué se trata.

―¿Han matado a Atahualpa? ―se aterró Huamán.

―No lo sé. Un siervo vino a avisarme de que hay un gran revuelo frente a la fortaleza donde Atahualpa está prisionero. El general Atoc ha mandado colgar a unos hombres mutilados de las murallas.

Huamán se vistió con celeridad, y con la misma prisa abandonó su palacio. Ya en la plaza se topó con su jefe, Tutura Hualpa.

―¿Qué ha ocurrido? ¿A quiénes han colgado y por qué? ―le preguntó.

Una vieja del pueblo se adelantó a contestar.

―El príncipe Atahualpa se ha escapado de sus opresores, señor. Su padre el Sol lo ha convertido en serpiente para que huyese por una rendija de su celda, aprovechando las sombras de la noche.

―¿Atahualpa se ha escapado? ―repitió Huamán―. ¿Y dónde está?

La vieja hizo un movimiento amplio y vago con la mano.

―Por ahí, escondido entre los matorrales o bajo las piedras del camino. Nadie podrá distinguirlo del resto de las culebras que vagan por los campos.

―Y a ti, mujer, ¿quién te ha dado la noticia?

―La gente lo comenta. Y debe ser cierto, porque los centinelas penden del muro.

Una voz a las espaldas del grupo interrumpió la conversación.

―¿Sois vosotros oficiales de Atahualpa?

―Sí lo somos ―contestó Tutura Hualpa.

―Venid conmigo. El general Atoc desea veros.

***

El patio de la fortaleza rebosaba de guerreros cuzqueños. Agrupados a un lado, los nobles de Tumebamba escuchaban las palabras del general Atoc.

―...ha hecho correr por el pueblo la voz de que su padre el Sol le ha convertido en serpiente. Pero es mentira. Una de sus mujeres le ayudó a escapar, y su cuerpo cuelga ahora de las murallas, junto a los de los centinelas culpables. He de deciros que no he capturado al príncipe Atahualpa por mi deseo. El Inca Huáscar me lo ordenó, y yo cumplí su mandato. No soy quién para juzgar las decisiones de nuestro amado y fallecido Inca Huayna Capac, pero sí alcanzo a ver que el imperio no puede tener dos Incas.

―Atahualpa no es Inca, sino gobernador del reino de Quito ―dijo alguien.

―He venido a Tumebamba con un gran ejército ―siguió Atoc, sin responder a la interrupción―, y tengo otro aún mayor acampado a dos jornadas de aquí. Si el príncipe Atahualpa consigue llegar a Quito movilizará más tropas. Y antes de que él lo haga lo haré yo. Organizad una leva en toda la provincia. Los cañaris son buenos soldados, les quiero en mis huestes. Tenéis dos días para ejecutar mis órdenes. Si en dos días no hacéis cuanto os pido responderéis con vuestras vidas.

Poco después salían mensajeros para todos los pueblos con la orden de que todos los hombres disponibles acudiesen a Tumebamba con sus armas. Antes del segundo día concedido por el general Atoc, un gran ejército cañari se sumaba al ejército cuzqueño acampado en las afueras de Tumebamba. Tutura Hualpa recibió de Atoc el encargo de organizar a los hombres que iban llegando, y se aplicó a la tarea con la ayuda de Huamán. Pero el joven no trabajaba con la diligencia acostumbrada, lo que unido a la angustia visible de su rostro y a la pesadumbre con que ejecutaba cualquier gesto preocupó a su jefe.

―¿Qué te pasa, Huamán? ―le preguntó Tutura Hualpa―. Veo que te has derrumbado. Todos estamos preocupados con estos desgraciados sucesos, e insensato sería quien no lo estuviese. Pero tu angustia parece mayor que la de los demás. ¿A qué se debe?

―Creo que hemos acatado demasiado pronto las órdenes de Atoc. Tú eres uno de los hombres de confianza del príncipe Atahualpa. ¿Por qué le traicionas?

―Sujeta tu lengua, Huamán. Yo no traiciono a nadie, y no permito que me insultes. Yo no sirvo a Atahualpa, sino al sucesor de Huayna Capac. El general Atoc tiene razón, no puede haber dos Incas en un imperio. Tarde o temprano la guerra tenía que estallar. Huáscar es el Inca verdadero. Su padre y su madre eran hermanos, descendientes directos del dios Sol. El príncipe Atahualpa tiene sangre bastarda, y él lo sabe. Si el general Atoc ha dado orden de una movilización general de las tropas, ¿voy a oponerme? Ha traído de Cuzco un ejército suficiente para arrasar toda la provincia de Quito. ¿Qué adelantaría yo enfrentándome?

―Entorpecerías sus movimientos y darías tiempo a Atahualpa para que reorganizase sus fuerzas ―respondió Huamán.

Tutura Hualpa miró al joven, con las pupilas brillantes.

―Escucha bien, Huamán, lo que voy a decirte. Temo a Atahualpa. Es un buen guerrero, pero fiero y vengativo. Yo he servido al Inca Huayna Capac durante muchos años, y puedo asegurarte que su firmeza era grande, pero también lo era su clemencia y comprensión. Muchas veces le acompañé en sus campañas, y vi cómo perdonaba a sus enemigos cuando estos se lo imploraban. Impuso castigos ejemplares, pero también supo atraerse a los vencidos. Atahualpa no es así. Tú presenciaste la entrada de su ejército en Quito, tras la victoria sobre los huancabilcas. Y quedaste horrorizado. Creo que el amor que sentía por su hijo Atahualpa ofuscó la mente de Huayna Capac. Reunir un imperio tan inmenso cuesta mucha sangre, Huamán, mucha sangre de muchas generaciones. Y nuestra obligación es legárselo a nuestros hijos igual o más grande si cabe, no dividido. Tú piensa como quieras, pero yo no me siento un traidor por ayudar a que se una de nuevo lo que nunca debió desunirse.

Huamán meditó las palabras de Tutura Hualpa. Y no se sintió tranquilo, aun comprendiendo que su jefe tenía razón. Porque él, Huamán, que empezaba a dudar de todo, de la bondad de los dioses, de la sabiduría de sus jefes, del acierto de Huayna Capac al dividir el imperio entre sus hijos, seguía profundamente ligado a la promesa hecha a su padre, Mayta Yupanqui, en su lecho de muerte. Y esta promesa era que él, Huamán, obedecería en todo las órdenes del fallecido Huayna Capac. Y Huayna Capac le había ordenado que permaneciese junto a su hijo Atahualpa.

Huamán trató de alejar esta idea. Inútilmente. De uno de los arcones sacó el pequeño cuchillo de oro regalado por su padre, cuando niño, antes de su ingreso en la escuela, y alzándolo entre sus manos interrogó al espíritu paterno.

―Padre ―murmuró, con voz entrecortada―. ¿Qué debo hacer, qué camino debo seguir? Tú me ligaste al príncipe Atahualpa con la promesa que te hice. Pero ahora creo que la razón no está con el príncipe, y más convendría al imperio que todos los súbditos nos uniésemos en el bando de Huáscar, el Inca verdadero. Me ha defraudado el mundo y mi espíritu rebosa amargura. Ahora comprendo tu pesadumbre por los sucesos que nos tocaría vivir. Quisiera estar contigo en el reino de la luz, para que mi mente se viese libre del gran dilema que la desgarra.

Se asomó al exterior. Tumebamba dormía tranquila bajo un cielo estrellado. De repente, sin saber cómo ni por qué, sin poderse explicar la causa de tan brusca decisión, una fuerza nacida en su interior barrió de un solo golpe todas las dudas de Huamán. Eligió su camino. Iría a Quito a reunirse con el ejército de Atahualpa. No sabía si era una elección acertada, pero sí que era su destino.

El inca paseó la mirada por la estancia. No se llevaría nada, excepto sus armas. Se alimentaría de los almacenes reales, y Atahualpa le proporcionaría todo lo que necesitase, cuando llegase a Quito. Tendría que viajar de noche, ocultándose como un malhechor. Al día siguiente notarían su huida y saldrían en su busca.

Tomó el cuchillo de su padre, lo envolvió junto al hacha regalada por Pizarro y metió todo en una bolsa de cuero, que ató al cinto, junto al saquito de coca. De sus armas seleccionó una lanza, la maza, el escudo grande de cuero y una espada de madera chonta, y así pertrechado abandonó el edificio por la salida de los criados, en lugar de por la puerta principal. El patio de servicio lindaba con los campos y le sería más fácil alejarse sin ser visto. Recorrió el palacio sin tropiezos hasta llegar al umbral definitivo, donde una sombra se le cruzó, sobresaltándole.

―¿Dónde vas a estas horas, señor, escondiéndote como un animal perseguido?

Huamán reconoció la voz de su criado Urco. Y suspiró aliviado. El criado siempre le había sido leal, podía confiar en él.

―Voy a reunirme con el príncipe Atahualpa. Una vieja promesa me liga al príncipe, y no puedo traicionarle. Cuida de mi casa y de mi familia, Urco. Pronto volveremos a vernos.

―Voy contigo, señor, no quiero dejarte solo. Donde tú vayas iré yo. Soy un pobre siervo y mis actos y mis palabras nada valen. Aquí tienes amigos que velarán por tu familia. Déjame que yo vele por ti.

Huamán comprendió que el criado tenía razón y su compañía le ayudaría a soportar mejor el miedo a vagar solo en las sombras de la noche.

―Está bien ―murmuró Huamán, en voz baja―, ven conmigo. Pero antes ve con sigilo a mi estancia y coge algunas armas. El imperio está en pie de guerra y no sabemos qué podemos encontrarnos.

El noble esperó con impaciencia el regreso de su criado. Al fin lo vio aparecer con una pequeña lanza, un escudo, una honda enrollada en la frente y dos mazas pequeñas colgando del cinto.

―¡Vamos, aprisa! Alguien puede vernos ―apremió Huamán.

Urco aceleró el paso y ambos hombres se perdieron en el campo, arropados por la oscuridad de la noche.

***

El recibimiento que el ejército acampado en Quito tributó a su señor y príncipe Atahualpa hubiese hecho palidecer de envidia, y de miedo, al mismo Huáscar, de haber podido contemplarlo. Si grande era el fervor y la confianza que los guerreros tenían en el príncipe, los últimos acontecimientos los habían hecho crecer de un modo desmesurado. No era para menos. El dios Sol había ayudado a Atahualpa a fugarse, convirtiéndole en serpiente. ¿Cómo no iba a protegerle ahora, en la batalla que se disponía a entablar contra las tropas de su opresor, el Inca Huáscar?

El ejército comenzó sus preparativos bajo las órdenes de Quizquiz y Calcuchima, veteranos generales de Huayna Capac, conocidos tanto por su fiereza como por su efectividad. Y así lo encontró Huamán al llegar a Quito, días después de salir de Tumebamba.

El viaje se efectuó sin dificultades. Nadie les preguntó su destino ni su procedencia, ni intentó detenerlos. En aquellos momentos, el miedo y la anarquía que reinaban en la región eran tales que a nadie le extrañaba ver un noble a pie por los caminos del imperio acompañado de su criado, detalle que en otra fecha hubiese llamado considerablemente la atención. Sólo al llegar a Quito los dos hombres fueron tomados por espías y agredidos por dos soldados de Atahualpa; y aunque lograron desembarazarse de ellos, pronto un pelotón de vigilancia los redujo y los condujo directamente ante a su jefe, sin atender a las explicaciones de Huamán.

―Dos de nuestros soldados yacen con la cabeza destrozada. Ellos les han quitado la vida ―dieron cuenta al oficial.

―Serán despedazados y los buitres limpiarán sus huesos. Lleváoslos.

―¡Un momento! ―gritó Huamán―. Atrévete a tocar uno solo de nuestros cabellos y la ira del príncipe Atahualpa caerá sobre ti. Insensato. Antes de mandar asesinar a las personas entérate de quiénes son. Es verdad que matamos a vuestros soldados, porque los muy estúpidos siguieron tu ejemplo y nos atacaron sin preguntar quiénes éramos y qué hacíamos.

―¿Y quién eres tú que te atreves a hablarme así? Contesta pronto o mandaré que te arranquen la lengua por tu insolencia.

―Me llamo Huamán y soy hijo de Mayta Yupanqui. Veo que mi nombre nada te dice, pues tu incultura es grande y no conoces a quienes debes conocer. Pero sí te dirá saber que venimos de Tumebamba, de donde hemos escapado para unirnos al ejército de Atahualpa. Si no me crees, llévanos a la presencia del príncipe antes de tomar medidas contra nosotros. De lo contrario será tu cabeza la que peligre.

El guerrero les miró torvamente y al fin se decidió.

Mientras eran conducidos ante Atahualpa, Huamán no pudo menos de admirar la disciplina del enorme contingente de tropas congregadas en el campamento. El príncipe estaba sentado dentro de su gran tienda de campaña, hablando con sus generales. Tardó en reconocer a Huamán, cuando el noble se presentó ante él todo sucio y ensangrentado.

―Vaya, si es Huamán ―dijo, al fin―. Veo que has venido. Dime, ¿cómo cayó en Tumebamba la noticia de mi huida?

―Las gentes creen que tu padre el Sol te convirtió en serpiente para que pudieses escapar.

Atahualpa rió con fuerza.

―Y en efecto, así fue. Y mis fieles súbditos, ¿han vengado ya mi captura y matado a los soldados del general Atoc?

Huamán sintió la garganta reseca y tragó saliva antes de contestar. Sin duda las noticias que traía no serían del agrado del príncipe. Y temió su ira.

―No, gran señor. Atoc ha ordenado levantar en armas a todos los hombres de la provincia para unirlos a su ejército y dirigirse contra ti.

―Y mis súbditos y los nobles que dejé en Tumebamba se habrán rebelado contra esa orden.

―Han tenido que acatarla, señor. Atoc ha reunido tantos hombres como árboles tiene un bosque.

Atahualpa se incorporó en su sillón, trémulo y descompuesto.

―¡Malditos traidores, hijos de Sopay a los que coman los buitres y las serpientes roan las entrañas! ¿Os habéis atrevido a rebelaros contra mí, contra vuestro Inca? Pues temblad, porque mi venganza será terrible. Arrasaré vuestros campos y los sembraré de piedras, haré despedazar vuestros cuerpos y los dejaré pudrirse al Sol para que las aves del cielo se alimenten con vuestras carroñas. ¡Traidores, malditos traidores! Temblad todos, y que tiemblen vuestras mujeres y que tiemblen vuestros hijos. Porque nacerán y morirán cientos de generaciones y en el imperio todavía se cantará la historia de mi venganza. ¡Quizquiz, Calcuchima! Congregad a los soldados y arengadles. Antes de que amanezca mi padre el Sol quiero que las tropas estén dispuestas para partir. Quien muera en campaña será premiado por los dioses y su espíritu gozará de la luz. Pero, ¡ay de quien se porte cobardemente! Yo mismo le arrancaré los ojos y mandaré despedazar su cuerpo. El dios Viracocha nos protege; haremos pagar a mi hermano Huáscar su osadía. Y por mi padre el Sol juro que lamentará haber nacido.

***

El ejército de Quito partió al día siguiente, Atahualpa tenía prisa por entrar en acción. Las noticias traídas por Huamán desde Tumebamba superaban la información de sus espías, y el Inca ―a partir de ese momento Atahualpa se hizo nombrar con el título de Inca, con todos los atributos y ceremonias que ello implicaba―, el Inca temía que el general cuzqueño Atoc le tomase la delantera.

Los soldados concentrados largo tiempo en las llanuras de Quito compartían las ansias de su señor. Las órdenes de Atahualpa eran tajantes: no habría piedad para el vencido. Se remataría a los caídos en el suelo, y una vez finalizada la batalla entrarían a saco en Tumebamba. Y esta recompensa, desconocida en otros enfrentamientos, enardeció a la tropa.

Según avanzaba con el ejército, acercándose a Tumebamba, las dudas comenzaron a torturar el corazón de Huamán. ¿Habría elegido el camino correcto o le ofuscaba el recuerdo de una promesa que, dadas las circunstancias actuales, no debía cumplir? En Tumebamba estaban su familia, sus amigos, su hogar. Y él, Huamán, iba a caer sobre ellos, a destruirlos. Después de escuchar las palabras de Atahualpa, al noble no le quedaba ninguna duda de que en la ciudad de Tumebamba no quedaría piedra sobre piedra. Huamán estaba desconcertado, entregado a sentimientos contrarios. Tan pronto quería volver a Tumebamba y gritar: “¡el ejército de Atahualpa viene hacia aquí, preparaos, sus soldados son numerosos como las arenas del río y en sus ojos no asoma la piedad, defendeos antes de que os maten a todos!”, como creía obrar rectamente y le parecía ver a su padre Mayta Yupanqui sonriendo dichoso en su huaca al ver que su hijo cumplía sus últimos deseos y los deseos del fallecido Inca Huayna Capac, aún a costa de su vida y de la vida de su familia.

La fuerza del vendaval interior pronto repercutió en la salud de Huamán. Se despertaba por las noches, en medio de terribles pesadillas, apenas probaba bocado. Su criado Urco se alarmó y se creyó en el deber de intervenir.

―Señor: tu sueño es agitado y pronuncias palabras incoherentes. Debes sangrar tu brazo para que el espíritu maligno salga de tu cuerpo y te deje en paz.

―¡Ay, mi buen Urco! Cede a la lanza enemiga el trabajo de sangrar mi cuerpo y no me pidas que la ayude ―respondió Huamán.

―Mastica coca, al menos ―insistió Urco―. Eso repondrá tus fuerzas y alejará de ti los malos pensamientos.

―No te preocupes, mi cuerpo está fuerte y la debilidad no le ataca. Es mi espíritu quien sufre y no encuentro remedio a mi enfermedad.

El calor asfixiante que en un principio dificultaba la marcha fue amainando según el ejército de Atahualpa se alejaba del ecuador y descendía hacia el Sur. Los soldados marchaban con disciplina, sujetos por la orden severa de no abandonar la calzada. Se castigaba con la muerte cualquier infracción. Atahualpa había sido inflexible; atravesaban una provincia aliada y no deseaba enemistarla. Sentado en su litera, el ahora Inca recibía las aclamaciones de las mujeres, de los niños y de los ancianos que acudían a rendirle vasallaje, pues todos los hombres útiles habían sido reclutados y marchaban con él.

Al llegar a la ciudad de Ambato la cosa cambió. Un silencio total acogió al ejército y los habitantes se escondieron al paso de la tropa. Atahualpa mandó acampar a las afueras de la ciudad y ordenó traer al cacique a su presencia. Huamán fue encargado de cumplir la orden; tomó unos cuantos guerreros y acudió al palacio principal. Pero el cacique no estaba allí. Una de sus mujeres salió a recibirle, llorosa y asustada.

―Mi esposo no está. Los enviados del general Atoc vinieron al pueblo hace unos días, congregaron a los hombres en la plaza y les recitaron un pregón muy largo semejante a una salmodia a los dioses. Luego exigieron a los hombres que les acompañasen. Todos volvieron a sus casas, se despidieron de sus mujeres e hijos y salieron hacia Tumebamba, para incorporarse al ejército del Inca Huáscar.

―¿Y no ha quedado nadie?

―Nadie, sino los viejos e inútiles que sólo sirven para estar sentados.

Huamán comprendió que a Atahualpa no le haría gracia la noticia, y acudió asustado a la tienda real donde el Inca discutía con sus generales la estrategia de la próxima batalla. Huamán se postró en el suelo y esperó a que Atahualpa terminase de hablar.

―¿Dónde está el cacique de Ambato? ―preguntó Atahualpa, cuando percibió la presencia de su enviado.

―No queda ningún hombre en el pueblo, señor. Se los han llevado todos a Tumebamba.

―¿A Tumebamba? ¿Y quién se los ha llevado?

―Emisarios de Atoc, para enrolarlos en el ejército de Huáscar. Sólo quedan los ancianos, las mujeres y los niños.

―¡Miserables! ¡Vais a pagar cara vuestra traición! ―se enfureció Atahualpa―. Huamán, encárgate de que arrasen el pueblo y maten a sus habitantes a golpes de maza. No debe quedar rastro de una raza que así traicionó a su Inca. ¡Deprisa! ¿No me has oído, estúpido? ¡Deprisa! ¿A qué esperas?

Antes de que Huamán pudiese abandonar la tienda real entró en ella un hombre ensangrentado y con una gran herida en la cabeza. Ayudado por la guardia real, el recién llegado se dejó caer casi exánime a los pies del nuevo Inca.

―Señor, formo parte de la avanzadilla que mandaste a explorar el terreno. Hemos caído en una emboscada. Todos mis compañeros han muerto. Yo pude escapar con vida y he venido a avisarte. El ejército de Atoc viene hacia aquí. Son muchos y parecen bien armados. Avanzan con rapidez. Date prisa si no quieres que caigan sobre tu ejército y lo despedacen.

―Nadie ha vencido nunca a mi ejército, y nadie le vencerá jamás, majadero. ¿Dónde encontrasteis al enemigo?

El hombre no contestó. Soltó una bocanada de sangre y terminó de derrumbarse en el suelo. Atahualpa le propinó varios puntapiés para hacerle volver en sí. El general Quizquiz lo detuvo.

―No te molestes, señor. Ha muerto. El pobre hombre tenía razón; tenemos que darnos prisa si no queremos que el enemigo nos sorprenda.

***

El choque de los dos ejércitos se produjo cerca de la ciudad de Ambato, a poca distancia del sitio donde la noche anterior acamparan las huestes de Atahualpa. La gran llanura estaba poblada por miles y miles de guerreros, de uno y otro bando, pero la sangre era la misma; y lo eran los atributos, y los vestidos. Al convertirse en soldado, el puric seguía vistiendo su tocado de siempre, con su misma túnica y atavíos, sin más incorporación que un casco de madera o de palma trenzada, rematado con el distintivo totémico de su tribu, y una gruesa cota de algodón que le protegía de las armas enemigas. Los cascos se adornaban con lanas de colores, igual que los tobillos. El signo totémico se repetía también en los escudos, que podían ser de madera o de cuero y, según las regiones, redondos o cuadrados. Una tira ancha de madera de chonta, dura como el metal, colgaba por la parte de atrás del casco, protegiendo la nuca de los golpes.

Según iban acercándose, ambos bandos se saludaron con rociadas de piedras disparadas desde las primeras líneas por los honderos. Así los dos ejércitos estuvieron próximos, se lanzaron uno sobre otro con un griterío infernal, para amedrentar al enemigo. Pronto ambos bandos entraron en contacto, y la lucha se generalizó. Las mazas de piedra aplastaban y hendían las cabezas, y las hondas, inútiles ya en la proximidad del cuerpo a cuerpo, volvieron a enrollarse en torno a las frentes, y fueron sustituidas por lanzas cortas. En muy poco tiempo todos los hombres estaban trabados en una lucha feroz desarrollada sin pautas, orden ni concierto.

Huamán luchaba con desesperación. Había recibido algunas heridas, pero seguía enarbolando su maza, insensible al cansancio y al dolor, golpeando a ciegas sin saber por qué luchaba ni por qué mataba a hombres que nada le habían hecho. En esos momentos ni tan siquiera le importaba sobrevivir. Sólo sabía que estaba allí, en medio de la marea humana que le empujaba y le movía, causándole más molestia que dolor. Se sentía vacío, desorientado, sin sentir miedo ni angustia. Y ese vacío desabrido mantenía intactas sus fuerzas, e incluso las multiplicaba. Como los sabios amautas enseñaban en la escuela, no hay hombre más fiero en el combate que el que desprecia la vida. ¿Por qué todo esto, para qué?, se repetía Huamán, incansablemente, sin dejar de golpear a su alrededor. Hasta que se convenció de que todo era una pesadilla, un terrible sueño que acabaría con el anochecer. E intentó acelerar el momento, multiplicando los golpes.

Súbitamente le invadió una fuerte quemazón y miles de luces bailaron en su cabeza. Cayó al suelo y el tiempo se detuvo, con la excepción de un hombre que se acercaba enarbolando su maza, para repetir el golpe. Todo ocurría despacio, muy despacio para Huamán. La vida se paralizó y una gran laxitud se apoderaba de amigos y enemigos, respetando únicamente a su agresor, ahora inclinado hacia atrás para impulsar el golpe definitivo. Huamán cerró los ojos y esperó la muerte. Que no llegó. Algo rodó sobre su cuerpo, obligándole a levantar los párpados. El guerrero yacía a su lado con la cabeza destrozada. Huamán alzó la vista y vio una mano solícita tendida hacia él. La tomó sin dudar y se incorporó, quedando frente a Urco.

―¿Te encuentras bien, señor? ―preguntó el criado.

―Sí, Urco. Los dioses te han puesto a mi lado para que cuides de mí. Si no llega a ser por tu intervención ahora dormiría el sueño eterno de la muerte.

Urco no pudo contestarle, varios enemigos venían hacia ellos. Y sin un descanso, sin un respiro, los dos hombres levantaron de nuevo las mazas aprestándose a la lucha.

***

El Sol declinaba sobre los campos rojos de sangre. Miles de guerreros yacían en el suelo, pisoteados por los que aún se mantenían en pie, que cada vez eran menos. Entre estos estaba Huamán, con su lanza y su escudo, luchando sin cesar, un golpe, otro golpe, a ciegas, como un muñeco grotesco, sin pensar, sin sentir. Cayó de nuevo herido y el tiempo volvió a detenerse. Esta vez estaba demasiado agotado para intentar levantarse de nuevo. Y allí quedó, en la tierra, tumbado boca arriba en la misma postura en que había caído, sin intentar protegerse, esperando el golpe definitivo que le permitiera descansar para siempre.

―Moriré ―pensó―. Es igual, ¿para qué seguir viviendo?

Pero tampoco esta vez había llegado su hora. Huamán sintió cómo una mano pasaba por su frente, enjugándole el rostro, y oyó una voz amiga que preguntaba ansiosa:

―¡Huamán, Huamán! ¡Contéstame, por todos los dioses!, ¿te he matado?

El herido abrió los ojos y vio sobre su rostro la cara angustiada de su jefe, Tutura Hualpa.

―No te reconocí hasta que mi maza golpeó tu cabeza ―se excusó éste―. ¿Por qué huiste de Tumebamba?

―Tenía que ir con Atahualpa... Mi padre…Mayta Yupanqui... me lo pidió ―respondió el caído.

Se pasó la lengua por los labios resecos y señaló la lanza con un movimiento de cabeza.

―Acaba conmigo, Tutura Hualpa, te lo ruego. Es lo mejor.

―No digas eso. Vamos, ayúdame a levantarte ―Tutura Hualpa pasó su brazo bajo el cuerpo de su amigo―. Los dioses se apiadarán de nosotros y todo volverá a su ser, como el agua del río vuelve a su cauce después de la crecida. Te llevaré a un sitio apartado y cuando acabe la batalla...

Súbitamente Tutura Hualpa se desplomó sobre Huamán. Un guerrero de Atahualpa acababa de atravesarlo con su lanza. El atacante recuperó el arma con un fuerte tirón e hizo rodar el cuerpo inerte con un pie.

―Te he salvado la vida. No tenía muy buenas intenciones ―dijo a Huamán, a manera de broma.

―¡Imbécil! Que los dioses maldigan tu sucia vida y Sopay te lleve donde te pudras― maldijo éste.

El guerrero miró al noble sin comprender, pensando que estaba delirando, y se alejó sin más. Huamán acostó a Tutura Hualpa sobre un costado y levantó los ojos buscando ayuda. Entonces vio con sorpresa que estaba casi solo. Algunos hombres peleaban cerca, pero eran los últimos. El combate había cesado. Los postreros rayos del Sol iluminaban una escena espantosa. El campo estaba teñido de rojo y miles de cadáveres yacían en tierra.

Huamán sintió que la cabeza le daba vueltas y se pasó una mano por los ojos, sin darles crédito. El estandarte de Atahualpa ondeaba en el aire con sus vivos colores del dios Arcoíris iluminados por la luz vespertina. El ejército de Atoc huía en retirada.

De pronto, una voz solitaria entonó la canción de victoria:

―Ajailli jailli, ajailli...

Otras voces se unieron al solista, débilmente primero, recias después. Pronto fue todo el campo el que entonaba, con voz ronca y potente, que salía a borbotones de las gargantas resecas, la canción de victoria del ejército inca:

―Ajailli, jailli, ajailli ...

Huamán tenía un nudo en la garganta. A su alrededor, barajados con los muertos, hombres con las cabezas destrozadas, con los vientres abiertos, con los miembros arrancados; hombres a los que apenas quedaba un soplo de vida hacían un último esfuerzo y unían sus voces a las enardecidas de sus compañeros. Huamán sintió una inmensa compasión por esas gentes, por Atahualpa, por sí mismo. Cayó de rodillas, junto al cuerpo inerte de Tutura Hualpa, y también cantó lo que hasta entonces fuera el himno de victoria del pueblo inca, y que ahora se volvía en contra de sus hijos:

―Ajailli, jailli, ajailli... Viva, victoria, viva...

CAPÍTULO X

El primer hijo de Alonso de Molina nació antes de que la noticia de la guerra llegase a Túmbez. Pillcu trabajaba en el campo cuando el niño vino al mundo. Pese a los consejos del español, la muchacha se negó a quedarse en casa, esperando a su hijo.

―¿Qué dirán de mí si me ven sentada como una vieja a la que sus pies no obedecen? ―protestó, cuando Alonso trató de convencerla para que se estuviese quieta.

―¿Qué van a decir? Que estás esperando un hijo y necesitas reposo. ¿O no es cierto?

―¿Reposo? Mi hijo nacerá más sano y fuerte si su madre trabaja. En mi tribu nunca se esperó a los hijos sentada, como se espera la muerte. No temas, tu hijo será varón, un varón fuerte y hermoso como tú, y su vida no sufrirá porque yo salga a trabajar. Nacerá en el campo, como yo nací, como mi madre y abuela nacieron, y su cuerpo quedará bendecido por el contacto con la tierra.

Ocurrió como la muchacha predijo. Sólo que, a juicio de Alonso de Molina, su hijo quedó bendito en demasía.

Cuando Pillcu sintió los primeros síntomas del parto se retiró a una de las lindes del campo en que trabajaba, y de rodillas invocó la bendición del Dios del Viracocha y de la Virgen que protegía la entrada en su hogar, como Alonso le había enseñado. Concluidas las oraciones, la muchacha se santiguó, se incorporó y se dispuso a prepararse al parto. Luego lo pensó mejor; volvió a postrarse en el suelo, esta vez en cuclillas, y con toda parsimonia, como el caso requería, entonó las oraciones y salmodias debidas a los dioses de su tribu. Sabía que Alonso se molestaría si se enteraba, pero el nacimiento de un hijo era un acontecimiento demasiado importante para enemistarse con los dioses a los que siempre había rezado.

El chiquillo nació hermoso, con la piel blanca y los ojos oblicuos. Pillcu lo miró detenidamente, buscando cualquier posible defecto. Ya tranquila, se dirigió al arroyo y lavó bien a su hijo, tomando agua con la boca y haciéndola correr por el cuerpo del recién nacido. Lo fajó fuertemente con telas blancas, para impedir la entrada a ningún espíritu maligno, y dio gracias a los dioses por el feliz alumbramiento. De nuevo en los surcos, la joven extendió su túnica sobre la tierra, en un lugar bien visible, dejó allí al niño y se incorporó de nuevo al grupo de mujeres que trabajaba la tierra. Finalizada la siembra, la muchacha tomó al niño en sus brazos y se dirigió a su casa a enseñar al Viracocha el hijo que acababa de nacer.

Alonso Molina tomó a su hijo como se toma un objeto sagrado. Contempló el pequeño envoltorio, en uno de cuyos extremos sobresalía una carita roja, y sonrió feliz.

―Es hermoso como el amanecer, ¿verdad? ―murmuró Pillcu, dulcemente, mirando arrobada a la criatura.

Alonso de Molina miró el pequeño rostro y aseguró que en su vida había visto nada tan feo. Pillcu y Ginés protestaron a un tiempo.

―¿Feo este niño? ―gruñó el negro―. ¿Te atreves a llamar feo a uno de los niños más lindos que ha nacido en el mundo? Además, ¿qué querías que naciera de un mono como tú? Gracias a que la madre es hermosa y ha compensado con creces tu fealdad. A ver, déjamelo. ―Ginés tomó al niño con delicadeza y lo contempló con gesto aprobador―. Llamar fea a esta criatura…

Ginés sonrió al crío y le hizo una serie de cucamonas, mientras Alonso de Molina comentaba riendo que a esa edad los niños no ven. Ginés hizo caso omiso de su amigo y siguió con sus ruidos y sus gestos hasta que el pequeño quedó completamente dormido. Entonces miró con menosprecio a Alonso y entregó el envoltorio a su madre, quien lo llevó a la cuna con toda dignidad y altivez.

Chili Masa acudió a casa del Viracocha esa misma tarde, y también miró indignado a Alonso de Molina cuando Pillcu le contó su comentario.

―¿Feo este niño? Han pasado muchas Lunas desde que yo estoy en el mundo y puedo asegurarte que nunca vi muchacho tan hermoso como éste. Tiene la piel un poco descolorida, pero en todo lo demás está bien hecho. Los dioses han bendecido tu vientre, Pillcu, y quiero felicitarte.

El cacique se quitó del cuello un pequeño amuleto de oro, en forma de jaguar.

―Toma ―dijo, entregándoselo a Alonso de Molina―. Protegerá a tu hijo de los malos espíritus y le hará crecer sano y fuerte. Lo colgaron de mi cuello cuando nací, y siempre me defendió. Su poder es muy grande, y ha sido tocado por muchos sacerdotes del Sol. Cuélgalo al cuello de tu hijo, verás cómo le protege.

Alonso de Molina tomó el amuleto. Era una pieza muy fina, con dos turquesas por ojos. El español miró al amuleto, luego al cacique, después a su hijo y de nuevo al amuleto. Y pensó que no podía desairar a su amigo, menos cuando podía tener razón. Más de una vez había visto a las flechas castellanas detenerse ante uno de estos fetiches indios. Así que tomó el cordón de cuero que sujetaba el colgante, lo pasó por la pequeña crucecita que desde hacía días dormía en su mesilla de noche, a la espera de que su hijito naciese, y anudó crucifijo y amuleto en el cuello de su primogénito.

Pillcu tuvo la feliz ocurrencia de amamantar al niño por primera vez delante de Chili Masa, para que el cacique contemplase con qué fuerza chupaba el hijo del Viracocha. Descubrió uno de sus pechos y se acercó a la cuna.

―¿Qué haces? ―preguntó Alonso de Molina―. ¿Por qué no tomas el niño en brazos en lugar de darle de mamar así, en esa postura tan incómoda?

―Si lo cojo en brazos crecería raquítico y enfermo, y su cuerpo no podrá defenderse de las enfermedades. En la cuna o atado a mi espalda lo tendré hasta que le llegue la hora de que aprenda a andar. Entonces lo pondré en un hoyo para que trepe y fortalezca sus piernas. Será el momento de tomarlo en brazos para amamantarlo. Antes no.

El castellano miró a Pillcu, ya con medio cuerpo volcado sobre la cuna, miró al grupo de mujeres que desde la llegada del infante había tomado la casa por asalto, e insistió en que esa no era forma de dar de mamar a un niño, por más que le dijesen. Chili Masa salió en defensa de su amigo.

―Pillcu, ¿no has dicho siempre que tu señor era un dios, un ser superior que todo lo sabe y todo lo puede? ¿Por qué no le haces caso?

La joven volvió la cabeza a medias, para mirar amorosamente a su esposo, e hizo un expresivo ademán con las manos.

―Dices bien, Chili Masa. Mi señor es un dios, sus ojos ven lo que nosotros no vemos, sus oídos oyen lo que nosotros no oímos y su mente entiende lo que nadie puede comprender. Sólo hay una cosa de la que nada sabe, y esta cosa es cómo criar a un niño. Por eso no sigo sus consejos.

La mujer se incorporó para cambiar de pecho, se inclinó de nuevo sobre la cuna y con tres dedos guió el otro pezón hasta la boquita de la ya casi dormida criatura.

***

La mayoría del pueblo quedó decepcionada al conocer al niño que Pillcu había tenido del Viracocha blanco. Y no porque el niño fuese feo, como afirmaba Alonso de Molina, sino porque todos esperaban que el recién nacido tuviese también cabello por el cuerpo y por la cara, como su padre.

Cuando Pillcu llevó a su hijo para que fuese bautizado, todo Túmbez se agolpó en el templo para asistir a la ceremonia. Alonso de Molina había dejado que la mujer criase a su hijo como creyese conveniente porque, según le hizo ver Ginés, en esas tierras acostumbraban a tratar así a los recién nacidos, y parecían sobrevivir.

―¿Has visto alguna madre que no elija siempre lo mejor para su hijo? ―razonó el negro―. Y, sobre todo, ¿has visto alguna a la que se pueda convencer de lo contrario?

Sólo hubo un tema en el que el andaluz se mantuvo inflexible; llevaría a su hijo al templo con cuna o sin cuna, y allí le bautizaría solemnemente en la pila bautismal que había mandado instalar tiempo atrás. Chili Masa sería el padrino ―el cacique pensó que sería algo importante y decidió vestirse con sus mejores ropas―, otra de las mujeres de Alonso sería la madrina y Ginés administraría el sacramento. Los nombres que recibiría el neófito serían Francisco, en honor de Pizarro, Alonso en el del padre, y de Todos los Santos porque el español no sabía qué santo correspondía al día de la fecha, y no quería molestar a nadie de la corte celestial.

El día indicado, la madrina hizo su entrada solemne en el templo con el niño en los brazos, al lado de Chili Masa, preocupado porque ignoraba cómo debía comportarse y qué debía decir, por más que Pillcu hubiese prometido traducirle todas y cada una de las palabras, ya que el bautizo se celebraría en castellano.

―¿Qué pedís? ―preguntó Ginés a los padrinos, recordando un bautizo al que había asistido en Panamá.

―¿Qué pedís? ―tradujo Pillcu, al quechua.

―¿Qué pedís? ―repitió Chili Masa.

―No ―intervino Alonso de Molina―. Ellos tienen que contestar: la fe.

―La fe ―dijo Chili Masa.

Y pareciéndole una petición muy parca añadió de su propia cosecha:

―Y que los guerreros punecinos no nos molesten más y que los campos den buenos frutos.

―Bien está ―dijo Ginés, a quien no pareció de más el aporte del cacique.

El negro quiso proseguir la ceremonia como mandaba el ritual, pero no recordaba bien el resto de los pasos, y decidió abreviar pronunciando de una vez las palabras del bautismo.

―Francisco Alonso de Todos los Santos: Yo te bautizo...

―¡Para, hombre, espera! ―interrumpió Alonso de Molina―. ¿Adónde vas con tanta prisa? Te has olvidado eso de: “Espíritu maligno, sal del cuerpo de esta criatura”

―¿Y eso cómo se dice?

Alonso de Molina trató de hacer memoria.

―No sé ―confesó al fin―, no lo recuerdo. Pero sé que es algo semejante.

Ginés levantó las manos en alto, como había visto hacer a los sacerdotes, e intentó improvisar las palabras litúrgicas.

―Espíritu maligno, sal del cuerpo de esta criatura, que de ahora en adelante… ¿Qué más digo? ―preguntó azorado.

Alonso de Molina se encogió de hombros.

―¿Y yo qué sé? Eres tú el que bautizas, ¿no?

―Sí, pero es a ti a quien se te ha ocurrido lo de un bautismo solemne. Mi opinión era que con decir lo de siempre bastaba.

Chili Masa se inclinó hacia Pillcu y le preguntó en voz baja:

―¿Qué les pasa?

―No saben cómo echar a los espíritus malignos ―siseó la muchacha.

El cacique contempló al niño que dormía beatíficamente y se preguntó qué clase de espíritus tendría dentro para que ni los mismos Viracochas pudiesen lanzarlos. Hizo una seña a uno de los sacerdotes, para que se acercase.

―No pueden con los malos espíritus ―dijo el cacique―. ¿Podéis ayudarles?

El sacerdote inclinó la cabeza y se separó del grupo, mientras los dos castellanos llegaban a un acuerdo. Bautizarían al niño sencillamente, sin meterse en complicaciones. Ginés llenó la concha de agua y vertió esta sobre la cabeza del neófito.

―Francisco Alonso de Todos los Santos: yo te bautizo en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo.

Un gran estruendo apagó, desde la puerta, las palabras del oficiante. Los dos castellanos volvieron la cabeza para saber la causa del estrépito. Y vieron sorprendidos cómo los sacerdotes entraban en el templo con una corte de flautas y tambores, se acercaban al niño y soplaban sobre su cabeza el humo del tabaco que ardía en unos enormes pebeteros.

―Es para ayudaros a alejar los malos espíritus ―explicó Chili Masa, satisfecho.

Alonso de Molina miró al cacique y se echó a reír. Si el diablo no se iba con todo ese estrépito y alboroto, era más fuerte de lo que nadie imaginaba.

***

Tras mucho meditar, y después de ver que los soldados, ebrios de sangre y enardecidos por la victoria, estaban dispuestos a cumplir con ferocidad las órdenes de Atahualpa, Huamán decidió pedir clemencia para su familia. El príncipe, que ahora se hacía dar el trato de Inca, recibió al noble en medio de sus guerreros, en el campamento montado en las afueras de Tumebamba. La llaneza y liberalidad que el joven monarca demostraba en el campo de batalla le habían granjeado la confianza y el aprecio de su ejército.

Atahualpa miró a su súbdito y preguntó risueño:

―¿Qué deseas? Veo que tu cara está triste, cuando debería brillar en ella la alegría. Te felicito, tu ayuda fue muy valiosa. Gracias a ti salimos de Quito antes de lo previsto y la victoria fue total.

―Señor ―contestó Huamán, apesadumbrado―. Temo por mi familia. Yo lo abandoné todo en Tumebamba para reunirme contigo en Quito. Sé que has dado orden de arrasar la ciudad y quisiera pedir a tu generosa clemencia perdón para los míos.

―Te equivocas, Huamán, mi clemencia no es generosa y no creo que haya que tener piedad con el vencido. Pero contigo haré una excepción. Es verdad que lo dejaste todo por unirte a mí, y premiaré tu fidelidad. Al llegar a Tumebamba toma un puñado de hombres y pon guarda a tu casa.

Huamán no se hizo repetir la orden. Encargó a Urco la elección de los guerreros, convencido de que su criado conocía a la tropa mejor que él, y entró en la ciudad horas antes de que los oficiales de Atahualpa soltasen sobre ella al ejército.

El desfile de los vencedores en Tumebamba fue semejante al que Huamán presenció en Quito, meses atrás. Sólo que esta vez no eran prisioneros huancabilcas los que desfilaban ante la multitud, sino sus propios hijos, sus hermanos y sus esposos. Obligadas a presenciar el cortejo por orden de Atahualpa, las gentes de Tumebamba no lanzaban maldiciones, piedras ni insultos contra la procesión de vencidos, como sucediera en Quito. No, las gentes de Tumebamba miraban la fila interminable y lastimosa de prisioneros con ojos horrorizados. Además de las huellas dejadas por la guerra, los cautivos mostraban señales de las torturas y los castigos infligidos por sus vencedores: orejas, manos y brazos cortados, la piel arrancada a latigazos y las cuencas de los ojos vacías, lo que daba a los rostros una extraña sensación de irrealidad. Algunos cautivos se arrastraban penosamente por el suelo, intentando seguir a sus compañeros, azuzados a mazazos por los guardias que los golpeaban sin piedad para hacerles ajustar la marcha al paso de la comitiva. Hasta que el rezagado se adelantaba o se dejaba matar, incapaz de seguir adelante.

Un sonido de flautas y tambores comenzó a oírse al fondo de las calles por las que pasaba la procesión. Se trataba de los guerreros de Atahualpa, desfilando triunfalmente ante la multitud congregada para verlos pasar. Instaladas entre ellos, en pobres literas, veinte máscaras horribles avanzaban con una extraña mueca en el rostro. Eran los jefes del general Atoc, caídos en la batalla. Sus vencedores les habían vaciado las entrañas, curtido la piel de sus cuerpos y rellenado éstas con telas y pajas para devolverles su apariencia humana. Carecían de ojos. Tenían las bocas grotescamente abiertas y sus vientres hinchados servían como tambores a los guerreros de Atahualpa, que redoblaban sobre ellos con unos palillos gruesos y cortos, arrancando a los panderos humanos un son lúgubre y monótono. A algunas máscaras les habían colocado una de sus tibias entre las manos, tallada y agujereada a manera de flauta, para que con ella simbolizasen celebrar la victoria del vencedor.

Detrás de las literas venía un grupo de prisioneros con la cabeza ensangrentada y una venda roja enrollada en la frente, venda que el público no supo reconocer hasta que la tuvo delante. Era la piel del cráneo, en parte arrancada y vuelta sobre los ojos, a manera de antifaz, la que causaba aquel efecto terrible.

Pese al rostro desfigurado de los prisioneros, las gentes iban reconociendo a los familiares y amigos que partieran con el ejército de Atoc. Contemplaban a los seres queridos en silencio, con la desolación pintada en el rostro, resignados con su suerte, sabiendo que nada podían hacer para cambiarla. Sólo una mujer, al ver avanzar a su hijo medio arrastrado por sus compañeros, no pudo contener su emoción y gritó su nombre, con voz desgarrada.

―¡Pahuac...!

El muchacho volvió su rostro ciego hacia el punto de donde salía la voz familiar.

―¡Madre, madre, por favor, por los dioses! Dame un poco de agua...

La mujer no se hizo repetir la súplica; entró en la casa más cercana y buscó hasta encontrar una vasija con agua. Cogió un cántaro, lo llenó y lo llevó hasta los labios ansiosos de su hijo. Entonces ocurrió lo inesperado. El resto de los prisioneros, hasta entonces silenciosos, se arremolinaron en torno a la madre y al muchacho y empezaron a suplicar:

―¡Agua! ¡Agua! ¡Danos un poco de agua!

La mujer esperó a que su hijo terminase de beber y acercó el cántaro a otro de los cautivos, al que faltaban ambos brazos. El hombre adelantó la cabeza y trató de beber. Pero no pudo. Uno de los guardianes, apercibido de lo que ocurría, dio un fuerte mazazo en la cabeza de la mujer, que se desplomó con los ojos muy abiertos, sin un gemido, estrellando el cántaro contra las piedras y rompiéndolo en mil pedazos.

En unos segundos se produjo el caos. Al sentir el agua, los cautivos se arrojaron de bruces sobre el suelo y a empujones trataban de sorber las últimas gotas, antes de que la tierra se las tragase. Trabajo costó a los guardianes restablecer el orden. Por fin la comitiva se puso en marcha, atropellando el cadáver de la mujer y el de dos hombres más, muertos a mazazos. Hasta que un guardián, compasivo o celoso del orden, echó los cadáveres fuera de la calzada, a puntapiés.

***

Cuando Huamán vio a su jefe, Tutura Hualpa, entre los prisioneros que iban a ser ejecutados públicamente en la gran plaza de Tumebamba, no se explicó lo sucedido.

―¡Estaba muerto! ―se horrorizó―. ¡Tutura Hualpa estaba muerto cuando yo le dejé en el campo de batalla! ¡Aquel guerrero lo atravesó con su lanza, le partió el corazón!

Atahualpa presenciaba las ejecuciones desde un sillón de oro sombreado por grandes abanicos de plumas. En la cabeza lucía un adorno de plumas de corequenque, distintivo imperial al que sólo el Inca tenía derecho, y adornaba su frente con una gran borla roja real semejante a la que el Inca Huáscar recibió el día de su coronación.

Sólo se ajusticiaba a los oficiales y nobles cuzqueños, ya que a los guerreros de Huáscar se les alanceaba en otro lugar, no lejos de allí. Camino de su suplicio, se obligaba a los nobles y oficiales sentenciados a pasar frente al trono del nuevo Inca y rendirle pleitesía, pleitesía que Atahualpa se dignaba aceptar con una mezcla de odio y satisfacción.

Huamán sintió que le inundaba el sudor cuando vio que le tocaba el turno a Tutura Hualpa.

En un principio Atahualpa no reconoció al noble, tan desfigurado estaba. De repente pareció darse cuenta de quién era. Se lo quedó mirando fijamente y rompió a reír.

―¡Ah, pero si es mi fiel Tutura Hualpa! ―exclamó el Inca, con sarcasmo―. Me alegra mucho verte de nuevo.

Súbitamente la risa se heló en los labios reales, y Atahualpa se incorporó en su sillón, preguntando furibundo:

―¿Por qué me traicionaste?

―No te traicioné. El general Atoc ordenó la movilización de las tropas, y yo le obedecí. Tu padre Huayna Capac me enseñó a obedecer las órdenes de mis superiores.

―¿Y Atoc es tu superior? ¿Por obedecer a un general traicionas y te enfrentas a tu Inca?

―Atoc traía órdenes de Huáscar, que también es mi Inca. ¿A quién de los dos Incas debo obedecer?

Atahualpa se bajó del sillón y cruzó la cara del prisionero con su bastón de oro.

―Yo te enseñaré a quién debes obedecer y mis soldados te indicarán cuál es el Inca verdadero. Saben convencer a los traidores.

Huamán oyó, a su pesar, toda la conversación. Y deseó encontrarse a muchas jornadas de distancia. O haber muerto en la batalla. Su jefe y amigo, Tutura Hualpa, estaba allí, ante él, ante Atahualpa, sin escapatoria posible. Y Huamán se sintió en la obligación de ayudarle.

―Perdónale, señor ―intervino angustiado―. Siempre te ha sido leal y lo será de nuevo, si tú se lo permites. Huayna Capac tenía gran confianza en él, y tú mismo le encargaste el gobierno de tu provincia de Tumebamba.

Atahualpa miró asombrado al osado que así se atrevía a interrumpirle.

―Vaya, si es mi fiel Huamán... Veo que tu corazón es blando y la piedad asoma enseguida a tus ojos. Me has pedido perdón para tu familia y ahora me la pides de nuevo para un traidor. Decide, ¿cuál de los dos quieres que salve?

―No tiene por qué elegir, señor, yo lo haré por él ―contestó Tutura Hualpa―. Huamán te ha servido con fidelidad y ha traicionado a sus amigos por seguirte. Su mente es recta, pero está equivocada. No puede haber dos Incas en el imperio, las tierras que recibiste de tu padre exigen unidad. Tu hermano Huáscar es el Inca legítimo, a quien todos debemos obediencia. Atahualpa, por tus venas corre sangre bastarda, por mucha que viertas no legitimarás la que tienes y siempre estarás por debajo de los verdaderos descendientes de Huayna Capac. No sé quién ganará esta sangrienta guerra que has comenzado, y nunca lo sabré. Pero sí puedo decirte que, aunque quedes vencedor, nunca harás olvidar al pueblo que eres un bastardo.

Huamán enterró la barbilla en el pecho y apretó los párpados. Aunque no podía verlo, porque tenía la mirada baja, comprendió que Atahualpa se había puesto en pie y señalaba al prisionero, rojo de ira.

―¡Lleváoslo, lleváoslo de mi presencia! Pagará caras sus palabras. Ajusticiadlo el último, para que vea morir a sus compañeros. Quiero una muerte lenta. Quiero que sienta sus miembros desgajarse como se desgajan las ramas de un árbol y sepa que su cuerpo es descuartizado, para que no pueda entrar en la otra vida. Te arrepentirás de lo que has dicho, Tutura Hualpa; no estaré tranquilo hasta oír tu voz pidiendo clemencia en medio de la tortura.

Tutura Hualpa fue ajusticiado el último, según había ordenado Atahualpa, cuando los verdugos ya habían descuartizado y colgado de las murallas del templo al resto de los oficiales de Atoc. Con Tutura Hualpa se ensañaron más. Antes de descuartizarlo le desollaron y le arrancaron los ojos. El prisionero aguantó el dolor emitiendo gruñidos sordos con los labios apretados. Cuando su cuerpo no era sino una llaga, comenzaron a despedazarlo con estudiada lentitud.

―Pide perdón al Inca y sufrirás menos ―le aconsejó uno de los verdugos.

Tutura Hualpa no despegó los labios. Sólo cuando le arrancaron el primer brazo dejó escapar un ligero gemido.

―Pide perdón a tu Inca ―insistió un verdugo, arrojando un jarro de agua sobre la cabeza de la víctima, para mantenerla con lucidez―. ¿De qué te vale ser tan testarudo? Cuando todo tú seas un despojo de nada te habrá servido toda tu valentía. Atahualpa te concederá una muerte menos dolorosa sí te arrepientes.

―¡Que los gusanos coman su cuerpo y las serpientes roan sus entrañas! ―barbotó el prisionero.

―¿Qué ha dicho? ―preguntó el oficial responsable del suplicio.

―No he podido entenderle ―respondió el verdugo, asustado.

―Arrancadle el otro brazo.

Los hombres doblaron el brazo de Tutura Hualpa, ataron su mano al hombro, metieron un palo a la altura del codo y comenzaron a darle vueltas. Esta vez el noble no pudo contener un alarido, largo y profundo.

―Pide perdón a tu Inca ―dijo el oficial― y te daremos una muerte menos dolorosa.

Tutura Hualpa tenía el rostro desencajado y la boca desmesuradamente abierta, buscando el aire.

―Pide perdón a tu Inca ―repitió el oficial.

Huamán imploró a los dioses que permitiesen morir al prisionero. Y estos escucharon sus súplicas. Tutura Hualpa, el traidor, el primer hombre que se había atrevido a insultar a Atahualpa en público acababa de morir sin pedir misericordia, sin humillarse, sentando el terrible precedente de que un ser humano podía insultar a su Inca sin caer fulminado por los dioses.

CAPÍTULO XI

“... doy licencia y facultad a vos, el dicho capitán Francisco Pizarro, para que en nuestro nombre y en el de la Corona Real de Castilla podáis continuar el descubrimiento, conquista y población de la provincia del Perú, hasta doscientas leguas de tierra por la misma costa...

“Item: entendiendo ser cumplido el servicio de Dios nuestro Señor, y nuestro, y por honrar a vuestra persona y haceros merced, prometemos hacer de vos nuestro Gobernador y Capitán General de dicha provincia por todos los días de vuestra vida, con salario de setecientos veinticinco mil maravedíes al año, los cuales os pagaremos de las rentas de dicha tierra, y del cual tendréis que pagar a un alcalde mayor, diez escuderos, treinta peones, un médico y un boticario...

"Otrosí: os hacemos también merced del título de Adelantado de dicha provincia del Perú, y a Don Hernando de Luque le hemos de presentar a nuestro Padre Santo por Obispo de la ciudad de Túmbez, con límites que por nos, y con autoridad apostólica, serán señalados, y le hacemos protector universal de todos los indios de dicha provincia, con salario de siete mil ducados al año.

“Otrosí: hacemos merced al dicho capitán Don Diego de Almagro de la tenencia de la fortaleza que hay o hubiere en dicha ciudad de Túmbez, con salario de cien mil maravedíes, con el nombre de hijodalgo ... A suplicación vuestra hacemos nuestro piloto mayor de la Mar del Sur a Bartolomé Ruiz, con setenta y cinco mil maravedíes cada año. Y porque Nos lo suplicasteis y pedisteis por merced, es nuestra voluntad hacer hidalgos a los doce hombres que con vos quedaron en la isla del Gallo, y a los que ya lo sean les nombraremos caballeros de las Espuelas de Oro”

"Otrosí: hacemos merced de cien mil maravedíes para el Hospital que se hiciere en dicha tierra para ayuda y remedio de los pobres que allí fueren, y mandamos que allí residan un carpintero y un calafate, con salario de treinta mil maravedíes... y ponemos condición que hayáis de llevar y tener con vos a oficiales de nuestra hacienda y a personas religiosas que por Nos serán señaladas para la instrucción de los indios en nuestra Santa Fe Católica, a los cuales debéis pagar el flete y mantenimiento a vuestra costa”...

"Todo esto con condición de que en toda la conquista, pacificación y población de la provincia seáis obligado a guardar las ordenanzas que para esto se hicieron. Y cumpliendo vos, Francisco Pizarro, todo la que os toca guardar y cumplir, os damos nuestra palabra real de que será cumplido todo lo que os prometemos"...

Fechado en Toledo, a veintiséis de julio de 1529 años

Yo la Reina

Por mandato de Su Majestad

Juan Vázquez.

Francisco Pizarro miró el documento. Por fin se habían firmado las Capitulaciones, un año después de su desembarco en Sevilla. Se las hizo leer, una vez más, al notario real, y meditó todas y cada una de sus palabras.

―No creo que mis compañeros queden contentos así se enteren de que las mayores mercedes y favores se me conceden a mí. Que en su nombre vine, y tanto les represento a ellos como a mi persona.

―La reina no ha creído conveniente dividir el mando. Si con un solo hombre que gobierne ya hay demasiados problemas de envidias y rencores, ya me diréis qué ocurriría si en vez de uno gobernasen tres ―respondió el notario―. Os aconsejo que aceptéis el documento tal y como está, pues va bien pensado y meditado y en nada os perjudica. Es más, creo que será mejor para vuestra merced ser el único Gobernador de la provincia del Perú.

Pizarro miró de nuevo el papel. Seis meses se le concedían para organizar una fuerza de doscientos cincuenta hombres bien armados, cien de los cuales podrían partir de Panamá. No había tiempo que perder, el Perú le esperaba y tenía que acudir a la cita. Y el extremeño pensó que el mejor sitio para reclutar hombres era su ciudad natal.

Los agasajos y fiestas que se organizaron en Trujillo en honor del descubridor del Perú compensaron a Francisco Pizarro de todas las estrecheces, sinsabores y humillaciones de su infancia. O eso al menos pensaron quienes le vieron ―y envidiaron― honrado y agasajado. Hernando Pizarro, el único hijo legitimo del capitán Gonzalo Pizarro, padre de Francisco, recibió a su hermanastro con los brazos abiertos. Hernando era un hombre alto, fuerte y bien parecido. Orgulloso y bien educado, como correspondía al hijo de una familia noble, gozaba de una excelente preparación militar y sus rápidas y acertadas decisiones le habían hecho acreedor a una fama bien merecida. Cuando Francisco Pizarro le habló del Perú, de las Capitulaciones que acababa de firmar y de sus proyectos, Hernando se entusiasmó.

―No conozco a los indios, pero a juzgar por vuestras palabras imagino que será tarea fácil conquistar ese imperio.

―No lo creáis. No sólo tendremos que enfrentarnos a los indios; también será al calor y al frío, y a los mosquitos, y a los pantanos... Y no digamos a las montañas y a los ríos. Además, son miles los guerreros que podemos tener en contra nuestra, en una sola batalla. Estoy de acuerdo con vos en que un indio no es enemigo para un cristiano; pero cien, sí lo son.

Hernando Pizarro parecía enardecido con la idea de ir a las Indias. Participaría, cómo no, en la expedición que su hermanastro estaba preparando, y pondría toda su experiencia, empuje y valentía, que no eran pocos, al servicio del Gobernador del Perú. El resto de los hermanos Pizarro, Gonzalo y Juan, también se apuntaron a la empresa. Y parientes, y primos, y amigos, y vecinos. Pero todos juntos no sumaban sesenta hombres, y las capitulaciones estipulaban doscientos cincuenta. Así que Francisco Pizarro y Pedro de Candía decidieron irse a Sevilla para enrolar más gente. Mientras, Hernando Pizarro quedaría en Trujillo poniendo su hacienda en orden, ignorante del tiempo que pasaría en las Indias, aquellas tierras de las que su hermano Francisco hablaba con tanto entusiasmo.

Francisco Pizarro tuvo dificultades en Sevilla para realizar el reclutamiento. Las gentes oían admiradas los relatos del Perú, pero no se les ocultaba que detrás de todas aquellas narraciones de aventuras y riquezas se escondía una realidad terrible, una vida de privaciones y miserias que ni los más arrostrados se atrevían a afrontar. Sólo unos pocos soldados, curtidos en su mayoría en los campos de Europa, acudieron a alistarse a la Casa de Contratación. Los trámites a seguir eran siempre los mismos: demostrar limpieza de sangre, sin mezcla mora ni judía, no ser herejes ni estar condenados por el Santo Oficio y tener una conducta intachable a lo largo de la vida. Atrás quedaban los tiempos de Cristóbal Colón cuando, ignorantes de lo que se iba a descubrir, los Reyes Católicos autorizaron a embarcar en la expedición a cuatro condenados a muerte, si bien uno de ellos fue sentenciado por matar a un pregonero en una disputa y los otros tres por ayudarle a escapar. Ahora se sabía que las Indias estaban habitadas, y que la conducta, hombría y buen comportamiento de los castellanos eran decisivos para su poblamiento. Tanto el rey Carlos como sus antecesores, los reyes Fernando e Isabel, consideraban las tierras conquistadas como una provincia más de su Corona, con igualdad de derechos y deberes, y deseaban evitar conflictos. Más, encontrándose tan lejos.

Los seis meses de plazo otorgados por las Capitulaciones tocaban a su fin, y Francisco Pizarro se veía impotente para cumplir lo pactado. Llevaba reclutados más de ciento veinte hombres, entre ellos un religioso dominico formado expresamente para evangelizar en las Indias. También disponía de un médico, un tesorero real y un boticario. Pero el Consejo de Indias exigía que al menos ciento cincuenta hombres embarcasen en España; y al paso que llevaban las listas, Francisco Pizarro se sentía incapaz de cumplir lo pactado.

Fue Tomás López, el licenciado venido de Méjico con Hernán Cortés, quien dio el aviso.

―He oído que los oficiales del Consejo de Indias van a venir a inspeccionar nuestros barcos. Y si no me equivoco no tenéis las cosas muy en regla ―dijo, a Francisco Pizarro.

El nuevo Gobernador del Perú se sobresaltó.

―¿Aquí, va a venir aquí la inspección, al puerto, a ver nuestras naves?

―Sí. Desean comprobar personalmente el número de hombres de que disponéis. Sé la noticia de muy buena tinta, y os aviso para que estéis prevenido. Mucho me temo que no nos dejen partir si no cumplimos las ordenanzas al pie de la letra. Conozco de cerca cómo actúa el Consejo de Indias, y sé que son muy tercos a la hora de dejarse convencer.

Francisco Pizarro agradeció la información y se dispuso a actuar. No podía echarlo todo a perder en el último momento por no tener la gente necesaria. Ya la reclutaría en Panamá. O iría a la conquista sin ella. Los hombres que llevaba eran buenos, estaban curtidos y no pecaban de cobardes. Con semejante equipo estaba dispuesto a conquistar no sólo el Perú, sino todo lo que se le pusiera por delante.

Consultó con su hermano Hernando, y ambos estuvieron de acuerdo; Francisco partiría en una de las carabelas con parte de los hombres, y Hernando esperaría en Sevilla a la inspección real. Cuando esta preguntase dónde estaba la gente que faltaba, Hernando respondería que iba en la primera carabela. En la isla de La Gomera se reunirían de nuevo. Tomás López y Pedro de Candía irían en la primera nave, junto a Francisco Pizarro. El licenciado aplaudió la solución.

―Tan atrevida es como acertada. Es más, me atrevería a afirmar que es la única. ¿No podrán delataros quienes quedan en tierra?

―Imposible ―respondió Pizarro―. Nadie, excepto mis hermanos, conoce el engaño. Todos creerán que el resto de los soldados está en la primera carabela, que nadie se paró a contarlos. Bastante tiene cada uno con preocuparse de sus problemas y equipajes para molestarse por los demás.

Tomás López pareció satisfecho. Embarcó sus bártulos, que a Pizarro parecieron excesivos, y todos ocuparon sus puestos.

―¿Todo preparado? ¿Listos para zarpar? ―preguntó el Gobernador.

