CAPÍTULO I

El viejo Dick Sharon contemplaba, a través de la abierta ventana, los tejados de Calgary, rutilantes al sol de aquella tarde de septiembre, sabiendo, sin género de duda, que cuando el crepúsculo tendiese su manto, sus ojos se habrían cerrado para siempre.

De las seis personas que ocupaban la habitación, él era el único a quien parecía no afectar la cosa. Dejaba el mundo con el mismo sereno valor con que había vivido sus ochenta y pico de años.

El tañido de la campana en el poblado lo sacó de su abstracción.

—Enviadme a Deedie —pidió—antes de que marche a la Escuela Provincial, y vosotros... largaos. Quiero hablar con ella a solas. No le digáis que se acerca el final.

Salieron en silencio, Marta, su hija, ya en plena madurez, Frank, su esposo, negociante en fincas, y tres amigos vecinos, llegados de visita.

Al cerrarse tras ellos la puerta, el viejo Dick reanudó, volviendo la cabeza, su contemplación de la ciudad, recordando los ya remotos tiempos en que no era sino un campamento indio, asentado en los verdeantes cerros. Con extraña persistencia, su mente había evocado durante toda la tarde la época de su juventud y de su llegada, procedente de las inmensas planicies, como inspector de la Policía Montada del Noroeste, mucho antes de que las caravanas de carros entoldados iniciasen su éxodo de Fort Garry. Incidentes del todo olvidados resurgían en su memoria, tan vividos como si acabasen de ocurrir. Cuando solía bailar toda la noche y cabalgar patrullando durante todo el día, sin perjuicio, en los intervalos, de quebrantar todos y cada uno de los mandamientos del decálogo de los Montados. Cuando, en cierta ocasión, se plantó en el centro de un vado, entre una horda de Blackfeet en una orilla y una tribu de Stonies en la otra, logrando evitar que los unos acometiesen y pasasen a cuchillo a los otros. Y aquella otra vez que, persiguiendo a los Sioux de Montana, que huían buscando la frontera, después de la carnicería de Little Big Horn, acabó jugando al poker con Sitting Bull, para recuperar el reloj y la sortija de Custer y devolvérselos a la viuda.

Abrióse lentamente la puerta, dando paso a una esbelta muchacha de unos dieciséis años, abrigo al brazo y con un portalibros en la mano. Su apariencia era por demás atrayente. El sedeño cabello, cortado a estilo casi hombruno, y los grandes ojos garzos, prestaban a su especial encanto. Parecía envolverla una aura indefinible de energía no desmentida plácida serenidad de sus pupilas, que acusaban un fondo de fogoso dinamismo.

Era Deedie Sharon, la nieta del viejo Dick, huérfana desde los diez años y recogida a regañadientes por sus tíos Marta y Frank.

Antojábasele a veces al viejo Dick que su propio espíritu rebelde había saltado una generación, reencarnándose en Deedie, porque, a despecho del abismo que mediaba entre sus ochenta años y los dieciséis de ella, había reinado siempre entre abuelo y nieta una camaradería, una alianza de secreta resistencia a la hipócrita gazmoñería de sus tíos Frank y Marta. Si por algo sentía Dick dejar este mundo, era porque entrañaba dejar a su camarada absolutamente sola, ya que él era la única persona a quien de verdad amaba y en quien podía confiar.

—Siéntate, Dee —dijo procurando disimular su debilidad—. Aquí, sobre la cama, a mi lado. Quiero decirte un par de cosas, pequeña. No, no pongas esos ojos tan redondos; no me ocurre nada grave. Ya hace tiempo que quería charlar contigo.

Deedie cogió entre las suyas la yerta mano del enfermo, pero Dick era un buen actor y logró con su actitud disipar sus recelos.

—Deedie, me pregunto yo... porque, claro es que tarde o temprano tendré que irme al otro barrio, me pregunto yo, cuando llegue el caso, ¿qué piensas hacer, qué planes...?

—Una cosa puedo decirte —interrumpió vivamente la muchacha—, y es que lo primero sería largarme de aquí. No puedo soportar a tío Frank y a tía Marta, abuelo. Son... abrumadores... Son tan superlativamente buenos, tan llenos de unción, que... ¡oh!...

—Comprendido —asintió Dick— y... estoy de acuerdo. Tú eres... un pájaro enjaulado. Pero la cuestión es: ¿qué harás donde vayas? Yo tenía un par de miles de dólares de mi peculio particular, que destinaba a ayudarte en tu ingreso en la Universidad, pero Frank ha presentado ya su cuenta por mi alojamiento y los honorarios del médico y... se lo llevará todo.

—¡Sabía que tío Frank procedería así! ¡Es... muy suyo! Por eso mismo hago ese curso de comercio, para poder valerme por mí misma. No te preocupes por mí, abuelo, te lo suplico. Soy capaz de abrirme camino sola.

Por las pupilas del viejo pasó una ráfaga de admiración.

—Lo creo, pequeña, lo creo. Eres... un buen recluta—. Y con solemne acento añadió—: Has de procurar siempre no perder el ánimo, Dee. No dejarte amilanar. La mayoría de los mortales viven en perpetuo terror. Eso les ocurre a Marca y a Frank. Tienen miedo a dar el pecho y a vivir mirando a la vida cara a cara. No te vuelvas como ellos. No le temas a nada, Deedie. No toleres que se te imponga, nada. ¿Comprendes lo que quiero decir?

Deedie asintió con la cabeza y siguieron charlando un rato, sin que la muchacha sospechase, ni remotamente, que aquélla sería su última entrevista.

Algo más anhelaba decirle Dick, pero no sabía cómo expresarlo de modo que Deedie, a su edad, pudiese comprenderle. Anhelaba decirle que, llegado el momento, debería tener gran cuidado con los impulsos de su corazón, de aquel corazón típico de los Sharon, apasionado e imprudente, a despecho de su precavido temperamento. El amor, para ella, podía ser una gloriosa aventura o una trágica catástrofe.

Pero... le era imposible decírselo. Sabía, además, que si se enamoraba, sus consejos serían como pajas que arrolla el viento. Y por eso se limitó a abrazarla, viéndola marchar, salir de su vida, cara al mundo; sola, para abrirse paso como Dios le diera a entender.

* * *

Aquella calurosa noche de julio, los huéspedes de Ma Rose improvisaron una party que les hiciera olvidar el cansancio de la semana.

Como cuanto allí acaecía, la reunión dejaba no poco que desear en cuanto a convencionalismos. La iluminación del cavernoso comedor era tan somera, que las parejas de bailarines parecían sombras movedizas. Acá y acullá, cerca de las paredes, quebraba la penumbra; el fulgor de algún cigarrillo, formando puntos de luz, por lo general gemelos.

Entre la treintena de muchachos y muchachas que se habían congregado, las demostraciones de exuberante afecto eran abundantes y varios de los hombres llevaban más alcohol del que podían contener discretamente.

La de Ma Rose era una vulgar casa de huéspedes, sita en una vulgar calle de Edmonton, a corta distancia de los muelles del ferrocarril y del barrio industrial. Si en algo difería de otras muchas, la diferencia estaba en Ma Rose misma, genial mujer, de unos cuarenta y cinco años, de pasado más que dudoso, pero de corazón comprensivo y tolerante. Gustaba de rodearse de juventud, encubriendo sus escapadas y, si alguno de sus huéspedes, por efecto de las circunstancias, se retrasaba en los pagos, sabía soportarlo con ecuanimidad.

Menos dos o tres, cuantos constituían la party vivían en los inhóspitos aposentos de Ma Rose. Las muchachas—mecanógrafas, camareras, empleadas en almacenes o despachos... —apreciaban la casa porque era barata y porque Ma Rose difería ventajosamente del usual tipo de patrona chismosa y siempre ojo avizor y oído alerta. Ellos eran conductores de taxi, empleadillos de menor cuantía y obreros de las fábricas.

En un sofá, desde el que podía atender a la radio, Deedie Sharon atisbaba, pensativa. En los últimos tres años había visto centenares de reuniones, exactamente iguales a aquella, y gustosa habría renunciado a su participación en ellas, a la más mínima oferta que se le hubiese hecho. Sistemáticamente, había rehusado a cuantos se acercaban a sacarla a bailar. Un día entero callejeando por Edmonton en busca de empleo, habíala rendido y, además, “no estaba para bailes”. Cuando uno no tiene un céntimo, ni empleo, ni grandes probabilidades de obtener una cosa ni otra, no se siente particularmente alegre, sobre todo si conserva un átomo de reflexión. Un sujeto se sentó a su lado, en el sofá, pretendiendo flirtear, pero Deedie no le hizo caso.

Sin embargo, entre los concurrentes, había un hombre que le hubiera agradado, secretamente, que se acercase a hablarle. Y ni qué decir tiene que no lo hacía.

Meses atrás habíase iniciado en la muchacha una rebelión; una rebelión contra la vida de aquellos tres pasados años, y quién sabe por qué causa, esa rebelión alcanzaba de pronto su período culminante. Estaba harta de su vida. Harta de casas de huéspedes sórdidas, de empleos, de la búsqueda inútil, de “jefes” lascivamente afables o fríamente autoritarios, para quienes una era una máquina; harta de lavarse por las noches su propia ropa, a fin de presentarse atildada y pulcra al día siguiente; hastiada de ver engañosa propaganda de trenes y vapores, rumbo a románticos lugares, que jamás podría visitar; de citas desconcertantes, con muchachos sin ánimos ni porvenir, citas cuyo único aliciente era ponerse su “mejor” vestido y los pendientes de jade y la esencia adquirida a un precio absurdo para sus recursos.

Había salido de Calgary a conquistar el mundo, llena de ambición y de esperanza. Pero el mundo se negaba hoscamente a dejarse conquistar. La fortuna y la fama—frutos soñados de su educación universitaria—, aparecían cada día más remotos. Y ahora, a los diecinueve años—para Deedie el comienzo de la vejez—sentíase “estancada”. Era tal su reacción que apenas si le importaba hallar o no un nuevo empleo. Al fin y al cabo, el hallarlo equivaldría a seguir tan estancada como antes.

Viviendo de su propio esfuerzo en Saskatoon, Winnipeg y Edmonton, Deedie había adquirido muchas opiniones respecto a los caminos del mundo, pero en lo tocante al matrimonio y, en general, al amor, no había aún formado idea concreta. Había visto derrumbarse a su alrededor credos que juzgaba intangibles, antiguos sistemas morales arrumbados y sustituidos por códigos nuevos y sin experimentar, y su mente era una caótica confusión.

Hasta el momento, había conseguido mantenerse en el centro del camino, pero cada vez le era más difícil determinar sus principios.

En ocasiones, el romanticismo sentimental aparecíasele como un sueño poético, del que toda persona bien equilibrada tenía que reírse. Y entonces, su cinismo la impulsaba a intentar un casamiento de conveniencia, con divorcio y pensión alimenticia en perspectiva. Pero tales modos eran raros. El aura romántica que rodea al amor, era casi el único ensueño que el mundo no había disipado, y se resistía a perderlo.

Por lo general, sus sueños la impulsaban a creer de un modo vago en la existencia de un hombre que, tarde o temprano, al materializar se en respuesta a sus anhelos, alteraría por completo el curso de su vida.

Aunque no lo habría reconocido ni íntimamente, intentaba encajar a uno de los componentes del grupo en el tipo de sus sueños; al mismo que habría deseado que le hablara. Estaba junto al decrépito piano, charlando con Phyllis Barnes y un desconocido. No pertenecía al núcleo de estables; era más bien un huésped accidental de Ma Rose. En la semana anterior, había cambiado algunas palabras con él, al encontrarlo en el pasillo. Sus cuartos, en el segundo piso, eran contiguos, y aquella noche, al comenzar la velada, le había concedido el primer baile, único que había bailado. Aún así, cuanto de él sabía era indirectamente, por las demás muchachas de la casa, que parecían concederle considerable atención. Se llamaba Jim Lansing, y su presencia en Edmonton por una quincena, se debía a su propósito de aprender el manejo de un aeroplano. No era hombre de ciudad; procedía del remoto Norte, de la región de Northumbria... Alguien había asegurado que visitaba la civilización por primera vez desde hacía cinco años.

Mientras, bañados sus cabeza y hombros por la luz del piano, hablaba con Phillys Barnes, Deedie lo observaba con los ojos semientornados. No obstante su juventud—no debía tener más de veinticuatro años—, de su cabello oscuro y onduloso, sus ojos garzos, de cálidos reflejos, y de su bronceada piel, no era atractivo o, cuando menos, ella no habría considerado atrayente a un sujeto de sus condiciones. De estatura ligeramente superior a la normal, su complexión era más robusta que esbelta y grácil, y sus facciones duras y rugosas. Carecía por completo de adornos sociales, salvo, quizá, un instintivo y tosco espíritu caballeresco. Era evidente que su prolongado aislamiento en las desérticas llanuras había desyerbado en él un violento deseo de contacto con sus semejantes, y en particular, con mujeres. Y Deedie detestaba tales características en el hombre.

La muchacha no habría podido precisar qué le interesaba tanto de aquel individuo. No era apuesto; su educación, rudimentaria, su apariencia, le acusaba impulsivo y de temperamento hosco y batallador; y, sin embargo, parecía destacarse de entre cuantos le rodeaban. Sin ser marcadamente agresivo, emanaba de él un fuego, una vitalidad que relegaba a los otros a segundo término. La fascinaba su notable virilidad; musculoso como un león joven, vibraba de robusta salud. Cuando bailaban juntos, parecía comunicarle un dinamismo, una fuerza tangible que vigorizaba y complacía.

El boceto de drama que se inició junto al piano entre el forastero y Phillys Barnes, tomó de pronto un giro inesperado. Deedie oyó decir a Phillys:

—Espera aquí, Jim; que recoja mi abrigo y mis cosas y... en la calle falta gente—mientras salía de la habitación.

Deedie ponderó rápidamente. Al comenzar la fiesta, se había preguntado por qué razón se consagraba la ambiciosa rubia tan asiduamente a Lansing. Phillys gustaba de un tipo de hombre diametralmente opuesto y, sin embargo, lo había estado asediando toda la noche. Era corriente entre las huéspedas, la idea de que Lansing llevaba encima un capital, y que éste alcanzaba una cifra considerable, varios centenares de dólares, según se decía. Ella misma había tenido ocasión de ver su abultada cartera y la despreocupación con que la exhibía. Phillys había echado el ojo a aquel dinero. Hablando en plata, se proponía robar a Jim.

—No será, si yo puedo evitarlo —prometió Deedie, poniéndose impulsivamente en pie, acercándose al piano y tocando en un brazo a Lansing, que se volvió a ver quién era.

—¡Oh! Hello, miss Sharon—. La contempló con evidente admiración, mientras Deedie notaba, complacida, que su actitud hacia ella era instintivamente más respetuosa que hacia Phillys Barnes.

—¿Aprovechamos este baile? —Le repugnaba parecer atrevida, pero érale preciso no desperdiciar los minutos.

El la enlazó desgarbadamente, mientras la muchacha procuraba hacerle seguir el ritmo de la música. No sabía cómo proceder para zafarlo del riesgo que lo amenazaba, pero al sentir su aliento en el cabello y transmitírsele su vibrante energía, resolvió que, de un modo u otro habría de lograrlo.

—¿Abandona usted la reunión, mister Lansing? —preguntó casualmente.

—Sí; Phillys y yo hacemos rancho aparte por lo que queda de noche.

Era tal y como Deedie había supuesto. No atreviéndose, quizá, a intentar un robo descarado en casa de Ma Rosa, Phillys proyectaba llevarse a Jim a casa de Trennor, con idea de que se embriagasen. Era muy capaz de narcotizarlo para robarle.

—No se ofenda por mi consejo, mister Lansing, pero... no debería llevar tanto dinero como lleva encima. Podrían quitárselo...

—Me gustaría que alguien lo intentara — replicó Jim—. Hace algunos años que aprendí a cuidar de mí mismo.

Deedie comprendió lo imposible que resultaría convencerle de que Phillys Barnes era una ladrona. Su sentido común la impulsaba a inhibirse del asunto. No le atañía y, metiéndose en lo que, a decir verdad, no le importaba, corría el riesgo de salir malparada, porque Phillys era rencorosa como un gato. Mas... si no intervenía alguien, Jim se quedaría, a buen seguro, sin un céntimo de cuanto tenía. Por completo fuera de su elemento, en compañía de una mujer, era presa fácil para aquella muñeca rapaz y experta que, no obstante llevar dieciocho meses mano sobre mano, sin trabajar, poseía más ropa y más dinero que cualquier otra muchacha de la casa.

Echarse a un lado y dejarle despojar... Deedie no podía concebirlo. Además, si lograba evitarlo, tal vez facilitaría el camino para una más cordial inteligencia.

Phillys reapareció con su abrigo y su bolso y, acercándose al piano, empezó a dar muestras de impaciencia, golpeando con el pie en el suelo.

La premura del tiempo hizo concebir a Deedie un atrevido plan. Era más que arriesgado, era jugar con fuego, pero... no le importaba.

—Ahora verán esos aventureros de tres al cuarto lo que es bueno —exultó, aunque temblando ante el riesgo—. Les voy a ganar la mano; a ver qué pasa.

No se desasió de Jim hasta terminado el baile. Entonces, lo llevó calmosamente junto al piano, como cediéndoselo a Phillys y al desconocido.

* * *

Eran cerca de las dos. Deedie, envuelta en una manta, a oscuras en su alcoba, sentábase junto a la ventana, esperando soñolienta oír pasos escalera arriba y por el pasillo; los pasos de Jim Lansing.

La reunión había terminado tiempo antes y en la casa reinaba absoluta quietud. Todo Edmonton dormía, salvo algún trasnochador rezagado.

Deedie rehuía pensar en su próximo encuentro con Jim Lansing. Era de temer una escena violenta. Lo más probable, dado su carácter impulsivo, sería que se enfadase fuertemente. Podía incluso requerir la presencia de la policía para que la detuviesen.

Bueno; si optaba por echar los pies por alto, allá él. A lo hecho, pecho. El preocuparse no lo remediaría.

La muchacha anhelaba oírle llegar. La reunión nocturna, después de todo un día buscando trabajo y la tensión nerviosa subsiguiente a la aventura de la cartera, habíanla dejado rendida. Se le cerraban los ojos a su pesar y el rayo de luna que entraba por la ventana realzaba su intensa palidez.

Hacía varios meses que no se sentía normal. El trabajo en una atmósfera viciada, la preocupación al quedar parada, la falta de ejercicio al aire libre y, últimamente, las privaciones impuestas por las circunstancias, habían afectado seriamente su resistencia.

La plateada luz de la luna, velaba en parte los prosaicos detalles de su vida ordenada. De día, el aposento era vulgar. Deedie suponíale réplica de otros mil en la ciudad; pero, de noche, su sórdida crudeza desaparecía. La diminuta fresquera, con el pan y la confitura y las manzanas; los pañuelos adheridos al espejo para secarlos planchados, el calzado de calle a los pies de la cama, la máquina de escribir, la media docena de libros que porteaba doquier iba, el despertador, que odiaba, porque representaba las siete de mañanas glaciales de invierno... todo quedaba oculto o transformado, como por arte de magia, por la suave luz de la luna.

Del parque fronterizo a la casa emergió una figura de hombre en plan de cruzar la calle, pero Deedie no lo advirtió. Había puesto una almohada contra el alféizar, apoyando en ella la cabeza y cerrando los ojos. En el silencio nocturno, sus pensamientos volaron a Calgary, a la enorme casona donde vivió durante seis años con tío Frank y tía Marta, y se preguntaba si tendría que acabar por ceder y volver a ella. La sola posibilidad, la estremecía. A buen seguro que la harían pagar amargamente el haberse rebelado, intentando durante los pasados tres años vivir por su esfuerzo.

Pasos y un portazo en la habitación contigua la sacaron de su ensimismamiento. Se puso vivamente en pie, encendió la luz y prestó oído. Oyó algunos ruidos... un abrigo violentamente arrojado en una dirección, un sombrero en otra. Después, Jim Lansing, sentándose pesadamente sobre la cama. Luego, silencio.

Armándose de valor, salió al pasillo y tabaleó a su puerta.

—¡Adelante! —le oyó decir.

Deedie se franqueó el paso, presentándose en la estancia.

Sentado, con aire de hosco abatimiento, encrespado el cabello, Jim maldecía tácitamente de la reunión, del alcohol y de sí mismo, por simple.

Su infortunio impresionó a Deedie. Por grande que pudiera ser su enojo contra ella, se alegraba de lo que había hecho.

El alzó los ojos, asombrado al ver a tales horas a una muchacha en su cuarto. Deedie procuró dominar su nerviosidad.

—Esta noche... ha perdido usted algo, mister Lansing, ¿verdad?

—¿Algo? He perdido todo mi——se interrumpió y sus pupilas reflejaron su recelo—. Ahora caigo... sí, recuerdo que usted empezó a decirme... algo sabe de esto... ¿Qué relación tiene con lo ocurrido?

—No pregunte nada —replicó Deedie—, por lo menos, hasta... después. Venga conmigo, mister Lansing.

—¿Que vaya con usted? ¿Adónde? ¿De qué se trata?

—Se lo ruego. Se alegrará de haber accedido.

Su actitud debió convencerle de que, en efecto, algo sabía y estaba de su parce. Recogió su abrigo y su sombrero.

—Sea; vamos donde hayamos de ir.

Poniéndole una mano en el brazo, Deedie le guió por el pasillo, escaleras abajo y a la calle. Ya en la acera, él se detuvo bruscamente y, cogiéndola por los hombros, la miró cara a cara.

—Vamos a ver, muchacha, ¿de qué se trata? ¿Qué ocurre?

Deedie eludió las preguntas.

—Dígame, mister Lansing, ¿qué pasó entre usted y Phillys y el otro, luego que abandonaron la reunión?

Jim masculló una imprecación:

—Que esos dos me robaron; nada más. Me llevaron a casa de ese sujeto, dándome no sé qué diablos con la cerveza y despojándome luego hasta del último céntimo que tenía. Me consta que me dieron algo, porque apenas si pude arrastrarme hasta aquí después. ¡Malditos sean! Ahora no podré comprar el aeroplano, ni siquiera volver al Norte sin pedirle fondos a mi socio.

A Deedie, el corazón le dio un salto de alegría en el pecho. ¡El sabía que Phillys era una ladrona! Se convencería de que había planeado robarle.

—Escuche —prosiguió Jim—. Yo he contestado a sus preguntas. Ahora tiene usted que hacer lo propio. ¿Adónde me lleva?

—Venga —repitió Deedie, cruzando la calle con él.

Ya en el parque, se detuvo junto a un banco adosado a un corpulento álamo.

—Está aquí —murmuró. Subiéndose al banco, alzó los brazos, buscando en una hendidura del árbol y volviéndose luego a Jim.

—Aquí está su cartera, mister Lansing.

—¿Qué?

—Su cartera... y su dinero.

Jim la cogió lentamente, como quien ve visiones.

—¡Sí! ¡Es la mía! —dijo aturdido, dando vueltas entre las manos a la cartera—. ¿Dónde... cómo... cómo estaba en su poder?

Deedie ofreció su explicación.

—Vi lo que Phillys hacía con usted, y comprendí que su propósito era apoderarse del dinero. Usted no la conoce bien y no podía saber qué clase de mujer es, pero yo sí. No me hizo caso cuando quise ponerle en guardia y... decidí obrar por mi cuenta... Fue... durante el baile... cuando íbamos juntos, le saqué la cartera del bolsillo, ocultándola en el pecho, para que ella no pudiese lograr su objeto.

—¡Usted! —exclamó Jim—. ¡Santo Dios!... ¿Quiere usted decir que me la sacó del bolsillo?... —le parecía increíble que una mujer hubiese podido robarle con tanta facilidad—. Sí, recuerdo que se acercaba mucho al bailar y que me sujetaba la solapa con la mano izquierda, pero... ni remotamente podía sospechar tal cosa...

Deedie ignoraba aún cuál sería su reacción final. Por lo general, al hombre le disgusta que lo crean incapaz de saberse guardar a sí mismo. Pero... quizá se hiciese cargo... quizá se lo agradeciese...

—Escuche —dijo él—. ¿Por qué trajo este dinero aquí? ¿Por qué no lo guardó en su habitación?

—Tenía demasiado miedo, mister Lansing. Al principio supuse que se trataría de tres o cuatro mil dólares, pero cuando lo conté y vi que eran once mil... palabra, mister Lansing, me asusté de veras. Pensé: “Tal vez sospeche de mí y venga la policía y, si me lo encuentran encima, no podré nunca hacerles creer que mi intención era devolvérselo. Se reirán de mí y me llevarán presa.” Por eso lo deposité aquí hasta que usted volviera. ¿Lo comprende ahora, mister Lansing?

—Sí, creo que sí...

Y... ¿no está enojado conmigo?

—¿Eh? ¿Enojado? —Se la quedó mirando—. Pero... ¡condenación!... quiero decir, ¡por todos los santos, muchacha! Si ha salvado usted mi capital entero... Ahora comprendo... esa pareja me administró algún bebedizo... y ¡a no intervenir usted, se habrían hecho con cuanto poseo. ¡No puede figurarse lo que para mí representa! No son meramente once mil dólares... son millones... y no hablo en broma.

—¿Millones?... —Deedie se preguntó qué querría decir con tal expresión.

El abrió la cartera, sacando diez billetes amarillos.

—Tome, muchacha. Es usted cabal de pies a cabeza. Sin empleo... en las últimas... podía haberse aprovechado... y, en cambio, me lo devuelve como si tal cosa... Tome esto—puso el dinero en sus manos.

Deedie echó una ojeada a los billetes. No eran de cinco ni de diez, sino de cien. ¡Le ofrecía mil dólares! ¡A fe que no era mezquina su gratitud!

Normalmente, habría aceptado, tal vez, uno o dos billetes, como justa recompensa; pero le era imposible en aquella ocasión, viniendo de su mano.

—No lo necesito; no hice nada de particular... A lo sumo, un favor entre amigos.

—Tiene usted que aceptarlo.

Deedie le metió los billetes en la cartera:

—Ni un céntimo.

—De buenas o por malas.

En el ardor del momento, se juntaron entrelazadas sus manos. Jim estrechó entre las suyas las de la muchacha, con tal vehemencia, que la lastimó. Pero ni le importaba, ni casi lo advertía. El contemplaba en silencio su rostro.

—Se llama usted Deedie, ¿verdad? —interrogó—. Se lo pregunté a uno. Desde hace ocho días deseaba conocerla, pero... pero no me parecía tan sencillo romper el hielo con usted como con las otras, y eso que me gusta más que todas.

Era tanta su franqueza y su cordialidad, que Deedie no pudo por menos de corresponderle.

—Usted también me era simpático, Jim... — confesó.

—¿De veras? —la noción pareció asombrarle. —¿Mucho o poco? Diga usted que mucho. ¡A mí me gustaba usted una barbaridad!

La confesión trajo consigo inopinadas consecuencias. Abrumadores resultados. Jim la cogió impulsivamente entre sus brazos y, antes de que Deedie—de haber querido—pudiese evitarlo, la besó frenético en los labios.

—¡Gee, chiquilla! —murmuró entrecortadamente—. Eres oro puro, oro fino. Y... yo te era simpático... y... y he malgastado una maldita semana por no acabar de decidirme a dirigirte la palabra.

Deedie intentó rehuir su abrazo:

—Jim, no... por favor... no—oponiendo débil resistencia. Su impetuoso ardor, la robustez de los fornidos brazos que la sujetaban, eran experiencias nuevas y desconocidas para ella. Parecían estar los dos tan aislados, tan solos, con la luna clareando a través de los arces y el silencio nocturno a su alrededor...

—¡Gee, chiquilla! —bisbiseó—. Tu cabello es hermoso y tú, adorable... —La besó en las mejillas, en los labios. Deedie ni intentaba ya resistirle. Sus besos eran extrañamente distintos a cuantos había conocido, extrañamente parejos a cuantos había soñado. Hacía ya tiempo que, subrepticiamente, venía atisbando a Jim, gustándole en secreto y, ahora, ya ni pretendía ocultarlo. Tímidamente, llevó su mano a su mejilla, a las ondas crespas de su cabello...

* * *

—Bailas mucho mejor que hace una semana —elogió Deedie, mientras Jim la llevaba hábilmente por el atestado pabellón de Strathcona Park.

Jim la miró sonriente:

—¡Motivos tengo! ¡Con tal maestra y tanta práctica! Desde el sábado pasado no paramos tú y yo, ¿no es así?

Deedie asintió con la cabeza. En efecto, la semana había sido una no interrumpida sucesión de cines, fiestas, bailes y largas horas con Jim. El pasaba los días en el aeródromo del lago, pero por las tardes, al regresar a casa, se apoderaba perentoriamente de ella y, juntos, gustaron de cuanto Edmonton podía ofrecer. ¿Hacía sólo una semana que conocía a Jim Lansing? A Deedie parecíale imposible. Habría dicho más bien que le conocía o, cuando menos, que le esperaba desde toda la vida. Joven, recio y dinámico, había invadido su vida como una ráfaga de viento del Norte, de un viento tempestuoso y huracanado que había derrumbado el edificio de su existencia ordinaria, introduciendo en ella caótica confusión. Su silbido de llamada, de regreso a la pensión, la sobrecogía; un sandwich y un té en cualquier recoveco vulgar, era una aventura, y el beso de despedida, a la puerta de su habitación, la dejaba sumida en profundo éxtasis durante largas horas de insomnio.

En ocasiones, la voz de su sentido común la advertía el riesgo de perder por completo la cabeza, particularmente cuando aun estaba incierta de su amor y la posibilidad de tener que afrontar una catástrofe cuando sus sendas mutuas bifurcasen. Se resistía a quererle y, tras hercúleo esfuerzo, logró un empleo, más que nada, para ligarse a Edmonton. Pero la voz de su conciencia no era sino un débil murmullo, incapaz de contrarrestar el avasallador impulso de un amor por Jim.

Sabía de su vida y de sus circunstancias bastante más que una semana antes. Al revés de la mayoría de los hombres, Jim gustaba poco de hablar de sí mismo, pero aun así, confiaba en ella más que en cualquier otro de los huéspedes de Ma Rose. Llevaba cinco años en el Norte, cazando, investigando mineral oculto. En verano, recorría las Montañas Rocosas Árticas, aun desconocidas. En invierno, cazaba lobos en los nevados yermos, en Great Barrens. Esas cazas de lobos le reportaban de seis a nueve mil dólares cada temporada.

Deedie tenía la sensación, no obstante la aparente franqueza con que explicaba su vida, de que callaba algo referente a sí mismo. ¿Para qué, por ejemplo, quería tener un aeroplano propio con tanto ahínco como para gastar en él hasta su último céntimo? Aquel día mismo, su nuevo “Diomede” había efectuado el vuelo de entrega desde Winnipeg. Con su espontones y su especial equipo, le costaba más de diez mil dólares. Algunas observaciones cogidas al azar, indicaban que no podría utilizarlo en la región de Northumbria para sus habituales cacerías de osos o sus investigaciones corrientes.

Cualquiera que fuese la razón del aparato, guardaba el secreto cuidadosamente. ¿Y aquella impensada frase, hija del momento, de que el dinero que ella le había devuelto representaba millones para él? ¿Qué misterio ocultaba tan críptica declaración? La palabra millones había sido deliberada, no fruto de una exageración o de un deseo de asombrarla. En el temperamento de Jim no entraba ni un adarme de fanfarronería o de jactancia. Aun adivinando que algo muy importante tramaba, Deedie no se atrevía a interrogarle, francamente, por temor a disgustarlo. Además, el asunto quedaba relegado a segundo término, ante la más vital cuestión de saber si la amaba o no la amaba. Aquella era la última noche que saldrían juntos. El lunes, él marcharía hacia el Norte en su aeroplano, y hasta el presente no había hecho la menor indicación que revelase su deseo de llevársela consigo.

Terminó el baile. Escurriéndose por entre las parejas que se agolpaban ante el bar, ella y Jim adquirieron dos botellas y, encaminándose al estrado de la orquesta, se apoyaron en el barandal, bajo una piña de luces de colores. Mirando de reojo a Jim, estudiando el recio perfil de su nariz, labios y acusado mentón, Deedie se preguntaba con angustiosa incertidumbre si sería para él algo más que la agradable compañera de una semana. ¿Se iría a tan lejanas tierras sin ella? ¿Iba a perderle para siempre? La sola idea la aterraba. ¿Por qué no decía algo?... Jim... ¿no me quieres un poquito? ¿No he sido para ti algo más que una amistad casual?...

El sentido común le decía: “No te quiere. Si por algo le gustas, es porque aquella noche del sábado fuiste leal con él y porque la compañía de una muchacha le es grata. Pero eso no es amor.”

En su desespero, le facilitó el camino:

—Jim, cuando estés en Northumbria, me escribirás, ¿verdad?... para que sepa que has llegado sin novedad... Hasta recibir noticias, me tendrás inquieta...

El semblante de Jim se ensombreció:

—Me sienta como un tiro liar el petate y marchar el lunes, Deedie.

—¿Por qué, Jim?

—Porque allá se está muy solo. Es una región tan desierta como las montañas de la rana. Echaré de menos esto—su ademán pareció incluir las luces, el gentío, la música—. Y te echaré de menos a ti, chiquilla, más que a todo lo demás.

Deedie juntó las manos para ocultar su temblor.

—Yo también te echaré de menos, Jim. Has hecho tan grata y placentera esta semana, que... que no quiero pensar lo que será cuando te hayas ido.

Jim no contestó, pero al reanudar la orquesta, la enlazó llevándola muy junto a sí y Deedie notó sus labios rozando su cabello. Evidentemente, la inminencia de su regreso al Norte ponía ante sus ojos la soledad de aquellas regiones salvajes, anhelando poderse llevar consigo aquella amistad de que había fruido durante una semana y comparando las felices horas pasadas juntos con los cinco años de continuada soledad.

—Si algún día necesitaras ayuda en tu trabajo, Jim —dijo Deedie trémula y cubriendo su desesperado anhelo con un velo de frivolidad, —mi solicitud va por delante. El empleo que ahora tengo, sólo es por tres semanas y no vale gran cosa. Soy una buena secretaria, palabra de honor... aunque no veo de qué puede servirle una secretaria a un cazador de osos...

Sus palabras fueron como el acicate que necesitaba Jim para dar expresión a su anhelo. Se detuvo de pronto en medio de la pista.

—¡Deedie! ¡Ven conmigo! Tal vez tú lo decías en broma, pero yo hablo en serio. Hagamos eterna esta semana. Es factible. Teniéndote a ti allá, será maravilloso. Uno puede luchar casi contra todo, menos contra la soledad. ¡Deedie... ven conmigo!

La muchacha se esforzó frenéticamente por disimular el tumulto de sus emociones, pero sus mejillas se encendieron y su mano tembló entre las de él. Bajó los ojos sin atreverse a mirarlo. El corazón le latía desenfrenado, y luces y gentío parecían hallarse a infinita distancia.

Como nota discordante, la voz del sentido común pugnaba por dejarse oír: “No había proyectado llevarte. No es más que un impulso, hijo de la soledad que le espera.”

—¡Deedie! ¡Mírame! ¡Di que vendrás! —suplicó él. Aquella proposición, en pleno baile, era característica del sujeto. Las parejas les empujaban al pasar, sin que ni uno ni otro lo advirtiesen, así como las curiosas miradas de que eran objeto.

—¿No me quieres un poco? ¿Lo bastante para empezar...?

—¿Un poco, Jim? Nunca había querido a nadie... hasta que tú...

—Entonces, ¿por qué no vienes? —le estrujó la mano hasta hacerla estremecer de dolor—. Te necesito allá, conmigo. Seré... seré bueno para ti, Deedie.

El sentido común huyó en derrota. En realidad, desde aquella noche, en el parque, estaba derrotado. Deedie cerró los ojos a las luces, al gentío y a todo, excepto a la tumultuosa felicidad que inundaba su corazón.

CAPÍTULO II

Sentada junto a Jim en el puesto del mecánico, Deedie miraba la extraña región que se iba desarrollando a sus pies, pareciéndole imposible que aquello no fuese un sueño. Habían pasado tantas cosas en una sola semana—su primer vuelo, su viaje de novios, unido a su primera visión del Norte, el comienzo de su gran aventura—que costábale un esfuerzo aceptar su realidad.

Habían dejado la zona urbana centenares de millas al Sur; el último poblado y la terminal del ferrocarril de Mac Murray quedaban muy atrás y estaban ya adentrados en el verdadero Norte, en vuelo hacia el Ártico. El día era gris y deprimente. Un tupido manto de plomizas nubes ocultaba el sol y el cielo y, en ocasiones, la tierra también. A veces, cruzaban áreas lluviosas o bancos de densa bruma, que les obligaban a volar a ciegas, como envueltos en algodón. En su altitud de milla y inedia, el termómetro marcaba escasos grados sobre cero y las ráfagas de aire, que se colaba por los intersticios de la cabina, producían la sensación de chorros de agua fría. Empero, el “Diodeme” sostenía sus invariables ciento treinta millas por hora. El pequeño aeroplano marrón y plata, con su motor radial y sus relucientes flotadores, volaba como un albatros, salvando las irregularidades del aire con la gracia y la facilidad de un ave marina.

El Norte resultaba para Deedie una decepción, que crecía a cada milla. Su imaginación habíase figurado una bellísima comarca y la realidad ponía ante sus ojos la región más ingrata que viera en su vida. Una inmensa planicie desolada, sin la menor ondulación, cerros o montañas, que le diesen variedad, extendiéndose hasta perderse de vista en el horizonte. Sus cursos de agua eran de un gris pizarra; sus árboles, pinos funerarios y pinabetes; su tonalidad general, verde mate. Y cenagosa; sí, más que tierra firme, era toda ella una ciénaga. Arroyos, canales, charcas de agua estancada, divisábanse por doquier y en cualquier momento que mirase, habría podido contar un centenar de lagos de respetable tamaño, unidos entre sí por amplios ríos de lento curso, que serpenteaban como gigantescos reptiles. Exceptuando, acá y acullá, pequeños cerros roquizos cubiertos de verdura, apenas si habría logrado discernir un pie de tierra firme por docena de millas cuadradas.

¿Cómo podía la gente ir de un lado a otro en semejante país y aun menos habitarlo? Parecía imposible dar diez pasos sin meterse en agua. Se imaginaba a sí misma en una de aquellos siniestros ríos, batallando contra el fango, los mosquitos y el estancamiento general, y la sola idea la escalofriaba. El muskeg acabaría pronto con ella. Un chapoteo, succión, algunas burbujas... tal sería su fin. Ahora bien, a buen seguro, la región de Northumbria sería por completo diferente.

Fijos los ojos ante sí, Jim volaba con fácil seguridad, manejando el avión como un piloto más apuesto con su actual indumento—camisa de franela, pantalón de pana y medias botas—, que con el atuendo urbano de Edmonton. Habría sido de desear que alguna vez volviese la cabeza, que le hablase. Claro que el zumbido del motor dificultaba la conversación, pero, aun así, le parecía insólitamente taciturno. Lo miró una y otra vez subrepticiamente, inquieta por su despego. No podía, en justicia, precisar falta alguna definida en su actitud. Había sido excesivamente amable desde un principio. En Edmonton, había saldado cuantas pequeñas deudas tenía, comprándole, además, un buen equipo y un costoso anillo de brillantes, a pesar de lo necesitado que él mismo estaba de ropa. Y durante el viaje, su atención habíase manifestado de mil modos. No obstante, Deedie estaba inquieta. Le hallaba muy distinto a aquellos tiempos del parque y del pabellón de Strathcono. ¿Por qué no estaban en aquel momento hablando y riendo? ¿Por qué se sentía tan sola con él? ¿Por qué llevaba horas y horas sin besarla?

Allende la hélice apareció una vasta extensión de agua, perdiéndose de vista de Este a Oeste. Por el mapa oficial, clavado en la cabina, Deedie reconoció el lago Athabasca. Al cruzar el “Diodeme” su amplitud, ella miró un rato las oscuras aguas y los islotes poblados de arboleda, pero pronto revertieron sus pupilas a Jim y sus pensamientos a su despego. A veces, experimentaba la sensación—rápida y fugaz—de que aquel hombre que a su lado iba era un extraño. Y al intentar descubrir la razón de tan peculiar idea, la halló en la superficialidad de su conocimiento con Jim. Excepto el recuerdo de algunas noches de baile, carecían de experiencias comunes, de cuanto pudiese prestar a su enlace verdadero significado, acercándoles uno al otro, uniéndoles.

Le asustaba, cuando se detenía a pensarlo depender tan exclusivamente de una sola persona, al aventurarse en tan remotas tierras. En Edmonton había tenido amistades; poco o mucho, habíale sido dable hallar siempre trabajo; su vida, en una palabra, era suya; pero ahora su vida giraba dependiente de la de Jim Lansing y su felicidad se centraba exclusivamente en él. Para ella, condensaba el mundo. Si llegaba a fallarle...

—¡Basta de imaginar! —se ordenó a sí misma bruscamente—. Jim no es locuaz, no es demostrativo. Lo que tomo por despego, es simplemente su manera de ser.

En el borde Noroeste del lago Athabasca, divisaron el Slave River, de fangoso color, el curso de agua de mayor importancia, después de Athabasca, en aquella área de dos mil millas hacia el Ártico. Siguiendo en general su curso, pero cortando por secantes sus curvas y meandros, siguieron rumbo al Norte.

Al adentrarse más y más, salvando latitudes, en el círculo Polar, la inmensidad de la comarca apareció a Deedie en forma que mapa alguno habría podido expresar. Aquella vasta tierra norteña era un continente en sí misma. Nada tenía, pues, de extraño que sus moradores hablasen de “entrar” y “salir” de ella, como otros hablaban de viajes oceánicos. Las expresiones de Jim, “Sur arriba y Sur abajo”, habíanle parecido pintorescas, pero ahora, al ver todos los ríos desaguando hacia el océano Ártico, comprendía que, en verdad, el Sur estaba “arriba” y el Norte “abajo”.

A una hora de vuelo allende el Athabasca, Jim señaló al frente, indicando una serie de quebradas líneas blancas que se extendían a través del Slave, de orilla a orilla.

—¡Ese es el Gran Portazgo o los Grandes Rápidos. Tiene sesenta millas de largo. En su extremo Norte está Fort Smith. Nos detendremos allá un par de horas.

Surcaron a gran altura el extremo superior de los Grandes Rápidos y Fort Smith surgió poco a poco ante su vista, al frente. Al principio, fue sólo un claro, del tamaño de un sello entre los pinos, pero al reducir Jim la altitud y acercarse a tierra el “Diomede”, con rumbo a un remanso, la factoría adquirió detalle. Sita en un arbolado altozano, junto al río, tenía todo el atractivo de un juguete. Centro administrativo de los Territorios del Noroeste, mayor en extensión que los Estados Unidos, era una verdadera avanzada colonial de un vasto imperio. Cuanto veía, llenaba los requisitos que, a juicio de Deedie, había de tener una Factoría Norteña. Cuartel de Policía Montada, tepees indias en los linderos del bosque, cabañas de mestizos entre los pinos, embarcaderos y tinglados en el muelle y edificios de la Hudson Bay, pintados de verde y blanco, agrupados formando cuadrángulo.

Luego de volar sobre la factoría, Jim cuarteó hacia el Slave, enfilando el remanso con maniobra experta de viejo piloto. Las turbias aguas parecieron enlazarse al encuentro de los flotadores. A las quinientas yardas amerizó suavemente, levantando surcos paralelos de espuma y, navegando, fue hacia la arenosa playa, donde cuatro “Bellancas” estaban ya amarrados.

—En el cuadrángulo de la Bahía hay una hostería —dijo a Deedie cuando se acercaban al desembarcadero—. Ve allá, procúrate algo que comer y descansa. Yo tengo que aprovisionar el aparato y ponerlo en condiciones para el gran salto.