―Sí, señor, todo está listo.

―¡Levad anclas! ¡Fuera la escala!

―¡Esperad, esperad! ―gritó Tomás López―. Por allí viene un hombre corriendo. Y nos hace señas.

―¿No será uno de los inspectores? ―se inquietó Pedro de Candía.

―No lo creo ―respondió el licenciado―. Que parece un muchacho, casi un chiquillo. Y tampoco sería forma de presentarse para un respetable del Consejo de Indias, por mucha prisa que tuviese ―agregó riendo, al ver que el mozalbete no traía puesta más que la camisa, y el resto de la ropa la llevaba en la mano.

El muchacho llegó al muelle, cruzó como una exhalación por delante de Hernando Pizarro, quien trató de detenerlo, y de un gran salto se colgó de la escala, que ya empezaba a replegarse.

―¡Deprisa! ―gritó jadeante, dejándose caer sobre cubierta―. Dad orden de zarpar. ¡Deprisa!

―¿Qué te ocurre? ―preguntó Pizarro―. ¿De quién huyes? Sabe que no puede embarcar quien esté acusado de hurto, homicidio ni...

―Precisamente escapo para que no se cometa un homicidio, un asesinato, un horrible crimen...

―¿Contra quién?

―Contra mí, señor. ¡Por Dios bendito, por la Virgen Santísima! ¡Dad orden de zarpar! ¿Veis aquel hombre que viene corriendo por allí, todo jadeante? ¿El que enarbola el puño en alto? Os juro que quiere asesinarme. Y lo hará si este trasto no se pone pronto en marcha.

―¡Levad anclas! ―gritó Pizarro.

La nave se movió lentamente, despegándose del muelle, y pasó por delante de la Torre del Oro en el momento en que el perseguidor llegaba a la orilla soltando denuestos y blasfemias.

―Bien, ya estás a salvo ―dijo Francisco Pizarro, acercándose al muchacho que seguía caído en cubierta, respirando ruidosamente―. Espero que ahora me cuentes qué te ha ocurrido.

―¿A mí? Nada, a mí no me ocurre nada ―respondió el mozo, con desparpajo―. Es a él a quien tiene que preocuparle su cabeza. Me presentaré ―dijo, poniéndose en pie y tratando de meterse los calzones―. Me llamo Pedro Ontiveros, pero todos me conocen por Pedrete. Quince años tengo, sevillano soy y estoy, mejor dicho, estaba, que no podré aparecer más por allí, como criado a las órdenes del hombre que habéis visto todo desmadejado y descompuesto, que no es de buena educación presentarse así ante vuestra merced. Mi madre, al destetarme, me dedicó a la cría de caballos, y creo que habéis hecho una buena adquisición conmigo, pues entiendo tanto de animales como vos de indios. Sin ofender.

Pizarro empezaba a perder la paciencia.

―¿Qué le has hecho a ese hombre para que te persiga?

―¿Hacer? Lo que se dice hacer no le he hecho nada grave, más bien un gran favor. ¡Y ved cómo me lo quería pagar, el muy ingrato!

Tomás López se estaba divirtiendo. El muchacho tenía una cara infantil y risueña, y el licenciado admiraba su gracejo y desenfado.

―¿Acabarás de una vez? ―gruñó el Gobernador, como sus hombres llamaban a Pizarro desde las Capitulaciones―. Cuéntame la verdad y deprisa, que no quiero tener más líos de los que ya tengo. Y sabe que si lo que dices no me satisface te desembarco en Sanlúcar antes de hacerme a la mar.

Pedrete hizo un gracioso mohín.

―No lo creo de vos, que sé que sois un padre para vuestra gente y no cometeríais conmigo semejante tropelía. Más, sin motivo. Lo que yo hice es una obra de misericordia, no un atentado, aunque mi amo no lo quiera ver así. El hombre que habéis visto en el muelle, todo desaforado y nervioso a pesar de su edad, está casado con una de las más lindas mujeres de Sevilla: mi ama. Bien, pues a pesar de su suerte inmerecida, el truhán desdeña a su esposa y se pasa las noches entretenido en picarescas y aventuras. No diréis que no es para enojarse.

El licenciado rompió a reír.

―Ya veo. Y tú, mientras tanto tú te encargaste de consolar a la afligida dama. ¿No es verdad?

―A petición suya ―puntualizó Pedrete―. Que no me hubiera atrevido a meterme en su lecho si ella no aparta las sábanas.

―Y las apartó con tan mala fortuna que su marido se enteró ―terminó Pedro de Candía.

―¿Con tal mala fortuna, decís? ¡Como que tuve el tiempo justo para coger mi ropa! Gracias a que aún tenía puesta la camisa. Lo que os puedo asegurar, señores, es que si Dios no me concede unas buenas piernas, que en eso no soy parco, a estas horas me convierto en acerico. Pero Dios no lo quiso, y aquí estoy, con vuestras mercedes, rumbo a las Indias. Porque iremos a las Indias, ¿no? ―añadió, temeroso de que la nave hiciese alto en el primer puerto.

El corro nutrido formado en torno al muchacho reía abiertamente con la aventura. Francisco Pizarro, que reía con los demás, le tendió la mano.

―Vas al Perú, Pedrete, vas al Perú. Te has enrolado en la expedición que va a conquistar el imperio más grande y rico que has conocido.

―A poco, que nunca salí de Sevilla.

―Te proveeremos de armas y ropas, que bien las necesitas. Y espero que no te arrepientas nunca de esta decisión.

―¿Arrepentirme, arrepentirme yo? No me conocéis, señor. Me gusta la aventura como al que más, y no pararé hasta demostraros que la confianza que ponéis en mí es merecida. Además me conformo con bien poco. Dadme una espada, si os place, y enseñadme a manejarla. Que nunca cogí más metal que los aperos de labranza y el freno de los caballos.

―Yo me encargaré de él, si me lo permitís ―pidió el licenciado―. Sé manejar bien las armas y tendré sumo gusto en enseñar a este rufián. Ya verás cómo dentro de poco eres un espadachín afamado.

―Amén ―respondió Pedrete, terminando de abrocharse el cinturón.

***

Cuando Chili Masa informó a Alonso de Molina de la sanguinaria guerra civil desencadenada entre Huáscar y Atahualpa, el español pareció no extrañarse en absoluto.

―Lo esperaba ―dijo, sencillamente―. Es absurdo lo que hizo tu Huayna Capac. Tanta sangre para conquistar un imperio y luego lo divide entre dos hijos. ¿Y tú qué bando has elegido?

―El de Atahualpa.

―Sin embargo parece que el Inca verdadero es el de Cuzco. ¿Por qué tomaste la causa de su hermano?

―La isla de Puná lucha a favor de Huáscar. No tendría sentido que abrazásemos la causa de los punecinos, si de todos modos hemos de enfrentarnos con ellos. Creo que lo mejor es unirnos al ejército de Atahualpa, que además es el más cercano.

―No es descabellado lo que dices. Si la guerra te ha de envolver, más vale que batalles en el bando más fuerte. O en el más próximo. En ambos casos creo que te conviene el de Quito. Está bien, nos divertiremos un poco.

―¿Tú también vas a luchar? ―preguntó Chili Masa, extrañado―. Por tus venas no corre sangre nuestra ni tienes enemistad con la isla de Puná. ¿Por qué luchas entonces?

―Estoy acostumbrado a pelear, y mi espada se enmohece en un rincón. Es verdad que no soy de aquí; pero sí lo son mis mujeres, mis hijos y mis amigos. Y debo proteger sus vidas. Dime una cosa, ¿por qué los punecinos se han unido al bando de Huáscar?

―Tal vez porque pensaban que yo elegiría el de Atahualpa ―respondió Chili Masa, muy serio.

Alonso de Molina miró al cacique y abrió la boca para replicar. En vez de hacerlo, rodeó con su brazo los hombros del indio, echó la cabeza hacía atrás y soltó una gran risotada.

***

Todo Túmbez acudió a ver a los Viracochas cuando se pusieron sus extrañas vestiduras para la guerra. Alonso de Molina se embutió la armadura que yacía arrinconada en su casa, y Ginés se puso su coselete.

―¿No lleváis también el dios del trueno? ―preguntó Chili Masa, extrañado al ver que los extranjeros tomaban sólo sus espadas.

―El dios del trueno no habla con la garganta mojada. La costa es húmeda y el agua le inundaría la boca, impidiéndole tronar. Para una lucha cuerpo a cuerpo la espada, siempre la espada.

Chili Masa miró el arcabuz, apoyado en un rincón, y lamentó de que no vomitase sus rayos sobre los odiados punecinos.

En pocos días los castellanos prepararon al ejército de Túmbez y enseñaron a los indios tácticas de guerra y maneras de luchar. Para la forma de combatir de los indígenas los Viracochas resultaban desconcertantes. En todas partes estaban con sus espadas enormes, repartiendo mandobles a diestro y siniestro, sin que nada les detuviese. “Espíritus de la guerra” comenzaron a llamarles las gentes de Puná, convencidos de que eran dioses, y no hombres mortales, los que así peleaban.

Chili Masa también estaba asombrado.

―¿Cómo hacéis para luchar contra tantos hombres al mismo tiempo?

―Echándole redaños y organización ―respondió Alonso de Molina―. Vosotros no sabéis luchar; caéis sobre vuestros enemigos en tropel, sin orden ni tácticas de guerra. En mi vida he visto peores guerreros. Temo menos a veinte de vosotros juntos que a un puñado de moscas. Vamos, que bastarán doscientos castellanos para quedarse con todo vuestro imperio.

Chili Masa miró incrédulo al español.

―Ya será menos, tú no has visto tirar a nuestros honderos. Y por muy fuertes que sean vuestros cascos no soportan el redoble de una maza. Muchos Viracochas harían falta para vencer a nuestro ejército, aunque todos sean tan buenos como tú. Además, ¿por qué iban a querer luchar contra nosotros tus Viracochas?

El castellano comprendió lo inoportuno de su frase.

―Olvida mis palabras, sólo quería explicarte que no sabéis combatir. Con diez castellanos más arrasaría a las gentes de Puná.

La guerra fue más larga y difícil de lo que el castellano había previsto. Los punecinos eran valientes y se defendían con bravura, escondiéndose en los pantanos como reptiles para luego caer por sorpresa sobre sus enemigos. Alonso de Molina aconsejó al cacique dar una batida general para acabar con sus enemigos de una vez. Y Chili Masa, que tenía una gran confianza en su amigo, no dudó en seguir sus consejos. Reagrupó a su gente y les explicó los deseos del andaluz.

―Siempree que enarboléis las espadas y las mazas gritad: "¡Santiago!". Aprendedlo bien, "¡Santiago!", se lo habréis oído decir a los Viracochas. Es un conjuro que os hará invulnerables a las armas punecinas, igual que el mar es invulnerable a los golpes del remo.

Los tumbecinos se entrenaron en pronunciar la palabra mágica y se dispusieron a sacar a los guerreros de Puná de sus escondites. Cayeron sobre punecinos por la noche, con la conciencia intranquila. La diosa Luna era enemiga de la sangre, y se le ofendía si se batallaba en su presencia.

***

La derrota de los punecinos fue casi total. Asaltados por la noche, cuando estaban descansando, sin vigías ni centinelas que les guardasen. “Si por la noche está prohibido luchar, y nunca se ha hecho, necio será que los tengan”, explicó Alonso de Molina a Chili Masa, cuando trató de convencerle para el ataque nocturno. Asaltados por la noche, cuando descansaban, los hombres de Puná fueron derrotados por completo.

Alonso de Molina encargó a Huancohuallu el mando de una de las dos alas en que había dividido al ejército tumbecino. La ocasión esperada por el noble acababa de llegar. A esas alturas Huancohuallu sabía que los castellanos no eran dioses, como seguían creyendo sus vecinos. Una vez vio al hombre blanco sangrar por una herida producida por una espina de árbol, y comprobó que su sangre era roja, como la de los demás hombres. “Si una espina puede abrirle la carne, una espada de chonta le atravesará el corazón”, pensó Huancohuallu. Y decidió esperar los acontecimientos. Que habían llegado. Por eso, cuando los Viracochas se lanzaron con un reducido grupo de guerreros en medio del campamento enemigo, Huancohuallu no les siguió con su gente, como estaba previsto.

Cientos de punecinos furiosos rodearon a los castellanos y a los pocos indios que les acompañaban. Pese a su escaso número, el grupo se defendió con bravura. Los castellanos luchaban con desesperación, abatiendo a sus enemigos como se corta el maíz.

―¡Maldito Huancohuallu!, ¿por qué no viene? ―gritaba Ginés, sin dejar de repartir mandobles.

―No sé qué le habrá sucedido ―respondió Alonso, con voz entrecortada por el esfuerzo.

―No me extrañaría que nos hubiese traicionado. Nunca me pareció de fiar ese...

La costa emergía de las sombras cuando Alonso de Molina vio desplomarse a Ginés con una lanza clavada en el pecho. El andaluz se desembarazó de sus atacantes en dos mandobles, como si estuviesen hechos de paja, y acudió en ayuda de su amigo a tiempo de presenciar cómo un punecino le destrozaba la cabeza de un mazazo. Ciego de ira, el castellano irrumpió en medio del corro de enemigos y de un solo tajo cortó la cabeza del agresor. Después se enfrentó a sus atacantes junto al cuerpo caído de su compañero, manejando la espada con tal destreza y profiriendo tantas maldiciones que los punecinos se confirmaron en su idea de encontrarse frente a un ser sobrenatural. Por un espacio increíble de tiempo, dadas las condiciones lastimosas en que se encontraba, Alonso de Molina siguió luchando contra sus enemigos punecinos; hasta que un golpe lo derribó por tierra. Ya en el suelo, todavía sacó fuerzas para defenderse, pese a tener la cabeza abierta y un brazo inútil. Un lanzazo en el otro hombro le hizo perder la espada. Entonces, con un esfuerzo supremo, el castellano se incorporó cuanto pudo y dio el grito terrible:

―¡Santiago!

Añadiendo en quechua:

―Me levantaré y moriréis todos..., todos...

El indio que se disponía a rematarle retrocedió tembloroso. Sus compañeros le imitaron. Alonso de Molina tomó una lanza y la arrojó contra sus enemigos, con tan buena fortuna que se la clavó a uno en el pecho. Los punecinos no necesitaron más para huir despavoridos. Instantes después, Alonso de Molina se desplomaba agonizante sobre el cadáver de Ginés.

***

Cuando Huancohuallu comunicó a su cacique la muerte de los Viracochas, Chili Masa se mostró desolado. No podía ser, los Viracochas eran dioses, lo habían demostrado en numerosas ocasiones, las lanzas se detenían ante ellos...

―¿Cómo fue? ―preguntó.

―Cayeron en una emboscada ―murmuró Huancohuallu, con voz pesarosa.

Pese a las advertencias de sus oficiales, Chili Masa quiso ir a recoger personalmente los cadáveres de sus amigos. Ya no había peligro, la victoria de Túmbez sobre los odiados punecinos había sido una victoria total, sólo empañada por la muerte de los dos dioses. Un precio demasiado elevado, a juicio del cacique.

Alonso de Molina no había muerto cuando Chili Masa llegó al campo de batalla. Respiraba a sorbos en medio de un charco de sangre, con la cabeza abierta y la armadura destrozada. Chili Masa se inclinó sobre su amigo. El castellano entreabrió los ojos, al oír la voz del cacique.

―Has venido a tiempo ―murmuró―. Llévame a Túmbez, por favor. Quiero morir en mi casa.

―No morirás. Tu Dios detendrá tu sangre y curará tus heridas.

―No, mi Dios me ha ayudado hasta ahora, pero no creo que se entretenga en hacer milagros con un pobre diablo como yo. Llévame a mi casa, te lo ruego.

Chili Masa estaba impresionado. Le asustaba oír hablar de muerte al Viracocha, siempre tan risueño y optimista. Pero era verdad, no debía entretenerse; el dios blanco podía tener razón y le quedase poco tiempo de vida. No comprendía cómo podía resistir, tan destrozado como estaba. El cacique ordenó a sus hombres cargar con el cadáver del negro, él mismo enjugó la cara de su amigo con su túnica y ayudó a trasladarlo a la litera que le conduciría de regreso a Túmbez.

Los tumbecinos acogieron a los Viracochas con un recibimiento impresionante, todo el pueblo se postraba al paso de sus literas dando gritos y grandes muestras de dolor. Con el pudor de las mujeres indias, Pillcu prefirió esperar a su señor dentro de casa y no dejar que nadie presenciase su encuentro con su esposo.

El mismo Huancohuallu corrió a dar a la mujer la noticia del fallecimiento de su esposo, cuando le dejó en el campo, casi muerto.

―No puede ser ―se negó a aceptar la mujer―. Alonso no puede haber muerto. Mientes... mientes...

Huancohuallu se recreó en la desesperación de su víctima y trató de acariciarla. Pillcu miró al noble con odio, y se apartó asqueada. Huancohuallu no se inmutó. Muerto el Viracocha, la mujer volvería a ser suya, tarde o temprano. Esperaría su hora, como había esperado la hora del hombre blanco. La aceleraría si era preciso, como hizo con ésta.

Mientras el cacique Chili Masa salía hacia el campo de batalla para rescatar el cuerpo de su amigo, Pillcu se postró de rodillas delante de la imagen de la Virgen que presidía su hogar y rezó como Alonso de Molina le había enseñado. Así la encontró el español cuando llegó a su casa, moribundo.

Toda la entereza y valor de la india se derrumbaron al ver el cuerpo ensangrentado de su señor. Comenzó a llorar amargamente, abrazada al cuello del castellano, enterrando la cabeza en su cota destrozada. Alonso de Molina pasó una mano por los cabellos de la mujer y la acarició suavemente.

―No llores, Pillcu. Todo el mundo debe morir, y a mí me ha llegado la hora. Manda que me coloquen en mi cama. Y quítame esta maldita armadura, que tanto me oprime. No quiero dar trabajo a los gusanos, si me entierran con ella.

Pillcu trató de contener las lágrimas y cumplió lo que le pedían, ayudada por Chili Masa.

―Y ahora, atiéndeme bien ―musitó el castellano, casi sin fuerzas―. Quiero que me enterréis junto a Ginés en esa parte del valle que tanto me gusta, cara al mar. Y que me enterréis al uso de mi tierra; ya sabes cómo ―Pillcu asintió con la cabeza―. Cuida de mi hijo y edúcalo en la Santa Fe Católica, como te he enseñado. No permitas que caiga en la idolatría. Y haz lo mismo con los hijos de las demás mujeres. Ya verás cómo se parece a mí y hace que me recuerdes.

―Es tan imposible que me olvide de ti como caminar sobre las aguas ―respondió la muchacha, dulcemente.

―Así me gusta ―sonrió el español―. Y ahora escúchame con atención, niña mía. Me queda muy poco tiempo de vida, y antes de morir tengo que hacerte un encargo. Tráeme el recado de escribir.

Chili Masa escuchaba con atención las palabras del herido; y no entendió nada. Alonso de Molina solía hablar siempre en quechua, pero en esta ocasión se expresaba en castellano, lengua que sólo Pillcu conocía. La mujer se dirigió a la habitación contigua y volvió con un trozo de piel, una pluma de guacamayo y una vasija de barro llena de un líquido oscuro. Alonso de Molina se incorporó en su lecho con gran dificultad, tomó la piel que hacía las veces de pergamino y mojó la pluma en el rudimentario tintero. Luego escribió su mensaje, con gran trabajo.

Chili Masa presenciaba la escena. Nunca entendió qué hacía el Viracocha curtiendo y alisando pieles, ni fabricando el oscuro líquido que él llamaba tinta. Y menos entendía por qué dibujaba sobre las pieles esos como escarabajos pequeños y retorcidos, tan distintos a los bien perfilados dibujos incas. Cuando pretendió hacerle tomar lecciones de los decoradores de vasijas, Alonso de Molina se negó, con obstinada terquedad.

―No dibujo animales, escribo palabras ―le explicaba―. De este modo las podré leer dentro de mucho tiempo, cuando ya no me acuerde de ellas. ¿Entiendes?

No, Chili Masa no entendía nada. Y menos comprendía que el Viracocha se entretuviese en perfilar sus minúsculas arañas a las puertas de la muerte.

Así estuvo seca la tinta, Alonso de Molina dobló la piel a duras penas y se la entregó a la mujer.

―Toma, Pillcu. Guárdala y cuídala como cuidarás a mi hijo. Dentro de poco vendrán más hombres blancos como yo. Dales esta piel. Es importante que llegue a sus manos.

Pillcu tomó la piel con devoción y la guardó entre su ropa, dispuesta a buscarla acomodo cuando todo hubiese concluido.

Mientras tanto habían llegado los médicos, avisados por Chili Masa. Pero el moribundo se negó a someterse a sus curas.

―Es inútil, ya no hay tiempo ―dijo en quechua―. La muerte se acerca y debo ponerme a bien con Dios. He pecado mucho en mi vida, y no deseo que mi alma vaya así a la eternidad. Ayúdame, por favor.

Chili Masa se acercó al lecho y ayudó al español a incorporarse. Alonso de Molina apoyó los pies en el suelo a duras penas ―el cacique tampoco entendía por qué el Viracocha dormía sobre una plataforma de madera con patas, en lugar de sobre una estera, como todos los hombres y mujeres―, y se puso de rodillas.

―Acércame el crucifijo ―pidió a Pillcu.

La mujer descolgó la cruz de la pared y se la tendió a su esposo. El castellano la llevó repetidamente a los labios y recitó sus oraciones.

―Alma de Cristo, santifícame. Cuerpo de Cristo, sálvame. Agua del costado de Cristo, lávame...

Chili Masa estaba emocionado. No entendía las palabras del moribundo, pero había algo grande, sublime en aquella escena. El rostro del español resplandecía con una luz propia, inusitada. Acabados los rezos, Alonso de Molina se volvió hacía el grupo de hombres y mujeres que un poco retirado contemplaba sus movimientos, levantó la mano en el aire y les bendijo. Luego se dirigió a ellos en quechua.

―Quiero pediros perdón por todo el daño que haya podido haceros. Sobre todo a vosotras, mis mujeres. Criad a mis hijos en la Santa Fe Católica, que los hombres blancos os enseñarán. Dios los envía aquí para que destierren la idolatría de vuestros corazones y os bauticen en la verdadera fe.

Calló un momento, ahogado por una gran bocanada de sangre. Pillcu se arrodilló junto al moribundo y le enjugó la cara con su túnica. Alonso la miró agradecido.

―Gracias, mujer. No llores ni sufras por mí. Dios me ha perdonado todas mis culpas y sé que me voy derechito al paraíso, donde no existen dolores ni fatigas y todo es alegría y felicidad. Sé buena y cumple los mandamientos. Reza todos los días a la Virgen, como yo te he enseñado, y ella te reunirá conmigo en el cielo. Haz que me entierren como hacen en mi tierra. Y no te olvides de rezar junto a la tumba del hombre que te amó.

Pillcu asintió y contempló la imagen de la Virgen, que su esposo señalaba. El castellano levantó el crucifijo de nuevo y se lo llevó a los labios. Y así, abrazado a la cruz, Alonso de Molina se desplomó sobre el lecho. Había muerto.

Chili Masa se acercó a su amigo, todavía medio arrodillado el suelo, lo tomó entre sus brazos fuertes y lo tendió de nuevo en su cama. Una vez allí, cerró sus ojos con cuidado, como se acaricia a un niño. El corro de mujeres sollozaba con grandes alaridos. Todas menos Pillcu, quien seguía con los ojos enormemente abiertos fijos en el rostro de Alonso de Molina, el Viracocha, el dios blanco que llegara a Túmbez flotando sobre las aguas, el padre de su hijo, su señor, su vida.

***

El entierro de los castellanos creó una gran confusión. Chili Masa había ordenado preparar dos huacas grandes y espaciosas y llenarlas con comida y con chicha, mas al disponerse a llevar allí los objetos personales de los difuntos tropezó con la enérgica oposición de Pillcu.

―No les meterás en la huaca ni tocarás sus cosas.

Chili Masa miró sorprendido a la mujer.

―¿Y qué quieres que hagamos con ellos?

―Alonso me dijo que, cuando muriera, lo guardásemos en una caja de madera, la cerrásemos con grapas de cobre y la introdujésemos en el suelo en un agujero muy hondo. Luego tenemos que echar tierra por encima y cubrirlo todo bien con una piedra muy grande.

Chili Masa la miró horrorizado.

―¿Meterlos en una caja, dentro de la tierra? ¿Cómo respirarán, qué alimentos se llevarán a la boca cuando el hambre les acose, quiénes les acompañarán en su viaje? Tú, que tanto le quisiste, ¿no te quedarás con tu esposo?

Pillcu negó con la cabeza, y una bella sonrisa iluminó su rostro.

―No, no iré. Alonso decía que estamos equivocados, que el cuerpo cuando muere muerto queda y nada necesita ya. También aseguraba que todos tenemos dentro un alma que, una vez muerto el cuerpo, echa a volar al cielo junto a su Dios, y allí espera a sus seres queridos. Por favor, hazme caso ―suplicó―. Tú estabas presente cuando Alonso pidió que le enterrasen como lo hubiesen hecho en su tierra. Fue tu amigo y te quiso. Murió por defender vuestra causa y le debes la victoria sobre los hombres de Puná. ¿Por qué no cumples sus deseos?

Chili Masa estaba desconcertado. ¿Cómo iba a querer el Viracocha que lo metiesen en el suelo y lo cubriesen con una piedra? Más, siendo un dios. El cacique pensó que el dolor había vuelto loca a la mujer, y trató de apartarla.

―Les encerraremos en la huaca, como se merecen. Si hacemos lo que tú dices se asfixiarán. No tendrán aire en los pulmones y sus espíritus se vengarán de nosotros. Déjame hacer. Los sacerdotes van a embalsamarlos.

Pillcu comprendió que tenía la batalla perdida. Y decidió jugar su última baza.

―Su espíritu se vengará de todos vosotros si no cumplís sus deseos. Y será una venganza terrible. Acuérdate de cómo la espada se movía en su mano sembrando el terror en sus enemigos. Ahora su brazo se volverá contra ti, que no quisiste cumplir su voluntad.

―¿Crees que de verdad el Viracocha tomará venganza, si no hago lo que dices? ―se preocupó el cacique.

―Estoy segura de que perseguirá a los culpables. Y no quisiera estar en tu cuerpo.

Chili Masa pareció dudar. ¿Y si era como la mujer decía? Ella conocía el idioma del Viracocha, había vivido con él. Además le amaba, y no mentiría por perjudicarle.

Un poco retirado, junto al grupo de sacerdotes, Huancohuallu se impacientaba con la tardanza. No vivía desde que Chili Masa trajo al Viracocha desde el campo de batalla, temeroso de que el hombre blanco se hubiese dado cuenta de su traición y tomase venganza. De ahí su alborozo al conocer los deseos de Pillcu. Sí, claro que había que cumplir en todo las órdenes del extranjero, meter sus cuerpos dentro de la tierra en unos hoyos muy hondos muy hondos, colmatarlos y taparlos con grandes piedras, para que no pudiesen salir nunca jamás. De ese modo sus espíritus morirían por completo y nada podrían hacerle.

―Si ése era el deseo del Viracocha ―dijo―, ¿por qué no hemos de atenderlo? Que se les encierre en una caja de madera, como Alonso pedía, y se les meta dentro de la tierra.

―Bien, se hará como dices ―claudicó Chili Masa, no muy convencido―. Que Pillcu explique cómo quería reposar el Viracocha.

Todos los vecinos de Túmbez asistieron al entierro de los dos castellanos. De Túmbez y de sus alrededores, pues de toda la provincia vinieron para contemplar a los extranjeros por última vez. Pillcu se encargó de amortajarles, ayudada por las demás mujeres. Les cruzó las manos sobre el pecho, puso entre ellas el crucifijo, como Alonso de Molina le había explicado, y envolvió sus cuerpos en un paño de algodón blanco, con toda sencillez.

―¿Nada más? ―preguntó Chili Masa, extrañado―. ¿No les pones ricos vestidos ni adornos ni túnicas de plumas que les permitan volar a la otra vida?

―Nada más ―respondió la muchacha―. Ellos querían reposar así.

―¿Y tampoco les sientas? Estarán muy incómodos tendidos de ese modo, sin las piernas cruzadas.

―No sé si estarán incómodos o no, pero sí puedo decirte que ésos eran sus deseos.

Al cacique no se le quitaba la idea de que la mujer estaba equivocada, y tentado estuvo de detenerla. Pero el temor a una posible venganza de los Viracochas le contuvo.

Los tumbecinos encerraron a los dos castellanos en sendas cajas de madera, que Pillcu ordenó construir a toda prisa, y se dispusieron a taparlas. Pillcu les detuvo. Tomó a su hijo en brazos, se inclinó sobre la caja de Alonso de Molina y descubrió el rostro de su esposo.

―Es tu padre ―dijo al pequeño―. Despídete de él.

El niño miró el cadáver asustado, sin comprender. La madre tomó una de las manitas del niño y acarició con ella el rostro ya amarillento de Alonso de Molina. Lo besó suavemente, lo cubrió de nuevo con el paño e hizo señas a los hombres para que tapasen la caja.

Excavaron las tumbas en un valle pequeño que se abría frente al mar. Era un valle verde, como toda la costa, un valle diminuto y hermoso por el que Alonso de Molina gustaba pasear a la caída de la tarde. La comitiva llegó al sitio elegido al atardecer, con los dos ataúdes.

―Él quería reposar aquí ―había dicho Pillcu―. Decía que es un sitio muy bello y las flores del campo crecerían sobre su tumba.

Chili Masa no respondió y contempló aprensivamente los dos agujeros que la mujer había mandado excavar. Bajaron los ataúdes lentamente, y Pillcu ordenó que echaran tierra sobre ellos. El cacique la detuvo.

―¡Espera!

Hizo señas a uno de sus hombres para que le acercasen las armas de los Viracochas, que había hecho llevar a escondidas al improvisado cementerio, y él mismo depositó una espada, un casco y un coselete sobre el ataúd de Ginés, y la otra espada y la armadura sobre el de Alonso de Molina, a quien también ofrendó el único arcabuz.

―Es por si los necesitan ―explicó, disculpándose―. Tal vez les vengan bien para defenderse.

La mujer accedió. Sí, tal vez los Viracochas necesitasen sus armas en la otra vida. Alonso de Molina no había comentado nada sobre el tema, y Pillcu no creyó contravenir sus deseos ofreciéndole protección.

Pillcu miró los pobres ataúdes de madera por última vez, y ordenó que cubriesen las tumbas. Chili Masa contempló angustiado cómo la tierra iba cayendo sobre las cajas, hasta que éstas desaparecieron por completo. Miró de reojo a la joven, que contemplaba serenamente la ceremonia, y se tranquilizó.

“Si ella que tanto le quiso está así de tranquila, será que esto no perjudica a mi amigo”, pensó.

Cuando ambos agujeros estuvieron cubiertos, Pillcu mandó colocar encima las dos grandes losas de piedra que había mandado traer de las montañas. La multitud contemplaba todo en silencio, horrorizada, sin entender nada de lo que se estaba haciendo ni cómo Chili Masa, tan amigo de los Viracochas, permitía que los encerrasen así, sin aire ni alimentos ni mujeres. Pillcu se agachó y tomó dos palos del suelo, los ató en forma de cruz, con cuerdas de cabuya, se dirigió a la tumba de Ginés y los clavó en su cabecera. Repitió la operación en la tumba de Alonso de Molina. Durante un tiempo quedó quieta y absorta, contemplando fijamente su obra. Luego se volvió hacía la muchedumbre.

―¡Escuchadme, hombres y mujeres de Túmbez! ¡Oídme bien todos los que miráis la tierra! Los hombres que reposan ahí han muerto por vosotros, por ayudaros en una lucha en la que nada tenían que ganar. Lo hicieron porque eran vuestros amigos y porque su corazón os amaba. Por eso han muerto aquí, tan lejos de los suyos, sin ver por última vez la tierra en que nacieron. Ellos me enseñaron cómo les hubiesen despedido sus familias de haber estado a su lado. Y nosotros debemos despedirlos igual, como ellos querían que se les despidiese. Así sus espíritus se sentirán acompañados y volarán por el cielo en busca de la paz que nunca termina.

La mujer miró a las gentes, y Chili Masa comprobó que de sus ojos salía un extraño poder, una fuerza desconocida.

―¡Haced todo lo que yo haga! ―gritó Pillcu.

Se puso de rodillas. Todos la imitaron. La mujer llevó dos dedos a la frente y esperó a que las gentes allí congregadas repitieran su ademán. Uno a uno, todos fueron imitando el gesto de la joven. Esta bajó luego los dos dedos hasta el pecho y los llevó a un hombro y a otro. Torpemente, siguiendo los movimientos de Pillcu, todas las manos dibujaron en el aire la señal de la cruz.

―Ahora ―dijo Pillcu, con voz vibrante― vamos a rezar por ellos a su Dios, para que se apiade de sus almas y las lleve al paraíso. Repetid conmigo: Padre nuestro...

Las gentes se miraron extrañadas. La muchacha esperó unos momentos y repitió en tono más fuerte:

―Padre nuestro.

Entonces, todos, como un eco, pronunciaron las ininteligibles palabras.

―Padre nuestro.

Los cabellos de Pillcu se agitaron con el viento. Estaba hermosa, con el rostro iluminado por los últimos rayos del sol que iluminaba la curiosa escena. La voz de la india se alzó de nuevo:

―Que estás en los cielos...

CAPÍTULO XII

La derrota de su ejército sorprendió a Huáscar, el Inca no entendía lo ocurrido. Atoc era un buen general que siempre salía victorioso de sus batallas, bien era verdad que éstas se realizaban contra tribus rebeldes, principalmente fronterizas, no contra un ejército potente y bien organizado como el de su hermano Atahualpa. Huáscar no se resignó con el quebranto sufrido; mandó a su general Atoc la orden de reagrupar el ejército, que huía en desbandada, y mandó a sus generales efectuar nuevas levas. Todos los hombres tendrían que participar en la guerra, en un bando o en otro, la sangre correría por los campos y el imperio quedaría dividido. Al pensar en las terribles consecuencias de la lucha desencadenada, Huáscar se estremeció. ¡Y todo por la imprudencia irresponsable de su padre, Huayna Capac!

Huáscar pidió la litera y salió del palacio.

―¡Al Coricancha! ―ordenó.

Una vez en el templo, el Inca expuso sus quejas ante la momia dde su padre fallecido, y pidió protección a los dioses para la dura y larga guerra que se disponía a emprender.

***

La victoria sobre su odiado rival enardeció a Atahualpa, y la guerra emprendida para asegurar la independencia de su pequeño reino de Quito cobró nuevas metas. El príncipe ya no se conformaba con recuperar sus tierras de Tumebamba, durante un tiempo ocupadas por el general Atoc; ahora quería todo el imperio para sí, ser su dueño absoluto, el único Inca, el Hijo del Sol por excelencia. Sí, Atahualpa estaba dispuesto a convertirse en el monarca más poderoso de la historia de su patria, que los niños de todas las generaciones cantasen sus hazañas y la leyenda de su vida llegase hasta el confín de los siglos. Mas para eso necesitaba aniquilar por completo a su enemigo, destronar a su hermanastro Huáscar, entrar en el Cuzco, la capital sagrada, y asombrar al imperio con una nueva coronación. Sí, Atahualpa estaba decidido a destruir por completo a su oponente. Sus generales Quizquiz y Calcuchima le aconsejaban no dar tregua al general Atoc y perseguir a las deshechas tropas cuzqueñas antes de que se reagrupasen. Y él, Atahualpa, atendería su petición.

El nuevo Inca había meditado detenidamente la trascendencia del paso que iba a dar. No cabía otra salida. Si volvía al Norte, a sus tierras de Quito, sus hombres le tacharían de cobarde. Y no podía dejar Tumebamba a sus espaldas, una provincia machacada por sus tropas y convertida en su enemiga mortal después del terrible castigo sufrido.

Atahualpa imaginaba que su hermano Huáscar habría adoptado la misma solución que él, seguir luchando. Pues bien, si Huáscar decidía seguir luchando, él, Atahualpa, le ganaría la delantera. Atahualpa reunió a sus generales y les dio órdenes:

―Caeréis sobre el ejército de mi hermano y no descansaréis hasta reducirlo a cenizas. Sólo entonces la paz reinará en el imperio.

Quizquiz y Calcuchima se mostraron satisfechos. Reunirían el ejército, restablecerían la disciplina, perdida durante los días de saqueo, y marcharían hacia el Sur en busca de las maltrechas huestes de Atoc. Mientras, Atahualpa abandonaría Tumebamba, la ciudad maldita y traidora, y se establecería en Huamachuco, cerca de sus guerreros.

El viaje de Tumebamba a Huamachuco fue desolador. Por todas partes se veían huellas de la guerra, campos sin sembrar, puentes cortados y ciudades destruidas. Las mujeres y los niños, únicos habitantes de los pueblos, se escondían temerosos al paso de las tropas. Sus hombres luchaban en un bando o en otro. Tal vez a esas horas sus huesos blanqueasen al Sol, como los cuerpos de los guerreros de Huáscar vencidos en la batalla de Ambato, a quienes Atahualpa había prohibió enterrar, como escarmiento. Y Huamán, que acompañaba al séquito de Atahualpa, pensaba que él, Huamán, sólo merecía una palabra: traidor.

Ya en Huamachuco, Atahualpa mandó venir a Huamán a su presencia.

―Me han dicho que los pulmones de llama no tienen secretos para ti y eres un experto en la interpretación de sacrificios. ¿Es verdad?

―Fue en Chan Chan, señor, junto a mi padre Mayta Yupanqui donde aprendí a interpretar los designios que los dioses se dignan revelarnos. Desde entonces el Sol ha recorrido muchas veces su camino y el tiempo ha ido arrancando los conocimientos de mi memoria.

―Lo que se supo una vez no se olvida jamás ―dijo Atahualpa―. Irás con Pascac a ofrecer sacrificios a la huaca de Huamachuco, cuyo oráculo es famoso en todo el imperio. Ofreced sacrificios abundantes a los dioses, para que os atiendan con agrado.

Cumpliendo el encargo real, Huamán se presentó ante el noble Pascac, quien le mostró su alegría por tener de compañero a un hijo del gran sacerdote Mayta Yupanqui.

―Te agradezco tus palabras ―respondió Huamán―, pero desearía que Atahualpa no me hubiese nombrado para este encargo.

―¿No estás contento con la misión? ―le preguntó Pascac―. El oráculo de Huamachuco rebosa sabiduría, sólo comparable a la del oráculo de Pachacamac. Y su augurio será cierto.

―Y si ese augurio es perjudicial para Atahualpa, ¿qué ocurrirá? ¿Lo acatará con humildad o su ira se volverá contra nosotros?

―Un Inca no se enfurece contra quienes interpretan los augurios.

―Muchas cosas absurdas están ocurriendo en estos días; las leyes caen, los hermanos luchan contra los hermanos, todo es tinieblas a mi alrededor ―dijo Huamán.

―Nosotros no somos quiénes para juzgar lo que sucede. Cumpliremos nuestra misión lo mejor posible, y rogaremos a los dioses por nuestra vida. Porque yo, tenlo por cierto, estoy dispuesto a conservarla.

El santuario del oráculo de Huamachuco se levantaba sobre una pequeña colina cercana a esta ciudad. Sólo una persona tenía acceso al pabellón del dios, un ermitaño viejo y esquelético vestido con una túnica larga y descolorida cuajada de conchas marinas que tintineaban al menor movimiento de su dueño. Huamán y Pascac encontraron al anciano sentado sobre una roca, a la entrada del santuario, con sus largos y escasos cabellos cayéndole sueltos sobre la espalda. El anciano permaneció inmóvil mientras el cortejo de los nobles serpenteaba colina arriba con sus dos literas, y no se dignó enterarse de la presencia de los nobles ni cuando estos se acercaron a saludarle.

―Nos envía Atahualpa, tu Inca y señor. Quiere conocer la profecía del oráculo sobre la guerra que ha emprendido contra su hermano Huáscar ―le dijo Pascac.

El viejo siguió con la mirada perdida en el infinito y el rostro impasible, como tallado en piedra.

―¿No has oído? ―insistió Pascac―. Queremos saber la opinión del oráculo.

―El dios necesita sacrificios y ofrendas que muevan sus labios. ¿Qué habéis traído para ablandar su corazón?

―Oro y plata. Y tendrás todas las llamas que desees. Ahí las tienes ¿No basta con ésas?

El ermitaño echó una mirada al hermoso rebaño de llamas y contempló con desprecio los objetos de metal.

―Espero que baste ―contestó lacónicamente―. Atad diez machos para que mueran de hambre y sed y depositad los regalos a la puerta del templo. Luego, iros. Regresad dentro de cinco días.

Dichas estas palabras volvió a sumirse en sus meditaciones en la misma posición que tenía y con el mismo aspecto extasiado.

Pascac ordenó a sus servidores que ejecutasen urgentemente los mandatos del ermitaño. Cumplidos estos, mandó levantar las tiendas de algodón cerca del santuario. Atahualpa había sido explícito, no admitía negativas. Y ellos no podían regresar al campamento sin conocer la profecía del oráculo.

Durante los cinco días que permaneció en la colina, Huamán estudió con curiosidad la vida del ermitaño. El anciano pasaba las horas sentado sobre la roca, absorto en sus cavilaciones, siempre en la misma postura, sin probar agua ni bocado. Por las noches desaparecía con sigilo durante unas pocas horas, y Huamán dedujo que se retiraba a dormir en algún lugar del santuario, oculto a las miradas de los hombres.

Siempre atadas a postes, las llamas agonizaban con balidos tan lastimeros que ablandaban las piedras, pero que no lograban enternecer el corazón del dios. Al quinto día el viejo salió de la ermita y se dirigió a los dos nobles que aguardaban ansiosos su respuesta.

―Habla, buen anciano. ¿Qué ha dicha tu dios?

El ermitaño se detuvo al oír la brusca pregunta de Pascac y movió la cabeza con desaprobación.

―Mucha impaciencia revelan tus palabras, y sabe la prisa nunca es buena. Llevo vivo muchos años, mis ojos mucho han visto y sé que quien avanza deprisa no lo hace para su bien.

―Pero, ¿ha hablado tu dios, han sido suficientes los sacrificios que le hemos ofrecido? ―insistió Pascac.

―Sí, el oráculo ha hablado. Cinco días ha tardado en decirnos su mensaje, ¿y ahora pretendes que yo te lo trasmita en un momento? Mi cuerpo está viejo, y durante estos cinco días sólo lo he alimentado con ayunos y oraciones. Déjame que le dé reposo antes de decirte la respuesta, si no quieres que las palabras se nieguen a brotar de mis labios.

El viejo respiró profundamente y quedó silencioso, con los párpados cerrados. Su piel fina y transparente permitía contar todos sus huesos. De improviso abrió los ojos y rompió a hablar.

―Negras palabras ha pronunciado mi dios, y siento tener que transmitírtelas. El dios ha dicho: “Decid al hombre que os ha enviado, al que se hace llamar Inca aunque su frente no luzca con legitimidad la borla roja que la adorna, que su fin está próximo. Su crueldad y tiranía son grandes, y hasta el cielo ha llegado el clamor de la sangre que ha mandado derramar. Y esa sangre lo ahogará. Tendrá una vida corta y morirá a manos de los hombres, aunque no con muerte tan cruel como la que él manda dar a sus enemigos”.

A medida que hablaba, el rostro del anciano se había ido transfigurando bajo el fuego de una hoguera interior. Pronunciaba las palabras muy despacio, con las pupilas perdidas en un mundo que tan sólo él podía habitar. Hasta que no concluyó el terrible mensaje no pareció volver en sí.

―Nada más ha dicho el oráculo y nada más puedo deciros ―concluyó―. Las palabras que escuchasteis no son mías, sólo os he repetido lo que he oído decir al dios. Repetid sus palabras a Atahualpa. Y que Pachacamac os proteja.

Se levantó con gran ruido de conchas y ascendió lentamente por la colina, camino de su roca. Cuando la comitiva pasó ante él, de regreso a la ciudad, el ermitaño seguía impasible, siempre en la misma postura, con la mirada perdida en la lejanía y el viento jugando con sus largos y escasos cabellos.

***

Atahualpa recibió a sus emisarios malhumorado por las noticias que acababa de recibir. Huáscar estaba formando un gran ejército, desde el Cuzco, para reforzar las huestes de su general Atoc.

―Mucho habéis tardado, y no acostumbro a tratar con benevolencia a quienes me hacen esperar ―saludó el Inca.

―No ha sido culpa nuestra, señor ―contestó Pascac―. Ofrecimos muchos sacrificios al oráculo, cumpliendo tus órdenes, pero aun así el dios no quiso hablar hasta el quinto día. Hemos venido a comunicarte su respuesta en cuanto la hemos sabido.

―¿Y qué dijo el oráculo?

Pascac carraspeó antes de contestar, abrumado por el miedo, y después de buscar fuerzas en una larga pausa transmitió al Inca la respuesta del ermitaño. El rostro de Atahualpa se fue tornando lívido durante la exposición, pero no hizo ningún gesto.

―¿Sólo dijo eso? ―preguntó con calma el Inca, así el noble acabó de hablar.

―Sólo eso, señor. Palabra por palabra.

―Repítelas de nuevo.

Pascac volvió a repetir el comprometido mensaje.

―Y tú, Huamán, ¿no tienes nada que añadir?

―Nada, señor. Pascac te ha comunicado fielmente todo cuanto escuchamos por boca del viejo sacerdote.

―¿Y os atrevéis a decirme a mí, animales inmundos; os atrevéis a decirme a mí, a vuestro Inca, que mi fin está próximo porque mi crueldad es grande?

Siempre postrado en el suelo, y con los ojos bajos, Huamán replicó con dignidad:

―Nos honráis elevándonos, señor, a la categoría de oráculos, honra tan inmerecida como terrible en estos momentos. Nosotros nunca nos atreveríamos a pensar blasfemia semejante, y mucho menos a decírtela. Pero tú no nos has pedido nuestra opinión; tú nos has enviado a visitar a un dios, y nosotros sólo te repetimos sus palabras. Si otra cosa te contásemos mentiríamos. Y nadie se atrevió nunca a mentir a tu divina persona.

―Tienes razón, esas palabras insolentes no son vuestras, y por lo tanto no debo castigaros. Pero nadie hasta ahora ha osado hablarme de este modo. Y por mi padre el Sol os juro que de ahora en adelante nadie se atreverá.

***

Encontraron al ermitaño en la colina, sentado en la misma postura en que ambos nobles lo habían dejado. Atahualpa mandó detener la tropa y llamó a uno de sus oficiales.

―Que tus guerreros rodeen el cerro y no dejen pasar ni el aire ―ordenó.

Hizo una seña para que posasen la litera real en el suelo.

―Vosotros dos, venid conmigo.

Pascac y Huamán caminaran junto al Inca, colina arriba, seguidos por el oficial al frente de un reducido número de soldados. Al sentir el ruido de la tropa Atahualpa se volvió encolerizado.

―¿Quién te ha pedido que me sigas?

―Señor ―contestó el oficial―, no es conveniente que avances sin escolta. Cualquier enemigo podría atacarte.

―¿Enemigo? ¿Dónde hay enemigos? ¿Dentro de la huaca?

Aniquiló al soldado con un insulto y reanudó su camino.

El viejo ermitaño seguía abstraído en sus pensamientos con la vista perdida en el horizonte. Huamán admiró su indiferencia. Ya en la cima, Atahualpa se acercó al ermitaño y le preguntó con voz estentórea:

―¿Eres tú quien cuida del templo?

Sólo entonces pareció darse cuenta el anciano de que no estaba solo. Sus ojillos se volvieron hacia sus tres visitantes, para al final atreverse a posarse sobre Atahualpa.

―Sí, yo soy.

―¿Y eres tú quien tiene acceso al santuario del dios, quien escucha su voz?

―Sí, yo soy el único que puede oírle.

La voz de Atahualpa se tornó burlona.

―Tu fama es grande y en todo el imperio se comenta el acierto de tus augurios. Pero temo que mis enviados no hayan sabido interpretar bien tus palabras. Por eso he venido yo, para que me las repitas a mí.

―El mensaje del dios fue breve, y dudo que tus enviados no hayan sabido transmitírtelo. Pero si deseas escucharlo de nuevo, te lo repetiré.

El anciano se puso de pie con los brazos alzados al cielo y dejó que sus cabellos flotasen al viento sobre su túnica de conchas.

―La voz del dios dijo: "El que se hace llamar Inca, aunque su frente no luzca con legitimidad la borla roja que la adorna, debe saber que su fin está próximo. Su crueldad y tiranía son grandes, y hasta el cielo ha llegado el clamor de la sangre que ha mandado derramar. Y esa sangre lo ahogará. Tendrá una vida corta y morirá a manos de los hombres...”

Huamán clavó los ojos con desesperación en el ermitaño, pretendiendo callarlo. El rostro de Atahualpa se había ido demudando paulatinamente, durante la larga blasfemia. Era la segunda vez que alguien se atrevía a insultarle en público. Primero fue Tutura Hualpa ―el jefe de Huamán― llamándole bastardo. Ahora le insultaba un eremita, por más que dijese transmitir las palabras de un dios.

El Inca se llevó una mano a las ropas y sacó una pequeña hacha de oro. Con un movimiento rápido la blandió en el aire, y de un solo golpe la dejó caer sobre el frágil cuello del sacerdote. Como en una pesadilla, Huamán vio cómo el viejo permanecía en pie con los brazos en alto mientras su cabeza rodaba por el suelo, moviendo los labios, hasta que terminó de pronunciar las ofensivas palabras del dios:

―... "aunque no con muerte tan cruel como la que él hace dar a sus enemigos".

El cuerpo decapitado cayó blandamente al suelo y quedó tendido a pocos pasos de donde la cabeza se había detenido con los cabellos enredados en unas matas. Sin dejarse impresionar con la escena macabra, Atahualpa dirigió una mirada de desprecio al cuerpo del ermitaño y entró en el santuario seguido por los dos nobles.

El dios de piedra permanecía en su ignoto santuario rodeado por los tesoros inmensos acumulados durante generaciones. Su rostro burlesco y sanguinario impresionó a Huamán. El Inca se plantó ante la estatua y la increpó con arrogancia.

―Así que te has atrevido a predecir mi fin. ¿Y tu gran sabiduría no te ha servido para saber que morirías antes que yo? ¿O crees que yo, el hijo del Sol, iba a arredrarme ante los insultos de un vulgar oráculo de piedra?

Atahualpa no dio tiempo al ídolo a contestar. Tomó un madero apoyado contra una de las paredes y arremetió contra la estatua, golpeándola con brutalidad hasta que la derribó por tierra. Huamán y Pascac aguardaron aterrados la cólera divina. Pero nada ocurrió. Al salir de la ermita todo parecía seguir en su sitio, y el Sol seguía brillando en el cielo con su luminosidad acostumbrada.

―¿Habéis visto lo que sucede a aquellos que se atreven a blasfemar contra mí? ―barbotó Atahualpa―. Pues abrid bien los ojos y contemplad sus cabezas tiradas por tierra, sin que nada ni nadie pueda devolverles a la vida. Y si esto les ha ocurrido al célebre oráculo de Huamachuco y a su sacerdote, ¿qué no le ocurrirá a la criatura vulgar que se atreva a murmurar contra su Inca?

Atahualpa se recreó unos momentos con los asustados rostros de sus vasallos y llamó al oficial que había pretendido seguirle.

―Encárgate de que los cuerpos de estos blasfemos sean reducidos a polvo. Y con ellos su casa, sus ropas y todos sus tesoros. Manda, también, allanar la colina y destruir el templo. Que no quede rastro alguno. No quiero que nadie recuerde que aquí vivió un oráculo que se atrevió a levantar la voz contra su Inca Atahualpa.

***

En el tiempo transcurrido desde que Francisco Pizarro partió para España, el soldado Rodrigo de Salvatierra hizo los trabajos más variados. Fue carpintero, calafate, negociante y agricultor. Tres veces se enriqueció jugando a los dados y otras tantas se empobreció de la misma manera. Y ahora, en la primavera de 1530, cuando reunidos unos pocos pesos el extremeño se disponía a establecerse, definitivamente, en una pequeña finca que se vendía cerca del río Chagre, la noticia de que cinco carabelas y ciento veinticinco hombres acababan de llegar al puerto atlántico de Nombre de Dios detuvo sus planes. Porque, en esas carabelas, Francisco Pizarro regresaba a Panamá después de dos años de ausencia, que a Rodrigo le parecieron interminables.

Su amigo Diego de Mendoza parecía muy informado.

―El capitán trae las Capitulaciones en la mano. Viene con el título de Gobernador del Perú. También le han concedido el hábito de Santiago, y el rey le ha reconocido el escudo de armas de su padre, con algunos añadidos.

―¿Y tú cómo sabes de todo eso?

Diego de Mendoza se encogió de hombros.

―Lo sé ―respondió, simplemente.

―Y a los socios de Pizarro, a Almagro y a Luque, ¿qué les han concedido?

―Lo ignoro, aunque no debe ser gran cosa, porque sé que Pizarro viene con plena potestad. Algo he oído de que a Diego de Almagro se le da el gobierno de la ciudad de Túmbez, pero puede no ser buena la noticia.

―Jaleo tendremos si lo es. No creo que Almagro se conforme con tan poco.

―Jaleo tendremos ―repitió Diego―. De eso estate seguro.

Y jaleo hubo, porque la noticia era cierta. La llegada de Francisco Pizarro a Panamá no fue tan venturosa como todos esperaban. A Hernando Pizarro le cayó mal, desde un principio, aquel hombre bajo y tuerto de aspecto desagradable y la cara cruzada por una cicatriz que se enfrentó a su hermano pidiéndole explicaciones. Francisco Pizarro repitió a su socio las razones dadas por el notario real.

―No he sido yo quien pidió el mando, fue el rey quien lo quiso. Habréis de saber, capitán, que en Castilla no les gusta duplicar los cargos. Hartos quebraderos de cabeza tiene la Corona por este motivo, y no se ve bien que haya dos hombres que gobiernen.

―Estoy de acuerdo con vos en que dos gallos son muchos para un solo gallinero ―respondió Diego de Almagro―. Pero también es casualidad que, mientras a vos se os otorgan poderes, licencias y maravedíes, yo tenga que conformarme con el gobierno de una ciudad que aún está por conquistar.

―Como lo está el Perú, del que he sido nombrado Gobernador, que en eso no os postergaron. De todos modos, y si os parece bien, puedo cederos mi título de Adelantado y pedir al rey que os lo confirme. Tampoco creo que tenga inconveniente en concederos una gobernación contigua a la mía.

―Mucho me place vuestra generosidad ―respondió Almagro con sorna―, y más que la ejerzáis con algo que no es vuestro. Que de saberos con derecho a esos cargos no los soltaríais tan galanamente. Se ve que no tenéis la conciencia muy tranquila. Bien me arrepiento de haberos apoyado para que hicieseis el viaje a España, sin comprender que sólo laboraríais para vos, como siempre habéis hecho.

―Rápido me acusáis y hondo es vuestro rencor. ¿Qué queríais, que me negara a firmar las Capitulaciones? Harto trabajo costó lograrlas para tirarlas por la borda por semejante nadería. Si queréis mis títulos, mis títulos tendréis. Que tanto da que los ostentéis vos como yo, si ambos navegamos en el mismo barco. Además os recuerdo que las mercedes concedidas tienen como base una tierra que aún no nos pertenece, y necio será pasar el tiempo discutiendo sobre algo que no tenemos. Organicemos el viaje y conquistemos el Perú. Más fácil será obtener nuevos títulos cuando la Corona esté satisfecha con nuestros servicios.

Diego de Almagro no se mostró conforme con el razonamiento. Hernando de Luque, el tercer socio, intervino como mediador en la disputa. Poco a poco se calmaron los ánimos y la cuestión quedó zanjada, al menos aparentemente. Diego de Almagro aceptó el título de Adelantado que le ofrecía Pizarro, y éste se comprometió a pedir una nueva gobernación para su socio. Tendrían que pasar los años para que los rescoldos de esta enemistad alimentasen un fuego devorador que arrastraría a todos en su vorágine.

***

Los meses transcurrían y Francisco Pizarro no terminaba de organizar la conquista del Perú. Las dos naves traídas por Pizarro de España permanecían ancladas en el puerto de Nombre de Dios, situado en la costa atlántica. Era imposible cruzarlas al otro lado del istmo por tierra, para llevarlas hasta la Mar del Sur, es decir al Océano Pacífico. No quedaba más solución que construir nuevas naves en Panamá. Y eso se hizo. Carente de grandes diversiones, la pequeña colonia asistía expectante a los preparativos. Tampoco resultaba fácil encontrar gente que quisiera embarcarse en la nueva empresa. Demasiado bien conocían las calamidades y penurias pasadas en las expediciones anteriores para alistarse alegremente en la que parecía ser definitiva. Pizarro había anunciado que no se regresaría a Panamá sin haber conquistado un nuevo imperio. Y todos conocían la terquedad del extremeño.

Pedrete ―el soldado embarcado en Sevilla a última hora― estaba extasiado. Para él todo era exótico, nuevo, un mundo de alegría y de color. El muchacho asimilaba con provecho las lecciones del licenciado Tomás López. Manejaba la espada con soltura, aprendió a leer y a escribir en el barco y hasta tocaba algo la viola, en la que el licenciado era maestro.

Viendo la imposibilidad de reclutar gente en Panamá, Francisco Pizarro se dirigió a la provincia de Nicaragua, dependiente de la colonia panameña, donde pudo conseguir algunos hombres, y su Gobernador, Ponce de León, le cedió dos carabelas.

Por fin, tras muchas dilaciones, se consideró preparada la expedición. Constaba de tres carabelas, ciento ochenta hombres y treinta y siete caballos. La mayoría de los antiguos expedicionarios se alistaron de nuevo. Porque, como decía Diego de Mendoza, “no van a ser los novatos y bisoños quienes se lleven la gloria de conquistar un país que nosotros hemos descubierto”. Como base de alimentación se embarcó pan de cazabe, tocino, cerdos y gallinas. Seis arcabuces, algunas ballestas y dos bombardas eran la pobre dotación de la pequeña tropa, amén de las espadas. Diego de Almagro quedaría en Panamá, preparando refuerzos.

―Este bellaco siempre se las arregla para quedarse en retaguardia ―comentó Hernando Pizarro―. Y luego pretenderá que se le concedan los mismos honores y mercedes que a los demás.

Todo Panamá acudió al puerto a despedir a los expedicionarios. Se izaron las velas y las tres naves se despegaron lentamente del muelle. Miles de pañuelos ondearon al aire en un blanco y emocionado adiós. Nadie, ni los más optimistas, sabían si volverían a ver a los hombres que se alejaban de la costa. Ciento ochenta hombres, treinta y siete caballos, seis arcabuces y dos bombardas, amén de las espadas, no eran una fuerza considerable para conquistar un imperio.

El piloto Bartolomé Ruiz gobernaba el timón de la nave capitana. Más de dos años había pasado esperando este momento. Ahora, cuando sentía en sus manos el corazón del buque, le parecía mentira que hubiese llegado. La Mar del Sur, aparentemente dócil ―no en vano la rebautizarían luego con el nombre de Océano Pacífico―, se abría ante él.

Francisco Pizarro subió a lo alto del puente. En cubierta se hizo un gran silencio.

―Por fin partimos en busca de la tierra prometida. De nuestro esfuerzo dependen el oro y la gloria que consigamos. Por muchas que sean las dificultades no cejaremos en nuestro empeño hasta que las tierras que vamos a descubrir acaten la soberanía de nuestro señor el rey Don Carlos, en cuyo nombre realizamos la expedición. Llevaremos la Santa Fe Católica a los infieles, y nuestro brazo extenderá la fe verdadera y la justicia a las tierras salvajes. Encomendemos nuestra misión a la Santísima Virgen María, para que nos proteja en nuestra empresa y nos ayude a difundir la gloria de su Hijo.

Francisco Pizarro se descubrió la cabeza y cayó de rodillas.

―Salve Regina...

Arrodillado en cubierta, junto al resto de los hombres, Pedrete lloraba de emoción. Un enorme coro de voces masculinas contestó a su capitán.

―Mater misericordiae...

El fuerte sol de enero iluminaba la escena. Corría el año de gracia de 1531.

***

A juicio de Huáscar y Atahualpa la guerra duraba demasiado. Ambos la habían comenzado pensando que la preparación de sus respectivos ejércitos y la mayor habilidad de sus generales lograrían una victoria pronta y definitiva. Habían transcurrido dos años desde que el general Atoc encarceló a Atahualpa en Tumebamba. Ahora las tropas de Atahualpa avanzaban hacia el Cuzco, ganando terreno, pero las fuerzas estaban igualadas y la contienda se eternizaba enredándose en batallas sucesivas.

Atahualpa seguía instalado en Huamachuco, con parte de sus nobles, ya que la mayoría luchaba en los campos de batalla. Entre ellos, Huamán.

Después del incidente del oráculo de Huamachuco, a Atahualpa le molestaba la presencia de su súbdito. Pascac ―el noble que fuera con Huamán a visitar al oráculo―, había dado suficientes muestras de lealtad hacía su regia persona, pero había algo vago e impreciso en Huamán que irritaba al Inca. Y éste resolvió enviar a su súbdito al frente, aprovechando nuevas levas.

Huamán se presentó al general Quizquiz para que le asignase su puesto, ignorando que iba a participar en la batalla final, la batalla decisiva, la batalla que determinaría la suerte del imperio. También ignoraba que en las tropas enemigas estaba su hermano Ayri.

Al igual que Atahualpa, Huáscar había decido mandar al frente el mayor número de personas. En el caso de Ayri había sido la confianza, y no el recelo, la que impulsó al Inca de Cuzco a seleccionar a su arquitecto. Ayri era un buen organizador y estaba acostumbrado a manejar miles de hombres en la construcción de los palacios. Por eso, cuando su general y hermano Topa Atao, actual dirigente del ejército cuzqueño, le pidió gente que supiese manejar a los guerreros, Huáscar se acordó de Ayri. Llamó a su presencia a su arquitecto y le comunicó:

―Irás a pelear a los campos de batalla. Topa Atao te enseñará lo que debes hacer.

Ayri no replicó. Bajó aún más la cabeza y aceptó la orden con reverencia.

―La voluntad de mi Inca es mi deseo.

Huáscar lo miró satisfecho. Hombres como éste eran los que su imperio necesitaba. Antes de que el arquitecto se despidiese, el Inca le preguntó por el estado de las obras que estaba realizando.

―El palacio avanza ―contestó Ayri―, pero aún queda mucho tiempo para que puedas habitarlo. A la vuelta de la batalla, cuando la paz reine de nuevo en nuestras tierras, lo terminaré.

Huáscar admiró la confianza del noble en la victoria. Porque a él, el Inca, empezaba a faltarle.

Ayri y Huamán se enfrentaran, sin saberlo, cerca del río Cotobamba. Convencido de que esta sería la batalla decisiva, Huáscar decidió asumir, en el último momento, el mando directo de sus tropas. Los guerreros recuperaron la moral al ver a su Inca en el campo de batalla. “No se expondría a tanto si no tuviese segura la victoria”, pensaron. Y con esta fe en el triunfo estaban a punto de obtenerlo.

La batalla duraba desde el amanecer. Huamán sentía los labios resecos y sus brazos se negaban a sostener las armas. Su criado Urco luchaba junto a él. Huamán le había dado orden de que no se apartase de su lado, y el siervo intentaba cumplir el mandato de su señor lo mejor que sus enemigos le permitían.

A última hora de la tarde cundió el pánico en el ejército de Quito. Fue una desbandada general. Los soldados de Atahualpa arrojaban las armas y trataban de ponerse a salvo, convencidos de que nada, si no eran sus propias piernas, podía ayudarles.

Urco era de la misma opinión.

―Señor, huyamos antes de que sea demasiado tarde, nada podemos hacer ya. Todos escapan. Si nos quedamos aquí moriremos.

―¿Escapar? ¿Y adónde iremos, Urco? ¿Dónde podremos escondernos de nuestros enemigos? ―respondió Huamán.

―La gente huye a los maizales. Son altos y nos cubrirán. Allí no será fácil que nos encuentren.

Huamán pensó que el criado tenía razón. Ató su maza al cinto y corrió hacia los campos. Eran unos maizales inmensos, y sus mazorcas se movían con el paso de los miles de guerreros como si el viento las agitase. Pronto les cubriría la oscuridad. Los últimos resplandores del dios Sol teñían de rojo las montañas con sus rayos de fuego y...

―¡Será una pira, Urco! ―exclamó Huamán excitado, frenando en seco su loca carrera―. Todos los que se han escondido en los maizales morirán sin remedio. Huáscar incendiará los campos, ¿no lo comprendes? No puede desaprovechar esta oportunidad que le brindan los dioses.

―¿De verdad crees que el Inca hará eso, señor? Si es así huiremos cuando veamos el humo.

―No seas insensato, Urco, no habrá tiempo. Crucemos el río. Al otro lado podemos hallar refugio. Ven.

El noble agarró a su criado del brazo y le obligó a correr en dirección contraria a la que traían, gritando a quienes corrían a refugiarse en los campos del peligro que encontrarían en ellos. Muy pocos guerreros siguieron el consejo del noble. Estaban enloquecidos por el miedo y sentían que los maizales, al cubrirlos y esconderlos, les ofrecían un refugio seguro.

Urco y Huamán cruzaron el río Cotobamba, con gran trabajo. Parte del ejército de Atahualpa había acudido a refugiarse, también, en la otra orilla del río, y Huamán se sintió más tranquilo al ver junto a él a tantas personas de su bando. El noble remontó penosamente la montaña, ayudado por Urco. Hasta que tropezó y cayó en tierra. Su criado trató de ayudarlo.

―Camina, señor, no puedes quedarte aquí ―le apremió.

―¿Por qué no? Las sombras de la noche nos esconderán, y podremos descansar. Los generales Quizquiz y Calcuchima han debido cruzar también el río, y mañana organizarán el frente de nuevo. Échate y descansa junto a mí.

Urco se tendió en la tierra, al lado de su amo. Tumbado cara a las estrellas, Huamán recordó con amarga ironía las palabras de Atahualpa al enviarlo al frente: "Cuenta a todos el fin del oráculo de Huamachuco, que todos sepan que mi voluntad está muy por encima de la voluntad de los dioses. Di a mis generales que celebren fiestas y regocijos, porque nadie ni nada puede detener mi marcha. Y diles, también, que no descanso pensando en el momento en que entren en el Cuzco y traigan prisionero a mi hermano Huáscar, para que se postre a mis pies".

Un fuerte resplandor le hizo incorporarse. El maizal ardía por los cuatro costados, incendiado por orden de Huáscar. En muy poco tiempo el fuego se extendió hasta formar una pira gigantesca de la que cientos de hombres de Atahualpa intentaban escapar, convertidos en teas. Los guerreros de Huáscar esperaban a los fugitivos en las lindes del incendio y les alanceaban sin piedad, aun a riesgo de morir ellos mismos abrasados.

Los lamentos de las víctimas se sumaban al crepitar del fuego, formando un concierto pavoroso. Urco se volvió hacia Huamán temblando como una hoja.

―Tenías razón, señor. Yo no te creía, pero tenías razón. Si no llega a ser por ti hubiésemos muerto.

―No cantes victoria tan pronto, Urco. Mañana, con el día, Huáscar perseguirá a nuestras tropas. Y será nuestro fin. Nuestros hombres están maltrechos, no podremos hacerles frente.

Se dejó caer de nuevo en el suelo. Pocas horas le quedaban de vida. Los rayos del sol alumbrarían la desaparición del ejército de Atahualpa, y con ella el final de una maldita guerra ganada por quien, sin necesidad de ella, debía haber sido el único sucesor de Huayna Capac.

El nuevo día iluminó una escena sobrecogedora. Lo que era un frondoso maizal se había transformado en una inmensa alfombra negra donde yacían miles de cuerpos carbonizados. El resto de la campiña estaba sembrada de cadáveres, ennegrecidos los unos, ensangrentados los más. Miles de aves de rapiña volaban en el cielo describiendo grandes círculos, para al fin lanzarse sobre los cadáveres y los moribundos. Estos últimos trataban de ahuyentarlas agitando los brazos. Hasta que, exhaustos e incapaces de defenderse por más tiempo se sometían a la nueva tortura que el cielo les enviaba.

Huamán no entendía por qué Huáscar no daba la orden de perseguir a los vencidos. En su lugar, el Inca ordenó celebrar su triunfo sobre el ejército de Atahualpa, en contra de la opinión de sus generales y consejeros. Entre ellos, Ayri.

―Debes perseguir al ejército de Atahualpa, señor ―se atrevió a opinar el arquitecto―. Está desorganizado, deshecho, sin moral. Creen que los dioses les han abandonado. Es el momento de acabar con ellos.

―Y en verdad los dioses les han abandonado ―sentenció Huáscar―. ¿Por qué, si no, han sufrido esa derrota tan desastrosa? Te portaste bien, Ayri, y estoy contento contigo. Cuando los dioses nos ayudan es nuestra obligación celebrar su apoyo con grandes fiestas y algaradas, para que no se ofendan y nos retiren su protección. Tiempo habrá de perseguir a nuestros enemigos.

Al otro lado del río, Huamán compartía, sin saberlo, las ideas de su hermano.

―No puede ser ―comentaba―, Huáscar tiene la victoria en sus manos y la desaprovecha. Si nos persiguiera nos desharía por completo, nuestra gente está agotada.

―Sus hombres también están agotados ―comentó una voz, detrás de él―. Pero creo, como tú, que Huáscar acaba de decidir su suerte. Su fin está próximo. Caeremos sobre él y pagará caro el asesinato de anoche. Subid a lo alto del monte y uníos al resto de la gente. No hay tiempo que perder.

Huamán volvió la cabeza y vio al general Calcuchima sonriendo con ferocidad.

***

Terminadas las fiestas organizadas “para no ofender a los dioses”, Huáscar dio la orden de perseguir a los restos del ejército de Atahualpa. Los espías de Calcuchima volaron montaña arriba para avisar a su general.

―Avanzan hacia aquí. Suben por la quebrada, con gran silencio y cautela.

―¿Vienen todos, incluso Huáscar?

―No señor. Sólo unos tres mil guerreros, mandados por el general Topa Atao.

―Tres mil hombres ―repitió Calcuchima, con desprecio―. Dividiremos nuestras fuerzas y les saldremos al camino. No hay que dejar ni un solo hombre con vida. Nadie puede volver a contar a Huáscar lo que aquí suceda.

Calcuchima actuó con acierto. Mandó mensajeros para informar al general Quizquiz, quien se había adelantado montaña arriba con parte de las tropas, y él distribuyó a sus hombres en dos bandos, a lo largo del desfiladero. La estrategia a seguir era muy simple: los hombres apostados en los altos que bordeaban la quebrada no darían señales de vida, para dejar que las huestes del general cuzqueño Topa Atao subiesen confiadamente hasta la cima. Allí las recibirían los guerreros del general Quizquiz con una lluvia de flechas y de piedras. Cuando los cuzqueños quisiesen retroceder, Calcuchima les cortaría la retirada.

Fue una victoria total. Ya en el desfiladero, los hombres de Topa Atao se vieron sorprendidos por un diluvio de piedras que les cortó el avance. Intentaron darse la vuelta, pero los guerreros del general Calcuchima, colocados aguas abajo del torrente, entraron en acción. Cogidos entre dos frentes, sin más tierra para revolverse que la estrechez de una garganta, los guerreros de Topa Atao fueron aniquilados en su totalidad. Algunos intentaron huir trepando por las escarpadas laderas, pero caían despeñados ante las rociadas de piedras disparadas por los honderos del general Quizquiz. Los gritos y lamentos se multiplicaban en miles de ecos, atronando la montaña.

Los soldados de Atahualpa recogieron, aún con vida, el cuerpo del general cuzqueño Topa Atao. El general Calcuchima contempló a su enemigo con un gesto de burla.

―Topa Atao, Topa Atao. ¿Cómo creíste que podrías vencerme con sólo tres mil hombres? Ayer desbarataste mi ejército, y la suerte no iba a favorecer por dos veces tu causa. Si hubieses venido antes a por nosotros la victoria sería tuya. Pero me diste tiempo, y eso es lo último que a un enemigo se le puede conceder.

―No te alegres tan pronto, Calcuchima. Mi hermano el Inca Huáscar sigue mis pasos y vengará mi muerte. Os cazará a ti y a tus hombres en este mismo cepo. Y aquí acabará tu soberbia.

―Dudo que Huáscar logre vencernos ―respondió Calcuchima―. La sangre guerrera no corre por sus venas, y antes sabe llorar como una mujer que luchar como un hombre.

Topa Atao trató de erguirse, al oír el insulto. Pero le faltaron las fuerzas.

―¿Cuántos hombres acompañan a Huáscar? ―preguntó Calcuchima.

―Los suficientes para aplastarte ―respondió Topa Atao.

La férrea mano de Calcuchima apretó el cuello del moribundo.

―¡Contesta! ¿Cuántos hombres tiene Huáscar?

―Calcuchima: la muerte me está llamando con voz poderosa, nada puedes hacerme ya. ¿De verdad crees que yo, que toda mi vida fui fiel a mi hermano, voy a traicionarle ahora que mis ojos apenas pueden ver la luz de este mundo?

―Descuartizaré tu cuerpo y no podrás habitar en la otra vida.

―Haz lo que te plazca. Pero te juro por los dioses que alguien vengará mi muerte y te convertirá en cenizas. Tiembla por ti, Calcuchima; tiembla por ti, no por mí. Tiembla por ti y déjame en paz.

Topa Atao dejó caer hacia atrás la cabeza y cerró los ojos. Calcuchima se inclinó sobre el vencido para seguir interrogándolo. No pudo. Topa Atao, hermano del Inca Huáscar, acababa de morir.

***

Según Calcuchima había previsto, y al no recibir noticias de lo ocurrido en la otra ribera del río Cotobamba, Huáscar estuvo seguro de que todo estaba saliendo conforme a sus deseos, y siguió con sus tropas en pos de su hermano Topa Atao, por si éste necesitaba refuerzos. El Inca no imaginaba que a esas horas su general estaba muerto y su ejército derrotado.

Huamán sintió piedad de Huáscar cuando lo vio avanzar tan confiadamente en medio de sus guerreros, seguro de que su general Topa Atao le abría camino. Así la avanzadilla del ejército de Cuzco topó con los primeros cadáveres de los suyos, dio la vuelta y regresó corriendo para avisar a su soberano. Huáscar, desconcertado, dio la orden de regresar al campamento.

―Ha llegado el momento ―dijo Calcuchima.

La primera andanada de piedras desbarató la formación. Las tropas de Huáscar intentaron ponerse a salvo bajando por la escarpadura, pero sus enemigos les cerraron el paso. No quedaba más remedio que seguir trepando monte arriba, en busca de una posición que les permitiese hacerse fuertes. No contaban con el ejército de Quizquiz, emboscado a media ladera. Cogidos entre dos frentes, el ejército cuzqueño fue aniquilado sin piedad.

El general quiteño Calcuchima asaltó la litera imperial con un puñado de hombres. Los guerreros de Huáscar se congregaron en torno a su Inca, dispuestos a perder la vida por salvar a su señor. Una violenta refriega se organizó en torno a la litera del soberano, y pronto un montón de cadáveres taponó la estrecha garganta, sin dejar ni un pequeño espacio donde poderse revolver. Guerreros de uno y otro bando luchaban encarnizadamente encima de los compañeros caídos. Por fin, vencida la resistencia de los defensores, los hombres de Calcuchima dieron un empellón al trono real, que rodó por el suelo.

Huamán sintió que algo se rompía dentro de su corazón al ver al Inca caído por tierra. Escuchó los ensordecedores alaridos de victoria del ejército vencedor y contempló el informe montón de cadáveres que se levantaba ante él. Y entonces el corazón pretendió salírsele del pecho. Porque entre los cientos de brazos destrozados, de vientres abiertos, de cabezas machacadas, Huamán acababa de descubrir un rostro conocido, al que la muerte había respetado; el rostro de su hermano Ayri, el hombre por el que hubiese dado su vida.

***

La estratagema empleada por los generales quiteños para engañar al ejército enemigo acampado en Huanacopampa persistió durante muchos años en la memoria del pueblo inca, muertos ya Huáscar y Atahualpa y en poder de los castellanos las tierras que formaban el imperio. Solemnemente instalado en la litera imperial y vestido con las ropas de su prisionero Huáscar, incluidos la borla real y el quitasol símbolo de la realeza, el general quiteño Calcuchima marchó hacia el campamento del ejército de Cuzco escoltado por un gran cortejo, como si se fuese el propio Huáscar quien regresaba victorioso del campo de batalla. Hasta entonces las noticias llegadas al campamento cuzqueño eran contradictorias; tan pronto se hacía a Huáscar prisionero como se le proclamaba vencedor. Las dudas se disiparon cuando los guerreros cuzqueños vieron venir el cortejo solemne que siempre precedía a la literal de su soberano; y estallaron en vítores y ajaillis, seguros de su victoria.

Así estuvo cerca de la desprevenida tropa enemiga, Calcuchima dejó caer el quitasol. Era la señal convenida con los suyos. Los soldados del cortejo se lanzaron contra sus enemigos cuzqueños, y emboscados no lejos de allí los hombres del general Quizquiz entraron en acción.

Fue una derrota completa. El ejército de Huáscar no opuso resistencia. Si su Inca estaba preso, ¿a quién defender, para qué luchar? Los cuzqueños huían en todas direcciones, desorientados, confundidos. Conocían demasiado bien la fiereza de sus enemigos para esperar piedad. Muchos, viendo la imposibilidad de llegar al puente y cruzar al otro lado del río Cotobamba, se arrojaban a éste de cabeza, tratando de salvarse a nado, desafiando la turbulencia y la fuerza de las aguas. Pronto cientos de cadáveres flotaron en la corriente, despertando la hilaridad de sus enemigos con su continuo entrechocar.

Huamán no quiso presenciar la escena y volvió sobre sus pasos, al punto donde Ayri había quedado al cuidado de Urco. Al verlo llegar, el criado respiró.

―Aún vive, señor, pero debes darte prisa. Cada vez está peor.

Huamán dirigió una breve mirada a la cara demudada de su hermano y echó a correr en busca de un médico.

Otabalo estaba desbordado de trabajo cuando Huamán llegó a la tienda de campaña donde el cirujano había instalado su enfermería. Acababa de realizar un medio torniquete en el cuello de un paciente, con unas tiras de tela enrolladas, y se disponía a operar. Al ver entrar a Huamán se sorprendió; alguien le había dicho que el noble había muerto en la refriega.

―Otabalo ―murmuró Huamán, al oído del cirujano―, te necesito. Un hombre agoniza, y nadie más que tú puede salvarlo.

El médico impuso silencio con un ademán y señaló al herido.

―Ahora no puedo atenderte. La ayahuasca está surtiendo efecto, y empieza a dormirse. Espera a que le abra la cabeza y extraiga su mal.

El médico empuñó un tumi e hizo una incisión profunda en el cráneo del guerrero, quien dejó escapar un ligero gemido. Luego cogió otro tipo de tumi, que Huamán desconocía, y procedió a separar los huesos golpeando con un pequeño martillito de bronce.

―Si no hubiese abierto la cabeza con urgencia este hombre moriría sin remisión. ¿Ves esta pequeña esquirla? Basta para matarle.

El médico tomó con sus pinzas un pequeño trocito de hueso que destacaba en medio de una mancha roja, y lo sacó con limpieza.

A Huamán el tiempo se le hacía interminable. Otabalo limpió la herida cuidadosamente, la cerró con los dedos y procedió a coserla con una aguja de bronce. Luego se volvió hacia el Huamán.

―¿No me dijiste que tenías un herido? Vamos, ¿a qué esperas? Toma un pelotón de guerreros y tráemelo aquí. No pretenderás que lo cure en medio del campo.

―No puedo traértelo, Otabalo. El hombre de quien te hablo no pertenece al ejército de Atahualpa, sino al de Huáscar.

Otabalo se volvió hacia su visitante con un trozo de algodón en la mano.

―¿Quieres que cure a un enemigo? Te has vuelto loco. ¿Sabes qué castigo caería sobre mí si alguien se entera?

―Lo imagino, Otabalo, pero nadie lo sabrá. Es a mi hermano Ayri a quien te pido que cures. Le conoces y sabes lo que para mí significa. Si Topa Atao hubiese ganado la batalla y tu cabeza estuviese en peligro, yo intercedería a mi hermano por ti. Y Ayri, me escucharía, estate seguro de que me escucharía. ¿O crees que porque ambos Incas se hayan enfrentado debemos destruir a nuestros amigos, a nuestra familia, a los seres que más queremos?

―No lo sé. Me han ordenado luchar y lucho, curar y curo. Mi mente no se pregunta lo que es justo e injusto. Debo obedecer y obedezco. Pero iré contigo. Si ese hombre es tu hermano Ayri estoy en deuda con él, y quiero salvarlo. Me ayudó mucho cuando estuve en Cuzco. Vamos, dime dónde está.

Otabalo cogió apresuradamente sus instrumentos y ambos hombres salieron de la tienda.

Encontraron a Urco sentado junto a Ayri. Próximo a ellos un guerrero se desangraba lentamente.

―Intentó matarlo ―explicó el criado, sencillamente.

El médico reconoció al herido.

―La herida no es mortal. Está débil porque ha perdido mucha sangre, pero se repondrá.

El médico untó la herida del arquitecto con unas hierbas y procedió a extraer el trozo de la lanza. Ayri se agitó en medio de su inconsciencia.

―Sujetadlo fuerte. Las hierbas alivian su dolor, pero no lo duermen por completo. Pronto terminaré.

El médico terminó de extraer la punta de madera. Ayri dio un gran suspiro y se desplomó inerte. Huamán lo miró sobresaltado.

―No temas, de esta no morirá ―dijo Otabalo―. Se ha desmayado y eso le hará descansar. La herida cicatrizará y pronto podrá ponerse en pie.

Otabalo limpió con cuidado los instrumentos, los metió en la bolsa de cuero y salió del escondite en el mismo momento que Ayri abría los ojos.

***

Huamán escondió a su hermano lo mejor que pudo y permaneció junto a él mientras los guerreros de Atahualpa celebraban el fin de la guerra. La desorganización reinante impediría que nadie echase en falta al noble, al menos en ese primer día de victoria.

Ayri seguía con su alegría y optimismo de siempre, sin que los recientes sucesos, sus heridas y ni tan siquiera la caída de Huáscar pareciesen haber hecho mella en su espíritu.

―Todo ha terminado, Huamán ―decía convencido―. Han sido tres años duros, tres años injustos, pero la paz volverá a reinar de nuevo entre nosotros. Atahualpa instalará su corte en Cuzco, reconstruirá el imperio, conquistará nuevas tierras, los caminos reales volverán a reconstruirse...

―¿Y Huáscar, qué hará con Huáscar? ―interrumpió Huamán.

―No lo sé. Posiblemente lo mantenga prisionero hasta que se convenza de que ya no es ningún peligro.

―Huáscar siempre será un peligro para Atahualpa, Ayri. La sangre de Huáscar es legítima, y Atahualpa tiene sangre bastarda. Y no es sólo Huáscar quien amenaza a Atahualpa; también le amenazan sus hermanos, y los hijos de sus hermanos y todos aquellos que llevan la sangre de Huayna Capac.

―¿Qué desvaríos te asaltan, Huamán? Si me dijeras que Huáscar amenaza la borla roja de Atahualpa estaría de acuerdo contigo. Podría encerrarlo, ponerle guardia durante toda su vida, impedir que sea visto por su pueblo. Pero ¿qué puede hacer contra tanta gente?

―Matarla.

―¿Matar a todos los descendientes de Huáscar? ¡Qué cosas dices, Huamán! Temo que el calor de la batalla te haya derretido los sesos.

―¿No mató Huáscar a los miembros de su familia que le disputaban el trono?

―Aquello era distinto, había una conspiración.

―Y ahora ha habido una guerra, Ayri. Más razón para que Atahualpa de deshaga de sus enemigos.

El arquitecto sacudió la cabeza como si pretendiese hacer saltar de ella algún mal pensamiento.

―Qué ideas tan absurdas se te ocurren, hermano ―protestó.

―Todas mis ideas te parecieron siempre absurdas, Ayri. Pero recuerda que, desgraciadamente, todas se han ido cumpliendo, una tras una ―dijo Huamán.

―Es verdad, y espero que esta vez tu clarividencia no sea cierta y no se cumplan tus tristes augurios. A veces pienso que no debías estar aquí, entre nosotros, sino en un nicho, a manera de oráculo, prediciendo tristezas y calamidades. Es más, creo que cualquier idea que pase por tu mente debe cumplirse, que eres tú quien llama a los hechos, quien los atrae. Eres como un espíritu maligno, como un brujo que tuviese poder sobre el porvenir y lo manejase a voluntad. Te tengo miedo, hermano; temo oírte, saber tu opinión.

Huamán sonrió al escuchar las desatinadas palabras.

―No, Ayri, no soy ningún brujo ni poseo poderes maléficos, y menos aún puedo influir en los acontecimientos, aunque es verdad que a veces los adivino. ¿Y sabes por qué? Porque, aunque no quiera, aunque pretenda evitarlo, veo las cosas que ocurren e infiero lo que va a pasar. Observo, y luego pienso. Pienso Ayri, pienso, medito. Esa es mi fuerza oculta. Y no comprendo cómo los demás, con todo lo que ocurre ante vuestros ojos, no podéis predecir los hechos igual que los predigo yo. ―Huamán hizo una breve pausa, antes de proseguir―. Hablas de paz, Ayri. El horror no se ha acabado. Aún queda lo más duro, lo que más me angustia; aún queda lo que los labios de tus hijos cantarán en sus leyendas, lo que estremecerá tu corazón y hará gemir a tu espíritu; aún queda el placer que no perdona, el que exalta el ánimo, el que nunca satisface, el que envenena la memoria y deja una amargura que todos tratan de ocultar. Aún queda la palabra más sabrosa, la más anhelada, la que más se sueña, la que reconforta el espíritu cuando la suerte es adversa. Aún queda el momento peor: el momento de la venganza.

Huamán volvió la cabeza al ver las señas de Urco. Ante él estaba un oficial del ejército de Atahualpa, mirándole con rostro impenetrable.

―Tú lo has dicho, Huamán, la venganza. Veo que eres un hombre leal y los dioses premiarán tu rectitud. Mucho ha debido costarte apresar a este hombre, y me alegra el comprobar que ni el hecho de ser tu hermano te ha detenido en el cumplimiento de tu deber. Tomad a este prisionero y llevadlo junto a los demás ―ordenó a los guerreros que le acompañaban―. Atahualpa estará muy satisfecho de ti, Huamán, muy satisfecho. Si no llega a ser por tu intervención hubiese perdido al mejor arquitecto del imperio.

CAPÍTULO XIII

En el viaje de regreso al Perú los elementos se pusieron en contra de los expedicionarios. Al timón de la nave capitana, el piloto Bartolomé Ruiz envió a un soldado en busca del Gobernador. Poco después aparecía Francisco Pizarro en cubierta, agarrándose a los cabos para no ser barrido por el viento y las olas.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Pizarro, aferrándose a uno de los palos para no salir despedido por la borda.

El piloto Bartolomé Ruiz se pasó la mano por la cara, tratando de limpiarse los ojos anegados en agua, y contestó:

―Señor, es imposible continuar la navegación mientras no amainen los vientos. Estamos expuestos a que las naves se partan con cualquier golpe de mar. Mucho me temo que la expedición acabe desastrosamente antes de haber empezado.

―¿Qué sugieres, que nos refugiemos en la costa?

―Vos sois quien tiene que tomar las decisiones, yo sólo os informo de la situación. Y la situación es que no podemos seguir adelante mientras no amaine el temporal.

Sin mucho tiempo para meditar, Pizarro optó por lo que creyó más oportuno; él desembarcaría con la tropa en la costa, antes de lo previsto, y se dirigiría por tierra hacia el Perú. Mientras, las tres carabelas seguirían costeando hacia el Sur, hasta que Bartolomé Ruiz creyese conjurado el peligro.

Poco imaginaban todos que aún les quedaban siete meses, siete largos meses para llegar a Túmbez, la primera ciudad del imperio incaico.

***

Rodrigo de Salvatierra terminó de abrillantar su espada, la deslizó dentro de la vaina y se puso en pie. Estaba entumecido. Después de pasar tanto tiempo limpiando sus armas no le vendría mal un paseo; más con una noche tan hermosa como aquella. El soldado aseguró la espada al cinto, guardó casco y coselete y abandonó el campamento con cautela, sin que nadie le viese, sabiendo que al hacerlo contradecía las órdenes del Gobernador. Los indios de los alrededores eran verdaderamente salvajes; mejor sería no alejarse demasiado.

Caminó un buen rato sin rumbo fijo, y ya su prudencia le aconsejaba regresar cuando sus oídos percibieron una suave melodía. “¡Mira que confundir con violas los gritos de los papagayos!”, pensó.

El castellano encaminó sus pasos hacia el punto de donde salía la música, dispuesto a encararse con su alucinación; pero según avanzaba percibía la tonada con mayor nitidez. Por fin, en un claro de la espesura, el soldado vio al licenciado Tomás López tocando la viola bajo la luz de la luna. Rodrigo observó las manos del músico, blancas, finas, afiladas, increíblemente jóvenes. El licenciado tocaba abstraído, con los ojos cerrados. Todo él parecía transfigurarse, elevarse a un mundo desconocido, celestial.

Un rato quedó Rodrigo escuchando sin moverse, hasta que el licenciado dejó de tocar. Sólo entonces Tomás López abrió los ojos y conoció la presencia del soldado. Lo miró sorprendido y sonrió amistosamente.

―No sabía que tuviese otro auditorio que los animales y las estrellas del cielo ―dijo el licenciado, en tono de disculpa, como el niño sorprendido cometiendo una travesura.

―Además habéis tenido un soldado extremeño que nunca esperó encontrar aquí más melodía que los sonidos de los campos y los gritos de los indios.

―¿Te gusta la música? ―preguntó el licenciado, mientras devolvía el instrumento a su caja, con todo mimo.

―Sí me gusta y algo sé, pues de mozo tocaba la dulzaina en mi pueblo. Pero nunca pasé del oficio de rondar mozas y cantar endechas.

―Alto menester, en verdad; que la música cobra vida si a una bella mujer se dirige.

―Mucho os apartáis del campamento para tocar ―comentó Rodrigo.

―Es difícil sentir la viola en medio del bullicio. Se saborea mejor en el silencio, perdido en el bosque.

―Sin embargo los soldados callarían si la oyesen. Muchos son aficionados a la música. Y aquí en las Indias les traeríais un poco de su tierra, como me ha sucedido a mí.

―Tiempo habrá para todo en esta larga conquista, y más veces me oirás tañer, si es de tu agrado. Mas regresemos al campamento antes de que nos echen en falta.

Rodrigo se emparejó con el licenciado y ambos hombres caminaron en silencio. Al llegar al campamento, Tomás López se dirigió al lugar donde tenía sus cosas, guardó cuidadosamente la viola, sacó una pluma y un tintero y comenzó a escribir en su libreta, alumbrándose con una tea improvisada.

A partir de ese momento Rodrigo se sintió atraído por el licenciado. Se interesó por su vida. Mas cuando le dirigía alguna pregunta que Tomás López juzgaba inoportuna, el licenciado sonreía y guardaba silencio. El soldado había observado que un muchacho andaluz, un tal Pedrete, gozaba de gran confianza con quien tanto despertaba su interés, y se le acercó tratando de obtener información.

―Sólo puedo decirte que es el hombre más amable, culto, educado y generoso que vieron los mundos ―respondió el mozo―. Siempre que necesites un favor acude a él, no te defraudará. Yo le conocí en el barco, cuando huía de un amo que quería medirme la badana.

Rodrigo no pudo enterarse de la vida del licenciado, pero sí lo hizo, y con pelos y señales, de la de su interlocutor. Desde aquel momento, y pese a la disparidad de caracteres, Pedrete formó un trío inseparable con Rodrigo de Salvatierra y su amigo Diego de Mendoza.

Lo que menos podía imaginar Diego de Mendoza, al embarcar de nuevo en Panamá, era que volvería a pasar tantas calamidades antes de llegar al Perú. Muchas veces había gozado saboreando de antemano su llegada triunfal a Túmbez, el momento en que las tres carabelas entrasen en la bahía y la población de indios saliese a esperarles a la playa con palmas, encabezada por Alonso de Molina y Ginés. Pero aquel maldito temporal les había obligado a desembarcar antes de tiempo, forzándoles a marchar por la costa con sufrimientos tan penosos como los padecidos en el viaje anterior.

Diego de Mendoza no podía recordar sin estremecerse lo ocurrido hacía unos pocos días cuando, buscando a unos soldados desaparecidos, los castellanos entraron en una aldea india, cuyos habitantes salieron de estampida dejando en la plaza una enorme marmita cociendo al fuego.

―¡Comida! ―gritó Diego de Mendoza, llamando a sus compañeros.

―Ten cuidado, no sea todo una trampa ―receló Rodrigo―. No me extrañaría nada que los hombres que buscamos hubiesen muerto a manos de estos indios.

―¡Voto al diablo!, ¿no ves que han huido? ―se enojó Diego, cuya hambre no estaba para prudencias―. No tenemos nada que temer. Aprovechemos este improvisado festín que la vida nos ofrece y no nos andemos con remilgos.

Diego se abalanzó sobre la marmita y sacó unas cuantas tajadas, que engulló con avidez. Sus compañeros se lanzaron a comer detrás de él, sin que nadie se detuviese a reparar el tipo de carne que ingerían. Una y otra vez entró y salió de la marmita el palo que servía de cucharón. Hasta que, en uno de los viajes, uno de los improvisados comensales saludó a su vianda con un grito. En el extremo del palo, blanca por la cocción, una mano grande, vellosa y huesuda, con una alianza en el dedo parecía saludar macabramente a los compañeros recién recobrados.

***

Pedro Carrasco, el Indiecito, agonizaba en una yacija retorciéndose de dolor. Según Pedrete, la culpa la habían tenido unos cangrejos que encontraron y comieron en la playa.

―Es posible ―admitió el licenciado, poniendo la mano sobre la calenturienta frente del enfermo―. Por aquí abundan las plantas venenosas, y es fácil que los cangrejos estuviesen emponzoñados. Pero, ¿y tú?, ¿cómo no te has envenenado tú también?

―Comí muy pocos cangrejos. El Indiecito tenía más hambre que yo, y le cedí mi parte ―se excusó humildemente Pedrete.

―Pues esa obra de caridad te ha salvado la vida.

―Y matará al Indiecito ―respondió el muchacho.

Pedrete sentía un gran aprecio por el mestizo que agonizaba en la estera, cuya historia consideraba digna de figurar entre las mejores que había oído. El padre del Indiecito, Lope Carrasco, había sido uno de los campesinos llegados a las Indias en 1509, en la expedición de Nicolás de Ovando, con el encargo de aclimatar las plantas traídas de España y estudiar las indígenas, para remitirlas a la península. El hombre se enamoró, y se casó, con una india muy hermosa, llamada Anicuni, con quien tuvo un hijo de quien el campesino se sentía muy orgulloso, y al que las gentes apodaron cariñosamente el Indiecito.

La tribu de Anicuni preparó una incursión contra la colonia española. La india se enteró a tiempo, y avisó a su marido. Los castellanos repelieron la agresión, pero Lope Carrasco cayó prisionero. Fue torturado, condenado a muerte y, pese a los ruegos de Anicuni, despeñado desde lo alto de unos riscos. Allí, en las profundidades del barranco, sin que nadie supiera cómo pudo descender por las empinadas laderas, le esperaba Anicuni. La mujer se acercó al marido y pasó largo rato acariciando su rostro destrozado. Luego, con un esfuerzo sobrehumano, cargó su cuerpo sobre sus débiles hombros y desapareció con él entre las rocas.

Nunca más se volvió a saber de ella. Hubo quien dijo haber visto a la pareja paseando de la mano, las noches de luna llena; otros juraban oír voces y lamentos que subían del barranco; se dijo que en el sitio desde donde los indios habían arrojado a Lope Carrasco podía escucharse una hermosa voz de mujer entonando una hermosa y triste canción de amor; y que siempre había flores frescas junto a una roca del fondo de la escarpadura, que identificaron con la tumba del muerto, cuidada con ternura por Anicuni.

―Es la historia de amor más hermosa que he oído en mi vida ―comentó Pedrete, al escucharla por primera vez―. Y del hijo, ¿qué fue?

―A la mañana siguiente a la ejecución, apareció en la puerta del convento un capacho de mimbre con un hatillo dentro. Era el Indiecito, durmiendo pacíficamente, arropado en un poncho. Las monjas le cuidaron y le educaron. Ya de mozo la fortuna le tentó y quiso salir en busca de descubrimientos. Participó en algunas expediciones, entre ellas el primer viaje de exploración de Francisco Pizarro en busca del Perú. Y otra vez le tenemos aquí, dispuesto a conquistar el imperio inca ―concluyó el narrador.

El Indiecito abrió los ojos y los posó en el rostro amable del licenciado. Tomás López esbozó una sonrisa alentadora y apretó con fuerza la mano del enfermo.

―Voy a morir ―dijo éste―. Y creedme que siento hacerlo ahora, a las puertas del éxito. Que no debe quedar mucho para llegar a Túmbez.

―¿Quién habla de morir? ―dijo Francisco Pizarro, solícito―. El físico te curará. Sabe mucho de hierbas y enfermedades, y no será estala que se le resista.

―Sé que lo decís para alentarme, pero no me engaño. Siento un fuego devorador en las entrañas que cada vez me crece más y más, como si quisiera asfixiarme. ¡Dadme un poco de agua, por favor!

Varios hombres se apresuraron a cumplir los deseos del enfermo. Fue Pedrete el primero en traer una vasija rebosante de agua fresca.

―Gracias ―murmuró el Indiecito, después de vaciar la vasija por completo―. Algo me alivia, pero pronto estaré igual. Debe quedarme poco tiempo de vida. Don Tomás, quisiera pediros un favor antes de morir.

―Tú dirás, muchacho. Aunque tendré mucho tiempo para cumplirlo.

―Si no es mucha molestia para vos ni abuso por mi parte, desearía que compusieseis una estrofa para mí y la leyeseis delante de mi tumba. Sé que sois un gran poeta y nunca soldado alguno recibió tan alto honor. También quisiera, si no es mucho pedir, que tocaseis la viola en mi entierro. Siempre fui un gran amante de vuestra música, y el Señor recibirá con más agrado mi alma si alguien la despide de manera tan celestial.

Todos notaron que Tomás López tenía que dominar la emoción para poder hablar.

―Poco es lo que pides, muchacho. Lo haré con gusto, y no es necesario que te mueras para que toque mi viola. Es más, si deseas oírla ahora mismo, antes de dormir, voy presto por ella. Siempre es buen momento para oír música.

Las últimas palabras se quebraron en boca del licenciado. El Indiecito acababa de morir con la sonrisa en los labios y una mano entre las suyas.

Tomás López cruzó las manos del muchacho, contempló largamente su pálido rostro y se levantó. Al pasar por delante de Pedrete trató de animarle.

―No fue culpa tuya, hijo; estaba de Dios que ocurriera.

Pedrete asintió con la cabeza y se enjugó las lágrimas con la mano para que nadie le viese llorar. Y mientras los demás se encargaban de preparar el entierro, Tomás López se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en un tronco, y escribió un madrigal que cumpliera la última voluntad del difunto.

***

El entierro del Indiecito se celebró con aquella sencillez a la que los castellanos estaban tan acostumbrados. Fray Vicente de Valverde, el fraile dominico que acompañaba a la expedición, rezó el responso, y los hombres procedieron a bajar el cuerpo del difunto, acompañados por la viola del licenciado. Cuando la sepultura estuvo tapada y la pequeña cruz de palo clavada en su cabecera, Tomás López se adelantó a recitar su poesía, con la cabeza descubierta y los ojos fijos en la piedra tosca que cubría la tumba.

Tu mano duerme fría;

atrás quedó el fragor de la batalla,

el hambre y la miseria. Todo calla.

La cita de la suerte

no acudió puntual a tu llamada,

ni la gloria, fugaz y deseada,

combate fiero entabló a la muerte.

Ahora yaces inerte

mientras yo, en mi agonía,

cambiaría tu suerte por la mía.

***

Con esa frialdad que tanto admiraban sus soldados, Atahualpa recibió sin inmutarse la noticia de la victoria de Ambato y la prisión de su hermano Huáscar. El Inca se quedó contemplando a Pascac, el noble que le dio la información, y dijo secamente:

―Lo esperaba.

Sin embargo, en lo hondo de su corazón, Atahualpa estaba gozoso. Habían merecido la pena los tres años pasados en guerras continuas. Era verdad que el imperio estaba deshecho, que miles de personas habían muerto y que por todas partes reinaban la pobreza y el odio. Ya se encargaría él de remediarlo. Ahora lo urgente era cumplir su venganza, su atroz e implacable venganza.

Encargó su ejecución a Cuxi Yupanqui, uno de sus numerosos hermanos, y él se retiró a Huamachuco a esperar el final del exterminio. Todavía quedaban con vida muchos partidarios de Huáscar, y Atahualpa no quería exponerse saliendo de su refugio antes de haber acabado con ellos. Después, cuando todo hubiese concluido, cuando hasta el último rincón del imperio comentase horrorizado la severidad de su escarmiento, él, Atahualpa, el Inca, iría solemnemente a Cuzco para recibir el premio merecido: la deseada coronación.

***

Lo primero que hizo Cuxi Yupanqui, el enviado de Atahualpa, al llegar al Cuzco, fue pregonar a los cuatro vientos la prisión de Huáscar. Así, si alguien se había puesto en camino para unirse a las tropas de Huáscar, desistiría de su empeño.

―Todo el mundo debe saber que sólo hay un único y verdadero Inca a quien rendir obediencia ―dijo―. Y este Inca es Atahualpa.

Una vez pregonada la prisión de Huáscar y el dominio de Atahualpa, Cuxi Yupanqui regañó al general Quizquiz por lo que él consideraba una benevolencia excesiva.

―¿Entras en el Cuzco y no lo arrasas? Eres demasiado blando ―le amonestó.

―Los cuzqueños nada han hecho y por nada debo castigarles. Se limitaron a cumplir las órdenes de Huáscar, su Inca. Dejémosles estar ―respondió Quizquiz.

―No eran esas las enseñanzas que predicabas en la guerra. Siempre fuiste muy duro con el enemigo ―respondió Cuxi Yupanqui.

―En la guerra hay que amedrentar al adversario, destruir su confianza, bajar su fervor, su fe. Ahora nada de eso interesa, sino reconstruir el imperio para Atahualpa.

―Primero habrá que conseguir que todos reconozcan a Atahualpa como el único y verdadero Inca ―puntualizó Cuxi Yupanqui.

―Ya lo han hecho. Antes de que tú llegases obligué a todos los nobles cuzqueños a postrarse en tierra, pelar sus cejas y pestañas con el rostro vuelto hacia Huamachuco y soplarlas en esa dirección.

Cuxi Yupanqui pensó que la benevolencia de Quizquiz ayudaba a sus planes. Y no insistió. Concedió una amnistía general y mandó emisarios por todo el imperio con la orden de que todos los familiares de Huáscar acudiesen al Cuzco para celebrar una reunión en la que él, Cuxi Yupanqui, expondría personalmente el deseo de Atahualpa de repartir el imperio con el Inca derrotado, y recomponerlo de nuevo.

***

Por orden expresa de Atahualpa, Huamán permaneció en el Cuzco sin regresar a Huamachuco, decisión real que alegró sobremanera al noble, ya que le permitía permanecer cerca de su hermano Ayri, encarcelado en la fortaleza de Sacsahuamán. Huamán volvió a vivir en el palacio paterno, en compañía de sus hermanos. Fue uno de estos, Paullu, el tercer hijo tenido por Mayta Yupanqui con su esposa principal, quien trajo a la familia la noticia de la amnistía concedida por Atahualpa a los familiares del Inca destronado.

―Esta vez te equivocaste, Huamán, al decir que Atahualpa no concedería su perdón. Atahualpa tiene demasiados enemigos que podrían enfrentársele, y le interesa ganárselos si de verdad pretende reconstruir el imperio en paz. Ya verás cómo Atahualpa saca a Huáscar de su prisión y le devuelve el gobierno del Cuzco, mientras él, Atahualpa se queda con el reino de Quito, cumpliendo la voluntad de su padre. Sólo una persona tan desconfiada como tú puede imaginar el desatino de tener a un Inca encarcelado de por vida.

―Una guerra que ha durado tres años, ¿va a tener como único fin cambiar el límite de las fronteras? No, Paullu, no puedo creerlo. Algo esconde Cuxi Yupanqui tras la palabra amnistía.

―Tu cabeza es dura como las murallas de Sacsahuamán ―respondió Paullu―. La creas o no, la noticia es cierta. Ya han salido mensajeros para todas las partes del imperio. Dentro de poco comprobarás con tus ojos cuanto te digo.

La vida había ido enseñando a Huamán la inutilidad de discutir. ¿Para qué, si todo iba a seguir su cauce, fuese cual fuese su opinión?

Esta vez la ferocidad del castigo excedió a todo lo imaginable. Al conocer la noticia del perdón general concedido por Atahualpa, los familiares de Huáscar abandonaron sus madrigueras y quienes aún luchaban en los campos depusieron sus armas. La ciudad sagrada se llenó de literas y cortejos que se dirigían a la fortaleza de Sacsahuamán, en una de cuyas salas se celebraría la asamblea. Los invitados esperaron pacientemente la llegada de su anfitrión. Comieron, bebieron, presenciaron las danzas organizadas en su honor y dejaron transcurrir las horas comentando la magnanimidad del Inca vencedor. La paciencia era una de sus mayores virtudes, e hicieron gala de ella.

Transcurrieron varias horas y Cuxi Yupanqui, el delegado de Atahualpa, no aparecía. Los invitados empezaban a preguntarse por su llegada cuando la gran cortina que cubría la puerta se levantó. Todos miraron hacia allí, esperando ver a su anfitrión. En su lugar, decenas de guerreros entraron en la sala con las lanzas preparadas y las mazas en alto. Y los invitados de Atahualpa supieron el significado que el nuevo Inca daba a la palabra amnistía.

***

La noticia corrió por toda la ciudad, amedrentando a las gentes. Si Cuxi Yupanqui había dado orden de matar a los parientes lejanos de Huáscar, ¿qué haría con los parientes próximos y con quienes le habían servido con fidelidad? La respuesta no se hizo esperar. Cuxi Yupanqui mandó congregar a los principales oficiales del Inca derrotado y mandó sacar a Huáscar de su prisión.

Al saber que venían en su busca, Huáscar supuso que no sería para un paseo agradable. Se levantó con calma y tomó la túnica real para ponérsela. El oficial se lo impidió.

―No te molestes. Eres el Inca y mis criados te vestirán ―dijo, con una gran risotada.

Salvajemente despojaron al Inca de su borla roja y de sus plumas de corequenque, trocaron sus ricos aunque maltrechos vestidos por unos humildes de puric, ataron sus manos a la espalda y pasaran una cuerda por su cabeza, a manera de ronzal. Huáscar cerró los ojos para que nadie viese sus lágrimas. Y así, de esta manera ignominiosa, Huáscar Cuxi Hualpa Indi Illapa, duodécimo Inca de la dinastía de los Hijos del Sol, fue presentado ante sus oficiales, reunidos en el valle de Sacsahuamán.

Cuxi Yupanqui contemplaba la escena con una sonrisa de triunfo. Al ver aparecer a Huáscar tan afrentosamente vestido, desfilando por el pasillo formado por los nobles prisioneros, el delegado de Atahualpa pensó cuánto hubiese disfrutado su señor presenciando la humillación de su hermano Huáscar. El Inca comenzó su paseo con la cabeza baja, dispuesto a escuchar los insultos de los oficiales a quienes su terquedad había llevado a una derrota tan desastrosa. Por eso el primer grito le sorprendió:

―¡Ajailli, jailli, ajailli!...

El Inca levantó la cabeza y miró al hombre que tan temerariamente entonaba el himno de victoria. Era uno de sus generales, que había perdido un brazo en la última batalla.

―¡Que Viracocha te proteja, Huáscar, hijo del Sol y descendiente de Huayna Capac! Tú eres el verdadero Inca y sólo ante ti inclino mi cabeza.

El general se postró en el suelo, en reverencia profunda. Varios nobles le imitaron. Huáscar los contempló atónito. ¡Esos eran sus hombres, sus valientes guerreros, sus queridos súbditos! Entonces se irguió. Si ésos eran sus súbditos él era su Inca, el verdadero, el único, el legítimo Inca, como aquel hombre acababa de proclamar. Y como tal se portaría.

Huáscar siguió avanzando, ahora con paso recio, solemne, altivo, por entre la fila de nobles que iban postrándose a sus pies. Cuxi Yupanqui, que no esperaba esta reacción, ordenó a los guardias levantar a los prisioneros. Sólo sirvió para que quienes aún no se habían postrado en el suelo se decidiesen a hacerlo, imitando a los demás. Huáscar siguió andando majestuosamente, en medio del tributo y las aclamaciones de sus oficiales.

Cuxi Yupanqui miró las dos largas filas de nobles inclinados sobre la tierra y comprendió que nada podía hacer, sino ser implacable. Y lo fue. A una orden suya los soldados cayeron sobre los prisioneros y comenzaron a matarlos a golpes. Y Huáscar vio cómo los hombres que le habían sido fieles en su desgracia iban cayendo a sus pies, muertos a mazazos, aclamándole como a su Inca por última vez.

***

Ayri se salvó milagrosamente del suplicio, Huamán no entendía cómo. Tal vez Atahualpa desease conservar a su lado al mejor arquitecto del imperio.

Mientras tanto una ola de detenciones y matanzas barría la ciudad de Cuzco como un huracán. A los hombres se les mataba despeñándolos desde las alturas del monte Ollantaitambo, atravesándolos con lanzas o torturándolos hasta la muerte. Huamán ignoraba si Cuxi Yupanqui hacía gala de tanta crueldad por mandato de Atahualpa o por propia iniciativa. Fuese cual fuese la respuesta, Atahualpa no se había equivocado al juzgar las virtudes sanguinarias de su enviado.

La venganza no estaría cumplida en toda su dimensión mientras aún quedasen con vida las mujeres y los hijos de Huáscar. Si su muerte no era tan urgente como la de los varones, dada la imposibilidad de que encabezasen una sublevación, ¿por qué no darse el placer de verlas morir lentamente, entre grandes sufrimientos?

Huamán se estremeció al ver la larga fila de postes que Cuxi Yupanqui había mandado levantar en el camino de Xaquixahuana. Desconocía qué terrible suplicio habrían inventado ahora los quiteños, pero ciertamente destacaría sobre todo lo acostumbrado. Por eso, cuando Cuxi Yupanqui invitó a todo el pueblo de Cuzco a presenciar la ejecución, Huamán se negó a asistir.

―No seas insensato ―le recriminó su hermano Paullu―. Alguien podría echarte en falta y crearte graves problemas.

Sí, Cuxi Yupanqui quería que todos los cuzqueños presenciasen el exterminio de la familia real. Y entre los invitados no podía faltar la persona más allegada a la familia, el propio Huáscar.

El Inca llegó al lugar del suplicio a pie, andando despacio, con el cuerpo erguido y los ojos anegados por una tristeza profunda. Así hubo llegado junto a la hilera de postes, sus carceleros le condujeron al sitio de honor, una simple piedra colocada en un lugar preferente, y allí le hicieron sentar como en un trono. Y comenzó la ejecución, la espantosa y dramática ejecución de las mujeres de Huáscar.

Se condujo a las sentenciadas hasta los palos, y allí se las colgó por los sitios más inverosímiles, las manos, los cabellos, los pies. A las que tenían hijos pequeños les ataban de manera que al menos uno de los brazos quedase libre, y se les entregaba a sus hijos, que ellas se apresuraban a sujetar contra su cuerpo con desesperación. Los postes más cercanos al Inca se reservaron a las mujeres preñadas. Un oficial les abría el vientre con un tumi de cobre y colocaba entre los brazos de las víctimas los hijos aún sin parir. Las improvisadas cesáreas iban formando sobre el suelo rojas manchas de sangre. En medio del dramático orfeón de gritos y alaridos un lamento estremecedor se impuso a todos los demás. Procedía de una muchacha de diecisiete años, colgada boca abajo, de los tobillos. Desde el principio de la tortura la joven había sostenido contra su cuerpo el cuerpo de su hijita, casi un bebé; pero sus brazos extenuados habían terminado por rendirse, precipitando a la niña sobre las piedras, donde agonizaba uniendo sus débiles gemidos a los desgarradores gritos de su madre.

Así la muerte vino a apagar las llamadas de la niña, la madre volvió la cabeza en dirección al verdugo más cercano.

―¡Mátame, te lo ruego! ¡Mátame! ―pidió.

Y al ver que el hombre esbozaba una sonrisa, todavía tuvo fuerzas para enfurecerse.

―¡Maldito seas tú y quien te engendró y malditos sean quienes te dieron las órdenes! ¡Y maldito sea Atahualpa, ese bastardo mal parido!

En dos saltos, un oficial se acercó a la deslenguada.

―¡Callarás de una vez!

―No, mientras me quede un aliento de vida. Maldeciré a Atahualpa hasta que muera y mi maldición...

No pudo seguir. A una orden del oficial, el verdugo se acercó a la joven, le inmovilizó la cabeza con un brazo y procedió a arrancarle la lengua con un garfio de metal.

***

A media tarde murió la hermana y esposa de Huáscar, Coya Miro, quien durante un tiempo increíble había sujetado un hijo en los brazos y otro a la espalda, sin poder evitar que al fin se estrellasen ambos contra el suelo. Todos los asistentes pensaron que el Inca iba a desfallecer. En su lugar, Huáscar se levantó de su piedra, completamente lívido, y así Cuxi Yupanqui se le acercó, esperando que pidiese clemencia, Huáscar cayó en cuclillas, elevó los brazos al cielo e hizo una terrible invocación:

―¡Oh Viracocha, dios y creador del mundo, que por tanto tiempo me ayudaste y colmaste de bendiciones! No imploro tu piedad ni me postro ante ti para que me libres de mis sufrimientos, sino para pedirte que quien así me trata se vea alguna vez en mi lugar. Divino Viracocha: te ruego que lo que mis ojos han visto los ojos de mi hermano Atahualpa lo contemplen, y las angustias de mi corazón se vuelvan contra él.

―¿Has oído el disparate? ―preguntó a Huamán una de las personas que asistían al tormento―. ¿Quién va a poder cumplir sus deseos de venganza? El imperio está en manos de Atahualpa, y nadie osará sublevarse contra él.

Dos días después, Huamán volvió al lugar del tormento. Aún colgaban de los palos los cuerpos de las mujeres de Huáscar y se veían en el suelo los cadáveres de los niños. Algunas sobrevivían aún. Huáscar también estaba allí. Sus verdugos le llevaban todos los días al lugar del suplicio y le sentaban en su piedra, de modo que pudiese verlo todo bien. De noche le devolvían a su prisión, para que recuperase las fuerzas.

Cuxi Yupanqui enviaba diariamente mensajeros a Huamachuco, para informar a Atahualpa de la marcha de las ejecuciones, con el convencimiento de que, así terminasen éstas, el Inca le premiaría por el perfecto cumplimiento de sus deseos. Nadie, que no fuesen los dioses, le impediría convertirse en el brazo derecho de Atahualpa, pensaba el general.

Lo pensaba convencido. Lo que Cuxi Yupanqui ignoraba era que, precisamente en esos días, los dioses acababan de llegar al imperio, por la costa de Túmbez.

CAPÍTULO XIV

Siete meses habían transcurrido desde que Pizarro desembarcó con sus tropas en la costa, a causa de las tormentas, y ordenó al piloto Bartolomé Ruiz que siguiese costeando hacia el Sur, con las tres carabelas, hasta que considerase conjurado el peligro; siete meses en los que el pequeño ejército sufrió tantas vicisitudes y penurias que muy pocos tenían ánimos para seguir adelante.

Desde la muerte del Indiecito, por comer cangrejos emponzoñados, los castellanos extremaban su cuidado con todo lo que ingerían. Más que personas parecían esqueletos, y ni ellos mismos se reconocían al ver su imagen reflejada en las aguas. Por eso, cuando Diego de Mendoza descubrió en una aldea india un desordenado montón de unas extrañas y desconocidas raíces, semejantes a pelotas, Rodrigo de Salvatierra le echó el alto.

―No las tomes, pueden ser venenosas.

Diego contempló las raíces con avidez.

―Venenosas o no, tengo tanta hambre que voy a comérmelas.

Diego de Mendoza tomó una raíz, la partió de un solo tajo y se la llevó a la boca.

―¿Qué tal sabe? ―preguntaron sus compañeros a coro, esperando el veredicto.

―Son agradables, aunque un poco duras. Tal vez cocidas sepan mejor.

Le interrumpieron unos gritos de alegría. La pequeña avanzadilla enviada por Pizarro a explorar la costa había regresado con una noticia formidable: se encontraban a escasas leguas de Túmbez. Todos se abrazaron alborozados. Eran muy pocos los soldados que habían avistado la ciudad, en el viaje anterior, pero todos conocían de oídas las maravillas que encerraba. Para que la dicha fuese completa, una de las carabelas de Bartolomé Ruiz había llegado a Túmbez antes que ellos, fondeada en la bahía y había facilitado algo de comida a los hambrientos expedicionarios.

En un santiamén se preparó una hoguera y, al ser difícil encontrar ramas secas, después de las recientes lluvias, Diego de Mendoza no dudó en echar las raíces al fuego, para avivarlo. Pronto se consumió la parca ración de comida y los hombres se dedicaron a repasar sus armas. Pedrete, que jugueteaba con un palo apagando el rescoldo, refunfuñó:

―A ver si encendéis bien las hogueras y no echáis piedras con la leña

―¿De qué piedras hablas? ―saltó Diego―. Que si algo tienes que enseñarme no es precisamente a encender fuego. De carrera lo encendía antes de que tú nacieses.

―Y esas piedras redondas que hay en medio de las brasas, ¿qué son? ―insistió Pedrete.

―No son piedras, sino unas raíces que encontramos antes de que tú vinieras.

―¿Eso raíces? En mi vida he visto nada semejante. Más parecen manzanas.

Pedrete se inclinó sobre las brasas y tomó uno de los carbonizados tubérculos.

―¡Caray, y cómo abrasa! ―se quejó, cambiando de mano la raíz, que se abrió con el golpe, dejando al descubierto un interior de aspecto blanco y harinoso―. Para ser una raíz es muy blanda ―comentó Pedrete―. Mirad qué aspecto tiene. Voy a probarla.

―Ten cuidado, puede ser venenosa ―dijo Rodrigo.

―A Dios me encomiendo. Demasiadas raíces he devorado a lo largo de estos meses para no comerme ésta, que parece tan tierna.

Terminó de abrir la raíz, sopló para enfriarla y mordió la pulpa.

―¡Oíd, esto es exquisito!

Una docena de hombres se abalanzó sobre la hoguera ya extinguida, buscando afanosamente entre los tizones. Rodrigo de Salvatierra tomó una de las socarradas raíces y se la llevó a la boca.

―Tienes razón, muchacho, hacía tiempo que no comía nada tan bueno. Pruébalas, Diego.

Diego de Mendoza tomó otra raíz, la peló y la tragó de un golpe.

―¡Voto a bríos, tienes razón! Asadas están muchísimo mejor. Por una vez parece que estos indios cultivan algo bueno. Hasta ahora sólo me lo pareció el tabaco. Cuando vuelva a Panamá me llevaré unas cuantas raíces para sembrarlas.

―Y yo a Sevilla. Allí hay buena tierra y se darán muy bien ―dijo Pedrete, rebuscando entre los tizones con un palo―. Mirad, aquí hay otra.

Varios soldados se alejaron en busca de más raíces, y al poco tiempo volvieron con un saco lleno. Horas después, cuando el Gobernador fue a avisar que se reemprendía la marcha, encontró a sus hombres devorando, más que comiendo, un inmenso montón de patatas.

***

Desde la muerte de Alonso de Molina el consejero tumbecino Huancohuallu no vivía tranquilo. El espíritu del Viracocha le perseguía en sueños, y ni de día le dejaba en paz. El cacique Chili Masa tampoco olvidaba al dios blanco. Encargó a sus mejores alfareros una reproducción del Viracocha, la entronizó en el nicho que presidía la sala principal de su palacio y tributó a la imagen el mismo culto que a sus dioses.

Los tres años pasados junto a Alonso de Molina habían sido los mejores de la vida del cacique Chili Masa. Continuamente recordaba las mil cosas aprendidas del hombre blanco, y hasta intentó dibujar, con la pluma y el tintero de éste, los complicados insectos que Alonso pintaba sobre las pieles.

Lo que más agradecía Chili Masa al Viracocha era la rotunda victoria obtenida sobre la isla de Puná. Tras la muerte de los dos extranjeros, los punecinos no se habían atrevido a asaltar de nuevo Túmbez.

―Les hemos dado un buen escarmiento, no creo que intenten un nuevo ataque ―comentaba Chili Masa.

Se equivocaba, los punecinos no se declaraban vencidos. Precisamente en esos días preparaban un nuevo asalto contra la cuidad de Túmbez. Muertos los Viracochas, pensaban, los tumbecinos no eran rivales para ellos. Habían perdido sus mejores guerreros, y con ellos su fuerza sobrenatural. Tumalá, el cacique de Puná, reagrupó sus tropas, equipó a sus hombres y esperó el momento oportuno para asaltar la confiada ciudad.

Lo encontró tiempo después, cuando el fin de la guerra estaba próximo.

―Les asaltaremos por la noche ―dijo Tumalá a su gente― Por la noche nos asaltaron los tumbecinos, y la diosa Luna no pareció ofenderse por su atrevimiento.

―Sí se ofendió. Recuerda que hizo morir a los Viracochas, de cuyas mentes partió la idea de atacarnos de noche ―le recordó uno de sus guerreros.

―No creo que los Viracochas muriesen porque ofendieran a la diosa Luna. Alguien debió traicionarlos.

Los hombres que escuchaban al cacique Tumalá hicieron un gesto de duda. ¿Quiénes iban a traicionar a los Viracochas, a los dioses que todo lo sabían y para los que no existían secretos? Por fin se fijó la fecha del ataque. Por si acaso, atacarían de día, como siempre se hizo. No era prudente desoír la tradición que aconsejaba no pelear en las sombras.

El ataque de los punecinos cogió completamente desprevenida a la ciudad de Túmbez. Advertido tardíamente por unos pescadores que volvían del mar, Chili Masa intentó reunir sus tropas. Inútilmente. Muchos tumbecinos fueron atrapados en sus casas y perecieron en los incendios provocados por los hombres de Puná. Chili Masa pudo escapar, seguido por algunos cientos de vecinos, y desde su escondite presenció cómo su ciudad era pasto de las llamas.

―Si los Viracochas vivieran no hubiesen permitido semejante desastre ―se lamentó.

Abrumado por la tristeza y perdida su dignidad, el cacique de Túmbez rompió a llorar con desconsuelo.

Pillcu fue sorprendida cuando trataba de salvar las pertenencias del dios blanco, sus ropas y la imagen de la Virgen que presidía su hogar. Cuando Chili Masa envió a sus hombres en busca de las mujeres de los Viracochas, que aún vivían en sus casas, Pillcu se negó a irse con ellos.

―Id delante ―dijo―, yo os alcanzaré. Llevad a mi hijo con vosotros y ponedlo a salvo.

Las otras mujeres tomaron al niño y huyeron despavoridas. Pero el pequeño echaba de menos a su madre y se soltó de la mano que lo conducía, volviendo de nuevo al pueblo que los guerreros punecinos acababan de asaltar.

Los hombres de Puná llegaron en el momento que Pillcu se disponía a desenterrar la piel que su esposo había escrito en su lecho de muerte, y que Pillcu guardaba en un rincón de la casa, debajo de una piedra, metida en un tubo de cobre, como un tesoro. Al oír los gritos de los asaltantes, Pillcu comprendió que estaba perdida. Un hombre se abalanzó sobre ella, dispuesto a atravesarla con su lanza, cuando uno de sus compañeros le detuvo.

―¿No es ésa la esposa principal del Viracocha blanco, la que engendró un hijo del dios?

―Sí, debe ser. La casa, al menos, lo es ―respondió otro.

―Llevémosla con nosotros. Si el Viracocha la ha poseído, nos pasará un poco de su fuerza.

Pillcu se estremeció. Miró las lanzas de su esposo, todavía apoyadas contra una pared, y pensó matarse. La muerte era mil veces preferible al destino que le esperaba. Pero se acordó de la piel escondida en el piso de su casa y de cómo Alonso le había insistido que se la entregara a los Viracochas, que no tardarían en llegar. Tenía que sobrevivir, sobrevivir al precio que fuese para cumplir la última voluntad de su señor.

La mujer bajó los brazos y se entregó a los guerreros, que la recibieron con grandes risotadas.

Fue la escena que presenció el hijo de Pillcu al entrar por la puerta de su casa, con los brazos tendidos hacia su madre y la cara llorosa.

***

Al ver la carabela castellana entrar en la bahía, Tumalá, el cacique de la isla de Puná, creyó que los Viracochas regresaban con el único propósito de vengar a sus dos compañeros muertos, igual que lo había creído su enemigo Huancohuallu. Pero la muerte de Alonso de Molina y Ginés había puesto en entredicho la divinidad de los castellanos, y más aún su inmortalidad; y el cacique de la isla Puná se dio a discurrir alguna estratagema para vencer a los extranjeros.

Por lo pronto permitió a la carabela castellana acercarse a la isla, y salió a recibir a sus tripulantes con todo su séquito y acompañado por cientos de mujeres ataviadas con túnicas de vistosos colores, que obsequiaron a los Viracochas con comida, bailes y danzas. Siempre precavido, Francisco Pizarro no bajó la guardia, atento a lo que pudiese ocurrir. Había dejado el Perú como amigo, y como amigo regresaba. Todo era lógico. Pero el capitán extremeño tenía demasiada experiencia y astucia para no sospechar la traición allí donde pudiese saltar. Cortésmente aceptó los regalos y obsequios del cacique de Puná, puso a sus hombres sobre aviso, para que estuviesen alerta, y envió tres soldados a Túmbez para que se pusiesen en contacto con Chili Masa y localizasen a Alonso de Molina y Ginés. Luego dejó pasar las horas observando atentamente el curso de los acontecimientos.

***

Chili Masa rió alborozado al ver las blancas velas de la carabela reflejándose en las aguas de la bahía. ¡Los Viracochas habían regresado, los amigos de Alonso de Molina, sus amigos! El cacique llamó a su consejero Huancohuallu y le comunicó su decisión de abandonar su escondite y acudir a la ahora destruida ciudad para ponerse en contacto con los castellanos.