—Esperaré e iremos juntos —sugirió Deedie. Un lugar desconocido, gentes extrañas, todo nuevo... no quería afrontarlo sola.

—Ve tú primero —insistió él—. Aquí no puedes ayudarme.

Una veintena de hombres, blancos, mestizos, indios, habíanse agrupado en el desembarcadero. A escasa distancia de la orilla, Jim paró el motor, escaló uno de los flotadores y largó una larga cuerda a un barbudo buscador. La cogieron varios y halaron hasta que tocaron la arena. Deedie salió de la cabina y desde el flotador saltó a tierra, seguida por Jim.

Los presentes le rodearon, estrechándole su mano, mirándola a ella curiosamente. Todos le conocían; llamábanle “Jim” o “Jim, muchacho”. Parecía popular en todas partes, en Three Rivers... popular y altamente considerado.

Las miradas azoraron a Deedie. Anhelaba que Jim rompiese el hielo presentándola, pero extrañamente, no la presentó a ninguno de sus amigos. Por el contrario, señalando un camino que conducía a la ladera, dijo:

—Sigue eso y te llevará al cuadrángulo. Cualquiera te enseñará la hostería. Descansa lo mejor que puedas; nos espera una larga jornada.

Sus palabras equivalían a una despedida. Deedie abandonó el grupo, emprendiendo la marcha por el camino, sintiéndose más sola y más desvalida que en sus primeros momentos en casa de Ma Rose. Habíase dicho que Jim, su único punto de contacto con aquella nueva comarca, no la quería a su lado y la forzaba a replegarse en sí misma. ¿Qué era lo que le ocurría? ¿Sería acaso aquella una muestra de lo que la esperaba en el porvenir? ¿Verse tratada con extrema bondad, pero dándole a entender que era poco más que un inútil exceso de equipaje?

Ya en la hostería, que halló sin dificultad, Deedie miró a su alrededor. El pequeño establecimiento, tenido evidentemente más para conveniencia de los viajeros de la selvatiquez que como negocio productivo; contenía varias mesas, un mostrador, un piano, aparato de radio y, a un lado, una reducida cocina. Sólo había un ocupante en el lugar; un talludo Montado, de imperioso aspecto, que ostentaba tres galones en la manga. Estaba tocando el piano con una pulsación que denotaba dominio del instrumento, pero falta de práctica.

Mientras Deedie miraba indecisa, preguntándose qué procedía hacer, se abrió la puerta de la cocina, dando paso a una joven, cuyo negro cabello, chispeantes ojos, negros también, y cetrina tez, acusaban su origen mestizo.

Se quedó un instante contemplando a Deedie, acercándose luego a ella con una cálida cordialidad que ganó el corazón de la muchacha.

—¿Usted es la señora Lansing?... ¿Mujer de Jim? ¡Oh! ¡Es usted jolie... y tan joven! —Con no poca sorpresa, Deedie vio que le echaba un brazo al cuello, abrazándola sin dejar de hablar—. Debe tener hambre, chérie... Yo le traeré de comer inmediatamente... Pero, venga, ma petite... Tengo un cuarto para mí sola y la llevaré...

La amistosidad y total carencia de formalismo de la mestiza, revelaron a Deedie el amable espíritu del Norte. En Three Rivers no se concebía la almidonada tiesura y el absoluto desprecio hacia cuanto no constituyese su inmediato círculo, de las gentes de la ciudad. Todos se ayudaban mutuamente. Era cosa sabida. La selvatiquez de la región, lo duro de su clima y de su vida primitiva y cruda, entrañaban como natural compensación la bondad de unos para con otros.

—¿Qué le parece nuestro país, mistress Lansing? —preguntó la mestiza, ya en su confortable aposento—. Le gusta, ¿hein?

—Desde el aire, pude apreciar muy poco— evadió Deedie—. Pero Fort Smith es en extremo pintoresco.

—Smith es bonito, oui. Y lo pasamos muy bien; muchas cosas, como en la ciudad. Tenemos iglesia y escuela; le bateau viene dos veces por semana; hay danses con frecuencia y los Montados bailan con nosotros. Y en cada viaje, le bateau deja un gran barril de cerveza de Mac Murray.

Deedie no pudo menos de sonreír ante lo que para la mestiza constituía tanto atractivo... ¡Cerveza, iglesia, baile y los Montados! ¡Qué revoltijo!

—Me excusará un minuto, ma petite, mientras preparo la comida—. Y la joven se escabulló a la cocina.

Deedie lavóse cara y manos, atusándose el cabello, reparando lo mejor posible el desaliño de su atavío antes de volver al comedor. La mestiza le sirvió tres veces más de cuanto hubiese podido consumir, yéndose luego a aprontar el café y el postre.

El sargento de Montados seguía tocando muy quedamente, y Deedie pudo notar que la estaba mirando por el rabillo del ojo. Un espejo fronterizo le permitía verle reflejado, y devolvió su atención, contemplándole a su vez. Le juzgó de unos treinta y cinco años, inglés o escocés. Delgado de rostro, adusto de expresión, se desprendía de él un aire de autoridad que la impresionó hondamente. Era, a todas luces, un hombre que se salía de lo vulgar.

Presentemente abandonó el piano, acercándose a su mesa.

—Perdone —dijo cortésmente—. Es usted mistress Lansing, ¿verdad? Soy un amigo de Jim, David Westlake, de Northumbria. Puesto que hemos de ser vecinos allá, presumo que no se ofenderá si me presento a mí mismo.

Aunque su uniforme y su aspecto autoritario imponían no poco, Deedie procuró disimular.

—Tengo mucho gusto en conocerle, sargento Westlake. ¿Está usted destacado en Fort Northumbria?

—Sí; mando el puesto. He venido a Smith por asuntos de trámite y regreso al Norte ahora. ¿Me permite sentarme?

Deedie indicó con un ademán una silla cercana. Notó entonces que tenía ondulado el pajizo cabello, y que sus pupilas, de un gris acero, trocaban a veces su penetrante mirar por una expresión meditabunda o distante. Le sorprendió hallar persona de tal calibre en el Norte. Educado, atento, dotado de un poder personal, le juzgó uno de los hombres más completos que había conocido.

—¿Jim y usted debieron salir de Edmonton esta mañana, presumo?

—Sí; a las tres.

—¿Siguen hoy a Northumbria? —al contestar afirmativamente Deedie, él añadió sonriendo—: Es típico de Jim. Dos mil millas de un salto. Tiene más energía que seis hombres... ¿No la molesta que hable de su marido?

—No; especialmente cuando es para elogiarlo.

—Poco podría decirse de Jim que no fuera bueno —retrucó Westlake, y Deedie tuvo la impresión de que no era una simple fórmula de cortesía, sino su verdadero modo de pensar.

—Dígame una cosa, mister Westlake —preguntó—. A nuestra llegada, cuatro personas, distintas, desconocidas para mí, me han llamado mistress Lansing de buenas a primeras. ¿Cómo podían saber quién era yo?

—Recibimos un radio de Mac Murray, anunciando que Jim venía hacia aquí con un aeroplano y—perdone la expresión—una esposa recién adquirida. La noticia ha circulado a estas horas por todo Three Rivers. En Northumbria hallará usted hasta el último mosquito esperándoles en el muelle.

—¿Para ver el aparato o la clase de mujer que ha escogido Jim?

—Ambas cosas. Aquí escasean las novedades y por eso le sacamos el jugo a las pocas que hay. Especialmente, cuando son gratas.

—El hidroplano es una joya—Deedie quiso rehuir el cumplido.

Westlake sonrió:

—En efecto, y muy atrayente y joven y encantadora.

Ambos soltaron la carcajada. A medida que trababan conocimiento, Deedie presentía que David Westlake le sería muy simpático. En particular, admiraba la expresión abstraídamente inquisitiva de sus pupilas. El Montado daba la sensación de ser un hombre que tomaba escasa parte en los conflictos y accidentes de la vida, permaneciendo al margen, en la sombra, salvo que su intervención como árbitro fuese requerida. Se felicitaba la muchacha de que un ser así viviese en Northumbria, aunque, bien pensado, no sabía si debía alegrarse o no de ello. Su femenil intuición, decíale que aquel primer encuentro había despertado en Westlake un positivo interés. La mirada de aquellas aceradas pupilas llevaba en sí un homenaje, un tributo que, vagamente, la desasosegaba.

Más de una hora transcurrió antes de que Jim viniese a la hostería, saludando a Westlake con la reprimida efusión que presta la intimidad.

Deedie, siempre sensible a los matices, pudo observar que el sargento consideraba a Jim como podría considerar a un hermano más joven y de brillantes dotes, con una mezcla de afectuoso respeto. Su estima por Jim fue como una confirmación de su propio criterio intuitivo, porque no parecía Westlake hombre que dispensase su respeto a la ligera.

—¿Has visto mi hidro, Dave? —preguntó Jim. —Pasa de las ciento cincuenta millas por hora a toda marcha y puede cubrir más de ochocientas sin aprovisionarse. Ahora sí que voy a recorrer tierra. ¡Dame un mes de tiempo, y conectaré con tal estruendo, que lo oirán en todo el dominio del Canadá!

Sí; podrás cubrir tierra —asintió seriamente Westlake.

¿Conectar? ¿Cubrir tierra?... Para Deedie era chino. Debían hacer alusión a Dios sabe qué ocultos designios, motivadores de la adquisición del “Diomede”. Un estruendo... en todo el dominio... ¿qué podía ser lo que produjese estruendo de parte a parte del Canadá?

Le dolía que Westlake fuese conocedor de un secreto de Jim, del que ella no tenía la menor idea. Jim había, pues, confiado en el sargento, en otras personas, tal vez, y a ella, a su mujer, no le había dicho ni palabra. ¿Es que desconfiaba? ¿Es que no pensaba que compartiesen ideas y proyectos?

—Digo yo —invitó Jim—, ¿por qué no vienes a Northumbria con nosotros esta tarde, Dave? Hay sitio de sobra. Si esperas el barco, tardarás dos semanas en llegar.

—Sería espléndido, pero... no quisiera entrometerme en un viaje de novios.

—Nada de eso —aseguró Deedie—. Tendría mucho gusto en que nos acompañase.

—Gracias mil; así lo haré. A decir verdad, preferiría que no llegaseis a Northumbria antes que yo, Jim. César Boileau y su gente están allí.

Jim miró a Westlake de modo significativo. Deedie se apercibió, así como creyó notar que le hacía una seña con el pie bajo la mesa. Era evidente que pretendía sugerir la conveniencia de abandonar el tema y no discutirla en su presencia.

El incidente, liviano en sí, la hizo creer que Jim corría algún riesgo personal. Le constaba que llevaba una pistola automática en el bolsillo, y recordó que, horas antes, había escrutado detenidamente a los del grupo del muelle, antes de embarcar. Ambas cosas adquirían ominosa significación. Jim tenía enemigos; acaso ese César Boileau y su gente. Estaba amenazada su vida, pues, de no ser así, no llevaría la pistola como protección. Y esos enemigos estaban en Northumbria, aguardándole...

La segunda jornada fue más agradable para Deedie que la primera, gracias al sargento Westlake, que, a su modo, supo hacerse cargo de su desconcertada confusión de ideas, en un país desconocido, de extrañas normas de vida, ayudándole a serenarse.

La región de Athabasca, que tan árida y desértica habíale parecido, no era ni muestra, de lo que representaba el territorio al Norte de Smith. Una comarca anfibia, a manera de gran mar interior, un océano pantanoso, con pequeñas porciones de tierra, esparcidas acá y acullá. En extensas áreas, las tormentas árticas habían descuajado los medrados árboles, cuya raigambre, por estar perpetuamente helado el subsuelo, no podía adquirir profundidad, amontonándolos en enorme confusión centuria tras centuria.

—La región en torno a Northumbria no debe ser como esto —insinuó a Westlake.

—Parte de ella, sí; lamento decirlo.

—¿Y la otra parte?

—El lago.

Deedie se estremeció. Por un lado, el muskeg, por el otro, aquellas turbias aguas. Y tendría que vivir allí. Su imaginación había: concebido el Norte como una región de azules; ríos y profundos lagos, bosques centenarios, montañas coronadas de nieve, yermos poblados de renos y cubiertos en verano de flores...

Tras semejante idea, la realidad que contemplaba causábale cruel desilusión. Aquella inmensidad desértica, le producía una indecible sensación de desvalimiento.

Sí, cuando menos, hubiese estado segura de Jim, todo habría ido bien. Pero... no lo estaba. Su luna de miel no era ni con mucho lo que ella había supuesto. Tomaba mal cariz. Ocurría algo, algo imponderable, intangible y peligroso. La voz de la razón, a la que había permanecido sorda en Edmonton, volvía a dejarse oír, asegurándole que Jim no la amaba, allá en el pabellón había obrado por un impulso del momento, a influjo de la gratitud, de la soledad y de su atractivo físico. Que el arrebato de Edmonton había pasado y Jim se daba cuenta de ello. Que habiéndose casado con ella, era incapaz de abandonarla y hacía cuanto podía porque no advirtiese su desamor. Deedie siguió negándose a prestar oídos a la voz. Cuanto le sugería, era odioso. Se dijo a sí misma que estaba cansada, que el día había sido por demás largo y movido, que se equivocaba en su interpretación del carácter de Jim.

Cerca de las cuatro de la tarde, Westlake la tocó en un brazo, señalando al Noroeste:

—Ese es el lago Northumbria. Fuerte Northumbria está en una bahía que aun no se divisa, más allá.

Deedie siguió con los ojos la dirección indicada, viendo un horizonte grisáceo, agua y no celaje... la vasta amplitud del gran lago de Northumbria.

A poco, apareció la bahía y el “Diomede” inició el descenso.

Deedie pudo apreciar pronto el claro, a lo largo de la ribera, algunos edificios sueltos, un estrecho muelle adentrándose en el lago, varias canoas y lanchas junto a la orilla.

Jim fue planeando hasta tocar agua, navegando luego en dirección al muelle. Westlake abrió un panel.

—Ea, los huskies no se ven en el muelle, mistress Lansing, porque, como los tienen atados, no habrán podido venir; pero todo lo demás está presente. Usted y el hidro han movilizado la población entera. No haga caso. Dentro de un par de días, el recordar esta llegada, la hará reír.

Por el abierto panel, Deedie atisbo a la cincuentena de personas congregadas, mientras Jim maniobraba el “Diomede” acercándose al muelle. Los blancos escaseaban; la mayoría de rostros eran de atezado cutis, indios o mestizos. Desvió la vista a la orilla, a las gaviotas querellándose por peces muertos, a unos perros indios enzarzados en feroz combate, y una oleada de nostalgia la invadió; una franca sensación de añoranza por la vida familiar de ciudad civilizada que acababa de abandonar. Habría querido dar media vuelta y huir, huir de aquella barbárica región, hacia la que tan anhelosamente se encaminara veinte horas escasas antes.

Era demasiado... El largo vuelo... la desilusión sobre el terreno... sus dudas acerca de Jim... su despego durante el día, la llegada, asaetados por las curiosas miradas... y la perspectiva de entrar a formar parte de la vida de aquella tétrica factoría... era, en verdad, demasiado. Se le nublaron los ojos. Intentó reaccionar, pero el muelle y la gente y los edificios continuaron dando vueltas. Oyó vagamente a Westlake, que le decía:

—No se deje aplastar, mistress Lansing. Aguante como los valientes. En cuanto ponga el pie en tierra, se sentirá mejor. ¿Está en condiciones de desembarcar ahora?

Deedie, sacando fuerzas de flaqueza, asintió con un ademán. Ayudada por él, pasó a un flotador. Jim estaba atareado amarrando un cable, y así, David Westlake fue quien guió sus pasos y la ayudó a ganar el muelle de New Northumbria.

CAPÍTULO III

El contacto de la mano de Westlake sobre su brazo, contribuyó mucho a serenar a Deedie. El gentío, que hasta entonces había sido una masa imprecisa y un ruido, se fue gradualmente resolviendo en rostros y voces individuales.

Un viejo y desdentado trampero, mezcla pintoresca de candor y franca curiosidad, se plantó ante ella, mirándola de arriba abajo, como si fuese alguna extraña criatura de desconocida procedencia.

Deedie temió, por un instante, que la pellizcase para convencerse de su realidad.

Tras prolongado escrutinio, dio al aire sus sentimientos ante ella, ante Jim y ante toda la concurrencia.

—Cuando supe lo del radio, no quise creerlo, y ahora... —exhaló un hondo suspiro—resulta que era verdad. ¡Jim, muchacho, durante tu vida has cazado un montón de criaturas de pelo y de pluma, pero ésta... ésta vale más que todas juntas. Es más guapa que una estampa. Ahora... ¿quieres decirme, por todos los diablos, qué vas a hacer de ella en esta tierra? Eso es lo que yo quiero saber. De modo y manera que fuiste y te casaste, ¿eh? ¡Me lo figuraba! No debías haberte ido a Edmonton. Siempre he dicho que esas ciudades no son para los hombres. Son peligrosas. Yo, no pienso ir nunca más allá de Waterways. ¡No quiero exponerme a correr tales riesgos!

El sargento Westlake soltó la carcajada.

—Tírate al lago, Sam, a ver si así callas. Mistress Lansing no es una “criatura”, ni una “pieza”. Lo que pasa es que envidias a Jim... ¡como todos nosotros!

Aprovechó el momento para presentarla a varios blancos y a algunos de los mestizos. Deedie sintióse más aliviada al ceder la tensión. En realidad, no sabía lo que habría pasado sin la presencia de Westlake.

—Y ahora —prosiguió él—, voy a presentarle al socio de Jim, a Nils. Ahí está... ese enorme hijo de Escandinavia.

La llevó junto a un talludo noruego, que estaba asido a un ala del “Diomede”. Y Deedie se enfrentó con Nils Conrad, la única persona, Westlake aparte, de quien Jim había hablado en Edmonton. De colosal estatura—ella habría podido pasar bajo su extendido brazo—, tenía el cabello de color de estopa y pupilas fúlgidas como rayos de sol a través del hielo. En contraste con la mayoría de personas de gran estatura, no era corpulento, sino esbelto y vigoroso.

—Nils, ésta es Deedie Lansing.

Torpemente, como si le impusiera la presencia de la muchacha urbana, Nils Conrad tomó entre sus callosas manos la de su interlocutora. Y, mientras la miraba durante unos segundos sin decir palabra, Deedie pensó que debía estar especulando sobre qué clase de mujer había adquirido Jim en su precipitado enlace, y si vendría a representar un elemento de discordia en la asociación con él.

Por su parte, ella ansiaba causarle buena impresión, por ser el socio de su marido, pero cuando por fin habló, fue en forma muy distinta de como ella esperaba.

—Usted es la mujer de Jim —dijo lentamente, y las sencillas palabras parecían encubrir hondos significados—. Jim es buen muchacho, gran muchacho. Creo que usted ya lo sabe. Tal vez pueda usted serle buena ayuda. Jim es... como un caudaloso río en el deshielo. Quizá usted pueda contenerle sin que desborde el cauce.

Jim saltó al muelle con el modesto maletín de Deedie y su propio bagaje. Westlake les acompañó unos pasos, hacia la tienda de campaña que Conrad había montado para ellos. Al llegar al cruce de caminos, el sargento se detuvo.

—Gracias por traerme, Jim. Y a usted por su compañía, mistress Lansing. No olviden que hoy cenan conmigo. Tú y yo tenemos que hablar un rato esta noche, Jim... sobre ciertas cosas—. Se despidió, cruzando hacia su alojamiento, cercano a los medrados pinos.

Deedie siguió a Jim a la tienda de campaña. Al levantar la cortina para dejarla pasar, observó su alicaída expresión.

—Todo marchará bien, Deedie —dijo animosamente—. El primer momento es malo, ya lo sé, pero... pasará pronto. Entra, instálate y luego iremos a casa de Dave. Cuando hayas comido y dormido, te encontrarás infinitamente mejor.

Deedie entró en la tienda sola, atisbando en la casi penumbra que en ella reinaba, su tosco amueblamiento. Una palangana de latón sobre un cajón vacío, un colchón con somier en el suelo, bajo un mosquitero, un rifle marca “Savage”, apoyado en el cajón, una caja de productos alimenticios y otra llena de utensilios de cocina. Eso era todo. Por piso, la roca viva.

Empezó a sacar cosas de su maletín, pera la labor se le caía de las manos y acabó sentándose en la caja, demasiado abatida incluso para desahogarse llorando. ¡Aquello iba a ser su hogar! ¡Una tienda de campaña en un ribazo desolado! ¡Sería su nueva vida... una, existencia de bohemios... lo que la esperaba!

Hasta entonces, una tienda de campaña había simbolizado un lugar agradable en que pesar tres o cuatro días de campo; pero de allí en adelante, sería... cuanto iba a tener. Nada mejor donde, en caso de apuro, refugiarse. Su cuarto en casa de Ma Rose resultaba, por comparación, de un lujo asiático. No era, ya que, salvando latitudes, hubiese llegado a una región fronteriza, era que había retrocedido décadas enteras de progreso, volviendo a un período de cultura crudamente indio: automóviles, teléfono, telégrafo, calefacción, vía férrea... para ella todo había dejado de existir. Viviría como en una época anterior a su descubrimiento.

Aunque débilmente en los comienzos, la entereza que constituía el fondo de su carácter, acabó imponiéndose. Se obligó a sí misma a no pensar y, poniéndose en pie, reanudó su tarea. Mientras desempaquetaba, se repetía:

—¡No me dejaré abrumar! ¡No, no y no! —Pero era algo así como silbar a oscuras.

Cuando, más tarde, miró afuera, vio a Jim sobre un peñasco próximo, ojeando el correo acumulado durante su ausencia. En el muelle, un grupo seguía admirando el nuevo aeroplano. A unas treinta yardas, un cenceño y musculoso mestizo, en cuclillas ante una tienda de campaña, limpiaba un ya refulgente rifle. Nils y otro mestizo abandonaban a la sazón el desembarcadero, portando el resto del bagaje de Jim.

Deedie recorría con la vista la hilera de topees indias, sitas en el ribazo, los encadenados huskies, cuando el agudo Kr-ii-ng de un disparo vino a sobresaltarla. Una explosiva interjección de labios de Jim atrajo hacia él su atención. La carta que estaba leyendo, habíale caído de entre las manos; se había puesta en pie con el brazo en alto y contemplaba un pequeño agujero que atravesaba la manga de la chaqueta de cuero, cerca de la muñeca. Un

instante después alzó los ojos y Deedie siguió su mirada hacia la tienda de campaña y el cenceño mestizo. Con el rifle que estaba limpiando aún en la mano, el sujeto habíase incorporado también y miraba a Jim con el atezado semblante totalmente inexpresivo.

Deedie comprendió entonces lo que había ocurrido. Al mestizo se le había disparado el rifle, saliendo la bala en dirección a Jim. El agujero de la manga era, pues, un balazo. Había escapado de la muerte por tres pulgadas escasas.

Durante breves instantes él permaneció inmóvil, mirando al mestizo mientras la ira ensombrecía su rostro. Luego se adelantó hacia él. Asustada por su hosca expresión Deedie le siguió.

Al ver acercársele a Jim, el mestizo comenzó a gesticular vivamente. Deedie pudo cazar palabras sueltas de su enrevesado hablar.

—Yo saqué totes les balles... del escopeta... Se dispara sola... No comprendo... fue un oncidente.

Jim le interrumpió: —¡Al diablo tú y tu oncidente, condenado! No estaba mal la idea... ¡intentar matarme y que pareciese un accidente!... ¿Crees que no lo he comprendido, cara de cuero? ¿Con qué querías agujerearme, eh? Te voy a dar una lección...

Alargó el brazo, arrancando el rifle de manos del mestizo, y, volteándolo, lo estrelló contra una roca haciendo trizas su mecanismo.

Su antagonista, sujeto de unos cuarenta y cinco años, furtivo y ladino de expresión, dio un paso atrás ante la cólera de Jim intentando escapar, pero el toro le agarró imposibilitando el movimiento.

—La vez que viene, Boileau, apunta bien —dijo sacudiéndole violentamente—. Debería plantarte un pie en el pescuezo, cogerte por las patas y estirar... ¡carroña!

Con poderoso ímpetu arrojó al mestizo contra la tienda de campaña, con tanta fuerza que los tirantes cedieron y tienda, mástil, vientos y sujeto vinieron al suelo en confuso montón.

La verdad de aquel disparo se apareció a Deedie súbitamente. El mestizo había intentado deliberadamente matar a Jim. Y Jim no se había dejado engañar por el oncidente.

Mientras Boileau se afanaba por desenredarse, otros cuatro mestizos y un indio salieron de una tienda próxima dirigiéndose hacia Jim. Uno de ellos blandía un cuchillo; otro, un hacha.

Deedie lanzó un grito: ¡Seis contra Jim! ¡Y armados! Su rostro adquirió cérea palidez y sus piernas temblaron de pavor. Recordó el arma apoyada contra el cajón en su tienda, pero carecía de fuerzas para correr a buscarla.

Jim empuño el destrozado rifle de Boileau por el cañón y se aprestó a repeler la carga. Como un bélico Thor, Nils Conrad acudió en defensa de su socio con un canalete en la mano.

Los seis titubearon, se detuvieron.

—¿Qué esperáis? —retó Jim—. Estoy deseando acabar con alimañas de vuestra calaña de una vez para siempre.

Los del grupo, del muelle acudían presurosos al olor de una pelea. Un cabo de Montados, corriendo por la escabrosa ladera, gritaba: —¡Eh! ¡Quieto todo el mundo! ¡Boileau!... ¡Lansing!... ¡Quietos todos!

Su orden era innecesaria. Los seis se batían ya en retirada ante Jim y Conrad.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó el Cabo, colocándose entre ambos grupos contendientes.

Jim no contestó, pero el mal encarado Boileau, sintiéndose seguro con la presencia del Montado, prorrumpió en protestas:

—¡Mi rifle!... limpiándolo se dispara por oncidente... y ese Lansing... viene y lo rompe... voilá... y me hace así... comme ça... a mí... usted le arresta... yo denuncio...

—Oncidente, ¿eh? —rezongó Conrad—. Denby, mire el balazo en la manga de Jim.

El cabo miró a Jim, al agujero y por último a Boileau.

—Es peculiar —observó secamente—que tuvieras que apuntar a Jim Lansing entre todos los presentes mientras lo limpiabas. ¿No tenías ninguna otra dirección en que apuntar?

—Usted lo arreste —insistió Boileau—. Haga su devoir.

—Sea, si te empeñas, pero hablando de mi deber, si le arresto a él será también mi deber arrestarte a ti, por imprudencia temeraria y... te costará unos seis meses a la sombra. Andando.

—Non, non, non—Boileau protestó con vehementes ademanes—. Déjele ir y yo no dis rien de arrestarle.

El cabo sonrió sarcásticamente.

—En lo sucesivo, ojo con esos oncidentes, Boileau. Esta primavera Lansing ha sufrido ya varios oncidentes de esa clase. Si resultase oncidentalmente muerto, podría ser que oncidentalmente te vieras con una soga al pescuezo. Y ahora, ¡despeje todo el mundo!

Ya en su tienda, Deedie preguntó sin rodeos:

—Jim, ¿qué tienen contra ti esos mestizos?

—¡Oh! Un resentimiento personal nada más —dijo Jim evasivo—. No te preocupes de ese atajo de ratas. Al lado de lo que tengo enfrente, carecen de importancia. Si ese fuese mi único motivo de preocupación...

—¿Qué es lo que te preocupa? —Deedie recogió su frase—. Jim, ¿a qué te refieres?

El se negó rotundamente a contestar.

—Olvídalo, Dee. Arréglate y vamos a reunirnos con Westlake.

Zeedie hizo sus preparativos presa de honda turbación, relegadas sus preocupaciones personales a segundo término ante aquel atentado contra la vida de Jim. ¿Eran Boileau y su gente parte, aunque por lo visto de menor monta de los quebraderos de cabeza de Jim? Así parecía deducirse de sus palabras. Así lo creía ella. A buen seguro que si aquellos mestizos representasen todo cuanto Jim tenía en contra él y Westlake habrían dado cuenta de ellos tiempo ha.

El evento dejóle la impresión de que Jim tenía que contender con algo infinitamente más grande y más peligroso, algo de lo que ella de lo tenía aún ni asomo de idea.

En lo que podría llamarse sala de su caseta, situada cerca del cuartel de los “Montados”, Westlake y sus dos invitados departían después de la cena. A su pesar, las pupilas del sargento revertían a Deedie Lansing, sentada en un amplio sillón junto a la ventana por la que los postreros rayos del sol ponían una nota de oro en su cabello. Se repetía que su interés por ella no iba más allá de la natural admiración por su juvenil belleza, más lo cierto era que su presencia parecía influir en la atmósfera de la caseta.

La monástica austeridad de la vivienda de Westlake reflejaba de varias formas al hombre mismo. Exquisitamente pulcra, pero severamente sencilla, faltábale el encanto que sólo unas manos femeninas podían comunicarle. Las hileras de libros junto a las paredes, la estantería con su docena de pipas de boj y de espuma, atestiguaban largas y estudiosas veladas de soltero.

Ni en la repisa de la chimenea, ni sobre la mesa de trabajo veíase retrato alguno de mujer. A los cuatro años de ser el espíritu regulador del vasto territorio de Northumbria, Westlake era tenido, entre las altas autoridades de la Policía, como hombre excepcional, y faltábanle pocos meses para ascender a oficial. A pesar del entusiasmo que sentía por su labor, cuatro años de constante y exclusiva asociación con los rudos habitantes de la Factoría habían despertado en él ansia de intercambio con gentes de su propia esfera. Su vida, como su morada, necesitaba la amenidad y diversión que van aparejadas a la compañía de una mujer.

Mientras hablaba con Deedie y con Jim se acentuaba su creencia de que no iba todo bien entre ellos. Aparentemente, la causa no radicaba en Deedie. Al más lerdo se le alcanzaba, sólo con verla, que estaba perdidamente enamorada de su mirado. Luego dependía de Jim. Palabras sueltas y ciertas inflexiones de voz en determinados momentos dieron a Westlake la impresión de que Jim no amaba a Deedie.

—Se habrá casado con ella impulsivamente, como lo hace todo—dedujo—, y ahora está renegando de haberlo hecho. ¡Condenación!

En cuanto la discreción se lo permitió, Deedie excusó su presencia, abandonando la caseta y emprendiendo el regreso a su tienda. Sabía que el sargento y Jim querían hablar a solas.

Su ruta la llevaba allende la hilera de tepees Dogrib y Yellowknife y tuvo así su primera visión de los indios Tinneh, o Árticos. Comparados con los talludos crees de Alberta, eran de corta estatura, pupilas típicamente mongólicas, muy rasgadas y oblicuas y una dicción entre petulante y quejumbrosa de tono. Las mujeres vestían trajes de calicó de inferior calidad y los hombres pantalón y chaqueta “de almacén”. Todos ellos se tocaban con gorras marineras, que llevaban en sus cintas la leyenda “Capitán”, “Comodoro” o “Almirante”, regalo de las Compañías comerciales para darles una sensación de importancia. La soledad impulsó a Deedie a detenerse a hablar con una india, Yellowknife, pero ésta desconocía el inglés y se echó a reír burlonamente de la ignorancia de su interlocutora, que ni siquiera entendía el dialecto Yellowknife. Deedie concibió en conjunto una muy pobre opinión de los indios de Northumbria.

En su breve paseo, camino de su tienda, tuvo también su primer encuentro con el salvaje husky, norteño, derivando la enseñanza de que era mucho más peligroso que un lobo y lo conveniente que era no quitar ojo a cualquier animal hallado en el camino.

Al pasar junto a un tupido matorral, un perrazo negro atado cerca del sendero se abalanzó hacia ella con un escalofriante aullido. La recia cadena detuvo su ímpetu cuando tenía los colmillos a escasa distancia de su brazo y la violenta sacudida le hizo dar en tierra. Lejos de atemorizarse por el fracaso de su intento y por el golpe, el animal rastreó bajo el matorral, ocultándose, con la esperanza, sin duda, de que el siguiente viandante se aventurase más cerca.

Mirando cautelosamente a derecha e izquierda, Deedie prosiguió su camino hasta la tienda. Pronto —pensó—cerraría la noche. El día habíasele antojado ya eterno. Sin embargo, no se notaba el crepúsculo; el sol iluminaba aún con sus oblicuos rayos las cúspides de las casetas y las ondulantes aguas del lago. O su sentido de orientación estaba perturbado o aquel sol procedía de muy singular modo porque declinaba al Norte en lugar del Oeste desde debería haberlo hecho. Subiéndose la manga del sweater, consultó el reloj de pulsera regalo de Jim. Las doce menos tres minutos de la noche. Con perplejas pupilas miró de nuevo al sol asomado al borde del horizonte norteño y la realidad se le apareció súbitamente. ¡Aquel sol no pensaba ponerse! ¡Había alcanzado el límite de su declinación! ¡El sol de media noche! ¡Eso era lo que estaba contemplando! ¡Estaba en la región del día perpetuo!

La idea de haberse aventurado a tan remoto país y de presenciar uno de sus misterios la produjo indefinible emoción. Permaneció algunos minutos a la entrada de la tienda mirando el rojizo disco refulgente asomado al horizonte. Luego entró y, desnudándose, encendió un cigarrillo y se acostó bajo el mosquitero.

Estaba medio dormida cuando llegó Jim. Aunque entró muy quedamente, el ligero ruido la despertó e incorporándose se apoyó en un codo.

En lugar de disponerse a acostarse, Jim se sentó en una de las cajas y cargó su pipa. Su actitud previno a Deedie de que algo importante se avecinaba. Y aguardó ansiosa.

—Dentro de un par de días —la informó— efectuaré un vuelo al Oeste, hacia los aledaños de las Rockies.

Deedie observó que decía “efectuaré” y no “efectuaremos”. ¿Proyectaba, acaso, dejarla en Northumbria? Tal vez se trataba de un vuelo breve nada más.

—¿Va Nils contigo, Jim?

—No. El y nuestros dos mestizos llevaran una carga de impedimenta al Este, por el río Kewah-teena.

Aunque sus nociones geográficas de la región eran muy vagas, Deedie no ignoraba que el Kewat-teena estaba a 400 millas al Noreste, en la parte Este del gran lago, y que Jim y Conrad tenían allí su campamento de invierno.

—¿No es arriesgada tu marcha de aquí, solo, en estos momentos, Jim?

—¡Oh, no! Esa carroña sería incapaz de adentrarse al Oeste, en las Rockies.

Si Nils no le acompañaba y la jornada estaba exenta de peligro, ¿por qué no la llevaba a ella? Sus palabras hacían creer que su ausencia duraría considerable espacio de tiempo.

Jim tabaleó con los dedos en el cajón, carraspeando repetidas veces antes de volver a hablar.

—Dee, mientras yo esté ausente, no puedes seguir viviendo sola en esta tienda. Ahora mismo voy a arreglar con Paula Michael... Los Michael son los dueños del almacén cercano al domicilio de Westlake y viven en una caseta a su espalda... Arreglaré con Paula tu alojamiento. Ella y Alec son mestizos, ya lo sé, pero ello no obsta para que sean excelentes personas. Westlake puede confirmártelo. Paula estará encantada con tu compañía.

—Pero, Jim —aventuró ella—, si, como dices, no hay peligro y vas solo, en el aeroplano quedará sitio... ¿por que no puedo acompañarte?

—No es región a propósito para una mujer. Especialmente para...

—...¿para una novata como yo? ¡Oh! Ya sé que lo soy, Jim, pero podría servir de algo, ayudarte cuidándome del campamento y quizá también en lo que estés haciendo. No niego que hoy he flaqueado un poco más... era mi primer día y me cogió todo de sopetón... Te lo suplico, Jim, dame esa oportunidad... Haré lo mejor que sepa... no me quejaré, ni seré una rémora o una carga.

Jim sacudió firmemente la cabeza.

—Aquí, con Paula, estarás confortable y te será más fácil todo.

Deedie quedó anonadada. Su respuesta no era una respuesta salvo que pretendiese significar lisa y llanamente que no la quería a su lado.

—No tengo interés por estar confortable ni por hallar las cosas fáciles —argulló casi llorando—. Y con cándida franqueza añadió: —Lo que quiero es estar donde tú estés, Jim.

El persistió en su negativa. —No conoces esta tierra como yo, Deedie. No puedes entrar en ella.

—Pero Jim, si no me dejas ir contigo durante el verano significará... El invierno es mucho más duro y peor que el verano... significará que no podré nunca ir contigo, ni estar a tu lado. Tendré que pasarme la vida aquí, en Northumbria. Te lo suplico, Jim—su mano buscó su rodilla—. No quisiera limitarme a ser una... inspiración. Quisiera ser una verdadera ayuda. He resultaría imposible vivir todo el año aquí, en esta factoría, con media docena de personas, todas desconocidas y sin nada que hacer. No podría resistirlo.

—Yo tampoco, no lo niego —reconoció sinceramente Jim—. Es un conflicto de todos los diablos—. Se enjugó la frente. —He hecho lo posible por hallar una solución y decidir lo que mejor convenga a los dos. Había pensado —adelantó la sugerencia con reluctancia—que quizá podrías permanecer aquí durante el verano y luego... luego irte a Edmonton a pasar el invierno.

Deedie se le quedó mirando, aterrada—¡A Edmonton! —repitió como un eco sintiendo algo que le atenazaba el corazón.

—Es una simple sugerencia —dijo Jim vivamente—. Quería tan sólo decir con ello que los inviernos aquí son muy largos y de total inactividad y que en Edmonton de fijo lo pasarías mejor.

Jamás había sufrido Deedie momentos tan horribles como aquellos. Un abismo se abría a sus plantas. La horrenda verdad que durante todo el día se negara a reconocer aparecíale ya irrefutable.

Sus dedos se crisparon en su rodilla. —Jim, ¿por qué no puedo ir contigo? ¿Qué te he hecho? Edmonton. ¿Es que de veras quieres que yo...? Jim, dime que no lo piensas así... que no deseas que vuelva a Edmonton.

Jim tuvo un ademán desasosegado. —No precisamente eso, no, Deedie.

—Sí, sí, lo deseas —sollozó ella—. Es que no te atreves a decirlo. Soy un estorbo, una carpa para ti... Estás arrepentido de haberme traído al Norte... de haberte casado conmigo... de haberme conocido... —Acabó deshecha en llanto.

Arrodillándose, Jim le echó los brazos al cuello. Estaba emocionado, dolorido al ver su dolor. Dee... por favor... estás cansada... No puedes enfocar la cuestión justamente... Te quiero, chiquilla—. Se esforzaba desesperadamente por parecer enamorado, pero no sabía fingir y el intento fue un deplorable fiasco. Yo vendré a Northumbria y nos veremos, de cuando en cuando.

Deedie le rechazó. —No, Jim—entre sollozos—. Vete... Ya lo has dicho y no puedes negarlo.

—Deedie, por favor... No llores así... No quiero que vuelvas a Edmonton. Haría un mal efecto...

—¡Haría mal efecto! —gimió Deedie—. Esa es tu única razón... lo que podrían pensar las gentes... tu única razón para... que me quede. Te lo ruego, vete... no pretendas arreglarlo... vete.

Jim se puso en pie, vacilando, indeciso, hasta que, dando media vuelta, salió obediente de la tienda. Al irse apagando sus pasos en la grava del ribazo, Deedie cayó de bruces sobre el lecho y cubriéndose el rostro con las manos, dio rienda suelta a su llanto. Jim no la amaba. Ahora lo veía bien claro. Se arrepentía de su precipitado casamiento, no quería llevarla consigo a parte alguna ni compartir nada con ella, ni que entre ambos hubiese más que una relación puramente nominal.

CAPÍTULO IV

Cuando Deedie despertó a la mañana siguiente, eran ya más de las nueva y media. La sorprendió comprobar que había dormido, no obstante haberle parecido que pasaba la interminable noche entera llorando sobre las ruinas de su felicidad de sus sueños y de su magnífica aventura.

Tras su conversación de la víspera, Jim no había regresado a la tienda o cuando menos la almohada vecina de la suya estaba virgen de toda huella. La muchacha se levantó y alzando la cortina miró afuera. Hacía un día gris y tétrico y todo parecía empapado aún en lluvia de la víspera. Frente a la tienda humeaba una hoguera, prueba evidente de que Jim había vuelto al campamento preparándose el desayuno, sin olvidar el de ella que se veía cuidadosamente puesto al amor de las brasas.

Mirando en derredor, vio a su marido en el muelle, trabajando en el “Diomede”.

Luego de vestirse, Deedie cogió la palangana, yendo al borde del lago a llenarla. Reparó lo mejor posible los estragos que el llanto hiciera en su rostro y después de lavarse, se atusó el cabello. Un par de indios que calafateaban cerca una canoa, la miraron tan persistente y ofensivamente, que decidió llevarse el desayuno a la tienda y consumirlo allí.

Poco después compareció Jim.

—Buenos días —saludó. Por su cohibida actitud, Deedie dedujo que se reprochaba ferozmente el haberla fallado la noche antes.

—Gracias, Deedie —dijo él—. He pensado, puesto que no hay nada que hacer en el campamento y yo tendré que trabajar en el aeroplano, que quizá te gustaría ir remando allá —señaló una pifia de islotes cubiertos de arboleda a unas mil yardas del ribazo—y entretenerte hasta mediodía. El lugar es pintoresco, en todo caso, más que esta factoría. Nils tiene una canoa bastante capaz en el ribazo donde trabaja.

Deedie acogió con fruición la idea de alejarse del lugar y de Jim, de estar sola, sola a campo abierto, donde poder meditar. En aquel aislado retiro podría examinar su posición con mayor serenidad y marcar un rumbo para el porvenir, en vez de dejarse azotar de acá para allá por las tempestuosas aguas, sin guía ni concierto.

Al dejar Jim su taza, le ofreció un cigarrillo. El lo rehusé. Deedie, poniéndose uno entre los labios, se dispuso a encenderlo.

—A propósito, Dee—la contuvo—. Si no es demasiado pedir... preferiría que dejases de fumar.

Deedie le miró boquiabierta.

—¡Jim! ¿Qué quieres decir?... ¿Dejarlo en absoluto?

—Psh... sí.

—Pero... pero... ¿por qué?

—En Edmonton carecerá, tal vez, de importancia, pero aquí no. Hablo en el caso de una mujer. Podrían concebir de ti una idea equivocada.

Deedie lo reconocía así. Los habitantes de Northumbria estaban, en cuanto a puntos de vista, una generación retrasados.

—Pero... lo que ellos puedan pensar no me interesa, Jim. Sólo lo que tú pienses. ¿Te importa a ti?

—A decirte verdad, preferiría que no lo hicieras. Me causa... mal efecto. Ahora bien, haz lo que te parezca. Es cosa tuya.

Cuando salió hacia el hidro, Deedie le siguió con la vista. El incidente, acoplado a varias otras cosas que había dicho la víspera, cristalizaba cierta noción que venía formándose vagamente en ella... En determinados aspectos Jim era tan retrógrado como los de Northumbria. Para un hombre susceptible a los convencionalismos no era la de Ma Rose casa adecuada para una muchacha. Deedie no podía reprocharle que pensase así; a fuer de sincera tenía que reconocer que varias de las muchachas que la habitaban eran más que sospechosas... Phillys Barnes, por ejemplo. La conducta de esa minoría había, probablemente, influido en su opinión del conjunto.

En semejante centro había conocido a una muchacha llamada Deedie Sharon, que, por una oportuna intervención en su favor, le había hecho creer, cuando menos temporalmente, que era “cabal”. Su gratitud, su aislamiento y la movida semana pasada juntos, habían acallado los temores que respecto a ella pudiera concebir. Pero fuera ya de Edmonton, mirando atrás, volvían a reaparecer, respecto al lugar do la había conocido, su costumbre de fumar y beber (aunque ella aborrecía la bebida), ocasionalmente en fiestas o reuniones, y su completa ignorancia de su vida anterior.

En otras palabras, no tan sólo no la amaba, sino que dudaba de su misma integridad.

La situación —pensó Deedie— era terrible. Traída y llevada poco menos que como un fardo. Mantenida aparte sin hacerla partícipe de sus proyectos, puesta en tela de juicio hasta su integridad. Parecía más bien una pesadilla, un mal sueño, que una cosa que realmente le acababa de pasar.

Abrumada y dolorida, abandonó la tienda, dirigiéndose por el muelle a un pequeño embarcadero donde Nils y sus mestizos estaban cargando en un scow (canoa india) una treintena de bidones de gasolina y aceite.

—¿Pertenecen a Jim estos bidones? —preguntó por decir algo.

—Sí; los compró a una Empresa de aviación en quiebra.

Deedie calculó que su marido debía proponerse volar considerablemente en el Este, en la región del Keewah-teena, y se preguntó porqué, de ser así, iba ahora al Oeste, a los cerros de las Rockies.

Durante su breve coloquio con Nils Conrad, se dio cuenta de que le era simpático. Había en el talludo noruego algo elemental, herencia, quizá, de sus escandinavos antecesores, que le hacía acoger con tanta facilidad cuantos trabajos se desenvolvieran entre madera, hielo, agua y otras materias primas similares de la naturaleza, como un niño sus juguetes. De temperamento plácido y risueño, carecía de la ambición y de la tremenda energía impulsora de Jim. “La cola de la cometa de Jim” había dicho Westlake calificándole, y Deedie hallaba el símil acertado. Aunque tenía seis o siete años más que su socio y le llevaba la cabeza en estatura, Nils adoptaba ante Jim la actitud que adoptaría un fornido perrazo ante su dueño.

—Mejor será que no pase de la primera isla, Mrs. Deedie —aconsejó mientras ponía a flote la canoa—, y si se levanta viento que despierte al lago, no intente volver. Jim y yo iremos a buscarla—. La ayudó a embarcar y empujó la canoa para despegarla del muelle.

Deedie, maniobrando con el canalete, cruzó el agua, indeciblemente complacida de perder de vista la repulsiva factoría y la solitaria tienda.

Desembarcando en el primer islote, encalló, conforme Conrad la había aconsejado, la canoa en la orilla y se adentró en la arboleda.

El bosque era húmedo y pantanoso, pero por comparación con cuanto había visto hasta entonces en el Norte, le pareció encantador. Vió innúmeros pajarillos y una ardilla que al advertir su presencia la saludó con un ruido semejante a la cuerda de una caja de música. En los claros soleados, algunas flores pugnaban por existir, lirios, pequeñas margaritas árticas y frágiles prímulas de tallos finos como cabellos. El suelo era elástico y mullido, cubierto por un musgo grisáceo entre el que descubrió un viejo amigo, el “té de las montañas”, con sus sabrosas bayas bermejas y sus aromáticas hojas. A pesar de todo, los árboles parecían raquíticos y como anquilosados por el clima, la vegetación escasa y el ambiente general tétrico y duro por lo prolongado del invierno y lo estéril del roquizo suelo. Aunque el lugar le daba ciento y raya a la factoría, distaba mucho de ser la majestuosa selva norteña de sus sueños.

Llegada a la parte opuesta del islote se sentó en un peñasco en la ribera.

Dentro de su confusa incertidumbre, no experimentaba contra Jim animosidad alguna. Reconocía sus desesperados intentos de proceder rectamente. La mayoría de hombres habrían exigido su estancia en Northumbria para tenerla a mano en sus visitas a la factoría, pero Jim no pensaba así. Quería, luego de reconocido francamente que su enlace había sido un error, llegar a una no menos franca y total separación.

Deedie sentíase como presa en un cepo sin posibilidad de escape. No podía ir a donde fuese Jim, porque no la quería consigo. Y por otra parte, ¿cómo quedarse en Northumbria sola, ociosa, blanco de las ironías y la murmuración de la pequeña colonia?

Lo más sensato, decíale la voz de la razón, era volver a Edmonton. Se aseguraba que debía hacerlo, que lo haría. Pero el propósito carecía de firmeza. Volver a Edmonton, equivalía a concluir con Jim para siempre. Y en lo

más hondo de su alma, sabía que, voluntariamente, jamás renunciaría a él. Sería como arrancarse un pedazo de sí misma.

Dio en pensar que era signo de flaqueza dejarse abrumar por la adversidad. Las contrariedades, graves ciertamente y serias, la habían abatido. ¿Por qué no reaccionar y afrontarlas en vez de doblegarse mansamente ante la situación? Jim no procedía así. Cogía las circunstancias en sus manos y las amoldaba a sus deseos. ¿Por qué no había de hacer ella lo propio? ¿Por qué no había de luchar por su cariño y hacer que la amase?

La idea tenía un sabor de desafío, de reto. Luchar por algo, aunque fuese inasequible, sería más tolerable que la paralizadora desesperanza. Si dejaba de esperar, dejaba, en realidad, de vivir. Lo absurdo de pretender obligar al amor no se le acudió ni por asomo; tenía el optimismo de la juventud, que con frecuencia ciega a lo imposible. Normalmente, la idea de luchar por el amor, que debe su fruto a la espontaneidad, le habría sido repelente, más a la sazón cerraba los ojos a cuanto no fuese su anhelo. Le iba demasiado en ello.

Resolvió quedarse en Northumbria a despecho de su aversión al lugar. Así, cuando menos, vería a Jim alguna vez en sus visitas ocasionales a la factoría y no estarían separados por medio continente como ocurriría si regresaba a Edmonton. Se valdría de Conrad y de Westlake, sacando partido de la influencia que ambos tenían sobre su marido. Seríale preciso combatir y disipar cautelosa, pero implacablemente, sus dudas sobre su integridad. Utilizaría incluso sus femeniles atractivos. Este último recurso le repugnaba, pero amaba demasiado a Jim para detenerse en minucias.

Con nuevos alientos, golpeó a puño cerrado el peñasco en el que se asentaba—. ¡No quiero dejarme apabullar! ¡No, no y no! Tengo probabilidades. ¡Vaya si las tengo!

A una milla al Sudoeste, entre los islotes, una lancha a motor apareció a la vista, acercándose por el canal principal hacia el suyo.

Deedie había ya observado la víspera la rápida y costosa embarcación, que se destacaba entre las otras más humildes aunque más prácticas, en el embarcadero. Y se había preguntado quién en Northumbria podría permitirse el lujo de una “Cerice” de cinco mil dólares.

Al irse acercando la lancha, vio que la tripulaban dos hombres; un mestizo a popa y un joven blanco, desconocido, al timón.

Este último no miró hacia ella hasta que estuvo directamente enfrente. Cuando advirtió su presencia, se irguió en su asiento, mirándola un instante, y levantó un brazo en amistoso saludo. Deedie contestó, la embarcación pasó de largo, más de pronto, el desconocido, como impulsado por repentina idea, puso el motor a media marcha y, virando, abordó la ribera a unas doscientas yardas de donde Deedie se sentaba.

El mestizo echó el ancla sin moverse de la lancha, pero el otro saltó sin dársele un ardite del agua que le alcanzaba pulgadas por encima de los tobillos, dirigiéndose hacia el peñasco.

Deedie comprendió que saltaba a tierra con el solo objeto de hablarle y se sintió inquieta. No por temor a una ofensa personal, la factoría estaba cerca y hasta entonces no había tenido queja alguna del Norte a este respecto. Pero, ¿cuál sería la reacción de Jim ante tal encuentro? Si el fumar un cigarrillo parecíale reprochable, ¿qué diría de estar sola en un islote con un hombre? Podía terminar de un momento a otro su quehacer en el “Diomade” y venir a recogerla.

A escasas yardas de distancia, Deedie miró detenidamente al desconocido y su impresión fue que se trataba del hombre más apuesto que viera en su vida. Poco más o menos de la misma edad que Jim, tenía los ojos y cabello negros, rostro curtido por una vida estrenua al aire libre, complexión atlética dentro de su esbeltez. La innata elegancia de su porte transformaba el desaliño de su atuendo sencillo y a la sazón cubierto de fango. ¿Quién diantre podía ser? Deedie no acertaba a definirle. Empero era evidente que pertenecía a una esfera social elevada, a un mundo de clubs de lujo, yates y aristocracia.

—Hello! —saludó sonriente—. Perdone que interrumpa sus virginales meditaciones en gracia a lo insólito de hallar en plena selvatiquez a una inesperada Lorelei sentada en una roca.

—Buenos días.

Deedie, no sabiendo cómo tomarlo, optó por la placidez. La actitud del recién llegado era irreprochablemente cortés, si bien sus pupilas escrutaban su rostro y su figura con confiada audacia.

—Anoche la vi desde la ventana de mi caseta —prosiguió él—cuando regresaba de su visita al “Montado”. Es usted Mrs. Lansing. Aunque me parece horripilante que persona tan joven lleve ya el aditamento de un nombre conyugal, ya que sé quién es usted, opino conveniente que sepa quién soy yo.

Sacó de un bolsillo una tarjeta que tendió a Deedie. Ella la recorrió con la vista.

Fr. Beverly Gilmour, III

Ottawa. Newport.

—No lo recuerda, ¿eh? —inquirió dando a entender por su tono que presumía todo lo contrario.

La tarjeta y el nombre dejaron estupefacta a Deedie. ¿Recordar los Beverly Gilmours? ¿Quién no les conocía en Canadá? Era la suya una de las fortunas tradicionales del país. De Terranova a Vancouver se les consideraba una potencia en minería, maderaje y, en general, en cuanto abarcaba los recursos naturales de la comarca. Sus relacionados intereses y vascas posesiones cubrían por doquier la tierra. ¡Cómo! Ella misma, en Winnipeg, había trasajado en la sucursal de uno de sus negocios subsidiarios de menos importancia. Y ahora, en el remoto Norte, en un islote del Lago Northumbria se enfrentaba de sopetón con Beverley Gilmour, el joven, en carne y hueso.

—¡Nooo...! —retrucó fingiendo desinterés—, no me suena el nombre.

El se echó a reír.—Opino que le consta que falta a la verdad. Pero, por si acaso... mi padre es un empingorotado magnate minero, un aborrecible plutócrata y mi madre sabe cómo es Buckingham Palace por dentro. En cuanto a mí, estoy en el Norte capitaneando nuestra exploración de estas nobles y vastas amplitudes. Es una región como para volverse loco de entusiasmo... al abandonarla para siempre, ¿no?

Se acomodó de un brinco sobre el peñasco junto a Deedie y sacó una pitillera adornada con piedras preciosas.

—¿Un cigarrillo?

Deedie tenía verdaderos deseos de fumar, pero recordó a tiempo las palabras y los recelos de Jim.

—No, gracias.

—¿Le incomodará que yo...?

—De ningún modo.

Encendió un cigarrillo y se la quedó mirando a través del opalino velo de humo.

—Todavía no me ha dicho su nombre —observó. Parecía dotado de la virtud de romper el hielo y entablar amistades fácilmente.

—No tengo ninguno—opuso Deedie.

—Entonces —replicó él vivamente—habré de inventarme uno para mi uso... “Adorable”.

Deedie quería, en términos vulgares, “pararle los pies”, sin demora, pero no hallaba la forma de hacerlo. Se sentía inerme ante la rapidez de su ataque.

Habría deseado marcharse. Reconocía que era cortés, amable, que su compañía le era grata, pero su intuición la sugería con creciente claridad sus motivos de saltar a tierra y abordarla.

Amplió el espacio que mediaba entre los dos en el peñasco.

El empezó a hablar de la factoría y sus habitantes, pasando fácilmente de un tópico a otro. A despecho de su intención, Deedie le fue dando la réplica hasta entablarse animada charla, mezclada con risas entre ambos.

—¿Qué hace usted aquí, “Adorable”?... — quiso saber él, aprovechando una pausa.

—No me llame así, se lo ruego.

—¿Por qué no? Usted tiene la culpa —encendió su tercer cigarrillo—. Está prohibido por la ley tener ojos tan incendiarios y cabello tan sedeño.

Deedie arrancó un liquen de la roca, enrollándoselo a un dedo. El joven Gilmour, alargando una mano, le cogió la suya reteniéndola a pesar de sus esfuerzos por desasirse.

—Mi marido ha de venir a recogerme de un momento a otro —dijo.

Como dando un mentís a sus palabras, el rat-rat-rat del escape del motor del “Diomede” se dejó claramente oír allende el agua. Beverly acogió su expresión de embarazo con una carcajada.

—Aún está entretenido con su nuevo juguete, “Adorable”. Y lo estará por mucho tiempo.

Deedie sentíase hervir de indignación más contra sí misma que contra Beverly. La tomaba, a buen seguro, por una simple coquetuela, asustada de él, temerosa hasta de la sombra de su marido.

—¿Y si desembarcásemos a mi mestizo y diéramos un paseo por entre los islotes? —propuso él.

Deedie logró desasirse y saltó de su asiento. —Mejor será que se vaya. Si insiste en quedarse me iré yo.

El también se puso en pie. —Quédese, por favor, me marcharé yo, naturalmente. Y... perdone—estaba excusándose con sincera seriedad. —No me crea entrometido. Es, sencillamente, que en este endiablado país uno anhela encontrar alguien con quien hablar un idioma civilizado y si se da con una mujer que además es una obra de arte... pues pierde uno la cabeza, la verdad.

Inclinándose a tierra, cortó una prímula morada, ofreciéndosela con fino ademán, y dando media vuelta, se alejó.

Deedie le contempló vadear hasta su lancha con una extraña constricción en el pecho. Lo que más la dolía era su sensación de inferioridad respecto a él. Apuesto, culto, inmensamente rico, seguro de sí mismo, pertenecía a un mundo diferente al suyo... a un mundo bañado por un sol radiante al que no podía ni aspirar siquiera. Era el suyo un orden muy superior al de ella. Sus esferas no tenían punto alguno de contacto. ¿Por qué nacía la humanidad en posiciones abismalmente distintas? ¿No tendría una oportunidad de cambiar la suya? ¿Tan despótica era la influencia del nacimiento y del medio ambiente sobre la suerte? ¿Era Beverly, en realidad, superior por sus propios méritos? ¿Habrían podido ser ella o Jim, como él, de ofrecérseles las mismas oportunidades?

No lo sabía. Sus ideas eran tan confusas y tan penosas, que, apoyándose en el peñasco, rompió a llorar.

Aquella noche, a las once y media, Jim se encaminó al almacén de la Bay en busca de pertrechos que necesitaba para su viaje a Grizzly River.

César Boileau y su gente estaban allí. El mismo Boileau sentábase junto a la puerta. Tres de los mestizos habíanse acomodado sobre un fardo de pieles de almizcleros y el otro, un fornido franco-yellowknife, corpulento como un oso, apoyábase contra el mostrador. En un rincón estaba agazapado el indio Louchean, fúlgidos los ojos como los de una alimaña.

Viendo al sexteto, Jim recordó haber, impensadamente, dejado su pistola automática en la

tienda con la pelliza. Pero tampoco ellos parecían llevar armas, salvo los cuchillos, por lo que se acercó al mostrador para hacer su pedido al factor Burroughs.

—Y póngame también esa caja de tabletas de chocolate —añadió.

Los mestizos soltaron una risita despectiva al oirle pedir el chocolate. Uno del terceto, sentado en las pieles, murmuró dándole un codazo a su compañero.

—Es para la mujer... para endulzarla...

Jim tragó saliva, haciéndose el sordo. Westlake le había suplicado cordura y lo menos que podía hacer era seguir sus consejos en cuanto fuese posible.

Otro mestizo, interpeló a voces al franco-yellowknife.

—Teeste, allons tu et moi a la ciudad a echarnos mujer. De melena corta. Son las más fáciles de cazar ¡ma foi! Las cazadoras son ellas si te descuidas. Mira a Ed. Kimritz; le casó esa Mamie...

La alusión a Mamie Kimritz provocó una general risotada. A Jim se le encendió el rostro. El encubierto insulto a Deedie le exaltaba y particularmente que la acusasen de oportunista o buscadora de fortuna. No podía olvidar aquella noche en que bajo los árboles del parque, argentados por la luna, le había devuelto sus once mil dólares cuando ella misma se hallaba sin empleo y sin dinero. Cualquiera que fuesen sus recelos le constaba que era honrada y noble como un rayo de sol.

Procuró dominarse y no prestar atención a los mestizos que deliberadamente le provocaban esperando, de fijo, excitarle hasta el punto de armar camorra. Llevaban dos meses reiterando sus intentos de envolverle en una reyerta, seis contra uno; en realidad, desde que Beverly Gilmour los había contratado para perseguirlo.

Su silencio dio a creer a los otros que tenía miedo y arreciaron sus insultos contra Deedie. Las groseras insinuaciones hiciéronse más claras, más crudas. Y el dominio de sí mismo, nunca muy sólido en Jim, empezó a flaquear.

Una sugerencia especialmente vil, dio por completo al traste con él.

Volviéndose rápidamente, se acercó al que hablaba, el fornido franco-yellowknife.

—Te desdices de esas palabras, o te hago papilla, carroña.

El mestizo se irguió con un gruñido. Antes de que pudiese tomar la ofensiva, Jim le descargó un puñetazo en la mandíbula que le lanzó, tambaleándose, contra el mostrador.

Los tres de sobre las pieles se pusieron en pie de un brinco, dos de ellos blandiendo cuchillos. El factor Burroughs abandonó el mostrador para ponerse en medio, pero César Boileau, echándole una zancadilla, le hizo dar con sus huesos en tierra pesadamente.

Furioso, Jim se abalanzó contra los tres mestizos con tal violencia, que instintivamente retrocedieron. Pero el franco-yellowknife, sacudiendo la cabeza, hizo por él, mientras el Louchean agarraba un mango de hacha y Boileau se armaba con un palo de ski de puntiagudo regatón de hierro.

Los seis envolvieron a Jim como una irresistible oleada. Acorralado, inerme, solo contra seis, él se adosó contra el mostrador, donde al menos no podían rodearle. Lo que más era de temer eran los cuchillos. En una pelea tumultuaria, aquellas largas hojas, usualmente utilizadas para desollar caza mayor, podían inferirle irreparable daño.

Un mestizo le tiró un “viaje”. La acerada hoja rasgó la manga de la camisa incindiendo el brazo del codo a la muñeca. De un formidable derechazo, Jim hizo doblar las rodillas a su agresor, repitiendo el golpe cuando pugnaba por levantarse y dejándole sin sentido. Saltante por encima de la postrada forma, se aferró al indio Louchean arrebatándole de las manos el astil de hacha y dándole con él tan formidable golpe en la cabeza que le puso fuera de combate.

Un cuchillo dirigido a su garganta, le rasgó el mentón hendiendo hasta el hueso. No lo notó siquiera. Estaba defendiendo la vida, peleando ciego, con una salvaje ira que le insensibilizaba. Acometiendo a un mestizo que buscaba por dónde “entrarle”, de un doble golpe de astil le fracturó un brazo y logró mandarle sin conocimiento al montón formado por los otros.

El coloso franco-yellowknife se asió al astil pugnando por arrebatárselo. Jim tuvo que soltarlo. Boileau estaba aporreándole la cabeza con el palo de ski, y el otro mestizo intentaba sujetarle los brazos por detrás. Volviéndose hacia él, Jim le sacudió un directo a la cara que le hizo soltar presa, tambaleándose, y retroceder algunos pasos.

El mango de hacha descargó sobre su sien. Por un instante los brazos relajaron y sintió que le flaqueaban las piernas, mas logró rehacerse sacudiendo la cabeza para disipar la niebla que parecía envolverle y se enfrentó de nuevo con Boileau y el Yellowknife.

* * *

Cuando Jim entraba en el almacén de la Bay, el sargento Westlake, al encontrarse con Deedie cerca de la vivienda de los Michael, volvía sobre sus pasos para acompañarla a su tienda.

La noticia de su probable permanencia en Northumbria producía en él una curiosa mezcla de emociones. Anhelaba que se quedase, la idea de verla prácticamente a diario, de estar a su lado durante las largas semanas en que no tendría otra compañía que la suya, prestaba al porvenir un aspecto por completo distinto. Y, sin embargo, reconocía que para él habría sido preferible que no se quedase.

Su lealtad y su desinterés le vedaban esperar que fracasase el matrimonio, devolviendo a la joven su libertad.

—A propósito — observó Deedie al pasar frente a las tepees Dogrib—. Hoy he conocido a Beverley Gilmour, David. ¿Qué hace en Northumbria.

—Entre otras cosas, cuida de los intereses de la “Dominion Power Minerals and Utilities Company”, la “Dopmuc”, como la llamamos aquí en el Norte.

—¿Cuáles son las “otras cosas”?

Westlake ponderó su respuesta. Quería explicarle cómo Jim, solo, se había enfrentado con una poderosa Compañía que lanzaba contra él una verdadera flota de hidroplanos, sesenta hombres y una tropa de mestizos, y cómo había luchado contra todos hasta conseguir, cuando menos, paralizar su acción. Pero si Jim no le había dicho nada de su lucha a su esposa, tal vez no era prudente que lo supiese por tercera persona.

Un ruido de pasos a su espalda les hizo volver la cabeza. César Boileau se acercaba corriendo, tan ensangrentado el rostro, que le fue difícil reconocerle.

—Sergeant! —hipó—. Vite! —En el almacén de la Bay... pelean... Jim Lansing...

Westlake decidió rápido: Váyase a su tienda —ordenó a Deedie—y espere allí. Yo arreglaré lo que sea.

Echó a correr por la vereda en dirección opuesta a la que llevaban.

No obstante lo perentorio de su orden, Deedie la desobedeció. Sus temores por Jim obscurecieron todo lo demás, por lo que siguió a Westlake, tan de prisa como pudo. Cuando éste llegó al almacén, le pisaba los talones.

Extraño espectáculo fue el que se ofreció a sus ojos. Tres mestizos y un indio yacían en el suelo, inmóviles como muertos. El quinto, el fornido franco-yellowknife, estaba contra el mostrador, medio atontado, procurando en vano zafarse de los golpes de Jim. Al franquear Deedie el umbral, Jim le contemplaba, como calculando exactamente el esfuerzo, poniendo toda su alma en el golpe que privó de conocimiento a su adversario.

La joven se adentró en la estancia dando un grito al ver el aspecto de Jim. Tenía abierta una ceja, la mandíbula rajada y los nudillos de ambas manos desollados y sangrantes. La camisa hecha tiras, dejaba al descubierto el torso, y el brazo derecho acusaba los efectos de las cuchilladas.

Pero seguía en pie tras la desigual y feroz contienda, mientras cinco de sus seis oponentes yacían por tierra.

—¡Arréstele! —vociferó Boileau manteniéndose resguardado tras Westlake—. Lui empezó la pelea... con esos hombres que no le hacían rien... Vea cómo los ha puesto...

—¡Sí que les ha dado lo suyo! —observó Westlake con admiración.

Jadeante aún por el descomunal esfuerzo, Jim interpoló a Boileau:

—¿Quién empezó esta pelea, granuja?

Westlake le cogió por un brazo.

—Déjale, Jim. Serénate, muchacho. Estás aún viendo rojo. ¿Qué ha ocurrido?

—La estaban insultando —explicó Jim indicando a Deedie con un ademán—. Dijeron que era... que era... Bueno, aquí Burroughs sabe lo que dijeron. Lo oyó.

—Aun así no debiste dejarte enredar en una pelea.

—¡Qué condenación! ¡Ni por pienso les dejaría decir cosas así sin darles su merecido!

Westlake se volvió hacia Boileau con expresión de desprecio:

—Tú y tu cuadrilla, seis contra uno, insultáis a una mujer, buscáis camorra a su marido y cuando os llegan las de perder salís pitando a pedir socorro. Es la segunda vez en dos días que armáis escándalo. Si se repite os enchiquero, más fijo que la luz. Y ahora, recoge a tus compinches y... a la calle. No estará de sobra que le digas a Beverly Gilmour que si no os licencia y da por terminara esta campaña contra Lansing podría ser que os hiciera compañía en la “fresquera”.

Ya afuera, insistió con Deedie: —Váyase a su tienda, Mrs. Lansing. Yo me llevaré a Jim al campamento y le arreglaré debidamente. No tiene nada serio, contusiones y algún arañazo. Dentro de unos momentos se reunirá con usted.

Deedie habría querido acompañarles y curar las heridas de Jim con sus propias manos, pero, resignándose, obedeció a Westlake.

Aquellas breves palabras: “No estará de más que le digas a Beverly Gilmour!”... habían sido una revelación para ella. Las daba vueltas y más vueltas en su mente. ¿Obraban aquellos mestizos por orden de Beverly Gilmour? Parecíale increíble. A buen seguro, Beverly no les habría mandado rastrear a un hombre, acosarle prácticamente en cuadrilla, tal vez matarlo. Beverly no era, no podía ser así. Empero, lo dicho por Westlake, no dejaba lugar a dudas y tampoco era capaz de formular tamaña acusación sin fundamento.

Por ende, de dar crédito a sus palabras, el antagonismo no era entre Jim y los mestizos, sino entre Jim y Beverly Gilmour. Eso debió querer decir Jim al afirmar que “comparado con lo que tenía enfrente, aquello carecía de importancia”. Beverly representaba a su Compañía, a la poderosa “Dopmuc”, y la enemistad de los dos hombres debió surgir de un conflicto de intereses.

La situación, aun apreciándola vagamente, la aterraba. Jim solo haciendo frente a los mestizos, los aviones, barcos, hombres y todo el poderío de la gigantesca Empresa.

CAPÍTULO V

El tajo recibido en el antebrazo retuvo a Jim en Northumbria durante una semana. Deedie presumió que Westlake hablaría con él en ese lapso de tiempo, intercediendo en su favor, porque al abandonar la factoría rumbo a los cerros de las Rocky, Jim accedió, aunque con reluctancia, a que le acompañase.

Subieron a bordo del “Diomede”, una mañana a las nueve, y luego de describir un circuito sobre Northumbria enfilaron el Noroeste sobre el gran lago. A los quince minutos de vuelo, la tierra, a sus espaldas, era una línea negra que diez minutos más tarde desaparecía por completo. Ocasionalmente, pasaban sobre islotes o divisaban la lejana orilla sudeña, pero, en general, volaban sobre ilimitadas aguas hacia un horizonte acuoso también.

Deedie se regocijaba de haber abandonado la poco grata factoría para internarse en la selvatiquez con Jim. Y en bien propio de David Westlake, se alegraba de no haberse quedado en Northumbria. Su actitud hacia ella durante la pasada semana había sido más bien desapegada, pero bajo la aparente frialdad, yacía una emoción que fácilmente podía hacerse peligrosa. Con él, una aventura amorosa no podría ser superficial; era demasiado reflexivo y profundo en sus sentimientos. Cuanto menos la viese mejor.

Aludiendo a la misión que le llevaba a Grizzly River, Jim se había limitado a decir: —¡Oh! Es una simple excursión exploratoria. Cuando lleguemos allá te lo explicaré. Pero la cantidad de provisiones de boca indicaban una prolongada estancia y las herramientas y pertrechos que llenaban la carlinga — palas, pólvora negra, materiales para la construcción de una pequeña artesilla—sugerían trabajos de desarrollo y no de exploración.

La joven seguía preguntándose por qué, mientras Nils y sus mestizos portaban toda la fardería al Este, Jim se dirigía al Oeste.

A unas sesenta millas de la factoría, las aguas del lago que actuaba de colector de numerosos cursos de agua, trocaban su color grisáceo amarillento por otro azulado primero y francamente azul marino después. A ciento ochenta millas de Northumbria un manchón obscuro apareció al horizonte. ¡Tierra otra vez! El azul del agua se fue aclarando. El manchón obscuro adquirió mayor precisión, resolviéndose gradualmente en una salvaje costa con profundas escotaduras en forma de bahías, y los deltas de los ríos procedentes del Norte y del Oeste.

Había lo menos siete deltas a la vista, todos, al parecer, iguales. Jim miraba de uno a otro con expresión de evidente perplejidad.

—¡A fe que las cosas se ven distintas desde un avión! —comentó—. Entendámonos: el Grizzly tiene dos grandes islotes cerca de la orilla. Debe ser ese río de la derecha. Sí; ese es el Grizzly, ese del delta de tres brazos.— Enfiló el “Diomede” en aquella dirección—. ¡Lo que vale un avión en el Norte! Tú y yo hemos hecho en dos horas el mismo viaje en el que Nils, Ed. Kimritz y yo invertimos antes de dos a cuatro semanas en canoa. Teníamos que ir siguiendo la costa, más retorcida que un sacacorchos, y el menor viento nos paralizaba días enteros. A decir verdad, perdíamos casi toda la estación del deshielo en ir y venir adonde fuese.

Pasaron sobre el triple delta del Grizzly, adentrándose en tierra, siguiendo el curso del río. La costa de Northumbria desapareció lentamente atrás. Al internarse hacia el Noroeste el aspecto del terreno varió bruscamente. El muskeg se redujo a pequeñas áreas hasta desaparecer. Colinas cubiertas de arbolado empezaron a alzarse, los árboles parecían mayores, la vegetación más rica, la comarca entera más elevada y con mejor drenaje. Los ríos y los lagos no eran ya de amarillentas aguas muertas, como en la región de Three Rivers, sino rápidos y turbulentos cursos de azulados tonos. Al Oeste, los verdaderos cerros se destacaban, salvajes e imponentes, y allende, en la lejanía, Deedie vislumbró gigantescas moles grises que alzaban sus crestas al cielo. Eran las Rocosas, las apenas conocidas montañas Rocosas árticas.

Volando a mil metros siguieron el tortuoso Grizzly, adentrándose al Noroeste, hundiéndose en la región más salvaje que Deedie pudo concebir ni en sueño. A cada pocas millas, el río ampliaba su cauce hasta alcanzar proporciones de lago con lindos islotes verdeantes en su centro. Pasaron varios rápidos tumultuosos y blancos de espuma que recordaron a la muchacha los portazgos de que había leído en las novelas de aventuras de tramperos.

A doscientos millas en el interior de aquella inexplorada selvatiquez apareció un amplio ensanchamiento del cauce del río, una especie de profundo remanso rodeado por los cerros. Jim señaló hacia una isla estrecha y larga, sita en su centro.

—Ahí es donde nos detendremos. Ajústate el cinturón de seguridad. Voy a maniobrar vivamente.

Inició el descenso con el motor abierto, rugiendo ensordecedor, cruzando la isla a tres mil pies de altura. Al llegar a su extremo superior dobló un ala tan acentuadamente, que Deedie sintió el violento estironazo del cinturón. Asiéndose con las dos manos al borde de su asiento procuró conservar su posición, pero el mundo le pareció volverse del revés. El río y sus márgenes pasaron a ocupar el lugar del cielo y éste con sus nubes se situó a sus plantas, hasta que Jim recobró la horizontal y río, cauce y cielo volvieron a sus acostumbradas posiciones.

Sin acortar velocidad, Jim ascendió nuevamente el curso del río, aunque a pocos centenares de pies de altura esta vez. Y Deedie pudo contemplar la isla a su sabor. De forma toscamente ovalada, aparecía cubierta de fresnos y pinos de puntiaguda copa. Una linda playa de arena limpia y chispeante veíase enrededor, y en el centro atisbó un conspicuo claro arenoso, con algunas peladas rocas.

Pasando por encima, la muchacha columbró una tienda de campaña, una hoguera de la que se alzaba tenue espiral de humo y un hombre que agitaba una pala en señal de salutación.

Jim amerizó en el río ascendiendo contra corriente hasta una pequeña y resguardada bahía en el extremo abajeño de la isla.

—Ese que saludaba es Ed. Kimritz —la informó mientras largaba el ancla del “Diomede”—. Ed. es un “socio de verano” de Nils y mío. Procura tratarle consideradamente, Dee. Es tan salvaje y tan poco civilizado, que probablemente habrá de chocarte, pero disimula y no le ofendas en sus sentimientos. Bien sabe Dios que necesita que alguien sea amable con él.

Kimritz apareció corriendo isla abajo con una canoa por montera, y al llegar a la orilla la botó al agua. Mientras bogaba en su dirección gritó excitadamente:

—Golly! ¡Jim! ¡Lo conseguiste, al fin, por lo que veo! Golly!

Deedie se preguntó a qué se referiría, si a ella o al avión. Sin duda a este último, ya que era imposible que pudiese tener noticias de su casamiento.

Al atracar la canoa junto al “Diomede” y ver a Ed. Kimritz, la joven pensó que era la encarnación viva de cuantos rudos y toscos buscadores de oro había encontrado en sus lecturas. En él estaban personificados, sin faltar detalle. En una ciudad, Kimritz habría congregado en su derredor una muchedumbre. Su cabello asomaba hirsuto por los agujeros del sombrero; el extremo inferior de sus pantalones embutíase en las medias botas; sus tirantes eran dos tiras cruzadas de piel sin curtir y su camisa brindaba el curioso problema de discernir cuáles eran los remiendos y cuáles los trozos aun existentes de tela primitiva. En cuanto a su rostro, la exuberancia capilar impedía precisar a ciencia cierta sus facciones. Comparado con él, Jim resultaba un acicalado petimetre.

Asiéndose al pasamanos de la cabina se puso en pie en su canoa. Entonces vio a la desconocida que acompañaba a Jim.

—Ed.—presentó éste—. Esta es Deedie Lansing.

—¿Uh? ¿Lansing...?

—Mi mujer, Ed. Me casé afuera.

—¡Jerusalen! —exclamó Ed. boquiabierto de sorpresa—. ¡Jim! ¡Tú bromeas! —Su asombro era patético. Deedie casi esperaba verle caer fe espaldas al agua de estupefacción.

—Nada de eso, Ed.—aseguró Jim.

—Deedie, saluda a Ed.

Kimritz salió de su pasmo lo bastante para tender su áspera y callosa mano—Deedie— repitió—. Es un nombre bonito de veras.—Y con todo su natural candor añadió—: Y ella También es bonita. Más guapa que la del calendario de la Bay del año pasado; Jim, has sabido escoger.

—Gracias, Ed.—sonrió Deedie. Era tan evidente su sencillez y su buena fe, que la muchacha se sintió ganada por la simpatía, a despecho de su tosquedad.

Jim empezó a descargar el cargamento pasándoselo a Ed. Cuando la canoa completó la carga, Ed. la llevó a la orilla.

—¿Qué haces aquí?... —preguntó Deedie.

—Buscar oro.

—¿Buscar oro? ¿Aquí? ¿En esta isla? —Ella tenía la consuetudinal reverencia de todo profano por el amarillo metal.

Jim indicó el arenal que se extendía por la parte central de la isla: —Eso es un placer. Nos pertenece a Nils, a Ed. y a mí.

Mientras aguardaban el regreso de Ed. amplió brevemente los detalles. Dos veranos antes, Conrad, Ed. y él habían ascendido el Grizzly explorando y accidentalmente acamparon en la isla. Aquel calvero les llamó la atención. Parecía haber sido el álveo de algún prehistórico río afluyente o sustituto quizá del Grizzly. De ser así podía encerrar riquezas aluviales.

Todos los álveos del período Eoceno de las Pockies porteñas daban muestras de color y algunos de los más ricos terrenos de Alaska pertenecían a tal época.

Al borde del agua habían lavado muestras de arena y gravilla. El sedimento era rico. La grava superficial rendía sólo dos o tres centavos, pero la arena pesada negra que cubría la capa rocosa, a tres pies de profundidad, alcanzaba los quince centavos. Con una artesilla pequeña como la que estaba usando Ed. un hombre podía lavar un promedio de treinta dólares diarios.

—Claro que no es un Potosí — aclamó Jim, —pero es buen terreno y abundante. Ese álveo corre todo el largo de la isla y tiene unas cien yardas de anchura. Hemos denunciado los tres la totalidad. Lo hicimos antes de desplegar los labios.

—Si no me engaño, hay unos quinientos mil dólares en esa faja y serán nuestros... en cuanto podamos extraerlos. Para hacerlo como es debido se requiere maquinaria y talanqueras y otras cosas para las que aun no tenemos el dinero. Por eso lo hemos tomado con calma, explotando los más ricos sectores durante el verano a fin de juntar lo preciso.

Deedie contempló con nuevo interés el desecado álveo que encerraba medio millón. ¡Si así era, Jim sería rico! ¡Medio millón! Aun repartido entre tres hombres y concediendo un margen de error de cálculo... le corresponderían al menos cien mil dólares.

Se alegraba, por Jim, sobre todo. Jamás había tenido capital; había sido siempre pobre, como ella. Entró en el Norte sin un céntimo, luchando contra el frío y la soledad y la feroz salvatiquez del país durante cinco años, hasta que por fin, alcanzó su recompensa.

No dejaba de encontrar extraño, sin embargo, que hubiese invertido tan considerable suma en el avión mientras sus socios ahorraban todo lo posible para desarrollar la mina. ¿Cómo no estaba Conrad allí en el Grizzly? ¿Por qué hacía la Compañía tan ruda campaña contra Jim cuando, al fin y al cabo, aquella explotación debía tener para ella escasa importancia? A buen seguro que no era aquel placer el eje de la batalla entre él y la “Dopmuc”.

Se habría guardado mucho de hacerle a Jim aquellas preguntas. Al cabo del tiempo habíase convencido de que sus confidencias eran siempre espontáneas y voluntarias.

Cuando regresó Ed., fueron con él a tierra, llevándose el equipaje compatible con su peso en la canoa y encaminándose al campamento sito a unas doscientas yardas.

—¡Hey! ¡Mamie! Asómate —gritó Ed. a alguien en la tienda—. ¡Jim se ha casado y la trae consigo!

Una destemplada voz contestó—: ¡Si no pueden esperar a que me arregle la cara, que se vayan al cuerno.

Ed. se sonrojó: —No la haga caso —disculpó a media voz—. Dice cosas así sin pensarlas.— Reavivó la hoguera y puso a calentar el agua para el té—. Mamie no está a gusto en un país como éste. Las mujeres necesitan compañía más que los hombres.

Mamie se presentó a poco, impresionando desagradablemente a Deedie. Era una mujer ya en la cuarentena, de rostro duro, con las mejillas y los labios embadurnados de rojo y desaliñado atavío. Recordaba por su aspecto a las habituales mercenarias que pululan por ciertas calles de la ciudad; perdida su juventud, su belleza y cuanto refinamiento pudiese haber tenido algún día. El hallar una mujer así en el Ártico, fue inconcebible sorpresa para Deedie.

—¡Hola, querida! —saludó dirigiéndose a la muchacha—. Bienvenida a nuestra posesión veraniega. Quedará encantada... los pinos y los cerros y los ríos... ¡malditos sean! ¿Cómo se atreve a suponer nadie que nosotras podamos vivir en una condenada tienda, en estos andurriales? Sin nada que hacer ni que ver, ni que beber... Escucha, Jim, ¿has traído algo líquido contigo?

Deedie recordó entonces algo que Westlake le había contado la víspera. No quiso citar nombres, pero comprendía ahora que aludía a Mamie Kimritz y a Ed. Con su habitual prudencia, deliberadamente había querido prepararla para aquel encuentro. Según sus palabras, el verano anterior Kimritz había ido a Edmonton a “empaparse en sociabilidad” después de tres años en el Norte. En Edmonton dio con una desgraciada mujer pública llamada Mamie, que debió juzgarle buena presa por los cuatro mil dólares que llevaba encima y, sobre todo, porque, desatinadamente, había hablado más de la cuenta del placer de Grizzly River. Poco después, Mamie le persuadió y casándose con ella, se la llevó al Norte a su regreso.

La aridez de la comarca, lo duro de la vida y el interminable invierno habían agriado pronto su carácter. Ansiaba volver a la ciudad, a sus luces y sus calles populosas, al ruido y al polvo y al gentío que eran su ambiente. Y hacía tiempo que no cejaba en su intento de obligar a Ed. a vender su parte en el placer y llevársela al Sur. Sus arrebatos y los patéticos esfuerzos de Ed. para aplacarla eran la comidilla de Northumbria.

¡Pobre Ed.! Deedie le compadecía. ¡Tan noble, tan bueno! ¡Tan poco merecedor de tamaña aflicción! Una mujer podía haber sido ayuda inapreciable cuidando del campamento y de él. Y, en cambio, Mamie se hacía servir, atándole de pies y manos sin brindarle otra recompensa que su desprecio.

Tras una sociable taza de té, Jim y Deedie salieron en busca de lugar a propósito para establecer su campamento.

Cerca del extremo superior hallaron un lindo macizo de pinos y de fresnos, próximo al agua y al lugar donde Jim proyectaba montar su artesilla.

—Acamparemos aquí, en los linderos del bosque —decidió—. Así tendremos sol por la mañana para caldear la tienda. Espérame y traeré el resto de nuestra impedimenta.—Dejó en el suelo lo que portaba, quitándose la chaqueta, que puso encima—. Mamie no te fue simpática, ¿verdad?

—Es aborrecible —replicó Deedie sucintamente—. No quiero más relación con ella que la inevitable en gracia a Ed.

—Por mí, conforme. Pero ahora comprenderás por qué no quería que regresases a Edmonton, ¿eh?

—¿Qué quieres decir?

—Pues que ella está deseando irse. Y que lo procedente en tu caso es hacer todo lo contrario que ella.

Contemplándole mientras se alejaba, Deedie creyó vislumbrar el semiencubierto significado de sus palabras. Y fue como un mazazo en la cabeza. Súbitamente comprendió por qué la había rogado que dejase de fumar, por qué no la había presentado a sus amistades de Fort Smith, por qué había concedido tanta importancia a lo que las gentes pudieran pensar de esa, por qué había abrigado aquellos secretos recelos de su integridad. En el fondo de su mente estaba, sin duda, siempre vivo el recuerdo del viaje de Ed. Kimritz a Edmonton, de Mamie y de la notoriedad de aquella unión. Tal vez debió preguntarse, insconciente, pero no por eso menos destructoramente, si habría algún paralelismo entre la gesta de Kimritz y la suya.

Deedie se apoyó contra un árbol, angustiado el corazón, y por vez primera francamente enfadada con Jim. Violenta y furiosamente enfadada. ¡Era el colmo! ¡Compararla a ella con Mamie Kimritz! ¡Eso no se lo toleraba a él ni a nadie! Pase que no la amara, que le negase su confianza, que la aislase dentro de sí misma, incluso que pusiese en duda su integridad; pero al compararla con un ser como Mamie, iba demasiado lejos.

En Northumbria habíale parecido tocar el fondo del abismo, pero esto era cien veces peor. Acababa con su entereza. La dejaba sin ánimos para luchar. Súbitamente experimentó un irrefrenable anhelo de verse lejos de todo aquello.

A los diez minutos volvió Jim con dos pesados fardos. Sacando de uno de ellos una caña de pescar, la montó pasándole el sedal y los corchos y se la ofreció.

—Distráete pescando, Dee. Ed. vendrá dentro de un instante y armaremos el campamento. Allá, en aquella punta, suele haber siempre cantidad de... Pero ¿qué te ocurre, Deedie? ¿no estáis bien?

Deedie le miró, relampagueantes los ojos.

—No; no lo estoy. Estoy harta de verme de sobra y de ser considerada un engorro y una carga y una persona de dudosa moralidad. No quiero quedarme aquí contigo. Me vuelvo a Edmonton.

Jim dejó caer al suelo la caña que aún tenía entre las manos, reflejándose en su semblante la sorpresa.

—¿Qué dices? ¿A Edmonton?

—Como lo oyes. Si me llevas hasta Northumbria, es lo único que te pido, David Yestlake, me prestará lo suficiente para el resto de la jornada. No quiero quedarme aquí. Tú y yo hemos concluido para siempre.—Quitándose el cintillo de brillantes, su sortija de casada, lo arrojó a sus pies—. Cuando vuelvas a Edmonton te servirá para cualquiera otra.