Huancohuallu se alarmó.

―Sí, los Viracochas han vuelto. Pero, ¿con qué fin? Para castigarte, porque pensarán que has sido tú quien ha matado a sus compañeros.

―¿Yo? ¿Cómo van pensar que yo ha matado a los dos Viracochas, siendo como era su amigo?

―¿Y quién, si no, les iba a matar? ¿Quién les permitió ir a la guerra y por salvar a quién murieron? ―razonó Huancohuallu.

―Los Viracochas lucharon porque quisieron. Yo no les obligué, y tú lo sabes ―se defendió Chili Masa.

―Sí, yo lo sé, pero los Viracochas que regresan no lo saben y pensarán que tú preparaste una emboscada a sus compañeros. ¿Qué crees que dibujó Alonso de Molina, antes de morir? Que moría por tu culpa. El mismo dijo que la piel hablaría cuando llegasen sus gentes.

Un sudor frío invadió la frente del cacique Chili Masa. Huancohuallu podía tener razón. Los Viracochas habían dejado a dos de los suyos en Túmbez. ¿A quién culparían de su muerte? A él, sólo a él, el cacique de la ciudad, el responsable.

―No podrán ver la piel ni oírla hablar ―se defendió―. Pillcu era la única que sabía dónde estaba. Y ha muerto.

―¿Lo ves? ―gritó Huancohuallu, triunfante―. Has permitido que muera la esposa principal del Viracocha blanco. Y también has permitido que muera su hijo, el hijo del Viracocha. ¿Te das cuenta de lo que eso significa? Los extranjeros pensarán que no te has molestado en defender a la madre ni al niño porque tenías miedo de lo que pudieran decir.

Chili Masa estaba aturdido y asustado. Lo que Huancohuallu decía podía ser verdad; a él no se le hubiese ocurrido pensarlo, pero podía ser.

―Sí, tienes razón. Los Viracochas me pedirán cuentas por la muerte de Alonso de Molina y Ginés. Querrán vengarles. Pensarán que he sido yo quien les ha matado, o al menos quien les ha dejado morir.

―Más vale que te quedes escondido donde no puedan encontrarte ―sugirió Huancohuallu.

―Vendrán aquí en mi busca, para atraparme.

―Déjalo de mi cuenta ―ofreció Huancohuallu―. Yo me encargaré de todo.

Chili Masa alabó la generosidad de su consejero y volvió a fijar la vista en las velas blancas de las naves fondeadas en la bahía. Y cuando vio que la carabela se dirigía directamente a la isla de Puná, en vez de a la ciudad de Túmbez, no le quedó ninguna duda de que Huancohuallu estaba en lo cierto. Los Viracochas buscaban la alianza de sus enemigos punecinos para caer sobre él.

***

En vano esperó Pizarro la vuelta de los tres emisarios enviados a Túmbez para ponerse en contacto con Chili Masa. El cacique nunca supo que tres hombres blancos habían ido a verle ni los tres castellanos supieron por qué les mataban. Fue Huancohuallu el único que se enteró de todo, el que manejó todos los hilos, el que preparó la muerte de los tres Viracochas. Y esta vez fue más fácil deshacerse de los tres extranjeros de lo que en su día lo fue deshacerse de Alonso de Molina y Ginés.

***

Pillcu también vio las velas blancas de la carabela surgiendo en el horizonte. Y sintió que el corazón se le subía a la garganta. ¡Los Viracochas habían vuelto, como Alonso de Molina predijo! La joven enjugó sus lágrimas y siguió mirando al mar.

―Venga, adentro. ¿Qué esperas?

El centinela dio un golpe a la mujer con el mango de la maza, obligándola a reunirse con los demás prisioneros.

―Han regresado los Viracochas ―anunció Pillcu, al entrar en la lóbrega y calurosa prisión―. Vienen a salvarnos.

―Calla, no chilles tanto, que te van a oír ―le recriminó uno de los presos―. ¿Estás segura de lo que dices?

―Hay un templo de madera en la bahía, flotando sobre las aguas.

Todos los prisioneros se agruparon en torno a la mujer.

―¿Y crees que nos liberarán? ―preguntó otro de los cautivos.

―¿Para qué, si no, iban a regresar? ―respondió Pillcu―. Alonso era nuestro amigo, y nos quería. Su espíritu habrá avisado a sus compañeros, y vienen a salvarnos.

Según había adivinado Pillcu, al conocer la existencia de prisioneros tumbecinos en las cárceles de la isla de Puná, Francisco Pizarro pidió su liberación al cacique de la isla a través del lengua Felipillo.

―Será mejor para todos que reine la paz en estas tierras.

Tumalá, el cacique de Puná, accedió a la petición del jefe extranjero, con el ánimo de granjearse su confianza y amistad.

Pillcu regresó a Túmbez con el resto de los prisioneros liberados. Una vez en su ciudad, la mujer volvió a su casa y paseó la vista desolada por las ruinas de lo que fue su hogar. Sólo se mantenían en pie dos paredes y algunos tabiques; las otras dos paredes y el tejado estaban reducidos a un montón de escombros.

Pillcu se dirigió hacia el rincón donde estaban escondidos los dibujos de Alonso de Molina, único vínculo que la mantuvo con vida en aquellos días de infierno. La piedra que ocultaba su tesoro permanecía intacta. La mujer se cercioró bien de que nadie la veía, movió la piedra, no sin trabajo, y removió la tierra que protegía su tesoro. Sí, allí estaba el tubo de cobre donde había guardado la piel. Desplegó esta para comprobar si aún persistían los dibujos pintado por Alonso de Molina, y al comprobar que estaban intactos guardó la piel de nuevo dentro del tubo, escondió éste en su pecho, alisó la tierra y devolvió la losa a su sitio. Luego salió de la casa y se dirigió a la tumba de Alonso de Molina, su esposo.

***

En los pocos días pasados por los castellanos en la isla de Puná, el trato de los indígenas fue tan amistoso que Francisco Pizarro terminó aceptando el ofrecimiento del cacique de pasar hombres y caballos en balsas hasta la ciudad de Túmbez, para no arriesgar la carabela en los escollos y los bajos de la bahía.

―No os fiéis y permaneced atentos ―recomendó Pizarro a sus hombres, ansiosos por contemplar con sus ojos las tan alabadas maravillas tumbecinas.

Rodrigo de Salvatierra asintió. No sabía qué podía temer el Gobernador, pero no estaban de más las precauciones. Montaron cuatro o cinco castellanos en cada balsa, y un número semejante de balseros punecinos con sus pértigas. No habían llegado a la mitad de la travesía cuando los balseros dirigieron la flotilla hacia unos islotes, alegando que el mar estaba encrespado y no podían acercarse a la costa sin peligro. Ya en los islotes, Rodrigo se negó a desembarcar, debido a una fuerte calentura. Se tumbó de costado sobre la balsa y allí se quedó dormido, mientras las sombras de la noche caían sobre el mar. El roce de unos cuerpos sobre las tablas le hizo despertarse. Rápidamente comprendió lo que estaba ocurriendo. Se puso en pie de un salto y gritó:

―¡Socooorrooo...! ¡Socooorrooo…! ¡Despertaaad...! ¡Nos asaaaltaaaaan...!

De los otros tres castellanos que dormían tranquilamente en el islote, Pedrete fue el primero en reaccionar.

―¡Diego, Juan! ¡Vamos, arriba! Algo ocurre.

Todos estuvieron en pie en un santiamén, con las espadas desenvainadas y los cascos puestos, y en tres brazadas llegaron a la balsa donde Rodrigo luchaba contra los indios que trataban de arrojarlo al agua. Eran los cinco balseros. En pocos minutos los punecinos fueron reducidos y maniatados.

―¡Bellacos, rufianes! ―bramó Diego, amenazando el cuello de un indígena con la punta de su espada―. ¿Qué pretendíais?, ¿matarnos? ¿Quién os ha dado la orden? Contesta o te atravieso. Por Belcebú.

El indio escuchó impasible la ininteligible rociada de palabras.

―No te molestes, no te entiende ―atajó Rodrigo.

―Sí me entiende, de sobra me entiende, aunque no sepa el castellano. Y a fe mía que contesta o le ensarto como en un espetón.

―¿Qué quieres que te responda? ―insistió Rodrigo―. ¿Que cumple órdenes? No necesitas que te conteste para saberlo. Razón tenía el Gobernador cuando nos aconsejó cautela.

―Yo pensaba que la cautela haría falta al llegar a Túmbez ―protestó Pedrete―, no con estos indios que parecían tan amigos.

Los castellanos trataron de avisar a los compañeros, que también habían sido conducidos a otros islotes, de la traición que se cernía sobre ellos. Pero era imposible hacerse oír con el ruido de las olas, y optaron por pasar el resto de la noche en guardia. Al amanecer desataron a los indios para que condujesen la balsa hasta Túmbez. Los indios manejaron las pértigas con maestría, bajo la amenaza de las espadas. Al llegar a la costa saltaron al agua con un rápido movimiento, antes de que sus guardianes pudiesen reaccionar. Los cuatro castellanos tomaron las pértigas y trataron de enderezar el rumbo de la balsa encabritada.

―Que tenga que manejar este maldito palo en lugar de un remo ―gruñó Diego.

―Y da gracias a Dios de que lo tienes ―contestó Pedrete, luchando denodadamente contra las olas.

Al final, después de un tiempo de zozobra, empapados y maltrechos, los cuatro hombres lograron llegar con la balsa a una zona pantanosa, junto a las demás balsas que habían corrido la misma suerte.

Entonces apareció Huancohuallu con un grupo de guerreros.

―No disparéis, son amigos ―dijo Rodrigo de Salvatierra, reconociendo al indio que había subido a la carabela en el primer viaje a Túmbez―. Son gentes de Túmbez, que vienen a ayudarnos.

Los castellanos bajaron las armas y saludaron alborozados. Hasta el siempre malhumorado Diego de Mendoza se dignó sonreír. Huancohuallu levantó un brazo, dio una voz y una andanada de piedras y flechas cayó sobre los desprevenidos castellanos que chapoteaban en el fango.

La balsa de Hernando Pizarro llegó a la costa sin contratiempo, pues los punecinos no quisieron, o no se atrevieron, a jugar la mala pasada al extranjero cuyo solo gesto les hacía temblar. Montado a la grupa de su caballo, desde donde dirigía el desembarco de sus hombres, Hernando Pizarro se dio cuenta de lo que sucedía en el pantano. El capitán lanzó su caballo al galope y apareció de improviso en medio de los indios con la espada desenvainada. Huancohuallu vio venir encima de él a aquel animal furibundo y desconocido y ordenó la retirada. En unos segundos la zona quedó desierta, mientras los indios huían en desbandada de lo que creyeron una encarnación del mal.

***

Lo que menos podían imaginar Diego de Mendoza y Rodrigo, mientras recorrían las solitarias y destruidas calles de Túmbez, era que una india se iba a dirigir a ellos en perfecto castellano. Por eso, cuando Pillcu se les acercó tímidamente, con una mano apretada contra el pecho, para preguntarles si eran amigos de Alonso de Molina y Ginés, los dos castellanos tardaron en reponerse de su asombro.

―¿Dónde están? ―preguntó Rodrigo―. ¿Te han mandado que vengas en nuestra busca?

Pillcu contó en pocas palabras su triste historia, y añadió, inconsolable:

―Si no he muerto no es porque me faltasen deseos. Pero tenía que vivir. Alonso de Molina me encargó que os diese esto, y he conservado la vida sólo para cumplir su orden.

Tendió el tubo de cobre a Rodrigo, quien no salía de su asombro. El español lo abrió con impaciencia. Dentro había una piel. Rodrigo la sacó y leyó en voz alta:

“A los que viniereis: sabed que hay más oro y plata en el Perú que hierro en Vizcaya”.

―Más oro y plata en el Perú que hierro en Vizcaya ―repitió Diego―. ¿De verdad pone eso? A ver, trae.

Arrebató la piel de las manos de Rodrigo y leyó el mensaje varias veces. Cuando levantó la cabeza para preguntar a la india, esta había desaparecido.

Ambos soldados corrieron en busca de Francisco Pizarro. El Gobernador escuchó la explicación, tomó la piel y se la pasó a su hermano Hernando.

―Tomad, leed vos.

Hernando Pizarro leyó en voz alta el breve y expresivo mensaje escrito por Alonso de Molina en su lecho muerte.

―¿Quién os lo ha dado? ―preguntó Francisco Pizarro, en el colmo del asombro.

Rodrigo contó brevemente su encuentro con la india. El Gobernador hizo un gesto de dolor al oír que Ginés y Molina habían muerto. Se repuso, tomó la piel de nuevo y se volvió hacia los soldados arremolinados en torno.

Francisco Pizarro no ignoraba el descontento que reinaba en la tropa. Y lo comprendía. Estaban en enero de 1532. Al partir de Panamá había prometido a sus gentes oro, gloria y riquezas, y en el año transcurrido sólo habían encontrado sufrimientos y penalidades. Más de una vez escuchó a la tropa la palabra “engaño”, y más de una vez, también, el verbo “regresar”. Pues bien, aquí tenían la prueba de que él no mentía, de que cuanto prometía era cierto. Una prueba llegada muy a tiempo, nada más llegar a Túmbez, en los primeros días de estancia en el Perú.

El Gobernador agitó el escrito en el aire, ante los ojos de los soldados.

―Ya habéis oído lo que dice esta piel. ¿Y aún queréis volver? Este mensaje lo ha escrito uno de vosotros, uno que tuvo tiempo de conocer el Perú. Lo escribió poco antes de morir, como mensaje postrero. ¿Y vosotros queréis desertar ahora, a las puertas del éxito? Necios seríais si lo hicierais. Que nunca tuvisteis la gloria tan cerca ni tan grandes razones para creer en ella. Duras han sido, hasta ahora, las penalidades pasadas, pero a partir de este momento la suerte nos acompañará. Porque ahora sí sabemos, de verdad, adónde vamos. Dios Nuestro Señor, que nunca olvida a los que luchan por Él, está a nuestro lado, como bien ha demostrado sacándonos con bien de la trampa que nos tendieron las gentes de Puná.

La tropa acogió el discurso con grandes voces. Todos discutían el mensaje a gritos, sin acabar de creerlo, considerándolo una estratagema del Gobernador. Este se volvió hacia Diego y Rodrigo y les dio las gracias.

―Buscad a esa india ―les dijo―. Ella puede explicarme muchas cosas que aún no comprendo.

Los dos hombres abandonaron la plaza, acompañados por Pedrete.

―Os felicito, muchachos, ha sido una actuación perfecta. Dudo que en estos momentos nadie pudiese lograr un golpe de efecto mayor ―dijo el sevillano.

―¿A qué golpe te refieres? ―preguntó Rodrigo.

―No te hagas de nuevas, Rodrigo, me refiero a esa piel. Ni el mismo Alonso de Molina la hubiese escrito con tanta perfección. Si hasta la tinta parece vieja ―dijo Pedrete.

―Pero ¿qué tonterías dices, de qué hablas? ―saltó Diego, indignado―. No pensarás que esa piel la hemos escrito nosotros.

―¿Y quién si no? No queráis hacerme tragar esa historia absurda de la india. A mí podéis decirme la verdad. Ese ardid está bien para animar a los nuevos, que por otra parte nada han creído. Pero yo soy perro viejo en estas lides y no necesito señuelos para seguir adelante ―aseguró Pedrete, con gesto de quien ha recorrido el mundo.

Rodrigo se detuvo en seco y se encaró con su compañero.

―Te juro por Dios que nos escucha que cuanto has oído es verdad. Nosotros no sabemos de esa piel más de lo que hemos contado.

―¿Entonces no fue el Gobernador quién os pidió que hicieseis la comedia?

―¿El Gobernador? No sabía nada del escrito hasta que se lo llevamos. ¿No escuchaste la historia?

―Pero no la creí. ¿Me juráis que todo es verdad? ―dijo Pedrete.

―No es necesario. Ven con nosotros y habla tú mismo con la india.

Dieron varias vueltas por la ciudad, buscando a Pillcu, y al no encontrarla volvieron a dar parte al Gobernador.

Esa misma tarde, explorando los alrededores, dos soldados encontraron en un valle el cadáver de una india. Y no dieron más importancia al hecho. Rodrigo de Salvatierra lo supo y quiso comprobar si era el de la muchacha desaparecida. Acudió al valle, acompañado por Diego y los dos soldados.

Era Pillcu, en efecto. Tenía el rostro manchado de tierra y una suave sonrisa en los labios. Aún sujetaba un cuchillo en una mano, y Rodrigo dedujo que se había matado con él. En un acto de misericordia, el español decidió enterrar a la muchacha donde la habían encontrado.

―Si ha venido a morir aquí, por algo será ―explicó Rodrigo a Diego, cuando le oyó maldecir.

Diego de Mendoza se burló, una vez más, del alma caritativa de su amigo. Sin hacerle caso, Rodrigo fue en busca de una pala y se puso a cavar afanosamente. Hasta que tropezó con algo duro.

―Déjalo ya ―gruñó Diego―. El hoyo es bastante profundo. Vamos a enterrarla.

Rodrigo cavó un poco más. Y ambos hombres soltaron un grito. Entre la tierra removida acababa de aparecer la culata de un arcabuz y el pomo de una espada castellana. Diego de Mendoza arrebató la pala de las manos de su amigo y siguió excavando con furia. El arcabuz y la espada terminaron de salir, y junto a ellos una cruz. Más abajo estaba la caja. La abrieron. Era Alonso de Molina.

Rodrigo de Salvatierra contempló largamente los restos de su amigo y dirigió una mirada llena de ternura al cadáver de la india, comprendiendo por qué había venido a suicidarse aquí, a orillas del riachuelo.

***

Al llegar Huancohuallu al sitio donde Chili Masa se ocultaba con el resto de su gente, el cacique preguntó a su consejero, ansioso:

―¿Los venciste?

Huancohuallu miró al cielo y escupió una maldición que aterrorizó a su interlocutor. Sólo faltaba poner en contra suya a los dioses, además de a los Viracochas, pensó el cacique.

―Esta vez los hombres blancos han traído un animal rápido como el rayo que atropella y arrolla todo lo que encuentra por delante. Tiene fuego en las entrañas y su cabeza suelta chorros de vapor ―explicó Huancohuallu.

Chili Masa se hizo contar la historia.

―¿Qué haremos ahora? ―preguntó.

―Prepararemos nuestras fuerzas y les sorprenderemos. No podemos esperar a que los Viracochas nos ataquen primero. Los he contado y son muy pocos. No tienen escapatoria.

Chili Masa estuvo de acuerdo. Una vez empezadas las hostilidades era mejor seguir. Tanto si ganaban como si perdían él recuperaría la tranquilidad, perdida desde la llegada de la carabela.

Tras mucho discutir, se decidió que Chili Masa permaneciese en las montañas, con parte de los vecinos de Túmbez, mientras Huancohuallu dirigía el ataque contra el campamento español, constantemente vigilado por los espías tumbecinos.

―¿Cuándo atacarás? ―preguntó Chili Masa, nervioso.

―Dame dos días. Serán suficientes ―respondió Huancohuallu.

Chili Masa estuvo de acuerdo. Dos días no eran mucho, y él tendría tiempo de ordenar oraciones y sacrificios a los dioses. El cacique trepó a lo alto de una roca y contempló el campamento de los Viracochas. Estaban allí, ignorantes de lo que se les venía encima. Y Chili Masa añoró los tiempos en que los dioses extranjeros eran tratados como amigos.

***

Mientras tanto, en la plaza mayor de Túmbez, Francisco Pizarro y su hermano Hernando se ponían de acuerdo en el plan a seguir.

―Tenemos que ir en busca de los tumbecinos y darles un escarmiento; no nos queda otra opción ―afirmó Hernando Pizarro―. Nuestra entrada en el Perú no ha podido ser más desastrosa. Hemos sido atacados por amigos y enemigos, abiertamente y a traición. Si no vengamos pronto a nuestros muertos y damos una lección a estos indios toda nuestra fama se vendrá abajo y nos perderán el respeto. Queríamos entrar como amigos en esta tierra, y bien dispuestos veníamos. Ellos lo han impedido. ¿Cuál es vuestra opinión?

―Comparto la vuestra ―respondió el Gobernador―. Sacaremos al cacique Chili Masa de su madriguera y le daremos una buena lección. Luego le ofrecemos nuestro perdón y quedamos como amigos. Tampoco nos interesa dejar nuestras espaldas sembradas de adversarios y odios.

Consultaron al resto de los capitanes, y todos estuvieron de acuerdo, tenían que hacerse respetar. Eran muy pocos hombres y no podían dar signos de debilidad. Si no, estaban perdidos.

El Gobernador encomendó la expedición de castigo a Hernando de Soto, un capitán castellano llegado de Nicaragua. Era un hombre alto y de buena presencia, al que todos respetaban por su educación, buenas maneras y decisiones acertadas.

―No llevéis más de cuarenta hombres ―le dijo Francisco Pizarro―, no podemos dejar desguarnecido el campamento. Por ahora somos muy pocos, pero el capitán Almagro prometió venir y estará al llegar con sus refuerzos.

Hernando Pizarro torció el gesto, como siempre que se hablaba del socio de su hermano.

―Venir Diego de Almagro… ―se burló―. Almagro no se presentará aquí hasta que hayamos conquistado el Perú, eso tenedlo por seguro. Ese bribón siempre se las arregla para no dar la cara. Y no será en esta ocasión, la más difícil y arriesgada, cuando se decida hacerlo. Llegará en el momento del triunfo, al reparto de ganancias. Conozco bien a ese bellaco que pretende ser alguien cuando no es ni valiente.

Francisco Pizarro no respondió. El Gobernador conocía el desprecio que su hermano Hernando sentía hacia Diego de Almagro, y sabía que lo demostraría en presencia del interesado, así se encontrasen. Almagro tenía un temperamento muy fuerte y no soportaría la menor provocación; menos viniendo de Hernando Pizarro. Pero no convenía a los intereses de la conquista que los soldados viesen a sus capitanes desunidos, y más de una vez había amonestado a su hermano Hernando por la ligereza de su lengua hablando mal de Almagro delante de la tropa.

Francisco Pizarro se volvió de nuevo hacia el capitán De Soto y siguió dándole órdenes.

―No llevéis caballos, no os servirán de mucho. Avanzad con cien ojos, no estáis acostumbrados al terreno y estos indios son escurridizos como serpientes. Elegid los hombres que queráis con tal de que no pasen de cuarenta. Llevad arcabuces. Hace cuatro años, cuando vinimos a Túmbez por primera vez, el disparo del arcabuz impresionó mucho a estas gentes; aunque después de tratar con Alonso de Molina se habrán acostumbrado. Los arcabuces también os servirán para hacer señales. Dos disparos seguidos significan que estáis en peligro y debemos acudir a rescataros.

―Se hará como decís, señor ―respondió el capitán De Soto―. Aunque estoy seguro de que no necesitaremos ayuda, cuarenta soldados me bastan para desbaratar a todo un ejército.

―Este De Soto es un hombre valiente ―comentó Hernando Pizarro, así se quedó solo con el Gobernador. ―Hará grandes hazañas en su vida y escribirá su nombre en la historia.

En aquel momento ignoraba que se refería al futuro descubridor de la Florida, el primer hombre blanco que navegaría por el río Misisipí.

***

Los espías de Huancohuallu llegaron al escondite tumbecino horas después de que el destacamento español iniciase el ascenso. Huancohuallu escuchó el informe de sus espías con gesto despectivo.

―¿Cuarenta hombres sólo? ¿Y no traen los animales que atropellan?

―No, pero sí dos dioses del trueno con las bocas abiertas.

A Huancohuallu no le agradó la noticia. Desde su subida a la carabela, la primera vez que los hombres blancos llegaron al Perú, los arcabuces le producían pavor, un pavor inexplicable, infantil, no apagado con el paso del tiempo. Alonso de Molina había procurado utilizar el arma lo menos posible para que no perdiese su efecto mágico. Aun así los tumbecinos pronto se dieron cuenta de que la muerte no la producía el poder maléfico del rayo, sino la bala que disparaba. Y dejaron de sentir hacia el arcabuz el miedo supersticioso que tenían.

Huancohuallu no se acostumbró nunca al arcabuz. Palidecía cada vez que oía su estampido. Tanto, que si Alonso de Molina se hubiese decidido a usar este arma en la guerra contra la isla de Puná, Huancohuallu no se hubiese atrevido a traicionarle.

A Chili Masa no le asustó la noticia de los arcabuces, sino la del ascenso de los dioses blancos. Temía enfrentarse con los Viracochas. Simplemente verlos. No podría resistir la mirada de Pizarro cuando el Viracocha le pidiese cuentas de su traición. El cacique respiró tranquilo cuando Huancohuallu se ofreció a dirigir personalmente el ataque contra el campamento de los Viracochas. De ese modo la batalla se daría en la costa, lejos del lugar donde él, Chili Masa, estaba escondido. Pero los extranjeros se habían adelantado a sus planes y trepaban montaña arriba, en busca de su escondite. Y él tendría que enfrentarse personalmente a ellos, cara a cara.

***

El ejército castellano avanzaba despacio, con cautela. El calor de los trópicos era sofocante y el peso de las armaduras cortaba la respiración. Diego de Mendoza protestaba sin cesar.

―¡Maldita sea! Con este calor voy a cocerme como un garbanzo. Los hierros se calientan con el sol y pronto no habrá quien los aguante.

―Más bien dirás cocerte como un cangrejo ―corrigió Pedrete―. Con esa armadura que te mercaste bien lo pareces, y nada me extrañaría que una vez cocido te volvieses rojo.

Diego volvió la cabeza, malhumorado.

―¡Y quién fue a hablar! Aún oigo gritar a aquella india que cogiste. Debió pensar que era una langosta la que pretendía hacerle el amor.

―Bien que le gusté cuando me quité la armadura. Cosa que no ocurre contigo, que más las enamoras con casco que a cara descubierta ―dijo Pedrete.

―No sé cómo aún os queda ánimo para charlas ―comentó Rodrigo de Salvatierra, resoplando―. Si a mí me cuesta andar en silencio qué será a vosotros, que no paráis de hablar. Y aún debe quedar una buena tirada.

―Mucho no quedará ―respondió Pedrete―. Nos hemos alejado mucho de Túmbez y no creo que estos indios se hayan retirado más. Ya lo dice una canción de mi tierra:

Deja que tu enemigo

se vaya lejos...

―¡Voto al diablo! ―gritó Diego―. Como no te calles soy capaz de despeñarte monte abajo. Y no sé qué sonará más a vacío, si el casco o tu cabeza.

―Mi cabeza, que el casco lo llevo puesto y no he de perderlo en la caída.

Pedrete se inclinó a tiempo de esquivar el golpe de su amigo Diego. Rodrigo contempló al muchacho con admiración. Aún en los peores momentos hacía gala de buen humor. Recordó la vez en que Pedrete creyó iba a perder un ojo de resultas de un flechazo. Por todo comentario, y cuando los demás trataban de animarle, Pedrete se limitó a decir: “Siempre he sido de la opinión de que mejor se ve con dos ojos que con uno, y ahora podré demostrarlo”. Afortunadamente el ojo se salvó, pero la frase se hizo célebre en el campamento. Desde entonces, ante algún percance grave, los castellanos comenzaban sus comentarios diciendo: “Siempre he sido de la opinión de que mejor se ve con dos ojos que con uno”.

La avanzadilla que Hernando de Soto envió a explorar el camino fue atacada por sorpresa por los hombres de Huancohuallu. Al oír la señal de alarma, el capitán De Soto detuvo la marcha y estudió la situación. Sería mejor dividir las fuerzas. Encargó a veinte de sus hombres dar un rodeo para atacar a los indios por la espalda y él, con el resto de los hombres, acudió en ayuda de quienes iban delante.

Huancohuallu se alteró al oír el arcabuz. Estaba agazapado en una roca, vigilando el sendero, cuando vio venir a los odiados Viracochas. A una seña suya, cientos de indios se precipitaron sobre los extranjeros, en medio de un griterío infernal. Ignoraban por qué atacaban a los dioses blancos, hasta entonces buenos amigos; pero tampoco necesitaban saberlo. El consejero Huancohuallu lo ordenaba así, y bastaba su orden para cumplirlo.

La batalla se desarrolló con rapidez. Rodrigo de Salvatierra y Diego de Mendoza iban en el destacamento que atacó a los indios saltándoles por detrás. Ambos soldados luchaban denodadamente, golpeando a diestra y siniestra, deshaciéndose de los racimos de enemigos que sin cesar les caían desde los árboles o les salían de quién sabía dónde.

Diego había logrado repeler el ataque simultáneo de cinco tumbecinos, pero el último lo alcanzó antes de caer. El castellano siguió defendiéndose con bravura, pese a tener una lanza clavada en un muslo. Pegado a él, Rodrigo se multiplicaba para protegerlo.

Súbitamente, Rodrigo comenzó a correr, alejándose de la pelea. Acababa de descubrir a Huancohuallu dirigiendo el combate. Al ver llegar al español, Huancohuallu no perdió su sangre fría; levantó la lanza sobre su cabeza y la arrojó contra su enemigo, que pudo esquivarla. Con un salto portentoso, el castellano se plantó delante del tumbecino, que trató de huir. Rodrigo de Salvatierra no le dio tiempo; levantó la espada con ambas manos y la dejó caer sobre Huancohuallu, partiéndole el cráneo.

***

Al conocer la muerte de su lugarteniente, Chili Masa pactó la rendición. La primera batalla de los castellanos en el imperio inca había terminado sin bajas.

Diego de Mendoza fue el peor librado, ya que además del lanzazo en el muslo recibió un fuerte golpe en la cabeza que le hizo perder el conocimiento. Y mal hubiese acabado de no salir en su defensa Pedrete. Finalizado el combate, sus compañeros quitaron el casco a Diego y comprobaron que la brecha de la frente era superficial. No así el lanzazo del muslo, que cada vez tenía peor cariz.

―Le ha salvado esa cabeza tan dura que tiene ―bromeó Pedrete―. No le servirá para razonar, pero es buena para detener mazazos.

Diego abrió los ojos con trabajo.

―Gracias, amigo. Si no es por ti a estas horas estoy con San Pedro.

―Dirás con Lucifer ―corrigió Pedrete―. No creo que San Pedro te dejase entrar.

―Por bueno lo daría por no verte más ―replicó Diego, incorporándose―. Que es mi gran pesar deberte la vida. ¡Ay, mi pierna! ―gimió, tumbándose de nuevo.

―¡Si no fueses tan animal! Intentar levantarte con una lanza clavada.

―Deja de hablar, ¡maldita sea!, y ayúdame a quitarme la armadura. O bien sabe Dios que no me la podré sacar. Siento que la pierna se está hinchando como un botijo.

―¿Qué ha pasado, Diego? ¿Te encuentras bien?

Diego volvió la cabeza y vio al licenciado Tomás López.

―Bien si puede llamarse bien a conservar la vida.

―¿Y tú, Rodrigo? Estás todo ensangrentado. Más pareces un diablo rojo que un ser humano.

Rodrigo se pasó la mano por el rostro y la retiró manchada de sangre. No podía recordar en qué momento le habían herido, pero en todo caso la herida carecía de importancia. Tomás López no fue de la misma opinión; insistió en acompañar al soldado a orillas del torrente, donde lo dejó en manos de unos compañeros con el encargo de que le lavasen la herida. Luego regresó junto a Diego, le extrajo la lanza, frotó la herida con grasa caliente y colocó sobre ella un emplasto de hierbas.

***

Pese a todas las disculpas ofrecidas por Chili Masa, el capitán Hernando de Soto creyó más prudente dejar pasar la noche antes de acudir a reunirse con el resto de las tropas castellanas. Chili Masa dio toda clase de excusas y garantías que no lograron tranquilizar al español. Más vale ser precavidos que lamentar la derrota, pensó De Soto. Puso varios centinelas en el campamento, profusamente iluminado con hogueras, y guardó al cacique como rehén.

Rodrigo de Salvatierra fue uno de los elegidos para el primer turno de guardia. Las tres horas pasaban despacio para el extremeño, siempre alerta, volviendo la cabeza al menor ruido, queriendo adivinar bultos humanos en el más mínimo moverse de las ramas. Pero el tiempo transcurrió sin incidencias, con los prisioneros apaciguados y hasta se diría que contentos de que todo hubiese concluido.

Cuando llegó el relevo, y antes de echarse a descansar, Rodrigo se acercó a Diego de Mendoza, por ver si necesitaba algo. Lo encontró sentado, remojándose las vendas y quitándoselas muy despacio, con grandes precauciones.

―¿Estás loco? ―preguntó Rodrigo―. ¿Por qué te destapas la herida?

―Mira ―dijo Diego, enseñando la pierna―. ¿Ves cómo está? Y no quiero perderla, que llevo muchos años con ella y la tengo en gran estima.

―Sí que está inflamada, sí. Pero no te preocupes, te llevaremos a Túmbez en parihuelas y el físico te curará.

―Entonces puede ser tarde ―respondió Diego, terminando de arrancarse los trapos.

―¿Qué podemos hacer? Te han untado grasa y no te ha aliviado mucho.

Diego se arrastró hasta la hoguera y puso un hierro al fuego.

―Voy a quemarme la herida. Te agradecería que me ayudases, por si me falta el valor.

―¿Crees que eso te curará?

―Nada pierdo con intentarlo, y heridas peores he visto sanar con este método.

Rodrigo tomó el hierro de manos de su amigo.

―Está bien, échate. Yo lo haré. Piensa en algo amable y sentirás menos el daño. Piensa en mujeres hermosas, en el oro que ganarás en la conquista, en la gloria que tendrás cuando vuelvas a tu pueblo...

―O en que si no me quemas la herida pierdo la pierna. ¿Te parece poco agradable? Vamos, date prisa y no temas, que por mucho que duela no gritaré.

Se tumbó en el suelo y se metió un trapo en la boca, para morderlo cuando apretase el dolor. Rodrigo esperó a que el hierro se pusiese al rojo. Sentado sobre las piernas de su amigo, para impedirle cualquier movimiento, aplicó la punta ardiente sobre la carne abierta e inflamada. Diego mordió el trapo con fuerza y emitió un gruñido sordo, pero no se movió. Terminada la operación, Rodrigo enjugó con sus ropas la frente ardorosa del enfermo.

―No te muevas, voy a traerte agua fresca.

Diego bebió con avidez y se pasó la mano por la boca, exhalando un largo suspiro.

―Gracias ―dijo, simplemente.

Rodrigo acomodó al enfermo lo mejor que pudo, dejando la herida destapada para que el aire de la noche aliviase su quemazón, y se tumbó a su lado. Aún no había apoyado la cabeza en el suelo cuando el cansancio y la fatiga de la jornada hicieron que se quedase profundamente dormido.

CAPÍTULO XV

Fracasado su intento de vencer a los hombres blancos, Tumalá, el cacique de la isla de Puná, envió un mensajero al Cuzco para avisar a Huáscar de la llegada de los extranjeros. Y el mensaje llegó, pero no al Cuzco, sino a Huamachuco, residencia actual de Atahualpa y centro donde actualmente desembocaban todas las informaciones del imperio.

La llegada de los Viracochas enardeció a Atahualpa. En los designios de los dioses no existía la casualidad, sólo el destino. No podía ser un accidente que los Viracochas regresasen al imperio justo en el momento preciso en que él, Atahualpa, acababa de derrotar a su hermano y se disponía a entrar en el Cuzco para ser coronado como Inca. Sí, los Viracochas venían al imperio a consagrar su triunfo, el triunfo de Atahualpa, a celebrar su victoria. ¿O venían a castigarle y a vengar la derrota y humillación de Huáscar?

El pensamiento cruzó por la mente de Atahualpa como un relámpago. ¿Por qué, si no, habían desembarcado los Viracochas en la isla de Puná, leal a Huáscar, y había sido el cacique de Puná quien quiso avisar a Huáscar de la llegada de los extranjeros? Atahualpa trató de alejar de su mente aquella sospecha absurda. Y al intentarlo se acordó de Huamán, el hijo del sacerdote Mayta Yupanqui, quien cuatro años atrás había asistido, en Túmbez, al primer desembarco de los Viracochas. Tal vez el noble conociese las intenciones de los dioses y ellos mismos le hubiesen comunicado sus designios.

Atahualpa llamó a Pascac.

―¿Te acuerdas de Huamán, el hijo de Mayta Yupanqui, el joven que te acompañó a consultar al oráculo de Huamachuco?

―Si, lo recuerdo. Era un hombre muy agradable.

―No te pido tu opinión. Envía mensajeros a Cuzco y entérate de si sigue vivo. En caso afirmativo, hazle venir.

El tono empleado por el Inca asombró a Pascac. Era como si el soberano acabase de recibir una inesperada y agradable noticia. El noble salió andando de espaldas, con la cabeza siempre baja, sin atreverse a dirigir ni una mirada fugaz hacia el trono.

Los mensajeros chasquis enviados al Cuzco habían realizado ya varios relevos y Pascac aún seguía preguntándose qué nueva y asombrosa noticia habría recibido Atahualpa.

***

Aún quedaban prisioneros en el Cuzco, dentro del campo vallado que servía de cárcel. Pero los mismos guardianes, hambrientos de sangre al final de la guerra, ya estaban cansados de tanta y tan inútil mortandad, y trataban de socorrer a las víctimas que aún quedaban con vida, en su mayoría niños y muchachos, mujeres de Huáscar sin descendencia, personas que, como Ayri, sólo habían cumplido con su trabajo y nobles por cuyas venas no corría sangre real. La guardia se relajaba en todas partes. Los odios iban ido cediendo bajo el paso del tiempo, y el pueblo, harto de tanto guerrear, deseaba vivir tranquilo bajo el orden acostumbrado. Guerreros que en otra época eran fieros verdugos ahora ayudaban a huir a los prisioneros, proporcionándoles ropas de puric que ocultasen su verdadero origen. Hermanos que lucharon en bandos distintos hoy se ayudaban y ocultaban entre ellos, esperando el momento de escapar. Hasta los guerreros de Atahualpa recorrían los grupos de presos buscando hombres de su tribu, inquiriendo noticias sobre sus familiares y amigos.

“Es el momento”, pensó Huamán. Ayri todavía no había sido ejecutado pero, ¿quién aseguraba que no lo fuese? Huamán no había osado pedir clemencia para su hermano, convencido de que nunca la obtendría. Pero estaba decidido a salvar a Ayri, aún a costa de su propia vida. Y una vez tomada la decisión era inútil esperar. Necesitaba alguien que le ayudase, alguien en quien pudiese confiar. Sólo había una persona, su criado Urco.

―¿Sabes dónde tienen encerrado a tu hermano? ―preguntó el siervo, tras escuchar con detenimiento los planes de su señor.

―Supongo que en el campo de prisioneros.

―Me enteraré. Tengo amistad con los guardianes y puedo acercarme a ellos sin levantar sospechas.

Al día siguiente, Urco informó a Huamán del resultado de sus pesquisas.

―Tu hermano ya no está en el campo de prisioneros. Le han trasladado a la fortaleza de Sacsahuamán. Lo sé porque uno de los hombres que le custodia es de mi tribu.

―Seguro que querrá ayudarnos ―se ilusionó Huamán―. La gente está cansada de tanta sangre y los mismos soldados de Atahualpa ahora ayudan a huir no sólo a sus amigos, sino a personas que de nada conocen. Habla con tu amigo y tráelo a mi presencia. Dile que le daré todo lo que quiera.

Urco movió la cabeza con desaprobación.

―No conviene que tu nombre se sepa, señor. Eres una persona importante, vistes ropas ricas y tus piernas están menos acostumbradas a andar que tu cuerpo a ir en litera. Déjame a mí. Nadie me conoce y mi traje no se distingue del de otros siervos. Nadie se extrañará porque hable con un guardia de la fortaleza, que además lleva los mismos atributos de mi tribu.

Urco logró ponerse en contacto con el guardián, pero éste se negó a colaborar en el desatinado proyecto.

―Tienes razón, Urco, al decir que todos estamos cansados de esta guerra inútil, y yo mismo he ayudado a escapar a muchos prisioneros. Pero eran gentes desconocidas cuyos nombres no alcanzaban la memoria de las gentes, no arquitectos famosos como Ayri, uno solo de cuyos días vale más que la vida de mil guardianes. No puedo hacer lo que me pides. Lo siento, créeme.

―Dime, al menos, como podemos liberarlo cuando tú no estés de guardia ―pidió Urco―. Por todos los dioses te juro que no te comprometeremos.

―Comprometerías a mis compañeros, y yo no quiero traicionarles. Olvídalo Urco; es imposible sacar a nadie de Sacsahuamán sin tener ayuda dentro.

¿Imposible? Huamán no se rendía fácilmente. Pasaba los días encerrado en el palacio paterno, meditando un plan a seguir. Paullu, uno de sus hermanos, con quien tenía más intimidad, comenzó a notar algo extraño en la conducta de Huamán. Le preguntó.

“No está de más confiar mi agonía a alguien”, se dijo Huamán. “Sobre todo si este alguien puede ayudarme”.

Paullu también era arquitecto, aunque no tan famoso como Ayri, y había ayudado a éste en la construcción del palacio de Huáscar. Tal vez supiese la manera de entrar en la fortaleza.

Paullu miró a Huamán con asombro, así escuchó sus planes.

―Lo que pretendes es imposible ―aseguró―. Tú no conoces la fortaleza de Sacsahuamán. Es completamente inaccesible. Sólo tiene tres entradas, y las tres están tan guardadas como las puertas del Hanan Pacha. Y no se puede escalar sus murallas sin ser descubiertos por los centinelas.

―¿Y por los subterráneos, no podríamos entrar por los pasos subterráneos? ―insistió Huamán―. He oído que hay muchos. Podríamos intentar entrar por allí.

―Sí hay pasos subterráneos, señor ―aseguró Urco, presente en la conversación―. Mi padre participó en la construcción de Sacsahuamán, ya en su fase final, trabajando en los pasadizos subterráneos que unen la fortaleza con el palacio del fallecido Huayna Capac. Era su gran orgullo, lo más importante que hizo en su vida. Una piedra le machacó una pierna, y desde entonces no pudo participar en más construcciones ni batallas. Mi padre se pasaba el tiempo hablando de su estancia en el Cuzco, cuando ayudó a levantar la gran fortaleza. Al oíros he recordado las palabras que le oyera contar tantas veces, de niño. Sí se puede entrar en la fortaleza a través de los pasadizos secretos que dan al palacio de Huayna Capac.

―Es verdad ―confirmó Paullu―, la fortaleza de Sacsahuamán comunica con el palacio de Huayna Capac. Todavía más; el Inca Huáscar ha hecho construir otro pasadizo desde su nuevo palacio. Nos será más fácil intentarlo desde ese punto. Pero, aunque logremos entrar en la fortaleza, ¿qué haremos luego? Quien no conozca bien los subterráneos se pierde en ellos. Además, ¿cómo sabremos dónde tienen encerrado a nuestro hermano?

―Buscaremos la entrada de los calabozos. Luego no sé lo que haremos, pero sí sé que haremos algo ―respondió Huamán.

―¿Cuántos hombres crees necesarios para asaltar la fortaleza? ―preguntó Paullu.

―¿Asaltar Sacsahuamán? Para asaltar Sacsahuamán son necesarios miles de hombres, y aun así dudo de su éxito. Tú mismo has dicho que es inaccesible. Yo no pretendo asaltar la fortaleza, Paullu, yo sólo quiero entrar en ella al abrigo de las sombras. Sólo iremos nosotros tres. Mejor se esconde una llama que todo un rebaño.

―¿Tres hombres contra toda la guardia? ―preguntó Paullu.

―No vamos a meternos contra toda la guardia ―se impacientó Huamán―. Esperaremos al relevo. Entonces atacaremos.

―Pero el guardián de Ayri está advertido... Urco habló con él... ―insistió Paullu.

―No me traicionará, señor. Dijo que no me ayudaría, no que me delatase ―respondió el siervo.

―No podemos rescatar a Ayri por la fuerza, Paullu, siempre nos ganarían ―dijo Huamán―. Nuestra arma es el silencio, la sorpresa. Atahualpa escapó de su prisión, y no creo que el dios Sol lo convirtiese en serpiente. Y su guardia era más numerosa que la de Ayri. Nosotros tres bastamos.

―Está bien, haremos como dices. Espero que los dioses nos ayuden.

―Yo también lo espero, Paullu. Pronto veremos a nuestro hermano Ayri. Si todo sale bien, camino de la libertad. Si fracasamos, camino del suplicio.

***

La fortaleza de Sacsahuamán era la mayor fortaleza edificada por los incas y, posiblemente, uno de los mayores edificios levantados por el hombre. Su construcción costó setenta años y más de treinta mil obreros. Las piedras gigantescas que formaban la muralla, algunas de hasta veinte toneladas, fueron talladas por canteros expertos en la posición que sería la definitiva. Una vez concluida la talla de los bloques estos quedaban tan encajados, unos con otros, que era imposible meter la punta de un cuchillo por entre las junturas, por otra parte carentes de argamasa. La fortificación principal miraba al Norte, posible camino de invasiones y ataques cuando se iniciaron las obras. Tres inmensos parapetos constituían la defensa principal, con una altura combinada de dieciocho metros y una longitud que sobrepasaba los cuatrocientos sesenta. Dos torres cuadradas reforzaban sus extremos. Un enorme depósito subterráneo abastecía de agua al edificio a través de un laberinto de canales que, junto a los pasadizos, formaban una intrincada madeja de pasillos por la que era fácil perderse.

Los tres hombres lograron entrar en los subterráneos a través del pasadizo secreto que comunicaba Sacsahuamán con el palacio de Huáscar, aún sin concluir. Paullu había ayudado a Ayri en la dirección de las obras, y no le fue difícil entrar en los pasadizos, en aquellos días de confusión y desconcierto. Así se encontraron en los subterráneos, los tres hombres avanzaron con cautela ayudados por una suerte propicia que en poco tiempo les condujo a las mazmorras. Urco había logrado enterarse dónde se encontraba Ayri, y se ofreció a avanzar hasta un punto desde donde pudiese vigilar a la guardia, ya que en el caso de ser visto ni su atuendo ni su figura llamarían la atención de los guardianes, mientras que a los nobles les delatarían sus enormes orejas.

Paullu y Huamán se escondieron en una encrucijada de caminos, y Urco se perdió en las sombras.

El tiempo transcurría lentamente, acompañado por un incesante sonar de pasos y de voces. Ambos incas comenzaban a no poder dominar sus nervios cuando, afortunadamente, las voces comenzaron a decrecer y el silencio se hizo absoluto, sólo roto por los pasos del centinela resonando en la oscuridad como un tambor. Urco hizo con los labios la seña convenida, el gotear del agua en la piedra. Cualquiera que no estuviese avisado creería que en verdad se trataba de un pequeño hilillo de agua, de los muchos que se filtraban por las paredes.

Los dos nobles avanzaron silenciosamente hasta encontrarse con el criado.

―Sólo hay un centinela ―susurró Urco―, pero no puedo divisar si se trata de mi amigo.

―¿Sabes si Ayri está encerrado en esa prisión?

―Lo ignoro, pero si no es él debe tratarse de alguien importante. Los prisioneros son cuatro, a juzgar por los cuencos de barro que han sacado de la celda.

―¿Cuándo crees que debemos atacar?

―Ahora mismo, no hay tiempo que perder. Sólo hay un hombre vigilando la puerta. Yo iré delante. Mi indumentaria es semejante a la de los soldados, y no sospecharán. Hablaré con el guardia y haré que se dé la vuelta. Así os presente la espalda, saltad sobre él. Rezad a los dioses porque todo salga bien.

Antes de que pudiesen contestarle, Urco salió al corredor y avanzó hacia el guardia, lenta, distraídamente, como si nada ocurriese. Huamán admiró su sangre fría. Al llegar a la altura del centinela, el criado se detuvo a saludarle. El guardia le cortó en seco.

―Vete de aquí, no puedes estar en esta zona.

―¿Cómo es eso? Me han dicho que venga, y que tú me darías instrucciones.

El guardián le miró asombrado.

―¿Yo? ¿Quién te ha dicho eso?

―Un oficial. Mira, ése que va por allí.

El centinela volvió la cabeza hacia donde señalaba Urco, momento que éste aprovechó para derribarlo de un mazazo.

La antorcha del pasillo iluminaba débilmente la celda de los prisioneros. Acostumbrado a la oscuridad de su prisión, Ayri reconoció enseguida a sus hermanos.

―¿Qué hacéis aquí? ¿Estáis locos? ―dijo, al ver que Huamán procedía a cortarle las ligaduras con un cuchillo.

―Calla, no hay tiempo de explicaciones.

Soltaron a dos prisioneros más, de los cuatro que había en la celda. Al pretender hacerlo con el cuarto, un anciano que permanecía sentado en un rincón, Huamán le recriminó con impaciencia.

―Alarga los brazos, deprisa. ¿A qué esperas?

―No te expongas por mí ―respondió el anciano, sin moverse―. Mi cuerpo está viejo y enfermo, poco puede durar ya. Sería una carga para vosotros, y tanto me da morir aquí como en el camino.

―No puedes quedarte. Aunque jures que no has visto nada no te creerán, y te torturarán hasta saber lo ocurrido.

La risa del viejo sonó extraña en aquel momento de tensión.

―Te equivocas. Si digo que nada he visto me tienen que creer, porque nada hay más cierto. Y ellos son los culpables.

Y levantó la cabeza, para que el inca viese sus cuencas vacías.

Comenzaban a oírse voces en los pasillos. Los seis hombres abandonaron la mazmorra a toda prisa, por el mismo camino que habían traído. Al pasar por delante del cuerpo del centinela, caído en el suelo, uno de los presos se detuvo para asestarle una tremenda patada en la cabeza, que chocó contra la pared dejando una gran mancha de sangre.

―¿Estás loco? ―dijo Huamán―. Corre y no te detengas.

―Me humilló cuando estaba preso. Y sólo era un puric. Debe pagarlo.

Los fugitivos avanzaban por el pasadizo lentamente, en la oscuridad más absoluta. Ayri se colocó en cabeza, sin dar explicaciones. Pretendía buscar el camino de una entrada secreta que sólo él y Huáscar conocían, ya que, para mayor seguridad y secreto, Huáscar ordenó ejecutar a los obreros así acabaron las obras. Pero los sufrimientos pasados habían trastornado profundamente al arquitecto, y tras dos horas de marcha comprendió que estaba perdido. Hizo detener a la pequeña tropa en medio de una plazoleta, y consideró de nuevo la situación.

―Es inútil seguir, no sé dónde nos hallamos ―confesó.

―¿No vinisteis por aquí? ―preguntó uno de los presos.

―No recuerdo este sitio ―respondió Paullu―. Para salir hay que cruzar el canal principal, y todavía no lo hemos encontrado. Voy a adelantarme en su busca. Así dé con él, volveré a por vosotros.

―No seas insensato, Paullu ―replicó Huamán―. Si te alejas no sabrás volver. Más vale que permanezcamos todos juntos.

Un profundo silencio cayó sobre el abatido grupo.

―¿No oís? ―dijo de pronto Urco―. Parece el sonido de agua que corre.

Todos escucharon con atención.

―¿De verdad no lo oís? ―insistió el siervo―. No sé en qué dirección está, pero puedo escuchar su murmullo.

Huamán conocía la capacidad de Urco para percibir sonidos que nadie oía. Y no dudó.

―Trata de ir hacia el agua ―dijo―. Nosotros te seguiremos

Urco se concentró unos instantes, dio unos pasos, le siguieron. No estaba equivocado, al poco tiempo todos oían con claridad la melodía de una corriente. Poco después estaban ante el canal.

―La misericordia de Viracocha es grande y los dioses están con nosotros ―dijo Ayri, emocionado―. Reconozco este sitio. Ahora podré guiaros hacia la salida.

Huamán no entendía cómo Ayri podía guiarse en aquella oscuridad. Cruzaron el canal y siguieron adelante, con gran trabajo. El subterráneo se estrechaba y decrecía paulatinamente en altura, las paredes rezumaban cada vez más agua, en algunos tramos el suelo aparecía totalmente encharcado. Después de caminar un largo trecho por una madeja de pasillos, que a Huamán le parecieron siempre el mismo, Ayri exclamó:

―Los pasados sufrimientos no han nublado mi memoria tanto como yo temía. Éste es el otro pasadizo que conduce al palacio de Huáscar. Vosotros habéis venido por aquí. Debéis reconocerlo.

―Sí, es cierto ―respondió Paullu―. Vinimos por aquí. Pero, ¿cómo vamos a salir? Habrán dado la alarma y tomado todas las entradas.

Huamán adivinó la sonrisa de Ayri en medio de las sombras.

―Tú viniste a través del palacio, como yo te enseñé. Pero hay otra salida que se abre a los campos. Huáscar me mandó construirla para mayor precaución. Nadie la conoce. Seguidme.

Avanzó pegado a la pared, palpándola con las manos, hasta que se detuvo en un punto y golpeó repetidamente con los nudillos.

―He encontrado la piedra ―susurró.

Hizo presión sobre uno de los ángulos superiores de la losa y la inmensa mole giró lentamente, dejando a la vista una abertura estrecha como un brazo. Todo el grupo aguardaba en un silencio tenso, súbitamente interrumpido por la voz ansiosa de Urco.

―Oigo voces.

Ayri dejó de empujar la piedra y todos contuvieron el aliento.

―Sí ―confirmó Urco―, alguien se acerca. Todavía están lejos, pero dentro de poco los tendremos aquí.

―No hay tiempo que perder ―murmuró Ayri―. Si no hemos salido antes de que lleguen, moriremos. Ayudadme.

Doce manos se apoyaron en la pared apretando con fuerza sobre la losa, que giró suavemente dejando una abertura mayor. A espaldas de los fugitivos, el subterráneo se iluminó con el resplandor de las primeras antorchas.

―¡Vamos, vamos, rápido! ―apremió Ayri.

Los guardianes descubrieron a los fugitivos en el momento en que el primer hombre, uno de los prisioneros rescatados de la celda, atravesaba la abertura e iniciaba la salida al exterior a través de un pasadizo empinado y tortuoso, de tránsito difícil. Ayri le había cedido su sitio para que saliese el primero, pese a la oposición de Huamán.

El segundo en salir fue el otro prisionero, un hombre ya mayor, a quien el hambre y las fatigas de la prisión habían quebrantado la salud. Al meterse en la angosta salida, quedó trabado.

―¡Vamos, vamos! ―apremiaba Huamán, en un susurro casi inaudible.

El hombre se debatía, sin poder pasar por la grieta; todos le empujaban y le empujaban. ¿Para esto nos hemos expuesto tanto?, pensaba Huamán, ¿para que este inútil venga a estropearlo todo? Poseído por la furia dio un fuerte un empellón al hombre y lo proyectó fuera del pasadizo.

Huamán fue el tercero en salir. Quiso ceder su puesto a Ayri, pero el arquitecto se negó con un ademán imperioso que no admitía réplica.

―Tú has expuesto la vida por salvarme ―dijo, empujando enérgicamente a su hermano hacia la brecha.

Huamán logró pasar por la abertura con poco esfuerzo, y al otro lado tropezó con el segundo fugitivo, atravesado en el suelo. El inca se agachó para levantar al viejo, y éste se agarró a él fuertemente, con la fuerza de la desesperación. La rabia pudo más que la razón en el corazón de Huamán. Si en lugar de haber hecho caso a Ayri, cediendo el paso a los dos presos, dos desconocidos, hubiesen salido ellos primero a estas horas estarían a salvo. Pero conocía a Ayri y sabía que hubiese sido inútil insistir.

Los gritos de los guardianes retumbaban muy próximos, casi a su lado, y Huamán comprendió que sus hermanos no tendrían tiempo de escapar. Volvió la cabeza y vio que Ayri se disponía a hacer frente a sus perseguidores. Huamán se desasió del prisionero, enarboló su maza y atravesó de nuevo la abertura en dirección a los subterráneos.

Desde un principio comprendió que la batalla estaba perdida. Ellos eran cuatro, y sus asaltantes siete. Además de los que sin duda acudirían, atraídos por el ruido de la lucha y los gritos de los contendientes.

Paullu fue el primero en caer, con la cabeza abierta por la maza de un gigantesco guerrero de la tribu de los collas. Urco logró deshacerse de sus dos enemigos y se enfrentó con el colla, mientras Ayri derribaba a uno de sus atacantes y malhería a otro. No pudo resistir el ataque del tercero y cayó al suelo, donde su agresor le remató de un mazazo.

Cuando quiso darse cuenta, Huamán estaba solo frente a uno de sus guardianes. Urco había eliminado al colla a costa de su vida, y quien había matado a Ayri agonizaba con una lanza clavada en el pecho.

Por un extremo del pasadizo se oía ruido de voces y de pasos. Huamán no lo pensó más; tomó una maza del suelo y corrió hacia la abertura. Antes de traspasarla, dirigió una rápida mirada a los cuerpos ensangrentados de sus dos hermanos y de Urco, y se perdió en las sombras. Al llegar a la superficie se paró a tomar una bocanada de aire fresco. El día luchaba por abrirse camino en el horizonte. No podía detenerse, pronto batirían los alrededores para darle caza. Miraba a su alrededor, tratando de orientarse, cuando una voz dijo, cerca de él:

―¿Tú también has logrado escapar?

Era el preso que había salido en segundo lugar, que al final había logrado levantarse del suelo.

―Los demás han muerto, ¿no? ―siguió el insensato, sin darse cuenta de los sentimientos de su salvador―. Gracias a los dioses tú y yo estamos vivos. Ahora sólo nos queda alejarnos. Tenemos que huir antes de que nos maten como a nuestros compañeros...

Algo en el rostro de Huamán indicó, por fin, su imprudencia al viejo. El hombre dio uno pasos hacia atrás, asustado. Huamán lo alcanzó. Sin darse tiempo a pensar, Huamán descargó su maza sobre el fugitivo, con todas sus fuerzas, haciéndole pagar con su vida el fracaso del rescate de Ayri.

Huamán se apartó del cadáver y estudió la situación. Era obvio que no podía volver al Cuzco, y en el Norte estaban las tropas de Atahualpa. ¿Por qué no huir hacia el Sur, adonde apenas había llegado la guerra? Recordó haber visitado, cuando niño, en compañía de su padre y de Ayri, un lago inmenso y solitario que le causó una gran impresión; como le impresionaron las ruinas gigantescas de la ciudad que antiguamente se levantaba en sus orillas. Era el lago Titicaca, la cuna del imperio inca. Indudablemente, un buen sitio donde esconderse.

No lo dudó más. En un último acceso de rabia descargó una patada sobre el cadáver del hombre tendido en el suelo, haciéndole responsable del fracaso de la operación. Después sujetó su maza al cinto y emprendió la huida, la larga y laboriosa huida.

Si alguien llega a decirle la manera imprevista en que esta iba a terminar, no le hubiese creído.

CAPÍTULO XVI

Francisco Pizarro no se decidió a emprender la marcha hacia el interior del país hasta cuarenta días después de su llegada a Túmbez. Según iba pasando el tiempo el descontento crecía en la tropa. La inactividad y el ocio originaban peleas y rencillas entre los propios castellanos, gentes acostumbradas a la acción, para quienes estar cruzadas de brazos era el peor de los tormentos. Cuarenta días llevaban detenidos en Túmbez, y ni los juegos de dados ni los amoríos con las indias servían ya para calmar su impaciencia.

La llegada de dos carabelas enviadas desde Nicaragua por Ponce de León terminó de decidir a Pizarro. Más cuando, a juicio de su hermano Hernando era inútil seguir esperando los refuerzos prometidos por Diego de Almagro.

―Perdemos el tiempo esperando a ese cobarde que en mala hora os echasteis por socio. Almagro sólo se decidirá a dejar Panamá y venir Perú así sepa que lo hemos conquistado. Es tontería perder el tiempo esperándole.

Las noticias proporcionadas por el cacique Chili Masa sobre la guerra civil entre Huáscar y Atahualpa facilitaron la comprensión de los castellanos sobre la situación del imperio incaico. En aquellos días, Chili Masa todavía ignoraba el final de la contienda y la prisión de Huáscar, pero sí sabía que Atahualpa se encontraba en Huamachuco, con una parte de sus tropas.

Tras la muerte de Huancohuallu, Chili Masa había vuelto a ser un amigo leal de los hombres blancos. Indultado por el Gobernador y conquistado por la simpatía y personalidad de Hernando Pizarro, no dejaba de lamentar la traición hecha a los Viracochas, culpando de ella a su lugarteniente Huancohuallu.

―Nada de lo que dices te justifica ―le recriminó el Gobernador―. Nosotros volvíamos a tu tierra como amigos, confiados en tu hospitalidad, y tú nos traicionaste y nos atacaste como a enemigos, olvidando la amistad que hicimos en el viaje anterior. Pero no quiero romper mi antigua alianza contigo ni agraviar a quien considero como a un hermano. Que no en vano los dos Viracochas que aquí dejé murieron por defender a los hijos de tu pueblo. Sabe que podría castigarte de un modo terrible, a ti y a los tuyos. Pero no lo haré. Bastantes calamidades habéis sufrido ya para que yo añada sangre a la sangre y fuego al fuego. Te perdono en nombre de mi soberano el rey de España, cuyas órdenes de ahora en adelante tendrás que acatar. Porque a partir de este momento pasáis a ser súbditos de la corona de Castilla. Eso sí, óyeme bien; castigaré cualquier nueva traición de tal manera que os pesará haber nacido.

Chili Masa se irguió altivo.

―Nada tienes que temer, y ese rey del que hablas nunca tendrá súbditos más fieles ni mejores aliados. Me has indultado, perdonado la vida y olvidado mis culpas. No te pesará. Te lo juro en el nombre del Dios que adoras, y del dios Sol, cuya luz nos alumbra y al que no puedo ni quiero ni debo dejar de adorar.

Cuando, al final de la conversación Chili Masa se retiró para tomar posesión de su destruida ciudad, Pizarro había logrado uno de sus más fuertes aliados.

***

Si no recibió gran información del estado del país, Pizarro sí se enteró de que la guerra no había destruido la costa, a excepción de la ciudad de Túmbez, que pagó en esta reyerta su antigua enemistad con la isla de Puná. El Gobernador envió a sus emisarios a reconocer el terreno en busca del lugar más adecuado para fundar una ciudad, y estos eligieron como base el valle de Tangarara. Por fin, el día 10 de mayo del año 1532, los castellanos abandonaron Túmbez y se dirigieron hacia el Sur, dejando a sus enfermos e impedidos bajo el cuidado de su otra vez aliado Chili Masa.

Durante el camino, el ejército castellano se albergó en los almacenes reales, se alimentó de las provisiones gentilmente ofrecidas por los caciques locales, y caminó por las calzadas incas. Éstas, sobre todo, llamaron grandemente su atención.

―Os juro que son iguales o mejores que las calzadas romanas ―afirmaba Rodrigo.

Después de las penalidades pasadas aquello era el paraíso. El paraje elegido por sus emisarios para establecer una ciudad pareció bien al Gobernador. Distaba sólo una semana de marcha de Túmbez, y los pueblos indios de los alrededores recibían a los hombres blancos con grandes muestras de amistad. Sobre todo los caciques de Lachira y Almotaje, quienes colmaron de atenciones a los extranjeros, y al saber que se disponían a levantar una ciudad les ofrecieron a su gente para que les ayudasen en las tareas. Pizarro aceptó su ayuda. Pronto el ayuntamiento, la iglesia y la escuela fueron cobrando forma y vida, y los muros de los edificios comenzaron a elevarse sobre el suelo. A finales de agosto, después de tres meses de duro trabajo, aquel trozo de la costa incaica tenía todo el aspecto de un rincón extremeño.

Francisco Pizarro encargó a su hermano Hernando la tarea de ir a Túmbez a recoger a los compañeros que aún permanecían en la costa. Por fin, todos reunidos, los castellanos celebraron la inauguración del primer poblado español en tierras peruanas. Lo llamaron San Miguel. El dominico fray Vicente de Valverde ofició un solemne Te Deum en la nueva iglesia, dando gracias a Dios por la feliz conclusión de la ciudad.

Nadie entendió por qué fueron, precisamente, los caciques de Lachira y Almotaje, los más amigos de los castellanos, quienes les traicionaron. Es más, toda la amistad y ayuda demostrada hacia los cristianos era una máscara para ocultar la conspiración que tramaban desde el día en que les vieron aparecer. El ataque no llegó a realizarse gracias a una india casada con uno de los soldados de Pizarro, que avisó a los castellanos del peligro. El Gobernador abrió una investigación en busca de los traidores. Algunos indios confesaron, todo se supo. En la nueva plaza de la nueva ciudad de San Miguel, ante una multitud que miraba extrañada el nuevo artefacto, se dio garrote a trece cabecillas de Lachira y al cacique de Almotaje, principales artífices de la conspiración. Las demás personalidades indias fueron perdonadas y confirmadas en sus cargos, después de jurar vasallaje a la Corona de Castilla.

Aquel ajusticiamiento impresionó tanto a los nativos que el resto de los caciques acudió presuroso a ofrecer su completa sumisión al capitán castellano. Francisco Pizarro aceptó su pleitesía, intercambió regalos con ellos y consideró la provincia pacificada y la retaguardia segura.

Mientras tanto llegaban noticias concretas del fin de la guerra y confusas sobre el paradero de Atahualpa. Según todos los indicios, el ahora Inca acampaba en la ciudad de Huamachuco, con cincuenta mil guerreros.

―¡Cincuenta mil guerreros! ―exclamó Pedrete―. Y nosotros no llegamos ni a trescientos. ―El soldado desenvainó la espada y se encaró con ella―. Me parece que por muy bien que te portes nada podremos hacer. Que, si mis cálculos no yerran, serán ciento cincuenta mil indios los que tendrás que ensartar tú solita. Y a fe mía que ni en las mejores batallas te has visto con tantos enemigos.

―¡Venga, hombre! ―le animó Pedro de Candía―, en peores momentos te has encontrado. Acuérdate de cuando huías de aquel marido celoso, aquél a quien burlaste metiéndote en su lecho. No dirás que no prefieres ciento cincuenta mil indios a verte otra vez en semejante situación. Que nunca te vi huir delante de un enemigo, por numeroso que fuese. Y en aquella ocasión bien que corrías.

―Pues no te aseguro que no corra también esta vez ―respondió Pedrete―. Pero correr, ¿adónde?, ¿qué refugio nos queda? Somos una perdiz en un corro de cazadores, una gota de lluvia en un desierto sin fin...

―No sé lo que hará el Gobernador ―comentó Diego―, pero yo me uniría al ejército derrotado. Podríamos contar con grandes huestes y enfrentar de nuevo al país. Es la única posibilidad que tenemos de ganar.

―O de quedar atrapados entre dos frentes, si todos los indios se unen en contra nuestra ―apuntó Pedrete.

―Eso es imposible. Los odios de la guerra son muy fuertes y recientes, mucho más grandes de lo que podamos imaginar ―apuntó Rodrigo―. Si cuando el deseo de venganza toma a una persona es capaz de aliarse con el mismo diablo, con tal de satisfacerlo, qué no será si en lugar de con el diablo se alía con los propios dioses.

Todos quedaron pensativos un momento, meditando estas palabras. Diego de Mendoza rompió el silencio.

―Puede que tengas razón. Algo semejante ocurrió en Méjico, según he oído. Pero Hernán Cortés es un hombre muy hábil, y le fue fácil captar a las tribus rebeldes para sus fines.

―¿Insinúas que Francisco Pizarro no lo es? ―preguntó el siempre leal y apasionado Pedrete―. Sabrás que tiene valor como el que más.

―No estamos hablando de valor, que nadie se lo discute, sino de diplomacia.

―¿Y cómo llamas a su habilidad para granjearse amigos? Hemos dejado la retaguardia bien cubierta en Túmbez, con el cacique Chili Masa. ¿Y quién le convirtió en aliado? El Gobernador, sólo el Gobernador. Ante una revuelta actúa con ejemplaridad y mesura a partes iguales. Da castigos lo suficientemente grandes para evitar nuevos ataques, pero también sabe otorgar perdón a tiempo y convertir a los antiguos enemigos en aliados.

―No en vano aprendió en la escuela de Núñez de Balboa ―recordó Diego de Mendoza―. ¿Tú qué opinas, Rodrigo? Hace tiempo que estás callado.

―Opino que tenéis razón los dos, y en el Gobernador se unen dos grandes cualidades para un jefe, la astucia y el valor. Pero a veces temo que el primero ahogue a la segunda en los momentos decisivos.

―Dios siempre ayuda a los temerarios ―concluyó Pedrete―. Ea, muchachos, dejémoslo por hoy. El día ha sido duro y tenemos que descansar. Mañana seguiremos la discusión. Si os quedan ganas.

***

Las noticias recibidas sobre el paradero de Atahualpa indujeron a Pizarro a adelantar la fecha de partida. Sin duda los caciques de la costa habrían enviado mensajeros al nuevo Inca dándole cuenta de la llegada de los hombres blancos, y el monarca podía tomar cualquier retraso en la marcha de los extranjeros como un síntoma de debilidad. Lo que no les convenía en absoluto. Toda la fuerza castellana radicaba en que Atahualpa les creyese dioses. Y si no dioses sí unos hombres especiales, muy por encima de cualquier mortal. Así que Pizarro decidió enviar dos de las carabelas a Panamá, con oro y regalos para pagar los costes de la expedición, y dictó a su hermano Hernando una carta larga y extensa dirigida a su socio Diego de Almagro, pidiéndole que se apresurase a venir con sus hombres.

Hernando Pizarro escribió la misiva a regañadientes.

―Es inútil, Almagro no vendrá ―afirmó convencido―. A veces admiro la confianza que aún tenéis en ese bribón. Todo lo que me habéis mandado escribir sobre el oro y las riquezas de esta tierra servirá para excitar su ambición y su codicia, no sus ganas de lucha.

Otra tarea realizada por el Gobernador del Perú, antes de abandonar la nueva ciudad de San Miguel, fue repartir entre la tropa el botín conquistado en las batallas y los regalos ofrecidos por los caciques amigos. Deducido el quinto real, del que se hizo cargo el tesorero Riquelme, quien también acompañaba a la expedición, Francisco Pizarro dio a cada soldado su parte, y a continuación les pidió que la donasen para así engrosar el oro que se mandaba a Panamá. La mayoría de los soldados no puso objeción alguna. Estaban acostumbrados a que, apenas conseguida alguna riqueza, sus capitanes se la pidiesen y así ir paliando las deudas contraídas para financiar la expedición.

Diego de Mendoza fue uno de los pocos soldados que se pasó varios días rezongando y gruñendo, como era su costumbre cuando algo le molestaba.

―Sufre penalidades y peligros sin cuento, exponte a que los indios te ensarten como a una liebre, déjate comer por los mosquitos y morder por las serpientes venenosas. ¿Y todo para qué? ¿Para conseguir un poco de oro y una fama que enriquezcan tu pobre y oscuro linaje? Pero el oro y la plata que te reparten te los piden antes de que tengas tiempo de sentir su peso en las manos. Que la empresa es pobre y todo el oro es poco para pagarla. ¿Y la fama? ¿Qué fama ni qué gloria vamos a conseguir si llevamos meses parados, sin movernos de la costa?

―También hemos venido a convertir infieles y a ganar pueblos para la Corona ―contestó Rodrigo―. Son muchos los indios que llevamos bautizados, y varios los pueblos se han hecho súbditos del rey de Castilla.

Diego se rascó la cabeza, pensativo, y contempló su bolsa vacía.

―Está bien, ya he dado lo mío, nada tenéis que reprocharme. Pero vive Dios que mi espada se consume sin entrar en batalla y los arcabuces se oxidan sin pólvora que les alimente. O el Gobernador da pronto la orden de partir o juro que me voy yo solo a conquistar el Perú.

―Por éstas que son cruces ―concluyó Pedrete, burlonamente, besándose el pulgar y el índice cruzados.

***

La población que quedaría al cuidado de San Miguel estaba compuesta por cincuenta colonos castellanos, varios casados o amancebados con nativas y en vías de ser padres, y algunos indios que se habían aclimatado rápidamente a la vida de los recién llegados. Indios debidamente bautizados y todos recibiendo instrucción cristiana, según mandaban las Leyes de Indias que Francisco Pizarro había jurado cumplir. Junto al ayuntamiento se levantaba el edificio destinado a escuela, ya en funcionamiento.

En la ciudad reinaba una actividad febril. A toda prisa se montó una herrería para reparar las herraduras de los caballos, por todas partes se veían soldados limpiando y preparando sus armas. Todos deseaban, y temían, empezar la conquista.

Rodrigo de Salvatierra parecía el más preocupado de todos.

―Pero, ¡cómo!, ¿el capitán pretende que vayamos a meternos directamente en la boca del lobo? ¿Unos pocos hombres contra todo un ejército?

―Y contra un millón si es preciso ―contestó Diego de Mendoza, que limpiaba afanosamente su ballesta―. Para un puñado de castellanos no es nada un ejército, por numeroso que sea.

―¿No eras tú quien aconsejaba entablar negociaciones con los aliados de Huáscar? ―se burló Pedrete―. ¿O niegas haberlo dicho?

Diego terminó de desmontar la pieza con calma, antes de contestar.

―No sé lo que dije ni me importa. Sólo sé que estoy harto de esperar el momento de entrar en batalla. Si éste momento ha llegado, bienvenido sea; aunque ello suponga que dentro de poco cuelgue de un árbol con los ojos arrancados. Más prefiero morir luchando que vivir en esta ciudad, pobre y olvidado de todos.

Rodrigo de Salvatierra no parecía muy conforme. Admiraba el desenfado con que sus compañeros habían recibido la noticia de ir directamente al encuentro de Atahualpa, pero él no dejaba de dar vueltas en su cabeza al disparate que iban a cometer. Como la mayoría de los hombres que participaban en la expedición, el soldado tenía una gran confianza en Francisco Pizarro. Sabía que era temerario, y siempre creyó que adoptaría una postura valiente. Pero esta superaba a todo lo imaginado. Rodrigo de Salvatierra consideraba muy acertada la frase de Pedrete, definiendo al pequeño ejército castellano como una perdiz en un corro de cazadores o una gota de lluvia en un desierto.

Después de meditarlo mucho, Rodrigo decidió exponer sus dudas a Tomás López. Buscó al licenciado por toda la ciudad, y al final lo encontró sentado en una de las dependencias de la escuela, escribiendo sus folios. Además de buen estrellero, el licenciado sentía una gran pasión por la naturaleza. Pasaba el tiempo tomando datos de animales y plantas, y eran muchas las veces que, en medio de una marcha penosa, Rodrigo le había visto abandonar la formación para subir a un monte en busca de alguna flor o planta desconocidas. Todos los Pizarro sentían un gran afecto por el licenciado, pero su falta del sentido del peligro desquiciaba al Gobernador.

―Os matarán un día, en una de vuestras andanzas ―le regañaba Francisco Pizarro, nervioso, cuando lo veía volver de una de sus expediciones solitarias ―. Os encontraremos acribillado, con una flor en la mano y la libreta en la otra.

Tomás López sonreía con calma, gastaba alguna chanza y en la ocasión siguiente volvía a su imprudencia.

Algunas veces, Rodrigo de Salvatierra acompañaba al licenciado en sus paseos, al igual que Pedrete. El soldado tenía gran confianza en Tomás López; posiblemente fuese el hombre a quien más admiraba en el mundo.

―Pensativo te veo. ¿Te ocurre algo? ―preguntó el licenciado a Rodrigo, cuando éste le pidió permiso para hablarle.

Por toda respuesta, el soldado acercó un taburete al improvisado escritorio y se sentó en él.

―He oído que partimos ―comentó, a manera de saludo.

El licenciado recogió los folios y secó lentamente la pluma.

―Sí, has oído bien. Y no es de extrañar, que es la comidilla de todos.

―Bien me parece partir, que llevamos mucho tiempo aquí acampados y ya estamos hartos de tanto ocio. Pero me han dicho que iremos directamente en busca de Atahualpa. A Huamachuco, creo que se llama la ciudad.

El licenciado guardó la pluma en su caja, con el tintero y la arenilla.

―Eso parece. Y no tardaremos mucho. Francisco Pizarro se ha cansado de esperar unos refuerzos que no llegarán.

Rodrigo levantó la cabeza, sorprendido.

―¿Cómo sabéis que no vendrán nunca?

―Yo no he dicho nunca, que esa palabra no existe en mi vocabulario. De pocas cosas podamos afirmar que nunca van a suceder, y hasta un muerto puede resucitar si Dios se lo propone. Sólo he dicho que no vendrán, por lo menos inmediatamente. Y tengo mis razones para pensarlo.

Rodrigo no quiso insistir; se agachó a coger un palo del suelo y lo afiló pacientemente con su navaja.

―Pero, ¿por qué a Huamachuco? Podíamos ponernos en contacto con los enemigos de Atahualpa, antes de caer sobre él.

―Nadie ha dicho que no los encontremos en el camino, con lo dividido que está el imperio.

―Razón de más para enviar emisarios y formar un gran ejército con los indios que estén en contra de Atahualpa.

―¿Emisarios? Nosotros somos los emisarios. Cincuenta castellanos quedarán aquí, en San Miguel. Se les repartirá tierras e indios, y dentro de poco esto se convertirá en una gran ciudad. Nosotros, los que partimos, somos los emisarios.

―¿Y no creéis que sería mejor retardar un poco la acción y conocer bien la región por donde vamos a adentrarnos?

―Ya han salido exploradores. Y tampoco se puede internar un puñado de hombres en territorio enemigo, no tendrían defensa. Mira, Rodrigo, no sé bien las razones que impulsan al Gobernador a obrar así pero, sean cuales sean, me parecen acertadas. Al menos dentro de la gran locura que la empresa supone. Los indios han empezado a darse cuenta de que no somos los dioses que ellos creían, y los pueblos que ahora se dicen amigos se levantarán contra nosotros apenas se aperciban de nuestra debilidad. ¿No te has dado cuenta de que ya no llaman “dios del trueno” al arcabuz, como en un principio lo llamaban? Y saben que lo que mata no es su resplandor, sino la munición que dispara. Y no siempre, sólo cuando da en el blanco. Atahualpa conoce todos nuestros movimientos. He hablado largamente con los indios, y sé que existe una red de mensajeros, que ellos llaman chasquis, que tienen bien informado al Inca de hasta si pare o no pare la llama más escondida de su imperio. Si Atahualpa está enterado de cualquier nimiedad que suceda, ¿no va a estarlo de nosotros, los dioses extranjeros que han venido de allende los mares?

―Bien está todo lo que decís, pero no veo en qué cambia las cosas el que Atahualpa conozca nuestra presencia. Para mí que las empeora, que mejor sería caer sobre él por sorpresa.

―Dices bien, las empeora. Y más las empeorará cuanto más tiempo tardemos en partir, pues Atahualpa sabrá más de nosotros y de nuestros movimientos, y sobre todo estará más convencido de que no somos los dioses que él espera vengan a coronarle.

Rodrigo vio levantarse al licenciado y alzó los ojos. Tan abstraído estaba en la conversación que no había percibido la llegada de Francisco Pizarro.

―Buen trabajo ―dijo éste, tomando el palo tan cuidadosamente afilado por Rodrigo―. Con un puñado de flechas así y una ballesta me comprometo a tomar yo solo un poblado indio. ―Devolvió la vara a Rodrigo y se dirigió al licenciado―. Don Tomás, necesito de vos; tenemos que repartir las tierras entre los colonos que van a quedar aquí.

Tomás López se levantó y se emparejó con Pizarro. Rodrigo les vio alejarse camino del ayuntamiento. Al llegar a la esquina, un muchachito indio salió al encuentro de los dos hombres, y dijo algo en quechua. Pizarro le acarició la cabeza, respondió algo, distraídamente, y siguió andando al encuentro de sus capitanes.

Rodrigo se levantó del taburete, sacudió el polvo de su calzón y fue a preparar sus armas.

***

La salida de San Miguel se fijó para el día 24 de septiembre, fiesta de Nuestra Señora de la Merced. En total partirían ciento diez infantes y sesenta y siete jinetes con algunas ballestas, cuatro arcabuces y las dos bombardas. El resto del armamento quedaría en San Miguel, previniendo un posible ataque.

Todo el mundo acudió a la iglesia para asistir a la misa oficiada por fray Vicente de Valverde. Los indios se persignaban y arrodillaban torpemente, imitando los gestos de los castellanos, sin entender lo que hacían. Cuando todo estuvo preparado para partir, Pizarro arengó a la tropa:

―Quiero que sepáis que partimos en busca de lo desconocido. Vamos a introducirnos en el corazón de un imperio en el que el hombre blanco no ha sido visto jamás. Nos espera un país enemigo y hostil, un país que conquistaremos. Y no sólo con la fuerza de las armas, sino también con nuestra amistad, pues no en vano pronto será un territorio más de la Corona de Castilla y sus súbditos profesarán la Santa Fe Católica. Grandes peligros y miserias nos aguardan, pero también nos espera la gloria y el honor. Quien aquí no las conquiste difícil le será hacerlo en toda su vida, pues esta es la hazaña más grande que cada uno de nosotros ha vivido nunca y posiblemente nunca vivirá. Mucho os encarezco que tratéis con respeto a las gentes de los pueblos por los que pasemos. El camino se hará en son de paz, y no de guerra, y no empuñaremos las armas mientras nadie nos obligue. Más vale dejar amigos a nuestras espaldas que un enemigo vengativo y cruel. Y por si esto que os digo no os convence, sabed que si alguno de vosotros desobedece mis órdenes y comete abusos y atropellos, no sólo impropios de un cristiano, sino de un soldado español, castigaré su rebeldía y no tendré misericordia. ¡Castellanos, un imperio nos aguarda! Necios seríamos si emprendiéramos tamaña empresa sin la ayuda divina, en cuyo nombre vamos a partir. Pidamos a la Virgen de la Merced, cuya fiesta celebramos hoy, que guíe nuestros pasos y nos ayude a extender la gloria de su divino Hijo por este mundo de infieles.

Francisco Pizarro se arrodilló en el suelo, se descubrió la cabeza y con voz sonora desgranó las palabras del Ave María. Todos los hombres contestaron al unísono.

Los indios seguían la escena convencidos de que estaban presenciando algún conjuro mágico.

***

Cuxi Yupanqui recibió el mensaje de Atahualpa exigiendo la presencia de Huamán en Huamachuco al mismo tiempo que conoció la noticia de la participación del noble en un intento de fuga de la fortaleza de Sacsahuamán. Los cadáveres de Paullu y de Urco, junto al de Ayri y los otros dos prisioneros, lo explicó todo. Rápidamente se organizó la persecución y caza del fugitivo, tras la pista aportada por el encargado de unos almacenes reales, quien sorprendió al noble robando comida. Varias veces estuvieron a punto de apresarlo y otras tantas logró escapar Huamán, valiéndose de diversas artimañas. Al final la búsqueda se concentró en las proximidades del lago Titicaca, adonde Huamán consiguió llegar, y esconderse, entre las ruinas de la destruida ciudad de Tiahuanaco. Sus perseguidores rodearon los muros derruidos y estrecharon el cerco.

“Es absurdo seguir huyendo”, se derrumbó Huamán. Estaba agotado, hambriento, con el ánimo destrozado. Desde su escondite observó la minuciosidad de la batida, cómo sus acosadores escudriñaban todos los rincones, y en todos se metían como ratas. Y comprendió que le descubrirían así llegasen al sitio donde él se encontraba. Harto de seguir adelante en esta huida inútil, el noble no soportó por más tiempo la tensión de este acoso implacable. Él no tenía la sangre fría de Urco ni el optimismo de Ayri, y no podría resistir mucho tiempo sin que los nervios le estallasen.

Paso a paso fue abandonando su escondite, dispuesto a entregarse a sus perseguidores. Ya iba a salir al exterior cuando una mano le detuvo, agarrándole por un hombro. A punto estuvo Huamán de soltar un grito. Volvió la cabeza y se encontró frente al hombre más viejo, arrugado y decrépito del mundo.

Tamaracunga pidió silencio, llevándose un dedo a su boca desdentada.

―Quien ha demostrado tanto coraje y valor en el asalto a la fortaleza de Sacsahuamán no puede entregarse ahora como un cobarde ―dijo; y al ver que Huamán abría la boca para responder, añadió―: Chiiisstt, calla. Ahora no tenemos tiempo. Ven, sígueme.

Huamán miró hacia fuera. Un piquete de soldados se acercaba, hurgando entre las rendijas con la punta de sus lanzas. El inca siguió al viejo por entre los muros derruidos y vio cómo bajaba con una agilidad insospechada por un abismo de peldaños. Al verle apoyar una mano sobre la losa pesadísima que ocultaba su refugio, y hacerla girar como si se tratase de una piedra liviana, Huamán pensó que su hermano Ayri, con ser el mejor arquitecto del imperio, no había conseguido nada similar. Y sintió un temor supersticioso, que se acrecentó al entrar en la cueva lóbrega del brujo. Tamaracunga le tranquilizó.

―Ahora encenderé una luz, para que puedas ver. Quédate quieto.

Poco después una lamparilla de grasa iluminaba la cueva. Huamán la contempló atónito. La suave claridad no bastaba para alumbrar completamente el techo de la bóveda amplia, rota por una multitud de salientes por los que el agua goteaba formando hilillos rojos. El suelo, muy quebrado también, albergaba vasijas de las formas más extrañas, y en un ángulo de la estancia ardía un fuego circundado por las piedras de un hogar, uniendo el crepitar de los troncos a un murmullo lejano de corrientes subterráneas.

―No te preocupes, aquí no te encontrarán ―le animó el viejo ―. Descansa y come. Te vendrá bien.

Tamaracunga obligó a Huamán a sentarse en una estera y puso ante él un cuenco con frutas y verduras, unas mazorcas de maíz y trozos de carne seca. El noble no se entretuvo en hacer preguntas. Ya no sabía cuánto tiempo llevaba huyendo, sin comer ni descansar, y estaba extenuado. Tamaracunga contempló con satisfacción cómo la comida desaparecía en la boca del joven. Así hubo terminado de comer, Huamán pensó que era el momento de aclarar algunas cosas. Retiró el cuenco vacío y se encaró con el viejo.

―¿Cómo sabes que esos hombres me persiguen por el asalto a la fortaleza?

―Te equivocas. No te persiguen por el asalto a la fortaleza. Mejor dicho, no te persiguen sólo por eso. Si te hubieses entregado nada te habrían hecho, porque Atahualpa te reclama. Ha ordenado que te presentes en Huamachuco con urgencia. Y nadie se atreverá contra ti mientras Atahualpa te reclame.

―¿Atahualpa? ¿A mí, me reclama a mí? ¿Y por qué quiere verme Atahualpa?

―Los Viracochas han regresado al imperio, por la zona de Túmbez. Atahualpa piensa que vienen a confirmarle en su puesto, pero se equivoca. Él mismo se dará cuenta en pocos días, cuando vaya viendo el desarrollo de los hechos.

―¡Los Viracochas han vuelto! ―exclamó Huamán. De pronto creyó comprender―. ¡Han venido para vengar a Huáscar y para castigar a Atahualpa por sus crímenes! Y el muy insensato aún piensa que vienen a coronarle.

―No es exactamente como dices ―corrigió el viejo―, aunque el resultado sea el mismo. Han venido a conquistar el imperio inca. Son un puñado de locos, de insensatos, de temerarios, y también de héroes. Huamán, vas a asistir a algo increíble. Pero antes es necesario que te repongas. Pasarás unos días aquí, conmigo, hasta que estés en condiciones de partir. No te preocupes por tus perseguidores, yo me encargaré de todo. Eso si no deseas quedarte aquí para siempre. Pero leo tus pensamientos y sé que no descansarás hasta vengar la muerte de tu hermano.

Huamán asintió con el rostro sombrío.

―Era el mejor hombre que ha existido. Nunca hizo mal a nadie y su muerte ha sido un crimen.

Tamaracunga suspiró.

―Hijo mío, el mal y el bien no existen, son meras invenciones de los hombres. Lo que para uno es bueno para otros es malo, lo que a unos conviene a otros les perjudica. Tú mismo has cambiado varias veces de opinión, y no te sientes un malvado por haber cometido un acto tan inútil como el de matar a ese pobre fugitivo de la fortaleza de Sacsahuamán. Y le has matado sólo por cometer el pecado de alegrarse de estar vivo.

Huamán escuchaba al viejo como se escucha a un oráculo. Aunque después de ver a Atahualpa derribar por tierra la cabeza del oráculo de Huamachuco, impunemente, dudaba de ellos.

―¿Y tú cómo sabes toda mi vida?

Tamaracunga rió durante un buen rato con su risa breve y seca, que estremecía todo su cuerpo.

―Si tuvieses mi edad y mis conocimientos tú también harías cosas portentosas. Es más, si te quedases conmigo no pasaría mucho tiempo hasta que lograses ver lo oculto y conocer lo lejano. Pero tu destino no es ése.

―No sé cuál es mi destino ni cuánto viviré ni dónde iré a parar ―respondió Huamán―. Lo único que sé, y lo que en este momento me importa, como bien has dicho, es vengar la muerte de mi hermano Ayri. Aunque sea la última cosa que haga en la vida. Iré a Túmbez y me uniré a los Viracochas. Los conocí en esa misma ciudad de Túmbez, hace cuatro años. No creo que me rechacen.

―No te rechazarán. Pero no es a Túmbez donde debes ir. Ya no están allí, y no los encontrarías. Los Viracochas han partido hacia el Sur, y ahora se encuentran en el valle de Tangarara, cerca de Zarán. Vete a Cajamarca, el pueblo que hay junto a Huamachuco. Los extranjeros se dirigen hacia allí, y allí te encontrarás con ellos. Llegarás a tiempo, no te preocupes ―añadió, al ver la expresión de duda de su interlocutor―, y podrás vengar con creces la muerte de Ayri. Pero no esperes encontrar así la paz. La paz es lluvia mansa que nace dentro de nuestro espíritu. No la busques fuera de ti, no la hallarás.

―No me importa. En estos momentos no es la paz lo que busco.

―Te equivocas, Huamán. Tú buscas la paz, aunque trates de engañarte. Queriendo vengar a Ayri buscas tu propia paz, no la tranquilidad del espíritu de tu hermano. Tú ya no crees en esas cosas.

Huamán contemplaba al viejo, estupefacto. ¿Cómo podía saber el cambio que se estaba operando en sus ideas? Seguro que hasta sabía que él, Huamán, ya no creía que la existencia en la otra vida dependiera de la integridad física del cadáver.

Tamaracunga se levantó con gran crujir de huesos y comenzó a revolver en uno de los rincones. Al poco regresó junto a Huamán con una piel en la mano.

―Toma, guarda esto. La he preparado para que te la lleves. Cuando llegues a Cajamarca y todo haya terminado, enséñasela a los Viracochas. Sólo uno la entenderá. Explícale quién te la dio, cómo y dónde. Cuando te pregunte por mí indícale el camino al lago Titicaca. Dile que yo también quiero verlo, que también le estoy esperando.

Huamán tomó la piel y la miró con curiosidad. Estaba pintada con una serie de rayas y círculos entremezclándose sin ninguna explicación. Miró a Tamaracunga, y el viejo sostuvo su mirada.

―No te molestes ―dijo éste―, no puedes comprenderlo. Pero él sí lo entenderá. Lleva una vida buscándolo.

Huamán enrolló la piel y la guardó entre sus ropas. Luego se tumbó sobre la estera que el viejo le indicó y se quedó profundamente dormido, mientras Tamaracunga volvía incansablemente a sus potes y redomas.

***

El río Piura servía de barrera natural al desierto de Sechura. A partir de la margen meridional del río, el desierto extendía sus arenas secas y ardientes; “arenas muertas”, las llamaron los españoles. La margen septentrional era fértil y frondosa, con pastos abundantes, árboles frutales y algarrobos.

Por esta margen fértil, siguiendo el camino incaico que bordeaba el río, avanzaban los cristianos en son de marcha, con sus estandartes desplegados. Los poblados indios por los que pasaban les recibían como a amigos. Habían militado en el bando de Cuzco, y estaban convencidos de que aquellos hombres blancos, tan extraños, venían al imperio a vengar la derrota de su Inca. Muchos pueblos aparecían totalmente destruidos, y los que no lo estaban tenían como únicos habitantes a las mujeres y a los niños. Los hombres habían muerto o permanecían prisioneros, quién sabía dónde.

Pese a este recibimiento alentador, y según se alejaban de la costa para internarse en unas tierras desconocidas, en el ánimo de los castellanos comenzó a germinar una descorazonadora sensación de impotencia y soledad. Cuanto más se adentrasen en el continente menos posibilidades tenían de sobrevivir. Este sentimiento de abandono soliviantaba los ánimos. Rodrigo trató de animar a un soldado bisoño, llegado de Nicaragua, que cada vez parecía más angustiado.

―Avanzamos sobre brasas, ¿no te das cuenta? ―replicó éste―. Cada legua que nos alejemos de la costa es un paso que damos hacia nuestra perdición. ¿O es que crees que todo va a ser tan fácil como hasta ahora? Después del oasis vendrá el desierto, y allí nos cazarán como a ratas.

―Eso pienso yo también ―terció otro jinete― ¡Santo Dios, cada vez me arrepiento más de haber dejado San Miguel!

―Poca diferencia veo entre estar aquí o allá ―respondió Rodrigo―. Que o todos nos salvamos o perecemos todos. ¿O pensáis que si los indios aniquilan nuestro ejército la ciudad de San Miguel podrá resistir mucho tiempo más?

―Allí al menos tendríamos el mar, y podíamos huir en las carabelas, mientras que aquí nos metemos cada vez más en la trampa ―contestó el nicaragüense.

―El Gobernador está loco o no sabe lo que quiere ―terció otro soldado―. Ni su primo Hernán Cortes se atrevió a tanto en Méjico. He oído decir que el Gobernador... ―comenzó, bajando la voz.

No pudo continuar. El mismo Francisco Pizarro se había acercado, sin ser apercibido, y los contemplaba con semblante severo. No dijo nada; espoleó su caballo, que arrancó con un hermoso braceo, y con un trote corto se puso en cabeza de la expedición. Una legua más adelante mandó hacer un alto y se dirigió a sus hombres.

―Ha llegado hasta mí el descontento que reina entre vosotros, y no quiero permanecer sordo a los problemas que afligen a mi tropa. Todos sabéis adónde vamos, y a nadie se le oculta la magnitud del peligro que nos espera. Que nunca traté de engañaros antes de partir de San Miguel. Pasaremos grandes penurias y calamidades, y el camino no será tan agradable como el que hasta ahora traemos. Pero de mayores avatares hemos salido, como igualmente saldremos de los que ahora nos aguardan; que quedarán compensados con creces cuando obtengamos el triunfo. Y puedo aseguraros que todos vuestros nombres quedarán inscritos en la historia.

Pizarro hizo una pausa, que Diego de Mendoza aprovechó para decir en voz baja:

―Otra vez nos soltará su arenga sobre el oro y la gloria que nos esperan y...

―No esperéis ―siguió Pizarro― que os arengue hablándoos de nuevo de las riquezas que ganaréis ni de las grandes hazañas que vais a vivir. Ya lo hice en San Miguel, y todos vosotros sabíais a qué veníais cuando os embarcasteis en Panamá. No es el momento de recordaros cuál es vuestro destino, y pongo al cielo por testigo de que no es ése mi propósito. Si os he reunido es sólo para deciros que no tenéis por qué continuar. Prefiero avanzar con un solo hombre dispuesto a seguir que con cien hombres pensando en volver, y nunca podré enfrentarme a Atahualpa con un ejército desmoralizado. Ahora, oídme bien todos: aquellos que deseéis regresar a San Miguel podéis hacerlo con completa libertad. Sólo nos separan de la ciudad unas pocas leguas, y por mi honor os juro que no permitiré que nadie os tache de cobardes. Porque no es ninguna cobardía medir las propias fuerzas y optar por el camino que éstas nos aconsejen. Tan útiles sois aquí como en San Miguel, y a todo el que decida volver se le repartirán tierras e indios, igual que a los colonos que allí quedaron. Partiréis con vuestras armas y los jinetes llevarán sus caballos, pues no vais como castigo sino a cumplir la misión de defender la ciudad. Decidid, pues, qué camino queréis seguir, si el que conduce al corazón del imperio o el que lleva a defender San Miguel. Y sabed que en cualquiera de los dos seréis bien aceptados.

Rodrigo escuchaba nervioso. ¿Qué se proponía Pizarro? ¿Alguna de sus locuras, como la de la isla del Gallo? ¿Y si quedaban trece hombres, como aquella vez quedaron, qué iba a pasar?

El soldado nicaragüense fue el primero en salir. Andaba con la cabeza erguida y el paso firme, para disimular su turbación.

Nueve hombres, en total, optaron por regresar a San Miguel, cinco de ellos infantes y cuatro jinetes. ¡Sólo nueve hombres! Rodrigo suspiró aliviado.

Francisco Pizarro concedió unos prudentes minutos antes de encararse con el resto de la tropa.

―¿Nadie más quiere volverse?

Todos negaron rotundamente, haciendo protestas fervientes de su deseo de seguir adelante.

―Os agradezco vuestra confianza, pero también os repito que lo penséis bien. Esta es vuestra última oportunidad. Pronto nos internaremos en territorio desconocido y nos encontraremos a muchas leguas de la costa. Entonces os será imposible volver atrás.

Nadie se movió. El Gobernador se acercó al grupo que esperaba avergonzado y dijo:

―Voy a dictar una carta para el capitán Navarro diciendo que regresáis a San Miguel por orden mía, para reforzar la guarnición, y que se os dé un reparto de tierras e indios semejante al de los que allí quedaron.

Los nueve hombres miraron agradecidos al Gobernador por aquella salida digna y honrosa que les daba. Los demás se desperdigaron en busca de un lugar de descanso, comentando lo sucedido. Todos sabían que acababan de decidir su suerte.

***

Pizarro supo, a través de un cacique amigo, que en un pueblo de la cordillera, llamado Cajas, se encontraba una guarnición de Atahualpa formada por diez mil guerreros, y tomó la osada decisión de enviar un destacamento a entrevistarse con su oficial. Según le había referido la vanguardia castellana que exploraba el camino, los pueblos de los valles eran hostiles a los incas. Y los castellanos comprendieron que la guerra civil no había dividido el imperio y creado los odios, sino que estos eran tan viejos como las propias tribus y sus causas tan dispares como los atavíos que éstas llevaban.

Aun así había una tónica común; los hombres de las tierras llanas odiaban profundamente a sus vecinos montañeses, cuyo dominio sufrían. Y este odio se daba independientemente del bando en que unos u otros hubiesen militado en la última guerra, a la que acudieron forzados por uno y otro Inca.

El capitán Hernando de Soto fue, una vez más, el encargado de capitanear la excursión a Cajas. Llevaría cuarenta hombres y transmitiría al oficial indio los saludos y respetos del Gobernador, para que el indio, a su vez, se los presentase a Atahualpa. Tampoco estaría de más conseguir que el cacique de Cajas se hiciese voluntariamente súbdito del rey Carlos I.

Hernando Pizarro no se mostró muy conforme con la expedición. A su entender, era demasiado expuesto internar un destacamento de cuarenta soldados entre un contingente tan grande de guerreros incas.

―Por eso mismo lo hago ―respondió el Gobernador―. Cuando Atahualpa sepa que hemos salido al encuentro de su hueste con sólo un puñado de hombres, comprenderá que los castellanos somos dioses y no tememos a nada ni a nadie.

La temeraria decisión levantó ampollas en la tropa castellana.

―¡Cuarenta hombres, sólo cuarenta hombres para comprobar si el ejército de Atahualpa está en Cajas! ―dijo Rodrigo―. Y si los toman por enemigos, como en verdad lo son, ¿qué va a ocurrir?

―Si el Gobernador les ha enviado, él sabrá lo que hace ―respondió Pedrete―. Eres desconcertante, Rodrigo, tan pronto te entran temores de niño como te sientes capaz de las mayores hazañas.

―¿Y a quién no le ocurre? Fíjate en Diego, por ejemplo.

―Diego es un viejo gruñón que de todo protesta y nunca está conforme con nada de lo que se hace. Pero tú eres distinto; meditas mucho las cosas antes de hablar.

―Es verdad, y hay algo en mí que a veces me atormenta, haciéndome ver la magnitud de nuestra locura. De verdad que te envidio, Pedrete. Tú siempre tienes el ánimo presto, y no te asaltan las dudas.

―Me asaltan, me asaltan, claro que me asaltan ―respondió el sevillano, volviendo a la tarea de inspeccionar los arneses de su yegua―. Pero no las escucho. ¿Para qué, si de nada me ha de servir? ¿Crees que en estos momentos tiene alguna utilidad pensar que es una locura lo que estamos haciendo? ¿Qué voy a conseguir, encogerme el ánimo y hacer más penosa la marcha? Bah, será una locura, pero para vivir cuerdamente me hubiese quedado en Sevilla, entre mis caballos. Prefiero vivir al borde del peligro y que la muerte me sorprenda cuando quiera. Sólo existe una vida, y no quiero desperdiciarla en rutinas y mezquindades.

―¿Tú crees que viviendo de este modo estás haciendo algo grande?

Pedrete miró a Rodrigo sorprendido, como si acabase de decir una blasfemia.

―¡Claro que lo estoy haciendo! Y tú, y todos. Cuando una lanza india me atraviese, porque en la cama no voy a morir, y vaya a ver a San Pedro, le diré: mucho he pecado, pero gracias a mi brazo hay muchos paganos bautizados y muchas tierras ganadas para nuestra Santa Fe Católica. San Pedro me dirá “¿Y las indias que cogiste?” Y yo le responderé “Las bauticé, que nunca me gustó estar con paganas”.

―Y si te pregunta, ¿y los indios que atravesaste con tu espada?, ¿qué le dirás?

Pedrete movió la cabeza con energía.

―Ah, no, eso no me lo dirá, porque sabe muy bien que sólo me adelanté a sus intenciones. ¿O crees que si el ejército de Atahualpa ataca a los que han subido a Cajas estos deben quedarse quietos?

―Tanto les dará. Que sólo son cuarenta hombres y los indios pasan de diez mil ―contestó Rodrigo, sombríamente.

―¡Vamos, hombre, no seas cenizo! Hasta a diez mil indios pueden ganar cuarenta castellanos, si Dios les ayuda. Pero, para tu tranquilidad, te diré que esta expedición saldrá bien. Nadie les va a atacar.

―¿Cómo lo sabes?

Pedrete terminó de apretar la cincha de su caballo.

―No se lo cuentes a nadie, pero cuando el capitán De Soto partió para Cajas, vi un cóndor dando vueltas sobre la plaza. Y pensé: si tira hacia lo alto no tendrán contratiempos; si se dirige al valle los indios les atacarán.

―¿Y qué hizo el cóndor? ―se interesó Rodrigo.

Pedrete elevó las manos por encima de su cabeza y las movió como dos alas.

―Voló hacia los montes.

A pesar de la puerilidad de la afirmación, Rodrigo respiró tranquilo.

***

Francisco Pizarro había indicado al capitán Hernando de Soto que mientras él, De Soto, subía a Cajas, el grueso del ejército castellano seguiría marcha hacia Zarán, un pueblo situado a tres días de camino, cuyo cacique profesaba gran aversión a Atahualpa, según le habían informado los nativos. Y a Zarán llegaron los castellanos. Acostumbrados a las ruinas y abandono de los pueblos encontrados hasta entonces, los españoles quedaron impresionados por la riqueza y la actividad de la ciudad. Su cacique recibió a los hombres blancos con toda suerte de homenajes, tras advertir a sus vecinos que cualquier desmán contra los extranjeros sería castigado con la muerte. Fue una advertencia innecesaria. Asomados a las puertas de sus casas, los indios miraban pasar a las tropas españolas como si se tratase de dioses.

―Observa cómo nos miran esas indias ―comentó Diego de Mendoza―. Ni las huríes del paraíso acogen mejor a sus musulmanes. Y por mi padre te juro que si me siguen provocando con esos ojos no me van a dar tiempo ni de descabalgar. Que son demasiados los días que llevo sin tomar una mujer para andarme con zalemas.

El cacique de Zarán recibió a los castellanos en la plaza, y Francisco Pizarro y sus capitanes intercambiaron saludos y regalos con su anfitrión.

―Me llamo Francisco Pizarro y he sido enviado por mi señor, el rey de Castilla, a tomar posesión de estas tierras e instruirlas en la Santa Fe Católica. Sé que eres nuestro aliado y quiero decirte que me siento muy honrado de contar como amigo a un hombre que tan acertadamente gobierna a su pueblo, y del que he oído contar grandes alabanzas y encomios.

―Mucho te agradezco que te hayas dignado a venir a vengarnos ―respondió el cacique―. Hace tiempo que mi tribu sufre con paciencia los ultrajes y tributos que nos imponen los incas. Nosotros vivíamos en nuestras tierras, hablando nuestra lengua y educando a nuestros hijos en las costumbres legadas por nuestros abuelos. Pero un mal día los incas bajaron de sus montañas, nos impusieron el quechua, se llevaron a nuestros hijos más avispados para educarlos en el Cuzco, según sus leyes, y eligieron a nuestras hijas más hermosas y las tomaron como mujeres. Ahora que los dos Incas se han enfrentado uno con otro como la montaña se enfrenta al viento, Atahualpa ha caído sobre nuestros valles, vaciado nuestras casas y arrasado nuestros pueblos. Y todo porque hemos sido leales al Inca de Cuzco, como ellos nos enseñaron.

―¿Y sabes dónde se encuentra Atahualpa, en estos momentos? ―preguntó Pizarro.

El cacique señaló hacia la cordillera.

―Está en Huamachuco, esperando que se extinga el olor de la sangre que ha mandado derramar.

―¿Con cuántos guerreros?

―Tengo oído que son cincuenta mil, pero no puedo confirmártelo. Si quieres enterarte mejor, a dos días de camino hay un pueblo escondido en la montaña. Sé que ahora está allí una guarnición de Atahualpa.

―¿Te refieres a Cajas? ―preguntó Pizarro. El cacique asintió―. Ya he enviado un pequeño destacamento de cuarenta hombres a entrevistarse con su oficial. Pronto regresarán.

El indio miró a Pizarro con respeto. Si el extranjero se había atrevido a mandar cuarenta hombres a meterse en las fauces de un ejército inca, muy seguro debía estar de su fuerza. O en verdad aquellas gentes eran seres sobrenaturales.

―Mis hombres han caminado mucho y quisieran descansar ―dijo Pizarro―. ¿Podrías indicarme un sitio que nos sirva de aposento?

―Los almacenes reales de Zarán son grandes y albergarán a tus hombres holgadamente. A tus hombres y a esas extrañas criaturas que montáis. Tú y tus jefes podéis venir a mi palacio, donde estaréis perfectamente atendidos. Allí podremos seguir hablando, si es tu deseo.

***

La fuga de Huamán enfureció a Atahualpa. Perturbaba sus planes. De entre todos los nobles y generales que rodeaban al Inca, Huamán era el único que conocía personalmente a los dioses blancos. Al enterarse de la llegada de los Viracochas, Atahualpa pensó en Huamán para que fuese a entrevistarse con ellos. Ahora tendría que buscar a otra persona.

Eligió a Pascac, el noble que, junto a Huamán, había presenciado la escena de la decapitación del oráculo de Huamachuco. Atahualpa mandó venir a Pascac a su presencia y le ordenó viajar al valle de Tangarara donde, según los últimos mensajes recibidos, los Viracochas se habían detenido a levantar un extraño poblado.

“¿Para qué querrán construir una ciudad los Viracochas, si sólo vienen al imperio a coronarme?”, se preguntó Atahualpa.

Por esas fechas, los castellanos ya había abandonado la recién fundada ciudad de San Miguel, pero Atahualpa lo ignoraba. La ejecución de los caciques de Lachira y Almotaje, ordenada por Pizarro, había cortado el suministro de mensajeros al Inca, ya que las tierras por las que los castellanos se adentraban eran leales a Huáscar y no querían informar a Atahualpa de los pasos de quienes ellos consideraban sus vengadores.

Desconocedor de la partida de los hombres blancos de San Miguel, Atahualpa mandó a Pascac allí, a San Miguel, para entrevistarse con los Viracochas. Pascac debía saludar a los dioses blancos en su nombre, e invitarlos a visitarle a él, a Atahualpa, el Inca verdadero, en la ciudad de Cajamarca, en cuyas cercanas termas de Plutamarca el soberano se disponía a tomar unos baños y curarse de un pequeño absceso que le había salido.

Antes de dirigirse a San Miguel, Pascac debía pasarse por el pueblo montañés de Cajas, a recaudar unos tributos que sus habitantes debían al Inca.

El cacique de Cajas esperaba la llegada del recaudador de impuestos para hacer justicia. Un hombre había asaltado el edificio consagrado a las Vírgenes del Sol, en connivencia con dos de sus guardianes. Pascac oyó la causa y dictó sentencia; los tres culpables debían ser colgados de las murallas del templo, y allí quedar hasta que muriesen.

Fueron los cadáveres de estos tres hombres lo primero que los soldados de Hernando de Soto vieron al llegar al pueblo de Cajas.

El cacique de la ciudad salió a recibir a la procesión de hombres vestidos de manera tan extraña, y acompañados por una pequeña escolta de nativos. Cuando Hernando de Soto le preguntó dónde se alojaba el destacamento de Atahualpa que, según los hombres blancos sabían, acampaba en la ciudad, el cacique respondió que los diez mil guerreros acababan de partir de Cajas, hacía sólo unos días.

―Quien sí está es un recaudador real, enviado por Atahualpa.

Pascac había oído hablar de los dioses blancos a Huamán, pero aun así le sorprendió enormemente el aspecto de los extranjeros. A través del lengua Andresillo, el capitán castellano sostuvo una animada conversación con el orejón, y comprobó la exactitud de las informaciones que los poblados indios les habían dado sobre el paradero de Atahualpa.

―¿Habéis venido vosotros solos? ―preguntó Pascac.

―No, en Zarán nos espera nuestro Gobernador, con el grueso del ejército ―respondió De Soto.

“Así que no necesito viajar hasta la costa para entrevistarme con el dios blanco”, se alegró Pascac. La mente del noble inca trabajó a toda prisa. No tenía tiempo de consultar a Atahualpa sobre qué decisión tomar, pero sabía que el Inca no le perdonaría no aprovechar la ocasión que los Viracochas le brindaban para espiar su campamento, sus armas y sus intenciones.

―Atahualpa, mi señor, me envía a saludaros en su nombre. Atahualpa ha sabido vuestra llegada, y os suplica que vayáis a visitarle en su residencia de Cajamarca. Tiene grandes deseos de amistad hacia vosotros, y no parará en desvelos hasta que el Gran Viracocha sea como un hermano para él. Si no tienes inconveniente, iré contigo a Zarán y presentaré los respetos de mi Inca a tu jefe.

Hernando de Soto vio el cielo abierto. Aquella era la primera embajada oficial que les enviaba Atahualpa, el gran señor del imperio. El capitán castellano aceptó el ofrecimiento del orejón con grandes muestras de alegría, y antes de iniciar el regreso a Zarán, donde le esperaba Pizarro, preguntó qué significaban los cadáveres colgados boca abajo en las murallas.

―Uno de ellos intentó gozar de una Virgen del Sol; los otros dos le ayudaron ―respondió el orejón.

Hernando de Soto se hizo explicar qué era eso de las Vírgenes del Sol. Y así se enteró que en Cajas existía un convento con más de quinientas monjas dedicadas al culto, a quienes sólo podía gozar el Inca, como persona divina que era.

El capitán De Soto no era tan severo como Francisco Pizarro. También era más joven, más imprudente y más mujeriego. Sabía que Pizarro no estaría muy de acuerdo con lo que él, De Soto, se disponía a hacer. Pero ¿no le había encargado el mismo Pizarro, al despedirle, que diesen apariencia de ser más fuertes de lo que en realidad eran? Eso era, precisamente, lo que los castellanos iban a dar, impresión de divinidad y de fortaleza.

Hernando de Soto se volvió hacia los cuarenta hombres que esperaban expectantes e hizo un gesto expresivo.

Pascac no entendió, en un principio, qué se proponían los Viracochas cuando su jefe le pidió visitar el convento de las Vírgenes del Sol.

―No pueden entrar hombres. Sólo el Inca ―explicó Pascac.

―Nosotros no somos hombres. Somos dioses ―contestó De Soto, arrogantemente―. Y tenemos derecho a gozar a las Vírgenes del Sol, como tú mismo acabas de decir.

La mamacona que abrió la puerta de la clausura tampoco entendió qué sucedía cuando vio aparecer aquel tropel de hombres vestidos de manera tan extraña. Y menos aún lo entendieron sus pupilas. Pascac estaba horrorizado.

―¡Atahualpa no os perdonará! ―gritaba―. ¡Siempre manda ejecutar a quienes profanan a sus esposas!

Pero los castellanos ya habían traspasado el umbral del convento y se derramaban alegremente por sus estancias.

***

Ya en Zarán, Pascac ofreció a Francisco Pizarro una serie de presentes, en nombre de Atahualpa; dos fortalezas talladas en piedra, un pato disecado que al pulverizarse hacía las veces de perfume y dos túnicas bordadas en oro y plata.

Diego de Mendoza estaba rabioso.

―Vaya birria de regalos, pues sí que se ha lucido el orejón. Y eso que Atahualpa nos ha invitado a visitarle, que si no nos llega a invitar… ¡Mira que regalarnos un pato muerto! Espero que el Gobernador no sea tan rumboso como acostumbra y no malgaste sus reservas con este indio.

Para satisfacción de Diego de Mendoza, Pizarro sólo regaló a Pascac una camisa a la usanza de Castilla y una gorra carmesí, que el orejón se probó repetidas veces; y los consabidos cuchillos, espejuelos y abalorios.

―Mucho me place la invitación de tu señor ―dijo Pizarro, al entregar sus presentes a Pascac―. Puedes decir a tu señor Atahualpa que mi mayor deseo es ir a visitarle y tenerle por amigo. Mejor aún, como hermano, como tú bien has dicho. Y ahora permíteme que te invite a quedarte aquí con nosotros, y te obsequie con mis mejores atenciones.

Pascac sólo aceptó realizar una breve visita al campamento. Tenía prisa por regresar a Cajamarca e informar a Atahualpa de todo lo que estaba viendo.

―Para mí que este orejón es un espía. Todo lo que ha dicho es mentira, y Atahualpa sólo le envía para enterarse de quiénes somos ―murmuró Diego.

Pascac dio una vuelta completa por los almacenes reales, convertidos en alojamiento de los castellanos por gentileza del cacique de Zarán. Todo lo miraba el indio con sus ojos herméticos. Principalmente se detuvo en las cuadras destinadas a las llamas, ahora ocupadas por los caballos. Al ver el interés del noble inca, Pizarro pidió a Pedrete que hiciese una demostración ecuestre en honor del orejón, demostración que el sevillano cumplió con todo contento.

Una vez satisfecha su curiosidad, Pascac se despidió de los extranjeros con toda clase de ceremonias. Todo lo había visto y todo lo había escuchado, pero había dos cosas que el noble no terminaba de comprender: el metal que en ocasiones forraba el cuerpo de los Viracochas y que les creciese cabello por la cara.

La primera pregunta quedó aclarada a la salida de los almacenes reales, cuando Pascac vio una armadura dejada por algún soldado en el suelo. El noble contempló aquella cáscara de metal con admiración, y casi llegó a entender cómo los castellanos se embutían en ella. Sólo quedaba la cuestión de la barba que, al igual que las armaduras, el inca esperaba ver separada del cuerpo. Pero por más que miraba por todas partes Pascac no encontraba ninguna barba abandonada. El noble tampoco podía presentarse ante Atahualpa dejando ninguna duda por resolver. Había visto correr a los caballos, oído el estampido de los arcabuces y observado las ballestas. La barba, la barba era su único problema. No podía regresar con él junto a Atahualpa, y exponerse a sus iras.

Convencido de que los cabellos que cubrían el rostro de los Viracochas eran tan ajenos a sus cuerpos como las vestiduras metálicas que llevaban, Pascac esperó hasta el último momento para hacer una prueba. Ya se dirigía a su litera, flanqueado por dos filas de castellanos, no quedaba tiempo para andarse con rodeos. El noble alargó una mano, asió la barba del español que tenía más próximo, Diego de Mendoza, y dio un fuerte tirón de lo que él creía era simplemente un postizo, esperando llevárselo con él.

Lo que se llevó fue un par de soberbias bofetadas.

Tuvo que intervenir Francisco Pizarro. Explicó al orejón que un español considera su barba como algo sagrado, y ni el mismo rey se atrevería a tirar a nadie de ella. La mayoría de los dioses blancos reía escandalosamente con la incidencia, y el indio creyó adivinar un destello de burla en los ojos del Gran Viracocha. Pero prefirió ignorar el insulto recibido. Se despidió cortésmente de los extranjeros, montó en su silla de manos y tomó el camino de Huamachuco. Todo lo que acababa de ver le inducía a pensar que los hombres blancos no eran dioses, como la gente creía, y estaba ansioso por comunicárselo a Atahualpa. Es más, dentro de su insignificancia intentaría convencer al Inca sobre la conveniencia de acabar con los extranjeros antes de que iniciasen camino hacia Cajamarca.

CAPÍTULO XVII

A partir de Zarán los castellanos tenían dos opciones para ir a Huamachuco: seguir el camino directo que atravesaba las montañas o bordear la cordillera por su parte meridional, atravesando el desierto de Sechura. Francisco Pizarro eligió la segunda opción. Los comentarios de Pascac no habían logrado tranquilizar a los castellanos sobre las buenas intenciones de Atahualpa, y el Gobernador consideró más seguro seguir por las zonas llanas que adentrarse en la cordillera, exponiendo a su tropa a una emboscada.

El cacique de Zarán ofreció a los Viracochas un elevado número de guerreros, para que les acompañasen en el camino y les defendiesen de cualquier posible agresión. Pizarro creyó más prudente no aceptar. Prefería correr el riesgo de proseguir el viaje solos, y no levantar las sospechas de Atahualpa uniéndose con sus enemigos.

―Lleva, al menos, unos pocos hombres que te indiquen el camino y unas llamas para portear el bagaje ―insistió el cacique de Zarán―. Mi gente no conoce bien la zona que vas a atravesar, es demasiado dura y yerma. Pero siempre te podrán servir algo de guía. Sé que a tres jornadas de aquí existe una pequeña aldea con un pozo, donde podréis descansar y abasteceros. Yo os proporcionaré comida y agua para llegar hasta allí.

La travesía del desierto de Sechura fue mucho más dura de lo que los castellanos podían suponer. Ni quienes habían oído hablar del Sahara imaginaban la existencia de una tierra tan increíblemente seca como aquella, sin un cactus ni una planta que alegrasen la espantosa soledad de las arenas, dispuestas en una sucesión monótona e infinita de dunas blancas, dunas que se individualizaban ante los ojos sólo por la sombra recortada de sus crestas. Al atardecer del segundo día empezó a escasear el agua y hubo que racionarla. Los hombres avanzaban penosamente, hundiendo las pesadas botas a cada paso. Llevaban la cabeza cubierta por trapos o por sus propios jubones para defenderse del polvo y de los rayos del Sol, abrasadores como plomo fundido. Tenían las bocas cuarteadas y resecas, los labios les sangraban. Sólo las llamas que transportaban la impedimenta parecían soportar la sed y el calor.

A media mañana del tercer día, una ráfaga inesperada de viento arrancó su protección a Diego de Mendoza.

―Gracias a Dios que se levanta un poco de aire ―exclamó el soldado, agachándose a recoger su jubón.

Rodrigo le miró asustado.

―Reza a Dios para que no ocurra. Un paisano mío, que estuvo preso de los moros y cruzó con ellos el desierto del Sahara, dice que allí, cuando sopla el viento que ellos llaman simún, entierra caravanas enteras.

―¿Y tú crees que aquí también será así? ―se preocupó Diego.

―No lo sé, pero por si acaso reza.

La caravana avanzaba con lentitud. La arena irritaba la piel como un batallón de pulgas, bajo las vestimentas, ayudada por el continuo rascar de las manos, que sólo lograba aumentar la comezón tras un alivio momentáneo e ilusorio. Con sus armaduras colgadas a la espalda, los castellanos parecían una lenta procesión de caracoles cuyas conchas refulgiesen bajo los tórridos rayos del Sol, dejando tras de sí una estela de huellas sobre la arena peinada por el viento. Al final iban las dos pesadas bombardas, arrastradas por indios y caballos.

Las llamas se movían inquietas y levantaban la cabeza tratando de respirar. Rodrigo descubrió parcialmente los ojos para otear el horizonte. Y no pudo contener un grito. Ante ellos, como una inmensa nube oscura, una tormenta de arena avanzaba en dirección a la caravana. Apenas tuvieron tiempo de hacer arrodillar a los excitados animales, para usarlos como parapetos. Una de las llamas se desmandó y comenzó a correr alocadamente en dirección al viento. El sol se había apagado, era difícil ver entre aquella polvareda. Las toses y los relinchos se mezclaban con los gritos y las maldiciones de los hombres, formando una algarabía infernal. Y sobre todos los sonidos, el silbido estremecedor del viento huracanado, vibrando como un órgano gigantesco.

Media hora duró la tormenta. Cuando al fin se paró, el grupo estaba medio enterrado en la arena.

Lentamente los hombres comenzaron a moverse, como personas que despiertan a la vida. Una sed terrible, atenazadora les devoraba las entrañas. Costó gran trabajo hacer incorporar a los animales. Gemían lastimeramente y más de un caballo se encabritó al ponerse de pie.

―¡Quién me iba a decir a mí, allá en las selvas, que de repente me iba a encontrar en África! ―exclamó Pedrete―. Nada me extrañaría que nos hubiésemos confundido y estuviésemos en tierra de moros.

Rodrigo no pudo menor que reír al contemplar el aspecto del muchacho. Tenía una expresión verdaderamente cómica, con el pelo y la barba cubiertos de arena, como un enorme rebozo. Pedrete sacó la cantimplora y la hizo sonar.

―Aún queda agua ―dijo―. Será difícil encontrar otra ocasión mejor para acabarla. Toma, bebe ―ofreció a Rodrigo, tendiéndole generosamente la cantimplora.

―No, bebe tú primero.

―No seas necio ―se impaciento el Pedrete―, hay para los dos. Y tú la necesitas más que yo.

Rodrigo echó un buen trago de aquel caldo caliente y apestoso que Pedrete llamaba agua. Luego pasó la cantimplora a su dueño, que bebió con avidez hasta que no quedó una gota de líquido. Pedrete tapó concienzudamente la cantimplora y la ató de nuevo al cinto.

―Pronto podré llenarla ―dijo, optimista―. Que no debemos andar muy lejos del poblado.

La caravana se puso en marcha penosamente. Los hombres tenían todo el cuerpo lleno de arena, que les irritaba la piel, y una vez pasada la tormenta el sol volvía a abrasar con la misma fuerza de antes. No habían caminado media legua cuando encontraron el cuerpo agonizante de la llama desmandada, con la boca espantosamente abierta y los ojos desorbitados. Pedrete se acercó a ella y la apuntilló con su cuchillo.

―¿Para qué va a sufrir más? ―comentó.

Todos asintieron.

Caía la tarde y no se vislumbraba rastro del poblado anunciado por el cacique de Zarán. El licenciado Tomás López se detuvo en seco y observó el suelo con atención.

―No hace mucho ha pasado por aquí un hombre con tres llamas, una de ellas preñada. Eso indica que pronto encontraremos agua.

Hernando Pizarro formuló la pregunta que estaba en las mentes de todos.

―¡Voto al diablo!, ¿y cómo sabéis que está preñada?

―Las huellas de la llama preñada se hunden en la arena más que las de sus compañeras, y la abertura entre las patas es mayor ―contestó Tomas López.

Al poco tiempo divisaban las casas de un mísero poblado malamente acompañadas por unos árboles retorcidos. Pedrete notó que las fuerzas acudían a sus piernas. Quiso animar a su yegua, pero no lo consiguió.

―Vamos, Estrella, pronto beberás.

El animal no dio muestras de alegría y siguió trabajosamente su camino. Pedrete la miró sin comprender.

―Es extraño que no olfatee la proximidad del agua ―se preocupó el sevillano.

Pedrete anduvo al lado de su yegua la media legua escasa que faltaba para llegar al poblado. Una hora después entraban en éste.

Parecía desierto. Pizarro se acercó a una de las casas, levantó la cortina que cubría la puerta y entró con precaución. Estaba deshabitada. Sus soldados hicieron lo mismo en el resto de las casas. No había nadie.

―Registradlo todo ―ordenó el Gobernador―. El cacique nos dijo que había un pozo.

Siempre con Estrella de las riendas, Pedrete deambuló con uno de los grupos en varias direcciones, urgiendo al animal para que caminase hacia el agua. Pero la yegua andaba con la cabeza baja, sin dar muestra alguna de emoción. Acababan de doblar una esquina cuando en el extremo de una mísera calleja vieron aparecer tres llamas, una de ellas preñada, seguidas por un viejo ataviado con un enorme sombrero de paja, andando pausadamente y apoyándose en un tosco bastón. Al toparse con los extranjeros el indio se detuvo, temeroso de estar sufriendo las alucinaciones de la sed.

―Pregúntale dónde hay agua ―indicó el Gobernador al lengua Felipillo.

El viejo permanecía clavado en el mismo sitio, sin moverse. Varias veces abrió y cerró los ojos y se los frotó con ambas manos. Al oír la pregunta del intérprete pareció volver en sí. Giró lentamente el cuerpo, miró al fondo de la calle y levantó la mano señalando hacia un punto.

―Está seco ―fue lo único que dijo.

Pedrete comprendió por qué Estrella miraba al suelo indiferentemente. Apoyó su mejilla en el cuello de su yegua y acarició sus crines, pidiéndole perdón. Los hombres bajaron la cabeza y dejaron caer los brazos a lo largo del cuerpo.

―Pregunta a cuántas jornadas está el próximo pozo ―dijo el Gobernador.

―A una ―respondió el indio, lacónicamente.

―Estaba de Dios ―musitó fray Vicente de Valverde.

Los castellanos se hundieron en un profundo silencio. Francisco Pizarro fue el primero en reaccionar.

―No hay que desanimarse, sólo es un día. Luego podremos beber cuanto queramos. Vamos, descansad un poco, bien merecido lo tenéis. Dentro de dos horas partiremos. Cuanto antes salgamos, antes saciaremos la sed.

Los hombres se dispersaron hacia las casuchas, para gozar de su sombra. Rodrigo se acomodó en el quicio de una puerta, junto a Diego de Mendoza, quien sumido en un profundo abatimiento se había olvidado hasta de maldecir. A la mente de Pedrete vino la bolsa de coca regalada por un noble de Zarán.