Jim recogió la sortija pasando la vista de ella a Deedie.

—Pero... pero Deedie —balbuceó—, ¿qué ha pasado? No entiendo ni palabra. ¿He hecho algo?

—Más vale no hablar. Ya que tú me niegas participación en tus pensamientos, no tengo por qué comunicarte los míos. Quiero irme de aquí y basta.

—Pero... es que... no veo. En Northumbria eras tú quien querías...

—Ya lo sé. En Northumbria quería pasar por todo como una simple, pero eso es ya historia antigua. Me voy. No vale la pena de desempaquetar mis cosas ni de montar campamento para dos. En pocas horas puedes llevarme a Northumbria y volver, libre y sin mi carga. Me voy. Ahora mismo.

Jim sentíase impotente ante aquella situación. Era capaz de afrontar una cuadrilla de mestizos o de luchar solo contra la “Dopmuc”, pero la furia femenina le dejaba desvalido.

Buscó palabras con que expresarse: —Dee... algo debo haber hecho, aunque... no sé qué. Si es cosa que pueda remediarse estoy dispuesto a hacerlo. ¿De veras quieres marcharte?

—¡Y tan de veras! —dando media vuelta cogió su fardo—. Y otra cosa, Jim Lansing. Tú querías atender a mi subsistencia tanto si me quedaba en Northumbria como si volvía a Edmonton; guárdate muy mucho de enviarme un céntimo. Mi afán era ser tu asociada, tu compañera, ayudándote en cuanto me fuese dable. Tú no quieres de mí ayuda ni yo de ti dinero. Casada o soltera, no soy una entretenida.

Jim se acercó, echándole un brazo por el hombro:

—Deedie, dime, ¿qué ocurre?

Deedie se desasió:

—¡Déjame! —No quería su ternura—. ¿Me llevas o no?

—No.

Se dirigió hacia el avión. Jim le cerró el paso poniéndose ante ella:

—Si te empeñas y no quieres decirme lo que ocurre, presumo que será inútil cuanto diga o haga, Deedie. Deja que lleve tu fardo.—Se lo quitó de las manos.. Si insistes, te llevaré en avión, pero...

Se miraron frente a frente, clavando escrutadoras pupilas el uno en el otro. En aquellos momentos, la seguridad del edificio entero de sus relaciones pendía de un hilo. Una palabra inoportuna, un gesto, una mirada, podían dar al traste con todo.

Fue Jim quien tomó la iniciativa:

—Deedie, quédate, te lo suplico.

Las sencillas palabras fueron de más efecto para Deedie que una argumentación rebuscada o violenta. Súbitamente, se vio en Edmonton, a dos mil millas de Jim; vio la soledad de los días, las semanas y los meses sin él No podría resistirlo. Se volvería loca. El lo era todo para ella.

—¿Te quedarás? —apremió—. Cuando menos, haz la prueba unos días, Deedie. No te será preciso tener conmigo más... más relación que la que tú misma quieras. Si, pasada una semana, persistes en tu idea, haré lo que tú digas. No censuro tu actitud. Desde que salimos para el Norte he sido pobre compañía para ti, pero... no era ese mi propósito. Jamás podía presumir que pasase lo que ha pasado. Tú y yo nos entendimos muy bien en Edmonton. Creía que así sería siempre... todo se ha ido a rodar. Es culpa mía, ya lo sé, pero es que no entiendo... —le faltaban palabras para expresar la influencia de las potentes fuerzas que hacían un juguete de ambos— no entiendo lo que me ha ocurrido, Deedie. Aun así, mi deseo es que te quedes. No me perdonaría nunca haber entrado en tu vida para destrozarla, haciéndote desgraciada.

Deedie se apoyó contra un pino, hundiendo el rostro entre las manos, avergonzada de que Jim viese sus ojos arrasados en lágrimas. Su cólera habíase disipado y con ella su determinación.

—Lo... lo pensaré —concedió entre sollozos.

Jim soltó el fardo. Con su antigua vehemencia la tomó entre sus brazos. Deedie se debatió golpeándole con los puños en el pecho e intentando zafarse sin conseguirlo. Sus besos, su mano acariciándole el cabello, acabaron de quebrantar su resistencia. En ocasiones él sabía ser infinitamente tierno.

* * *

En días sucesivos, ni uno ni otro aludieron al incidente. Deedie observó con frecuencia que Jim la estudiaba como intentando averiguar a qué era debido su repentino cambio, pero, finalmente, renunció a ello, atribuyéndolo, por lo visto, a una de esas tormentas emotivas a que están sujetas las mujeres. Por su parte ella misma, le repugnaba volver a tratar del penoso asunto.

Pasado el primer momento de arrebato, al pensar fríamente, reconoció que no podía acusar a Jim de suponer positivamente que su vida anterior fuese reprochable; a lo sumo, él recelaba que pudiese haberlo sido y vacilaba, no sabiendo a punto fijo qué creer. Claro que el mero hecho de que dudase era una ofensa y más aún su sospecha de que entre su aventura en Edmonton y la de Ed. Kimritz hubiese algún punto de semejanza.

La muchacha se negó a pensar en ello. Resuelta a no dejarse abatir, se entregó por completo a las faenas del campamento. Su arte culinario era escaso. Jim sabía mucho más que ella. Pero aprendió pronto y entonces insistió

en cuidarse de las comidas. Tenía la tienda de campaña limpia y arreglada, repasaba sus ropas y en ocasiones pudo incluso ayudar a Jim en la explotación.

Esta era la parte que más le gustaba. El trabajo era rudo; recoger la arena, llevarla a la pequeña artesilla, echar el agua a cubos y de vez en vez limpiar los fondos de su precioso residuo... pero representaba un mundo nuevo y diferente para ella. Trabajando juntos, Deedie y Jim lavaban tres veces más arena que Ed. Kimritz. Los días en que se daba bien, recogían hasta ocho onzas, o sea cierto veinte dólares, de la artesilla. Jim insistía en ocasiones, haciéndola descansar, aunque él mismo trabajaba como un negro. La estación abierta, o sea la época entre el deshielo y la llegada del invierno, sería de corta duración y necesitaba reunir en unas semanas lo preciso para todo el invierno.

Por la mañana se levantaba a las siete, para desayunar. Después Jim iba solo a la explotación y Deedie arreglaba la tienda antes de ir a reunirse con él. A mediodía tomaban un breve descanso y un refrigerio, reanudando el trabajo hasta las cuatro o las cinco. Entonces se bañaban en las aguas caldeadas por el sol, en la parte abajeña del campamento o cruzaban en canoa el espacio que les separaba de la tierra firme, para pasear o cazar. Y, generalmente, Jim volvía por dos o tres horas a la artesilla, mientras ella aprontaba la cena en la tienda.

Después del tremendo desencanto sufrido en Three Rivers, Deedie hallaba que en muchos de su aspectos el Norte era como ella se lo había imaginado y en aquella región de los Rockies, mejor aún. Las turbulentas y azuladas aguas, la fragancia del ambiente en los pinares, los largos días de áureo sol, los picachos gigantescos y nevados en plena vista desde su tienda, la bienhechora soledad y el total aislamiento del mundo; los osos divisados entre la maleza ribereña, las águilas destacándose en el cielo, el oro arrancado por sus propias manos a la fierra... todo parecía un sueño. Deseaba que hubiesen podido verla sus compañeras de casa de Ma Rose y que el abuelo Dick Sharon hubiese podido saber de su aventura en una comarca inexplorada y remota, más salvaje que el Oeste que él había conocido.

La vida al aire libre y el ejercicio físico influyeron beneficiosamente en su salud. Los primeros días sintióse quebrantada y dolorida, pero eran simplemente las familiares “agujetas”, inevitables y pasajeras. A los ocho días podía ya trabajar en la artesilla cuatro horas seguidas, como un hombre. Desapareció su letargo, sus mejillas tomaron color, sus músculos se robustecieron, Sentíase físicamente tan entrenada, que cierta tarde, olvidando lo que Jim había hecho en el almacén de la Bay a los seis mestizos, le echó un cubo de agua encima, retándole a tomarse el desquite... Pero después ya no fue tanta su confianza en sí misma, al menos frente a él.

A despecho de las tremendas dificultades, procuraba conservar su belleza y su feminidad por Jim. Cuidaba de su atuendo, incluso pasándose una cinta por el pelo mientras trabajaba. Y por las tardes, al dar de mano, se cambiaba de ropa, poniéndose la que sabía era más de su agrado. Igualmente dejó de fumar. Jim había hecho concesiones a su convencionalismo, ofreciéndole cigarrillos con frecuencia, mas sabía que no le agradaba que fumase y acabó por renunciar a ello totalmente.

Ed. Kimritz visitaba casi a diario su campamento, prolongando todo lo posible su estancia, contento al verse libre por un rato del continuo rezongar de Mamie, en agradable compañía. Hablaba de lo divino y de lo humano, pero en cuanto se mencionaba a Mamie se encerraba en completo mutismo.

Deedie extremaba con él sus atenciones. La divertían sus intentos de elegantizarse y pulirse en su honor, pero se guardaba de exteriorizar su diversión. Le hizo cortar el pelo, llegando a convencerlo de que se afeitase cada semana. Le cosía los botones, repasaba su ropa y, en general, lo cuidaba con maternal interés. Rara vez, empero, visitaba el otro campamento, donde Mamie se pasaba el día, envuelta en una grasienta bata y calzada con mocasines, renegando del país y de su suerte y haciendo a Ed. blanco de sus iras. Aun a distancia, le repugnaba a Deedie ver a Mamie. Su mera vista traía a su memoria cosas por demás ingratas.

En conjunto, los días en la isla Grizzly se deslizaron soleados y agradables. La labor en el placer iba mejor de lo que Jim se había atrevido a esperar y el saquillo en el que guardaban su “cosecha” aumentaba de peso a ojos vistos. Viéndola contemplar con avidez el producto de la limpieza de la artesilla, Jim solía decir: —¡Muchacha, has pescado la fiebre del oro! Tienes tanta temperatura como tenia yo al principio. Lo que demuestra que eres novata. Tan sólo a los novatos les gusta lavar oro. El veterano prefiere únicamente buscarlo—. Sin embargo y a pesar de su ignorancia, a Deedie se debió el descubrimiento de mayor monta en la isla. Hurgando en una trinchera de la que Jim había estado sacando arena, descubrió una cavidad que a él le había pasado inadvertida, un hueco de unas seis pulgadas de profundidad, en la roca, hecho en tiempos prehistóricos por un pedrusco granítico al dar vueltas y más vueltas, impulsado por las aguas que entonces debían correr por el álveo. El continuo movimiento de rotación había excavado el hueco en el que aun se veía el granito primitivo, reducido al tamaño de una nuez, pulido y brillante como cristal. La cavidad, según palabras de Jim, estaba rellena de pepitas y rebozada en polvo. Había actuado de colector del pesado mineral arrastrado por la corriente, rindiendo más de cuanto Deedie podía haber ganado en un año de estenografía. Con una cucharilla, un cubo de agua y una sartén, ella y Jim recogieron más de mil doscientas onzas en polvo y pepitas como granos de trigo.

No tardó, empero, en percatarse de que el placer, aun siendo productivo, no constituía el capital interés de Jim y que aquella permanencia en Grizzly River tenía por principal finalidad acumular fondos para la campaña de invierno. Tenía algo más entre manos, cuya importancia eclipsaba el placer. Allá, en la región del Kewah-teena, se asentaba el campamento base de Conrad y suyo. Allí había llevado Conrad combustibles, aceite y provisiones para el invierno, y allí, en los Yermos, se ocultaba su verdadero secreto.

Deedie estaba convencida de que el punto de contención era alguna mina, Dios sabe de qué.

A despecho de su íntima asociación diaria, no conocía de la vida pasada de Jim nada que no hubiese aprendido en Edmonton. Hablaba sin empacho de sus cinco años en el Norte, de como Nils le había, en un principio, ayudado, adiestrándole en aquella vida; del hambre y de la sed sufridos, de la terrible soledad de los meses de nieve. Pero de su vida anterior al Norte, de su juventud, de su familia, de la razón de su presencia en aquellas tierras... de todo eso ni una palabra. Algunas de sus expresiones hacían creer que era oriundo de las Provincias Marítimas New Brunswick o Nova Scotia, pero eso era todo lo que podía presumir. El resto era un misterio.

Cada día se convencía más de que su primera impresión de Jim Lansing, como hombre de porvenir y de provecho, había sido exacta. Los hombres le estimaban instintivamente, confiando en él y considerándole capaz de dirigirles. El sargento Westlake, persona de excepcional discreción, le trataba casi con deferencia. En sus relaciones personales era, a veces, infantil, pero en otros aspectos se destacaba notablemente entre cuantos le rodeaban.

La única persona a quien se le ocurría a Deedie compararle era Beverle Girmour y aun en este caso salía favorecido de la comparación, porque a los veinticuatro años, sin capital, sin apoyo de ningún género, había conseguido detener en sus progresos a la poderosa Compañía. Con sus ilimitados recursos, sus aeroplanos y sus hombres, la “Dopmuc” temía a Jim, le temía hasta el punto de intentar matarlo.

Hasta cierto punto, sus relaciones con él parecían progresar. Le enseñó a manejar la canoa sin esfuerzos, así como el rifle; la manera de distinguir las diferentes huellas de los animales, interpretándolas; la flora y la fauna de la región y un sin fin de cosas útiles. No se recataba de decir lo complacido que se sentía de tenerla al lado y de elogiar sus condiciones: —¡Eres un verdadero socio! No hay en Edmonton mujer alguna capaz de hacer lo que tú haces.—La llamaba, con frecuencia por distintos nombres, y ella llegó a poder determinar su humor, según el que empleaba. En la artesilla era “compañera”, durante las comidas “Dee” y “chiquilla” para admirarla por algo que hubiese hecho. Reservaba el “Deedie” para los momentos en que se sentía más cerca, más unido que de costumbre y “adorable” o “querida” para cuando efectuaban alguna excursión a los bosques de la costa fronteriza.

Sin género de duda, la muchacha había sabido conquistar su admiración y establecer cierto compañerismo entre ambos. Ya no volvería a considerarla una carga molesta; pensaba ahora en ella como una compañera, una ayuda positiva y real. Por otra parte, y para ella era la más consoladora, era evidente que sus recelos, en cuanto a su vida pasada, se fueron disipando poco a poco hasta desaparecer por completo de su mente. No obstante, juzgaba aún largo el camino a recorrer. No le había confiado aún el secreto de su lucha con la “Dopmuc”; no había hablado para nada de sí mismo; y en cierta ocasión dejó traslucir su probable propósito de que ella pasase el próximo invierno en Northumbria. Estaba segura de poder ganar su afecto si permanecía a su lado el tiempo suficiente. Pero sería un afecto de camaradas, muy distante de la rendida pasión con que ella soñaba. Eso, en su opinión, no lo conseguiría jamás.

CAPÍTULO VI

Durante el mes de julio, el día había sido perpetuo, pero a primeros de agosto empezó la noche a hacer su reaparición. Al principio fue tan sólo un breve crepúsculo, una peculiar quietud en los cerros, mientras el sol apenas desaparecía en el horizonte norteño. Luego, sus ausencias se fueron prolongando, presentándose las estrellas al hacerse más densa la obscuridad.

Una vez iniciadas, las noches se alargaron perceptiblemente, con la secuela del acortamiento de los días.

El primero de septiembre trajo consigo los primeros signos del otoño. Los más altos cerros aparecieron espolvoreados de nieve, que se licuaba al salir el sol; al Oeste, en las cubiertas sierras, la blancura que durante el verano habíase retraído a los más elevados picos, fue ganando terreno hasta llegar a los lindes de los bosques. En ocasiones, una capa de hielo cubría el remanso donde Deedie y Jim salían nadar. A mediados de septiembre soplaron vientos procedentes del Beaufort Sea, que dieron a los fresnos y a los álamos tintes otoñales. La hoguera del campamento resultaba grata por las mañanas y al atardecer.

Los Kimritz preparaban su marcha a Northumbria. Ante la perspectiva de otro invierno norteño, Mamie removía cielo y tierra para irse a Edmonton a pasar los meses de hielo. Pero había sido tal, durante el verano, su carga, que Ed. carecía de fondos bastantes para acceder a su deseo, y vista su rotunda oposición a pasar el invierno en una caseta aislada, de trampero, proyectaba instalarla en Northumbria, yéndose él solo a sus cazaderos.

Cierta noche, durante la cena, Jim anunció:

—Dee, mañana liamos el petate y nos largamos de aquí. Tenemos más de tres mil dólares en el saco, el doble de lo que confiaba reunir, y eso nos cubrirá el invierno. Ya es hora de que vaya al Este y me ocupe de mis asuntos.

—¿Iremos más allá de Northumbria? —preguntó ella.

—No; la ruta será por Wales Bay, el río Kewah-teena y los lagos Musk-Ox. Unas mil millas mañana, chiquilla.

Deedie se alegraba de no hacer escala en la factoría. Cabía en lo posible que Jim, una vez allí, resolviese dejarla y seguir solo hacia el Este. Empero le dolía abandonar el Grizzly. Las siete semanas allí pasadas habían sido las más felices de su vida. Su deseo habría sido continuar en el campamento otro mes, extrayendo un millar de dólares más y luego irse al Sur, a alguna ciudad universitaria, a pasar el invierno. Su ideal había sido siempre matricularse en la Universidad de McGill, en Montreal. Un pisito reducido, sus clases, algunas fiestas, la ciudad, todo compartido con Jim... ¡Qué existencia tan deliciosa!

Claro que era inútil sugerirlo siquiera. Se negaría en redondo. Estaba entregado en cuerpo y alma a los Yermos y su secreto.

A la mañana siguiente, se levantaron antes del amanecer y alzaron el campamento. Cuando Ed. y Jim se encaminaron con los fardos hacia el avión, ella se rezagó unos instantes, despidiéndose del emplazamiento como de un antiguo y bien amado amigo.

Aquella tienda de campaña, al borde de la arboleda, había sido su primer hogar y le parecía difícil tener jamás otro que le fuese tan grato.

Con los primeros albores del día embarcaron en el “Diomede” y luego de dar un par de vueltas sobre la isla para tomar altura y salvar los cerros, marcaron rumbo sin seguir esta vez el Grizzly, sino enfilando el Este.

Al salir el sol, cruzaban una sierra de abruptos picachos tras la que se divisaba el gran lago. Jim señaló un largo promontorio, algunas millas más allá:

Esa es la bahía de Wales, detrás de la punta. Allí tomaremos combustible.

Amaró cerca de la perdida estación, constituida por un puesto de Policía Montada, dos cabañas de mestizos y una factoría comercial. Ayudados por el factor y el jefe del puesto llevaron dos bidones de gasolina al embarcadero y valiéndose de una bomba de mano llenaron los tanques.

Virando en el lago tomó velocidad, despegando la poderosa aeronave con rumbo al Este sobre el Gran Northumbria.

Deedie experimentó un momento de pánico al ver desaparecer la costa a sus espaldas. ; Setecientas millas sobre aquellas agitadas aguas! Jim y ella solos en aquella inmensidad, sin más escudo contra la catástrofe que el potente motor del “Diomede”. ¡Era como cruzar el Atlántico! Ahora se explicaba la amorosa atención con que Jim cuidaba su motor.

¡El más leve cambio de tono en su zumbido la alarmaba! Las procelosas ondas, una milla a sus pies, parecíanle hoscamente inhóspitas, considerando la frágil canoa de lona de que disponían en caso de emergencia.

Durante más de una hora su atención estuvo concentrada en el ritmo del motor; luego su actitud adquirió mayor filosofía. Si tenía que fallar... igual fallaría. Su preocupación no lo remediaría.

A partir de entonces comenzó a disfrutar del viaje.

Estaba ansiosa por saber cómo sería la región de los Yermos y qué había querido decir Jim al hablar de “ocuparse de sus asuntos”.

¿Acaso allí tenía aeroplanos y personal la Compañía? ¡Ojalá no fuese así! En Northumbria la ley había protegido a Jim, pero en la salvaje región del Kewah-teena, la única protección en que podía confiar sería la de su rifle.

Mediado el vuelo aprontó fiambres, pastas y té, que había preparado, y almorzaron a ciento treinta millas por hora.

Jim se sacudió las migas de las rodillas, tirando el papel en que había envuelto la comida. Quedó flotando en el aire como un copo de nieve.

—¿Se hace pesado, Dee? ¿Quieres quebrar la monotonía?

—¡Por qué no! —asintió cándidamente—. ¿Cómo?

—Ponte un momento en pie.

Deedie obedeció y antes de que se diera exacta cuenta de lo que ocurría, Jim se pasó a su asiento, empujándola al que acababa de abandonar.

—¡Ahora... vuela tú!

—¡V-o-l-a-r... yo! —creyó ser una broma, —¿qué estás diciendo?

—Lo que oyes. El avión es tuyo. Pilótalo.

Deedie lo miró estupefacta. —Pero, Jim... yo... no he volado nunca, no sé una palabra.

—Razón de más para que aprendas. ¡Venga!

—¡No quiero! ¡No quiero ni poner las manos!

—Vaya que sí. Coge el mando y pon los pies en las barras. Así. Fíjate. Cuándo tires hacia atrás la palanca, el avión sube y cuando la empujas hacia adelante, baja. Al apretar con el pie izquierdo, vas a la izquierda y viceversa. Has de mantener el cilindro superior del motor en línea con el horizonte y así conservarás la misma altura. Por ahora, con saber eso te basta. Vamos a ver.

Deedie tomó temerosa los mandos. Con gran asombro vio que no ocurría nada, es decir, que el avión continuaba serenamente su marcha. Pasados unos minutos, en los que apenas si se atrevió a respirar, se aventuró a mover la palanca ligeramente hacia adelante. El cilindro superior del motor del “Diomede” quedó por bajo del horizonte. La echó hacia atrás y el cilindro subió otra vez. Animada por su éxito, apretó el pie izquierdo iniciando una curva y rectificó su posición después.

Ayudada por las observaciones ocasionales de Jim, fue adquiriendo confianza, volando diez, veinte, cincuenta millas, acostumbrándose a los mandos, aprendiendo a no resistir ni contrarrestar las ligeras oscilaciones en la marcha.

Experimentaba una desconocida exaltación al sentirse dueña de tanto poder. Resolvió, cuando fuera rica, adquirir un aeroplano y jamás andar, ni viajar en automóvil o en tren.

Entraron en un área de cumulus y corrientes encontradas que zarandearon el avión como una hoja. Jim tomó los mandos nuevamente.

Una hora después, apareció en el horizonte una mancha oscura y alargada, que fue agrandándose y adquiriendo perfiles de costa. Jim exploró con sus prismáticos la lejana tierra y una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios. Tendiéndole a Deedie los gemelos, señaló al frente.

—¡Mira, Dee! ¿Ves ese hilo plateado que arranca del lago internándose tierra adentro? Es el río Kewah-teena—y con ufano acento añadió—: ¡No lo he hecho del todo mal! ¡Setecientas millas sobre agua y he dado en pleno blanco a pesar de volar la mitad del tiempo entre masas magnéticas que daban escalofríos a la brújula!

La tierra fue acercándose. Bajiza, ondulosa y pobremente poblada de vegetación, la región del Kewah-teena no era atractiva como los cerros de las Rockies, aunque parecía horra de la particular aversión de Deedie; el muskeg. Mirando hacia la embocadura del río, divisó el campamento, base de Conrad y de Jim, dos cabañas más pequeñas, un embarcadero y formidable cobertizo de piedra y troncos. La gabarra que Conrad había construido en Northumbria estaba atracada al embarcadero, señal evidente de que había efectuado la travesía sin contratiempo. Los preciados bidones de gasolina y aceite habían sido llevados al interior de la cache.

Conrad había oído al avión y aguardaba en el pequeño embarcadero cuando Jim amaró acercándose. Deedie, envarada y dolorida por la insólita posición, salió a uno de los flotadores largándole el cabo de amarre, que él asió, sirgando el “Diomede”. Ella y Jim saltaron a tierra.

Los dos mestizos de Conrad se acercaron azorados y cohibidos por la presencia de una mujer blanca. Jim les presentó a su esposa. Al mayor de ambos le había visto ya en Northumbria, un sujeto de corta estatura y rostro gordinflón, llamado Ponhk. El otro, robusto y siempre sonriente, de origen franco-loucheau, que respondía al nombre de Madeline, le era desconocido. Su apodo parecióle grotescamente cómico a la muchacha. A despecho de su inalterable sonrisa y de su pacífico temperamento, era el ser más terroríficamente feo que había conocido en su vida.

La trailla de huskies de Jim galopó ribera abajo a saludar a su amo, a quien no habían visto en todo el verano. Escalofrió a Deedie ver aquellos semisalvajes animales, grises, de lupino aspecto, abalanzarse sobre él rodeándole. Para ella sólo tuvieron gruñidos y amenazadores colmillos; para Jim todo fueron ladridos de alborozo y frenético rabeo.

—¡Fuera, cazahuesos! —amonestó Lansing dando a cada perro una afectuosa palmada en el lomo—, ya no os necesito. Tengo algo mucho mejor en el agua. Algo que no arma camorra, ni se come los arreos, ni roba la cena al amo, ni aúlla por las noches, al ver la luna, despertando a todo el campamento. ¡Fuera! ¡Largaos del país! ¡Hemos concluido...! Aunque.. no sé... Quizá será mejor que os quedéis, chuchos... quizá cuando venga la Gran Noche os necesite otra vez.

* * *

Ponhk aprontó condumio para los viajeros y luego Conrad y Jim salieron afuera, como por casualidad, dejando a Deedie y caminando juntos por el ribazo.

—¿Qué hay de nuevo por aquí, Nils?

—Mientras estabas en el Grizzly, han traído tres nuevos aviones y más hombres.

—¿Sí? ¡Bah! Algunos aeroplanos y hombres más o menos, no harán diferencia considerando el ejército que ya tienen.

—Los condenados atisban nuestros más nimios movimientos —se exaltó Nils—. En cuanto uno de nosotros se aleja una milla, se alza un avión a fisgar. Tienen rastreadores apostados en los alrededores del campamento, escudriñando noche y día. Acaba por atacarle a uno los nervios.

—No te exaltes. ¿Algo nuevo?

—¡Vaya! El joven Gilmour ha traído a César Boileau y a los otros aquí.

—¡Rediablo! ¿Dónde están?

Conrad hizo un ademán hacia el Kewah-teena.

—¿Recuerdas los rápidos que hay a unas sesenta millas, donde volcamos tú y yo? Pues acampan allí, en un pequeño valle, a una milla del río. Madeline estuvo por allá la semana pasada, buscando cazaderos, y los columbró.

La ominosa noticia hizo fruncir las cejas a Jim. Aquellos mestizos, con Boileau al frente, habían sido llevados con el deliberado objeto de matarlo. Acampados a asequible distancia de los lagos Musk-Ox representaban una continua y tenebrosa amenaza.

—Debería estar perpetuamente en ¡guardia, alerta contra alguna emboscada o un balazo de rifle por la espalda.

La justicia y Northumbria estaban muy distantes.

—Mejor será que te quedes aquí sugirió Conrad—en vez de invernar en los lagos.

Jim meneó la cabeza.

—Eso sería declarar el juego, Nils. Por ahora no saben de qué va y hemos de continuar manteniéndolos en la ignorancia. En todo caso, hasta dentro de un mes nada he de temer de esos mestizos. No podrán intentar nada hasta que tienda mi línea de cepos. Y en un mes habremos conectado tú y yo.

—Esto creo —asintió el noruego—, pero ¿vas a llevar a Deedie a esa región? No deberías. Es peligroso. Tú y yo somos hombres, aceptamos lo que se presenta y corremos el albur, pero ella es una mujer.

Jim estrujó un junco entre los dedos, debatiendo la conducta a seguir. Claro que podía obligar a Deedie a quedarse en Northumbria, pero le repugnaba la idea. Ella quería acompañarlo y por su parte él la deseaba a su lado. A su modo de ver, no correría peligro en los lagos Musk-Ox. Cualquiera que fuese la actitud de los mestizos hacia él, no se atreverían a tocarla a ella. Causaría conmoción en el país entero. Y Gilmour lo sabía. Su único riesgo sería el quedarse sola en aquellos baldíos si a él le ocurría algún accidente.

—Vamos a hacer una cosa —dijo, por último—. Me la llevaré conmigo a condición de que tú y Ponhk y Madeline no quitéis ojo a nuestro campamento y a mí. Durante un mes pasaré volando por aquí regularmente. Si tardo más de lo debido en comparecer, id a los lagos y traedla a ella.

Mientras se detenían a cargar las pipas, un sordo zumbido al Sudeste llamó su atención. Alzando los ojos, vieron un aeroplano que cruzaba el brazo de lago por el lado del campamento principal del enemigo. Un avión pequeño de reconocimiento se acercaba rápidamente.

—¡Qué te decía yo! —exclamó Conrad—. Vieron llegar tu aparato y les faltó tiempo para asomar las narices a ver qué pasaba.

El avión de la “Dopmuc” pasó a mil metros por la embocadura del río, trazó una espiral reduciendo altura y dio dos vueltas por encima del campamento, tan bajo, que Conrad y Jim pudieron columbrar perfectamente la figura de un hombre que, inclinado, miraba hacia abajo. Al cerrar la segunda vuelta tomó nuevamente altura, cruzando el agua y desapareciendo en la misma dirección de que había venido.

Conrad exhaló un hondo suspiro.

—Se nos prepara un invierno de primera, Jim.

—No durará tanto la cosa. Gilmour está cansado de escaramuzas. Quiere un encuentro definitivo. Por mí, no hay inconveniente. Se lo proporcionaremos.

Ofreció una cerilla a Conrad antes de encender él mismo su pipa. Mirándose mutuamente, a su luz, los dos hombres se sonrieron con esa sonrisa fría y dura de quienes saben que se acerca el momento en que la lucha será a vida o muerte.

Con la carlinga atestada de pertrechos y provisiones extra para el campamento, Deedie y Jim volvieron a elevarse por la tarde, rumbo hacia el Noroeste, hacia los Yermos.

Inmediatamente, al Norte del Kewah-teena, la vegetación comenzó a menguar. Primero en las crestas de las graníticas colinas, luego en las laderas norteñas y por último en las hondonadas del lago, hasta desaparecer por completo.

Jim elevó el avión a cinco mil pies y señaló al frente.

—Esos son los Yermos, Dee. La típica región de los Yermos. ¿Qué te parece?

Al ofrecerse, con toda inmensidad la escena ante su ojos, la joven no pudo reprimir un grito de asombro. Le faltaban palabras con que responder. Su primera visión de la tundra que se extiende desde la bahía de Hudson, al Norte, hacia el Océano Polar, la dejó estupefacta y muda. Sentíase personalmente microscópica. En regiones montañosas o simplemente accidentadas, las desigualdades quebraban el suelo y por ende limitaban la vista, pero en aquellas planicies árticas le parecía divisar millares de millas en toda dirección. “Tan solitario como las montañas de la luna”, había dicho Jim al describírsela en el pabellón de baile del Strathcona. Eso lo pintaba todo. Una región tan vasta como media Europa, deshabitada, casi desconocida, bañada el verano por un sol perpetuo y azotada durante la Gran Noche por feroces ventiscas.

No era, como había dicho, una región pantanosa. Cruzábanla incontables ríos y sus lagos eran infinitos, yendo en tamaño desde poco menos que balsas hasta extensiones un tercio menores que el Athabasca, pero no había muskeg; la tierra era tierra firme y las aguas plateadas. Las vertientes entre vaguadas eran pequeñas cadenas de cerros redondeados. La comarca parecía todo lo contrario de un yermo. Su suelo estaba ricamente tapizado de hierba y arbustos; en muchas partes, flores multicolores formaban vastas áreas gratas a la vista. Pero... Deedie echaba de menos los árboles, las montañas, las azules aguas turbulentas. Anhelaba estar otra vez en el Grizzly. Aquella desierta inmensidad de los Yermos la asustaba. Eran demasiado vastos, demasiado imponentes. Abrumaban.

Jim se percató de su reacción.

—Te gustaban más los cerros, ¿verdad? Al principio a mí también. Pero en cuanto te familiarices con los Yermos, no cambiarás un pie cuadrado por todas las Rocosas juntas. Cuando este país se te mete en la sangre, estás perdida.

Una hora de vuelo les llevó a un sistema de cinco lagos que iba de Este a Oeste unidos entre sí por angostos brazos de agua.

—Los lagos Musk-Ox — la informó Jim—. Nils y yo acampamos una temporada aquí. Es el corazón de la tierra de lobos.

Amaró en el lago central, acercándose a su orilla norte, guiando el avión a una pequeña ensenada.

Trescientas yardas al frente alzábase un altozano, a unos cien pies sobre la tundra, separando los lagos de otra cadena, más tierra adentro.

Mientras Deedie contemplaba su cresta, un enorme lobo salió de entre las peñas mirando al extraño pajarraco que venía a perturbar la inmemorial soledad de aquella salvaje ribera.

Recortado contra el cielo vino a resumir para Deedie todo el aislamiento, toda la horrible soledad, la feroz amenaza de la tundra ártica.

—¡Jim! —gritó—. ¡Mira!

Lansing estaba montando la canoa de lona. —¡Ah, sí! ¡Un lobo! Aquí los verás a manadas, chiquilla. Ocupémonos del campamento. ¿Ves esa roca al pie del cerro? Ahí plantaremos la tienda. Es un lugar resguardado. Hemos de desembarcarlo todo antes de que anochezca.

Cuando Deedie volvió a alzar los ojos, la enorme forma gris había desaparecido.

CAPÍTULO VII

Su nueva morada satisfizo a Deedie mucho menos que la primera. Una tienda de campaña en la falda de una ladera roquiza no ofrecía grandes atractivos. Le faltaban los árboles, la arena caldeada por el sol, el murmullo del río y el silbido del viento entre los pinos. Le faltaban también los umbrosos claros en la selva, donde podía ir a recogerse a ratos. Los Yermos aparecían abiertos por doquier; la constante exposición le pesaba como algo tangible. En ocasiones, se refugiaba en la tienda con positivo alivio.

Tenía que andar más para buscar agua y el combustible era un verdadero problema. En el Grizzly podía disponer de cuanta leña necesitase para caldear la tienda, guisar y armar las grandes fogatas nocturnas; ahora se veía obligada a cocinar en una hornilla de gasolina, la hoguera no se encendía y se acostaban en un ambiente tan frío, que condensaba el aliento.

En cambio había caza en abundancia. Por doquier hallábanse gallinas árticas, tan mansas, que podían cazarse con un palo. El sabroso conejo “de patín”, a la sazón mudando su piel oscura de verano por la blanca invernal, abundaba entre las rocas. Poblaban las aguas incontables truchas, cuya voracidad las hacía prenderse en un anzuelo cebado con un trozo de flanela de color. Patos, gansos y ánades volaban por la tundra y sobre los lagos a bandadas, y raro era el día que no se divisaba algún caribú en la cresta del cerro.

Deedie cuidó del campamento lo mejor que pudo, dando fe a las palabras de Jim que aseguraba que con la llegada de la nieve mejorarían las condiciones. No acertaba, empero, a comprender la relación entre una cosa y otra. A su juicio, lo único que podía hacer la nieve era encharcar el suelo y aumentar el frío.

Lo que más añoraba era la compañía de Jim y su diario laboreo juntos. Ahora se marchaba al amanecer hasta la noche, en el avión. Y no para vigilar los cepos, sino siempre al Sur. Sabía que en cada viaje tocaba en el Kewah-teena para tomar combustible y sospechaba que Conrad se unía a él, porque con frecuencia volvían juntos y su socio pasaba la noche en la tienda de campaña.

Por aquel entonces le constaba ya que la causa de la contienda entre Jim y la Compañía era un yacimiento, acaso de radio—aquel verano se había descubierto un rico filón de radio en la región de Big Bear—acaso de oro o plata. Fuese de lo que fuese, su valor debía ser positivo puesto que, en comparación, Jim estimaba los quinientos mil dólares del Grizzly como una futesa.

En la época anterior a las tormentas, Deedie efectuó diarias excursiones a distancia del campamento, explorando diversos rincones, adquiriendo conocimiento de la flora y la fauna, estudiando la vida de la tundra con franca curiosidad infantil. Los días eran, por lo general claros y serenos. Estaban en pleno “veranillo indio”, y en los Yermos el ambiente era aún caldeado y plácido, aunque ya se percibían señales del inminente invierno. Al llegar octubre las aves acuáticas dieron muestra de un desasosiego que las llevaba de lago a lago; las migratorias tempranas surcaban ya el cielo, el viento adquiría mayor filo y por las noches una tenue aurora coloreaba el firmamento con su luz fantasmal y cambiante.

Sus primeras salidas del campamento fueron tímidas aventuras, sin perder de vista la tienda. La sola idea de extraviarse en la tundra la aterraba. Y era fácil perderse donde cada pedrusco parecía exactamente igual al otro y se carecía de puntos de referencia en todo el horizonte. Al ir adquiriendo confianza, ensanchó el radio de sus correrías llegando a cinco y seis millas del campamento. Cuando perdía de vista el cerro solía detenerse de vez en vez haciendo conspicuas pilas de piedras que servían de hitos para asegurar su regreso. El procedimiento fue un éxito hasta el día en que confundió los hitos recién hechos con otros de jornadas anteriores y estuvo dos horas errando, asustada, al azar, hasta ponerse al fin en buen camino. Desde entonces, al volver sobre sus pasos, deshacía siempre los montones de piedras indicadores.

En sus paseos aprendió a conocer las principales plantas norteñas, hallando una docena de variedades de colores distintos de las amapolas árticas y descubrió que la tarta de moras árticas era una agradable adición a un régimen casi totalmente carnívoro. Se familiarizó con “Pata de Pluma”, el ptarmigan o gallina silvestre, y vio ánades salvajes flotando sobre los lagos. Zorros rojos, de un brillante tono anaranjado, hipaban desde las crestas al verla. Cierto día, vio un zorro plateado, no pudiendo reprimir una interjección cuando su mala puntería la hizo errar el tiro que le destinaba. Halló lobos por docenas y caribús en manadas, y una vez, al doblar una punta roquiza, casi tropezó con un buey almizclero que venía en dirección contraria. El hirsuto animal, qué parecía un cruce de carnero y búfalo, se quedó mirándola estúpidamente, manso como una vaca doméstica. Tuvo que tirarle una piedra para que la dejase paso.

Su encuentro con el almizclero fue el más destacado evento de sus excursiones hasta que vino a suplantarlo la migración de los lémures. Estando en un montículo, a cuatro millas del campamento, acertó a mirar hacia el Norte y divisó una línea de tonos oscuros, en una cresta, a media milla de distancia. Parecía estar en movimiento y una bandada de aves revoloteaba por encima y alrededor. Acercándose cautelosamente, la joven pudo al fin determinar que era una columna de lemures; una densa y sólida columna de cuatro pies de ancho y sin fin aparente, porque se extendía en ambas direcciones hasta perderse de vista. Congregadas en la tienda, por quién sabe qué misteriosa llamada, las pequeñas criaturas se dirigían al Oeste. Zorros, linces, halcones, buhos e incluso lobos les acosaban, pero ellas seguían su marcha sin prestar atención, sin evidenciar pánico. Durante tres horas estuvo contemplando sentada en un galayo la extraña procesión que seguía desfilando, cuando decidió volver al campamento. ¿Donde iban? ¿Qué motivaba un éxodo? Ni ella ni probablemente ellos mismos lo sabían. Movidos por alguna invisible fuerza emigraban a ciegas hacia Occidente.

Contra lo que esperaba, Deedie descubrió que la profecía de Jim se iba realizando. Los Yermos se adueñaban de ella. Jim amaba la región por su feroz salvajismo, por la oportunidad que le brindaba de medir con ella sus fuerzas; la muchacha se había dejado ganar por la inefable paz del ambiente, aquella paz que poco a poco se infiltraba en el corazón, apaciguándolo. Cuando, a veces, se sentaba en plena llanura, sola con los vientos, el cielo y la tundra, el mundo civilizado parecíale tan irreal, tan vago, que había dicho inexistente. Winnipeg, Montreal, Edmonton... ¡Qué lejos y qué esfumados parecían! ¡Qué artificial había sido su vida allá! Aquí una vivía en contacto con principios elementales, rocas, nubes, vientos, aguas. Él calor, la comida, el cobijo adquirían una nueva significación primitiva. Al reducir la vida a sus esenciales, la caterva de necesidades, caprichos y anhelos que antaño parecíanle de primordial importancia, se volvían triviales y salían totalmente de su existencia. Sin acertar a decir por qué sentíase más “limpia”, más cuerda, espiritualmente, que antes. Aquí era un ser individual con libertad de vivir su propia vida y largas horas calladas en que ponderar y meditar. En la ciudad jamás había pasado de ser una partícula infinitesimal de humanidad presa en la corriente de otras humanidades, ligada a ellas, conformándose con sus estatutos y siguiendo su ruta a ciegas... como los lemures.

Una tarde escaló en parte el cerro, esperando la llegada del “Diomede”. Había algo peculiar en el ambiente. Lo notaba. Por el Noroeste, una especie de neblina rojiza había cubierto el cielo todo el día, y el atardecer era extrañamente grandioso y de singular belleza. El sol poniente, segmentado por la línea de horizonte, parecía una inmensa media naranja sumergida en un mar de plata. En la parte Norte del sistema lacustre, fabulosas cantidades de aves acuáticas habíanse congregado durante el día, atronando el espacio con sus graznidos y su croar. A juicio de Deedie, la primera ventisca se acercaba procedente de la costa ártica. Atisbando el cielo hacia el Sur, atenta al “Diomede”, pretendió explorar el oculto porvenir y predecir lo que habría ocurrido entre Jim y ella cuando las flores volviesen a asomar a la llanura. ¿Estarían aún juntos? Le era imposible decirlo. Su actitud hacia ella iba modificándose, a veces le sorprendía mirándola con inescrutable expresión en las pupilas, pero era tan taciturno, tan poco demostrativo, salvo en sus raros momentos impulsivos, que no podía predecir lo que su cambio de actitud entrañaría ni la dirección que podría tomar.

En los cuatro meses que llevaban juntos había ganado terreno, mereciendo su respeto en forma suficiente para alentarla a continuar la lucha, mas el verdadero amor aun no había llamado al corazón de Jim.

Dominando el clamoreo de las aves, el ladrido de un perro cercano la sobresaltó. Mirando enderredor, vio una extraña procesión que venía del Este, una pequeña banda de “comedores de caribú” siluetada contra el cielo. Hombres, mujeres y niños portando sus canoas y sus bienes penetraban en los Yermos al Noroeste, en ruta hacia sus cuarteles de invierno, en aguas del Kewah-teena. Les había visto en Northumbria, juzgándoles totalmente desprovistos de interés y de carácter patéticos, imitadores de los blancos. Ahora aparecían distintos. Perdida de vista la factoría y los blancos, habían descartado sus gorras marineras, sus calicos y sus trajes de almacén, revertiendo a su natural primitivo. Vestidos con pieles de caribú, desfilaban en silencio; pueblo misterioso, hijo del sol de media noche y de la tundra. La vieron sentada en el peñasco. Debieron quedar sorprendidos al encontrarse con una mujer blanca en aquella desierta región, pero, a fuer de indios, apenas si la miraron al pasar. Y ella les contempló, fascinada por el extraño espectáculo, hasta que se perdieron de vista envueltos en el ártico crepúsculo.

* * *

Cuando salió al encuentro de Jim, a orillas del lago, tuvo la premonición de que aquel sería el último de sus viajes. Traía consigo un indefinible aire de finalidad y de fracaso.

Nada dijo entonces, pero luego que hubieron cenado—filetes de caribú, moras, pan y té—, a la luz de una vela de sebo, sugirió:

—Vamos al cerro, Dee. Afuera se está hoy bien y probablemente será nuestro último día juntos. Quiero hablarte de algunas cosas.