―Vamos a probar esta hierba, a ver qué tal sabe ―dijo, tomando una hoja―. Me aseguraron que repone las fuerzas aún mejor que el sueño. Vamos, coged.

Rodrigo alargó la mano, tomó una pequeña cantidad de hierba y se la introdujo en la boca. Después pasó la bolsa a Diego, quien la rechazó con desaprobación.

―Porque no haya agua no me voy a envenenar.

Pedrete sacó otra bolsa y la volcó en la mano.

―Toma, chúpala. Es cal. Me explicaron que hay que tomarla al tiempo que la hierba, para que surta efecto.

No sin cierta aprensión, Rodrigo tomó un poco de cal en la palma de la mano y la lamió. Al poco escupió ambas cosas.

―Valiente porquería, no sé cómo puede gustarte ese hierbajo. Además, no abuses de él. Nunca lo has probado y sólo nos faltaría que te enfermases.

―En verdad no está tan mal ―respondió Pedrete, con los labios teñidos de rojo―. Es más, te diría que me está calentando la sangre.

―No, si aún te quejarás de frío ―gruñó Diego―. Si quieres encendemos lumbre.

Pedrete siguió masticando la hierba con beatitud, sin molestarse en responder.

―Voy a ver qué ocurre por ahí ―dijo Rodrigo, levantándose con parsimonia para no malgastar sus energías―. Ahora vuelvo.

El pueblo estaba silencioso. En todos los rostros se leía el abatimiento y la fatiga, la desesperanza y la resignación. Los pasos del soldado retumbaban monótonamente en las calles desiertas. Por los huecos de las puertas podía verse a los castellanos tendidos por los suelos de las casuchas, buscando un poco de sombra y de descanso. Una figura sentada a lo lejos llamó la atención del soldado. Era el licenciado Tomás López, escribiendo abstraídamente al resguardo de los rayos del sol, contra un muro semiderruido. Rodrigo se acercó al licenciado y se sentó junto a él.

―Trabajador os veo, que ni el calor ni la sed os apean de vuestro empeño.

―Di, más bien, que el calor y la sed parecen menores si hay un empeño que los distraiga.

―¿Y cuál es ahora el vuestro, si puede saberse?

El licenciado detuvo la pluma y miró al recién llegado.

―Se puede. Cuento mis impresiones sobre la tormenta.

―Perdonad mi indiscreción, pero veo que escribís en forma de verso. ¿Os gusta narrar en verso lo que podéis decir en prosa?

―Bueno ―musitó don Tomás―, a veces el espíritu necesita dar rienda suelta al sentimiento, y en este caso mi sentimiento tiene poesía. Hace tiempo que no puedo tocar la viola. Y yo necesito de la música para vivir como otros necesitan del vino.

―Os envidio. En algunas ocasiones siento algo grande dentro de mí, y desearía saber expresarlo. Es en vano. Mis palabras no saben decir lo que mi corazón rebosa.

―¿Y ahora es uno de esos momentos? ―preguntó Tomás López.

―Sí lo es. Porque, ¿querréis creerme?, cuando la angustia me atenaza y la adversidad parece cebarse en mí es cuando más deseo escribir. Necesitaría poder contar mis penas a alguien, aunque este alguien sea un pobre papel. ¿Vos escribís versos con frecuencia?

―Cuando me ocurre algo semejante a lo que has descrito. ¿Quieres oír lo que compuse?

―No me atrevía a pediros favor tan grande, pero en estos momentos pocos bálsamos podrían aliviar tanto mi seco y apesadumbrado corazón.

El licenciado carraspeó y comenzó con voz grave:

Cayó la arena, con rito funerario,

en mi cuerpo transido en el tormento;

por todo enterrador tenía el viento,

mi coraza por único sudario.

Señor, pensé, en todo tu calvario

no salió de tus labios más lamento

que un “tengo sed”, que mi cuerpo sediento

repite cual monótono rosario.

No me causará espanto lo profundo

cuando mandes, Señor, desde tu altura,

salir mi alma fuera de este mundo,

ni la tierra pavor, ni horror la oscura

soledad que angustia al moribundo.

Ya he probado, Señor, mi sepultura.

Rodrigo sintió que le invadía la emoción mientras escuchaba al licenciado. Cuando acabó de leer, Tomás López permaneció callado, con la mirada perdida en el horizonte. Luego comenzó a escribir de nuevo, dejando al soldado sumido en sus pensamientos. Rodrigo cerró los ojos. La voz de Pizarro le hizo abrirlos de nuevo.

―¿Te encuentras bien?

Rodrigo levantó la cabeza y vio al Gobernador inclinándose solícito hacia él. Intentó sonreír y contestó:

―Sí, señor, no temáis, estoy perfectamente.

―Me alegro, por un momento pensé que te ocurría algo. ¿Y vos, don Tomás? Ya veo que los pesares no os quitan las ganas de escribir.

―Ni a vos la de preocuparos por vuestra gente. Teníais que estar descansando en lugar de moveros de un lado para otro.

―Pronto descansaremos todos, que debe ser poco lo que nos queda para llegar a Motupe. Más me interesa que la gente no pierda la moral que el reponer fuerzas. Tiempo habrá.

Francisco Pizarro se despidió de los dos hombres y siguió su ronda. Rodrigo entornó los ojos de nuevo. Esta vez se durmió, acunado por el suave rasgueo de la pluma del licenciado contra el papel. Y soñó, soñó que volvía de nuevo a Jarandilla, su pueblo natal, allá en Extremadura. Pero no como un pobre soldado, sino con todos los blasones y riquezas ganados en la conquista del Perú. Una reata de mulas, bellamente enjaezadas, transportaba los regalos traídos de las Indias. Rodrigo montaba su caballo Sarmiento engalanado con arneses de oro. Cabalgaba orgulloso, arrogante, consciente de la envidia que despertaba en los hombres y de la admiración de las mujeres. El Gobernador de Cáceres había acudido a recibirle, con el obispo y demás autoridades eclesiásticas. Todos aguardaban la llegada del soldado delante de la iglesia, al pie de la escalinata de piedra que partía de la Plaza Mayor, junto a la fuente. Y esta fue la perdición de Rodrigo. Porque, al divisar la fuente, en vez de dirigirse a las altas jerarquías para saludarlas y recibir sus beneplácitos y parabienes, Rodrigo se arrojó de bruces al pilón y comenzó a beber con ansiedad.

Primero fue una sonrisa, suave al principio, descarada después. Por fin el obispo soltó una sonora carcajada. Su risa contagió al Gobernador, y éste al alcalde y a los representantes de la Corona. Pronto era todo el pueblo el que reía convulsivamente, con las lágrimas corriendo por todos los rostros. El coro de risas se fue elevando y elevando hasta convertirse en una carcajada grandiosa, universal. Rodrigo oía todo avergonzado, pero no podía levantarse. Con la cabeza en el agua, las ropas empapadas, la espada y el rico escudo por tierra, sólo pensaba en beber, beber, beber...

***

Antes de abandonar la vacía aldehuela, el Gobernador mandó buscar al viejo dueño de las tres llamas para invitarle a seguir el camino con ellos. Los soldados lo encontraron sentado en la penumbra de una casa, con la cabeza inclinada sobre el pecho y el enorme sombrero de paja caído sobre los ojos.

―Ven con nosotros; aquí morirás irremisiblemente. No tienes agua ni comida ni nadie que te socorra.

El viejo contestó algo imperceptible a las palabras traducidas por el lengua Felipillo.

―¿Qué ha dicho? ―preguntó Pizarro.

―Dice que el dios Pachacamac ha decretado su muerte, y nada tiene que hacer. Tanto le da andar como quedarse, de todos modos morirá. Y prefiere hacerlo aquí, en la sombra, que tirado en el camino.

―Podemos dejarle un poco de coca ―dijo Pedrete, que parecía muy animado desde que tomara la hierba.

―No puede mascarla. La coca es para los nobles, no para los puric ―dijo uno de los indios de Zarán, que acompañaba a los castellanos.

El viejo fue de la misma opinión.

Aun así, Pedrete dejó junto al viejo un poco de cal y unas hojas de hierba, que el indio no se dignó mirar. Ni tan siquiera se molestó en levantar la mirada cuando la caravana partió. Permaneció sentado en la misma postura, con la cabeza baja, sordo, mudo, indiferente, esperando la muerte, la imagen viva de la resignación.

***

Los castellanos avanzaban de nuevo penosamente, un paso... otro paso... Las botas se enterraban en la arena y había que tirar con fuerza para sacarlas. El sol era una bola de fuego que cegaba los ojos, hacía estallar las cabezas y soldaba el corcho de las lenguas con el corcho del paladar. Todos avanzaban abatidos, callados. Todos menos Pedrete. Nadie entendía como el joven podía resistir. Ayudaba a quien caía, tiraba de los caballos, azuzaba a las llamas, alentaba a todos con sus palabras. A juicio de sus compañeros, la coca le había conferido una fuerza sobrenatural.

―Porque es esa hierba la que te ha puesto así. Tentado estoy de probarla ―comentó Diego.

―No lo hagas ―replicó Rodrigo―. El poco rato que la masqué sirvió para que me atontase la boca.

―No puede negarse que proporcione fuerzas. Y en estos momentos no nos vendría mal.

―Tienes aguante suficiente para soportar lo que queda de camino ―atajó otro soldado―, y más te ayudará un padrenuestro que una hierba embrujada. De seguro que es el diablo quien anda de por medio.

―Hombre... tanto como el diablo... ―protestó Pedrete―. Más creo que posee un jugo desconocido que te sostiene, como puede hacerlo la zarzaparrilla o el vino.

El soldado insistió tercamente.

―Esa hierba es cosa del diablo. Se lo he oído decir al fraile dominico, que es el diablo quien incita a los indios a comerla. Y si no llega a ser por el licenciado que intervino, fray Vicente se la hubiese prohibido comer hasta al cacique de Zarán.

Rodrigo ya había notado que los frailes siempre achacaban al diablo aquello que no entendían. Pero no le quedaban fuerzas para discutir, y siguió avanzando en silencio. Un paso... otro paso...

Al cabo de dos horas uno de los indios cedidos por el cacique de Zarán cayó desplomado. Pedrete se le acercó y trató de ayudarle; no pudo hacer nada, estaba muerto. Siguieron avanzando con dificultad, un paso... otro paso... Atrás, el cuerpo del muerto formaba una mancha oscura sobre la arena. Rodrigo sentía que el sol se le había instalado entre las sienes y ni cerrando los ojos podía librarse de él. En su cabeza sonaban los versos del licenciado: He probado, Señor, mi sepultura.

Transcurrió la noche y el amanecer extendió una nueva alfombra de dunas ante los ojos castellanos. A media tarde, el relincho de un caballo estremeció el silencio. Le respondió Estrella, la yegua de Pedrete.

―Pronto encontraremos agua ―profetizó el sevillano.

―¿Por qué lo sabes?

―Yo no lo sé, quienes lo saben son los caballos.

Siguieron caminando. Rodrigo observó que su caballo Sarmiento se había erigido en jefe y avanzaba el primero, con los morros tendidos hacia delante. Si fuese verdad... Poco después, la vanguardia retrocedía corriendo y gritando: ¡Agua! Todos corrieron arenas arriba, hasta la cresta de la duna. A lo lejos la soñada silueta de unos árboles se difuminaba en el horizonte.

Pedrete se quitó el sombrero y lo arrojó al aire.

―¡Viva!...

Y echó a correr duna abajo, con Estrella de la brida.

***

Al llegar a Cajamarca, Pascac informó a Atahualpa de la pobrísima impresión que le habían causado los hombres blancos.

―Te han informado mal; los extranjeros no son dioses, sino hombres como nosotros. Yo te diría que más blandos, pues necesitan protegerse el cuerpo con una concha de metal, que por otra parte dificulta sus movimientos. Pueden desplazarse a la velocidad del viento cuando se montan en esos desconocidos animales que te he descrito. Pero no traen muchos, y tampoco parece que sean muy fuertes. Morirán de frío en las montañas, cuando las atraviesen.

―¿En qué más te basas para afirmar que los hombres blancos no son dioses? ―preguntó Atahualpa.

―En su interés desmesurado por el oro, en su hambre, en el deseo con que se lanzaron sobre las Vírgenes del Sol. Sería mejor exterminarlos cuanto antes y no dejarles llegar a Cajamarca ―se atrevió a opinar Pascac.

―¿Quién eres tú para aconsejar a tu Inca lo que debe o no debe hacer? Les dejaré llegar a Cajamarca. Quiero verlos. Tienen que enseñarme a construir sus casas flotantes, a obtener el metal con el que cubren sus cuerpos y a manejar el tubo que escupe fuego. Les dejaré que vengan a Cajamarca; ya tendré tiempo de exterminarlos, si es que me place. Además, ¿qué son un puñado de hombres contra todo mi ejército? Envía mensajeros a todos los caciques de los pueblos por donde los hombres blancos puedan pasar y ordénales que estén alerta y con las armas preparadas, por si en algún momento les doy la orden de caer sobre los extranjeros.

―¿Qué camino crees que seguirán los extranjeros para llegar hasta aquí, señor?

―El que bordea las montañas ―respondió Atahualpa―. No se atreverán a internarse en la cordillera, no lo resistirían. Tú mismo has dicho que los animales que llevan morirían con el frío. Y querrán conservarlos hasta el final.

***

El mensaje de Atahualpa puso en pie de guerra a miles de indios; indios que odiaban al Inca tanto o más que los habitantes de Zarán, pero cuyos caciques no se atrevían a desobedecer las órdenes recibidas. Miles de indios prepararon sus armas y esperaron la orden de ataque, no sabían contra quién, aunque habían oído hablar de una tribu desconocida que había desembarcado en la costa. Por eso, cuando vieron a los castellanos, su asombro no fue tan grande como el de otros pueblos.

En algunos casos, el temor a los extranjeros pudo más que el temor inspirado por los incas, y hubo caciques que se aprestaron a obedecer las órdenes de Pizarro. Que no eran muchas, ya que el Gobernador ponía buen cuidado en ganarse la amistad de los nativos, y se limitaba a pedir lo necesario para la subsistencia de su tropa; comida y, como mucho, alojamiento. Castigaba durísimamente cualquier desmán cometido por sus soldados, que normalmente no se producía.

A partir de Motupe los castellanos se dieron cuenta de que sucedía algo anormal. Los nativos de los pueblos por donde pasaban les recibían con hostilidad, no querían responderles, les huían. Los hombres prestados a los cristianos por el cacique de Zarán tampoco obtuvieron respuestas. Se olfateaba el peligro. Hernando Pizarro propuso torturar a algún cacique para obtener información, idea a la que el Gobernador se opuso enérgicamente. Iban como amigos, y como amigos seguirían mientras no les diesen motivo.

―Hasta ahora hemos conseguido no dejar pueblos hostiles a nuestras espaldas. Y no vamos a hacerlo ahora, si no nos obligan.

―Nos están obligando. ¿O no encontráis motivos suficientes en su actitud? ¿Preferís esperar a que nos ataquen para saber lo que ocurre? ―protestó Hernando Pizarro.

―Sí, si no hay otro remedio. Llevaremos los ojos bien abiertos ―respondió el Gobernador.

Los ojos bien abiertos, esa era la consigna. En efecto, los castellanos avanzaban con toda clase de precauciones. Por eso una tarde, al llegar a un río que bajaba desbordado por las lluvias, Francisco Pizarro consideró más seguro posponer su paso para el día siguiente. Pedrete consideró inútil tal precaución.

―A nado me lo cruzo yo, si me tenéis la armadura.

Diego no perdió la ocasión de soltar una pulla a su compañero.

―Y con armadura lo cruzas, si te lo propones. Mascas un poco de coca y ¡hala!, el océano a nado.

El sevillano acusó el golpe.

―¡Maldíganle Dios, sus santos y todos los ángeles y arcángeles de la corte celestial! ¿Hasta cuándo he de soportar tus burlas? No hay nada que me veas hacer, aunque sea saltar del caballo, que no te sirva para recordarme la maldita hierba que tomé en maldita sea la hora, y que te ha hecho olvidar todas mis hazañas. Ya ni te acuerdas cuando crucé de un salto aquel barranco, ni de cuando me deshice yo solo de los diez indios que me acosaban, ni cuando te libré de aquel lagarto grande que te arrastraba al fondo del río, ni de tantas otras cosas que ya he olvidado. No, ahora, cada vez que surge algún peligro, cuando hay que prepararse para pelear, forzar algún paso difícil o hacer algún trabajo duro, siempre estás tú con tu maldita broma: “Eso que lo haga Pedrete, con un poco de coca”. ¿Pues sabes lo que te digo? Que te busques otro madero para hacerte las uñas. Yo ya estoy harto, y por Dios te juro que no volveré a probar en mi vida ni un poco más de esa maldita hierba que masqué en maldita la hora. Que a un sevillano le sobran fuerzas, sin acudir a brujerías que le ayuden.

―Pero bien que la comiste en el desierto ―insistió Diego.

―Venga, Diego; déjale ya ―cortó Rodrigo―. Si Pedrete te lanza un mandoble, lo tendrás merecido.

Acababa el día. Por orden del Gobernador, los castellanos dormirían esa noche con las armas preparadas y los caballos ensillados. El mismo Francisco Pizarro repartió las guardias y capitaneó la primera. Pero no estaba tranquilo. A media noche despertó a sus oficiales.

―Si los indios quieren tendernos una emboscada, nada más fácil que esperar a que crucemos el río. Tiene una anchura superior a los quinientos metros, y nos alcanzarán a voluntad. Mejor será forzar el paso esta noche.

―Soy de la misma opinión ―contestó Hernando Pizarro―. Yo podría pasar ahora con un pequeño destacamento y tomar la otra orilla, y vos pasaríais mañana con el resto de la tropa. Con nosotros al otro lado no habrá problema.

Quedó decidido. Hernando Pizarro se llegó hasta Pedrete, que hacía la guardia, y le encargó reunir a veinte hombres que nadasen bien. El sevillano despertó a Rodrigo, que se incorporó de un salto, con la mano en la espada.

―¿Qué ocurre? ¿Nos atacan los indios?

―No, tranquilízate, no ocurre nada.

―Entonces, ¿para qué diablos me despiertas?

―El Gobernador ha decidido forzar el paso del río.

―¿Ahora, de noche? ¿Han bajado las aguas?

―No, pero teme que mañana los indios nos cacen como a sapos. Quiere dejar tomada la otra ribera, amparándonos en las sombras.

―¿Y tú crees que porque sea de noche no nos sentirán? Tenemos que pasar los caballos, la impedimenta, las bombardas... Y hay que mantener la pólvora seca y…

―¡Callarás de una vez! Ahora irá el capitán Hernando Pizarro con veinte hombres, y el resto, con los caballos y la impedimenta, pasará mañana por la mañana, con toda tranquilidad.

―Ya. Y tú y yo somos de los veinte desgraciados.

―Yo sí. Y cuando el capitán Hernando Pizarro me dijo que buscase compañía, pensé en ti.

―Pues podías haberte acordado del Cid Campeador. Ahora que estaba soñando con la mesonera de Panamá...

Se levantó en silencio, procurando no despertar a los hombres que dormían. Hasta sus oídos llegó una maldición ahogada. No necesitó volver la cabeza para saber qué ocurría; Pedrete acababa de despertar a Diego.

***

Pizarro dirigía la operación.

―Dejad aquí las armaduras y las ballestas, os impedirán nadar. Lo pasaremos todo mañana, en balsas; espero que todos seáis excelentes nadadores. Llevad la espada, aunque os pese; y alguna ballesta. No sabéis lo que os espera en la otra orilla, y si cruzáis de noche no es para ganar tiempo, sino por miedo a una emboscada. Llevad algunos caballos, os ayudarán a pasar. Son excelentes nadadores. Como no hay animales suficientes para todos, agarraos dos o tres a cada caballo y dejaos llevar. Os conducirán sin tropiezo.

Pedrete y Rodrigo saltaron a un tiempo al agua con Estrella, la yegua de Pedrete. Sarmiento, el caballo de Rodrigo, pasaría el río al día siguiente, en las balsas. La yegua nadaba con dificultad, enredándose con las ramas y los troncos que bajaban con las aguas turbulentas. Braceaba furiosamente, con la cabeza levantada. Los dos soldados se agarraban a sus arneses intentando no soltarse. Hacia el centro del río la corriente se hizo más rápida y tumultuosa; los maderos bajaban por decenas, golpeando a los hombres tan fuertemente que Rodrigo pensó no aguantaría mucho tiempo más. De pronto los dos hombres se sintieron inmersos en una fuerza desconocida que los arrastraba hacia el fondo y les hacía girar y girar como trompos en unas vueltas vertiginosas. La yegua braceaba desesperadamente. Al fin logró salirse del remolino, con Pedrete agarrado a ella. Rodrigo tuvo menos suerte; un tronco le golpeó en el pecho y le desgajó del animal. El soldado se agarró al madero, con la fuerza de la desesperación, y así siguió aguas abajo, entre saltos y tumbos, viendo a los árboles de la orilla pasar a gran velocidad ante sus ojos asustados.

Una brusca sacudida le hizo soltarse de su asidero. El tronco acababa de enredarse en unas raíces del margen. Casi sin saber lo que hacía, medio ahogado, sin fuerzas, enredándose con la espada que afortunadamente no había perdido, el soldado se agarró a las raíces, trepó talud arriba y se tumbó sobre la hierba, extenuado.

Un canto extraño y lejano le hizo volver a la realidad. No podía abandonarse de ese modo. El Gobernador les había confiado la defensa de esa orilla. Tenía que volver en sí.

Se levantó a duras penas. El zumbido de las sienes le impedía escuchar el cántico con claridad. Apoyó la frente en un árbol y se metió dos dedos en la garganta. Después de vomitar se sintió más aliviado. Sacudió la cabeza varias veces para sacar el agua de los oídos, y abrió y cerró los brazos con fuerza, lo que le provocó un acceso de tos, a duras penas controlado por temor a los indios. Cuando dejó de toser estaba mejor; tenía la cabeza despejada y los oídos no le zumbaban.

Rodrigo comenzó su marcha, aguas arriba, en busca de sus compañeros, ignorante de si habían logrado cruzar o no aquel río tumultuoso. La última visión que recordaba era la de Pedrete y Estrella volteados por las aguas. Caminó más de una hora siguiendo el margen del río. Un resplandor, a lo lejos, se filtraba entre los árboles.

“Los españoles han encendido hogueras para guiar a los extraviados”, se dijo el soldado.

Se separó de la orilla y caminó hacia las luces. Ya estaba cerca de ellas cuando se reanudaron los cánticos. Rodrigo se paró en seco. Lo que él había tomado por hogueras españolas era un poblado indio.

Las primeras casas de la aldea se levantaron ante él como negros fantasmas. El soldado desenvainó la espada y avanzó escondiéndose entre las casas hasta llegar a una explanada donde unos músicos tocaban flautas y tambores. En el centro de la explanada, otros indios bailaban enarbolando sus hachas y sus mazas. Estaban pintados con pintura de guerra.

¿Contra quién podía ser la guerra, sino contra los españoles?

“No hay tiempo que perder”, comprendió Rodrigo. “Tengo que avisar al capitán Hernando Pizarro”.

Salió sigilosamente del pueblo, por el mismo sitio por el que había entrado, y corrió hacia la orilla del río. El relincho de un caballo le hizo detenerse. ¿Era un relincho o alucinaciones suyas? Otro relincho sonó en el silencio de la noche, esta vez más claramente. No cabía duda, se trataba de un caballo. ¡Eran sus compañeros! Trataba de orientarse en dirección al relincho cuando vio dos ojos brillantes mirándole fijamente en medio de la oscuridad. Rodrigo quedó inmóvil, meditando los pasos a seguir. Era un gato grande, de aspecto feroz, con el cuerpo lleno de manchas y suave pelaje. Rodrigo se estremeció ante el brillo de aquellos ojos. Empuñó la espada, en espera del ataque. El jaguar se movió con cautela, describiendo un círculo en torno al hombre, que se volvió para hacerle frente. Al final se detuvo, siempre mirando a su víctima con fijeza. Arqueó el lomo y saltó. Rodrigo se hizo a un lado al tiempo que levantaba la espada, tratando de ensartar a su atacante. El rugido retumbó en toda la selva. El hombre había alcanzado al jaguar en el vientre, pero él también estaba herido. “Es el fin”, pensó Rodrigo. Había perdido la espada, y se encontraba totalmente indefenso. El jaguar saltó de nuevo, pero esta vez fue a caer a dos metros del hombre. Rodrigo levantó la cabeza, extrañado. Frente a él, con la boca abierta y el cuerpo sacudido por un estertor, el jaguar agonizaba con una flecha castellana clavada en el cuello.

―¡Voto a bríos, muchacho! Y que cuando no puedo cuidarte siempre te metes en algún lío…

Rodrigo volvió la cabeza y rió con alivio. Ante él estaban Diego y Pedrete, que llevaba a Estrella por la brida. Suyo era el relincho.

―En vuestra vida llegasteis en un momento tan oportuno ―dijo Rodrigo, abrazando a sus compañeros.

―Creíamos que te habías ahogado ―contestó Pedrete―. Cuando logré llegar a la orilla y me di cuenta de que no salías, pensé que ya no te vería más.

―Como que se puso a llorar como una mujer ―comentó Diego, despectivamente.

―Un amigo es un amigo ―se defendió Pedrete―. Vi cómo te tragaba en el remolino, pero estaba demasiado lejos para ayudarte. ¿Cómo saliste?

Rodrigo les contó su aventura en el pueblo. Sus amigos le miraron confusos.

―Resulta extraño lo que dices. A nosotros nos vinieron a recibir unos indios, en son de paz. Es más, nos ayudaron a buscar a los compañeros que la corriente llevó río abajo, y nos proporcionaron comida.

―Puede que la guerra que preparan no sea contra nosotros, pero en estas circunstancias conviene no arriesgarse. Y vosotros, ¿qué hacéis por aquí?

―Buscar margaritas ―contestó Diego, tranquilamente.

―¿Os envió el capitán Hernando Pizarro a explorar? ―insistió Rodrigo.

Los dos hombres se miraron y se encogieron de hombros.

―No le contestes, Pedrete, no merece la pena ―dijo Diego―. O el agua le ha lavado la sesera o ha recibido un susto muy fuerte y no razona. ―Se encaró con Rodrigo―. ¿Tú crees que a un compañero se le da por perdido y no se hace nada por encontrarle? Te aseguro que a pesar de las lágrimas de este bribón, yo no te daba por muerto. Juraba que te había visto hundir. Pero yo te creo capaz de salir del fondo de los mares, como Neptuno. Y eso que la cabeza te pesa demasiado.

―¿Y cómo me localizasteis?

―No te localizamos a ti sino al animal que te atacó. Oímos su rugido y vinimos a cazarlo. No andamos muy sobrados de comida ―aclaró Pedrete―. Por cierto, ¿qué tal estará esta carne asada?

―Mejor que la mía ―contestó Rodrigo― Si os descuidáis un segundo es a mí a quien tenéis que llevar para comer.

―No nos hubiésemos molestado. Estás muy duro y luego nos entraría a todos la manía de pensar.

Los hombres se acercaron al jaguar y Pedrete lo remató con el cuchillo. Lo cargaron sobre Estrella, que se revolvió incómoda, y regresaron al campamento.

***

Hernando Pizarro escuchó con atención la historia de Rodrigo. Los españoles que cruzaron el río se habían alojado en una fortaleza inca, semiderruida, y estaban acompañados por varios nativos. Cuando Hernando Pizarro les preguntó, a través del lengua Felipillo, qué significaban los cánticos y las danzas de guerra que contaba Rodrigo, los indios se encogieron de hombros y juraron que no sabían nada. En estos juramentos estaban cuando, en el exterior de la fortaleza, sonaron unos cascos de caballo. Segundos después, tres españoles entraban al recinto al galope.

―¡Rodrigo, te hacíamos muerto! Fuimos a explorar la margen del río y no te encontramos. ¿Dónde estabas?

―Jugando al escondite con un gato. Y a poco le come ―contestó Pedrete.

―Siento el paseo que os disteis por mí, pero ellos me encontraron antes ―dijo Rodrigo, señalando a Diego y a Pedrete.

―El paseo no ha sido en vano. Capitán ―prosiguió uno de los soldados recién llegados, dirigiéndose a Hernando Pizarro―: cuando regresábamos para aquí, después de dar a este truhán por perdido, nos separamos de la orilla para explorar y nos topamos con varios pueblos. Y he de deciros que en dos de ellos está la gente alzada y a guisa de guerra. No hemos interrogado a ningún indio, porque no llevábamos intérpretes. Además no nos pareció prudente enfrentarnos nosotros tres solos a todo un pueblo. Pero mucho me temo que se estén preparando contra nosotros.

Hernando Pizarro se acarició la barba con gesto pensativo.

―Creo que ha llegado el momento que decía el Gobernador. Rodrigo, toma cinco hombres de a caballo, ve a uno de esos pueblos que decís y tráeme a su cacique. Vamos a enterarnos, de una vez por todas, de lo que ocurre.

***

Desde que volvió a su pueblo, en la zona de Lambayeque, el noble Chupay vivía tranquilo. Sólo sentía la pérdida de su cabellera, arrancada por el verdugo por orden del entonces príncipe Atahualpa, como castigo por haber mandado matar y quemar al jefe de los chiriguanos. “De no ser por la aparición del cometa me habrían desollado por completo”, pensaba a veces Chupay, tratando de consolarse. Era inútil, el agua del río le devolvía la imagen de su mondada cabeza, los niños le miraban por las calles y siempre creía adivinar un gesto de asombro en los rostros de quienes le veían por primera vez. Por lo demás Chupay vivía feliz. La sombra del jefe chiriguano había dejado de atormentarle en sueños. Para que su dicha fuese casi completa, había regresado a su tierra con toda clase de honores, y ahora ostentaba el cargo de cacique.

El mensajero enviado por Atahualpa devolvió la inquietud al noble.

―Han llegado a la costa unos hombres enemigos de tu Inca. Son seres desconocidos para nosotros. Tienen la piel blanca y el cuerpo cubierto de cabello. Mantén a tu gente en pie de guerra, pero no caigas sobre los extranjeros hasta que se te ordene.

¡La piel blanca y el cuerpo cubierto de cabello! ¡Como el jefe chiriguano! Chupay sintió que le invadía un sudor frío, tuvo que sentarse para no caer. El espíritu del muerto no le perdonaba que hubiese ordenado quemar su cadáver, y ahora mandaba a sus compañeros para que le vengasen. “Seguro que hasta querrán quemarme”, se angustió Chupay.

Se acostó sobre las esteras, presa de una fiebre muy alta, y pasó varios días delirando sin que los médicos entendiesen qué extraña enfermedad aquejaba a su cacique. Por fin, en la décima noche, el enfermo dejó de delirar y recobró el conocimiento. Justo a tiempo de enterarse de la asombrosa noticia: unos hombres desconocidos, vestidos con un atuendo estrafalario, acababan de cruzar el río con unos animales enormes y temibles que movían furiosamente las patas.

Chupay se levantó del lecho y pidió una litera para huir. No tuvo tiempo. Rodrigo de Salvatierra, con cinco castellanos más acababa de entrar en el pueblo y preguntaba por su cacique.

***

A los castellanos también les extrañó el cráneo mondo y lirondo del cacique, pero no hicieron comentarios. Hernando Pizarro miró despectivamente al asustado indio que temblaba frente a él, y le preguntó sin ambages:

―¿Por qué está tu pueblo en pie de guerra?

Chupay era un cobarde, y lo sabía. Tenía miedo a todo, a los vivos, a los muertos, a sus amigos y a sus enemigos. Pero había alguien a quien temía sobre todas las cosas, y ése alguien era Atahualpa. Aún se estremecía al recordar el tono feroz del entonces príncipe cuando le mandó desollar vivo porque él, Chupay, había mandado quemar al jefe chiriguano.

Durante tres años presenció Chupay las consecuencias de la guerra en su propia tribu y en las torturas a los prisioneros. Y no estaba dispuesto a enfrentarse de nuevo a las iras del ahora Inca Atahualpa. Su mismo terror le hizo valiente.

―No sé... de qué... me hablas ―tartamudeó.

―Más vale que lo sepas. Si no, mandaré quemarte ―le conminó Hernando Pizarro.

Chupay asintió. Lo esperaba, lo esperaba hacía años, desde el mismo momento en que mandó quemar al extraño personaje. El noble comenzó a temblar violentamente, y los castellanos tuvieron que sujetarlo para que no cayese al suelo.

―Empezad ―dijo Hernando Pizarro.

Cuatro hombres tumbaron al prisionero en tierra, lo ataron a unos troncos de pies y de manos y un quinto acercó a sus pies un hierro candente. Chupay se retorció entre las sogas y dio un alarido sobrehumano. Un desagradable olor a carne quemada se extendió por la fortaleza donde acampaban los cristianos. Todos asistían al suplicio en silencio, sin decir una palabra. Hernando Pizarro se dirigió al lengua Andresillo.

―Pregúntale de nuevo ―dijo.

Al escuchar la pregunta, Chupay volvió la cabeza hacia un lado y contestó unas breves palabras.

―Dice que no sabe nada ―tradujo Andresillo.

―Dile que sabemos que es su miedo a Atahualpa el que no le deja hablar. Y dile que si no habla por miedo a que el Inca le atormente, también lo estamos haciendo nosotros. No tiene mucho que perder.

Al oír las palabras del lengua, el prisionero abrió los ojos y dijo algo.

―¿Qué ha dicho? ―preguntó Hernando Pizarro, impaciente.

―Dice que si habla Atahualpa arrasará su pueblo, matará a su familia y sembrará sus campos de sal. Y su tormento será aún mayor.

―También podrá huir. Nosotros le ayudaremos.

Chupay movió los labios tan imperceptiblemente que Andresillo tuvo que adelantarse, para poder entenderle.

―Dice que Atahualpa le encontrará donde quiera que se esconda. Insiste en que no hablará.

―Veamos si es verdad ―dijo Hernando Pizarro.

Hizo una seña y un hombre acercó de nuevo el hierro ardiente a los pies desnudos de la víctima. Chupay soltó un alarido desgarrador. Sus músculos se contrajeron y las costillas se le marcaban en el pecho como tensas cuerdas de violín. Hernando Pizarro hizo una seña al verdugo para que parase.

―Avísale que si no habla le quemaremos los ojos ―dijo el capitán.

Chupay profirió un leve gemido, apretó los párpados con fuerza y trató de mover la cabeza, pero no pudo. El soldado tomó de nuevo el hierro y lo acercó al rostro del indio quien, al sentir la proximidad del fuego a su cara, rompió a hablar con voz entrecortada.

El espíritu del jefe chiriguano podía darse por satisfecho.

***

―¡Esa cuerdaaa...! ¡Más tensaaa...! ¡Sujetad esos maderos antes de que los arrastre la corriente...! Que dos hombres me ayuden a clavar esta estaca.

Francisco Pizarro dirigía personalmente la construcción de los pontones con los que los castellanos pretendían cruzar el río; dos pontones en la orilla oeste y un tercer pontón en la orilla oriental, ocupada ésta, desde la noche anterior, por los hombres de Hernando Pizarro. Desde un recodo del río, ocultos entre la maleza, cientos de indios contemplaban la operación hipnotizados. Eran los vecinos de mama Añahuarqui, la abuela de Huamán.

Tres años después de haber abandonado su aldea de Rimacahui, la anciana no se consolaba de la tragedia que para ella suponía morir lejos de la tierra que la vio nacer. Y eso que el sol de su nueva residencia lucía de un modo semejante al de su aldea abandonada, las lluvias tenían el mismo pulso, y la riqueza de los nuevos campos era pareja a la de los campos que dejaron. Únicamente el río, desbordado en la actualidad, cambiaba el paisaje. Pero aunque los montes, las vaguadas y el nuevo entorno fuesen semejantes a los de su aldea perdida, los vecinos arrancados de Rimacahui no terminaban de acostumbrarse a su nuevo hogar, privados como estaban de sus antepasados, de sus huacas, de sus montes y de sus recuerdos. Sólo los jóvenes y los niños parecían haber olvidado la tierra de sus abuelos, de sus bisabuelos, de sus tatarabuelos.

―Crecerán sin raigambre ―se lamentaban los viejos, viendo a los chiquillos correr alegremente por la plaza de la nueva localidad.

Mama Añahuarqui sufría al recordar que el causante de este desolador destierro había sido Huamán, el único hijo de su hija preferida.

―El culpable es Atahualpa, no tu nieto ―trataba de consolarle el cacique―. Si quieres maldecir a alguien, maldice al Inca.

La anciana escuchaba horrorizada. Nunca se le había ocurrido maldecir a Huamán, los dioses la librasen, y mucho menos osaría maldecir al Hijo del Sol. Y cuando en la lucha fratricida que partió el imperio en dos el ejército de Atahualpa arrasó su nueva aldea y ejecutó a los hombres por haber defendido la causa de Huáscar, la mujeruca bajó la cabeza y enjugó la única lágrima que salió de sus ojos viejos y resecos.

El antiguo cacique de Rimacahui no tenía la resignación de la anciana. Era más joven y la sangre le quemaba al presenciar cómo los incas iban deshaciendo paulatinamente a su pueblo. Por eso, cuando un enviado real vino a ordenarle que pusiera a su gente en pie de guerra contra unos hombres extraños, al parecer enemigos de los incas, que desde la costa habían tomado el camino de esas tierras para ir al encuentro de Atahualpa, el cacique pensó que los extranjeros vendrían a vengar tanto oprobio y tanta iniquidad. Y concibió la secreta esperanza de poder serles útil en su intento grandioso.

El aspecto de los extranjeros era más insólito de lo que los vecinos de mama Añahuarqui podían suponer, y su escaso número les hizo pensar en la avanzadilla de lo que sin dura sería un ejército organizado y numeroso, cuya llegada el ex―cacique de Rimacahui no se detuvo a esperar. Aguardó a que los hombres blancos terminasen de cruzar el río, y decidió visitarlos con el convencimiento de que, por fin, alguien vengaría a su pueblo.

***

Francisco Pizarro estaba profundamente cansado. Había trabajado infatigablemente durante todo el día, dirigiendo las obras del paso del río y ayudando a sus hombres a cargar maderos. Cuando, una vez cruzada la fuerte corriente y a salvo ya hombres, caballos y toda la carga, el Gobernador pudo abrazar a los soldados que esperaban en la otra orilla, su hermano Hernando le comunicó que todo el país estaba alzado en armas contra ellos.

―Si queréis cercioraros, hago traer al cacique que atormentamos ayer, para que os repita lo que os he contado. Si queréis mi opinión os la daré. Y mi opinión es que debemos dar una batida por la región antes de seguir adelante.

―¿Y qué adelantaríamos dando una batida si, como decís, todo el país está en pie de guerra? Mejor nos será intentar conseguir nuevos amigos que enfrentarnos a los enemigos que ya tenemos. Por otra parte, lo que el cacique dijo en el tormento puede ser un engaño ―respondió el Gobernador.

―Podemos atormentar a más indios, y ver si todas las afirmaciones concuerdan.

―Sí, y también podemos buscar el informe de los indios aliados, que será más veraz.

―Si encontramos algún aliado ―respondió Hernando Pizarro.

―Lo encontraremos ―afirmó el Gobernador―. A estas alturas ya sabemos con certeza que el país está muy dividido, y junto a un pueblo partidario de Atahualpa se levanta otro que le es enemigo. Pues bien, es a este pueblo enemigo de Atahualpa al que debemos acudir. Y hasta ahora no nos ha fallado. Vos, Gonzalo ―ordenó a uno de sus hermanos―, tomad quince hombres de a caballo e id a explorar el terreno. No creo que os ataquen si ven tantos hombres armados. Y en caso de que lo hagan, para ellos será la pérdida. Cuando encontréis un pueblo enemigo de Atahualpa decid a su cacique que yo deseo verlo, y traédmelo aquí. Si es que él no se ofrece antes a acompañaros.

Gonzalo Pizarro no parecía muy conforme con la orden.

―Se hará como decís, señor, y quiera el cielo que no os equivoquéis. Yo también creo, como el capitán Hernando, cuánto mejor sería dar una batida por la región y no adentrarnos en el país dejando enemigos a las espaldas.

―Tenemos una invitación de Atahualpa para ir a visitarle a Cajamarca, la que nos hizo aquel orejón que yo encontré en Cajas ―intervino el capitán Hernando de Soto, refiriéndose a Pascac―. Atahualpa sabe de nuestros pasos y, si no me equivoco, habrá puesto a todas estas regiones en pie de guerra. Más útil nos será encontrar un cacique amigo, como propone el Gobernador, que seguir atormentando a gente de la que no nos podemos fiar. Que aun en el tormento estos indios mienten.

No había terminado de hablar cuando un soldado vino a avisar que un cacique indio pedía permiso para hablar con el gran jefe de los hombres blancos.

***

Los castellanos escucharon al cacique de mama Añahuarqui atentamente, convencidos de que el cielo lo enviaba en un momento tan oportuno. Cuando Francisco Pizarro quiso saber los motivos que le impulsaban a ir contra Atahualpa, el indio se desbordó en contar las penas de su pueblo.

―Viracocha sabe que mi tribu ha servido siempre a los incas con toda fidelidad. Pero en lugar de premiarnos, los incas nos sacaron de nuestras tierras de Rimacahui y nos deportaron a estas otras, tan revueltas, para que nuestra lealtad sirviese de ejemplo a sus habitantes. ¡Lealtad!, ¿qué sabrá ese bastardo de Atahualpa de lealtad? Él, que ha trocado la verdad por la mentira y desordenado las leyes hasta el punto de que lo que siempre fue justo ahora se castiga como injusto. ¡Lealtad, y exterminó a mi gente por no acudir a guerrear contra su hermano Huáscar, el Inca legítimo y verdadero! De cinco mil hombres que había en la comarca, cuatro mil fueron ajusticiados y sus cadáveres colgados al sol hasta que las aves del cielo se los comieron. Arrasó nuestros campos y los sembró de piedras, y grandes trabajos y hambres nos costará ver crecer de nuevo la semilla en sus surcos. Se llevó seiscientas doncellas de mi pueblo para repartirlas entre su tropa, y así sus soldados se cansaban de gozarlas las mataban y dejaban sus cuerpos tirados por los caminos. A mí me dejó con vida pensando que a partir de este momento le obedecería ciegamente, por temor.

―Si tantas desgracias os causó Atahualpa, nosotros os vengaremos. Que Dios Nuestro Señor siempre castiga a los hombres que hacen el mal. Pero antes necesito que me digas con cuántos hombres cuenta Atahualpa. Y dónde está.

―Atahualpa está en Cajamarca, con cincuenta mil guerreros, todos armados y pertrechados como ejército que son. Allí aguarda hasta que se decida a ir a Cuzco, para ser coronado como Inca.

―¡Cincuenta mil guerreros! ―repitió Francisco Pizarro―. Tu cifra concuerda con la que nos han dicho anteriormente, pero mucho me temo que vosotros y nosotros no usemos los mismos números. ¿Qué son, para ti, cincuenta mil guerreros? Háblame con los dedos.

―Contamos como nuestros padres nos enseñaron, y como nuestros abuelos les enseñaron a contar a ellos. Los números son siempre los mismos, aunque sean distintas las manos que los cuentan. ―El cacique levantó una mano, al tiempo que decía―: un dedo, un guerrero; dos manos, diez dedos, diez guerreros.

Y así prosiguió, abriendo y cerrando las manos al tiempo que pronunciaba las palabras decenas, centenas, millares.

Los castellanos estaban asombrados. Tomás López se adelantó a preguntar:

―¿Y cómo hacéis para que no se os olviden los números?

Esta vez fue el cacique quien se asombró. ¿Cómo era posible que aquellos hombres blancos, que parecían tan poderosos, no conociesen los quipus? Hizo una seña a uno de sus acompañantes, y éste desenrolló de su cintura unos cordeles que los castellanos habían tomado por un ceñidor. Formados por cuerdas de distinta longitud y color, todas con nudos situados a diferente altura y todas colgando, a manera de flecos, de una cuerda principal y transversal que no mediría una vara castellana, los quipus eran la memoria del imperio inca, desconocedor de cualquier tipo de guarismos y escritura. En los quipus se anotaban las fechas, las cantidades y todo acontecimiento que debiera recordarse en el futuro. Un quipucamayoc se encargaba de conservar los mensajes verbales que acompañaban a cada nudo.

El cacique extendió el quipu con ambas manos, y enseñó su manejo a la concurrencia.

―Cada nudo es un número ―explicó―, y cada cuerda representa un acontecimiento, cosa o lugar. Y bien te aseguro que no hay cosecha, gente ni calzado que no quede registrado en nuestros quipus.

Y al ver que los castellanos le miraron incrédulos, tomó una de las cuerdas y contó sus nudos.

―El quipu no engaña ―dijo―. Este nudo dice que del otro lado del río han cruzado ciento sesenta y ocho dioses blancos. Y este otro nudo dice que les acompañan sesenta y tres seres de cuatro patas. Y este otro nudo que...

No cabía duda, los castellanos estaban contados. Todos, hombres, animales, piezas de artillería. Atahualpa lo sabía todo de ellos, el Inca estaba enterado, en todo momento, de cualquier percance que les pudiese ocurrir.

El cacique prosiguió:

―No dudo de la fuerza de tu brazo ni del poder de tus armas, pero quisiera preguntarte. ¿Dónde escondes a la gente con la que piensas enfrentarte a Atahualpa?

―Hela ante ti ―respondió Pizarro―. Que no cuento con más gente de la que ves.

El rostro del indio reflejó estupor.

―¿Cómo pretendes enfrentarte con ciento sesenta y ocho hombres a un ejército de cincuenta mil guerreros? O tu magia es grande o tu cabeza no razona. No sé de nadie que se haya atrevido a tanto.

―Se nota que este indio no ha leído Amadís de Gaula ―dijo Diego, en voz baja.

―Deja, deja, que pocas verdades tan grandes habrá dicho en su vida ―le respondió Rodrigo, en el mismo tono.

―No poseo ningún tipo de magia, pero sí cuento con la ayuda celestial ―aclaró el Gobernador―. Dios Nuestro Señor siempre ayuda a los hombres que luchan por extender su fe.

El indio pareció tranquilizarse.

―Si tienes otra ayuda en qué apoyarte, puedes ganar. Ese Señor del que hablas podrá mandarte sus huestes, en momentos de apuro.

―Este indio se figura que nos sigue un ejército de ángeles con caballos y corazas ―bromeó Pedrete.

Pizarro no contestó. Más valía que el indio creyese que los cristianos contaban con la ayuda de ejércitos celestiales. Si esta noticia se extendía por la región y llegaba a oídos de Atahualpa, tanto mejor. Aunque, Pizarro estaba seguro, Atahualpa no creería esta versión, y se fiaría más de lo que los quipus le contasen con sus bien anudados números.

CAPÍTULO XVIII

Tito Atauchi, el suegro de Huamán, abrazó la causa de Huáscar. El noble había permanecido indeciso, en los primeros días de la guerra, sin saber qué partido tomar; pero la terrible venganza decretada por Atahualpa contra la ciudad de Tumebamba le decidió a enrolarse en el bando de Cuzco. Al final de la contienda el noble ignoraba qué suerte había corrido su familia, y tampoco conocía la huida de su yerno tras el fallido rescate en la fortaleza de Sacsahuamán. Tito Atauchi imaginaba que Huamán habría luchado en el bando de Atahualpa, y a esas horas estaría muerto; o habría sido hecho prisionero en la batalla de Ambato. El resultado era casi el mismo.

A juicio de Tito Atauchi, la venganza de Atahualpa había ido más allá del límite que permitían los dioses. Por eso, cuando el noble oyó hablar de unos hombres blancos que habían desembarcado en la costa y venían a castigar tanto crimen y tanto horror, no dudó en acudir a ofrecerles su ayuda, en la creencia de que los espíritus de su hija, de su yerno y de tantos otros miles de hombres de su propia tribu, exterminados por orden de Atahualpa, quedarían satisfechos.

Tito Atauchi encontró al ejército castellano a dos jornadas de Zaña, la ciudad situada al pie de la cordillera, sitio límite donde Pizarro tendría que decidir qué camino tomar para ir a Cajamarca, si la senda directa que atravesaba los Andes o la larga y cómoda calzada inca que los bordeaba.

―Tus hombres me dijeron que querías verme ―dijo Francisco Pizarro al noble, cuando los castellanos que estaban de guardia condujeron a Tito Atauchi frente el Gobernador.

―Y no te engañaron. He venido a hablar contigo porque me han dicho que vienes a vengar los crímenes de Atahualpa ―respondió Tito Atauchi.

―Mi Dios me envía a evangelizar vuestras almas y conduciros a la verdadera fe, sin la cual no podéis salvaros. Pero no por ello dejaré de castigar el crimen allí donde se cometa.

―No sé de qué Dios me hablas ni qué fe predicas, y mis oídos nunca escucharon hablar de más dioses que los que enseña mi religión. Pero si es verdad que vienes a premiar al justo y a castigar el crimen, cuenta conmigo. Todo lo que pueda hacer por ti, lo haré.

―Mucho agradezco tu oferta. Y más ahora, que ha llegado en un momento tan oportuno. Si de verdad deseas ayudarme tengo una misión que encargarte, y que tú, con tu buen conocimiento del terreno, podrás cumplir. Me han dicho que Atahualpa me espera en Cajamarca, con cincuenta mil guerreros. ¿Sabes si tiene toda esa gente con él?

―Sé que Atahualpa estaba acampado en Huamachuco y que pensaba trasladarse a Cajamarca, pero ignoro si lo habrá hecho ya. Lo que sí puedo decirte es que ha dado orden a todos los pueblos de esta región para que estén en armas, por si fuese necesario caer sobre vosotros. Todos los días parten mensajeros chasquis para informar a Atahualpa de vuestros movimientos.

―Voy a pedirte algo peligroso. Quiero que vayas a Cajamarca como espía, y vuelvas a informarme de si Atahualpa ya se encuentra allí. Y con cuánta gente. Si conoces bien el camino no te sorprenderán, y tus noticias me serán valiosísimas. Antes de enfrentarme a tu Inca debo conocer sus fuerzas.

―Atahualpa no es mi Inca. Mi Inca yace prisionero en el fondo de una prisión. Y lo que me pides es muy grave. Bien poco durará mi vida, si me descubren.

―Lo sé, y no te obligo a que vayas. No se puede pedir tanta valentía a un hombre.

Tito Atauchi acusó el golpe y se irguió altivo.

―No es cuestión de valor, que me sobra para hacer lo que me pides. Pero más te servirá un hombre cauto vivo que un espía valiente muerto, y de nada valdrán mis informes si no llegan a tus oídos. Si deseas que vaya a Cajamarca tengo algo mejor que proponerte.

―Di ―contestó Pizarro―. Lo que dices es cierto, y te tengo por un hombre prudente.

―Más vale serlo. Los dioses ayudan mejor a quienes colaboran con ellos ―replicó el indio.

―Eso que acaba de decir, traducido al castellano es “A Dios rogando y con el mazo dando” ―comentó Pedrete, al oído de Diego de Mendoza―. Estos indios son tan adelantados que hasta tienen refranes.

―Iré a Cajamarca como pides ―continuó el orejón―. Pero no como espía, sino como embajador tuyo. Si voy como embajador tuyo no me pasará nada. Atahualpa te teme, o por lo menos desea conocerte. De no ser así no te hubiese enviado embajadores ni demoraría la orden de atacarte. El dios Viracocha y ese otro Dios del que hablas guiarán mis pasos. Si no vuelvo piensa que mi cuerpo duerme el sueño eterno y mi espíritu vaga por el otro mundo. Los peligros a que me expongo son grandes, y no estoy ciego para ignorarlos.

―No temas ―respondió Francisco Pizarro―, mi Dios te ayudará. Siempre protege a los que luchan por Él. Como bien dices, Atahualpa me ha enviado un embajador con votos de buena voluntad. Y no está de más que yo le conteste con otro. No creo que Atahualpa se porte contigo peor de lo que yo me porté con el suyo. Ve a Cajamarca y di a Atahualpa que acudo a su encuentro, como él me pidió, y espero me reciba como amigo. Lleva contigo alguna de tu gente, para que puedas enviarme tus mensajes cuando lo necesites. Yo seguiré hacia Cajamarca por el camino que atraviesa las montañas, y mi paso mete suficiente estruendo para no pasar inadvertido. Te será fácil encontrarme.

Tito Atauchi no puso objeción alguna. No estaba de más volver a ver a Atahualpa después de la contienda, y en Cajamarca podría indagar sobre lo ocurrido a su familia. Si había muerto, como él, Tito Atauchi, pensaba, estaba decidido a vengarles allí mismo, aun a costa de su vida. Incluso sabiendo que su acción desagradaría al jefe blanco, en cuyo nombre iba.

***

Hasta el pueblo de Zaña los castellanos realizaron el camino sin tropiezos. Pasaban por los pueblos ante los asombrados ojos de los indios, que los recibían sin cortesía pero también sin hostilidad. Atahualpa les había dado la orden de estar preparados, no la de caer sobre los extranjeros. Y hasta que el Inca decretase esta orden, los caciques ignoraban si los hombres blancos debían ser recibidos como amigos o enemigos

Lo que más llamaba la atención de los indígenas eran los caballos. Los miraban desde lejos, con la reverencia tributada a un dios, respondiendo a los movimientos equinos con una marea de acercamientos, desbandadas, risas y gritos de pánico que alcanzaban su cenit con las exhibiciones ecuestres de Pedrete, dignas de figurar en los mejores anales de la doma.

―Os aseguro que Alejandro Magno no montaba mejor que este muchacho ―gustaba decir el licenciado Tomás López.

A escondidas de Francisco Pizarro, presto a castigar cualquier desmán, los soldados gozaban estimulando la credulidad de los nativos. Así, cuando los habitantes de una aldea preguntaron para qué servía el bocado de los caballos, Pedrete les explicó que el hierro era, junto con la hierba, el alimento principal de estos animales, siendo el hierro el que les confería su fuerza increíble.

―¿Y oro, tus animales también comen plata y oro? ―preguntaron los nativos―. Es lo que nosotros tenemos para ofrecerles.

Antes de que nadie se adelantase a responder, Diego de Mendoza contestó con un rotundo sí. Poco tiempo le faltó al cacique para mandar llenar las caballerizas de objetos valiosos, provocando el entusiasmo de los castellanos.

***

La sorpresa de una gallina encontrada en la ciudad de Zaña avivó la enconada disputa sostenida entre el licenciado Tomás López y fray Vicente de Valverde sobre las particularidades de la Creación. El dominico aseguraba que Dios, al sacar el mundo de la nada, había dotado a la Tierra de todas las especies posibles de plantas y animales, confiando posteriormente a Noé la tarea de salvar a cada especie del Diluvio Universal. Por el contrario, el licenciado argumentaba que el Señor se tomó más trabajo en sus tareas divinas, estudiando los continentes con detalle y creado las especies vegetales y animales más adecuadas a cada clima y geografía.

―Hasta que no vinimos al Nuevo Mundo nadie conocía las llamas ni las vicuñas, sino sólo sus primos hermanos, los camellos y los dromedarios. ¿Y por qué los griegos y los romanos hablaban de leones y de tigres y no citaban nunca al jaguar? Porque en las tierras en que los romanos se movían no había jaguares. Y en ningún texto ni versículo de la Biblia se nombra a los papagayos ni a las cacatúas ni a ninguna especie de ave pintada de tantas como existen en las Indias. Y hemos tenido que venir los castellanos para darlas a conocer al mundo.

Fray Vicente se acaloraba tratando de rebatir los siempre bien documentados ejemplos del licenciado Tomás López. Un día, al llegar al pueblo de Zaña, un soldado encontró una prueba que el dominico encontró completamente irrefutable: una gallina, la primera y única gallina vista hasta entonces en el Perú. Tan parecida era esta gallina en todo a las gallinas castellanas que parecía sacada de una granja de Sevilla o Valladolid.

―¿Y ahora qué me decís, don Tomás? ―se exaltó el dominico, triunfante―. ¿Os atrevéis a seguir con vuestra blasfemia de decir que los animales de las Indias son en todo distintos a los animales de Europa, y no fueron creados todos a un mismo tiempo en el día quinto de la Creación? Si fuese como vos decís tendría que haber existido otra arca semejante a la de Noé, para salvar a estos animales de las Indias del Diluvio Universal. Y la Biblia no dice nada de eso ―razonó el dominico, al licenciado, al tiempo que alzaba la gallina en alto, con la mano izquierda, y le abría las alas con la derecha, para que todos la viesen bien.

―Yo no digo, fray Vicente ―respondió, calmadamente, Tomás López―, que todos los animales tengan que ser distintos por fuerza, según vivan en uno u otro continente. Yo simplemente afirmo que pueden ser distintos. ¿Entendéis bien? Yo digo que los animales pueden cambiar de uno a otro continente, no que tengan la obligación de hacerlo. Y así el buitre de las Indias no es el mismo buitre que vive en Europa, ni el león de estas tierras igual al africano ni...

―Las gallinas son las mismas. Mirad esta―cortó el dominico.

―Porque un animal sea el mismo no podemos negar que la mayoría se diferencian a ambos lados del Atlántico.

―No os empeñéis en vuestras herejías, don Tomás, y haced caso a la Biblia que tan claro nos dice cómo Dios Nuestro Señor creó a todos los animales de un solo golpe. Y cómo encargó a Adán que les pusiese nombre, sin citar en ninguna página que Dios hiciese creaciones distintas para los diversos continentes.

―De todos modos es extraño que, en tantas leguas recorridas desde que desembarcamos por primera vez en estas costas, no hallamos topado hasta ahora con ninguna gallina ―caviló en voz alta Pedro de Candía, presente en la discusión―. Es más, todavía recuerdo los comentarios de Alonso de Molina y Ginés sobre el susto que se llevó el cacique de Túmbez al recibir el regalo de las gallinas y del gallo. Voy a preguntar.

Pedro de Candía se internó por las calles de Zaña, con el lengua Felipillo cogido de un brazo. Al poco tiempo ambos regresaban con el rostro descompuesto por la risa.

―¡Ah, señores, señores, no lo vais a creer! ¿A que no adivináis de dónde procede esta gallina? No, no viene de las sierras, fray Vicente. ¿Vos, don Tomás? No, tampoco viene de la costa. Frío, frío, capitán De Soto, tampoco vos habéis acertado. Es inútil, no lo adivinaréis. Esta gallina ha venido de Panamá, nada menos que de Panamá. ¿A que parece increíble? Y no cabe duda alguna, ya que los mismos dueños de la gallina me han contado su historia. Ellos la recibieron en la costa a cambio de ropa, y en la costa les dijeron que la habían trocado por vasijas en la región de Coaque, cuyos indios a su vez la trajeron del Darién a cambio de unas esmeraldas.

―Y en el Darién están los castellanos. Por lo tanto esta gallina es española ―exclamó Tomás López―. ¡Santo Dios! Tanto orgullo teníamos por ser los descubridores del Perú, y tiene que adelantársenos una gallina.

***

La resolución de Pizarro de ir a Cajamarca cruzando los Andes, en lugar de seguir por la calzada inca que bordeaba las montañas, no fue del agrado de sus capitanes.

―Mejor marchará la tropa por la carretera de Chincha, suave y regalada, que por el sendero abrupto por donde nos queréis meter ―arguyó el capitán Hernando de Soto―. Somos fuertes y no nos flaquea el ánimo, pero es tentar a la suerte escoger siempre la travesía más difícil y la más complicada. Que una cosa es sufrir las desventuras cuando nos vienen y otra muy distinta buscarlas y solazarse con ellas.

―No estoy eligiendo el camino más difícil, sino el más directo ―corrigió el Gobernador―. Atahualpa sabe de nuestros pasos, y tampoco ignora que vamos a su encuentro. Si en el momento crucial elegimos el camino más llano pensará que somos mujeres, y no los dioses que él espera vengan a coronarle.

―Necio será si así piensa, que siempre fue de buen jefe actuar con prudencia y no someter a sus tropas a trabajos inútiles y caminos dudosos ―replicó Hernando Pizarro―. Además, el paso por las montañas es peligroso, y según tengo entendido bastarían unos pocos hombres para defender los desfiladeros. Recordad cómo Leónidas tuvo en jaque a las tropas de Jerjes con un puñado de hombres, mientras sus enemigos se contaban por miles. ¡Cuánto más podrán detenernos a nosotros, que no llegamos ni a doscientos!

―Por eso, precisamente por eso propongo cruzar los montes, porque no llegamos ni a doscientos. Si Atahualpa quiere aniquilarnos tanto le da hacerlo aquí, en la calzada inca, en la cordillera o al llegar a Cajamarca. Que ya me diréis qué son ciento sesenta y ocho hombres contra cincuenta mil guerreros. No señores, si hay algo que puede detener a Atahualpa es su interés por conocernos. Y tanto más interés tendrá cuanto más le convenzamos de que somos dioses. Y los dioses siempre tiran por derecho. No podemos flaquear en este momento decisivo, Atahualpa espera una señal de debilidad para aniquilarnos. Hasta ahora nos ha visto fuertes y nos teme, pese a nuestro escaso número. Debemos ir por la ruta más directa, aunque sea la más peligrosa. Así le daremos impresión de fuerza y poder, y creerá que somos seres superiores que arrostran el peligro sin siquiera considerarlo.

―En la cordillera nos destrozarán con toda facilidad. En cuanto se lo propongan ―insistió Hernando Pizarro.

―No tanto, no tanto; que nosotros también sabemos defendernos. Y de pasos más peligrosos hemos salido. Os pido que consideréis mi postura y confiéis en mi decisión. No temáis el crecido número de guerreros que dicen tiene Atahualpa. No vamos a enfrentarnos a ellos, si no nos dan motivos. Más prefiero ganarlos para nuestro rey y nuestra fe con razonamientos y verdades que por la fuerza. Dios siempre ayuda a los hombres que luchan por extender su reino y por traer a los infieles a la república cristiana, y grandes milagros ha obrado cuando fue menester. No creo que nos abandone ahora, que tanto lo necesitamos.

La tropa se dividió en camarillas que discutían acaloradamente. Todos comprendían que el camino propuesto era duro y peligroso, pero también que no tenían otra salida. Ellos eran sólo ciento sesenta y ocho hombres, y el Inca tenía consigo a cincuenta mil guerreros. Obrar prudentemente era un contrasentido. Toda la empresa tenía el sello de la locura, y cuanto menos se apartasen de esta línea más impresionarían a Atahualpa. Si, como decía el Gobernador, la salvación residía en que el Inca les creyese dioses, se portarían como dioses, vaya si se portarían.

Fue Pedrete el primero en exponer la opinión de la tropa al Gobernador.

―Haced en buena hora lo que deseéis hacer, señor, que nunca errasteis en vuestros juicios ni nos pedisteis más de lo que pudimos soportar. Y, como bien decís, Dios ha de ayudar a los que luchan por Él. Al salir de San Miguel os prometimos seguiros a donde quisierais, y yo por mi parte no he de romper la palabra dada. Que un buen castellano no tiene miedo al peligro, por muy grande que sea.

El resto de la tropa fue de la misma opinión. Si Pizarro elegía el camino de las montañas, razones tendría para hacerlo. Y ellos le seguirían.

Sólo quedaba el voto de los capitanes.

―¿Vuestras mercedes también fían en mi decisión? ―preguntó Francisco Pizarro.

―También, señor ―contestó el capitán Hernando de Soto―. Bien merece ser seguido quien así ha sabido ganarse la confianza de su gente.

―Pues no se hable más. Atahualpa nos espera y yo ya tengo ganas de encontrarme con él. ¡Adelante, castellanos! Y que Dios nos ayude.