Deedie se volvió rápidamente.

—¿Nuestro último día?...

—Mucho me lo temo —dijo él con reluctancia—. He de ir a Northumbria por provisiones y proyecto hacerlo mañana. Aquí se congelará el lago de un momento a otro, poniendo fin a los vuelos. Quiero llevarte y atender a tu confortable instalación.

Jim la cogió una mano acariciándosela.

—No pienses que no quiero que te quedes, Dee. De un simple campamento has hecho un hogar, al que se llega a gusto después del viaje. Pero no me atrevo a dejarte. Estarías en peligro aquí y eso no puedo consentirlo. Cogió una manta para ella y apagó la luz.

—¡Tú también estarás en peligro! —arguyó Deedie al salir de la tienda—. Me niego a vivir en Northumbria a salvo, mientras tú afrentas esto a solas.

—Si permitiese que corrieras un riesgo y luego ocurriese algo no me lo perdonaría nunca, Dee. Es preciso que te vayas.

La joven quedó anonadada. Ya no podría efectuar más correrías por los alrededores. Ya no vería la migración del caribú ni acompañaría a Jim a cazar lobos. En lugar de vivir y de luchar en pleno invierno norteño, tendría que contemplarlo tras de una ventana en Northumbria. Y los días, las semanas, los meses los pasaría en la factoría sin saber lo que era de Jim, sin saber incluso si estaba vivo o muerto... sería un terrible suplicio.

Lo peor de todo era que separándose ahora hasta el deshielo perdería todo el terreno ganado.

En la cresta del cerro se sentaron contra un peñasco cubierto de liquen, y Jim la envolvió en la manta. Una luna rojiza, rodeada por un tenue halo amarillo, desparramaba su pálida luz sobre los lagos Musk-Ox, el cerro y las rocosas estrías. De distintos puntos de la tundra les llegaba el aullido de los lobos en crescendo. Por la parte arribeña grandes bandadas de ánades y patos se habían alzado formando escuadrones con rumbo al Sur. Las grullas, tendido el largo cuello, recordaban, al volar, aquelarres de brujas montadas en sus escobas. La “Luna de los Pájaros Volantes hacia el Sur”, terminaba aquella noche dando entrada a la “Luna del Hielo Endurecido”.

—Presumo que te habrán dado que pensar esos viajes que hemos hecho Nils y yo, Dee— observó súbitamente Jim.

—¡Qué duda cabe! Como lo de César Boileau y Beverly Gilmour y el por qué la “Dopmuc” está contra ti y... y muchas otras cosas. Me tienes muy a oscuras, Jim.

—Ya lo sé, Dee. En un principio no quería... no sentía... Bueno, es igual. Ya ha pasado. Y después no dije nada, por no preocuparte. Pero alguna vez lo habías de saber y prefiero decírtelo ahora. Así verás por qué deberías irte a Northumbria.

Deedie notó el “deberías”. En la tienda había dicho: “Es preciso que vayas”. Quizá no había tomado una determinación definitiva. Quizá si insistía mucho, podría convencerle de que la dejase permanecer con él.

—Una noche, durante el pasado invierno, Dee — empezó Jim con su habitual concisión—, salí de aquí para el campamento de Nils, y me sorprendió una ventisca. Te aseguro que era un infierno desencadenado. No me inspiró temor alguno, porque tenía buen abrigo para dormir y provisiones, por lo que me dejé llevar en dirección del viento, confiando dar con la orilla del Northumbria y seguirla hasta el Kewah-teena.

“En un lugar que no podría precisar exactamente, me detuve tras un crestón de roca gris, a descansar las piernas de la fatiga de las raquetas y a tomar un bocado. Aquella roca era, al parecer, igual que cualquiera otra roca gris de la comarca y no habría notado nada peculiar a no haberme apoyado contra ella, lo que me dio ocasión de ver una arista de la cual, por contracción del frío, se había desprendido una lasca. Su aspecto era particular, con un brillo como de plata. Arranqué con mi zapapico algunos otros, y todos presentaban la misma apariencia.

“A mi juicio, era un filón de plata, y no despreciable, por lo que fui siguiendo el crestón y arrancando lascas. Por doquier daba igual muestra. Y, no tan sólo eso, sino que en un área de quinientas yardas, veíanse cuatro crestones más, todos de igual contextura. —Sacó del bolsillo una pequeña bolsa de cuero y, de ésta, algunos fragmentos de mineral. Echa una ojeada, Dee. ¿Qué dirías tú de esto?

A la luz de la cerilla que él encendió, la muchacha examinó las muestras en la palma de la mano. Estaban abundantemente infiltradas de una materia brillante. Aunque carecía de conocimientos mineralógicos, aquello le pareció tener el mismo brillo de una raya recién hecha en una moneda.

—Es plata, ¿verdad, Jim?

El sonrió desdeñosamente, prosiguiendo:

—Adquirí la seguridad de que había dado con algo importante. Que fuese plata o simplemente níquel, el descubrimiento valía lo suyo. Pensé quedarme allí, aguardando que rasase la ventisca, para localizar exactamente mi posición, pero no me atreví. Me encontraba agotado, la borrasca no llevaba trazas de ceder y no quedaba ni rastro de mis provisiones. Di por supuesto que me sería fácil hallar otra vez aquellos cinco tolmos, y abandoné el lugar. No podría ahora decir qué dirección tomé, pero el hecho es que, al día siguiente, di con el Kewah-teena y después con Nils.

“Cuando me repuse, Nils y yo fuimos a Northumbria con los perros. Quería saber qué clase de mineral había encontrado, y allí había un sujeto capaz de ilustrarme. Ya tendrás ocasión de conocerlo; es el profesor Morrison, geólogo en jefe de la Compañía y el más reputado de los de su clase en Canadá. Creí que jugaría limpio; había sido en sus tiempos catedrático de Universidad y, además, en cierta ocasión, yo le había prestado un servicio, llevándole tres millas a hombros, por haberse roto una pierna. Le enseñé las muestras.

“Recuerdo al detalle lo que hizo. Entré en su caseta, le conté lo de aquellos crestones de roca y puse las lascas sobre la mesa. Cogió una como al desgaire, la miró, la volví: a mirar con mayor detención, dejó de fumar, examinó las demás con una lupa y finalmente me dijo: “Lo siento, muchacho. De momento, creí que podía tratarse de algo importante, pero es sencillamente mineral bajo de cobalto, con indicios de estaño. Si estuviese cerca algún ferrocarril, podría valer la pena, pero aquí no representa sino piedras.”

“Aun habituado a la mala suerte de todo buscador, la información me sentó como un tiro.

“Al día siguiente, Morrison se presentó en casa de Alex Michael, donde Nils y yo parábamos, y nos ofreció empleos en la Compañía. Buenos empleos. Diez mil dólares de sueldo a Nils y veinte mil a mí, más todos los gastos. Nils optaba por aceptar, pero yo no quería ligarme a nadie. Además, la oferta me daba mala espina. ¿Por qué nos brindaba Morrison un salario triple del corriente, cuando no teníamos especiales aptitudes para los cargos? Entonces, se me ocurrió que mi hallazgo era importante, y que la oferta de Morrison era una artera trampa para desposeerme de él. ¿Comprendes? Si hubiésemos firmado contrato de trabajo con la Compañía, todo cuanto pudiésemos descubrir les pertenecía.

“Envié un par de muestras a Edmonton por vía aérea para su ensayo y cuando vino el informe, si Nils y yo no llegamos a agarrarnos, caemos de espaldas. Dee, eso no es cobalto, ni plata, ni níquel. Es platino. Platino crudo nativo. Muchísimo más valioso que el oro. Esa muestra que tienes en la mano vale entre setenta y cinco y cien dólares, Dee. ¡Figúrate! Una lasca tan pequeña, cien dólares. Sólo Dios sabe la extensión y profundidad del filón y hay cinco crestones de esos. He probado de valorizar el hallazgo, pero me han faltado ceros. Lo que puedo decirte es que asciende a millones.

Deedie intentó comprender lo que “millones” —cinco, diez, veinte millones—significaba, pero le fue imposible. Cantidades así, riquezas semejantes, estaban fuera de su comprensión. Podía concebir cien mil, quinientos mil, pero “millones” era superior a sus fuerzas.

Jim continuó:

—En cuanto Nils y yo recobramos el aliento, salimos pitando para el Kewah-teena y estuvimos buscando hasta el deshielo, pero no pudimos dar con los tolmos. Yo mismo ignoraba por dónde empezar la búsqueda. Cuando tropecé con ellos, estaba ya derrengado y había perdido toda idea de dirección. Al intentar después recordar el camino, me fue imposible. Sabía que el filón estaba en alguna parte dentro de un radio de cuarenta millas del Kewah-teena. Si no hubiese tenido las muestras en el bolsillo como prueba fehaciente, habría creído que todo era un sueño.

“Después del deshielo le dije a Nils: Ni en canoa ni con los perros podemos cubrir terreno bastante. Me voy a Edmonton a comprar un avión. Dividiremos la comarca en sectores y volando bajo localizaremos esas rocas en ocho días. Cogí cuanto tenía ahorrado de las caceras de osos, once mil dólares, y marché al Sur. ¿Recuerdas, Dee, lo que dije cuando me devolviste la cartera en el parque? “Esto puede representar millones”. ¿Comprendes a lo que me refería?

“Lo demás ya lo sabes. Compré el “Diomede” y volvimos al Norte, pero estaba sin un céntimo y tuve que trabajar en el Grizzly para asegurar el invierno. Durante el mes pasado, Nils y yo hemos recorrido la región en hidro, sin asomo de suerte. Desde el aire todo se ve distinto y no tengo la menor idea de cómo son esos crestones, limpios de nieve. Lo mismo pueden ser islotes que cerros, que otra cosa. Ahora pensamos esperar a que vuelva enero, con sus nieves. Tal vez entonces ofrecerán el mismo aspecto que cuando yo los vi.

“Volviendo a Morrison, al ver que me había olido la jugarreta, me hizo una proposición ofreciéndome cincuenta mil dólares por el denuncio en cuanto lo encontrase. Me reí en sus barbas. El subió a cien mil dólares, pero me negué a tratar con él. Había intentado estafarme y con hombres así yo no quiero nada.

“Cuando envió su informe a la Compañía y vieron la posibilidad de hacerse con algo que podía valer millones se espabilaron. Trajeron aviones y hombres de otras explotaciones y se consagraron a hacerse con mi descubrimiento. No juzgaron a Morrison apto para la faena. Es uña y carne de la Compañía, ni que decir tiene. Capaz de darle a un pobre diablo cien dólares por un denuncio valedero un millón y considerarlo ética comercial, pero hay cosas que se le resisten, por ejemplo, el matar a un hombre. Por eso el viejo Gilmour envió a su hijo a ponerse al frente. Lo primero que hizo Beverly fue contratar a Boileau y su pandilla para que me quitaran de en medio. Westlake está al tanto de todo, pero carece de pruebas fehacientes para actuar.

“Beverly calcula que si yo logro dar otra vez con el yacimiento y lo denuncio está perdido. Pero si consigue acabar conmigo, podrá movilizar la flota de hidros y los hombres de que dispone durante el verano y descubrirlo por su cuenta. Por eso me buscan camorra los mestizos. Están acampados en el Kewah-teena, a menos de sesenta millas de aquí. No me inspiran mucho cuidado, pero nadie sabe lo que son capaces de hacer y prefiero no exponerte al riesgo. La situación va rápidamente hacia un desenlace y te quiero en Northumbria cuando ocurra.

Escuchando a Jim, Deedie no podía, a pesar suyo, compartir su irrevocable decisión de adueñarse del yacimiento contra viento y marea. Sin duda alguna valía la pena, pero, a su juicio, había otras cosas de no menos valor. La vida de Jim, por ejemplo, era infinitamente más preciosa que mina alguna. Su espíritu luchador le había llevado a aceptar la contienda y ahora estaba prácticamente jugando con la muerte. ¿Por qué no aceptaba la oferta de cien mil dólares? Esa cantidad y su parte en el Grizzly constituiría una fortuna más que suficiente para sus necesidades. ¿Por qué arriesgar su vida por un yacimiento minero por valioso que fuese? Todo el platino del mundo no bastaría para compensar el que algún día saliese de su tienda de campaña y no regresase más.

Tras unos instantes de silencio, dijo firmemente:

—Jim, si te vas al campamento base, donde están Nils y los mestizos, accedo a irme yo a Northumbria, pero si te quedas aquí, me quedo yo también y no hay más que hablar.

El no se enfadó como ella temía. Pasado un instante sugirió:

—No decidamos nada esta noche, Dee. Cuando estemos en Northumbria lo discutiremos con David Westlake.

—¡Ni lo pienses! —protestó Deedie viendo la trampa—. Una vez que me tuvieras en la factoría me obligarías a quedarme. Si no me prometes que me volverás a traer aquí, no voy mañana contigo, Jim, te lo ruego —añadió acercando su rostro al suyo—. Mira —señaló hacia su tienda gris bajo los rayos de luna—. Piensa lo solitaria que te parecería durante el Invierno. Piensa en los largos días de ventisca que pasaríamos juntos. Y las semanas y las semanas de la Gran Noche. ¿No estarías entonces contento de tenerme? No me asusta el peligro. Lo único que me asusta es que me quieras alejar de ti. Prométemelo.

La mano de Jim oprimió la suya.

—No deberías apremiarme así, Dee —dijo con velada voz—. ¡Bien sabe Dios que te quiero a mi lado!, pero... si las cosas se tuercen... si ocurre algo...

CAPÍTULO VIII

Desde su caseta en Northumbria, Beverly oyó llegar y amerizar en la bahía a un avión, pero tan sumido estaba en sus cavilaciones, que no le concedió importancia.

Trazando abstraídamente arabescos en el secante de su carpeta, discurría el modo más eficaz de quitar de en medio a Jim Lansing cuanto antes, a fin de evitar que al descubrir nuevamente el yacimiento de platino ganase la mano a la Compañía, registrando el denuncio. Cada día que pasaba era un riesgo más.

En la “habitación contigua dos pilotos de la “Dompuc”, recién llegados con un avión de transporte del campamento de Kewah-teena, descansaban, durmiendo, y en la cocina, el boy chino preparaba la cena. La espaciosa caseta de tres piezas, dotada de calefacción, radio, trofeos deportivos y confortable mueblaje, traído todo por vía aérea de Edmonton —era la perenne maravilla de Northumbria. En particular, el cuarto de baño, con su bañera esmaltada, suministraba tópico de conversación en torno a la hoguera de todos los campamentos a mil millas a la redonda de Three Rivers.

Beverly había desarrollado su batalla por la posesión del yacimiento de platino, siguiendo dos táctica simultáneas; explorando la región del Kewah-teena con una flota de hidros y poniendo a Boileau y su cuadrilla a los talones de Lansing, personalmente. La búsqueda aérea, proseguida febrilmente durante todo el verano con personal sobre el terreno, fotografía aérea, lanchas a motor, brigadas de ensayadores y estación central de radio para mantener contacto incesante con las fuerzas en campaña, había resultado un rotundo fracaso.

El profesor Morrison y él tenían tan sólo una muy vaga idea del lugar donde Jim Lansing había encontrado el yacimiento, ignoraban por completo su configuración y la dilatada extensión de aquellos yermos implicaba tener que cubrir fantásticas áreas de terreno.

La estación propicia para tal labor tocaba prácticamente a su fin y ya no le era dable esperar nada de sus hidros.

Los mestizos de Boileau eran aún la mejor carta de su baraja. Su plan de preparar una emboscada a Jim en tierras de sus caceras de lobos y pasaportarle tenía todas las probabilidades de éxito. Eran seis contra uno, tendrían sobre él la ventaja de la sorpresa; dos de los mestizos eran excepcionales tiradores y el odio que Boileau sentía hacia Lansing garantizaba que no se detendría en pequeñeces. Lo peor del plan era la dilación que traía aparejado. Los mestizos temían a Lansing y no se resolverían a preparar la emboscada hasta tener plena seguridad de éxito. Y entretanto, él podía dar con el yacimiento y registrarlo.

Alguien llamó a la puerta de la caseta.

—¡No deje entrar más frío del necesario! —gritó irritado Beverly. Había dado vueltas y más vueltas a sus planes hasta la saciedad y estaba fatigado.

El profesor Morrison entró sacudiendo la nieve del cuello de su abrigo. Hombre ya en la cincuentena, de mediana estatura, poseía una sólida cultura, fruto de sus años de profesorado y decanato en la Universidad, que poma de relieve lo superficial de los conocimientos de Beverly.

—¡Oh! Hello, Morrison! No sabía que fuese usted. Quítese el abrigo y siéntese. ¿Qué tiempo hace?

Malo replico Morrison—, y poniéndose peor. Apoyó el bastón contra la puerta, limpiándose las empañadas gafas.

No obstante su urbanidad, el profesor Morrison nada tenía de afeminado. Cuando vino por vez primera al Norte como geólogo en Jefe de la Compañía, sus gafas, su bastón y sus guantes fueron objeto de befas entre los rudos pobladores de la comarca, pero no tardaron en percatarse de que Morrison era capaz de resistir la crudeza de aquella vida tanto o más que ellos. De geólogo en Jefe había ido ascendiendo hasta reunir en sus manos la dirección absoluta de todas las actividades de la “Dompuc” en los territorios del Noroeste.

—¿Qué aparato es ese que ha llegado hace poco? —preguntó Beverly.

—El de Lansing, procedente de su campamento de los Lagos Musk-Ox.

—¿Sí? Y ¿viene... viene alguien con él?

—Su mujer. Acabo de cruzarme con ellos frente al almacén de la Bay y hemos cambiado unas palabras.

—Ella va a... la deja aquí en Northumbria, ¿no? —inquirió Beverly procurando dar a la pregunta un tono casual.

—No. Vinieron simplemente a aprovisionarse. Vuelve con él al campamento.

Beverly frunció el entrecejo de contrariedad. Había dado por seguro que Deedie pasaría el invierno en la factoría y no dudaba de su habilidad procediendo cautamente para entablar con ella relaciones amistosas. Quizá por ser la primera mujer blanca que veía en seis meses, su encuentro con ella habíale causado profunda impresión y más tarde, durante las conversaciones sostenidas, su dinamismo y su energía le habían fascinado.

La reserva y él despego de la muchacha le causaban la sensación de un reto que estaba dispuesto a recoger. En momentos de depresión solía sacar su retrato—una instantánea tomada subrepticiamente—y contemplarlo pensando en él largo invierno que pasaría inmovilizada en Northumbria. Orgulloso y altivo, le era penoso admitir que una mujer de su nivel social pudiese haberle causado tanto efecto. En ocasiones se increpaba a sí mismo: —¡Por todos los Santos!... ¡suspirando por la mujer de un trampero!... ¡Yo!

Mas el retrato, con sus francas pupilas y su impenetrable sonrisa parecía reprocharle y acrecentaba su perturbación.

El profesor Morrison interrumpió sus pensamientos:

—Stanhope Lewis nos deja a fin de semana, Beverly. Hace una hora que me lo ha dicho, encargándome que le diese cuenta a usted de ello.

—¿Se va Stan Lewis? —exclamó, sorprendido, Beverly. Lewis era jefe de campo de la brigada del Kewah-teena y uno de los más valiosos elementos de la Compañía. —¿Qué razón hay, Morrison?

—Se lo indicó Westlake.

—¿Westlake? ¿Y a él, qué le importa?

—Según tengo entendido — explicó Morrison—. Lewis tiene cuentas pendiente con la justicia. Hace ocho o nueve años estuvo mezclado en una reyerta en Winnipeg y vino al Norte huyendo del Código Penal.

—¿Y Westlake se ha enterado?

—No; Westlake lo sabía ya hace tiempo, aunque viendo que Lewis se había reformado y observaba intachable conducta, optó por callar. Pero ahora ha recordado a Lewis la acusación pendiente, indicándole que cese sus relaciones con nosotros.

—Ese polizonte acabará cogiéndose los dedos si se inmiscuye en nuestros asuntos —exclamó airadamente Beverly—. Según he oído, en abril le corresponde ascender a Inspector. Veré lo que puedo hacer en Ottawa para impedirlo. Cuando la “Dompuc” acabe con él no será ni sargento. Dará con sus huesos de simple polizonte en algún puesto de la Isla Ártica.

—¿Liquido a Lewis y le dejo marchar?

—No creo que podamos hacer otra cosa. Un momento—al ver a Morrison coger su bastón—; Willoughby y Green están aquí. Tenemos que hablar. Quédese a cenar. En seguida acabo.

Morrison aceptó con un ademán, sentándose junto a la radio y cogiendo un periódico.

Beverly, ante su mesa de trabajo, volvió a trazar indescifrables arabescos sobre el secante. Sus ideas estaban en irritada confusión. Deedie volviendo a los Yermos, Lansing conservándola a su lado, el yacimiento tan inaccesible como seis meses antes, Stan Lewis separándose de la Compañía, las probabilidades de abandonar aquella maldita tierra cada vez más remotas. Al cabo de cierto tiempo, los movimientos del lápiz se fueron haciendo más rápidos, más febriles... En su mente comenzaba a esbozarse una idea sugerida por lo dicho de Stan Lewis.

Presentemente interpeló al geólogo:

—Escuche, Morrison, ¿se le ha ocurrido alguna vez pensar lo frecuente que es en este país la amnesia?

—¿La amnesia? No comprendo.

—Cuando una persona sufre de amnesia olvida todo lo referente a su pasado... En mi opinión, la enfermedad es epidémica en estas tierras. Tres de cada cuatro sujetos de los que andan por aquí proceden de lugares indefinidos a los que nunca se les ve regresar, ni de visita.

—¿Quiere usted decir que son muchos los que están en situaciones análogas a Lewis? Sí; es verdad, pero... ¿a qué viene?

—A qué cabe admitir que Lansing padezca amnesia.

—¡Hum! En efecto, es posible.

—Usted le trata desde hace cinco años. ¿Le oyó nunca decir de dónde es oriundo?

El geólogo dejó el periódico en el suelo y ponderó un instante.

—Que yo recuerde, no. Por el contrario, es en extremo reservado. En cierta ocasión sirvió de guía por los Yermos a una expedición mía y recuerdo su peculiar reticencia para cuanto le concernía.

Cambiaron miradas de inteligencia.

—Vale la pena de investigarlo, ¿eh, Morrison?

—Desde luego. Si lo que usted sospecha fuese cierto, sería el medio más eficaz de eliminarle. El único inconveniente que veo es que Westlake no se prestaría a actuar. Es amigo de Lansing.

—Yo le obligaré si es preciso. Recibirá órdenes terminantes. La ley es la ley.

—Verdad, la ley es la ley...

Ya solo en su caseta, aquella noche, Beverly columbró, mirando hacia la vivienda de los Michael, a Deedie que hablaba en la puerta con Paula Michael.

Cuando se despidieron, ella se encaminó por el oscuro sendero que pasaba ante su morada. Poniéndose vivamente en pie, se echó un abrigo sobre los hombros y salió haciéndose el encontradizo cuando cruzaba ante su puerta.

—¡Cómo! ¡Es usted! —saludó—. ¡Qué agradable aparición! ¡No sospechaba siquiera que estuviese en quinientas millas a la redonda!

La contempló con admiradas pupilas, bañada por la amarillenta luz del interior, vestida de pana azul, con típicos mocasines y un sweater que destacaba las suaves curvas de sus hombros y de sus brazos. El viento moldeaba la falda contra su esbelta figura y copos de nieve ponían una nota de color en su sedoso cabello.

—¿Adónde va? —quiso saber.

—Al almacén de los Michael.

—¿Sola? ¿Me permite acompañarla?

—No es necesario.

—Aunque así lo crea, opino lo contrario. Hay algunos huskies sueltos por la factoría esta noche y no me gustaría que la tomasen a usted por Caperucita Roja.

—¡Oh! —exclamó Deedie mirando alarmada a su alrededor—. Ignoraba que hubiese perros sueltos; de saberlo no habría salido.

—Si cree que podrá tolerar mi compañía a la ida y a la vuelta, haremos juntos la jornada y si no... me quedaré tres pasos atrás y haré de caballero andante. No se me alcanza más agradable hazaña que rescatar a usted de algún peligro.

Deedie se echó a reír.

—Es muy de agradecer que le preocupe mi seguridad, Beverly.

La cogió del brazo y juntos echaron a andar por el sendero. La idea de los perros, pensó Beverly, ha sido feliz. Le había hecho ganar en su estimación.

—¿Está usted con los Michael, Deedie?

—No; en casa de Westlake. El dormirá en la caseta del Cabo Denby por esta noche.

—¿Vuelve usted con... con Lansing a los Lagos Musk-Ox? —preguntó—. Y al responder que así sería, objetó con vehemencia: —No debe usted hacerlo, Deedie. Vivir allá, en aquellos malditos yermos, en una tienda de campaña como una india Dogrib... es una vida

absurda para una mujer como usted. Pasarían meses sin que vea a persona. No tendrá sino nieve, hielo, vientos y frío. Además de que será peligroso.

—¿Peligroso, por qué?

Beverly intentó paliar sus imprudentes palabras.

—Me refiero a la posibilidad de algún accidente imprevisto, alguna enfermedad, perderse o estar falta de provisiones, las ventiscas...

—O los mestizos de Boileau —añadió sutilmente Deedie—. Eso es lo que quería significar. Escuche, Beverly. Si cree preciso oponerse a Jim, ¿por qué no lo hace lealmente? Bien sabe Dios la inmensa ventaja que le dan sus aviones y su gente y su capital. Es criminal por su parte valerse de esos rufianes para seguirle los pasos, prepararle emboscadas y, si pueden, matarlo.

—¿Criminal?... ¿rufianes? ¿quééé? —repitió como un eco Beverly con aparente asombro—. ¿Qué dice usted?

—¡Oh! Sin duda estoy hablando en sueños —retrucó Deedie—; naturalmente, usted no sabe ni quién es Cesar Boileau ni los mestizos ni ese malencarado Loucheau y ni que decir tiene que no están a sueldo suyo.

Beverly, tras breve silencio dijo:

—¿Presumo lo que quiere usted decir. Boileau y esos otros están a mis órdenes y, en efecto, los planté en el Kewah-teena para seguir los pasos a Conrad y a Lansing. Es un acto puramente comercial. Pero eso de intentar matar a Lansing... es fantástico. ¿Le ha dicho él semejante cosa?

—No hablemos más del asunto, se lo ruego.

Llegaron en silencio al almacén de Michael. Beverly se quedó afuera mientras Deedie hacía sus compras. Cuando se volvió a reunir con él emprendieron el regreso.

—¿Tiene prisa? —preguntó él al acercarse a su vivienda. Anhelaba desesperadamente cogerla a solas para hablar con ella. Quizá pudiera convencerla y que se quedase en Northumbria.—El boy está disponiendo chocolate caliente y pastas sobre mi mesa. ¿No quiere usted pasar?

Ella le miró cara a cara.

—Gracias, Beverly. Lo siento mucho.

Beverly pensó que recordaba su primer encuentro en el islote y desconfiaba de él.

—Debe usted creerme un ogro.

—Me gustaría tenerle en el mejor de los conceptos, pero... no me da usted ocasión.

Irritado por su repulsa, la acompañó a la caseta de Westlake. Su cólera no iba contra ella sino contra Lansing. Bien estaba; Lansing pagaría el pato.

—A propósito —mintió suavemente—; Morrison y yo vimos la semana pasada, en un diario de Edmonton, un anuncio en el que un abogado preguntaba el paradero de un tal Lansing. Ambos pensamos que pudiera referirse a su marido, porque la descripción le cuadraba al detalle.

—¿A qué se refería el anuncio?

Beverly notó su interés.

—¡Oh! Algo referente a una herencia. La convocatoria legal de costumbre.

—¿Tiene usted el periódico?

Beverly jugó sus cartas con habilidad.

—Estúpidamente lo tiré. Y no recuerdo ni cuál era, ni a qué provincia se refería. ¿De dónde es oriundo su marido? Tal vez volviendo a oír el nombre acuda a mi memoria.

—El caso es... que no lo sé —contestó Deedie—. Y al comprender lo extraño de tal confesión añadió: —Quiero decir que él no habla mucho de su familia. Presumo que no está en buenas relaciones con ella.

Beverly no insistió, ocultando su exaltación. Lansing no había hablado de sí mismo. ¿Por qué? Amnesia...

De vuelta a su caseta, redactó un largo mensaje cifrado, dirigido al despacho central de la Compañía de Toronto y otro a la Central en Ottawa, de una Agencia de investigación de fama en Canadá, despachando al boy chino con ellos a la estación del “Royal Signal Corps” a fin de que sin demora se cursasen aquella misma noche.

* * *

Deedie siguió su camino a la caseta de Westlake pensando en Beverly. No le parecía ni con mucho tan superior como en un principio. Su fortuna, su posición social y su aguda inteligencia la imponían aún hasta cierto punto, pero su colosal egoísmo traía a su mente la figura del niño mimado que en su infancia ha visto realizados todos sus deseos y caprichos y espera, ya hombre, que le ocurra lo mismo en la vida. Además, algo había de falso en la composición moral de quien juzgaba disculpable alquilar mestizos para asesinar a un hombre.

Cuando entró en la caseta, Westlake estaba solo.

—Jim ha bajado un momento al muelle— explicó, acercándole un sillón a la chimenea—. Se ha levantado viento en el lago y quería reforzar las amarras del “Diomede”.

Deedie deploró haber llegado prematuramente. Habría preferido no estar a solas con Westlake. Seguía tratándola en plan de amistad, sin revelar sus sentimientos ni con una palabra ni con un gesto, pero siempre que el azar los reunía a solas, ella notaba una tensión entre ambos. Westlake estaba enamorándose, no impulsivamente, sino con toda la ponderación de su temperamento reflexivo. Y ella habría dado cualquier cosa por evitarlo. Era tan bueno, tan leal en su amistad con Jim, que parecía cruel por su parte causarle un sufrimiento.

—Me encontré con Beverly ante su caseta, David —dijo rompiendo el violento silencio—. Me acompañó a la ida y a la vuelta al almacén, por los perros sueltos.

—¿Por qué perros sueltos?

—Me dijo que... —se interrumpió al comprender que Beverly había falseado las cosas para darse aires de protector.

Westlake sonrió.

—Comprendo. Es muy suyo.

—¿Sería mentira también el “anuncio”?

—¿Qué anuncio?

—Uno que... — volvió a interrumpirse. Beverly había pretendido sonsacarla respecto al pasado de su marido y ella, como una simple, había confesado ignorarlo. ¿Qué buscaba Beverly? ¿Existía, realmente, algo que buscar? El absoluto silencio de Jim, en este punto adquirió nuevo significado.

Quiso convencerse a sí misma de que sus sospechas, no sólo eran ridículas, sino ofensivas y desleales hacia Jim.

—¿Qué anuncio? —insistió Westlake—. Estaba apoyado contra la repisa de la chimenea, vestido de uniforme.

Cuando Deedie le hubo dicho de qué se trataba, su semblante adquirió una expresión de intensa seriedad.

—¿Le hizo a usted preguntas de carácter personal respecto a Jim, Deedie?

—Intentó averiguar de dónde era oriundo.

Westlake se envaró bruscamente, palideciendo.

—¿Qué le dijo usted?

—Nada. Y el abandonó el tema. — Tras una pausa añadió—: ¿por qué le interesa tanto a Beverly eso?

El sargento había recobrado su habitual impasibilidad.

—No tengo idea, Deedie —dijo—. Probablemente será una de sus genialidades.

El desasosiego de la muchacha fue en aumento. No le había pasado inadvertido el sobresalto de Westlake al cogerle de improviso su noticia. Algo ocurría que no era normal.

Se puso en pie, enfrentándose con él.

—David, no me dice usted la verdad. Usted sabe por qué me hizo Beverly esas preguntas y me lo oculta.

—No lo sé —denegó—. ¿Imagina usted algo?

—Quizá sea imaginación, pero... pero... Jim jamás me habló de su vida pasada, anterior a su venida al Norte. Puede tener excelentes razones para callar. He conocido personas deseosas de dar al olvido cuanto con sus orígenes se relacionase. Yo soy una de ellas. No obstante, a veces tengo la sensación de que Jim ha dejado algo por decir.

—Si así es, Deedie, lo ignoro.

Ella le miró fijamente sin saber qué creer.

—David —añadió lentamente—. En cierta ocasión, me dijo usted que muchos de los pobladores del Norte son hombres de historia y que usted no profundiza mucho para averiguar quiénes son, de dónde proceden o por qué están aquí. Añadió usted que tarde o temprano acaba por saber esa historia; que muchos vienen espontáneamente a contársela cuando le conocen. Su política, según me dijo, es estar a la espectativa. Sus palabras fueron “que hagan borrón y cuenta nueva, es todo lo que les pido. Sería criminal pretender aplicarles el peso de la ley. La mayoría van derechos. Esta comarca ha dado ocasión de regenerarse a muchos hombres. Debería llamarse Tierra de Redención.”

“David, míreme, ¿quiere decirme la verdad de Jim? Soy su mujer y tengo derecho a saberla. ¿Es ésta, para él, una “Tierra de Redención”? ¿Tiene algo amenazador pendiente sobre su cabeza?

Westlake consiguió devolverle su mirada y contestar:

—No.

CAPÍTULO IX

A su regreso al Kewah-teena, Jim dejó el “Diomede” en el campamento base para que Conrad cuidase de hallarlo a tierra y dejarle acondicionado para el invierno. Cargando su impedimenta en una canoa, Deedie y él emprendieron la jornada, por vía fluvial, a los lagos Musk-Ox.

Su ruta les llevó treinta millas al Oeste, a lo largo de la costa de Northumbria, a las Snow Islands, una especie de archipiélago en una vasta bahía. De allí viraron al Norte, a los Yermos, siguiendo una cadena de pequeños lagos hacia su campamento.

Era el primer viaje de Deedie en canoa y, a decir verdad, no lo halló particularmente agradable. Medio pie de nieve cubría la tienda, acentuándose su monotonía. Las flores y pájaros habían desaparecido. Además, una temperatura inferior a cero y un penetrante cierzo, la tenían aterida hallando positivo alivio en manejar vigorosamente los canaletes Al detenerse en el crepúsculo para acampar a medio camino, tanto era el frío que experimentaba, que fue a reunirse con Jim bajo sus mantas.

La extrañaba que él no hubiese pensado en proveerla de vestidos de pieles. No podría pasar el invierno con las livianas prendas estivales que aun gastaba. Jim no había hablado de equipo de invierno; por lo visto, ni se le había ocurrido siquiera. Deedie pensó por un momento que lo adquiriría en Northumbria, pero no fue así, y ahora, de regreso a los Yermos, a cuatrocientas millas de la más cercana factoría, las probabilidades se cada vez más remotas.

Las manadas de caribús empezaron a hacer su aparición al siguiente día, cuando se aproximaban a su campamento. Los animales no pastaban como en semanas anteriores; estaban en traverse, es decir, que sin detenerse apenas a mordisquear alguna brizna de hierba, al paso, marchaban sin cesar con rumbo al Sudeste. Las primeras manadas eran pequeñas, diez o veinte animales por grupo, pero después, con cada milla que se adentraban al Norte, fueron creciendo hasta llegar a reunir un millar de cabezas. Tres millas antes del campamento, su número llegó a ser tan crecido, que Jim se vio seriamente incomodado para

maniobrar la canoa entre aquella confusión de cornamenta.

Llegaron a la tienda cuando se ponía el sol, y tras un breve refrigerio se trasladaron a la loma a ver el más estupendo drama de los Yermos, la migración del caribú. Camino del campamento se habían cruzado con lo que podría llamarse las avanzadas sudeñas, la traverse principal pasaba por el Norte. En tal dirección, la tundra entera parecía convertida en un vasto mar de astas y de ondulantes lomos. En columnas sueltas, en nutridas manadas de más de diez mil cabezas, los pardos animales cruzaban la llanura, vadeaban los lagos y los ríos, precipitándose por las cañadas como una marea viviente. El aire retronaba con el entrechocar de pezuñas y de sus astas y el sordo gruñido de incontables gargantas. Deedie veía in mente la formidable traverse penetrando al Sudoeste por el Kewah-teena y la orilla occidental del Northumbria, hasta llegar al Sur, a sus cuarteles de invierno en los Strong-Woods.

Cuando al día siguiente trepó a la cresta de la loma, la migración continuaba sin aparente decrecimiento.

Al tercer día comenzó a disminuir y, a los dos más, ya no se divisaba caribú alguno en la tundra, salvo algún rezagado enfermo del que los lobos no tardarían en dar buena cuenta.

La semana siguiente, Jim y ella se aplicaron con febril actividad a acumular reservas para los próximos meses de hielo invernales. A más de la docena de caribús añojos que Jim había seleccionado al pasar en columna frente a la tienda, cazaron patos de nieve, últimas aves migratorias entre las acuáticas; conservaron un centenar de truchas del lago y en los lugares en que el viento había barrido la nieve, recolectaron moras árticas en cantidad, para congelar en hielo y utilizar cuando fuese necesario.

Sus preparativos fueron por demás oportunos, ya que el invierno comenzó seriamente con la “Luna del Hielo Endurecido”. Temporales que Deedie llamaba ventiscas y Jim sencillamente rachas de frío, se sucedieron procedentes del Océano Ártico, bajando la temperatura y congelando uno tras otro todos los lagos del sistema en un letargo que duraría siete meses. La altura de la nieve creció progresivamente uno, dos, tres pies en la tundra.

En el hocino de la loma se hizo tan profunda, acumulada por los vientos, que la tienda quedó enterrada casi hasta su mástil central.

Vino luego un tremendo temporal de nieve —toda una noche y el siguiente día y el otro— que acreció el ventisquero hasta una altura de quince pies, sepultando la entrada de la tienda, ésta y él campamento entero. Mientras Jim excavaba un túnel de salida por la mañana, Deedie contemplaba el banco de nieve con la sensación de que un desastre se había abatido sobre ellos. Pero él conservaba su buen humor. —¡Gee, Dee! ¡Qué confortables vamos a estar! ¡Esta es la verdadera vida! Los Yermos resultan inhóspitos para uno hasta que se tiene una buena madriguera de nieve en que recogerse.

Deedie abrigaba sus dudas, más no obstante se dispuso a ayudarle. Valiéndose de sus raquetas como palas, agrandaron la entrada del túnel hasta poder ponerse en pie en su interior y recorrerlo ambos a la vez, sin tropezarse, y Jim atacó las paredes laterales en evitación de que pudieran producirse desmoronamientos de nieve suelta. A medio camino colgó una piel de caribú para interceptar las corrientes de aire y luego pasó medio día atascando cuidadosamente la nieve que rodeaba la lona hasta dejar la tienda rodeada de una cáscara endurecida en sus lados y en el tope. Esto, no sólo previno el riesgo de un hundimiento, sino que el espacio entre la lona y la apretada nieve constituía un aislador prácticamente perfecto.

Con verdadera sorpresa, Deedie pudo comprobar que su vivienda resultaba infinitamente más grata y abrigada bajo la nieve, que antes.

Pronto se adaptó al nuevo modo de vida, consagrándose a acrecentar las comodidades de su morada. Descubrió que las pieles de caribú constituían una mullida alfombra y con tres latas, mechas de fieltro y grasa improvisó una estufa que mantuvo la tienda tolerablemente caldeada. Cuando la atmósfera se hacía opresiva, bastaba alzar por unos instantes la cortina para renovarla.

Día tras día continuaron las nevadas, y la acumulación de nieve en el hocino fue aumentando. Jim excavó una especie de antesala a la entrada, que utilizaron como almacén para sus raquetas, skis, trineos y otros adminículos. A más de su conveniencia, tenía la ventaja de descongestionar de objetos la tienda. Después hizo un túnel que, arrancando de esa antesala, iba al banco mismo de nieve en el que excavó otra cámara de regular tamaño para depositar las provisiones de boca. Y, finalmente, hizo otras dos, una para la canoa, los cepos y demás útiles de bulto, y la otra para las pieles que eventualmente reuniese.

Cuando dio por concluidas sus excavaciones, había horadado el ventisquero como una colmena y Deedie se vio dueña y señora de una vivienda de cinco habitaciones, unidas todas por pasillos y tan sabiamente dispuestas, que no les llegaba ni el rumor de las más desencadenadas tormentas de afuera.

Durante las largas veladas leían ávidamente los libros que Westlake les había prestado, mas ello no resultaba suficiente para las actividades de Jim una vez terminadas sus excavaciones.

La ociosidad era veneno para él. En cuanto estuvieron definitivamente instalados, salió a tender sus líneas de cepos. La una iba al Noreste, salvando quince millas de lagos, la otra al Sudeste, en una región que él llamaba del bois mort (bosque muerto). Las recorría en días alternos, llevándose únicamente un trineo de mano y escasas provisiones. Para hacer la visita érale preciso emprender la marcha antes del amanecer y aún así regresaba casi siempre de noche, porque los días habíanse acortado mucho. El sol salía a las diez de la mañana, a las tres se iniciaba el crepúsculo y a las cinco era ya de noche cerrada.

En la región abundaban las pieles de zorros, armiños y lobos. En las épocas en que las ventiscas no cubrían demasiado sus cepos, obtenía cerca de cincuenta dólares diarios.

Era un buen ingreso, pero sus salidas suponían una tortura para Deedie. La constaba el riesgo que corría su vida. Los mestizos de Boileau habían descubierto las rutas que seguía; el mismo Jim reconocía haber encontrado sus huellas en los bois morts por dos veces y el día menos pensado, aquellos siniestros sujetos le tenderían una emboscada. ¡Les sería tan fácil, al atardecer o en un día de ventisca ocultarse cerca de alguno de sus cepos y acribillarle a balazos a mansalva!

Cuando por la mañana se daban el abrazo de despedida, Deedie pensaba siempre si sería aquella la última vez que le vería. Y si demoraba su regreso, las más terribles suposiciones acongojaban su mente.

Rogó, arguyó por disuadirle pero inútilmente.

—¡Estarme todo el día mano sobre mano por esa cuadrilla de granujas! —replicaba—. No lo verán tus ojos—. La respuesta era un atentado a la lógica, pero reflejaba su carácter y su actitud.

Para distraerse durante sus ausencias, Deedie reanudó las correrías por los cerros colindantes. Entre los juncos y en las anfractuosidades, buscaba gallinas árticas y conejos y convenció a Jim de que tendiera para ella una línea de cepos en miniatura, una docena de trampas para armiños a lo largo de la estribación norte de la loma. Al descubrir que el zorro de la tundra era, hasta cierto punto, manso, poniéndose con frecuencia a tiro, dilató sus excursiones para cazarlo, cobrando uno o dos cada día, ávida siempre de hallar uno negro o plateado con que excitar la envidia de Jim. Las huellas en la nieve parecíanle mejor guía para el regreso que los hitos del verano. En consecuencia, se aventuró más lejos que antes entre los lagos y los cerros sin ocurrírsele que podía levantarse un viento que en breves instantes hiciese desaparecer su rastro.

Cuando el tiempo era inclemente, tenía contentarse con recorrer sus cepos porque su atuendo no podía ser menos adecuado. Y en días de ventisca ni salir de la tienda podía. Carecía de guantes y de calzado de abrigo y el viento la penetraba hasta los huesos. Empero Jim seguía sin hacer la menor alusión a su equipo, causándole una sensación de abandono. No había criatura que no estuviese protegida contra el frío; las gallinas árticas se cubrían de plumaje hasta la zanca, los conejos echaban su pelo de invierno al igual de los zorros. Ella, en cambio, llevaba exactamente lo mismo que durante el verano en el Grizzly.

En ocasiones, sentíase tentada de efectuar una incursión en el almacén de pieles de Jim y apropiarse algunas, pero estaban tiesas y sin curtir y no sabía, además, cómo cortarlas convenientemente.

Una mañana, a punto ya de marchar, Jim le dijo:

—Hoy no volveré, Deedie, ni quizá mañana tampoco. No te preocupes, que no correré ningún peligro. No seguiré mi habitual ruta, de manera que los de Boileau no tendrán ocasión para molestarme.

—¿Adónde vas?

—¡Oh! A buscar un nuevo cazadero, simplemente. El determinar los buenos lugares y montar los cepos requiere tiempo. Por eso acamparé fuera esta noche. Sé buena, muchacha—. La besó, alejándose.

Deedie no quedó muy convencida. La noche antes habíale visto meter en su mochila una docena de linternas eléctricas pequeñas, que había adquirido en Northumbria. ¿Cómo podía necesitar tanta luz para un cazadero? Algo tramaba, aunque no habría sabido precisar el qué.

Pasó el día como de costumbre, pero la noche, la primera desde su enlace que pasaban separados, se le hizo interminable. En espera de su regreso permaneció despierta, oyendo aullar a los lobos, pensando en Cesar Boileau y sus rastreros mestizos cada vez que algún ruido la sobresaltaba. Aunque rendida por la noche de insomnio, recorrió al siguiente día sus cepos y buscó tareas que distrajesen su mente.

La seguridad de Jim durante su jornada no le inspiraba especial inquietud. Si en efecto no pensaba seguir su ruta acostumbrada, la cuadrilla de Boileau ignoraría su paradero y, por ende, sólo accidentalmente podría dar con él. Mas le echaba horriblemente de menos y se sentía pavorosamente sola.

Luego de aguardarle hasta pasada la media noche encendió tres velas y se acostó, no tardando en vencerla el sueño a despecho de la soledad y del aullido de los lobos.

Ya dormida, soñó que Jim había vuelto; que estaba en la tienda, que se inclinaba sobre su yacija, le pasaba un brazo bajo la cabeza y murmuraba:

—Deedie ha tenido mucho frío desde que empezó el invierno, pero Jim le trae vestidos de abrigo y se acabó el temblar. Ahora estará más caliente que una tostada.

Se inclinaba sobre ella besándola. La frialdad de sus labios la estremeció. Su sueño cambió... tomó otro rumbo... Jim no había vuelto... ella salía en su busca... le hallaba en un ventisquero... se inclinaba sobre él, notando en sus mejillas la terrible frialdad de su yerto rostro... ¡Había muerto!...

La despertó su terror. Se incorporó en el lecho y... dio de manos a boca con Jim.

—¡Gee! ¡Chiquilla, no pretendía asustarte! —dijo—. ¡Despierta y mira lo que te traigo!

Deedie se restregó los ojos cargados de sueño y miró a la nívea figura ante ella. La realidad se, impuso lentamente; estaba aún tan dormida, que en un principio no le fue dable discernir entre lo soñado y lo real. Cuando por fin se convenció de que era Jim en carne y hueso, le echó los brazos al cuello.

—¡Jim!... Estaba soñando... contigo... soñando que habías muerto... ¡Oh, Jim! ¡Era horrible!...

El se echó a reír.

Estoy medio muerto. Ciento treinta millas en dos días sobre raquetas son muchas millas. No he parado desde que salí de aquí, pero... echa un ojo Dee... Señaló un montón de hirsutos objetos en el suelo, junto a ella. —Me fue imposible obtenerlos antes, porque esos condenados no los hacen hasta que llega esta época.

Deedie cogió lo que tenía más cerca. Era una netsuk o chaqueta-blusa exquisitamente trabajada, con una amplia capucha de suave piel de raposa. La soltó para coger un par de hudulik, especie de calzones de piel de caribú con forro de nutria. Había también dos pares de kamiks, botas de cuero flexible, forradas de piel de conejo, calcetines de la misma piel, una especie de manguito, otra estola de lustrosa nutria, dos pares de guantes de castor, dos pares de recias manoplas...

Parpadeó repetidamente, sin resuello, ante aquel diluvio de riquezas, como un niño en día de Reyes. Y no era aquello todo. Jim habíale traído también un nuevo par de skis, patines para usar cuando endureciese la nieve, un pequeño trineo de menor tamaño que el suyo y un precioso par de raquetas. Todo de la mejor calidad que pudo encontrar. Y para ambos traía un doble saco-cama, de pluma, como jamás se hubiera atrevido a desear ni en sueños.

Y todo eso me ha costado doce linternas eléctricas, Dee. Esos indios Tinnehs tienen verdadera pasión por ellas. Presumo que les deben ser muy útiles durante la Gran Noche.

¿Qué me dices de tu equipo? —Acogió con una sonrisa su aire de arrobamiento. —Ahora sí que podrás decirle al “Padre Invierno” que “ventisque” cuanto le venga en gana...

Más tarde, Jim murmuró a su oído:

—Dee, ¿te acuerdas de cuando en el Grizzly te quitaste el anillo de casada y lo tiraste al suelo?

—¡Jim! ¿Qué hiciste de él?

—Desde entonces lo llevo en el bolsillo, nena. ¿Me dejas que lo vuelva a poner... donde le corresponde estar?

Por vez primera, aquella noche se permitió Deedie creer que empezaba a ganar su batalla por el amor de Jim.

CAPÍTULO X

Una mañana, muy temprano, del último día de noviembre, Deedie despertó viendo a Jim ya vestido y a punto de abandonar la tienda.

Al observarla despierta, se acercó a la yacija.

—Vuelve a dormir, chiquilla. No son más que las cuatro, quiero llegarme al bois mort hoy y por eso he madrugado. No recorreré los cepos. Una manada de lobos ronda por aquellos lugares y me gustaría dar con ella. Alrededor de las doce, estaré de vuelta.

Inclinándose, la dio un beso de despedida.

Deedie intentó volver a conciliar el sueño, pero una indefinible inquietud la atormentaba. Probó de leer un rato y, finalmente, se levantó, preparándose el desayuno. A las ocho echó una ojeada afuera.

La luz de las estrellas y la de la aurora lo iluminaban todo con casi diurna claridad. Fue al almacén por su rifle y su trineo y abandonó el campamento resiguiendo sus cepos, cazando un rato y en general haciendo tiempo hasta las doce, que regresó a la tienda.

Jim no había vuelto. Mejor que pasar el día desasosegada aguardándole, resolvió salir a su encuentro como en otras ocasiones. Sobre raquetas cruzó el primer lago Musk-Os, salvando una loma y dirigiéndose hacia Boulder Hill unas treinta millas distante.

El día era frío y claro y el ambiente tan quieto, que su congelado aliento quedaba flotando tras ella en pequeñas nubes blancas. El sol, cobrizo y sin calor, había asomado a las once y estaba bordeando el horizonte sudeño. Una hora más tarde desaparecía a la vista, substituyéndole entonces el prolongado crepúsculo purpúreo, las estrellas y los rayos luminosos de la aurora.

Con su nuevo indumento, Deedie apenas si notaba los treinta grados bajo cero. Jamás habría podido imaginar que prenda alguna pudiese ser tan de abrigo como aquellas de confección india que Jim le había traído. Preparadas por un procedimiento que sólo ellos poseen, parecían dotadas de alguna mágica cualidad que las hacía impenetrables a los fríos y a los vientos.

Llegada a Boulder Hill ascendió su suave ladera, deteniéndose en la cresta. La diafanidad del ambiente permitíale columbrar cinco o seis millas al Sudeste allende la nívea extensión. Jim debería estar ya a la vista y, sin embargo, no se le divisaba.

En la vertiente sur, a sus plantas, multitud de galgas, mudos restos del último deshielo, despuntaban entre la nieve. Mientras oteaba al Sudeste, una forma de dorado pelaje asomó por detrás de una roca y se la quedó mirando.

—¡Jerusalem! —exclamó la muchacha—. ¡Un lobo, el mayor que había visto en su vida y a menos de sesenta yardas de distancia! Se descalzó la mano derecha de la recia manopla, desenganchando el seguro de su rifle, dispuesta a disparar sobre el animal en cuanto hiciese el menor movimiento.

Pero el lobo ni fue hacia ella ni dio muestra alguna de considerarla apetecible desayuno. Se limitó a mirarla venteando como si su agudo olfato le dijese mucho más que su vista.

Antes de que Deedie se familiarizara con la idea de aquel lobo, otros dos surgieron de tras otra roca.

—¡Lucidos estamos! —hipó echando mano al bolsillo por otro cargador—. Si aquellas bestias la atacaban, necesitaría municiones extra para detenerlas.

Con el rifle en posición, clavó los ojos en los tres animales, preparada para la menor señal de ataque. Mas los lobos no mostraban ni temor ni beligerancia. Uno de ellos incluso bostezó, estirando las patas como un perro. Bien nutridas aun de resultas de sus cacerías de caribú habían estado evidentemente sesteando, disfrutando del poco sol aprovechable. Y parecía más bien que la interrupción les encocoraba.

Al ver que no proyectaban atacarla, Deedie dio algunos pasos en su dirección, curiosa por ver lo que harían. —¡Largo! —ordenó—. ¡A casa! ¡Largo!

Su apostrofe dio resultado. Espeluznante resultado. Ante sus atónitos ojos comenzaron a surgir lobos de tras otras rocas. Una docena, dos, treinta, cuarenta... una ladera invadida por las lupinas bestias. Diríase que cada galga había ocultado una.

Demasiado paralizada para moverse, Deedie contempló con desorbitadas pupilas la manada. Quería dar media vuelta y correr, pero le era imposible movimiento alguno. Y además comprendía que a la sazón lo peor que podía hacer sería demostrar miedo.

Un enorme animal que había surgido a treinta, yardas escasas de ella, galopó ladera abajo a más segura distancia. Otros le imitaron. Ninguno de ellos adoptó actitud hostil o amenazadora. Su apariencia era más bien de curiosidad mezclada de recelo.

Percatándose de ello, fue recobrando confianza. Le parecía increíble... sola en la cresta de una lona, cincuenta lobos a su alrededor y... ni asomo de peligro. Empero, ver era creer. Se dio cuenta entonces de que los lobos no eran criaturas feroces y carniceras y que el del Norte, exento del miedo al hombre, adoptaba ante él una actitud de indiferencia. Si aquellos cincuenta lobos hubiesen sido otros tantos perros, cincuenta salvajes huskies como los de Northumbria, su vida no habría valido un ochavo.

Era, pensó, la manada que Jim buscaba. Debió perderlos y, en cambio, ella los había levantado. No sentía inclinación alguna de disparar aún cuando habría podido fácilmente cazar siete u ocho—más de doscientos dólares en recompensa — antes de que se pusieran a salvo.

Se contentó con mirarlos y estudiarlos. Cinco de ellos eran de un blanco marfileño con una estría gris a lo largo del lomo y de tamaño superior a los demás. Ignoraba que se trataba de lobos de Deade Strait, procedentes de la región del polo magnético, en Boothia. En la manada había varios grupos discernibles, formados por un cabecilla de mayor tamaño y cinco o seis seguidores más pequeños. Deedie presumió que eran familias ligadas aún por los lazos del cubil.

Mientras los contemplaba oyó o creyó oír el lejano estampido de un rifle hacia el Sudeste. Los lobos también parecieron oírlo, porque volvieron la cabeza en aquella dirección, amusgando las orejas. Treinta segundos después oyóse otro estampido. Ya alerta, Deedie oyó éste claramente.

El rifle era el de Jim, reconocía el familiar kri-iing. Probablemente él también había encontrado lobos. Un minuto después dos disparos retronaron en la tundra. La joven palideció al oírlos. No eran agudos kri-iings, sino reverberantes kro-ooms. Procedían de distinta arma... Alguien más que Jim estaba allí.

Una verdadera salva se dejó oír; los disparos de media docena de rifles.

A Deedie se le escapó el suyo de entre las manos. —¡Jim! ¡Jim! —un angustioso grito escapó de sus labios. Su mente conjuró la escena. Los mestizos de Boileau habían cumplido por fin su misión. Jim había caído en la emboscada. Se había defendido disparando por dos veces... y luego... la salva. Ya no había vuelto a oír el agudo kri-iing.

Su estupor pasó tan rápidamente como había venido. Se ajustó las raquetas, recogió el rifle y echó ladera abajo en dirección a los disparos.

Ni pensaba en los lobos, que galoparon, apartándose a su paso. Los peligros a que se exponía ni siquiera cruzaron por su mente; el próximo crepúsculo, la terrible desolación de la helada tundra, el riesgo de ser muerta o apresada por los emboscados mestizos. Su única idea era reunirse con Jim.

Tuvo, empero la previsión, mientras corría, de localizar una grísea escotadura en la lejana vertiente, como guía a través de la ilimitada blancura.

Unos cuantos lobos, más jóvenes y más curiosos que los demás, olisquearon sus huellas, la atisbaron unos momentos y, trotando, la siguieron por la tundra a respetuosa distancia.

* * *

Jim había cazado durante la mañana a lo largo de la rocosa vertiente donde la manada de lobos solía congregarse. Al no hallarlos, se llegó una milla al Sudeste, a los primeros bois morts, con idea de examinar sus trampas zorreras en el valle y luego regresar a la tienda.

Llegó al lugar sin la menor premonición de que iba a ser él quién caería en la trampa. Había tenido siempre la certeza de que los mestizos, cuando se decidieran a prepararle la emboscada lo harían en una región mucho más salvaje, diez millas al Sudeste.

Al entrar en el macizo de árboles muertos que daba nombre al paraje, le invadió una sensación de temeroso respeto. Familiarizado como estaba con aquellos aislados macizos del bois mort de la comarca, no podía evitar, cuando penetraba en alguno, el escalofrío de quien se aventura por un lugar siniestro.

Era como pisar un cementerio, un cementerio de muertos prehistóricos que habían verdeado cuando la faz de la tierra era distinta. Florecientes en un cálido período posterior al último glacial, habían visto al mastodonte restregar sus colmillos contra sus troncos y al búfalo primitivo yacer a su sombra. Algún cambio climático repentino junto con alguna inundación del valle los había matado, pero, en vez de desplomarse y desaparecer, se habían petrificado y allí estaban alzando al cielo, a través de los siglos, sus descarnados brazos, desafiando a las centurias.

Las ramas pequeñas habían desaparecido, pero el resto perduraba, incluso los agujeros de los troncos. Los árboles tenían un color negro de ébano y su madera era tan dura, que mellaba el acero de las hachas. Sobre aquel terreno no crecía maleza alguna. Los pájaros no lo frecuentaban. Era un lugar espectral y sin vida.

Un lobo saltó de entre unos árboles. Jim se echó vivamente el rifle a la cara, pero las extrañas sombras sobre la nieve alteraron su puntería. Como una exhalación el lobo escapó saltando un helado arroyuelo.

Frente a unos hormazos allende el arroyo, el animal se paró en seco, tan en seco, que patinó sobre la nieve. Recobrando su estabilidad viró en redondo, saltó en dirección contraria el curso de agua y se abalanzó hacia Jim.

El disparar de nuevo, le entró esta vez la bala por el pecho al animal. Con una espasmódica convulsión, cayó patas arriba sobre la nieve.

Jim sacó el casquillo de la bala, miró al lobo y luego escrutó en la penumbra el hornazo allende el arroyuelo. Le parecían raros aquella súbita parada y el retroceso. Algo debía haberle sorprendido. Algo, evidentemente oculto entre aquellas peñas. Ni vio ni oyó nada, pero la insólita acción del lobo le dejó perplejo y preocupado. Quizá lo más prudente fuera salir del bois mort y rodearla como solía hacer en busca de posibles huellas frescas de raqueta.

Dio media vuelta demasiado tarde.

De entre las rocas partieron dos lenguas de fuego. El estampido de dos rifles de grueso calibre rasgó el ambiente con su sonoro kro... oom. Una bala le pasó a la altura de la garganta. La otra se le hincó en el mollado de la pierna, causándole tan agudísimo dolor, que le hizo caer de rodillas.

Aturdido por el golpe soltó el rifle apoyándose contra un árbol. Cuatro disparos más rasgaron los aires. Una bala le rozó un carrillo perforando la piel de su capucha, otra silbó junto a su cabeza, dando en el árbol en que se apoyaba, rebotando en su petrificada corteza y perdiéndose en el espacio.

No obstante su aturdimiento, se tendió sobre la nieve. Y al instintivo acto debió su vida. El resto de las balas pasó por encima de su postrado cuerpo. De haber estado de rodillas o en pie, media docena de balas habrían hecho necesariamente blanco en él.

El tiroteo cesó. Evidentemente sus enemigos le creían muerto. Con un rápido esfuerzo, Jim se colocó tras el tronco, buscando un relativo resguardo. Cautelosamente, alargó una mano, cogiendo su rifle por el cañón y atrayéndolo hacia sí.

El movimiento desencadenó una nueva lluvia de balas de la que salió indemne. El árbol era buen escudo; manteniéndose agazapado contra el suelo quedaba casi por completo a cubierto.

Los mestizos debieron comprenderlo así, porque su fuego fue decreciendo hasta cesar por completo.

Con el rifle alerta, Jim atisbaba el hornazo. Sentía en el carrillo como una quemadura y la pierna le dolía intensamente, con vivísimas punzadas que cubrían su frente de sudor y le hacían a veces desfallecer. Además, la herida sangraba en abundancia; notaba su espasmódica pulsación.

Del hornazo no partió ningún tiro más. El silencio—cinco, ocho, diez minutos —empezó a parecerle ominoso a Jim. Creía adivinar lo que hacían los mestizos. Al ver la imposibilidad de rematarle desde donde estaban, algunos de ellos efectuaban un movimiento envolvente para cogerle por la espalda. El árbol le protegía sólo al frente. En otras direcciones quedaba totalmente indefenso.

Levantando la cabeza, miró a su alrededor. Veinte yardas a su izquierda, un grupo de tres árboles alzaban muy juntos sus troncos. Si pudiese llegar hasta allí y escurrirse entre ellos, quedaría bastante resguardado en todas direcciones, excepto los tres estrechos espacios entre los troncos.

No estaba muy seguro de poder cubrir esas veinte yardas. Cabía en lo posible que le fallase la pierna herida; pero... le era preciso correr el albur e intentarlo.

Calculó previamente sus movimientos, para reducirlos al mínimo indispensable y, apelando a todas sus fuerzas, dio un súbito salto en dirección a los árboles.

Su acción cogió desprevenidos a sus adversarios. Antes de que pudieran aprontarse al ataque, él estaba ya a medio camino. Varias balas silbaron enrededor enterrándose en la nieve, rebotando contra los troncos muertos, más, por fortuna para él, la visibilidad era escasa; su pierna soportó el esfuerzo y pudo escabullirse entre los troncos, indemne.

Con una de sus raquetas, excavó una especie de echadero en la nieve, para mayor protección.

De momento estaba a salvo, pero los mestizos eran dueños de la situación y Jim no lo ignoraba. Estaba acorralado; podían tenerle allí indefinidamente, solo contra seis rifles, malherido y desangrándose. Poseía escasísimas provisiones y su atavío resultaba inadecuado para resistir en tales condiciones el terrible frío de la noche. Lo que más le asustaba era la hemorragia. La pernera del pantalón estaba ya empapada en sangre y la sentía a cada pulsación correr pierna abajo, acumulándose en el mocasín. Lenta pero inexorablemente, cada latido de su corazón le robaba parte de sus tuerzas.

En los primeros diez minutos, columbró por los veces imprecisos movimientos furtivos entre él y los linderos del bosque. Disparó en aquella dirección infructuosamente.

Comprendiendo la urgencia de restañar aquella sangre, en evitación de un total desfallecimiento, rasgó el pantalón para examinar la herida. El pequeño orificio de entrada apenas si sangraba, pero por el de salida, media docena de fragmentos de la bala habían causado una lesión del tamaño de un duro, que era lo que producía la hemorragia. Una bala que se hace pedazos... tenía a sus ojos todas las apariencias de un proyectil dum-dum.

Con el pañuelo y una tira de cuero de su raqueta improvisó un torniquete que apretó con el mango de su cuchillo de monte. El hilillo de sangre se redujo en volumen. Considerablemente animado, aumentó la torsión del torniquete, aplicando además un puñado de nieve sobre la herida. Esto último fue de mayor eficacia. Manteniendo la pierna inmóvil, continuó sus ministraciones.

Treinta minutos de dolorosa cura, lograron congelar literalmente la herida dejando insensible aquella parte. La hemorragia cesó por completo, incluso cuando, pasado un tiempo, aflojó el torniquete, poniendo la pierna en flexión.

Se había puesto el sol y el ártico crepúsculo infundía a los espectrales árboles y al yermo extraños matices y peculiares sombras. En la tundra, los lobos comenzaban a alzar sus tétricas voces por entre los ennegrecidos árboles; un par de buhos blancos revoloteaban a la caza de conejos y de lemures.

Apostado a la espera, los pensamientos de Jim pasaron de su propia desesperada situación a Deedie, sola en la tienda, aguardando su regreso. Probablemente los mestizos no la inquietarían. Disponía de provisiones en abundancia y de buen cobijo. Eventualmente, Conrad vendría en su busca... pero entretanto, los interminables días en la tienda... sabiendo que él había muerto... serían una terrible experiencia para ella.

Se apercibió de un ligero movimiento, impreciso, a unas cuarenta yardas, cerca de un grueso tocón. En vez de disparar precipitadamente, encañonó el lugar y esperó escrutándolo atentamente. A poco, vio moverse de nuevo la sombra y en esta ocasión pudo determinarla.

Uno de los satélites de Boileau se había acercado y, parapetándose en el tocón, se aprestaba a hacer fuego. La sombra que Jim veía era la cabeza y el hombro del sujeto.

Apuntando cuidadosamente, apretó el disparador.

Con el chasquido del rifle, el hombre se incorporó para desplomarse al punto, en grotesca posición, muerto ya antes de tocar al suelo.

—Entre ceja y ceja —comentó Jim fríamente—. Donde tú me querías dar a mí, canalla.

El estampido de su rifle provocó un violento fogueo de los apostados en el hormazo y en las lindes del bosque. Tres de los mestizos quedaban aún por las peñas; uno era cadáver. Los otros dos se habían estacionado entre el campo abierto y él para cortar su huida a la tundra. Evidentemente, recelaban la posibilidad de que, una vez en el llano, pudiese escapar corriendo.

El fulgor de los disparos entre los árboles tentó a Jim a disparar; mas la distancia era excesiva para hacer eficaz su acción.

Inesperadamente, allende la posición de los dos mestizos, un nuevo rifle detonó por dos veces. Jim vio las lenguas de fuego rasgar la ártica penumbra y le pareció que los disparos iban, no en su dirección, sino en la del macizo donde estaban sus enemigos.

—¿Qué mil diablos?... —se preguntó mixtificado por la súbita acreción de fuerzas. Tanta fue su sorpresa, que se medio incorporó, asomando la cabeza para otear.

El nuevo rifle volvió a dejarse oír por dos veces más. Uno de los mestizos lanzó un alarido, el prolongado lamento del hombre malherido.

Jim se puso en pie estupefacto. Aquel nuevo rifle disparaba contra los mestizos. Acababa de poner a uno fuera de combate.

Era, por ende, amigo. Alguien que al aproximarse al lugar, había comprendido la situación

y metía baza en la batalla. El agudo estampido resultábale extrañamente familiar... como del “Savage” de Deedie...

Los otros dos mestizos dieron media vuelta, vaciando la recámara entera de sus armas hacia el intruso. Un instante después, Jim oyó un grito que paralizó la sangre en sus venas. Una voz femenil, la voz de Deedie:

—¡Jim, Jim! ¡Estoy herida!... Me han tocado... ¡Jim!

¡Deedie estaba allí! Herida, y los mestizos seguían disparando contra ella. Su grito de dolor obliteró todo lo demás de su mente. Se le olvidó la pierna herida, su propio riesgo, el peligro que corría...

Abandonando su reducto y el resguardo de los árboles, salió corriendo, ciego de cólera, atento sólo a salvar a Deedie, matando a quien la había herido.

El mestizo superviviente estaba apostado tras una roca, en pleno camino de Jim. Le vio venir y disparó tres veces contra él. El último proyectil atravesó la manga del netsuk de Lansing, hundiéndose en los músculos de su antebrazo, sin hacerle detener ni siquiera aminorar su paso. Antes de que el mestizo pudiese volver a cargar su arma, cubrió las doscientas yardas que les separaban, cayendo sobre el sujeto como una avalancha. Esgrimiendo el rifle a estilo de maza, lo descargó sobre su cabeza, derribándole en tierra y lo volvió a descargar, dejándole insensible, mientras volaba hacia Deedie.

La encontró agazapada contra uno de los primeros árboles. Ella quiso levantarse, tendiéndole los brazos al verle acercarse. Jim la cogió, sosteniéndola.

—Deedie, ¿estás herida?

Se aferró a él sollozando:

—¡Jim, Jim... creí que te habían matado!

Observó que se tambaleaba y que con una mano se sujetaba el hombro derecho, pero no sirviera para examinar la gravedad de la herida.

—Tenemos que salir de aquí, Dee. En el abertal estaremos más seguros.

Cogió su rifle, la tomó en brazos y se precipitó hacia el llano. Salvados los linderos del bosque, se adentró con ella en la tundra. La pierna le torturaba, amenazando fallarle a cada paso; pero había logrado escapar y se llevaba a Deedie a lugar seguro. Lo demás carecía de importancia. Apretando los dientes contra el dolor, siguió avanzando hasta ponerse fuera del alcance de los rifles restantes en el bosque.

Sólo entonces se detuvo, dejando a Deedie en el suelo e inclinándose sobre ella.

—¿Dónde estás herida, Dee, chiquilla? ¿No es de cuidado, verdad, nena?

—Aquí... —se tocó el hombro derecho—. De momento me dejó sin fuerzas...

—¿Cómo fue encontrarte cerca? ¿Y tomar parte en la refriega?

—Oí los disparos y comprendí que intentaban matarte. Tenía... tenía que venir. Me fui acercando con idea de ayudarte, pero... pero entre el susto y lo demás... no pude hacer gran cosa...

—¿No hiciste gran cosa, chiquilla? ¿Qué le llamas a poner a uno fuera de combate, salvando la situación y, con ella, mi vida? Hasta que tú llegaste... estaba listo, me tenían cogido.

Deedie notó la palidez de su semblante, contraído por el dolor.

—¡Jim! ¿Tú también estás herido?

—Pero llegaré a casa; no te apures. ¿Puedes andar? Tengo una pata coja, de lo contrario, te llevaría en brazos. Cuanto antes emprendamos la marcha... La tienda será en estos momentos nuestra mejor medicina.

Se cogieron del brazo, echaron una postrera mirada al tétrico bosque y dieron los primeros pasos de su larga y penosa caminata.

CAPÍTULO XI

Deedie intentaba cocer unos bizcochos en su pequeña hornilla, cuando oyó un extraño ruido afuera. Parecía el sordo zumbido de un aeroplano. Se detuvo a escuchar, mas el ruido no volvió a oírse.

Sin particular éxito, reanudó su afán con el hornillo.

Jim había salido una hora antes en dirección a su cazadero. Ahora sólo tenía uno, cuya extensión podía recorrer en tres o cuatro horas. Le molestaba aún la pierna y, además, la “Gran Noche” se les había echado encima, vedándole alejarse demasiado. El sol había desaparecido por completo. Los días despejados podía columbrarse su viva claridad en el horizonte sudeño, durante un par de horas, alrededor de mediodía, pero no llegaba a salir.

La obscuridad que planeaba sobre la tundra, no era la intensa negrura de una noche corriente. El fulgor de las estrellas y la aurora, reflejándose en la nieve, producían una especie de tétrica claridad, que permitía distinguir una forma humana a cien yardas de distancia. Pero cuando se desencadenaban los temporales, azotando la tundra, se veían sumidos en una insondable obscuridad que, en ocasiones, duraba días enteros.

Desde la aventura del bois mort, Deedie había adquirido la convicción de haber ganado a Jim, no tan sólo su compañerismo, sino su apasionado afecto. Durante sus primeras semanas juntos, él se había mostrado emotivamente indiferente hacia ella. Luego, algo había acaecido en su interior, bajo la superficie, algo tan gradual, tan intangible, que a la sazón ni él ni ella se habían percatado de ello. Aquel cambio, que tanto la preocupaba en las últimas semanas del Grizzly, y el primer mes de los Yermos, había sido la transformación de su indiferencia emotiva. Le causaba indecible felicidad observar el desenvolvimiento de su amor. Jamás habría imaginado que pudiera llegar así, a pasos contados y silenciosos. Siempre habida creído que era fruto de un primer encuentro y que se producía con explosiva violencia repentina. El problema del pasado de Jim la preocupaba grandemente en aquellos días. Los intentos de sonsacarla de Beverly; la extraña conducta de Westlake, aquella noche en su caseta, y el propio silencio de Jim... despertaban sus temores. Cada vez le parecía más probable que Jim fuese uno de los muchos que llegaban al Norte para olvidar y encontraban allí la “Tierra de Redención”.

El insólito ruido volvió a dejarse oír, y Deedie siguió atribuyéndolo a un avión. Poniendo de lado sus achicharrados bizcochos, levantó la cortina del túnel para percibir con mayor claridad el sonido. Indudablemente, era el rugido de un aeroplano.

Echándose una manta sobre los hombros, salió afuera. Un gran biplano acababa de aterrizar sobre el helado lago y se dirigía patinando hacia su campamento. Atravesó el ribazo, bamboleándose sobre las ondulaciones del terreno, hasta detenerse a cincuenta pasos de ella.

Se abrió la puerta de la cabina y un hombre saltó a tierra. Deedle le reconoció al punto, no obstante las pieles que le envolvían: ¡Beverly Gilmour!

Un desconocido de más edad y portando un maletín negro, saltó tras él. El piloto y un mestizo de cobrizo rostro, evidentemente el guía de la expedición, se quedaron a bordo.

Beverly la vio y se le acercó corriendo.

—¡Deedie! ¡Temí encontrarla terriblemente enferma! —Estrechó impetuoso sus manos—. ¡Condenación! ¡Cuánto me alegro de verla sin novedad! Hasta hace cuatro días, no me llegó noticia alguna de lo ocurrido. Por eso no vine antes.

Deedie se desasió, pasando inadvertido su afecto. El interés de Beverly era sincero. La mera presencia de la joven le había quitado un gran peso de encima, pero ella no quería trato alguno con él.

—No se enfade conmigo, se lo ruego —imploró él—. Le aseguro, Deedie, que di órdenes especificando a esos hombres que no la molestaran ni la amenazaran en lo más mínimo. Y así lo habrían hecho, de no mezclarse usted en el asunto.

—Sí; de no haberme “mezclado” yo, habrían asesinado a Jim. La responsabilidad de nuestras heridas es suya, Beverly. Como habría sido responsable de nuestra muerte. No pretenda rehuir la culpabilidad.

—Pero, Deedie, escuche —arguyó—. Con usted no tengo querella. ¿No comprende que es una cuestión entre Lansing y yo? Usted queda al margen. Que él y yo estemos enemistados, ¿es razón para que usted y yo no seamos amigos?

—¿Quiere usted decir que no debería importarme que alquile usted hombres para asesinar a Jim? ¿Que, a pesar de ello, debería otorgarle mi amistad? —añadió secamente—. En verdad, Beverly, no puedo adoptar tan impersonal y desenfadada actitud.

El desconocido se acercaba. Beverly bajó la voz:

—A propósito, Deedie; no le diga cómo en realidad, recibió la herida. No es preciso. Diga que fue... un accidente.

—¿Quién es?

—El doctor Martins, de Fort Smith.

—¿Para qué le ha traído usted aquí?

—Para verla a usted, naturalmente. Ignoraba la gravedad de su herida y quise que la reconociera un médico.

Deedie quedó sorprendida al enterarse de que Beverly había hecho efectuar un viaje de mil millas a un médico para que la viese. Hasta entonces, no había concedido especial importancia a su interés, mas a la sazón comprendía que no era un simple capricho.

Se interesaba por ella mucho más de lo que había imaginado.

—Lamento que el doctor Martins haya hecho la jornada en balde —dijo con agradecido acento—.: Jim y yo pasamos al principio algunos días malos, pero ya estamos casi restablecidos.

—Sin embargo, puesto que está aquí, permita que la reconozca y dé su opinión.

Dadas las circunstancias, Deedie no podía rehusar. Cuando el doctor se unió a ellos y Beverly hizo las presentaciones, les llevó por el túnel a la tienda.

El médico, vecino de Edmonton, que pasaba su primera temporada en el Norte, miró a su alrededor con atónitas pupilas.

—¡Pintoresco! —murmuró—. ¡En extremo pintoresco! Y más bien... prehistórico. ¿Eh, mister Gilmour?

Su despectivo acento hizo sonrojar a la muchacha. Debía figurarse que porque Jim y ella vestían pieles, cazaban fieras y vivían en una especie de cueva, serían salvajes de la edad de piedra.

En realidad, ella misma había podido leer durante aquel invierno mucho más que en toda su vida anterior, y su vivienda, construida y amueblada con sus propias manos, tenia mucho más de hogar que todas las casas de Edmonton.

Luego de cortar el vendaje de su hombro, Martins examinó la herida, apreció que los músculos estaban en vías de cicatrización y recomendó la extracción del proyectil en cuanto fuera posible.

Deedie se ofreció a preparar el té, pero Beverly rehusó:

—Lo siento, pero no podemos esperar. Apenas si nos queda visibilidad para el regreso. Doctor, ¿quiere hacer el favor de decir a mis hombres que viren el avión y lo preparen todo? Me reuniré con usted en seguida.

Martins comprendió la indirecta y salió. Ya solos, Beverly se acercó a Deedie, interpelándola con rápido y férvido acento:

—He de decirle una cosa, Deedie. Disponemos de escasos minutos y tendré que ser conciso. Esta vida no es adecuada para una mujer como usted—con un ademán, señaló cuanto les rodeaba—. Martins tenía razón, es barbárico, prehistórico; una existencia de indio. Usted se merece infinitamente más. Y puede tenerlo.

Deedie intentó interrumpirle, adivinando lo que se acecinaba, pero Beverly prosiguió atropelladamente. Era arrogante y, como siempre, estaba lleno de confianza en sí mismo, aunque su prístina actitud de indiferencia había desaparecido. Ahora hablaba con febril apasionamiento.

—Voy a llevármela, Deedie, a sacarla de este país. Cuando vuelva a Northumbria, seguiré viaje al Sur, a la civilización. Y usted vendrá conmigo—. La cogió ambas manos con feroz insistencia—. No sé por qué se dejó arrastrar aquí; pero en todo caso, la libertaré.

Deedie consiguió intercalar unas palabras:

—¿Quiere usted decir que pretende llevarme a una ciudad y mantenerme allí? Esa es su idea, ¿no?

Su tono era tan reposado, que Beverly pensó que quería asegurarse de su oferta antes de aceptarla.

—Ese es, exactamente, mi deseo. Palabra por palabra. No abrigue usted recelo alguno al dejar a Lansing para venir conmigo. Haré lo debido. Y en lo tocante a dinero... usted misma fijará la cifra. Una cosa quiero dejar claramente sentada desde un principio, y lo haré en lenguaje liso y llano. Usted conoce cuál es mi posición y la de mi familia. Entre nosotros, no puede haber cuestión de... de casamiento. A mi madre le daría un patatús y el viejo echaría rayos y centellas. Pero... no se opondrán a... es decir, que nunca se han metido en mis... bueno, quiero decir que no tendrían por qué enterarse.

Deedie se desasió resueltamente, aunque el ademán le causó una viva punzada en el hombro.

—Vuélvase al avión, Beverly —aconsejó—y a su campamento cuanto antes—. Le tendió sus forradas manoplas.

El quedó estupefacto.

—¿Qué quiere decir? ¿Es acaso, que no viene conmigo? ¿Qué pretende... darme larga o qué?

Su arrogancia exasperó a Deedie:

—¡Váyase! A más de insultarme, malgasta palabras y luz. Es usted la persona más ensoberbecida que he conocido.

Su negativa fue un jarro de agua fría para Beverly. Su ira, su agraviado orgullo y su apasionamiento, se reflejaron en su rostro como nubes en la superficie de un lago.

—¡No hay que tener tantos humos! —exclamó con pueril indignación—. Ni sentirse insultada... otras hay...

—...que acogerán gozosas la oportunidad — completó Deedie—. Ya lo sé. Y sé también que debería sentirme halagada... el gran Beverly Gilmour, de Ottawa y Newport, ofreciéndome el puesto de honor... vacante de momento. A eso le llama usted una vida “decente”, Beverly, ¿qué ha hecho usted de su sentido del humor?

—¡Ah! ¡Por ahí van los tiros!... ¡Es usted puritana!...

—No lo soy. Si Jim Lansing me hubiese pedido que le acompañara al Norte sin la formalidad de un casamiento, y conste que no lo hizo, presumo que le habría acompañado.

—¿Se hubiese ido usted con él, y no accede a venir conmigo?

Deedie asintió tranquilamente.

La comparación entre Lansing y él, despertó furiosos celos en Beverly.

—¡Ese sujeto la tiene hipnotizada! ¡Está usted loca! Quien es capaz de vivir en un centro como éste... y en compañía de un zafio trampero mejor que...

—...mejor que con el “sin par usted”—añadió Deedie.

—Sí, mejor que conmigo. Usted cree que Lansing es el mar y sus peces, pero... ya variará de opinión. Cuando yo concluya con él, se enterará de lo que ahora no sabe.

Deedie sintió perder su serenidad.

—¿Qué es lo que no sé?

—De dónde viene. Por qué vino al Norte. Cuál es su verdadero nombre.

La joven revertió in mente a aquella noche en Northumbria, con David Westlake apoyado contra la repisa de la chimenea y sus vagos temores tocante al pasado de Jim reaparecieron con más fuerza.

Beverly observó su cambio y lo aprovechó sin tregua.

—¡Ya sospecha usted! Westlake habrá soltado alguna alusión. Está al tanto. Aunque lo que él pueda opinar, carece de importancia. Estoy muy por encima de su cabeza.

Deedie comprendió el desastroso error en que había incurrido al provocar sus airados celos. Era lo peor que podía haber hecho. Debía haberle halagado apaciguándole con tal de escudar a Jim.

Mientras se ponía las manoplas, le cogió por un ¿brazo.

—Beverly... no quise decir lo que dije... mi intención era muy otra... Si en realidad me aprecia... no perjudique a Jim.

—¿Que no le perjudique? —Beverly soltó una sardónica carcajada—. ¿Cree usted, acaso, que voy a proteger al sujeto para que continúe disfrutándola? Si así es, es que ha perdido usted el juicio. Lo dejaré tan pegado a la pared, que... Ya verá usted.

Se apartó de ella, dirigiéndose al exterior, pero antes lanzó su última flecha:

—Ya veremos si cuando sepa usted la verdad sigue creyendo que ese sujeto es único en el mundo. Y se preguntará entonces si es que vale la pena esperarle tanto tiempo. Porque... será mucho... mucho, mucho.

Cuando, tres horas más tarde, regresó Jim, encontró a Deedie sentada en el camastro, con la cabeza entre las manos y un libro en el suelo, a sus pies.

—¿Qué pasa, Deedie, chiquilla? ¿Te molesta el hombro?

Deedie se irguió, intentando sonreír. Era menester ocultarle su inquietud, evitar que supiese la visita de Beverly y sus infames proyectos. Si los descubría, lo más probable sería que saliese en su busca, automática en mano.

El se acercó a besarla.

—Ya sé lo que te preocupa. Esos rufianes de Boileau. Cavilas qué se les ocurrirá hacer ahora. Olvídalos, Dee. Después de la lección que tú y yo les dimos, lo pensarán mucho antes de repetir la suerte.

Deedie se levantó y puso la cena sobre la mesa. Le costaba un esfuerzo sonreír y hablar de cosas varias con aquel temor que le atenazaba el corazón.

Beverly iba al Sur, a investigar el pasado de Jim. Salvo que sus palabras no tuviesen otro fin que asustarla, sabía ya algo de ese pasado. Y, si así era, disponía del capital y de los recursos precisos para completar su conocimiento. Excitaría la poderosa acción de la justicia, evitaría que Jim se adueñase del yacimiento; le arrancaría de su lado.

Terminada la cena y arreglada la tienda para la noche, Jim se enfrascó en un “Manual de Geología”; Deedie intentó leer, sin conseguirlo. Las palabras de Beverly: “Mucho, mucho tiempo, retumbaban en su memoria, trayendo consigo la visión de las rejas de un presidio cerrándose tras de Jim y los largos años de una condena que quebrantaría su espíritu, tan amante de la libertad.

A despecho de la evidencia en contra, seguía aferrándose a la idea de que sus temores fuesen sólo fruto de su imaginación. Jim podía sacarla de dudas... si quería. Le miró a hurtadillas. Incapaz de soportar por más tiempo la terrible incertidumbre, dejó el libro y se acercó a él, cerrando el “Manual” que tenía entre manos.

—Jim, ¿contestarás francamente a una pregunta?

Al encontrarse sus miradas, él tuvo un ligero sobresalto, como si adivinase lo que se avecinaba. Consideró su respuesta durante algunos instantes.

—Sí— dijo finalmente—. Debería haberlo hecho antes.

—Cuando viniste al Norte, hace cinco años, fue para rehuir la... la acción de... de la justicia?

El miró al suelo. A Deedie se le partía el alma viéndole avergonzado, a él, que era tan noble y tan leal en todas sus transacciones.

—Sí —admitió.

A su pesar, la muchacha sufrió un encogimiento. Al fin sabía.

Silenciosamente, entrelazó sus dedos con los de él, como dándole a entender que, ocurriese lo que ocurriese, les cogería siempre juntos.

Pasado un tiempo, le hizo otra pregunta:

—¿Fue algo... grave, Jim?

El vaciló, acabando, empero, por contestar lentamente:

—Sí, Deedie, fue grave.

No le preguntó qué había hecho. Los detalles no le importaban. Lo único que importaba ahora era salvarle... si podía.

Cuanto pudiera hacerse para contrarrestar a Beverly, debía hacerlo ella. En la asociación Jim-Deedie, ella era la diplomática, él el luchador y, en el caso presente la lucha no conduciría a parte alguna. En cuanto fuese posible, tendría que ir a Northumbria. Allí contaría con la ayuda de David Westlake, a más de estar en posición estratégica cuando Beverly regresase del Sur.

Sospechaba que no lograría disuadirlo. Hasta que no hubiese apartado a Jim de su lado, no cejaría en su empeño. Y si la autoridad superior le ordenaba actuar, Westlake no podría inhibirse.

Contemplando la sombra de Jim proyectada contra la lona de la tienda—una sombra grotesca y diforme, que parecía una amenaza—, le pareció a Deedie que el porvenir que ella había imaginado para ambos iba a ser destruido por la lenta, implacable, acción de la justicia, tan segura e inevitablemente como aquél su hogar de nieve, que tanto amaba, se vería reducido a la nada al licuarse con la llegada del sol de primavera.

CAPÍTULO XII

Deteniéndose en la cresta de una loma, Jim oteó hacia el Norte, a través de la tundra azotada por la tormenta.

—Nos espera una ventisca de las de gala, chiquilla —dijo a Deedie, que le acompañaba aquel día en su inspección de los cazaderos. —Se está fraguando a toda prisa, y cuando cuaje será de primera.

—¿Será? —repitió Deedie. Volvió la espalda al venturrón, porque los copos de nieve batían contra su rostro como postas—. Si esto no es más que un preludio, no quiero ver otras tormentas.

Jim se echó a reír:

—¡Pero si está empezando, muchacha! Dale nueve o diez horas más para cobrar fuerzas, y verás de qué son capaces los Yermos cuando se lo proponen. Este invierno no has tenido ocasión aun de ver nada. Los temporales que hemos corrido, no han pasado de muestras sin valor. Sin embargo, no sería desacertado irnos hacia casa. Plantaremos el siguiente cepo aquí y después... en la tienda falta gente.

Bajaron al valle, ascendiendo a media ladera opuesta, hacia un amontonamiento de peñascos.