***

Francisco Pizarro dividió a su gente en dos grupos, para atacar los Andes. Primero avanzaría él con ciento diez hombres, de los cuales cincuenta eran jinetes y sesenta peones. El resto de la tropa, capitaneada por su hermano Hernando, esperaría al pie de la sierra hasta saber que el camino estaba despejado. El sitio era perfecto para una emboscada, y Pizarro no quería exponer a sus hombres a un aniquilamiento total.

La primera parte del ejército inició su ascenso al alba. El sendero, cuando existía, producto de infinitas andaduras, estaba preparado más para la marcha lenta y segura de las llamas y los indios que para la resbaladiza de las monturas o la pesada de los castellanos. Avanzaban ordenadamente por sendas de pasos muy difíciles y peligrosos, sobre todo aquellos donde el sendero corría colgado sobre el abismo, como ocurría en las gargantas y los desfiladeros. En algunos casos la vereda era tan estrecha que los caballos pasaban con dificultad, y los hombres se arrimaban a la pared lisa y escarpada sin atreverse a mirar hacia al precipicio, para no sentir vértigo. Otras veces tenían que agarrarse a las rocas con las manos y los pies, y más de un caballo estuvo a punto de despeñarse al dar un paso en falso.

―Una caída desde aquí sería mortal ―no dejaba de repetir Diego de Mendoza.

Las bombardas y el grueso de la impedimenta habían quedado abajo, en la retaguardia, pero se habían subido las ballestas, de más de una arroba de peso cada una. Diego gruñía sin cesar.

―Parece que es el diablo quien ha construido estos montes, que nunca pensé existiesen grietas y hendiduras como éstas. Aquí quisiera yo ver a Aníbal y sus elefantes. Ni en España ni en los Alpes hay nada semejante a estos picos y resquebraduras. Mucho presumen los suizos de la altura de sus montañas, pero me gustaría que viesen éstas, a ver qué opinan.

Al mediodía cambió el panorama. Los grandes árboles que poblaban las laderas dieron paso a bosques de pinos y abetos, los precipicios eran pavorosos. Cada desfiladero se afrontaba como una posible tumba, pues bastaban cuatro indios apostados en lo alto de los riscos para deshacer todo un ejército.

―¿Indios allí arriba? ―se burlaba Diego de Mendoza, clavando los ojos en las crestas―. Allí arriba no suben ni las cabras.

Pero hasta el momento no había aparecido nadie.

―Y no me extraña ―dijo Pedrete―, que un simple estornudo les haría rodar ladera abajo.

A ojos de los castellanos, los únicos habitantes de aquellos parajes eran las águilas y los cóndores. Volaban majestuosamente, describiendo grandes círculos y sobresaltando a los expedicionarios con sus gritos.

***

Según había previsto Francisco Pizarro, la decisión castellana de acudir a Cajamarca por la ruta de los Andes desconcertó a Atahualpa.

―¿No dijiste que sus animales morirían en las alturas? ―preguntó el Inca, irasciblemente, a Pascac.

―Así es, señor ―tembló el noble―. ¿Cómo van a aguantar el frío unos seres que necesitan tanto el calor que hasta arrojan vapor por la boca? Los hombres blancos son unos insensatos que ignoran dónde se meten. Están acostumbrados al calor de la costa. No podrán soportar el frío de las montañas, ni el andar por los senderos sin resbalar. Dos de mis porteadores se despeñaron cuando me enviaste a Cajas, al encuentro de los extranjeros, y tuve que mandar ejecutar a otro porque se negaba a seguir. Y mis porteadores están más acostumbrados al paso por los montes de lo que pueden estarlo los extranjeros. No, los hombres blancos no podrán atravesar los montes, se agotarán en el primer intento. Si deseas que les salgamos al paso y les hagamos prisioneros no tienes más que decirlo. Será muy fácil. La senda es muy estrecha y tienen que pasarla de uno en uno.

―Voy a dejarles llegar a Cajamarca. Deseo verlos ―dijo Atahualpa―. ¿Qué son unos pocos hombres para mis guerreros? Jugaré con ellos cómo el puma juega con el roedor hasta que se cansa y lo mata de un zarpazo. Así haré yo con los hombres blancos. Me divertiré con sus peripecias, los dejaré llegar hasta aquí y, cuando sacie mi curiosidad, los barreré como el puma barre al ratón. Voy a enviar dos embajadores al encuentro de los hombres blancos, para que les saluden en mi nombre y al regreso me cuenten lo que los extranjeros hacen y dicen. Te confieso, Pascac, que tienen detalles que alegran mi corazón. Aún me río al recordar el par de bofetadas que te dieron cuando les tiraste del cabello que les crece por la cara.

Cuatro horas después dos nobles incas salían de Cajamarca para saludar a los cristianos en nombre de Atahualpa, y decirles que su Inca esperaba su visita con impaciencia.

***

Los castellanos divisaron la primera fortaleza inca hacia las tres de la tarde. Habían atravesado la altiplanicie yerma y seca barrida por ráfagas de viento frío que les hacían estremecer. En el paso por los montes los caballos no murieron, como vaticinó Pascac a Atahualpa, pero sí se resfriaron y estornudaban sin parar. Además, la pendiente era tan dura y abrupta que los animales resbalaban con los cascos. Fue necesario tallar escalones en la piedra, para facilitarles el paso.

―¡Estos malditos hierros...! ―se quejaba Diego―. Tentado estoy de quitarme el casco y arrojarlo ladera abajo. Será de ver el estruendo que mete.

―Dirás será de oír ―corrigió Pedrete.

―Voto al cielo, y qué puntilloso estás. Si fueses tan concienzudo en tallar los escalones como en corregirme no hubiese estado a punto de matarme, como acabo de estarlo. Dejaste muchas piedras sueltas y a poco me despeño.

A la salida de un desfiladero, los castellanos divisaron a lo lejos unos muros incaicos, amenazadoramente erigidos sobre un risco. Pizarro detuvo a la tropa y consultó a sus capitanes.

―Sería peligroso avanzar al descubierto ―dijo Hernando de Soto―. Yo solo, con diez hombres, soy capaz de tener a un ejército a raya, desde ese alcázar. Y si hay indios allí arriba no serán decenas ni cientos, que parece que en estas tierras los ejércitos siempre se cuentan por miles de hombres.

Pizarro estuvo de acuerdo. Si Atahualpa había decidido atacarles, ningún sitio mejor que esa fortaleza. Pero tampoco podían quedarse parados. Tenían que seguir avanzando, tomar una resolución.

―Yo la tengo, señor ―dijo Pedrete―. Dejadme subir allí arriba, a ver lo que hay. Que más deseo moverme que permanecer aquí mientras vos discutís con vuestros capitanes el camino a seguir. Puedo llegar hasta ese alcázar dando un rodeo. Si está vacío os lo haré saber con dos disparos de arcabuz, y si veo peligro regreso a contároslo.

―Es una proposición insensata ―dijo Pizarro―. Si es difícil subir estas montañas por el camino, cuánto más lo será por unas laderas que no treparían ni las cabras.

―No temáis, señor; yo soy seguro.

―Además, aunque logres subir hasta el alcázar; pueden matarte y no podrías avisarnos ―continuó Pizarro.

―Ése sería mi aviso. Si pasado un tiempo prudente veis que no asomo por aquellos muros dad por sentado que hay enemigos a la espera. Dejadme subir, señor. Así sabremos si podemos avanzar sin peligro.

Antes de que el Gobernador contestase, Rodrigo se adelantó a decir:

―Yo subiré con él, si no ponéis objeción. No me fío nada de este truhán, y mejor os avisarán dos hombres que uno.

―¡Voto al diablo, y tres que dos! ―exclamó Diego―. Si me quedo aquí esperando tendré que soportar sus burlas cuando regresen. Y más prefiero perder la vida en el intento a que me den lecciones de valentía.

―¿Qué opináis? ―preguntó el Gobernador, volviéndose hacia sus capitanes.

―Es el único modo de no exponernos todos ―respondió Hernando de Soto―. Si nos atacan desde allí arriba, aquí acaba la conquista.

―Está bien, sea como decís ―aceptó Pizarro, volviéndose hacia los tres voluntarios―. Poned buen cuidado en no estrellaros contra las rocas. Llevad un arcabuz. Si os halláis en peligro, disparad tres tiros. Si veis que la fortaleza está ocupada procurad que no os descubran y bajad a decírmelo. Ya buscaremos alguna solución para atacarla.

La subida por la ladera cortada a pico dejó exhaustos a los tres hombres. Resbalaban, se arañaban las manos con las rocas, parecía que la cabeza les iba a estallar, al menor esfuerzo. Llegaron a la fortaleza por la parte opuesta al desfiladero que defendía. Estaba silenciosa, aparentemente vacía. No se fiaron; todo podía ser una estratagema de las que tantas veces se valían los indios.

―Tenemos que entrar como sea ―dijo Rodrigo―. Si hay alguien dentro somos hombres muertos. Pero pronto lo seríamos, de todos modos.

Los tres hombres desenvainaron las espadas y corrieron hacía una pequeña puerta que se abría en el muro trasero; la cruzaron con cautela y un suspiro de alivio salió de todos los pechos. En efecto, la fortaleza estaba vacía.

Mientras, en uno de los picos, cuatro indios iniciaban el descenso de las sierras, camino de Cajamarca. Eran cuatro espías de Atahualpa, que acudían a contar a su señor todo lo que habían visto.

***

Pizarro mandó hacer un alto en el camino para descanso de la tropa, y él dictó una carta para su hermano Hernando ―que con la mitad de los hombres se había quedado esperando al pie de la cordillera―, explicándole que el camino estaba despejado y podía subir. El Gobernador entregó la carta a Bartolomé Ruiz quien, con Pedrete, se había ofrecido a la tarea sobrehumana de bajar de nuevo al pie de los montes y reemprender la ascensión al día siguiente, con el grupo de Hernando Pizarro. Mientras tanto él, Francisco Pizarro, seguiría camino adelante con la primera parte del ejército, para pasar la noche en la mísera aldehuela que se divisaba en la otra vertiente de la montaña.

Los castellanos llegaron a la aldehuela al anochecer, agotados, hambrientos, ignorantes de estar vigilados en todo momento por los espías de Atahualpa. En una sola jornada habían subido a casi tres mil metros de altura, y se notaba el esfuerzo.

La aldea estaba vacía, salvo dos indios que pacientemente esperaban la llegada de los extranjeros. Eran dos mensajeros enviados por Tito Atauchi ―el suegro de Huamán, el noble inca a quien Pizarro mandó a visitar a Atahualpa, como embajador suyo―. Llegando casi a Cajamarca, Tito Atauchi se cruzó con dos nobles que Atahualpa enviaba al encuentro de los hombres blancos; y decidió avisar a Pizarro de su próxima llegada.

En contra de sus propias esperanzas, y de las de Francisco Pizarro, el título de embajador de los dioses blancos no había servido a Tito Atauchi para obtener audiencia de Atahualpa. Es más, el Inca mandó encarcelar al noble, así supo de su llegada.

―Triste imperio el que así profana lo que siempre fue sagrado y ni tan siquiera respeta a los mensajeros ―dijo Tito Atauchi a Pascac, cuando éste acudió a visitar al prisionero en su celda, por orden real―. Dime, si de este modo tratáis a un embajador de los Viracochas, ¿qué reserváis a los mensajeros chasquis?

―¿Por qué llamas Viracochas a los extranjeros, si son seres humanos? ―le preguntó Pascac.

―¿Humanos, y tienen en su poder al dios del trueno? ―respondió Tito Atauchi.

―Te equivocas, no es Illapa quien habla en sus manos, sino un tubo mágico que les fabrican sus brujos ―dijo Pascac―. Verás qué pronto conseguimos que nos enseñen a hacerlo. Los extranjeros no son dioses. Tienen el cuerpo más blando que nosotros, por eso necesitan defenderlo con esos caparazones de metal.

―¿Blandos y montan unos animales que matan de una sola dentellada? ―se burló Tito Atauchi.

―Ya será menos ―rió Pascac―. Cualquiera puede atravesarlos con una espada de chonta.

―Los dioses blancos matarán con sus bocas de fuego a quien lo intente.

―¿A cuántos hombres podrían matar? ¿A docenas? ¿A cientos? ¿A miles? ¿Qué son mil hombres para el ejército de Atahualpa? Los hombres blancos son muy pocos. Podemos aniquilarlos a su paso por los montes, si es que antes no mueren de frío o despeñados. Pero no lo haremos, Atahualpa desea verlos. Por eso les deja venir.

―Y tú, ¿por qué les odias tanto? ―preguntó Tito Atauchi.

―No les odio, les desprecio. Oí decir que eran dioses, y como tales salí a su encuentro. Y vi que eran seres humanos, con los mismos deseos y problemas que nosotros. ―Pascac hizo una pausa y añadió, resentido―: En Cajas asaltaron el palacio de las Vírgenes del Sol, aun sabiendo que yo había ordenado colgar a un hombre por hacerlo.

―Los dioses blancos acabarán con Atahualpa si se opone a sus deseos ―afirmó Tito Atauchi.

―¡Acabar con Atahualpa! Tú estás loco, Tito Atauchi, tú estás loco. Ni los oráculos pueden con nuestro Inca. Yo estaba presente cuando Atahualpa derribó al oráculo de Huamachuco y mató a su sacerdote. Y no le ocurrió nada, porque Atahualpa es un ser divino y está muy por encima de todos los oráculos, sacerdotes y falsos dioses que vengan a su imperio. Si estuviese aquí el noble Huamán te confirmaría mis palabras.

Tito Atauchi se levantó de un salto.

―¿Huamán? ¿Te refieres al hijo de Mayta Yupanqui, el sacerdote? ¿Al hermano de Ayri, el arquitecto?

―Si, estuvo conmigo en Huamachuco. ¿Le conoces?

―Mi hija Ima Sumac era su esposa principal. ¿Sabes qué ha sido de él?

―Los guerreros de Atahualpa lo mataron a orillas del lago Titicaca ―respondió fríamente Pascac.

Olvidando su cargo de embajador, Tito Atauchi dejó asomar a sus ojos sus deseos de venganza. Y esto, unido a las amenazas dejadas entrever en la conversación, terminó de convencer a Pascac de las intenciones bélicas de los Viracochas, y de la conveniencia de acabar con ellos antes de que llegasen a Cajamarca.

***

Cuando Pascac expuso sus temores a Atahualpa, el Inca se burló de él.

―¿Qué puede importarme que los extranjeros vengan en son de guerra? Después de vencer a las tropas de Huáscar, ¿voy a preocuparme por un puñado de hombres, por muy poderosos que sean? ―La frente soberana se frunció tras la gran borla roja que la adornaba―. No quiero que Tito Atauchi regrese junto a los hombres blancos y les avise del ejército que tengo conmigo. Si sospechan que les preparo una emboscada desistirían de venir a Cajamarca, y prefiero que vengan por sus medios a traerlos por la fuerza. He enviado dos embajadores a los hombres blancos, pero tú también vas a ir a su encuentro. Les llevarás un obsequio de mi parte y les reiterarás mi amistad, para que no sospechen que conozco sus verdaderas intenciones y vengan a Cajamarca confiados. Cada vez siento más deseos de conocerlos.

Atahualpa no mentía. Las anécdotas que le habían contado de los castellanos, su vestimenta extraña, las dos bombardas que llevaban y que ningún espía supo explicar qué eran ni para qué servían habían desatado la curiosidad y la imaginación del Inca. ¿De dónde habría salido aquella gente? Atahualpa se preciaba de conocer bien las tribus fronterizas, contra las que dirigió tantos ataques. Y ninguna encajaba con la descripción de los hombres blancos. El Inca quería hablar con ellos, saber dónde estaba su país; atacarlo cuando el imperio se restableciese de las recientes heridas de la guerra. Al paso que llevaban los extranjeros no tardarían más de quince días en llegar a Cajamarca. Y Atahualpa esperaba el momento con impaciencia.

***

Las noticias aportadas por los dos emisarios de Tito Atauchi, que pacientemente esperaban la llegada de los hombres blancos en la aldehuela, tranquilizaron algo a Francisco Pizarro. Según aseguraron los dos indios, el camino a Cajamarca estaba despejado, sin guerreros ni tropas.

―Sólo transita por él una comitiva de dos nobles que Atahualpa ha mandado a vuestro encuentro.

―¿Cuándo llegarán? ―preguntó el Gobernador.

―Mañana. Les hemos adelantado, para venir a avisarte.

Mañana, los embajadores de Atahualpa iban a llegar al día siguiente al encuentro de las tropas españolas. Habría que esperar a la retaguardia para que les encontrasen a todos reunidos, y no presentar fraccionado un ejército ya tan ridículamente exiguo. Bastante reducido era su número como para encima mostrarse separados.

La noche se les hizo eterna a los castellanos. Arrebujados en sus cobijas y en piña con los caballos, para recibir su calor, los hombres trataban de conciliar el sueño dentro de las tiendas de algodón regaladas por el cacique de Zarán, montadas en el interior de aquellas casuchas mezquinas, casi hundidas y carentes de techo, que ofrecían una protección más ilusoria que real contra el viento. Hacía tiempo que quedaron atrás los rebaños de llamas y huanacos cuidados por un pastor. Ahora estos animales pacían salvajes en la escasa hierba brotada en las márgenes de los arroyos que tumultuosamente bajaban el agua de las cumbres hasta los llanos.

Los castellanos reanudaron su marcha al amanecer, esta vez con paso lento, para dar tiempo a subir a las fuerzas de Hernando Pizarro. Las tropas españolas acababan de reunirse, al crepúsculo, cuando, por una de las laderas, próxima en distancia y lejana en trayecto, apareció una comitiva multicolor formada por treinta indios, quince llamas y dos ricas y bamboleantes literas. Eran los embajadores de Atahualpa.

Como un felino eriza su pelambre para asustar a su enemigo, así los enviados de Atahualpa hicieron toda clase de demostraciones para impresionar a los hombres blancos. Por su parte, Francisco Pizarro también quiso asombrar a los orejones recibiéndoles con toda suerte de agasajos.

―Yo también deseo conocer a mi hermano Atahualpa, y hacia él avanzo ―respondió el futuro Gobernador del Perú, a las palabras de sus visitantes.

―Nuestro Inca Atahualpa quiere saber cuándo llegarás a Cajamarca, para mandarte comida al camino. Tus hombres estarán cansados y hambrientos tras su paso por las montañas.

―Mucho agradezco a mi hermano Atahualpa su deferencia ―contestó Pizarro―. Pero podéis decirle que nada necesito, ya que ni yo ni mis hombres carecemos de nada y para nosotros no supone trabajo alguno este pequeño paseo por los montes. Decid también a mi hermano Atahualpa que me perdone si me demoro en acudir a verle. Pero sería una lástima pasar por las montañas deprisa, sin detenernos a admirar la belleza de sus paisajes. Decidle, también, a mi hermano Atahualpa, que no sufra por mi gente. Está muy acostumbrada a andar, y tanto les da hacerlo por esta tranquila y sencilla cordillera como por el camino llano de la costa.

Los nobles miraron admirados a los castellanos, a quienes veían moverse por el campamento con toda normalidad. ¡El hombre blanco llamaba paseo a aquella travesía peligrosa que a ellos les costaba más de un porteador cada vez que la emprendían!

―Atahualpa te envía este pequeño rebaño de llamas ―dijo uno de los orejones, señalando a los animales que traían―. Te ayudarán a llevar la carga, y su estiércol te servirá para hacer lumbre.

―Da las gracias a mi hermano Atahualpa en mi nombre, y dile que acepto su regalo. En verdad me será muy útil. Ahora permitidme que os invite y agasaje como los enviados de mi hermano merecen. Estaréis cansados del viaje. Puede que vuestra gente no esté acostumbrada a andar por montañas tanto como lo estamos nosotros.

Los dos nobles indios no terminaban de saber si Pizarro hablaba en serio o en broma, pero aceptaron la invitación. El Gobernador condujo a sus invitados al interior de su tienda, junto con sus capitanes, y allí les obsequió con una cena abundante, aunque ello supusiese una merma considerable en las existencias castellanas. De paso, y como quien no quiere la cosa, Francisco Pizarro preguntó por las guerras civiles que asolaban al imperio con el mismo tono indiferente que habría preguntado por el tiempo que hacía en Cajamarca. Los orejones contestaron ampliamente a esta pregunta: Atahualpa era el heredero legítimo del Inca Huayna Capac, y Huáscar el traidor ambicioso que había pretendido usurpar el trono, a quien los dioses abandonaron en la contienda y ahora estaba prisionero de su hermano en el Cuzco. Pizarro escuchó sus explicaciones con gesto de absoluta credulidad, pese a que esta versión no coincidía con las anteriormente expuestas por Tito Atauchi, el cacique de mama Añahuarqui o el cacique de Zarán.

―Siempre sucede lo mismo ―sentenció el Gobernador―, y quien mucho ansía todo lo pierde. Es muy grato para mí el triunfo de mi hermano Atahualpa. Y si he venido hasta aquí enviado por mi señor el rey Carlos I, es para confirmar a mi hermano en su victoria y bautizarlo en la fe católica, la única verdadera. Decid a vuestro Inca que como amigo suyo vengo y como amigo suyo estaré, si él así lo desea. Porque yo siempre respondo a la paz con la paz y a la guerra con la guerra, y me basta la mitad de mis hombres para librar a mi hermano de todos sus enemigos.

Un rato más pasaron los dos nobles conversando con el jefe de los hombres blancos, pero no aceptaron la invitación de Pizarro de pasar la noche en el campamento castellano, deseosos como estaban de regresar a Cajamarca e informar a Atahualpa del discurso del jefe blanco y de las grandes hazañas que sus hombres parecían capaces de realizar.

Mientras, en el campamento inca, Atahualpa ordenaba liberar a Tito Atauchi. Pensándolo mejor, el Inca había llegado a la conclusión de que Pizarro sospecharía menos de sus intenciones si liberaba a su embajador que si lo mantenía retenido. Pero no quiso recibirle, amparándose en la excusa de que guardaba ayuno para agradar a los dioses. Atahualpa conocía la gran habilidad de Tito Atauchi para descubrir la verdad allí donde se ocultase. Y temió que adivinase sus intenciones y se las transmitiese a los extranjeros.

***

Pese a la información de sus espías sobre la marcha acelerada de los extranjeros por la cordillera, Pascac se encontró con los castellanos antes de lo que esperaba. Al noble le sorprendió el aspecto descansado y saludable de Pizarro y su gente después de tres días terribles de marcha, sorteando picos, atravesando quebradas profundas y bordeando precipicios.

Francisco Pizarro recibió al enviado de Atahualpa con toda clase de agasajos. Era el mismo orejón que les había visitado en Zarán, el noble a quien Diego de Mendoza asestó dos tremendas bofetadas cuando el indio pretendió arrancarle la barba, creyendo que era postiza.

―¿Vendrá a por otro par de tortas? ―preguntó Diego de Mendoza, al verlo llegar.

Pascac hizo entrega a Pizarro de los regalos de Atahualpa, consistentes en trece llamas y cinco cántaros de oro llenos de chicha. Al igual que los emisarios anteriores, el noble invitó a los castellanos a visitar a Atahualpa en Cajamarca, donde el Inca les esperaba.

―Mucho agradezco a mi hermano Atahualpa su amabilidad para conmigo ―respondió Pizarro―, y ese querer halagarme recibiéndome en su corte, rodeado por cincuenta mil guerreros.

―¿Quién te ha venido con esas falsedades? ―saltó Pascac―. Tu hermano Atahualpa tiene a su lado el séquito debido a un Hijo del Sol. Ya envió sus soldados a Cuzco, porque no creyó necesario recibirte armado.

―Me habrán mentido mis informantes ―respondió tranquilamente el Gobernador.

―Sí, seguro que te mintieron diciéndote que el Inca tenía un ejército numeroso, para que te asustases y no acudieses a Cajamarca a verle.

―¿Asustarme yo? ¿Por cincuenta mil guerreros? ―fingió asombrarse Pizarro―. ¿Con los hombres que traigo? Es natural que pienses así, pues todavía no nos conoces. Si mi hermano Atahualpa, a quien sé incapaz de traicionarme, decidiese tenderme una trampa, no le bastaría ni un millón de hombres para vencerme. Que nada son, para nosotros, un millón de guerreros. Por muy armados que estén.

Pascac miró a Pizarro, miró a los hombres que veía por el campamento castellano y miró a Pizarro de nuevo.

―¿Dices que aunque te esperase un ejército en pie de guerra no temerías nada? ¿Con la poca gente que tienes? Sabe que Atahualpa ha vencido ejércitos más poderosos que el tuyo, y nada le costaría destrozarte.

―Los ejércitos que mi hermano Atahualpa derrotó no eran ejércitos castellanos. Otra cosa muy distinta hubiese sucedido de serlo, eso tenlo por seguro. Pero es absurdo perder el tiempo hablando de algo que no ha de suceder. Que tu Inca Atahualpa y yo somos hermanos, y no nos hemos de atacar. Como amigo suyo vengo y como amigo sé que me ha de recibir.

―Tienes razón ―aprobó Pascac―. Por eso me ha enviado a tu encuentro, para que te acompañe a Cajamarca y te atienda en el camino.

―No hubiese podido enviarme compañía mejor. Acomódate en mi campamento y dime si deseas algo. Se te proveerá de todo lo que necesites.

Pascac no necesitaba nada. A una seña suya, sus servidores retiraron la abrigada litera forrada con pieles y armaron una tienda de algodón, que calentaron con lumbre encendida con estiércol de llama. Prepararon, luego, la cena del noble, y después la suya propia, consistente en tiras de carne seca y una papilla hecha con patata helada. Terminado su trabajo, los indios se echaron a dormir bajo el cielo estrellado, envueltos en sus capas de lana.

***

Un gran problema de los castellanos era el paso por los puentes colgantes, pasarelas oscilantes tejidas con cuerdas de cabuya y tendidas sobre los abismos a alturas de despeñadero, cuya fragilidad no parecía soportar, a simple vista, el peso de armaduras ni caballos.

La primera vez que toparon con una de estas pasarelas el Gobernador dio la orden de cruzarla de uno en uno. Pero los puentes estaban mejor construidos de lo que en un principio parecía, y los castellanos no tuvieron más problemas que el vértigo que les causaba ver las aguas turbulentas corriendo bajo sus pies.

Al quinto día de marcha la tropa castellana vio venir a Tito Atauchi, a quien Pizarro había enviado como emisario suyo a Atahualpa. Ya encontrados los dos cortejos, el de Tito Atauchi y el castellano, este último acompañado por Pascac, Tito Atauchi bajó de su litera y, sin atender a las muestras de bienvenida del Gobernador ni mediar palabra, saltó sobre la litera de Pascac y se colgó de las orejas de su enemigo, con la intención de arrancarle los enormes discos de oro. A los gritos de la víctima los castellanos corrieron a liberarlo. Cuando por fin lo consiguieron, Pascac tenía un lóbulo desgarrado y el otro lóbulo le sangraba.

Tito Atauchi se encaró con Pizarro, presa de un enojo profundo.

―Me envías a Cajamarca para que me entreviste con Atahualpa, quien se niega a recibirme pretextando ayuno, me encarcela y a poco me manda matar. ¿Y tú mientras tanto recibes amigablemente a mi enemigo, el hombre que me insultó y que os ha entregado? Porque sabe que este hombre dijo a Atahualpa que sois hombres y no dioses, como en un principio creíamos, porque los dioses no toman a las Vírgenes del Sol de la manera en que vosotros las tomasteis en Cajas. También dijo a Atahualpa que sois flojos y vuestro cuerpo es débil, y una vez fuera de la concha que os protege sois blandos como caracoles desnudos. También le contó que lejos de vuestros animales nada valéis, y que estos morirían de frío en el paso por las montañas. Atahualpa está informado de los pocos hombres que llevas contigo; y piensa que no sois enemigos para él. Ahora veo de qué manera ingrata y traidora pagas mis servicios. Como amigo te tomé y expuse mi vida por servirte. He soportado insultos y vejaciones por complacerte, porque mi linaje es alto y nunca se me había injuriado como hasta ahora se ha hecho. Me humillaron, me insultaron y en todo el tiempo que estuve en Cajamarca apenas me dieron de comer. ¿Y todo para qué? ¿Para que mientras tanto tú acojas a este hombre que es enemigo tuyo y mío, un hombre que sólo te habrá contado mentiras y falsedades? ¿Un hombre que ha hablado a Atahualpa mal de ti y de los tuyos y os ha llamado blandos y cobardes? Sabe que Atahualpa en nada os considera ya, después de lo que este hombre le dijo. Mis ojos se han abierto a la verdad, y sé que no obras con justicia. Que a mí, que bien te he querido, me envías a la muerte, y a tu enemigo lo acoges como si de un gran amigo se tratase.

Tito Atauchi dio media vuelta para subir de nuevo a su litera. Pizarro le detuvo.

―No fue mi intención mandarte a la muerte, y aprecio todo lo que te expusiste y sufriste por nosotros. Ten por seguro que no hubiese acogido a este hombre de saber que era enemigo tuyo. Mi hermano Atahualpa lo envió a nosotros como embajador, y como embajador suyo le recibimos.

―¡Tu hermano Atahualpa! ―se burló Tito Atauchi―. Atahualpa sólo espera a conoceros para mandaros matar. ¿A que no te ha contado este traidor que Atahualpa ha mandado dejar Cajamarca vacía, para así atraparos mejor? ¿Ni te ha hablado de los miles de guerreros que tiene con él?

Durante todo el discurso de Tito Atauchi Pascac no había dejado de gemir con las manos puestas en las orejas. Al oír estas últimas palabras, se irguió.

―Es verdad que Atahualpa ha ordenado desalojar Cajamarca. Pero no para apresaros, sino para embellecer la ciudad y prepararla para sus ilustres huéspedes, como debe hacer todo buen anfitrión.

―¿Y sigue el Inca custodiado por cincuenta mil guerreros? ―preguntó Pizarro, a Tito Atauchi.

―Tú lo has dicho. Y no se atreve a licenciar a ninguno, por miedo a los partidarios de Huáscar.

―No me respondiste eso cuando te pregunté ―recriminó Pizarro a Pascac.

―Tú querías saber si había cincuenta mil guerreros en Cajamarca. Y en Cajamarca no están, sino en Plutamarca, a cuyas termas el Inca ha acudido a tomar unos baños. Y tampoco he contado el número de hombres que tiene con él, como no me detengo a contar las estrellas del cielo. Ya te advertí que el séquito de tu hermano Atahualpa es grande, como corresponde a un Hijo del Sol.

―¿Y niegas que fuiste tú quien dijo a Atahualpa que no tenía nada que temer de los extranjeros, porque son blandos como gusanos y por eso tienen que proteger su cuerpo con caparazones de metal? ―apremió Tito Atauchi, encarándose con Pascac―. ¿Y quién le dijo que los hombres blancos no son Viracochas ni dioses, sino simples seres humanos a los que vencería fácilmente? ¿Y quién le aseguró que los animales que traen no llevan armas y será fácil destruirlos?

Pascac no supo qué contestar. Pizarro comprendió que no era conveniente para sus intereses poner en evidencia al noble, a quien convenía mantener como amigo. Mejor sería fingir que ignoraba las intenciones de Atahualpa y seguir adelante, como si confiara plenamente en el recibimiento que el Inca le preparaba. A esas alturas no le quedaba otro remedio. Pizarro agradeció a Tito Atauchi sus servicios y le invitó a pasar a su tienda “mientras nuestro querido amigo Pascac se cura de sus leves heridas”. Una vez al abrigo de las lonas, el Gobernador preguntó a su embajador qué informaciones traía de Cajamarca, “tan semejantes a las suministradas por nuestro amigo Pascac, salvo algunas pequeñas diferencias que las hacen tan valiosas”.

Una luz de entendimiento se encendió en la mente de Tito Atauchi, hasta entonces decepcionado por la actitud del gran Viracocha. Además de un gran guerrero, el jefe blanco era sin duda un excelente político; cualidades ambas muy valiosas en un ser humano, aunque pobres comparadas con el don de la divinidad, en el que hasta hacía poco tiempo había creído. Porque, pensó Tito Atauchi con lástima, de nada valdrían al extranjero su astucia ni su valor frente al temible contingente de tropas que le esperaba en Cajamarca.

***

Los castellanos dedicaron su última jornada en los Andes a un descanso absoluto. Habían atravesado la cordillera en ocho días, en lugar de los quince adjudicados por Atahualpa, y aunque trataban de ocultar su cansancio ante los enviados del Inca, todos se resentían de la dura prueba vivida. Francisco Pizarro envió a Tito Atauchi al poblado de San Miguel con una de las misivas que frecuentemente mandaba a la ciudad para indicar el camino que tomaban, por si la expedición de Diego de Almagro desembarcaba en la costa con los refuerzos prometidos. Pese a las burlas continuas de su hermano Hernando, el Gobernador seguía confiando en la llegada de su socio, incluso a las mismas puertas de Cajamarca.

En ese día dedicado al descanso, los castellanos recibieron la última remesa de víveres suministrada por Atahualpa. Pizarro agradeció el obsequio a los emisarios del Inca, y les pidió que anunciasen a su señor su llegada para el atardecer del día siguiente.

El pequeño ejército castellano aprovechó el alto en el camino para poner a punto sus armas, engrasar las ballestas, afilar los dardos y pulir bien las espadas. Limpiaron los arcabuces con todo cuidado, y lo mismo hicieron con las dos bombardas. Pascac, que permanecía junto a ellos, contemplaba los preparativos con preocupación.

―¿Por qué os molestáis tanto en preparar las armas, si vais en son de paz? ―preguntó a Pizarro.

―Atahualpa también me recibe en son de paz, y no creo que por eso sus guerreros tengan sus lanzas enmohecidas.

Pascac miró fijamente al castellano tratando de penetrar en sus intenciones. Por mucha que fuese su osadía, al jefe blanco no se le podía pasar por la cabeza la sola idea de enfrentarse al ejército inca con aquel puñado de hombres. Durante toda la travesía, Pascac había estudiado bien a los extranjeros. Pizarro parecía un hombre inteligente, y sus capitanes no lo eran menos. Ninguno de ellos podía pensar que saldrían con vida en una guerra contra el ejército de Atahualpa.

Durante la travesía por los montes, Pascac temió que los hombres blancos recibiesen algún tipo de refuerzos. En los últimos días de marcha sus sospechas se acrecentaron. ¿Por qué, si no, había enviado Pizarro a Tito Atauchi a San Miguel, para explicar a los hombres blancos que allí vivían el camino de la cordillera? ¿Y por qué los castellanos se arrodillaban en el suelo cada noche, sobre el suelo, para rezar a un dios desconocido, del que fray Vicente habló al noble indio en más de una ocasión?

“La ayuda que los extranjeros esperan también puede venir del cielo”, pensó Pascac.

El noble no entendía quién iba a socorrer a los extranjeros desde el cielo, no siendo dioses, como evidentemente no eran. Si en la guerra entre Huáscar y Atahualpa ninguna hueste divina acudió en apoyo de ninguno de los Incas, siendo ambos Hijos directos del dios Sol, ¿iban a venir en ayuda de los hombres blancos, simples seres humanos?

Ahora, a una jornada de marcha de Cajamarca, los temores de Pascac habían desaparecido casi por completo. Ningún refuerzo acudiría en ayuda de los castellanos, tan a última hora. Y en el caso de venir de camino, Atahualpa estaría enterado.

El alba sorprendió a los españoles despiertos y en pie de marcha. La excitación del peligro vencía en sus ánimos a la prudencia, y la temeridad al miedo. Además, no quedaba más salida que acudir al encuentro de Atahualpa con el mayor arrojo y valentía. Los soldados ignoraban cuál era el plan de Pizarro, pero confiaban en él. Diego de Mendoza hacía cuenta de las riquezas que iba a ganar, Pedrete de las hermosas indias que conquistaría, Rodrigo de Salvatierra del honor y la fama que le acompañarían a su Jarandilla natal y fray Vicente de Valverde preparaba el discurso para convertir a Atahualpa. Sólo el licenciado Tomás López conservaba la razón. Admiraba a Pizarro, confiaba en él como el resto de la tropa y admitía que no existía más camino que la audacia para aquel hatajo de locos aislados en el corazón de aquellas tierras situadas “más allá del río Birú”, de las que Francisco Pizarro oyera hablar hacía años a un cacique panameño. Igual que Francisco Pizarro, Tomás López había observado que todo, absolutamente todo, en aquel imperio, giraba en torno del Inca, y el Inca era el centro de todo. Nada le extrañaría que Pizarro pretendiese dar un golpe de mano y apoderarse de Atahualpa. Si lo lograba, nadie movería un dedo por no poner en peligro la vida del soberano. Lo que el licenciado Tomás López no terminaba de ver era cómo iban a apoderarse de Atahualpa, custodiado como estaba por un ejército tan numeroso.

Ganasen o perdiesen, al licenciado la aventura le había merecido la pena. Sobre todo el paso por los Andes. Por las noches, cuando los soldados se echaban a dormir, rendidos, tras aquellas jornadas agotadoras, Tomás López sacaba su pluma y su tintero y garrapateaba en sus papeles de manera incansable. La transparencia del aire, la negrura de la noche y la altura hacían de los Andes un observatorio maravillo. Parecía que sólo con alargar la mano podrían tocarse las estrellas. La Cruz del Sur, Antares, la constelación de Escorpio, Libra, Virgo, Piscis Austral... Todas las estrellas y constelaciones iban dibujándose en la carta celeste, que el licenciado trazaba pacientemente en el silencio de la noche con el mismo cuidado y precisión con que un corsario levanta el plano de su tesoro.

Rodrigo de Salvatierra, las noches que se quedaba de guardia, pedía al licenciado Tomás López que se sentase cerca de él y así le permitiese contemplar cómo el plano celeste del hemisferio Sur iba cobrando forma. Petición a la que el licenciado accedía gustoso. Incluso suspendía su trabajo para alimentar con su saber el hambre de conocimientos del soldado. Algunas veces, acabado su turno, Rodrigo se quedaba junto al licenciado y le rogaba que le permitiese hablar con él. Tomás López apreciaba el afán de saber del soldado y contestaba sin cansarse a sus numerosas preguntas. Una de las noches, cuando el fuego, el silencio y la soledad abrieron la hora de las confidencias para los dos hombres, Tomás López explicó a Rodrigo, al débil calor de las hogueras, cómo él pensaba que el Sol era el centro de todo, el astro en torno al cual giraban todos los demás planetas.

―¿También la Tierra? ―preguntó, incrédulamente, Rodrigo.

―También la Tierra.

―Entonces, ¿cómo vemos asomar el Sol por el Este y meterse por el Oeste? Yo creo que es una muestra suficiente de que es el Sol el que se mueve ―afirmó Rodrigo.

Tomás López hizo una bola de barro y clavó dos piedrecitas en ella.

―Imagina que esta bola es la Tierra y estas piedras somos tú y yo. Y que este fuego es el Sol ―añadió, al tiempo que tomaba una pequeña tea de la hoguera y la colocaba a un lado de la bola de pella. Hizo girar la bola sobre sí misma―. ¿Ves? La Tierra da vueltas en torno a su eje, pero para estas dos personas que somos tú y yo es la tea la que se mueve.

―¿Estáis seguro de que ocurre así? ―preguntó Rodrigo, cada vez más incrédulo.

―Creo estarlo, y las observaciones que hago desde estas alturas del mundo me lo confirman. No comentes nada de lo que te he dicho, no sería prudente. La Iglesia tiene muy aferrada la idea de que Dios creó la Tierra como centro de todo el Universo, y tomaría estas nuevas ideas por herejía. Que no son tan nuevas, porque ya en el tiempo de los griegos se sabía que es la Tierra la que gira en torno del Sol, y no al revés, como ahora nos enseñan.

Rodrigo miró al licenciado y preguntó de sopetón:

―A vos, en el fondo, la conquista no os importa nada, ¿verdad?

Tomás López se volvió sorprendido.

―¿Por qué dices eso?

―No sé. ¡Sois tan distinto a todos, parecéis estar tan por encima de todo esto! Me di cuenta en la selva, cuando os oí tocar la viola. Pedrete, que os conoció bien en el barco, dice que vos sois superior a todos nosotros. Y yo lo creo.

El licenciado suspiró hondamente.

―Muchacho, eres demasiado impulsivo en tus afirmaciones. Yo no soy ni superior ni inferior a nadie. ¿Qué es mejor, mi afán de saber o el tuyo de gloria? No puedo decírtelo. Y hay que tener en cuenta que te doblo la edad. A tus años yo también pensaba en la gloria, allá en los claustros de Salamanca.

―¿Y qué os hizo cambiar?

―Es difícil saberlo. La edad, los estudios, mis viajes por Europa...

Tomás López contó a Rodrigo cómo pensaba escribir la Historia del imperio inca con los datos que iba reuniendo a través de los indios, de Tito Atauchi o del mismo Pascac.

―¿Sabes que estos indios también conocen el Diluvio Universal?

―Algo he oído contar al lengua Felipillo ―respondió Rodrigo―. Pero tienen una versión muy engañosa que no habla del arca de Noé. Y vuestra merced ¿por qué escribe todo eso?

―¿Que por qué lo escribo? Buena pregunta. Podría darte muchas razones, pero sólo voy a responderte con una. Y esta una es que me gustan mucho estas historias, aunque sean paganas. Y como los indios no tienen escritura, temo que se pierdan tras la conquista del imperio, si alguien no las recoge. Que son muchas las veces que ha pasado esto en la historia. Las civilizaciones son como los ríos: en las confluencias de corrientes, la más caudalosa engulle a las más chicas.

―Bien decís. Y para vuestro alborozo os confieso que el otro día me consultaba yo a mis solas si esta conquista sería o no sería cosa buena, y si sería de justicia que el reino de Castilla venga a conquistar, tan sin razón, al imperio incaico.

Tomás López no ocultó la admiración que esta pregunta le causaba.

―Está bien que estas preguntas se las plantee el padre Francisco de Vitoria en su cátedra de Salamanca, como en verdad se las plantea. Como también se plantea si el Padre Santo tiene o no tiene poder para conceder al rey Carlos el gobierno de las Indias. ¡Pero que tú, Rodrigo, aquí, a dos pasos de Cajamarca, me vengas con la cuestión de si es lícito o no es lícito que ciento sesenta y ocho castellanos conquisten a cincuenta mil guerreros...! ―La tensión del momento se desbordó en una risa fuerte, que sacudió la rizada cabeza del licenciado―. Vamos, como si un pobre gatuelo se plantease si es de justicia o no lo es atacar a una jauría de lobos.

―Pero, ¿vuestra merced qué piensa?

―De entrada pienso que eres un insensato o un loco o un héroe, que vete tú a saber si no es repetir por tres veces la misma palabra. Y después te diré que la misma pregunta que tú me haces la discutía yo, allá en mi juventud, con mis compañeros de Salamanca, cuando todos nos agolpábamos en la cátedra para escuchar las lecciones del padre Francisco de Vitoria. Yo afirmaba lo perjudicial que es para Castilla plantearse si tiene o no tiene derecho a conquistar otras tierras; porque los turcos no se hicieron esta pregunta al invadir Constantinopla, ni se la hizo Atila al tomar Roma, ni se la hicieron las legiones romanas al sojuzgar las Galias o la Península Ibérica. Que cuando se habla de conquista parece que es Castilla el único reino que se ha lanzado a la conquista de otras tierras, en toda la historia.

―Tampoco nuestros padres ni nuestros abuelos se plantearon sus derechos de cogerles sus tierras a los moros ―dijo Rodrigo.

―La guerra contra el reino de Granada no fue conquista, sino cruzada ―aclaró el licenciado―. Porque es cruzada rescatar de los infieles unas tierras que ya eran cristianas. Pero ya no recuerdo a lo que íbamos.

―Ibais a que Roma nos invadió con sus legiones.

―Eso es. Y, dicho sea de paso, a Dios se lo agradezco, que es para mí un orgullo ser latino, hablar en romance y ser gobernado por el derecho de Cicerón, pues cada hombre no es sólo hijo de su padre y de su madre, sino también de todas las razas, pueblos y culturas que lo han producido. Pero estábamos en las legiones romanas. Que, por cierto, no eran ejércitos de unas pocas decenas o centenares de hombres, como lo es el nuestro o en el que yo luché con Hernán Cortés en la conquista de Méjico. No, cada legión romana se componía de diez cohortes, y cada cohorte de varias centurias. Así que suma, multiplica y echa cuentas de cuántos miles de soldados iban en cada legión. Y ni los Escipiones ni ninguno de los emperadores que ocuparon el trono durante los varios siglos que le costó a Roma someter a Hispania se plantearon si esta conquista de Hispania era lícita o ilícita, como ahora nos lo planteamos nosotros, los castellanos. Porque las conquistas son tan antiguas como el mundo, Rodrigo, y ya las encontramos en las Sagradas Escrituras. Y en los Vedas de la India, y en las crónicas de Tito Livio y de Tácito, y en los libros de Homero. Que Dios dio al hombre el ansia de lucha que poseen todas las criaturas de la Creación. Y así el pez grande se come al chico, y el mismo Caín mató a Abel sin que el alma insuflada por Dios en su cuerpo sirviese para librarle de esta inclinación ni de este querer apoderarse de lo ajeno.

―Entonces es grandeza para Castilla que el padre Vitoria se plantee por primera vez en la historia si es de derecho o no es de derecho conquistar a otro pueblo.

―Grandeza... grandeza... ―meditó el licenciado―. Grandeza y temeridad. Las enseñanzas del dominico están repercutiendo en las doctrinas de los teólogos, y por esta causa los letrados del rey Carlos mejoran las leyes de Indias. Y eso es bueno. Lo que no es bueno, para un reino, es censurarse por aquello de que los demás pueblos se glorían. Y si era gloria para Roma conquistar Cartago y para Cartago tomar la costa levantina, ¿por qué no va a ser gloria para Castilla conquistar un continente? Si los mismos castellanos ponemos nuestras acciones en la balanza del bien y del mal, como si acabásemos de inventar la vieja condición de las conquistas; si nosotros mismos nos censuramos por lo que otros se enorgullecen, los demás reinos de la Cristiandad entrarán por esta brecha que tan insensatamente les abrimos en contra nuestra, y volcarán sobre nosotros la envidia de que Dios no les haya llamado a la empresa de las Indias. Que no en vano, Rodrigo, es la envidia el único pecado capital que no da placer. Da placer la lujuria, la gula o la pereza, y en el mismo acto del pecado el pecador satisface las ansias que le llevan a pecar. Pero la envidia no da contentamiento ni deleite al envidioso, y éste tiene que buscarse su satisfacción destruyendo lo que él no sabe, no puede o incluso no quiere poseer.

Los dos hombres quedaron silenciosos en la oscuridad de la noche. No se veían lumbres, ya que se habían apagado las pocas hogueras encendidas para cocinar las viandas, para ahorrar el escaso combustible proporcionado por el estiércol de las llamas.

―De todos modos ―prosiguió el licenciado, después de una larga pausa―, y por si esto te absuelve la conciencia, te diré que estas tierras tampoco pertenecen a los incas, porque estos se las quitaron a otras tribus, a las que sojuzgaron. Y a su vez estas tribus se las quitaron a otras tribus, y éstas a otras. Y así podríamos recorrer, de eslabón en eslabón, toda la cadena de la historia. Pero, ¡ea!, basta ya de charla y vamos a dormir, que mañana tenemos que estar descansados. Y reza para que todo salga bien y a nuestro favor. La víspera de una batalla no es el momento adecuado para plantearse esos problemas de conciencia. Si quieres meditar en algo, medita sobre qué posibilidades tenemos de escapar con vida de esta encerrona, en vez de plantearte si es justo o injusto que ciento sesenta y ocho castellanos conquisten un campamento de cincuenta mil guerreros.

Rodrigo pateó varias veces en el suelo, para calentarse los pies, y tendió su mano al licenciado.

―Os prometo que dejaré de darle vueltas. Como bien decís, es demasiado optimismo por mi parte.

CAPÍTULO XIX

El valle de Cajamarca apareció ante la atónita mirada de los cristianos como una visión celestial. Prados verdes cruzados por dos arroyos cantarines, campos cultivados, flores, árboles frutales y rebaños de llamas cuidados por solícitos pastores servían de marco a una ciudad de mil quinientos habitantes, según dedujeron los cristianos al divisar los sólidos edificios de piedra dorados por los rayos del Sol. A una legua del poblado, descansando como una llama perezosa en la falda de la montaña, el campamento inca asustó a los castellanos con sus miles de tiendas de algodón. Los soldados contemplaron hipnotizados aquellos miles de puntitos brillando al sol como blancos copos de nieve, cuya sola vista les quitaba el aliento.

―Dios nos ayudará ―dijo Francisco Pizarro, sin estremecerse.

Nadie respondió nada, y más de uno pensó que mucha ayuda divina necesitaban para salir con bien de aquella locura.

La tropa afrontó el último tramo del descenso de los montes en un silencio sombrío. Y esto, unido al súbito empalidecer de los rostros hizo comprender a Pascac que los castellanos sentían un miedo trágico y profundo. Miedo totalmente inesperado para el indio, que en los pocos días de convivencia con los blancos se había acostumbrado a sus jactancias. Y los admiró. Unos hombres que a la vista de un campamento tan grandioso sentían miedo eran hombres sensatos. Pero si a pesar de su temor no retrocedían y seguían adelante, eran locos o eran héroes.

―Deberíais huir ―aconsejó a Pedrete uno de los porteadores indios cedidos por el cacique de Zarán―. Un siervo de Pascac me ha dicho que Atahualpa piensa mataros, y que si os deja llegar a Cajamarca es para veros y saber cómo sois.

Al sevillano se le desplomaron los ánimos. Siguiendo un impulso irrefrenable, volvió la mirada hacia los montes, vueltos repentinamente seguros tras la vista del campamento incaico. Luego miró al indio.

―¿Huir, huir un castellano? ―respondió Pedrete con énfasis, para ocultar su miedo―. ¿Por quién nos has tomado? No nos conoces. Un ejército castellano no huye jamás. ¿Oís lo que dice este indio? ―dijo, volviéndose hacia sus compañeros―. Yo puedo quejarme de no haber vuelto a tiempo, cuando aún era posible. Pero no lo hice, y no he llegado hasta aquí para retirarme en el último momento, vergonzosamente. Aunque me vaya la vida. Que me va ―añadió, con voz imperceptible―. Un soldado castellano no huye jamás ante un puñado de indios. ¿Entiendes? ¡Jamás! Aunque este puñado sea tan grande como el que nos espera en Cajamarca ―concluyó, suspirando.

Llegados al valle, Pizarro detuvo la vanguardia para esperar al resto del ejército. Ya todos reunidos, el Gobernador emparejó su caballo con la litera de Pascac, agradeció al noble su compañía y le pidió que se adelantase con su séquito para avisar a Atahualpa de la llegada de su hermano Viracocha. Pascac respiró aliviado. Tenía miedo de que en el último momento los hombres blancos decidieran apresarlo como rehén, aunque sabía que Atahualpa en nada consideraría su vida a la hora de atacarlos. Al ver que Pizarro le permitía huir, tan magnánimamente, sintió lástima de aquel jefe blanco que tan indefensamente se entregaba al enemigo.

El Gobernador esperó a que la litera se alejase, antes de reorganizar sus tropas. Tito Atauchi había partido hacía unos días hacia San Miguel, con una carta suya para el alcalde de la ciudad. Quedaban muy pocos indios con los cristianos. Ya reunidas vanguardia y retaguardia, Pizarro ordenó tocar a formación y dividió el pequeño ejército en tres secciones. Él se puso al frente de la primera, y confió las otras dos a las órdenes respectivas de los capitanes Hernando Pizarro y Hernando de Soto. Con una breve y emocionada arenga, el Gobernador pidió a sus soldados que se sobrepusiesen al cansancio y desfilasen marcialmente “como sólo los castellanos saben hacer”. Al frente de su columna dio la orden de marcha. Y así, formados en fila de a dos, altas las lanzas y las picas, brillantes las armaduras, al hombro las ballestas y los arcabuces, los caballos adornados con plumas y cascabeles, ondeando en el aire estandartes y gallardetes y en la cabeza de la comitiva el pendón real, ciento cinco infantes y sesenta y tres jinetes entraron en Cajamarca al son de sus trompetas y tambores, a la hora de vísperas del día 15 de noviembre del año 1532.

***

Tito Atauchi no les había engañado, Cajamarca estaba vacía. Ni una llama ni un indio, nadie que pudiese recibirles ni diese señales de vida.

―Es una emboscada ―repetía Diego de Mendoza, incansablemente.

―Los habitantes se habrán asustado al vernos venir y habrán corrido a buscar refugio en el campamento ―respondió el siempre optimista Pedrete.

La ciudad tenía una categoría muy superior a todas las halladas desde el desembarco. Los templos, los palacios y las mansiones eran de piedra, aunque también estaban techados con vigas de madera y haces de paja. El adobe, tan frecuente en la costa, quedaba relegado a edificios de categoría menor, defensas y murallas, como el paño que por un lado cerraba la gran plaza casi triangular que ocupaba el centro de la ciudad. Los otros dos lados de la plaza estaban limitados por edificios suntuosos de una sola planta, en cuyos patios había fuentes de varios caños que traían agua canalizada desde las montañas. En un ángulo de la plaza se alzaba la fortaleza, accesible a través de un torreón. Al verla, el Gobernador detuvo su montura y dio la voz de alto.

―Nos quedaremos aquí, es un buen sitio para hacernos fuertes. Vos, Sebastián de Belalcázar, tomad diez hombres bien armados, dad una batida por el pueblo y ved si está tan desierto como parece. Mirad si hay algún lugar mejor que éste que nos sirva de defensa, que lo dudo. Vos, Pedro de Candía, cuidaos de emplazar la artillería en esa torre que veis ahí. Y vos, Hernando de Soto, apostad centinelas en los puntos estratégicos. El resto de los hombres que aguarden aquí, prestos a entrar en batalla. Que nadie descabalgue; no podemos arriesgarnos a que nos atrapen como ratones. El resto de los capitanes venid conmigo. Tenemos que meditar un plan.

En muy poco tiempo el grupo de Sebastián de Belalcázar recorrió la ciudad, palmo a palmo, buscando un lugar más adecuado para resistir; pero no lo encontró. Según evidenciaban las apariencias, Cajamarca estaba completamente vacía. Algunas casas conservaban la mesa puesta, como si sus habitantes hubiesen huido precipitadamente, o aguardasen a los castellanos al acecho, pero una búsqueda más meticulosa no logró descubrir a ningún habitante escondido. Cuando regresaron a la plaza, sus compañeros habían guarnecido los principales puntos de defensa.

―¿Habéis visto algo que merezca la pena? ―preguntó el Gobernador.

―Nada, señor. Creo que éste es el punto donde mejor podemos defendernos. El espacio es amplio y permite maniobrar. Además, tenemos la fortaleza.

―¿Y no hay por ahí ningún otro alcázar?

―No lo hay, aunque sí buenos edificios, palacios y templos. Pero éste es el mejor punto.

Del cielo encapotado comenzaban a desprenderse las primeras gotas de lluvia, que pronto se convirtieron en un fuerte aguacero.

―¡Deprisa! ―gritó Pizarro―. Alojaos en ese edificio. Que los tiros se sitúen en la fortaleza y los vigías no abandonen su sitio. No quisiera que nos cazasen como a patos.

Peones y jinetes se guarecieron en uno de los edificios, y allí Pizarro les explicó el gigantesco plan a seguir: atraerían a Atahualpa a Cajamarca y le harían prisionero.

―Es nuestra única solución. Con Atahualpa preso nadie se atreverá contra nosotros. Estos indios tienen en mucho la vida de su Inca, y ninguno osará atacarnos y ponerla en peligro.

―Eso si conseguimos que Atahualpa venga a Cajamarca ―dijo Hernando Pizarro―. Pero, ¿y si no lo hace?

―Vendrá, claro que vendrá ―aseguró el Gobernador―. Vos, Hernando de Soto, así escampe iréis al campamento inca y diréis a Atahualpa que espero su permiso para proceder al alojamiento de mis gentes, pues no considero prudente hacerlo sin contar con él. Decidle que estoy deseando saludar a mi queridísimo hermano y amigo, y que me sentiría muy contento si viniese a visitarme a Cajamarca, donde le he preparado el magnífico agasajo que su altísima persona merece.

―Y si Atahualpa dice que seáis vos el que vaya a visitarle a él en su campamento, ¿qué contesto? ―preguntó De Soto.

―Oh no, capitán, no podéis fallar. Sois persona bien educada, tenéis prestancia y no conozco a nadie más elocuente que vos. ¿No vais a ser capaz de convencer al Inca de que es una descortesía hacia mí no aceptar mi invitación? Habladle de las miles de leguas que hemos recorrido para venir a su encuentro, contadle cosas de Castilla que le intriguen, halagad su vanidad. Haced y decid todo cuanto os parezca oportuno. Pero traed al Inca a Cajamarca. Dios os ayudará.

Hernando de Soto asintió. Hombre rico y elegante, de entre su lujoso vestuario, comidilla y admiración de toda Nicaragua, cuando en ella vivía, De Soto eligió un jubón de seda amarilla bordada con excelentes brocados, que su exquisito gusto para vestir había hecho traer ex profeso de España. Sobre el jubón vistió su armadura, bellamente labrada y cincelada, puso en su cabeza el morrión y se ciñó la espada. Ya se disponía a cabalgar con sus jinetes en los briosos corceles ricamente enjaezados con gualdrapas de terciopelo y ricos arneses de oro cuajados de cascabeles, cuando los centinelas avisaron que una litera con su séquito se acercaba a Cajamarca. Poco después, un noble indio entraba por una de las dos puertas de la plaza, mantenidas abiertas por orden del Gobernador, y solicitaba entrevistarse con el jefe blanco en nombre de su señor el Inca Atahualpa.

―Veo que has ocupado uno de los edificios con tu gente ―comentó el orejón, al ver a los extranjeros instalados en una de las construcciones que cerraban la plaza―. Está bien, Atahualpa no se opone a que utilicéis sus palacios, y ésa fue la razón para que te dejase vacía la ciudad. Pero sí te encarece que no toques la fortaleza, ya que está reservada para fines religiosos.

―Los deseos de mi hermano son órdenes para mí ―respondió Pizarro, sin querer mirar hacia el torreón, ya tomado por Pedro de Candía con las dos bombardas, algunos ballesteros y los seis arcabuceros―. ¿Cuándo va a venir a visitarme mi hermano Atahualpa? Estoy deseando entregarle todos los regalos que le traigo desde mis lejanas tierras, y obsequiarle con el recibimiento más magnífico que haya gozado en su vida.

―Mi señor está de ayuno y no sé cuándo podrá venir ―respondió el emisario.

Pizarro confió mentalmente a Hernando de Soto la tarea de sacar al Inca de su real, y no insistió. El orejón montó de nuevo en su litera y abandonó Cajamarca por donde había venido. Tiempo después, los centinelas avisaban que su litera entraba, de regreso, en el campamento inca.

Era el momento. Hernando de Soto y sus veinte jinetes cabalgaron en sus monturas, se ajustaron los guanteletes, calaron las viseras y salieron de la plaza al galope rumbo al campamento de Atahualpa. A la grupa de un caballo iba Felipillo, uno de los lenguas.

***

El relato de Pascac sobre su travesía de la cordillera en compañía de los hombres blancos excitó la curiosidad de Atahualpa.

―¿Y dices que comen igual que nosotros?

―Exactamente igual, señor, los hombres blancos comen y beben como cualquiera de nosotros. Eso sí, son muy fuertes y parecen no cansarse nunca. Los animales que traen también han resistido el duro camino, y no ha muerto ninguno. Me equivoqué al decirte que no aguantarían el paso por las montañas.

Igual que Francisco Pizarro, Atahualpa no tenía decidido ningún plan. Al saber que los hombres blancos habían llegado al final de su travesía por los montes, mandó desalojar la ciudad de Cajamarca y se la cedió a los castellanos. Deseaba conocer a los hombres blancos de cerca, saber sus costumbres, su comportamiento; ver cómo reaccionaban en una situación tan desesperada como la que les había preparado. Ciento sesenta y ocho hombres no suponían peligro alguno para un imperio, por muy aguerridos que fuesen y por muy peligrosamente que viniesen armados. Pero aun así convenía tenerlos vigilados en un sitio seguro. Jugaría con ellos como el puma juega con el ratón. Incluso se divertiría alentándoles peleas y tentativas de huida.

Por esa misma causa, Atahualpa recibió con alegría la noticia de que un número reducido de extranjeros abandonaba Cajamarca, montado en sus animales, y se dirigía hacia las termas de Plutamarca, donde él había mandado emplazar su campamento. Ni por un momento dudó el Inca que entre esos hombres venía Francisco Pizarro. Desde la llegada de los hombres blancos a su imperio, Atahualpa había ido confirmando con extrañeza, mensajero sobre mensajero, que el jefe de los blancos no adornaba su cuerpo con ricas vestiduras ni viajaba en sillones de oro ni se hacía acompañar por miles de siervos, aureola y gloria imprescindible de todo soberano. Tampoco usaba la borla real, plumas de corequenque ni el más pequeño símbolo de realeza que le alzase y distinguiese sobre el resto de los mortales. Además, el Inca blanco comía, dormía y caminaba al par que sus compañeros, como un simple puric o una llama de un rebaño. No era de extrañar que quien tan a ras del suelo vivía no anunciase su presencia con literas ni emisarios, y viniese a visitarle con sólo unos pocos hombres al campamento donde él, Atahualpa, esperaba su llegada impacientemente.

―Estad al tanto de sus movimientos y dejadles llegar ―ordenó.

Desde un patio del palacio donde se encontraba en compañía de su corte, Atahualpa siguió con gran interés las incidencias del camino de los extranjeros, su detención al llegar al arroyo Chontas, muy próximo al campamento y crecido con las recientes lluvias, y cómo el Inca blanco dejaba a sus oficiales en la orilla y vadeaba él solo la corriente, montado sobre su fiero y alborotado animal, mientras su intérprete lo hacía por el puente.

En efecto, al ver el gran número de indios congregados en la otra ribera del río Chontas, el capitán Hernando de Soto mandó detener a sus jinetes en la orilla que daba a Cajamarca, y siguió él solo adelante con el lengua Felipillo, para no suscitar recelos. Hizo el alarde de cruzar la tumultuosa corriente a caballo mientras, para marcar las diferencias, mandaba a Felipillo cruzar el río por el puente y a pie. Con gesto altivo se encaminó De Soto hacia la nutrida barrera de guerreros congregados frente a él en la otra orilla del río, y preguntó a su oficial por el paradero de Atahualpa.

Con la visera levantada sobre el casco, el cuerpo erguido y en la mirada una fingida indiferencia por cuanto le rodeaba, Hernando de Soto se internó por el campamento inca tras su guía, desfilando entre las filas apretadas de tiendas blancas con los guerreros formados ante sus puertas, para verlo pasar. Ni una sola vez volvió De Soto la cabeza para estudiar a sus enemigos, limitándose a dirigir rápidas ojeadas a un lado y a otro de su visera, tomando buena cuenta de los haces de lanzas clavados al frente de cada tienda y de los montones de espadas de madera, escudos, lanzas y mazas amontonadas en su interior.

Largo rato caminó el capitán hasta llegar al edificio de piedra que albergaba los baños reales. Siempre indiferente, cruzó el portón y entró en un patio provisto de una fuente con dos caños de oro, por uno de los cuales manaba el agua fresca y limpia de las montañas y por el otro la cálida y sulfurosa del manantial, de modo que mezcladas ambas en el estanque conferían al baño real la templanza requerida. A un lado del patio estaba Atahualpa, sentado frente a la puerta de su aposento y rodeado por su corte y sus mujeres.