Entre dos de ellos, un lobo gris de regular tamaño estaba agazapado, firmemente preso en los cepos por una mano y una pata trasera. Al acercarse Deedie y Jim, el animal levantó la cabeza, pero sin aullar ni hacer movimiento alguno. Solamente sus pupilas garzas escrutaban fijamente a los dos seres humanos.

—Eso hacen siempre —observó Jim—. No se mueven ni intentan abalanzarse, ni nada. Estando en el cepo, podrías molerlos a palos sin que variaran de posición.

Cogió el rifle, que Deedie llevaba colgado al hombro, y la muchacha se puso de espaldas. Pasados algunos minutos, al no oír la esperada detonación, volvió la cabeza.

Jim había apoyado el rifle en la nieve y contemplaba al lobo, estudiando sus extremidades.

—No estás muy malherido, ¿verdad? —murmuraba—. No te has debatido ni has intentado morderte al sentirte preso. Presumo que si te suelto, podrás componértelas. Te dolerán las patas unos días, pero ya te las apañarás lamiéndote.

Resguardándose el rostro y la garganta con el brazo izquierdo en previsión de una súbita acometida, se agachó, apretando con la mano derecha el muelle del cepo, hasta separarlo y dejar libre la pata. Con igual cautela procedió con el otro.

—Ya estás libre. ¡Arrea!

El lobo hizo un movimiento, descubriéndose libre de aquel misterio que sujetaba sus miembros y, con un prodigioso salto salvó treinta pies de ladera, desapareciendo como una sombra gris en la penumbra.

Jim recogió los cepos, cargándolos en el trineo.

—Cualquiera se molesta arrastrando un lobo hasta casa en un día como hoy —explicó al desgaire.

Deedie sabía que ocultaba el verdadero motivo de su acción. Había observado que desde la aventura del bois mort, en que un lobo le libró de caer a ciegas en la emboscada, no había vuelto a matar alguno, incluso cuando las manadas llegaban venteando hasta la entrada del túnel. Había renunciado a cazarlos. Y, avergonzándose de reconocer ante ella su flaqueza, recurría a toda clase de subterfugios y de evasivas. Ella veía, a través de su doblez, y se alegraba de tal “flaqueza” que revelaba un aspecto sensitivo y generoso de su naturaleza, que hasta entonces sólo había podido presumir.

Emprendieron el regreso, a través de seis millas de atormentada tundra. Como todas las grandes fuerzas, la ventisca había ido acumulando potencia lentamente, y ahora la desencadenaba poco a poco. El viento crecía, la nieve caía más densa y el feroz frío apretaba su cerco. Deedie comenzó a dar crédito a las palabra de Jim respecto a temporales anteriores. Pensó con agradecida anticipación en su confortable hogar, en el calor y la luz y la comodidad que les esperaba, enterrados bajo una capa de nieve a la que ninguna conmoción podía alcanzar.

Al día siguiente era Navidad, y había planeado un ambicioso “menú” para la clásica cena de ambos. Pato asado, trucha al horno, moras, tarta de manzana, “pudding” de ciruelas secas y otras golosinas que había traído de Northumbria. Proyectaban ir a pasar Año Nuevo al campamento de Nils y por ende, podían derrochar provisiones.

Sería poco más de mediodía, cuando llegaron al cerro que dominaba su campamento y, sin embargo, la obscuridad era casi completa. El viento soplaba con inaudita violencia, barriendo la tundra, cuya superficie nevada estaba en continuo movimiento. Fantásticas formas espectrales, formadas por los arremolinados copos, se alzaban en todas direcciones, y de la cresta del cerro desprendíanse masas de nieve que se llevaba el huracán.

Salvaron como pudieron la ladera, siguiendo su base hasta el campamento.

Jim, abriendo camino delante, fue quien primero advirtió el desastre. Al llegar a la boca del túnel, paró en seco, quedándose como petrificado. Y Deedie le oyó blasfemar de sorpresa.

Corrió a su lado.

—¿Qué ocurre?

Entonces, la joven vio que, a partir de unos escasos pies de la boca, el túnel estaba sólidamente bloqueado por la nieve. Cansada y hambrienta por las doce millas de marcha en plena ventisca, Deedie venía animándose con la idea de encontrar en la tienda calor, reposo y una buena cena para ambos. En cambio, el túnel se había hundido y tendrían que excavar y excavar.

—¿Cuánto tardaremos, Jim? ¿Te parece que es grande el hundimiento?

Jim se volvió hacia ella:

—¿Grande? —repitió sordamente—. Deedie no acertaba a comprender su actitud. Normalmente, habría considerado el evento como una simple molestia. Algo más debía ocurrir para afectarle así.

—Pero... ¿no podemos abrirnos paso hasta la tienda, Jim? Quizá parte del túnel...

—¿No has comprendido? ¿No ves lo que ha pasado? No tenemos tienda. No tenemos nada. Mira.

¡Ladera arriba, donde habían estado la tienda y las cámaras suplementarias, Deedie vislumbró un vasto hoyo en el bancal de nieve, un cráter capaz de engolfar una casa de regular tamaño.

La siniestra significación de aquel cráter no se le apareció al pronto. Pero la actitud de Jim le dijo que algo calamitoso ocurría. El estaba como aturdido, sin palabras.

Le sacudió por un brazo.

—¡Jim! ¿Es que se ha derrumbado todo nuestro hogar?

Jim procuró rehacerse:

—No es un hundimiento —dijo con voz entrecortada—. Han estado aquí... destruyendo el campamento.

—¿Han estado aquí...?

—La cuadrilla de Boileau. Durante nuestra ausencia. Habrán aguardado la ocasión para destruirlo todo...

Aun entonces no comprendió Deedie toda la magnitud del desastre. Era demasiado horrible para comprenderlo de una vez.

Jim había salido de su pasmo. Sin pérdida de tiempo, tomó la dirección de las operaciones.

—Quédate aquí, Dee. Procura resguardarte del viento, mientras voy a ver exactamente qué han hecho. Ponte el rifle a mano. Lo más probable es que esos granujas se hayan marchado, pero por si acaso...

Deedie se retrepó contra la pared del túnel, anonadada y presa de pánico. Pedía al cielo que Jim estuviese equivocado, que el desastre fuese un simple hundimiento y no una total destrucción; mas... su esperanza era muy tenue... Jim no solía equivocarse nunca en asuntos de tanta monta. A los cinco minutos, estaba de regreso, alumbrándose con una antorcha eléctrica.

—Han empleado dinamita —dijo hoscamente—. Es un viejo truco de los mestizos para ahuyentar a alguien de los buenos cazaderos o para dejarle “limpio” de un golpe. La nieve no arde, pero la dinamita bajo un ventisquero da tremendos resultados. Boileau le hizo lo mismo a Nils antes de mi llegada.

—Pero, Jim, ¿qué vamos a hacer? —bisbiseó ella, asiéndose a su brazo—. Hemos de hallar cobijo, alimentos... modo de zafarnos de esta ventisca.

—Lo primero, lo más urgente, es no dejarnos abatir, Deedie. Y lo demás... lo demás ya veremos, luego que me haya hecho cargo de la situación en todos sus aspectos.

Cogió el viejo abrigo de piel de almizclero que usaba como cubierta del trineo y envolvió a Deedie en él.

—Espérame aquí. Abrígate todo lo que puedas y no te preocupes. Voy a ver si hay posibilidad de recuperar algo. Quizá tarde un poco. No, no puedes ayudarme. Te expondrías a relajarte el hombro haciendo esfuerzos.

Desapareció ladera arriba, en la obscuridad. Deedie siguió con los ojos el rojizo rayo de luz de su antorcha, hasta verlo hundirse en el cráter. Mientras aguardaba comprendió que Jim y ella no tenían hogar ni refugio alguno. Para ellos, la tienda lo había compendiado todo... cobijo, calor, alimentos... todo. Y súbitamente lo perdían, hallándose desvalidos y desprovistos a merced de la tundra.

Tan absoluta era su confianza en la habilidad de Jim para afrontar cualquier contingencia, que ni por un instante pensó que sus vidas corrían un extremo peligro. Para ella, la verdadera catástrofe estaba en la destrucción de su hogar. Lo amaba ya más que al del Grizzly River. ¡Eran tantos los recuerdos con él asociados!... las veladas con Jim, sus lecturas a la luz de la vela, su presente del equipo de invierno... Habían laborado para construirse un nido confortable y ahora lo veían brutalmente destruido. El cráter representaba algo perdido para siempre.

Hundió el rostro entre las manos, derramando amargas lágrimas sobre las ruinas de su segundo hogar.

Pasó cerca de una hora antes del regreso de Jim. Se agazapó contra ella, cubiertas las ropas de nieve y... con las manos vacías. Por vez primera en su relación con él, advertía Deedie en su rostro una expresión de temor.

—No he hallado nada que valga la pena— confesó con reluctancia—. Hay diez pies de nieve sobre el lugar donde estuvo nuestra tienda y las otras cámaras están totalmente derruídas. He horadado por tres sitios distintos, sin resultado. En mi opinión, reunieron cuanto teníamos en la tienda y luego la volaron.

—¿Qué buscabas, Jim?

—Lo que buenamente pudiese hallar —evadió. No quería decirle que durante la casi totalidad del tiempo había buscado provisiones de boca. Más experimentado y más práctico que ella, su primera idea había sido la alimentación. Salvo unas tieras de jerky (carne seca de caribú), no tenían qué llevarse a la boca.

Veía en aquella destrucción la venganza de los mestizos por el castigo que les había infligido en el bois mort. Aprovechando la ventisca que borraría sus huellas, habían destruido el campamento, sus dos mil dólares de pieles y todas sus provisiones. César Boileau lo había planeado con perfecto conocimiento de causa. En aquella desértica región, el campamento de un hombre era su salvavidas, y destruirlo en pleno invierno, equivaldría a asesinarle por la espalda. Peor aún. Una bala habría sido más rápida y menos cruel en sus efectos.

Sintiendo temblar la mano de Deedie sobre su brazo se reprochó amargamente no haberla obligado a quedarse en Northumbria. La había deseado consigo; había anhelado tenerla al lado a su regreso de las caceras, disfrutar de su femenil compañía, de la diferencia que su presencia implicaba en el campamento. En vez de seguir los dictados de la razón, se había dejado convencer, y ahora...

A su modo de ver, la única posibilidad de salvación estaba en ganar el campamento de Nils, en la embocadura del Kewah-teena. De disponer de provisiones, cabía haberse acomodado de cualquier modo a esperar que la ventisca pasase, pero... no se atrevía a intentarlo. El temporal podía prolongarse varios días, y entonces, para cuando amainase, ya no estarían en condiciones de andar. En aquel salvaje frío, era menester, para sobrevivir, contar con alimentos con qué reforzar la vitalidad. Aquella ventisca era idéntica en dirección y en intensidad a la que le había sorprendido en enero pasado, cuando descubrió el yacimiento y estuvo a punto de perder la vida. Y, en aquella ocasión, había durado cinco días y cinco noches.

Con el mayor optimismo que pudo, explicó la situación a Deedie.

—Si emprendemos la marcha ahora y nos acompaña la suerte —añadió—, llegaremos a la embocadura del Kewah-teena en dos días y dos noches.

—¡Oh, Jim! ¡Es imposible! ¡No lo conseguiremos! —exclamó Deedie con desespero.

—Podemos y lo haremos, Deedie, porque es necesario. Recuerda cómo nos tenían copados hace dos semanas y logramos zafarnos. Piensa —sugirió para animarla— lo entrenados que estamos. Por fortuna, el frío no nos molestará demasiado, gracias a lo cubiertos que vamos. Disponemos de bastante alimento para veinticuatro horas, si lo estiramos un poco, y tendremos la ventisca a la espalda para empujarnos. ¡Digo! Si desplegásemos la manta, podríamos ir volando de aquí al Kewah-teena.

Deedie esbozó una sonrisa que acabó en un sollozo. Jim la atrajo junto a sí, murmurando frases reconfortantes, para ayudarla a rehacer su ánimo. Personalmente, abrigaba escasas esperanzas. Su experiencia de los Yermos le decía que estaban afrontando la muerte, cansados ya antes de empezar, y sin alimentos. Ciento veinte millas sobre raquetas eran, en el mejor de los casos, una ruda jornada. ¡Qué no sería en plena tormenta ártica, a través de la obscuridad!

Aun admitiendo que lograsen salvar la distancia, tenían una probabilidad contra mil de hallar el campamento de Nils con la ventisca y a obscuras.

Se puso en pie.

—Entiendo que debemos emprender la marcha, Dee—. Metió el trineo en la boca del túnel, sacando de él los cepos y su hacha, pero dejando el abrigo de piel de almizclero—. Deja tu rifle, Deedie. Sería un peso inútil. Con el mío basta.

—¿Por qué llevamos el trineo, Jim, si no tenemos nada que cargar?

—Psh... no supone gran cosa el arrastre y cuando nos detengamos a descansar servirá de resguardo contra el viento.

Cogiendo del trineo una cuerda de veinte pies de largo, se anudó un extremo al cinturón y el otro a Deedie. —Para que no te me pierdas en la tundra— dijo besándola al concluir de atarlo a su cintura.

—¿Qué fue lo que te dijo tu abuelo en cierta ocasión? —preguntó.

—”No temas a nada”—repitió ella castañeteándole los dientes—. “No te dejes amilanar por nada”.

—Y... has seguido el consejo en varias ocasiones, ¿verdad?

—Sí, Jim.

—¿No lo olvidarás en el trance que nos espera? ¿No te darás por vencida?

—No, Jim.

Salieron de la boca del túnel, hundiéndose en la furia del temporal.

Milla tras milla, dando tumbos, tropezando en la oscuridad, en su caos de nieve y viento, caminaban con la cabeza baja, hundidos los rostros en las capuchas de sus parkas, a ciegas, incapaces de saber donde ponían los pies, ni de verse uno a otro, pero siempre adelante... Ladera arriba, al encontrar alguna loma, ladera abajo luego de salvarla, cruzando llanas superficies de congelados lagos y ocasionalmente, internándose en más profundos valles, en los que la violencia del temporal pasaba sobre sus cabezas y podían tomarse un respiro.

Parecíale a Deedie que la luz y el calor y la calma habían desaparecido del mundo. Una escalofriante oscuridad la envolvía. Tiempo, distancia y dirección eran inexistentes. Con la mano en la cuerda andaba a ciegas por un interminable caos. Aquella cuerda entre Jim y ella parecía ser su único nexo con el mundo de los vivos.

La ventisca arreciaba. En las crestas era tal su violencia, que en ocasiones la hacía perder pie. El viento silbaba agudamente y sus ráfagas dejábanla sin aliento. Bajo las raquetas, la superficie nevada se estremecía ondulosa. Cielo, aire y tierra parecían confundirse en una sola torturada masa.

Jim fue infinitamente considerado con ella. Cada hora hacía alto, aprovechando alguna loma que les brindase relativa protección, y descansaban cinco minutos. Cuando le era imposible improvisar un cortavientos con el trineo, se colocaba ante ella de tal forma que la resguardase con su cuerpo.

Las primeras horas de marcha resultaron tolerables para Deedie. Iba bien abrigada; la falta de alimentos no había aún minado su resistencia y el viento a su espalda, favorecía el avance. Comenzaba a sentir doloridos los muslos, primeros síntomas del “mal de raqueta”, pero la molestaba poco.

Al cabo de un tiempo —no habría podido decir dos horas o veinte— entraron en un hondo gollizo en el que se vieron más resguardados. Jim, deteniéndose, cogió el abrigo de piel de almizclero del trineo y la envolvió en él.

—Esta vez descansaremos media hora, Dee —anunció—. Nos lo merecemos. ¿Recuerdas la ladera que escalamos hace poco? Reconozco el lugar. Hemos cubierto treinta millas en seis horas. Y eso está muy bien, Dee, chiquilla. El viento duplica nuestra velocidad. ¿Como te encuentras?

—Perfectamente, Jim —mintió.

—¿Tienes frío?

—No.

—¿Estás cansada?

—No.

—¿Tienes apetito?

—Nooo.

—No te creo. Come algo de jerky.

—No, todavía, no.

Apagó la antorcha para conservar la pila y se sentaron en la oscuridad. Deedie se restregó con la nieve, procurando relajar sus músculos, descansarlos y recuperar fuerzas para la próxima jornada. Sus ánimos volvían a decaer. Jim y ella habían cubierto treinta millas, pero les quedaban aún noventa por delante. Y ella había rendido ya el máximo de su esfuerzo. Presentía que tal vez le sería dable cubrir treinta millas más, quizá cincuenta, pero noventa, jamás. ¿Qué haría Jim cuando sus fuerzas la abandonasen y no pudiese dar un paso más? La pondría en el trineo—esa era la verdadera razón de haberlo traído— y la arrastraría hasta que él a su vez...

Cuando, pasada la media hora, reanudaron la marcha, la joven se percató de que el descanso, lejos de beneficiarla, la había debilitado. El frío la había penetrado hasta los huesos y el “mal de raqueta”, casi imperceptible mientras estuvo en movimiento, se había acentuado, entumeciendo sus miembros. Jim comprendió lo que le ocurría.

Hincando la antorcha en la nieve para alumbrarse, la friccionó vigorosamente piernas y muslos.

—¿Te alivia, Dee?

—Muchísimo, Jim, gracias.

—¿Opinas que podrás seguir?

—Seguramente; hasta el final.

Continuaron andando.

Horas más tarde, en un altozano, Jim se detuvo bruscamente, retrocediendo, guiado por la cuerda que había sentido atirantarse.

Halló a Deedie a gatas sobre la nieve. Era la cuarta vez que caía en los últimos diez minutos y le faltaban las fuerzas para levantarse.

Inclinándose, la alzó del suelo, sosteniéndola contra el ímpetu del viento.

—¡Pobre chiquilla! —murmuró—. Rendida y desanimada. En tu vida sufriste semejante prueba.

Ella se echó a llorar. —No... no pude remediarlo... pero... seguiré... no te dejaré en la estacada.

Lansing quitó la nieve de sus manoplas y de la capucha.

—No lo he supuesto ni por un instante. Aguantas como los valientes. Un descanso y un bocado te pondrán como nueva. Debí hacerlo antes.

Ella perdió por completo el dominio de sí misma. —La culpa es mía —sollozó—. Yo soy quien te ha puesto en este trance. Tú querías... que me quedara en Northumbria... porque sabías que podía pasar algo así... y yo... no quise quedarme... Si ahora no me tuvieras encima... si estuvieses solo... contarías con más probabilidades de salvarte.

—No es culpa tuya, Dee. El culpable soy yo. Quería tenerte al lado. Si no te hubiera tenido, esos mestizos me habrían asesinado en el bois mort. Eso es lo que debes pensar.

La cogió en brazos, llevándola cien yardas más abajo, a un lugar en el que el viento no batía con tanta violencia y excavando un hueco en la nieve puso en él el abrigo de piel de almizclero.

—¡Ea! Vamos a descansar un buen rato, charlando y serenándonos.

Estamos casi a mitad de camino del campamento de Nils. Y haremos lo que falta. Los Yermos no podrán con mi Dee. No te preocupes, no pienses siquiera. —Gradualmente, la fue tranquilizando, acallando sus sollozos. Más que el descanso y sus palabras fue su proximidad y su brazo, rodeándole los hombros, lo que la reconfortó.

A la luz de la antorcha sacó la mitad del jerky de caribú, dividiéndolo equitativamente. Luego volvió a apagar la luz.

—Toma, Deedie, no hay gran cantidad, pero el jerky es lo más fortificante que conozco.

No obstante su exiguidad, a Deedie le pareció sospechosamente grande la ración. Alargando la mano en la oscuridad para tomar la suya, pudo comprobar que Jim le había dado la casi totalidad del alimento, quedándose él con un solo bocado.

—¡Jim! Jim, tienes que tomar lo que te corresponde. Necesitas de tus fuerzas tanto o más que yo. Todo depende de ti.

Le obligó a aceptar su parte, pero en vez de consumirla, se la guardó en el bolsillo.

—Ahora voy a ponerte en el trineo, Dee— dijo cuando se dispusieron a marchar—. Te llevaré unas horas y así, tras el prolongado descanso, estarás en condiciones de seguir por tu pie.

Ella se negó en redondo.

—¡No consiento que me arrastres! ¡No y no! Aún puedo andar.

Para demostrarlo intentó dar unos pasos, pero estaba tan exhausta y tan entumecida, que cayó de bruces sobre la nieve.

Jim la cogió y poniendo en el pequeño trineo el abrigo de pieles, la envolvió y la sujetó firmemente con la cuerda.

—Tú vas en coche —ordenó—. Tienes que ahorrar fuerzas para el final. Entonces no podré yo llevarte.

Abrumado él mismo de fatiga, se aferró a las guías del trineo y reanudó la jornada hacia el Sur en plena ventisca.

El “mal de raqueta” le causaba agudos dolores en los muslos; sentíase desfallecer de debilidad, la pierna herida empezaba a flaquearle y el trineo era penosa carga que arrastrar en la zarandeada nieve.

Sesenta millas más de terrible jornada les separaban del campamento de Nils. Su experiencia le decía que no conseguiría salvarlas, que no lograría poner a Deedie en seguro. Pero se negó a pensar. Y con la mente en blanco prosiguió a ciegas su camino tierra abajo, indomable átomo de humanidad, desafiando las ululantes tinieblas de la tormenta ártica.

CAPÍTULO XIII

Jim tuvo la impresión de que la oscuridad que le rodeaba no era tan densa como antes. Podía columbrar a su espalda el trineo y su carga, lo que le había resultado imposible desde su salida del derruido campamento. A través de los remolinos, divisaba en ocasiones bultos negruzcos que presumía ser tolmos de roca gris, sobresaliendo de entre la nieve.

¡En la cumbre de un altozano se detuvo un instante y quitándose una manopla buscó con torpes dedos su reloj. Las diez. Era, pues, el amanecer lo que clareaba la tundra. Deedie y él llevaban en la pista veinticuatro horas enteras de completa noche.

El temporal parecía asimismo decrecer. No obstante su cansancio, advertía signos indudables de calma en la ventisca. El tono del viento era menos agudo, la capa de nubes menos uniforme, los remolinos de nieve corrían por la superficie de la tundra, en vez de alzarse por los aires en oleadas.

Lo que no podía precisar era si realmente se acercaba el final del fenómeno o si se trataba simplemente de una tregua en su ofensiva. Fuese lo que fuese, la claridad, no por escasa, parecíale menos bienvenida y reconfortante; nacía un nuevo día y con él nuevas esperanzas. Llevaba tantas horas batallando en un caos de tinieblas, que habría dicho que en el mundo ya no quedaban más que la tormenta y la noche. El tenue albeo que pugnaba por nacer en el horizonte sudeño, era una promesa de la existencia del día y de la luz.

Miró al trineo; vio que Deedie estaba dormida y relativamente abrigada con la piel de almizclero, y se obligó a sí mismo a continuar.

A media vertiente dio contra algo duro y cubierto, que le causó doloroso chichón en la frente. Mirando aturdido al obstáculo, columbró vagamente que era un tronco, un nevado tronco de pino. De momento le pareció increíble; pasándose una mano por los ojos, tocó después la rugosa corteza y alzó la vista a las movedizas ramas, reacio aún a dar crédito a sus sentidos. No era un árbol muerto, sino un pino vivo. Achaparrado, retorcidas sus ramas hacia el sur era una triste caricatura, más aún así, una de las visiones más gratas de su vida. Significaba que había alcanzado los linderos de la región arbórea.

Estregándose la dolorida frente miró a su alrededor, divisando otros árboles, un pequeño grupo de veteranos de la frontera. En la penumbra parecían extraños animales, braceando en la nieve, dispuestos a cargar.

En el resguardo que sus troncos ofrecían se detuvo, intentando localizar su posición. La ribera del Northumbria debía hallarse a unas diez millas al frente.

Si sus observaciones con la brújula no erraban, la alcanzaría en los alrededores de las Snow Islands, ya que había seguido una ruta al Sur.

Aunque el cansancio nublaba sus facultades, pensó que habiéndose dejado simplemente llevar por la ventisca en el pasado enero, el yacimiento de platino debía hallarse al oeste del Kewah-teena y no al noroeste, como Nils y él habían presumido. Luego de dar con los crestones debió dirigirse al Kewah-teena por el Este, pasando el vasto curso de agua sin reconocerlo y errando de acá para allá, hasta volver a dar con él.

Ahora proyectaba ir al Sur, hasta el gran lago virando al Este con la brújula y siguiendo la ribera hasta el campamento de Nils, cuarenta millas más allá.

En su agotamiento, aquellas cuarenta millas le parecían doscientas. La herida de la pierna le causaba intensa desazón, el “mal de raqueta” era a cada paso un tormento, estaba desfallecido de hambre y las raquetas parecíanle de plomo. Además, el intenso frío empezaba a ganarle. Al decrecer la ventisca, la temperatura bajaba con súbita violencia. En las últimas dos horas habíase notado considerablemente el cambio. El aire quemaba el rostro. Si hasta entonces había registrado cincuenta bajo cero, ahora lo probable era que rondasen los setenta, y si setenta bajo cero era peligrosa temperatura para resistirla afuera, en todo caso, mucho más lo sería para un hombre exhausto y sin alimentos. La cesación de movimientos despertó a Deedie. Incorporándose miró a su alrededor.

—¿Dónde estamos, Jim?

—Entre árboles, Dee.

—¿Entre árboles? —hipó—. ¿Cuánto falta para llegar a Nils?

—Unas veinte millas —prevaricó él.

Deedie lanzó un grito de sorprendido alborozo, pero al punto reprochóle:

—!Me has arrastrado toda esa distancia! ¡Estando tú mismo rendido! Ha sido criminal por mi parte el consentirlo... pero... no sabía... ¡Creí que hacía muy poco que me pusiste en el trineo!

Olvidando el entumecimiento del “mal de raqueta”, se quitó el abrigo, intentando levantarse. No logró ni ponerse en pie. Agarrándose a un tocón se fue incorporando y probó de dar un paso; pero al primer intento cayó como si hubiese llevado zancos.

Jim la ayudó a levantarse.

—No puedes hacerlo, Dee. Lo mejor será que vuelvas al trineo.

Ella rehusó su ayuda y su consejo. Sollozando por su invalidez se sentó en el trineo, golpeándose las piernas con los puños cerrados hasta darles algo de flexibilidad. A despecho del dolor se puso de nuevo en pie y dio unos pasos alrededor del árbol, agarrada al tronco.

—Puedo andar —insistió, yendo hacia Jim— y voy a andar hasta el final.

—Sea —accedió él a malas—. Nada pierdes con intentarlo.

La cogió del brazo, para ayudarla. En los primeros momentos, cada paso fue un tropiezo, pero a medida que avanzaba cedía la rigidez y el entumecimiento; al cabo de una milla le fue dable prescindir del apoyo de Jim.

El largo descanso la había refrescado; la claridad y moderación de la ventisca la reconfortaron, como habían reconfortado a su marido. A la sazón, parecía en mejor condición que él. No obstante, Lansing no se dejó engañar por aquella apariencia de fortaleza. El mismo, endurecido por cinco años de experiencia ártica, tenía grandes reservas a que apelar y era capaz de resistir mucho después de haber llegado al límite aparente, pero ella carecía de esas reservas y además convalecía de un balazo en un hombro, que la había retenido ocho días en cama. Si lograba cubrir veinte millas más sería por puro nervio y gracias a su valeroso corazón. Tarde o temprano tendría que volver al trineo, si para entonces él no estaba también ya fuera de combate.

Dos millas después del pinar entraron en un angosto y hondo gollizo. Sus tortuosas curvas, sus árboles enterrados hasta las copas, los graníticos salientes que de trecho en trecho prorrumpían, tenían, sin saber por qué, familiar aspecto. Aunque no recordaba haber atravesado nunca el lugar, Jim estaba seguro de haberlo visto en alguna ocasión.

Dado que el valle iba hacia el Sur y que no era penosa la marcha, decidió seguirlo, en la confianza de que le llevaría a la ribera del Nothumbria.

El que Deedie pudiese andar le era de considerable ayuda. Sin su carga el pequeño trineo seguía fácilmente. La grísea claridad había aumentado hasta el punto de permitirle distinguir los árboles a cien yardas de distancia y el viento prometía ceder por completo dos horas más tarde. Eso era lo más grato. Así, al ir hacia el Este no tendría que contender con el viento de costado y si lograba llegar a la embocadura del Kewah-teena, tendría mayores probabilidades, con la calma, de hallar el campamento de Nils.

Gradualmente las vertientes que formaban el valle fueron decreciendo, al par que éste se ensanchaba. Sin advertirlo, Jim rebasó la ribera del lago Northumbria y se adentró en una acentuada bahía. Su camino le llevaba por unas elevaciones de terreno, pequeñas pero numerosas. Ordinariamente las habría reconocido como islotes enterrados en la nieve, mas a la sazón, sólo pensaba en la penosa labor de escalarlos. Sin apenas mirar a derecha o a izquierda, avanzaba, creyendo que la ribera estaba próxima al frente.

A no hallar una pared roquiza ante sí habría seguido caminando millas y millas sobre el lago. El obstáculo tenía escasamente quince pies de altura, pero era tan abrupto y tan liso, que le detuvo en seco. Se lo quedó mirando, indeciso del camino a seguir, y la impresión de familiaridad experimentada en el valle reapareció. Quiso recordar cuándo y en qué condiciones había visto aquello. A buen seguro que, si no era una fantasía de su mente, aquella pared roquiza habíase erguido en otra ocasión ante él.

—Creo que deberíamos ir a la izquierda, Jim —suspiró Deedie, veinte yardas tras él—. A la derecha va acentuándose la elevación.

Obedientemente, él tomó la dirección indicada, siguiendo la falda de la roca. A cada paso le parecía más familiar cuanto le rodeaba. De vez en cuando se detenía, vacilante, mirando en torno suyo, rebuscando en los más recónditos rincones de su memoria. Era indudable que había estado allí antes. Solo, en invierno y en una ventisca como la actual.

Entonces había llegado a una hendedura de la roca, una angosta fisura, por la cual un hombre ágil podía ganar la recta. Parándose bruscamente, se la quedó mirando. Aquella grieta fue el detalle positivo que despertó su memoria. El había intentado escalarla... y sus raquetas se habían enganchado... Por dos veces había repetido el intento, resbalando... De la faz roquiza había arrancado una mota de musgo...

Cuando Deedie se unió a él observó en su semblante una excitada expresión, un extraño fulgor en sus pupilas.

—¿Qué ocurre ahora, Jim?

—¡Y lo que va a ocurrir de un momento a otro! —exclamó. Sus palabras, sin sentido, para ella la alarmaron—. Fue así. Cuando vi que no podía escalar la fisura seguí a lo largo de esta llambria, tal y como hacemos ahora. Recuerdo que escupía cuerdas...

—¿Qué dices que hacías? —interrumpió Deedie, mirándole ansiosa, sobresaltada por sus extrañas palabras y su excitación. Por su mente cruzó la idea de que la terrible prueba, las horas de lucha con la ventisca le habían desequilibrado.

—Sí, escupía cuerdas. Cuando se masca esa clase de musgo se escupen cuerdas de una yarda de largas. ¿Ves esta llambria? A unas doscientas yardas de aquí va decreciendo hasta desaparecer bajo la nieve. Si es así, chiquilla, ¡nos quemamos! Hoy es Navidad, ¿verdad? Pues, sígueme y te haré el regalo de Pascuas más estupendo de tu vida...

Deedie le cogió por un brazo.

—¡Jim! ¡No hables así!

Estaba realmente asustada. Jamás le había visto tan excitado.

—Sentémonos a descansar un poco.

El no la hizo caso.

—Te digo que este es el lugar. Entonces no llevaba brújula, por eso no supe donde estaba. No pude sospechar que ésta fuese la región. Vamos; te enseñaré algo que te gustará.

Echó a andar siguiendo la pared roquiza, sin dársele un ardite del asombro de Deedie. Ella le llamó: —¡Jim, Jim! Espera, espera—, sin obtener otra respuesta que: —¡Aprisa, muchacha, ven a recoger tu regalo!

Deedie marchó en su seguimiento.

Tal y como había predicho, el crestón decrecía, diez pies... a la altura de su cabeza... hasta su cintura.

En el lugar en el que desaparecía bajo la nieve, Jim lanzó un alarido y echó a correr a través de la llana extensión del lago. A pesar de sus desesperados esfuerzos, Deedie no pudo alcanzarlo. Viendo perderse su figura en la penumbra, le llamó, diciéndole que la esperase, mas él continuó su carrera, haciéndole ademanes de que lo siguiese.

Por un breve espacio, acaso un minuto, le perdió de vista. Corriendo, tropezando, llamándole frenéticamente, por fin volvió a darle alcance.

Estaba ante un crestón de roca gris, desprendiendo lascas con la culata de su rifle.

Deedie se apoderó del resto del jerky de caribú, para asegurarse de que Jim recibía y consumía su correspondiente ración, que a lo sumo no pasaba de unos cuantos bocados de carne congelada.

—Nuestra cena de Navidad —observó patéticamente, pensando en el asado, la tarta y el pudding que habría proyectado.

—Ya lo sé, chiquilla —simpatizó Jim—. Fue mala suerte. Especialmente la destrucción de nuestra casa. La cena de Navidad podrá ser una pifia, pero lo que es el regalo de Pascuas... —acarició con una mano la roca sobre la que se sentaba, indicando con la otra los cuatro crestones que se alzaban a cien yardas de distancia—. Opino que es el más opulento regalo de los siglos.

Deedie asintió con un ademán de la cansada cabeza. Era obvio que el nuevo hallazgo del yacimiento había infundido brío a Jim. Tras su momentánea visión de un año antes, el paraje había constituido para él una especie de sueño, y a despecho de los fragmentos de mineral de su bolsillo, llegó a pensar si sería una fantástica concepción de su mente, hija de la ventisca y de su cansancio. Ahora, al volverla a ver, se afirmaba su realidad.

Por sus tónicos efectos sobre él, Deedie se felicitaba del descubrimiento, mas, eso aparte, el yacimiento significaba poca cosa para ella. No podía ser de otro modo dada la precaria situación en que se hallaba, al límite de su resistencia física, con la noche encima, lejos del campamento de Nils y con la temperatura por bajo de los setenta bajo cero. Era altamente irónico verse rodeados de tamaña fortuna cuando veinticuatro centavos de pan habrían representado la diferencia entre subsistir o morir. Jim sólo pensaba en su valioso hallazgo; ella en los valores humanos con él mezclados. Mirando a su marido, viendo su desencajado semblante y pensando en los terrores de la noche próxima, habría gustosamente trocado aquellos millones por la seguridad de saberle vivo mañana. Para ella, aquellas rocas no eran sino masas de piedra. No eran alimento para sus cuerpos, ni cobijo contra el frío, y su inmenso valor no reduciría en una pulgada la distancia que les separaba del campamento de Nils.

Cuando hubo terminado de roer el jerky, Jim se puso en pie.

—Voy a esculpir mi nombre y la fecha en esta llambria, Deedie —anunció. Tuvo que apoyarse contra la roca al hablar—. Luego husmearé un poco por los alrededores para localizar la posición. Este pasaje está en pleno lago y esos abultamientos son islotes. Presumo que estamos entre las Snow Islands, pero quisiera saber exactamente donde.

Nombre y fecha. Las palabras hicieron estremecer a Deedie. Posiblemente, antes de pasada la noche se convertirían en epitafio para ambos. Cuando necesitaban de todos los momentos y de todas las energías para la lucha que se avecinaba, él iba a asegurar la posesión del denuncio, esculpiendo su nombre y localizando su posición.

Le apostrofó airada:

—¿De qué podrá servirte esa mina si no llegas al campamento? La pones por encima de tu vida, de nuestras vidas. No tenemos derecho a malgastar el poco tiempo y las escasas fuerzas que nos quedan.

—Tienes razón —admitió Jim—. En todo caso, ya sé, poco más o menos, donde estoy y ahora no se me volverá a perder, no tendré que rebuscar por toda la comarca. —La ayudó a levantarse—. ¿Te parece que podrás andar, Dee?

—¡Qué remedio! Tú no estás para llevarme en el trineo. Apenas si puedes contigo mismo.

Apoyándose en la roca batalló contra el “mal de raqueta” y su agotamiento. Cuando por fin, estuvo en condiciones de seguirle, emprendieron la marcha hacia el Este.

El cielo comenzaba a despejarse, presagio seguro de una noche de frío glacial. Al faltarle el viento, para orientarse Jim recurrió, al principio, a la brújula, hasta que observó que los surcos de nieve, que recordaban por su apariencia la superficie de un mar congelado, corrían de Este a Oeste, y podían servirle de guía. Pensando en la próxima oscuridad en que le sería imposible consultar la brújula, procuró fijar firmemente en su cerebro la dirección de los surcos. Una y mil veces se repitió: —No cruces los surcos, camina a lo largo—. Temeroso de que el extremo cansancio nublara su mente, su mayor preocupación era grabar de modo indeleble el propósito, a fin de poder seguir en dirección al Kewah-teena, en vez de perderse en errabundas contramarchas.

Atravesaron la congelada bahía, siempre hacia el Este. Sin viento que les ayudase, su paso era tan lento, que apenas si avanzaban. Jim pugnaba por mantener su mente en blanco, atento sólo a la tarea mecánica de mover las piernas. Veinticinco millas, hasta encontrar a Nils; el crepúsculo ártico comenzaba a caer; un frío implacable, atravesaba sus ropas, entumeciéndole. Un indecible cansancio, le aconsejaba insidiosamente excavar un echadero y descansar... sólo unos instantes; fantásticas visiones revoloteaban ya ante sus ojos... descabelladas ideas, se adueñaban de su razón.

La posibilidad de morir no le preocupaba. En varias de sus aventuras árticas había sentido la proximidad del macabro espectro y estaba familiarizado con él. Pero la insoportable visión de Deedie, yaciendo yerta y sin vida en uno de aquellos ventisqueros... eso sí que le imponía y le azuzaba. Salvar a Deedie, llevarla a lugar seguro era lo único que tenía la virtud de impulsarle. Su patético esfuerzo por mantenerse en pie le partía el corazón. Cada vez que caía, apremiaba por ponerla en el trineo, pero ella se negaba resueltamente. El no insistía, dejándola seguir. Cada milla que lograse cubrir por su propio esfuerzo era una probabilidad más de llegar al Kewah-teena.

Cuando la oscuridad se acentuó hasta el punto de crear el peligro de separarlos, Jim volvió a atar la cuerda entre ambos. En aquel alto, Deedie suplicó:

—No puedo, Jim... no puedo dar un paso más. Déjame aquí. Tú aún podrías llegar... y enviar Nils a recogerme. Es nuestra única probabilidad... Yo me envolveré en la piel. Si intentas llevarme pereceremos los dos.

No quiso escucharla.

—Pasarían veinte horas antes de que Nils viniese aquí. No las resistirías, Dee. Vamos los dos hasta el fin o no vamos ninguno. ¿No podrías resistir un poco más, chiquilla?

Tiró el rifle y prosiguieron.

A las dos y media de la tarde se hizo de noche, lucieron las estrellas y el Sur se iluminó con el albeo de la luna llena, oculta bajo el horizonte. Los lobos no aullaban aquella noche; hacía demasiado frío para salir de sus cubiles. Estaban, de fijo, acurrucados bajo la nieve, durmiendo hasta que pasase.

Ya de noche —había perdido toda cuenta de distancia y de tiempo— Jim se percató de que la cuerda arrastraba sin peso en la nieve. Miró atrás, sin ver a Deedie. Sacudido de su letargo por la impresión, comprendió que había

querido deliberadamente realizar su propósito, desatándose. Volviendo sobre sus pasos, dio con ella a un cuarto de milla. Estaba recostada en un ventisquero, inmóvil, con el rostro oculto por los brazos. Cuando quiso cogerla se debatió furiosa. Envolviéndola en la piel la ató fuertemente al trineo, en forma que no pudiera volver a desatarse.

Apareció la aurora iluminando el Yermo con su glacial esplendor. Sus grandes rayos y sus amplias bandas latitudinales iban del horizonte a la estrella polar. A su derecha, el hielo del lago empezó a crujir y a hendirse por efecto del intenso frío. Arriba y abajo del ribazo y afuera, en el lago mismo, el tronido retumbó como un cañonazo de la batalla de los espíritus glaciales.

A pocas millas del lugar donde había recogido a Deedie, empezó a flaquearle la pierna herida. Ya no le dolía; estaba más allá del dolor. Sencillamente le falló al intentar ascender un altozano.

Descubrió que a gatas le era posible salvar los declives, arrastrando el trineo.

Continuó marchando entre los surcos de nieve. Toda otra idea desapareció de su mente, más su sub-consciencia le vedaba cruzar un surco. En la delirante fantasía de aquellas postreras horas veía de continuo una luz ante sí, la luz de la caseta de su socio y le parecía que si cruzaba un surco la luz desaparecería, no le sería dable llevar a Deedie a lugar seguro, perecerían ambos allí, en la helada orilla del gran lago...

Despertado por el frenético ladrar de la trailla de huskies de Jim, Nils se levantó de su camastro a cargar la estufa y acallar los perros.

Cuando abrió la puerta habían ya abandonado el campamento y galopaban al Oeste a lo largo de la orilla del lago, ladrando sin cesar. Los perdió de vista, y luego volvió a oírles ladrar a un millar de yardas de distancia. Después, silencio. Su acción le pareció peculiar. Ciertamente algo muy especial debía ser lo que les había sacado de sus echaderos con tal temperatura.

Despertó a Madeline y ambos se vistieron apresuradamente. Cogiendo los rifles ante la eventualidad de que los mestizos de Boileau rondasen el campamento y fuesen la causa de la alarma de los perros, salieron tras éstos. Desde el primer altozano contiguo al ribazo otearon la llanura, viendo algo extraño que se arrastraba por la nieve en su dirección. Los huskies rodeaban el objeto, contemplándolo en silencio.

—Eso no es un animal —exclamó Madeline—. Los huskies habrían atacado.

—Vamos a ver qué condenación... —sugirió Nils—. Algo raro ocurre.

Corrieron hacia el extraño bulto. Al acercarse, vieron que era un hombre, que se arrastraba a gatas, con un pequeño trineo detrás.

Y ya más cerca, sus horrorizadas pupilas reconocieron a Jim Lansing.

Estaba demasiado exhausto para darse cuenta de su presencia. Pero seguía arrastrándose, entre los surcos de nieve, en dirección al campamento.

No fueron precisas palabras. El fornido Madeline cortó las cuerdas, cogió a Deedie en brazos, con piel y todo, y echó a correr hacia la caseta; Nils cargándose a Jim sobre los hombros, le siguió.

—Nom de Dieu! —juró Madeline con pasmado acento—. Les cogió la ventisca, Nils. Deedie “la entregó” y Jim arrive a la caseta con ella!

—Sí, así es —gruñó Nils—. El se propuso traerla y ¡por Cristo, la ha traído!

CAPÍTULO XIV

Transcurrieron dos días antes de que Deedie pudiese darle a Nils una coherente versión de su jornada por los Yermos. En cuanto el noruego oyó lo del yacimiento, despachó a escape a Madeline y a Ponhk, con orden de seguir las huellas de los viajeros, localizar los crestones y demarcar el denuncio.

Deedie y él se consagraron día y noche a Jim, duramente castigado por el esfuerzo. A más de su intenso desequilibrio mental tenía congelados ambos pies y la mano derecha cuya manopla debió quitarse inconscientemente, y de resultas del intenso frío habíasele presentado una congestión pulmonar, afección, por lo general, de fatales consecuencias en aquellas latitudes. Tan crítico llegó a ser su estado, que Conrad efectuó una rápida visita al campamento de la “Dopmuc”, para suplicarles el envío de un avión a Fort-Smith, en busca de un médico. Pero tanto esto, como su demanda de medicamentos, le fue rotundamente denegado.