Al español le impresionó la majestad del soberano. Vestía exquisita túnica tejida con pelos de murciélago, manto de fina lana de vicuña bordado en oro y plata, sandalias de oro trenzado y en la frente y la cabeza los símbolos de su realeza. Con ademán lento y solemne, el capitán Hernando de Soto adelantó su yegua torda, la detuvo frente al Inca y con toda naturalidad se atrevió a mirar cara a cara al Hijo del Sol. Atahualpa echó la cabeza para atrás para retirar de los ojos los flecos de la borla real y sostuvo la mirada del atrevido que así osaba presentarse ante él, todo forrado de metal y arrogantemente encaramado sobre un animal vestido con mayor lujo que un monarca, ya que la yegua gastaba ropajes confeccionados con paños rojos y azules de una finura desconocida en el imperio inca, todos bordados en oro y plata, y se tocaba la cabeza con un enorme penacho de plumas digno de coronar la litera imperial.

―Soy el capitán Hernando de Soto y he venido a presentarte los respetos de mi señor, el Gobernador Francisco Pizarro, enviado por su majestad el rey Carlos I hasta estas tierras, en señal de amistad hacia ti.

¿Así que aquel osado que tan fijamente se atrevía a mirarle a la cara no era el Inca de los extranjeros, sino sólo uno de sus oficiales? Atahualpa se sintió afrentado, humillado, tratado como un ser humano vulgar. ¿Cómo se atrevía el Inca blanco a enviarle un simple oficial? ¿A él, el Hijo del Sol? El soberano clavó la mirada en el suelo, con un gesto de absoluto desdén, y a partir de ese momento permaneció ciego y sordo a su visitante, quien en vano se esforzó en transmitir a su anfitrión los saludos de su Gobernador y sus deseos de recibirle en Cajamarca. Solo, en medio del campamento inca, sin más apoyo que el lengua Felipillo traduciendo unas palabras que no encontraban respuesta, el capitán castellano comprendió el peligro en que se encontraba. Bastaba un leve gesto del Inca para que sus guerreros le hiciesen prisionero. Durante un tiempo siguió hablando y hablando, sin que Atahualpa pareciese escucharle, siempre con la mirada fija en el suelo y una actitud de indiferencia total hacia su visitante. Por fin De Soto se decidió a preguntar:

―¿Qué debo contestar al Gobernador, en cuyo nombre vengo?

Atahualpa no se movió, siempre en la misma postura, mostrando un desprecio absoluto hacia el osado capitán que había tenido la desfachatez de codearse con él.

Se produjo una larga pausa, y De Soto comprendió que tenía que pensar rápidamente algo que le sacase de aquella situación. El ruido de unos cascos le hizo volver la cabeza. A lo lejos, entre dos filas de indios que le contemplaban estáticos, Hernando Pizarro avanzaba lentamente por el patio con cinco castellanos más, haciendo bracear su hermoso caballo y embutido en su armadura.

Hernando de Soto trató de retener el suspiro de alivio que pugnaba por escapársele del pecho.

―Ahí viene mi compañero, el hermano del Gobernador ―dijo a Atahualpa.

El Inca levantó la cabeza y miró largamente a la figura que avanzaba hacia él. Las mujeres y los nobles que acompañaban al soberano contemplaban expectantes la escena.

***

Al ver que cientos de guerreros salían del campamento indio y se congregaban al otro lado del río Chontas, ante la llegada del capitán Hernando de Soto y sus hombres, Rodrigo de Salvatierra, que hacía la guardia, dio la voz de alarma en el campamento castellano.

―¡Capitán! ―llamó, a Hernando Pizarro―. ¡Capitán!

―¿Qué ocurre? ¿Alguna novedad?

―Los indios se están congregando delante del campamento. El capitán De Soto ha cruzado el río él solo, con Felipillo, y ha dejado al resto de su gente en esta orilla.

Antes de que terminase de hablar, Francisco Pizarro se encontraba a su lado.

―Mirad allí ―repitió Rodrigo, señalando en dirección al real de Atahualpa― Fijaos en los indios que se acaban de reunir. Antes no eran tantos.

―Sí ―comentó Francisco Pizarro, preocupado―. No es buena señal que se agrupen. Puede que les atraiga la curiosidad de ver a los jinetes, pero no debemos confiarnos.

―Ha sido imprudente mandar sólo veinte de a caballo ―terció Hernando Pizarro―. En caso de ataque mal lo pasarán tan pocos hombres.

―No creo que les hagan nada ―respondió el Gobernador―. Van como emisarios míos, y Atahualpa les recibirá. Aun así no debemos exponernos. Vos, Hernando ―dijo a su hermano―, tomad otros veinte jinetes, los mejores que haya, y acudid en ayuda de De Soto. Seleccionad bien los caballos. Algunos han quedado cojos al paso por los montes, y no conviene que los vean tarados.

Momentos después, Hernando Pizarro y veinte castellanos más salían al galope por la puerta de Cajamarca que conducía a las termas.

***

El ambiente era muy tenso en la plaza de Cajamarca. Los castellanos se movían inquietos, deseando que de una vez por todas llegase el momento de entrar en acción.

―Prefiero la peor de las batallas a esta angustia ―repetía Diego de Mendoza―. Como sigamos mucho tiempo así me van a estallar los nervios. ¿Vendrá por fin Atahualpa?

―¿A estas horas de la tarde? No lo creo ―respondió Pedrete―. Pronto anochecerá, y ya sabes que estos indios sólo viven de día.

―Por lo menos los centinelas se distraen en las alturas, mirando a lo lejos. Pero aquí, metido en la plaza, sin ver nada ni saber nada... No hay quien lo soporte.

Pasó una hora y la luz del día declinó suavemente sobre el valle. Ya estaba anocheciendo cuando uno de los centinelas se volvió hacia la plaza y dio el aviso.

―¡Ya regresan los que han ido! ¡Están todos!

Pronto el ruido de los cascos sonó en el exterior de los muros. Acto seguido, cuarenta y dos jinetes irrumpieron en la plaza al galope. Hernando Pizarro desmontó de su caballo de un salto y se dirigió al Gobernador.

―Atahualpa vendrá mañana por la mañana a visitarnos, con todas sus tropas. Me ha gustado el Inca. Parece un hombre inteligente, valiente y sagaz. Ha recalcado que no tenemos que preocuparnos porque venga con sus guerreros, ya que los trae en son de paz. Sin embargo desconfío de sus intenciones. Insiste en que sólo ocupemos el edificio en que estamos, y ninguno otro más.

―Eso es para atraparnos con más facilidad ―dijo alguien.

―¿En cuánto estimáis sus tropas? ―preguntó el Gobernador―. ¿Son los cincuenta mil guerreros que nos anunciaron?

―Si no son cincuenta mil, de treinta mil pasan ―dijo De Soto―. Están bien armados, son fuertes y bien elegidos. Veremos cómo salimos de ésta.

―Saldremos, de eso estad seguro ―respondió el Gobernador―. Es más, cuantos más indios vengan peor para ellos; más fácil nos será acogotarlos y hacinarlos. No podrán revolverse y ellos mismos se atropellarán al huir. Esta noche se repartirá doble ración de comida para que el día nos tome con fuerzas. Procurad dormir bien, mañana hay que estar descansados. Vos, Hernando ―dijo a su hermano―, encargaos de duplicar la guardia, por si los indios deciden atacarnos de noche y por sorpresa; que no lo creo. Que todo el mundo duerma con las armas preparadas y los caballos ensillados. Ahora, amigos, comed bien y descansad. Sobre todo os encarezco que esta noche os encomendéis a Dios e imploréis su ayuda. Nos va a hacer falta.

***

Al salir de Cajamarca, Hernando Pizarro ignoraba la suerte corrida por el capitán Hernando de Soto. Al galope recorrió el camino que conducía a las termas de Plutamarca, y al llegar al río Chontas se encontró a los hombres que De Soto había dejado en la orilla, para cruzar el río él solo e internarse en el campamento incaico.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Hernando Pizarro, intranquilo―. ¿Dónde está el capitán De Soto?

―Ha cruzado el río con Felipillo. Pensó que si los hombres de Atahualpa le veían llegar con tanta gente desconfiarían de él y no le dejarían llegar hasta el Inca ―respondió uno de los hombres.

―Prudente me parece su postura, y otro tanto he de hacer yo. Me adentraré en el campamento con sólo cinco de vosotros. El resto esperad aquí. Estad atentos a lo que ocurra. Pero no actuéis si no estáis muy seguros de que corremos peligro.

Hernando Pizarro eligió cinco hombres, espoleó su caballo y vadeó el río. Al llegar al campamento inca puso al animal al paso, para no asustar a los indios, y preguntó por señas por el capitán español. Un noble orejón le invitó a seguirle. Hernando Pizarro y sus cinco hombres pasaron arrogantes en su monturas por entre los miles de indios formados a las puertas de sus tiendas, indios que los veían pasar sin ningún gesto de asombro, cruzados de brazos e impasibles como estatuas.

Al llegar al centro del campamento, el orejón condujo a Hernando Pizarro y sus hombres hacia un edificio de piedra cuya puerta se abría a un patio grande. Allí, a caballo frente al Inca, el capitán De Soto miraba a los compañeros que venían con una expresión de alivio.

Hernando Pizarro pasó junto a la fuente de los dos caños de oro, se dirigió hacia donde estaba Atahualpa y emparejó su caballo con el de De Soto. Sentado en su escaño de oro, Atahualpa miraba interrogantemente al recién llegado.

Desde un principio Atahualpa se sintió atraído por el capitán español, y Hernando Pizarro se sintió atraído por el soberano indio. En el futuro los dos hombres trabarían una gran amistad, que los uniría fuertemente pese a las circunstancias adversas que ambos vivirían.

Atahualpa fue el primero en hablar.

―Un súbdito mío, Maicabalica, cacique del río Turicarán, me ha hecho saber cómo tratáis mal a mis gentes y les echáis cadenas. También me dijo que se vio obligado a matar a tres de vuestros hombres y a un animal de los que montáis, y para demostrarlo me envió un collar de los que ponéis a estos en el cuello. Pese a todo, di a tu hermano que mañana iré a visitarle, porque quiero ser su amigo.

Los ojos de Hernando Pizarro centellearon y su rostro, sanguíneo de por sí, enrojeció aún más.

―Maicabalica es un bellaco y te ha mentido ―tronó―, y bastaría un solo cristiano para acabar con él y con toda su gente. ¿Cómo osa Maicabalica pretender que ha matado a tres castellanos y un caballo, si tanto él como su pueblo echaron a correr como cobardes? Sabe, Atahualpa, que mi hermano el Gobernador Francisco Pizarro no ha tratado nunca mal a ninguno de tus caciques ni a sus gentes. Que venimos en son de paz y amistad, y los castellanos nos preciamos de tratar bien a nuestros amigos. Eso sí, si alguien quiere la guerra, le hacemos la guerra hasta destruirlo. Cuando compruebes cómo luchan los cristianos y cómo deshacen a tus enemigos comprenderás que tu Maicabalica te mintió.

Una de las mujeres situadas detrás del trono se inclinó sobre el hombro imperial para recoger un cabello desprendido de la regia cabellera, y al momento se lo tragó, para que no pudiese ser utilizado en un hechizo ni conjuro contra su señor.

―Tengo un cacique que no ha querido obedecerme y debo castigarlo. Si estáis dispuestos a ayudarme, según dices, te cederé gente e iréis a hacerle la guerra ―dijo Atahualpa.

―Para ir en contra de uno de tus caciques no necesitamos tus guerreros, por mucha gente que tenga. Mi Gobernador mandará diez cristianos de a caballo, y ellos solos destruirán a tu enemigo ―respondió Hernando Pizarro.

Atahualpa admiraba demasiado la valentía para no sentirse cautivado por la que demostraba el extranjero.

―Acepto tu ofrecimiento ―dijo―, y me alegro de que hayas venido a visitarme. Acepta tú ahora mi hospitalidad y baja a beber y a comer conmigo.

Hernando Pizarro rehusó. No era prudente descabalgar en medio del campamento. Mientras permaneciesen montados los indios no se atreverían a acercarse, temerosos de los caballos.

―Cuando salimos de Cajamarca juramos no bajar de nuestros animales hasta que regresásemos de nuevo. Y debemos cumplir nuestra promesa ―respondió.

―De todos modos podréis beber ―insistió Atahualpa.

Pese a los meses pasados en el Perú los castellanos no lograban acostumbrarse a la chicha, a la que seguían llamando brebaje infernal. Por eso, y recordando la excusa dada por Atahualpa, Hernando Pizarro rehusó beber, objetando que los cristianos estaban de ayuno para agradar a su Dios, y no podían quebrantarlo. Atahualpa insistió, y Hernando Pizarro creyó más prudente aceptar la invitación de su anfitrión. A una seña del Inca, dos hermosas indias entraron en uno de los aposentos, para al punto regresar con dos copas de oro para Hernando Pizarro, dos copas de plata para el capitán De Soto y otras dos copas de plata para cada uno de los cinco castellanos que le acompañaban. Atahualpa las miró sin decir palabra, y las mujeres se retiraron con las copas, para al poco regresar con otras copas mayores y más dignas de la alta categoría de los visitantes. Bebieron ellas de una copa primero, y después tendieron la otra a los castellanos, siguiendo las normas incas de la hospitalidad. Hernando Pizarro denegó con un gesto y se dirigió a Felipillo.

―Di a Atahualpa que entre el capitán De Soto y yo no hay diferencia alguna, ya que ambos somos capitanes de Su Majestad el rey Carlos I, y por servirle dejamos nuestra patria y vinimos hasta aquí para hacerle entender al Inca y a sus súbditos las cosas de la fe.

Atahualpa aceptó la corrección e hizo traer otras dos ricas copas de oro para Hernando de Soto. Una vez que todos los castellanos hubieron apurado su chicha, de un solo trago, Hernando Pizarro pidió al Inca permiso para retirarse.

―Di a tu hermano que iré a visitarle mañana, con toda mi gente, después de que haya salido mi padre el Sol. Pero que no tema nada, porque llevaré a mis guerreros desarmados ―dijo Atahualpa.

―Mucho agradezco tu cortesía en nombre de mi hermano el Gobernador. Y en su nombre te digo que puedes llevar a tu gente según desees, armada o sin armar, porque de todos modos serás bien recibido.

―Podéis seguir alojándoos en el edificio que ocupáis, pero sólo en ése y en ningún otro más ―dijo de pronto Atahualpa, en tono amenazador.

Los castellanos se disponían a salir del patio cuando Atahualpa los detuvo.

―He oído que los animales que montáis son veloces como el viento. Quisiera verlos correr.

El capitán Hernando de Soto se encargó de la demostración. Hizo apartarse a los indios con un ademán, para que dejasen la gran explanada despejada, puso su yegua al galope y la hizo dar varias vueltas por aquel patio enorme. Regresó al punto de partida también al galope, y frenó al animal tan en seco, frente al trono real, que los belfos de la yegua salpicaron de espuma las regias vestiduras. Atahualpa no movió ni un solo músculo, pero la corte de mandatarios retrocedió aterrorizada. Siempre impasible, Atahualpa contempló los hocicos humeantes de la yegua, dio gracias al jinete, le felicitó por su maestría y despidió a los castellanos con la promesa de que, así saliese el Sol, iría a visitar a su hermano el jefe blanco en la ciudad de Cajamarca.

***

La entrevista con los extranjeros dejó pensativo a Atahualpa. Desde luego los hombres blancos no eran dioses, pero tenían más talla, arrojo y valentía de lo que Pascac y sus embajadores le habían hecho creer. “Será bueno tenerlos por aliados”, pensó el Inca. Enseguida desechó la idea. Era ese arrojo y valentía lo que convertía a los extranjeros en seres sumamente peligrosos. Ahora, cuando acababa de deshacerse de Huáscar y se disponía a reunificar el imperio, Atahualpa no quería enemigos que pudiesen hacerle sombra. Aun así, el Inca reconoció que su animosidad contra los extranjeros había cambiado. No pensaba dejarlos libres, pero tampoco deseaba matarlos. Los haría prisioneros y los utilizaría para sus fines; podían enseñarle mucho.

Atahualpa dispuso todo para cumplir al día siguiente la visita anunciada. Esa misma tarde ordenó al general Rumi-Ñahui tomar, con cinco mil hombres, los cerros de Cumbe y Chicuana, situados a espaldas de Cajamarca. Era conveniente, por si alguno de los castellanos conseguía huir, aunque lo veía imposible. Él, Atahualpa, acudiría al día siguiente a Cajamarca para entrevistarse con el jefe blanco, con varios de sus generales y custodiado por seis mil de sus guerreros. Los guerreros llevarían las armas ocultas bajo la ropa, para confiar a los extranjeros. Pero antes tenía que dar un castigo ejemplar a los hombres que mostraron terror ante la exhibición del animal. “¡Con razón el capitán castellano se ha burlado del cacique Maicabalica!”, se enfureció el monarca al recordar cómo la corte retrocedía ante el empuje del caballo.

Esa misma noche, antes de organizar el ataque a Cajamarca, Atahualpa mandó decapitar a los nobles que habían dado un espectáculo tan vergonzoso a los extranjeros. Luego se retiró a sus aposentos y esperó impacientemente la salida del nuevo día, ignorante de que su padre el Sol alumbraría con sus rayos el fin de su imperio.

CAPÍTULO XX

Francisco Pizarro pasó gran parte de la noche discutiendo con sus capitanes el modo de apresar a Atahualpa con el menor número de bajas; en estos momentos era más importante la vida de un solo español que la de mil indios. De vez en cuando, Hernando Pizarro abandonaba el edificio donde estaba reunida la plana mayor y acudía a hacer una ronda por los puestos de guardia. No era necesario; los centinelas tenían los ojos clavados en el campamento inca donde, a la caída de la tarde, se habían encendido miles de hogueras que brillaban amenazadoramente en la noche. Los castellanos intentaban luchar contra la sensación de insignificancia e impotencia que les causaban esos miles de puntos luminosos. Ellos también habían encendido hogueras para defenderse del frío. Eran veinte y sobraban. La comparación era pavorosa.

Llegada la hora del relevo, Hernando Pizarro entró silenciosamente en el edificio donde descansaba la tropa, y uno por uno fue llamando personalmente a los soldados que harían el segundo turno de guardia. Lo hizo en voz baja, para no despertar a los durmientes. Pero muy pocos hombres habían logrado conciliar el sueño, y la mayoría daba vueltas en sus yacijas presos de un desvelo angustioso.

―¿Alguna novedad, capitán? ―preguntó Diego de Mendoza, incorporándose.

―Ninguna ―respondió Hernando Pizarro.

―Perdonad, capitán ―dijo un lancero―, pero ¿de verdad creéis que podremos capturar mañana a Atahualpa, si trae tantísima gente?

―¿Qué si lo creo? Como que Dios existe lo creo. Y estoy con el Gobernador en que cuantos más indios vengan más difícil les será revolverse en la plaza. Y caeremos mejor sobre ellos.

―Algo semejante ocurrió en Méjico, con Moctezuma ―dijo el licenciado Tomás López, quien también se había levantado para sumarse al grupo―. Y salió bien.

―Sí, pero Hernán Cortés tenía cuatrocientos hombres, y le apoyaban muchos indios. Y nosotros no llegamos ni a doscientos ―replicó alguien.

―Cuatrocientos... doscientos… ¿Qué más dará? ―atajó Hernando Pizarro―. Para capturar al Inca sobran diez castellanos. Y una vez preso Atahualpa, el imperio es nuestro.

―Contadnos cómo os apoderasteis de Moctezuma ―pidió alguien, a Tomás López.

―Tendría que empezar varios meses atrás, cuando Hernán Cortés...

Hernando Pizarro abandonó el edificio con los hombres que se habían ofrecido voluntarios para el segundo turno de guardia, entre ellos Rodrigo de Salvatierra, quien consideraba preferible aterirse en lo alto de una almena que aquel sentirse atrapado en la ratonera de la plaza. La noche transcurría lentamente en el campamento castellano. No llovía, pero el cielo estaba completamente nublado. Un silencio profundo reinaba en Cajamarca, sólo interrumpido por las voces de los centinelas dando los partes y las breves llamaradas del relincho de algún caballo. Los animales olfateaban el peligro y se movían inquietos. Cuando llegó a lo alto de la fortaleza, Rodrigo contempló las hogueras del campamento inca.

―Al menos todavía están allí ―dijo, en voz alta.

El aire frío de la noche cortaba el aliento. Rodrigo se dirigió a su puesto.

―¿Sin novedad? ―preguntó al centinela.

―¿Te parece poca? ―respondió el hombre, señalando la rutilante constelación de hogueras que calentaba el campamento indio―. ¿Y por abajo, ya tiene algún plan el Gobernador?

Rodrigo miró al centinela con lástima. Era un muchacho joven, poco curtido. Y se le veía asustado.

―Sigue reunido con sus capitanes. No te preocupes, todo saldrá bien ―trató de animarle.

―¿De verdad lo crees así?

A Rodrigo le enterneció la entregada ansiedad del bisoño.

―¿Qué si lo creo? Como que he nacido de madre lo creo. El Gobernador siempre sabe lo que se hace.

―Es de mi pueblo, ¿sabes? Yo también soy de Trujillo ―presumió el muchacho.

―Razón de más para estar orgulloso.

Rodrigo ocupó su puesto. Poco después se presentaba Francisco Pizarro.

―¿Alguna novedad?

―Ninguna, señor.

Francisco Pizarro contempló fijamente el campamento enemigo.

―No parece que descansen ellos tampoco. No han dejado apagar una sola hoguera en toda la noche ―comentó.

―Mejor, así mañana estarán más cansados y nos será más fácil vencerlos ―dijo Rodrigo.

―Bien dices ―aprobó Pizarro―. Pero, aunque duerman, tampoco nos será difícil. Contamos con la ayuda divina. Y ella puede mucho.

Francisco Pizarro se despidió del soldado y se dirigió al siguiente puesto de guardia. Fue entonces, sólo entonces, cuando, por primera vez, Rodrigo estuvo convencido de la victoria.

***

El relevo de Rodrigo llegó a las dos horas justas de guardia.

―¿Alguna novedad?

―Ninguna. Y por allí abajo, ¿hay alguna?

―Tampoco, todo está en orden.

Rodrigo abandonó su puesto. Al pie de la escalera alcanzó a Diego y a Pedrete, que también dejaban la guardia.

―¿Cuánto faltará para que amanezca? ―preguntó Diego.

―No lo sé, pero en mi vida he vivido una noche tan larga ―dijo Rodrigo.

―Yo sí, cuando murió mi madre ―dijo Pedrete―. No sabéis lo larga que puede hacerse una noche de agonía.

Caminaron en silencio. Salvo los pocos fuegos encendidos en la plaza y el temblor de los hachones en las calles adyacentes, cielo y tierra se unían en una mancha oscura, sólo rota en la lejanía por el ascua rojiza del campamento incaico. Los soldados caminaban hacia los aposentos cuando se les acercó Hernando Pizarro.

―Hala, a descansar, que bien lo necesitáis ―dijo el capitán.

―¿Y vos, señor, no dormís? ―le preguntó Pedrete.

―Aún debo hablar con el Gobernador para ultimar los detalles. Ya dormiré mañana, cuando todo haya acabado.

Uno de los centinelas que guardaban las entradas del pueblo entró en la plaza, escoltando a un indio.

―Dice que es amigo de los hombres blancos. Pide hablar con su jefe.

Rodrigo, que tenía buena memoria, soltó un grito de asombro.

―¡Pero si es Huamán, el orejón que subió a bordo de la carabela la primera vez que desembarcamos en Túmbez!

***

Desde que partió de las ruinas de Tiahuanaco, cuatro meses atrás, la vida de Huamán fue una continua aventura. Lo más fácil fue salir de la cueva de Tamaracunga. El brujo le acompañó a través de un pasadizo subterráneo, que a Huamán se le hizo eterno, hasta un punto suficientemente alejado de las ruinas para que los guerreros de Atahualpa, que aún buscaban al fugitivo, no pudiesen encontrarlo.

―¿Cómo puedo pagarte lo que has hecho por mí? ―preguntó Huamán.

―Llegando a Cajamarca y enseñando a los castellanos la piel que te he dado.

Huamán remontó la ladera con poco esfuerzo. Los días pasados en la cueva de Tamaracunga le habían repuesto milagrosamente. Al llegar arriba volvió la vista atrás y paseo la mirada por las tranquilas aguas del lago. Luego siguió su camino hacia Cajamarca. Los Viracochas le esperaban, estaba ansioso por encontrarse con ellos, verlos enfrentarse a Atahualpa, vencerlo, destruirlo, hacerle pagar cara la muerte de Ayri, de Paullu, de Urco, de su jefe Tutura Hualpa y de tantas y tantas otras personas asesinadas por culpa del monarca. Al pensar en el próximo fin del Inca, Huamán se sintió reconfortado.

Cuatro meses después, Huamán llegaba al valle de Cajamarca al mismo tiempo que el ejército castellano, aunque por distinto camino. Desde un observatorio improvisado, el noble observó cómo los mensajeros de Atahualpa visitaban amigablemente a los dioses blancos, y cómo los castellanos devolvían cordialmente esta visita, acudiendo al campamento inca montados en sus extraños animales. Al ver que los nobles de Atahualpa salían a despedir a los extranjeros hasta la mismísima ribera del río, Huamán no entendió lo que ocurría. ¿Se habrían hecho los Viracochas amigos del soberano? Todo parecía indicarlo. Huamán sintió que las fuerzas le flaqueaban. ¡Tantas horas de marcha, de inútil esfuerzo para que los españoles le traicionasen! Porque Huamán sentía la actitud de los Viracochas como una terrible traición hacia él, Huamán, y hacia todas sus esperanzas. Sí, no cabía duda alguna, los dioses blancos no venían al imperio para vengar la derrota de Huáscar, como él, Huamán, inocentemente había creído, sino a refrendar el triunfo de Atahualpa. A premiarle por su victoria. Tal vez a coronarle como Inca.

“Pues bien, si los castellanos no vienen al imperio para vengar la muerte de Ayri, la vengaré yo mismo”.

Decidió matar a Atahualpa él mismo, con sus propias manos. Pero, ¿cómo llegar hasta él? Si siempre había sido imposible llegar hasta el Inca, cuánto más no lo iba a serlo ahora, protegido como estaba en su campamento guerrero.

De pronto recordó que Tamaracunga le había dicho que los hombres que le perseguían hasta el lago Titicaca no lo hacían para castigarle por el asalto de la fortaleza de Sacsahuamán, tras el intento fallido de liberar a Ayri, sino porque Atahualpa quería verle. Quería verle a él, a Huamán.

“Y si el Inca quiere verme no es necesario que llegue hasta él a escondidas. Iré a plena luz del día, como un súbdito fiel. Y una vez en su presencia, lo mataré”.

Huamán llegó al borde del campamento inca y se arrastró hasta la linde formada por una hilera de tiendas. Desde donde estaba podía ver a los guerreros calentándose a la lumbre de las hogueras, charlando y comentando las incidencias del día.

―No sé porque tenemos que llevar las armas ocultas bajo la ropa para sorprender a los extranjeros, cuando no llegan ni a doscientos. Quinientos guerreros que fuesen a Cajamarca bastaba para hacerlos prisioneros y traerlos ante Atahualpa.

Huamán aguzó el oído.

―Si el Inca lo ha ordenado así ―respondió alguien―, por algo será. He oído decir que los hombres blancos tienen poderes mágicos y son capaces de soplar fuego por unos tubos. Si ven que no vamos armados, nos fulminarán.

―Yo he oído justo lo contrario ―terció otro― Uno de los siervos del noble Pascac, que salió al encuentro de los blancos en la cordillera, me aseguró que los extranjeros son muy blandos y por eso se protegen el cuerpo con caparazones de metal. Mañana los haremos prisioneros sin sufrir una sola pérdida. Tengo ganas de entrar en batalla y ver cómo son.

Huamán no necesitó oír más. Un temblor nervioso le invadió, y tuvo que tumbarse en el suelo para reponerse. Eran demasiadas las emociones vividas en los últimos meses para soportar aquella última con impasibilidad. El noble sintió que la confianza penetraba en su espíritu, y concibió un nuevo plan. Atahualpa pensaba atacar a los Viracochas con astucia, no le cabía duda alguna, después de lo que había oído a sus guerreros. Y él podía ayudar a los hombres blancos. Abandonaría el campamento inca e iría a Cajamarca a avisar a Pizarro ―aún recordaba el nombre del gran Viracocha― de lo que Atahualpa se proponía contra él.

Huamán reptó de nuevo ladera arriba, en sentido contrario al que había venido, y se alejó del campamento. Poco después llegaba a las puertas de Cajamarca, donde la guardia castellana lo detuvo.

***

La información proporcionada por Huamán confirmó los temores de Francisco Pizarro. No podía fiarse de las intenciones de Atahualpa, igual que Atahualpa no se fiaba de las suyas. Era una guerra sin cuartel, en la que ganaría el más astuto. Sobre todo el que asestase el primer golpe. La superioridad numérica estaba de parte del Inca, pero él, Pizarro, contaba con la sorpresa. Y cada uno de sus hombres valía por cien indios.

Apenas amaneció el sábado, un emisario del Inca se presentó en Cajamarca para hablar con el Gobernador.

―Mi señor Atahualpa me envía a decirte que va a venir a verte con toda su gente armada, pues la que tú le mandaste ayer también lo iba.

―Vuelve a tu campamento y dile a mi hermano Atahualpa que venga como desee, con gente o sin gente, y armada o sin armar, porque de todos modos le recibiré como a un amigo y hermano ―respondió el Gobernador.

―No entiendo el porqué de tanta embajada ―se quejó el capitán Hernando de Soto―. Bien podía venir Atahualpa de una vez y dejarse de tanta historia. Más se lo agradecería.

La mañana siguió devanando sus horas con una lentitud exasperante. Al mediodía, uno de los centinelas voceó:

―¡Empieza a salir gente del campamento!

El Gobernador subió en dos saltos la escalera que conducía a la torre, seguido de sus capitanes. Un gran torrente humano salía del campamento situado en la falda de la montaña, como si esta hubiese abierto de golpe sus esclusas. Cientos y cientos de guerreros marchaban ordenadamente en dirección a Cajamarca, y pronto el valle se llenó de indios ataviados con pintorescos colorines.

―¡Dios sea alabado! ―dijo Pizarro, sombríamente.

Bajó las escaleras, esta vez con pausa, y con el rostro tenso se dirigió a los hombres congregados en la plaza.

―Ha llegado el momento que todos esperábamos ―dijo―. Y no debemos afrontarlo con ánimo encogido. Me habéis seguido hasta aquí como valientes que sois, y puedo aseguraros que poca gente en el mundo es capaz de realizar lo que vosotros habéis hecho. Y, menos aún, lo que os disponéis a realizar.

Calló un momento y paseó la mirada por sus hombres, uno por uno, en medio de un silencio impresionante.

―Castellanos: ha llegado el momento. Mayor enemigo que los indios es la indecisión, y si a los indios se les vence con las armas a la indecisión se la somete con la osadía. Y no es de castellanos temer el peligro, por grande que sea. Que en este caso no lo es. Sé que estáis impresionados por la gran cantidad de indios que están saliendo del campamento, y aún más por saber que vienen armados. Pero nunca pensamos que nos enfrentaríamos con un ejército de cien ni de doscientos guerreros, que Dios siempre quiso revelarnos su número. Y tampoco era de esperar que siendo guerreros viniesen sin armas. Muchas veces os he dicho y repetido, y de verdad lo creo como si estuviese escrito en la Biblia, que cuantos más indios vengan mayor será nuestra ventaja, porque no podrán revolverse en la plaza y ellos mismos se atropellarán. Ahora atended bien al plan que hemos trazado mis capitanes y yo. Lo primero de todo será dejar la plaza vacía. Os esconderéis en los aposentos, todos, hombres y animales, los jinetes a caballo y los infantes con las armas en la mano. Tened bien sujetas las monturas para que no relinchen ni braceen y descubran vuestro paradero a los indios. Os repartiréis en tres escuadrones mandados respectivamente por el capitán Hernando Pizarro, el capitán Hernando de Soto y el capitán Sebastián de Belalcázar. Yo, con veinte hombres de a pie, aguardaré en el edificio que tiene grabada la serpiente, y con ellos capturaré a Atahualpa cuando llegue el momento indicado. Que nadie se mueva de su sitio hasta que yo dé el grito de ¡Santiago! Entonces, y sólo entonces, saldréis de vuestro escondite y os lanzaréis sobre los indios. Y esto se hará así sea cual sea el número de ellos que veáis llegar. Vos, Pedro de Candía, situad las bombardas apuntando hacia las puertas de la plaza, por si Atahualpa decidiese tomar la ciudad por asalto, que no lo creo. Vos, Hernando Pizarro, disponed que cincuenta infantes ocupen los edificios que dan a las afueras del pueblo, con orden de salir al ataque cuando oigan tronar la artillería. No creo que Atahualpa decida tomar Cajamarca por la fuerza. Posiblemente quiera entrevistarse primero conmigo, y cuando lo crea oportuno dar la orden de ataque. Lo que ignora es que yo la daré primero. Tenemos que capturar a Atahualpa al principio del combate. No quiero que el Inca reciba ni una sola herida, ¡oídlo bien!, ni una sola herida. Su vida garantiza la nuestra. El Inca es un dios para su pueblo, y mientras lo tengamos prisionero nadie intentará nada contra nosotros. Todo se hará por sorpresa, porque la sorpresa siempre fue aliada de las victorias. Os lo repito castellanos: no temáis, todo está a nuestro favor. Son los indios, no nosotros, quienes deben estar temerosos. Tenemos con nosotros al Dios de todas las batallas. Él vela por nosotros y nos dará la victoria.

***

Toda la mañana estuvo saliendo gente del campamento inca, sin que en ningún momento se interrumpiese el cordón umbilical que unía la gran mancha blanca creada por las tiendas de algodón con la otra multicolor que en el valle formaban la variedad de túnicas y atavíos de los guerreros. La cabeza del ejército había llegado a una milla de Cajamarca y todavía no había salido del campamento la litera real. Por fin el centinela anunció que tres literas estaban saliendo del campamento, una de ellas refulgente de oro y adornada con plumas.

Indudablemente se trataba de Atahualpa.

Las tropas incaicas siguieron su avance hasta llegar a una explanada cercana a Cajamarca, donde en un orden perfecto se detuvieron a esperar a su Inca.

―No se estarán concentrando para atacarnos ―exclamó Hernando Pizarro, instalado desde hacía horas en la torre de la fortaleza, con todo el mando.

―No lo sé, pero lo dudo ―respondió el Gobernador.

―Entonces, si no quieren atacarnos, ¿qué pretenden? ―insistió Hernando Pizarro.

―Por lo pronto acampar ―dijo Sebastián de Belalcázar―. ¿No veis aquella mancha blanca en medio de la explanada? Juraría que son tiendas. Y se disponen a montarlas.

―¿Montar tiendas ahora?―se extrañó Hernando Pizarro―. ¿Querrán situarse cerca de nosotros, para asaltarnos por la noche?

―No sé cuáles serán sus intenciones, pero debemos estar apercibidos ―respondió el Gobernador.

La visión del diablo no hubiese alarmado más a los castellanos que aquel puñado de tiendas blancas inesperadamente nacidas en torno a una mayor y adornada con un lujo oriental. Francisco Pizarro seguía anclado en lo alto de la fortaleza, con los ojos clavados en el horizonte, pero no daba muestras de inquietud.

En la plaza se había comenzado a repartir la comida, pese a que nadie parecía sentir hambre. Cuando se efectuó el cambio de guardia, todos rodearon impacientes a los soldados que bajaban de la fortaleza.

―En el nuevo campamento todo está en orden, pero siguen saliendo indios del real ―informaron estos.

―¡Voto a Satanás! ―gimió Diego de Mendoza―. Que esto parece un río, más que un destacamento guerrero.

―Cincuenta mil indios son muchos indios ―respondió Pedrete, con calma.

―Según mis cálculos ―dijo Rodrigo―, y al paso que llevan pueden seguir saliendo aún durante dos horas más.

Diego de Mendoza escupió en el suelo el trozo de carne que estaba comiendo y se limpió la boca con el dorso de la mano.

―¡Van a acabar con mis nervios! No lo soporto.

―Calma, hombre, calma ―quiso aplacarle Tomás López―. ¿Qué te ocurre para que te pongas así?

―¿Que qué me ocurre? ¿Y aún lo preguntáis? Llevamos aquí un día entero cruzando embajadas y zalemas y perdiendo el tiempo sin saber qué va a ocurrir. ¿Vos creéis que alguien puede soportar esto?

―Yo lo soporto, y vuestros compañeros parece que también lo soportan.

―¿Esos? ―la voz de Diego sonó despectiva―. Esos no tienen sangre en las venas.

Ninguno se movió al oír el insulto.

―Di, más bien, que no quieren consumirla inútilmente ―replicó el licenciado―. Que es trabajo vano excitarse como tú lo estás haciendo.

―¿Os atrevéis a afrentarme? Guardaos mucho de ello, señor. Que por muy licenciado que seáis y muchos títulos que ostentéis en estos momentos no valéis más que yo. Mis brazos son tan fuertes como los vuestros, y mi mano sabe manejar la espada igual o mejor que vos. Y nada sentiría cruzarse con la vuestra.

Todos se miraron asustados ante la reacción intempestiva del soldado.

―Estoy de acuerdo contigo, Diego. En estos momentos tus brazos valen tanto como los míos y no dudo que manejes la espada mejor que yo. Pero no habrá lugar para comprobarlo, al menos cruzándola entre nosotros. Otra cosa será cuando nos enfrentemos a los indios, aunque tampoco dudo que tú me ganes en el arte de luchar.

Las palabras calmadas del licenciado parecieron desconcertar a Diego, quien quedó un momento callado, sin saber qué responder. Masculló algo entre dientes, se levantó de un golpe y echó a andar hacia el otro lado de la plaza.

―Buena lección le habéis dado ―dijo Pedrete.

―Te equivocas, no ha habido ninguna lección. Es lógico que tu amigo pierda el control de sus nervios. No es para menos. Pero pronto acabará todo. Por suerte o por desgracia, en esta vida nada es eterno.

***

El almuerzo se repartió a una tropa inapetente. La enorme tensión del momento había segado el hambre de raíz, y la mayoría de los soldados debía esforzarse en hacer pasar la comida. En medio de la angustia reinante sólo Huamán estaba contento. La conversación sorprendida junto al río Chontas había devuelto al noble indio su confianza en los Viracochas. Ahora no dudaba que los dioses blancos habían regresado al imperio para castigar a Atahualpa. Como Francisco Pizarro, Huamán confiaba plenamente en el éxito de la empresa. Llevaba muy pocas horas en Cajamarca, y no ponía en duda la divinidad de los extranjeros, creída hacía años en Túmbez y consolidada ahora al ver el escaso número de dioses que se disponía a enfrentarse a hueste tan numerosa. Acostumbrado al hablar silencioso de su pueblo, las voces fuertes de los castellanos y aquella lengua suya tan sonora y tan henchida de bramidos y rugidos impresionaban a Huamán, sin permitirle sospechar que semejante reciedumbre pudiese albergar dudas y miedos.

Hasta la hora del almuerzo el noble no recordó el encargo de Tamaracunga. Contaba por medio del lengua Martinillo su huida de Sacsahuamán cuando, al llegar al pasaje de las ruinas de Tiahuanaco, le vino a la memoria la piel entregada por el brujo.

―Al parecer, sólo uno de vosotros sabe entenderla.

El cuero circuló de mano en mano hasta llegar a Rodrigo. El soldado contempló con detenimiento aquellos extraños dibujos de círculos y rayas.

―Se referirá al licenciado. Él también dibuja figuras como éstas ―comentó.

Encontró a Tomás López discutiendo con Hernando Pizarro sobre las intenciones de Atahualpa. Iba a mostrarle el cuero cuando un centinela avisó desde las alturas que una de las literas se había puesto en movimiento en dirección a Cajamarca.

―Veremos qué quiere ―dijo Hernando Pizarro.

Poco después un orejón hacía su entrada en la plaza, acompañado de un gran cortejo.

―Mi señor Atahualpa se excusa de venir a verte hoy ―dijo al Gobernador, después de las presentaciones y saludos―. Considera que el Sol está muy bajo y no es hora oportuna para venir. Mi Inca me envía a decirte que vendrá a verte mañana, con un séquito muy numeroso. Pero no debes temer nada, porque ha cambiado de opinión y traerá a sus hombres desarmados.

El mundo se detuvo para Francisco Pizarro. Con una voz y gesto que proclamaban su desengaño, y que el mensajero atribuyó a los grandes deseos del jefe blanco por conocer a Atahualpa, el Gobernador castellano respondió:

―Ya le dije a tu señor que tanto me da que sus hombres vengan armados o sin armar, pues ello no representa dificultad alguna para mí cuando de la visita de mi hermano se trata. Lo que sí le encarezco es que venga a visitarme hoy y no deje su llegada para mañana. Que estoy en ayunas para poder cenar con él, y sería descortesía por su parte no acompañarme en el banquete que le he preparado.

El orejón recorrió en un tiempo muy corto el pequeño trayecto que separaba Cajamarca del nuevo campamento inca levantado en el valle. No había pasado media hora cuando otra vez estaba de vuelta en la ciudad.

―Mi señor el Inca Atahualpa acepta tu invitación y me manda a decirte que vendrá a cenar esta noche contigo. Traerá un séquito de siete mil hombres, pero no vendrán armados. Se alojará en uno de los aposentos grandes, concretamente el que tiene una serpiente sagrada grabada en la pared. Te pide que no lo toques. También te ruega que le envíes a uno de tus oficiales para que le acompañe hasta aquí en lo que queda de camino.

―Se hará como dices ―dijo Pizarro―. Vuelve tranquilo, que en breve enviaré uno de mis capitanes al encuentro de mi hermano Atahualpa, como él me pide.

Poco después, Hernando de Soto cruzaba una de las puertas de la plaza de Cajamarca en dirección al campamento indio.

***

Al oír sonar la viola, en uno de los aposentos, Rodrigo de Salvatierra pensó que el licenciado no estaba en sus cabales. Francisco Pizarro imaginó otro tanto.

―¿Estáis loco? ―dijo, precipitándose en el edificio del que salía la música―. Sólo a vos puede ocurrírsele ponerse a tocar la viola ahora, cuando vamos a entrar en batalla.

El licenciado bajó el arco y miró al Gobernador.

―No veo qué mal hay en ello. Los hombres están nerviosos y preocupados, y la música les ayudará a tranquilizarse ―respondió con calma.

―No creo que sea momento adecuado. De un instante a otro los indios estarán aquí, y tenemos que estar preparados.

―Lo sé ―replicó don Tomás, siempre calmadamente―. Pero de aquí al campamento indio hay media legua, y el vigía no ha dado aviso de que nadie se haya puesto en movimiento. Cuando eso ocurra, mi viola enmudecerá y mi mano trocará el arco por la espada.

―Está bien, haced como gustéis ―asintió Francisco Pizarro, después de un leve titubeo―. Tal vez tengáis razón al decir que la música templará los ánimos.

―No lo dudéis, es una de sus mayores virtudes. Pero si estáis más tranquilo, guardo la viola. Rodrigo, acércame la caja, por favor.

Al inclinarse para coger el estuche, Rodrigo dejó caer algo en el suelo.

―Por cierto, don Tomás, ¿sabéis qué es esto?

Tomás López tomó la piel de manos del soldado y la contempló con estupor.

―¿De dónde la has sacado? ―preguntó, en un tono que sorprendió a Rodrigo.

―Me la dio Huamán, el orejón que vino anoche al campamento a avisarnos que los guerreros de Atahualpa traen las armas escondidas.

―Toma, guarda esto ―casi gritó el licenciado, tendiendo viola y arco a Rodrigo.

Luego salió corriendo, ante los ojos atónitos del soldado.

Al sentir que lo agarraban bruscamente por un brazo, Huamán se llevó la mano al cinto y agarró su cuchillo.

―¿Quién te ha dado esto? ―preguntó Tomás López, agitando la piel ante los ojos del noble.

El licenciado no hablaba bien el quechua, pero Huamán le entendió.

―Un viejo brujo que vive en las ruinas de Tiahuanaco, a orillas del lago Titicaca.

Tomás López recorrió el campamento buscando a uno de los lenguas y al poco regresó junto a Huamán con Andresillo cogido del brazo. Durante el breve tiempo que las circunstancias permitían, Tomás López asaeteó a preguntas al orejón. Y Huamán comprendió que había encontrado al hombre que buscaba.

―Tamaracunga me dijo que te esperaba en su cueva. Es más, parecía completamente seguro de que irías.

Tomás López asistió con la cabeza, y volvió a mirar la piel. En ella, dibujado con toda precisión, estaba el Sistema Solar con el sol como centro de todos los planetas. En una de las márgenes estaban escritos lo que parecían los giros de rotación, y otros dibujos que el licenciado no alcanzó a descifrar, pero que a primera vista semejaban la inclinación de las órbitas celestes. Tomás López enrolló la piel cuidadosamente y la guardó en su jubón. Montó, luego, en su caballo y con las armas en la mano fue a reunirse con el resto de los soldados. Sentía la necesidad imperiosa de vencer y sobrevivir en la batalla. Tamaracunga le esperaba.

***

Una vez más fue el capitán Hernando de Soto la persona designada por Francisco Pizarro para ir al encuentro de Atahualpa. No hacía media hora que el capitán había abandonado Cajamarca cuando el centinela gritó desde la atalaya:

―¡Empieza a salir gente del campamento! El capitán De Soto va en vanguardia. Pronto estará aquí.

―¡Todos a sus puestos! ―ordenó el Gobernador―. Los artilleros y los arcabuceros en lo alto de la torre y los demás escondidos en los aposentos, como os he indicado, con los caballos ensillados y las armas preparadas. Sujetad a los caballos para que no relinchen ni braceen y aperciban a los indios de dónde nos escondemos. Os recuerdo que la plaza debe quedar completamente desierta, y que por muchos indios que veáis entrar no tenéis que moveros hasta que yo dé el grito de ¡Santiago! Entonces atacaréis. Yo permaneceré en aquel palacio ―señaló―, con los veinte hombres que he designado. Con ellos prenderé a Atahualpa. Os haré saber su captura con un toque de trompeta. Entonces la batalla será nuestra. Ahora encomendémonos a Dios. Fray Vicente, dirigid las preces.

Todos cayeron de rodillas. La voz del dominico se elevó solemnemente en la inmensidad de la plaza.

―Señor Dios de los ejércitos, Dios inmortal. Aquí tenéis a vuestros hijos postrados ante Vos suplicándoos que les otorguéis vuestra ayuda infinita. Señor Dios que no dudasteis en separar las aguas del Mar Rojo para salvar al pueblo de Israel; abrid para nosotros las filas del ejército inca y dadnos la victoria. Vos, Señor, que fortalecéis al débil contra el fuerte, que ayudasteis a David contra Goliat y dotasteis de una fuerza milagrosa a Sansón para que derribase las columnas del templo, acordaos de este puñado de hijos vuestros que va a enfrentarse con un enemigo mil veces superior al suyo para extender vuestra gloria y traer este imperio pagano a la fe de vuestro divino Hijo Jesucristo.

No se habían apagado los sones del rezo cuando el centinela avisó de la llegada del capitán Hernando de Soto. Minutos después, el capitán irrumpía al galope por una de las puertas de la plaza.

―¡Ya vienen! ―exclamó, casi sin aliento―. ¡Ya están aquí!

―¿Os ha dicho algo Atahualpa? ―preguntó el Gobernador.

―Nada importante que deba explicaros ahora.

Francisco Pizarro se volvió hacia sus hombres.

―¡Pronto, que cada uno ocupe su puesto! Os doy gracias anticipadas por vuestra valentía y coraje. ¡Buena suerte a todos! Y que Dios nos ayude.

―Que Dios nos ayude ―respondieron todos, dirigiéndose a sus puestos.

En unos minutos la inmensa plaza quedó vacía, a excepción del fraile dominico, que permaneció unos momentos más en el centro bendiciendo a los hombres que iban a entrar en batalla.

Atahualpa hizo su entrada solemne en una plaza completamente desierta. Vista de cerca, la litera real ofrecía un aspecto majestuoso, coronada con vistosos penachos de plumas y toda ella forrada de placas de oro. Venía precedida por cientos de siervos vestidos con túnicas de cuadros blancos y negros, semejantes a tableros de ajedrez, anunciando con flautas y tambores la presencia de su Inca. Decenas de siervos barrían concienzudamente el paso de la litera, con enormes plumeros, y un número aún mayor de lacayos daba escolta al sillón imperial. Sentado en él, Atahualpa parecía una estatua de bronce, completamente inmóvil y con un cetro de oro macizo en su mano derecha, que apoyaba verticalmente sobre el suelo de su litera.

Desde su escondite, los castellanos contemplaron alarmados cómo la inmensa plaza se iba llenando de indios. En medio de aquella riada humana entraron en la plaza varias literas más, que fueron a situarse junto a la de su señor. Extrañado al ver que ningún castellano salía a recibirle, Atahualpa se inclinó hacia la litera de Pascac.

―¿Dónde están los hombres blancos? ―preguntó.

El orejón se movió inquieto. Tampoco él entendía aquel absoluto y ofensivo vacío.

―Ya te dije que los extranjeros eran muy cobardes. Se habrán escondido por miedo a ti, señor.

Atahualpa comenzó a impacientarse. Lo esperaba todo de los extranjeros, sumisión, arrojo, rebeldía; todo menos aquel silencio total y este desprecio absoluto hacia su regia persona. Levantó la cabeza hacia los tejados, por si distinguía algún extranjero; y vio a Pedro de Candía en lo alto de la fortaleza, con sus artilleros. Esto le encolerizó.

―¿Qué hacen allí arriba? ¿Se han atrevido a desobedecer mis órdenes? Dije que no podían ocupar ese edificio. Exígeles que bajen de ahí ―ordenó a un oficial.

El indio se dirigió hacia la torre y levantó la lanza por dos veces, conminando a los castellanos. Pedro de Candía no se movió.

Francisco Pizarro comprendió que había llegado el momento de entrar en acción, era imposible esperar más. Pero tampoco podía prender a Atahualpa sin leerle previamente las requisitorias que mandaban las Leyes de Indias, las cuales se había comprometido a cumplir al firmar las Capitulaciones. Y las Leyes de Indias exigían que no se conquistase tierra, pueblo o imperio alguno sin antes exhortar a los indios a someterse de buen grado a la Corona de Castilla y convertirse a la fe del verdadero y único Dios. Ni en este momento crucial se atrevió Francisco Pizarro a contravenir una orden que siempre había cumplido.

―Salid, fray Vicente. Y que Dios os ilumine.

El dominico se santiguó reposadamente y salió a la plaza con el lengua Felipillo, en la mano derecha el crucifijo y en la izquierda los evangelios.

Atahualpa miró con curiosidad a aquel hombre vestido todo de blanco con una túnica larga que le envolvía hasta el suelo y que también le ocultaba parte de la cabeza y los brazos, tan distinto al caparazón de metal de los extranjeros que le habían visitado en las termas la tarde anterior. El Inca se volvió hacia Pascac y preguntó:

―¿Quién es ese hombre?

―El sumo sacerdote de los hombres blancos.

Atahualpa hizo una seña a su gente para que abriesen paso al extranjero, y el dominico se adentró valientemente en medio del ejército enemigo. Así estuvo a una distancia prudente de la litera, desde la cual juzgó que Atahualpa le podría oír, hizo al soberano una profunda inclinación de cabeza, apretó los Evangelios con una mano contra su pecho y con la otra alzó el crucifijo en dirección a Atahualpa.

―Muy excelentísimo señor ―tradujo Felipillo―: mi nombre es fray Vicente de Valverde, pertenezco a la excelsa orden de Santo Domingo de Guzmán y he venido hasta estas tierras para enseñaros a vos y a vuestros súbditos la verdadera religión de Nuestro Señor Jesucristo, que este libro nos enseña ―levantó los evangelios―, y a pedirte que libremente aceptes ser vasallo del rey Carlos I.

Atahualpa miró fijamente al dominico. No había entendido nada, excepto que aquel hombre pretendía que él, Atahualpa, el Inca, sirviese a no sé qué señor y que el objeto que llevaba en la mano era capaz de hablar. Pidió que le entregasen los evangelios, y fray Vicente se apresuró a ofrecérselos. Atahualpa tomó el libro y luchó enconadamente para abrirlo; así lo consiguió, contempló el papel y las letras, y al ver que no hablaban se acercó el libro al oído, creyendo que así lo oiría mejor. Pero el libro permaneció mudo, y esto le enfureció; arrojó los evangelios lejos de sí, a varios metros de distancia, y se volvió hacia fray Vicente, rojo de ira.

―Sé que habéis saqueado mis depósitos y mis almacenes. No saldréis de aquí hasta que me hayáis devuelto todo.

―No es cierto que los cristianos hayamos tomado nada tuyo ―protestó el fraile―, pero será mejor que trates esa cuestión con el Gobernador. Te está esperando para agasajarte.

Fray Vicente de Valverde dio media vuelta y, reteniendo el paso para no demostrar su miedo, regresó al edificio donde Francisco Pizarro esperaba impaciente. Brevemente le relató lo ocurrido.

―Ahora os toca a vos ―le dijo a Pizarro.

Francisco Pizarro se internó con sus veinte hombres por medio del océano de indios, camino de la litera imperial donde Atahualpa se había puesto de pie y vociferaba a sus guerreros para que capturasen a los hombres blancos y acabasen de una vez con aquella farsa.

“Si no actuamos rápidamente estamos perdidos”, pensó el Gobernador.

Había más de seis mil indios en la plaza, que en breves momentos se lanzarían sobre los castellanos. No había ni un segundo que perder. Francisco Pizarro mandó alzar una pica con un paño blanco atado a ella. Era la seña convenida con Pedro de Candía.

Los dos cañonazos de las dos bombardas retumbaron en la plaza como un trueno. Fue aquel estampido inusitado, más que el impacto de las balas, lo que aterrorizó a los indios. Dispararon los arcabuces, silbaron las ballestas y la trompetería se elevó sobre todos los sones con un clamor de juicio final.

―¡Santiago y a ellos! ―gritó Francisco Pizarro cuando, con sólo cuatro de sus hombres, consiguió llegar al lado de la litera imperial.

La caballería salió de los aposentos y los infantes se lanzaron a la plaza con la espada desenvainada. Los indios habían visto ya de cerca las armaduras castellanas, y a los extranjeros montados a caballo, en la visita que Hernando de Soto y Hernando Pizarro hicieran al campamento inca la tarde anterior, pero ni uno trató de defenderse ante aquella visión sobrenatural. Corrían en desbandada atropellándose unos a otros, incapaces de controlar su terror, pensando en huir y no en presentar batalla.

Atahualpa contempló, atónito, cómo sus hombres escapaban, sin tratar de defenderse.

―¡Las armas! ¡Sacad las armas! ―gritaba el Inca, de pie en su silla de oro, en el colmo del furor.

Una riada de guerreros incas se precipitó sobre las puertas de la plaza, como una tromba imparable,

―¡Volved! ¡Volved, cobardes! ―se desgañitaba el Inca en su Olimpo, contemplando a los guerreros enloquecidos que se agolpaba contra la muralla y allí se decidían a sacar, por fin, las armas que llevaban escondidas bajo de sus ropas; pero no para usarlas contra los invasores, sino contra sus propios compañeros, que les obstruían el paso.

A espaldas de los fugitivos los tambores y trompetas de los blancos tocaban con un son apocalíptico, sonaban gritos estremecedores de ¡Santiago!, los caballos relinchaban y se precipitaban sobre ellos; y tras los diez minutos necesarios para cebar cada bombarda, que no menos tiempo se necesitaba para cebar cada una de ellas, éstas soltaban nuevos estallidos.

Los vaticinios de Pizarro se cumplieron. Fue el gran número de indios lo que provocó el desastre. Desconcertados, asustados, los fugitivos se empujaban y atacaban entre ellos para abrirse camino, y en poco tiempo dos montañas de cadáveres y heridos taponaron ambas puertas de la plaza. La presión de quienes querían huir era tanta que uno de los muros de adobe terminó cediendo y reventando. Saltando por encima de los cascotes y de los cuerpos de las víctimas, el ejército de Atahualpa abandonó Cajamarca y huyó en desbandada por los campos.

De los casi siete mil guerreros traídos por Atahualpa, sólo le permanecieron fieles los de su guardia personal, cerca de mil. Pizarro se dirigió hacia ellos con sólo veinte hombres. Pese a la desproporción del número de fuerzas los indios no pensaron en defenderse, tal era su desconcierto. Se quedaron allí, inmóviles junto a la litera de su señor, sin sacar las armas que llevaban escondidas. Acuciado por la tensión y contraviniendo las órdenes recibidas, el soldado castellano Este arrojó su cuchillo contra Atahualpa. Rápidamente el Gobernador interpuso el brazo, interceptando el cuchillo en su vuelo. Fue esta cuchillada, la recibida por Pizarro en el brazo, la única herida habida por los cristianos en toda la batalla.

Sin pelea, sin lucha, Francisco Pizarro y sus hombres capturaron a Atahualpa por sorpresa, dentro de su silla de manos. Ninguno de los guerreros indios se atrevió a actuar, por no poner en peligro la vida de su señor. Preso Atahualpa, la guardia personal se sumó a la desbandada. Los mil indios que defendían la litera se lanzaron en pos de sus compañeros, saltando por encima de los cadáveres y precipitándose por la brecha que la presión de los desertores había abierto el muro de la plaza, perseguidos por varios jinetes castellanos. Desde los cerros de Cumbe y Chicuana, el general Rumi―Ñahui vio la estampida de su gente y no entendió lo ocurrido.

Media hora en total duró la batalla de Cajamarca, media hora entre el primer disparo de la bombarda de Pedro de Candía y la orden de Pizarro de tocar las trompetas llamando a los jinetes que habían salido de la plaza en persecución de los fugitivos. Ni un solo castellano podía desperdigarse, era demasiado peligroso.

***

Atardece en Cajamarca. La sangre y el crepúsculo cubren de rojo los cadáveres amontonados entre los escombros, junto al muro derruido. Los castellanos no pueden creer en su suerte, en aquella victoria inconcebible.

―El Gobernador tenía razón, era mejor que viniesen muchos indios. De ser menos nos hubiesen hecho frente ―comenta sin cesar Rodrigo, mirando las cabezas destrozadas a golpes de maza.

―Se han matado entre ellos, en su ansia de huir ―responde Pedrete.

Como el resto de sus compañeros, el soldado no termina de creerse la victoria. Todo le parece un sueño, un maravilloso e increíble sueño del que teme despertar de un momento a otro.

El cumplimiento de su venganza desgarra a Huamán. Por un lado está la alegría de saber que Atahualpa ha empezado a pagar por la muerte de Ayri, de su hermano Paullu, de su criado Urco, de su jefe Tutura Hualpa y la de tanta y tanta gente sacrificada en Tumebamba, en la batalla de Ambato, en el Cuzco. Y a pagar lentamente, como él, Huamán, había deseado. Después de la captura vendrá el juicio, y luego la sentencia, por fin la ejecución. Increíblemente Atahualpa se encuentra prisionero, como el Inca Huáscar había pedido a los dioses en un día no muy lejano. Pero él, Huamán, no siente la dicha esperada, sino la tristeza anunciada por Tamaracunga. “Tal vez todo haya ocurrido demasiado deprisa y no me lo creo”, razona.

De pronto le invade un deseo imperioso de ver a Atahualpa. Dado que los dioses le permiten gozarse de la agonía real, él, Huamán, está dispuesto a aprovechar esta benevolencia divina. Pide permiso para ver al Inca, y lo obtiene con dificultad. Acompañado por Diego de Mendoza, Huamán atraviesa la triple guardia puesta por los castellanos y entra en el aposento cedido por Pizarro a su regio prisionero.

Una bofetada de sorpresa golpea el espíritu del noble indio, no puede creer la escena que contemplan sus ojos. A través del lengua Felipillo, Hernando Pizarro departe animadamente con Atahualpa sobre las incidencias de la batalla, como si el Inca no fuese el vencido ni el capitán castellano el vencedor.

―¿Deseas algo? ―pregunta Hernando Pizarro al orejón, al verlo entrar.

Huamán no se atreve a confesar el propósito que le ha impulsado a entrar allí. Por primera vez en su vida levanta sus ojos hasta el rostro del Inca, pero enseguida los baja, incapaz de sostener la mirada real. Atahualpa le contempla con una expresión extraña, una mezcla indescriptible de burla y de rencor que desazona al noble.

―¡Vaya, si es Huamán, el hijo de Mayta Yupanqui! Mandé buscarte cuando supe que los hombres blancos habían desembarcado en Túmbez, pero no te encontraron.

Huamán baja la cabeza y se lleva la mano al cuello, tratando de deshacer el nudo que le ahoga. Al mirar el suelo ve sus sandalias y añora el tiempo en que nadie se atrevía a estar calzado en presencia del soberano. Siente la mirada de Atahualpa clavada en su frente, traspasándola como un dardo.

―Te has salido con la tuya ―prosigue Atahualpa―. Tú y Mayta con vuestros vaticinios, el oráculo de Huamachuco, mi padre Huayna Capac... Al fin he sido destronado y el imperio será destruido. Puedes estar satisfecho.

Todo el discurso de odio que traía preparado se hiela en labios de Huamán. Baja la mirada, encorva la espalda como un viejo y sale de la estancia andando hacia atrás, sin en ningún momento osar dar la espalda al divino Hijo del Sol.

Sale de nuevo en la plaza. Hace frío. Una congoja indescriptible atenaza el corazón del inca. Los castellanos descansan en sus aposentos, la guardia ronda por el pueblo, en la fortaleza hay centinelas, vigilándolo todo. Los cadáveres de sus compatriotas yacen en la misma postura en la que cayeron. Huamán trepa por los escombros del muro derruido y otea el horizonte. Las termas de Plutamarca están apagadas, sombrías, sin los miles de hogueras que las alumbraban la noche anterior. Rodrigo se acerca al orejón y ve las lágrimas deslizándose por su rostro.

―Al fin y al cabo son los tuyos, ¿verdad? ―dice el castellano, señalando las montañas de cadáveres.

Huamán no entiende la lengua de los extranjeros, pero comprende lo que el soldado ha querido decir. Baja la cabeza, apesadumbrado, y se dirige al aposento de los castellanos. En sus oídos vuelven a sonar las palabras de Tamaracunga: “El bien y el mal no existen, hijo mío, y lo que a unos perjudica a otros conviene”. Al recordar estas palabras, Huamán siente un deseo imperioso de hablar con el dios blanco a quien trajo la piel del brujo. Pregunta quién es, pero nadie sabe darle razón.

―Es el licenciado Tomás López ―le aclara, al fin, Pedrete―. Yo te ayudaré a buscarlo.

Huamán recorre los aposentos en silencio, junto a su guía castellano. Pero, cosa extraña, el licenciado no está en ninguno de ellos.

―Qué raro, también falta su caballo ―murmura el andaluz.

***

Llueve sobre Cajamarca. La noche cubre el valle con sus sombras, un manto de nubes arropa los Andes. Los cadáveres de los indios son manchas oscuras junto a uno de los muros que cerraban la plaza, ahora reducido a una montaña de escombros.

Mientras, en Panamá, a muchas leguas de distancia, Diego de Almagro prepara la expedición que piensa enviar a Francisco Pizarro para proceder a la conquista del Perú.