Lansing tardó ocho días en recobrar plenamente el conocimiento y hasta los diez, no juzgaron Conrad y Deedie conjurado el peligro de la temida pneumonía.

Entre tanto, Ponhk y Madeline habían regresado. Su excursión fue de relativo éxito. Un fuerte ventarrón, sucesor de la ventisca, había borrado las huellas y solamente en los parajes resguardados pudieron hallar ligeras indicaciones del trineo, siguiéndolas hasta la bahía. No se atrevieron a proseguir su búsqueda por entre los islotes, porque los vigías de Gilmour, que acampaban en la embocadura de Kewah-teena, ojo avizor a cualquier movimiento sospechoso, habían comunicado su presencia al cuartel general, no tardando en presentarse un aeroplano, del que desembarcó una partida con instrucciones de seguir sus pasos. Ante tal complicación habían prudentemente resuelto regresar al campamento.

Empero, su exploración, aunque imperfecta, convenció a Jim de que el yacimiento estaba en las Snow Islands, hacia el centro del grupo. La búsqueda final quedaba así limitada a escasas millas cuadradas. En dos o tres días de diligente aplicación volvería a encontrarlo, para demarcarlo.

Pasado el momento crítico de su enfermedad, Lansing, se restableció rápidamente. A las dos semanas estaba ya levantado y a las tres su salud era tan recia y perfecta como siempre. A decir verdad, se repuso antes y mejor que Deedie. Si bien la terrible jornada no la había causado lesión importante alguna, sus efectos se prolongaron mucho más de lo que parecía natural. Tardó mucho en recobrar sus fuerzas, perdió el apetito y el insomnio hizo presa en ella.

Cierto día, un grito de Pbnhk atrajo afuera a los tres hombres y a ella. Hacia el sur del helado lago el naciente sol de primavera acababa de asomar por el horizonte. Después de tantas semanas de total ausencia su aparición les convirtió en férvidos adoradores. Le saludaron con alborozados gritos, contemplándole a través de un cristal ahumado y danzando sobre la nieve, coreados por los ladridos de los huskies. Su excitación sólo se calmó cuando a los veinte minutos, volvió a ponerse, concluyendo el día.

Con su habitual dinamismo, Lansing comenzó, apenas recobrada la salud, a trazar nuevos planes. Una tarde, al traerle a Deedie, que se agitaba desasosegada en su camastro, una taza de té, se sentó a su lado.

—Dee —aventuró cautelosamente—. Si sugiriese llevarte a Northumbria ¿protestarías a grandes voces?

—¿Por qué quieres que vaya, Jim?

—Porque ha de ser muy violento para ti vivir, en esta caseta con cuatro hombres. Además, este invierno ya has pasado lo tuyo, no estás, ni mucho menos, en debida forma. Tendrás que amainar durante una temporada.

Deedie sabía que la verdadera razón de su deseo sería la única que no diría. Con los satélites de Gilmour, estrechando cada vez más el cerco, Jim esperaba un encuentro en cuanto hallase el yacimiento, y la quería saber en seguro antes de entablar la batalla definitiva contra la “Dopmuc”.

Accedió a su deseo, aunque habría preferido no hacerlo. Más aún, ella misma estuvo a punto de proponerlo. Jim no estaría solo como en el campamento de los lagos Musk-Ox; tendría al lado a Conrad y los dos mestizos. Además, quedándose allí, ella no podía servirle de nada y en cambio, en Northumbria era posible que su cooperación resultase valiosa. Beverly estaba “afuera”, preparando el rayo que pensaba desencadenar contra Jim y si ella se hallaba en la factoría a su regreso, tal vez pudiera disuadirle.

Al siguiente día hicieron los preparativos de marcha, pero una ventisca que duró una semana les detuvo. Tras ella siguieron unas terribles tormentas, que perduraron durante toda la “Luna de las Escarchas”. Por dos veces emprendieron la jornada para verse obligados a retroceder. Y sólo en la segunda decena de febrero, sin terminar aún el ciclo de tormentas, les fue dable abandonar por fin el campamento.

Se llevaron ocho de los mejores perros de Jim, un trineo flexible, Ktmatik, material de campamento y provisiones para tres semanas. El viaje, en diagonal a través del Gran Lago Northumbria, habría requerido cinco horas de vuelo. Con los perros invertirían lo menos doce días.

Durante la primera jornada, los huskies, llenos de brío, cubrieron setenta millas. A la mañana siguiente estaban envarados, y con las patas resentidas por el esfuerzo, mas aún así, prosiguieron a un trote sostenido. Deedie no tardó en formar una pobre opinión de los perros como medio de transporte. Por la noche, sus aullidos les tenían despiertos a Jim y a ella, robaban cuanto hallaban a mano, durante la marcha se enredaban en los arneses, obligando a Jim a detenerse para restablecer el orden, y raro era el día que no se enzarzaban en frenéticas peleas entre sí. Peleaban a la menor provocación o sin ella. Que un perro mirase con actitud hostil a otro, bastaba para armar una zapatiesta de mil diablos. El atalajarlos por las mañanas requería media hora de persuasión, amenazas y maniobras y cuando por fin conseguía Jim tenerlos reunidos, bastaba que por un instante volviese la espalda para que se abalanzasen unos sobre otros en confuso montón haciendo necesario volver a desengancharlos para deshacer el enredo de arneses y tirantes. Esto aparte, los días se fueron sucediendo sin evento alguno de importancia. Jim se levantaba a las seis de la mañana, aprontando el desayuno y cargando en el trineo el haterio antes de atalajar los perros, y a las siete emprendían la marcha, deteniéndose a mediodía para tomar un breve descanso y un refrigerio que les permitiera proseguir hasta las seis. Entonces, Jim montaba la tienda, repartía a los perros su ración de pescado congelado y les quitaba los pequeños mocasines que resguardaban sus patas contra la helada. Entretanto, Deedie cocinaba en el hornillo portátil y poco después ambos se acostaban, mientras los huskles se soterraban bajo la nieve de algún ventisquero.

A primera hora de la mañana, Deedie gustaba de andar durante un par de horas para entrar en calor con el ejercicio, pero por lo general iba en el komatik, confortablemente envuelta en pieles de lobo.

Excepto por un temporal que les detuvo por espacio de veinticuatro horas, la temperatura se mantuvo entre los cuarenta y los sesenta bajo cero, con un frío seco en una atmósfera cristalina y diáfana. El sol, acercándose rápidamente al Norte nuevamente, les acompañaba un par de horas cada día. Carecía aún de fuerza calorífica, mas aún así, su refracción en la blancura era tan intensa, que les obligaba a ponerse gafas ahumadas para evitar la típica “ceguera de la nieve”. Una impalpable escarcha, flotando en el aire, producía extrañas sensaciones visuales. A veces, veían siete soles en el firmamento. Un insignificante montículo de nieve, veinte pies distante, adquiría proporciones de gigantesca montaña, veinte millas lejos. Deedie creía ver en ocasiones enormes imágenes de Jim, de sí misma y de los perros, andando cabeza abajo.

Era su primera salida “con perros” y disfrutó de la nueva experiencia, aunque lo que más le complacía era su camaradería con Jim. Estaban juntos, compañeros de pista otra vez. Cuando él caminaba al lado del trineo, inconscientemente su mano se posaba en el hombro de la joven, y al encontrarse sus miradas, sonreía con su franca e infrecuente sonrisa. Era incapaz de hacer las cosas a medias y al despertarse su amor, se había entregado por completo, con todo el apasionado brío de su naturaleza.

Para Deedie, el verdadero período de cortejo había sido durante los dos últimos meses y no en Edmonton. Entonces, eran extraños el uno al otro, no tenían nada en común. Ahora multitud de experiencias mutuas les ligaban. Habían laborado, vivido, sufrido afrontado la muerte juntos, habían luchado el uno por el otro y todo ello se había resumido en una sólida y perdurable unidad. Siempre era: “Tú y yo haremos tal cosa, Deedie, o bien: “La temporada que viene nos ocuparemos de eso”. Sobre todo, tanto ella como Jim habían conquistado su mutuo respeto, segura base para un duradero afecto. Gradualmente iba conociendo al verdadero Jim, al hombre que llevaba dentro. Incidentes tan livianos como aquel de intentar darle su ración entera de Jerky, eran más elocuentes que cuanto pudiera haber advertido en toda la semana de Edmonton.

Con profunda sorpresa se dio cuenta de que al creerse locamente enamorada de Jim en Edmonton, se había equivocado. Lo de entonces fue un arrebato que la había trastornado. Ahora, su amor, revestía una forma más amplia, más profunda, más sólida. Mirando atrás causábale indecible asombro, el comprender que hasta la formación de los actuales lazos había sido la mutua atracción física lo que les había unido.

Llegaron a Northumbria al caer la tarde del treceavo día. Enterrada en la nieve que ocultaba su pobre apariencia, chispeantes sus luces en la lejanía, la pequeña factoría, resultaba grata a la vista. Su prolongada ausencia les valió un grandioso recibimiento. Westlake puso al punto su caseta a su disposición para los tres días que Jim permanecería allí. Después Deedie pasaría a vivir con Paula Michael.

Bervely no había regresado aún al Norte. Pocos días antes, el profesor Morrison había recibido un despacho suyo desde Halifax, según Westlake. Otra poderosa Compañía, la North West Explorers, había tenido noticia del yacimiento de platino y su director estaba en Northumbria, aguardando ocasión de entrar en relaciones con Jim para ver de llegar a un acuerdo. Cinco aviones amarillos, pertenecientes a la Compañía, veíanse a la sazón amarrados en el ribazo y una brigada de su personal acampaba a espaldas del almacén de la Bahía.

Pero la noticia más sensacional era la dramática marcha de Mamie Kimritz. Poco antes de Navidad había llegado a Northumbria un hirsuto buscador, procedente de la región del Great Pear y vendió a los North West Explorers, un yacimiento de blenda por considerable suma. Mamie había caído sobre el súbitamente acaudalado buscador, llevándosele consigo a más civilizadas tierras y de paso arramblando con todo el oro en polvo de Ed y mil dólares de sus pieles. Aun así, las referencias daban a Ed, por perfectamente satisfecho.

Las noticias de la permanencia de Beverly al Este, en las Provincias Marítimas, desasosegó a Deedie. Jim procedía de allí. El hecho de estar Beverly en ellas revelaba que le había sido posible hallar su rastro a través de los años, siguiéndolo hasta su nacimiento, Y por ende significaba que había descubierto lo que pesaba sobre él y se disponía a utilizarlo en su perjuicio.

Hasta que regresase no podía hacer nada y aún entonces, dados sus celos de Jim, tampoco sabía a ciencia cierta qué sería lo más procedente. De lo que estaba cierta era de que antes de ver a Jim recluido en un presidio por el resto de su vida, desharía las maquinaciones de Beverly, aún a costa de cualquier sacrificio personal.

El tercer día, último de la estancia de Jim en Northumbria, Deedie conoció al director de la “Explorers” y tuvo una breve conversación con él. Clint Nelson era un hombre por el estilo de David Westlake, y en su opinión, procedería rectamente con Jim en lo tocante al yacimiento. No tenía las nociones de “ética comercial” del profesor Morrison, ni el orgullo de Beverly.

Aquella noche, en la caseta de Westlake, hizo mención de la entrevista a Jim. Era ya tarde, el sargento se había retirado a la vivienda de Denby; el resto de la factoría dormía; los troncos de la chimenea estaban convertidos en ascuas. Sentado ante la mesa de Westlake, Jim estudiaba atentamente un documento de legal apariencia, que él y Westlake habían redactado durante el día.

—Clint Nelson podría hacerte una excelente oferta, Jim —aventuró—, y en mi opinión es hombre de palabra. Su Compañía te facilitaría cuantos elementos fuesen menester. Tienen un escuadrón de veinte aviones, un personal adiestrado en el Norte y podrían contender con la “Dopmuc” ventajosamente. Ellos soportarían todo el peso de la explotación en tu lugar.

Jim levantó los ojos de su lectura.

—Ayer hablé yo con Nelson. Sí, cumpliría lo que ofreciese, pero su proposición no me interesa. Me ofreció cincuenta mil dólares sobre la marcha y cien mil más si él y su Compañía entran en posesión del yacimiento. Ciento cincuenta mil dólares por una mina que producirá millones... no es negocio. Ese yacimiento es mío. Lo encontré yo; he luchado por él un año entero. Lo tengo casi en la mano y no pienso malbaratarlo por una fracción de su valor. Además, no quiero que Beverly y su gente crean que me han asustado.

—Pero Jim —insistió ella con desesperada intensidad— piensa en lo que tú y yo podríamos hacer unidos a los “Explorers”. Podríamos pasar los inviernos en alguna ciudad Universitaria y los veranos en el Grizzly con Nils y Ed. Tendríamos capital para desarrollar la explotación, para explorar las Rocosas Árticas, para otros yacimientos, para cuantos anhelos sensatos pudiésemos tener en nuestra vida. ¿Por qué has de querer más?

—Ya hemos discutido esto en otras ocasiones —dijo firmemente Jim—. No volvamos sobre el asunto, Deedie, por lo menos hoy.

Ella vio que sería inútil todo argumento. Había cifrado su ilusión en aquel yacimiento y no había más que hablar. Llevaba a todos los problemas de su vida la misma terquedad, el mismo empeño, que le había impulsado durante la jornada por el Kewah-teena, a gatas por la nieve, arrastrándola en el trineo, teniendo por completo anuladas sus facultades mentales.

—Ven acá, Deedie —dijo al terminar su estudio del documento—. La hizo acercarse y sentarse en el brazo del sillón—. Quiero entregarte esto y explicártelo antes de marchar al Kewah-teena. No te alarmes. Westlake y yo hemos decidido, sencillamente, que es una precaución. Es una transferencia de todos los derechos, propiedad y autoridad sobre el yacimiento de platino y el placer del Grizzly River. Una transferencia a tu favor. Naturalmente, no tendrás que hacer valer este documento, salvo el caso de que... quiero decir, que no tendrás ocasión de utilizarlo. Pero en el supuesto de que ocurriese algo en el Kewah-teena... No hallarías ningún inconveniente, ni podría disputar nadie tu derecho. Nils y Ed continúan teniendo participación en el placer del Grizzly, y podrías conceder a Conrad el porcentaje que mejor te pareciese en el yacimiento de platino, pero el resto sería tuyo, sin traba ni canga alguna. Así quiero que sea... para ti, —se interrumpió— ¡Jerusalem! Parece que haga testamento. Guárdate ese papel y no vuelvas a acordarte de su existencia.

Deedie dejó el documento sobre la mesa. Le repugnaba tocarlo. Era como si estuviese escrito con sangre de las venas de Jim. Si le ocurriese algo, jamás podría aceptar un céntimo procedente del maldito yacimiento. Antes de tocar un céntimo de aquellos millones volvería a su oficio de mecanógrafa. ¿Cómo era posible que Jim se dejase deslumbrar por aquella mina y por la humana flaqueza de ansiar una fortuna superior a toda ponderación? ¡Si se detuviese a pensar! En otras cuestiones razonaba fríamente y era ferozmente individualista. En cuanto empezase a ponderar valores consideraría el yacimiento como ella... un cruel altar ante el que posiblemente sacrificaría su vida. En su ceguera, la recordaba otras personas que había conocido; gentes ya dotadas de vasta fortuna y que sin embargo continuaban acreciéndola hasta la hora de la muerte. Sus tíos Marta y Frank procedían así.

Y el espectáculo le parecía insensato, como la procesión de lémures que presenció tiempo atrás, precipitándose frenéticamente, sin reparar en nada, sin detenerse por nada y sin saber adonde iban.

Aquella noche no logró conciliar el sueño. Se levantó a la mañana siguiente, preparó el desayuno, despertó a Jim a la hora que le había indicado y desayunaron juntos a la luz de una vela.

El día había amanecido triste, encapotado el cielo, con un viento cortante y glacial. Westlake vino a ayudar a Jim a cargar el Komatik

y atalajar los perros. Mientras lo hacían, Deedie se puso su traje de pieles. Westlake y ella acompañaron a Jim una milla, atravesando la península desde la orilla de la bahía a la del lago, propiamente dicho.

En el ribazo, el sargento se detuvo para dejarles que se despidieran a solas. Deedie, continuó unos centenares de yardas con Jim.

El detuvo a los perros y se pararon junto al Komatik. No obstante su atuendo, Deedie temblaba aunque quizá no era de frío. Iba a separarse de Jim. Al adquirir realidad, el momento era mucho más horrible. El volvía al Kewah-teena, a una muerte probable. Había logrado ganar su amor para perderle ahora.

—Jim... no te vayas... No te volveré a ver...

Quebrantada su entereza se echó a llorar.

El se echó atrás la capucha de su parka, besándola sonriendo:

—No llores, nena. No te preocupes por mí. Tendré cuidado. Mucho; antes del deshielo estaré de vuelta con el yacimiento en el bolsillo y entonces el Mundo será nuestro.

Al cabo de un tiempo se desasió suavemente de sus brazos.

—Tengo que emprender la marcha, Dee. Adiós, chiquilla. Recuerda. “No te amilanes por nada; no te dejes abatir por nada”.

Deedie quiso hablar, pero las palabras se ahogaron en su garganta. Con un beso final y un apretón de manos, Jim jaleó a sus perros, el trineo se puso en movimiento y se alejó. Ella quedó contemplándole hasta que le envolvió la penumbra.

Minutos después, tambaleándose, regresó al ribazo. Cuando llegó a él y alzó los ojos, vio a David Westlake esperándola pacientemente.

CAPÍTULO XV

El día de la marcha de Jim llegaron a Northumbria dos aviones más de la “Explorers” y durante la siguiente semana, uno tras otro, potentes aparatos fueron llegando de Great Bear, de Simpson, de Fort Smith, incluso del Flin-Flan lejano, hasta concentrarse en la pequeña factoría una formidable escuadra y un ejército de hombres y pertrechos.

—Hemos tomado billete para la rifa, Mrs. Lansing —díjole Clint Nelson a Deedie, francamente—. Lamento que su marido no quisiera negociar con nosotros; no tenemos por costumbre arrebatarle a un hombre lo que originalmente ha descubierto. Pero Lansing no tiene probabilidad alguna de ganarle la mano a la “Dopmuc”’ y nos estimamos con el mismo derecho que ellos a probar la suerte.

Cuando la escuadra de “Explorers” estaba a punto de empezar su tarea llegó la “Luna de Grandes Nieves” haciendo imposible toda exploración aérea y embotellando a los aviones en Northumbria. La luna traía siempre consigo grandes nevadas, pero las de aquella ocasión fueron superiores a cuantas recordaban los más viejos habitantes de la factoría. Nevó sin cesar, día tras día, durante un mes entero, enterrando los islotes, acumulándose en ventisqueros hasta la copa de los pinos de treinta pies en alto de la península, y amenazando sepultar la factoría misma.

Para Deedie, aquel mes de forzosa inactividad fue de continua angustia, pensando en Jim, y su salud se quebrantó peligrosamente. Sin noticias del Kewah-teena, sin noticias del paradero de Beverly, sólo le quedaba esperar, esperar indefinidamente. Una y otra vez apremió a Westlake para que le dijera la naturaleza del cargo que pesaba sobre su marido, pero el sargento se negó a darle detalles, afirmando que carecía de importancia. Ella no se dejó engañar. Interrogando hábilmente al cabo Derby, supo que Westlake había escrito cartas al cuartel general de la División de Edmonton —quebrantando precedentes de los “Montados” al apelar directamente al Comisario— en Ottawa. Cualesquiera que fueren las respuestas, habían tenido como efecto sellar más efectivamente aún sus labios.

Después de los meses pasados al aire libre, la vida confinada produjo en Deedie deplorables efectos. Se resentía aún de la terrible prueba de los Yermos, pero era su continuo desasosiego por Jim lo que en realidad minaba su salud. No podía dormir ni alimentarse, ni hallar cosa alguna que la interesara. Al principio, se obligó a sí misma a pasear dos horas diarias sobre raquetas, ayudando asimismo a mantener despejado de nieve el sistema de túneles que horadaban la factoría. Se marcó un extenso programa de lectura, basado en la biblioteca de Westlake. Mas una tras otra, sus resoluciones fueron flaqueando; no tenía ánimo para nada.

Un nuevo contratiempo vino a colmar la medida. Cierto día amaneció con fiebre y gran quebrantamiento de huesos. Tras penosos esfuerzos por resistir hubo de rendirse a la realidad y acostarse. En cuanto llegó a sus oídos, Westlake la visitó. A más de reunir una docena de cargos en uno —jefe de policía, juez de paz, administrador de los Indios, magistrado, recaudador de contribuciones, etc.—, tenía, en caso de emergencia que actuar de médico de la factoría, porque el más próximo facultativo se hallaba cuatrocientas millas de allí.

Le tomó la temperatura y el pulso, aplicándole el estetoscopio e informándose de sus síntomas con tono absolutamente impersonal, pero Deedie advirtió el temblor de sus dedos cuando oprimían su muñeca al pulsarla.

—Tiene usted grippe, Deedie —le dijo sentándose a la cabecera de su cama—. Hay ya varios atacados en Northumbria. Por ahora, parece benigna, en general, aunque en su caso revista cierta importancia. Deberá guardar cama, evitando todo riesgo de exposición al aire y tomando estos comprimidos que le procurarán un sueño reparador. Si no se cuida usted como es debido... ya sabe cómo las gasta esta dolencia.

Después añadió algunos consejos de carácter general:

—Lleva usted un mes cuesta abajo, Deedie. Y es la preocupación. Procure distraerse si no quiere tener un disgusto. Jim es capaz de hacer frente a un regimiento y salir con bien de la contienda. Y en cuanto a las insinuaciones de Gilmour, respecto a los viejos cargos... déjelo de mi cuenta. Yo haré cuanto humanamente pueda hacerse.

La desesperanzada expresión de amor de sus pupilas llegó al alma de Deedie. Sentía por ella lo que probablemente jamás había sentido por mujer alguna; la amaba con toda vehemencia de un reflexivo temperamento y sin embargo, ponía todas sus energías al servicio de Jim, de su marido. Su callado desinterés era el más magnífico gesto que Deedie había visto en hombre alguno. En pago a cuanto había hecho por ella, a cuanto estaba haciendo por Jim, ella le causaba infinito dolor. Más de una vez había cruzado por su mente la posibilidad, si llegaba a sucederle algo a Jim, de acabar casándose con David Westlake. No podría jamás brindarle el apasionado amor que había ofrendado a Jim, pero podrían ser compañeros firmes y comprensivos.

Aquella tarde, cuando los comprimidos empezaban a surtir efecto, sumiéndola en un semisopor, Paula Michael entró en la estancia. Deedie entreabrió los párpados. El medicamento había adormecido sus dolores, pero sentíase más enferma que nunca, tanto, que habitación y Paula daban ante sus ojos vueltas y más vueltas.

—¿Buscaba usted algo, Paula? —preguntó lánguidamente.

La joven mestiza se acercó al lecho. —Soulement ver si quería alguna cosa, ma petite.

—Ese avión... hace un rato... ¿Quién era? —preguntó.

Cabía en lo posible que Jim hubiese volado desde el Kewah-teena.

—El joven monsieur Beverly —la informó Paula.

Deedie se incorporó bruscamente.

—¿Ha vuelto?

—Oui; acaba de llegar de Smith. Está en sa cabine.

La modorra de Deedie se disipó como por ensalmo. Se le olvidaron los consejos de Westlake, su enfermedad, su flaqueza, todo, excepto que Beverly Gilmour estaba de regreso. Con sus armas contra Jim. Tenía que verle; disuadirle.

Saltó de la cama y abrió el tosco ropero. Paula se la quedó mirando boquiabierta.

—¡Deedie! ¿Qué va hacer, petite?

Deedie, tambaleándose de debilidad, empezó a vestirse.

—He de verle; he de hablar con él.

Paula dio un respingo. —Va... a sortir... con este frío... non, non, non, jamais. El sargento Westlake ha ordenné que se quede en cama... Vuélvase a acostar...

Rogó, suplicó en vano. Sus noticias habían desprendido una avalancha que nada habría logrado contener. Deedie se vistió de cualquier modo, sorda a sus palabras. De haber estado en su sano juicio habría comprendido que con mandarle simplemente recado, Beverly hubiera acudido a su vivienda, pero, entre la fiebre y su obsesión por salvar a Jim, su mente estaba trastocada.

—Oh ma petite! Es seguro que va a mourir con este frío, seguro; —retorciéndose las manos Paula insistía en sus ruegos.

—Después podré enfermar tranquila —replicó Deedie—. Hice las quinientas millas de distancia a Northumbria para ver a Beverly; llevo un mes esperando su regreso; ahora que ya está aquí, no seré yo quien desperdicie la ocasión de hablarle.

Se desasió de Paula, que pretendía retenerla, y salió del aposento y de la caseta.

En el trayecto a casa de Beverly no se dio cuenta de su debilidad. Se sentía fuerte, capaz de todo. Pero era una noción falsa, hija de su momentánea exaltación. Repetidas veces tropezó contra las paredes del túnel que unía las viviendas, y el aire, glacial como de cincuenta bajo cero le quemaba la garganta y los pulmones al respirar.

Cuando llamó a su puerta, Beverly estaba sacando de un maletín cosas que daba a guardar al boy chino. Al oír el tabaleo se volvió, incorporándose, y por su semblante cruzó un destello de placer viendo a la joven. Ella había abrigado el temor de que los dos meses pasados en “la civilización”, entre gentes de su clase, hubiesen menguado la atracción, el influjo que ejercía sobre él, pero vio en seguida que lejos de ser así, su pasión se había convertido en locura.

—¡Deedie! —atravesó la estancia, cerrando la puerta, y antes de que pudiera evitarlo la tenía entre sus brazos, besándola con frenética audacia—. Me dijeron que estaba usted aquí y habría ido a verla en seguida. Tenía que verla.

Sus besos escalofriaron a Deedie que, sin embargo se esforzó por ocultar su repulsión.

—¿Dónde está Lansing? —preguntó con vehemencia—. Según he oído decir, marchó al Kewah-teena. ¿Qué hace usted aquí... si él está allá? ¿Es que empieza a apartarse de él?

Deedie tuvo la presencia de ánimo de no contradecirle. Si creía que había roto con Jim, allá él. Favorecía sus planes.

—Le pedí que me trajera, Beverly —evadió.

—¿Irá a reunirse con él?

—No me he decidido aún...

Interpretó sus palabras tal y como ella había presumido.

—Ya me figuraba yo que tarde o temprano se convencería. Es lo mejor que podía hacer. Así despeja el camino para usted y para mí. Escuche, Deedie, quiero sacarla de aquí, del Norte. Es preciso que se vaya—. Hablaba con insólita violencia. —No quiero decir que venga conmigo, como mi... como insinué aquel día en los Yermos. He hablado de usted a mi padre. Le he dicho que quería casarme. Se sulfuró, vociferando, y no sé qué actitud adoptará conmigo. Pero lograré convencerlo y si no que se vaya al infierno. Tengo un par de millones de mi propiedad; con eso nos basta. Y, además, contaremos con el yacimiento de platino. Si se pone terco, le daré una lección. Cuando me apodere de ese yacimiento, me quedaré con él para mi solo. Legalmente, puedo hacerlo. No tengo contrato con la Compañía y en cuanto nos hagamos con la mina, nos largaremos de este maldito país. Iremos a Ottawa, a Quebec, a Londres... una larga luna de miel para los dos...

Nueve meses antes, Deedie habría juzgado fantástico que Beverly Gilmour, el encumbrado personaje que tan por encima de ella se colocaba, pudiese pensar en ofrecerle su mano y su nombre. Pero en ese lapso de tiempo, el Norte había alterado todas sus antiguas nociones de valores, posición social, fortuna y poderío. La proposición de Beverly la hizo sencillamente pensar. “En un principio, quería seducirme, después, consintió en aceptarme como amante, y ahora quiere hacerme su esposa. ¡Voy ascendiendo en su concepto!”

—¿Por qué no contesta? —preguntó él—. ¿Se hace cargo de lo que acabo de decirle Deedie no podía contestarle hasta saber qué había hecho respecto a Jim. Entonces sabría qué linea de conducta seguir.

—Presumo que no supondrá, Beverly, que un paso tan serio... sin reflexionar...

—Pero ¿qué es lo que tiene que reflexionar? ¿Cree, acaso, que no haré honor a mi palabra? —se percató súbitamente de su estado, del febril arrebol de sus mejillas—. ¡Deedie! Está usted... está usted enferma, muchacha. ¿Qué le ocurre?

—No... no me pasa nada —consiguió decir. Apelando a todas sus fuerzas, se preparó contra lo que los minutos siguientes pudieran depararle—. Beverly, usted fue al Sur a investigar el pasado de Jim. ¿Era cierto lo que quiso sugerir?

—¿A qué viene ahora hablar de eso? No mezcle a Lansing en este asunto... Hablemos de nuestros planes.

—Recuerde que soy su esposa, Beverly, y llevo tanto tiempo preocupada... ¿Es verdad que existen cargos contra él?

Beverly acogió con exaltación la pregunta:

—¿No lo creyó usted cuando se lo dije? Yo mismo no estaba muy seguro entonces. Era una corazonada...

—Y ahora... ¿ha averiguado algo?

—¡Que si he averiguado! No he hecho otra cosa en estos dos meses... investigar... apretar los tornillos... Le tengo cogido de tal modo, que no le libertaría el propio infierno.

Deedie cerró un momento los ojos para rehacerse. Recibió el golpe sin temblar, pero la dejó anonadada. Las fuerzas ficticias prestadas por la fiebre, la abandonaban. El aposento, Beverly, cuanto la rodeaba, parecíale en movimiento, como un barco en pleno temporal.

Abriendo una carpeta, Beverly sacó un manojo de papeles, que puso sobre la mesa.

—Eche una ojeada. Eso le demostrará si sé o no lo que me digo.

Deedie contempló con desorbitadas pupilas los fatídicos documentos. Ahora que estaba a punto de saber qué era lo que Jim había hecho, lo temía.

—Repáselos y verá qué clase de sujeto es Lansing —insistió Beverly. Parecía empeñado en destruir la reputación de Jim a toda costa. —En vez de darse tono aquí, en el Norte, debería estar en presidio hace tiempo. Ni siquiera es usted su esposa. No dio su verdadero nombre. No están ustedes casados.—Puso ante Deedie recortes y fotografías tomadas de periódicos, una copia de atestado de un tribunal de justicia, y los informes de los detectives de Beverly, que habían investigado el caso. Aunque las letras bailaban ante su vista, Deedie observó que las noticias procedían de una pequeña ciudad de Nova Scotia.

Beverly cogió una fotografía, exhibiéndola:

—¿Conoce a este sujeto?

Era Jim, indudablemente, mucho más joven, a los dieciocho o diecinueve años; sin la dura expresión de virilidad que el Norte le había infundido más tarde; pero las resueltas pupilas, el varonil semblante, el aire de energía que le destacó entre todos en casa de Ma Rose, estaban allí presentes, tan acusados casi como en la actualidad. Aquel retrato de su juventud tenía para ella indecible valor. En otras circunstancias, habría provocado su llanto. Al pie de la foto leíase un nombre: James Symington. Deedie comprendió que Symington debía ser su verdadero apellido; pero apenas si se detuvo a pensarlo. Para ella, era Jim Lansing. Aquel otro nombre podía haberle sido impuesto, pero “Jim Lansing”, conocido y respetado en todo Three Rivers, era el verdadero, el que había sabido ganarse por su esfuerzo.

Beverly empezó a explicarle el alcance de aquellos documentos, mas ella le atajó. Quería enterarse de la historia de Jim por sí misma, sin los comentarios hostiles del otro. Arrellanándose en el sillón, cogió otra fotografía. Era de Jim y otros tres muchachos aproximadamente de la misma edad. Amanillados juntos, estaban los cuatro ante un edificio cubierto de hiedra, que presumió sería la cárcel o el juzgado, y tres policías los custodiaban.

La fotografía carecía de significación para ella, por lo que se refirió a los recortes de periódico. Beverly se inclinaba sobre ella, pasándole un brazo por los hombros, pero ni lo advirtió siquiera, leyendo, leyendo aquellas líneas que le descubrían, no sólo la historia de la transgresión de Jim, sino también su vida, su familia, su hogar... De abolengo inglés y franco-bretón, había nacido en un pequeño poblado pesquero de la costa de Nova Scotia. Según las referencias, algunos de sus familiares ocupaban elevada posición, pero su parentela debió ser pobre, porque a los doce años había abandonado la escuela, para entrar en una fábrica de sillas. Después, no volvió a tener oportunidad de estudiar. A los dieciséis dejaba la fábrica para embarcarse en la flota pesquera y trabajar como un hombre.

Dos años después acaecía la serie de incidentes que le convertían en un fugitivo de la justicia. En una catástrofe a bordo, perecían su padre y su hermano mayor, ahogados con cuatro tripulantes más. Un inspector naval atestiguaba haber condenado el buque como falto de condiciones marineras y por ende, que el accidente era debido a la criminal negligencia y a la avaricia de su propietario, que, a despecho del informe, había obligado a hacerse a la mar, con rumbo a los Bancos. No obstante, la encuesta oficial dio por nulo, basándose en un defecto de forma, el informe del inspector naval, escapando el propietario sin castigo alguno. Ni sentencia, ni multa, ni siquiera una reprimenda.

Aquella burla despertó las iras de la población y de la costa entera. Fueron varias las protestas. Pero Jim y otros tres muchachos, inflamados por la pérdida de padres y hermanos, se tomaron la justicia por su mano. Capitaneados por Lansing, echaron a pique con dinamita cuatro buques del mismo armador en el dique, donde no le era dable reclamar los beneficios del seguro, prendieron fuego a sus almacenes robaron su yate, echándolo igualmente a pique y por último cogieron al interfecto a solas, dejándole medio muerto. Esto último fue su perdición, al dar como consecuencia que los identificase y se pudiera proceder a su arresto.

Los tribunales sentenciaron a tres de los culpables a quince años de prisión, pero Jim no llegó a ser juzgado. En el lapso de tiempo mediante entre su detención y la vista de la causa, logró una noche, tras inútiles esfuerzos por libertar a sus camaradas, escapar, ayudado, sin duda, por alguien de la población, y se perdió su rastro.

La lectura de aquellos recortes acentuó aún más la impresión que Deedie tenía de Jim. ¡Qué característico era todo aquello de su modo de ser! Su violenta e intempestiva cólera, su dinamismo, impulsándole a escapar con todas sus consecuencias, antes de someterse a una evidente injusticia. Era más fácil presumir su historia posterior. Corriendo el albur de policías y detectives, había puesto los ojos en el Norte, donde la población es escasa y nadie inquiere el pasado de su vecino, y en el Ártico había empezado una nueva vida, enterrando su historia... hasta ahora, que volvía a surgir. La evidencia recogida por Beverly no podía ponerse en duda; las fotografías, los recortes y la copia de la causa, eran pruebas fehacientes y definitivas. La sentencia recaída sobre aquellos tres había recaído también sobre Jim, en rebeldía. Quince años. Una vez cumplida, tendría cuarenta y su vida habría quedado truncada, sin ideales, sin nada que la hiciese grata.

El profesor Morrison y el piloto del recién llegado avión aparecieron en la puerta. Viendo a Deedie junto a la mesa de su despacho y a Beverly rodeándole los hombros con un brazo, se detuvieron en el umbral. El piloto hizo un guiño, murmurando:

—¡Oh, mil perdones! —y ambos se retiraron discretamente.

Beverly recogió los papeles.

—Ea, ahora ha visto ya las pruebas. Fue una locura suya el pretender luchar contra la Compañía, contra mí. Dije que acabaría con él y lo he conseguido.

Deedie se puso trémulamente en pie. Experimentaba una sensación de odio, de irrefrenable aborrecimiento que el aire de triunfo de Beverly acrecentaba. Se creía capaz de apoderarse de la pistola automática, que veía en el entreabierto cajón, y matarle como a un perro. A ojos de aquel hombre era un crimen oponerse a sus deseos. Jim no había hecho sino defender lo suyo, contra una poderosa Compañía que intentaba despojarle. Y, por tal crimen, Beverly rencoroso y arrogante, le había perseguido, buscando su muerte, y ahora se afanaba por arrojarle a un presidió, en el que se agostarían los mejores años de su vida.

¡Quince años! Y ella era la única persona que podía contrarrestarlo.

Le ocurría algo que no habría podido precisar. Tan débil se sentía que hubo de apoyarse en la mesa.

Experimentaba una sensación similar a la experimentada en cierta ocasión, en que estuvo a punto de ahogarse. Su aturdimiento la enojaba consigo misma. Precisamente, cuando más necesario le era pensar y razonar con claridad para pactar con Beverly, perdía la cabeza y vacilaba como una simple.

—¿Ha iniciado ya... procedimiento contra Jim? —preguntó, luchando contra el entumecimiento que había invadido todos sus miembros.

Beverly la miró vivamente.

—¡Deedie!... Está usted indispuesta. No hablemos más de eso; no está usted en condiciones. Le ocurre algo. Venga aquí y descanse...

Deedie rechazó su mano. Sentía en la cabeza las pulsaciones de su corazón, como si fueran martillazos y Beverly perdía forma, convirtiéndose en una sombra oscura. ¡Si al menos pudiese convencerle antes de perder por completo el sentido!...

—¡Contésteme, Beverly!... ¿Ha iniciado ya procedimiento?

—Sí; la orden de detención está en camino. Llegará en el primer avión postal—. La cogió por un brazo—. ¡Deedie!... Se va usted a desmayar... ¿Qué le ocurre?

Ella se aferró con ambas manos a la mesa.

—¿Quiere usted... suspender... la acción?... Puede hacerlo...

—No; ni yo ni nadie. Ya está en manos de la justicia.

—Es preciso que lo haga. Es preciso...

—Repito que es imposible. ¿No ve usted que no puedo hacerlo? Ya no es cosa mía. La justicia ha de seguir su curso.

Deedie comprendió al fin. No podía detener la acción de la justicia. Era, pues, imposible salvar a Jim. Beverly había hecho ya todo el mal posible. Era inútil pretender pactar con él. Había aniquilado a Jim...

Alargó la mano, buscando la pistola. Matando a Beverly, le privaría de disfrutar su triunfo. Pero no la obedecieron sus músculos. Nublada la vista, paralizado el cerebro, buscó a tientas el cajón, sin dar con él... tambaleándose... cayendo...

Beverly la cogió cuando se desplomaba.

—¡Deedie!... —Su voz parecíale muy lejana.

—¡Escuche!... No me resista de ese modo... Déjeme que...

Vagamente notó que la llevaba en brazos al sofá. Luego oyó muy lejos su voz, cuando con vivo y asustado acento ordenaba al boy chino que fuese a escape en busca de David Westlake... la envolvió una completa obscuridad.

CAPÍTULO XVI

¿Cuántos días permaneció “fuera del mundo”?... ¿Qué fue lo que la había arrollado, sepultándola como una irresistible avalancha? Deedie no lo supo hasta que quienes la rodeaban se lo dijeron.

Cuando empezó a reintegrarse al mundo de los vivos, la primera persona de que tuvo conocimiento fue una especie de sombra blanca, que revoloteaba en tomo a su lecho, obligándola a tomar cosas, humedeciendo su frente y sus manos, dándole órdenes con suave pero firme acento.

—¿Quién es? —preguntó sin dirigirse a nadie en particular. Llevaba tanto tiempo hablando consigo misma, que le pareció perfectamente natural la cosa.

—Soy miss Midleton su enfermera —la informó—. ¿Podría usted repetir “miss Midleton”?

—Miss... Missmiddle... Mismidsddleton — repitió obedientemente Deedie.

Luego se percató de la existencia de otro extraño ser en aquel mundo de vaguedades, un hombre, con barba en punta y monóculo. Aparecía, paseando una placa metálica sobre su pecho, clavándole agujas en los brazos y dando instrucciones a la enfermera. Cuando Deedie se informó, aquélla le dijo que era el doctor Collett, médico de Edmonton.

Edmonton... eso sí que era un problema para la nebulosa mente de Deedie. ¿Estaba, acaso, en Edmonton? Sus últimos recuerdos eran de estar en el Ártico, en Northumbria. Aquella habitación, con su alegre fuego, sus estanterías de libros y su mueblaje, érale vagamente familiar, pero no acertaba a situarla.

Poco a poco, la enfermera puso orden en el caos.

—Está usted en Northumbria, miss Lansing—le dijo. Y más tarde—: Esta es la caseta del sargento Westlake, que nos la ha cedido.—Y después—: Mister Gilmour nos trajo al doctor Collett y a mí en avión desde Edmonton, para atenderla a usted.

—¿He estado enferma? —preguntó en cierta ocasión Deedie, candorosamente.

—¿Enferma? —repitió con pasmado acento la enfermera—. ¡Hija mía, hija mía!

Un par de días después, Deedie preguntó abruptamente:

—¿Dónde está Jim? Quiero verle.

La enfermera, previamente aleccionada por Westlake, contestó:

—Jim está en Northumbria, pero el doctor Collett ha prohibido que la visite hasta que esté más fuerte. No quiere que nada ni nadie la perturbe.

A los pocos días más, Deedie había logrado coordinar sus recuerdos. Sabía que estaba en la caseta de Westlake y que había sufrido una crítica y larga enfermedad.

Bajo la cautelosa tutela del más prestigioso facultativo de Edmonton, su convalecencia fue rápida. Los últimos vestigios de delirio abandonaron su mente, durmió sin necesidad de hipnóticos y pudo alimentarse por sí misma. Entonces la autorización a incorporarse en el lecho. Su primer visitante fue David Westlake, que permaneció breves minutos.

—Debo de haber estado muy mal David —observó ella—. ¿Qué he tenido?

—Casi sería más sencillo decir lo que no ha tenido, Deedie. Entre otras cosas, se ha permitido usted una gripe, pulmonía doble y un desarreglo nervioso total. No se lo diría si no hubiese ya pasado y estuviera fuera de peligro.

—Entonces, deberían dejar venir a Jim. Dígaselo usted, David. ¡Deseo tanto verle!

Westlake sacudió la cabeza.

—Aun no, Deedie. Collett no lo consiente y debe usted obedecerle. La ha sacado adelante cuando todos la dábamos por perdida.

A partir de entonces, Westlake fue prolongando sus diarias visitas, aunque negándose rotundamente a hablar de Jim, de Beverly o del yacimiento.

Luego empezaron a acudir los demás, Paula, Clint Nelson, el cabo Denby... Con su habitual cortesía, el profesor Morrison envió su tarjeta, con una caja de bombones y un ramo de flores traído de Edmonton. Beverly no compareció. Deedie supo más tarde que había marchado al Kewah-teena, a reanudar su campaña contra Lansing.

Casi a diario oía llegar o salir aviones, pero ignoraba a quién pertenecían o adónde iban. Al cambiar la “Luna de las Grandes Nieves”, la temperatura mejoró, despejando el cielo. Los rayos de un sol que ya calentaba irrumpían en la estancia durante seis o siete horas diarias. Físicamente, Deedie sintió que ella misma pasaba por una transición semejante, de invierno a primavera, y recuperaba su brío, como la naturaleza recuperaba el suyo. Parecíale que con su enfermedad había eliminado gran cantidad de toxinas corporales y espirituales. Desde aquella trágica jornada por los Yermos, había ido declinando y ahora, por fin, se remontaba otra vez.

Cuando pudo dejarla levantada el doctor Collett regresó a Edmonton, y, una semana después, la enfermera se dispuso a transmitir sus poderes a Paula, en vista de que Deedie podía andar por la habitación y vestirse y desnudarse sin ayuda, a más de recobrar rápidamente sus fuerzas. Comía con voraz apetito y dormía diez horas por la noche, sin perjuicio de sestear después del almuerzo.

De sus antiguas preocupaciones, la única que perduraba era su ansiedad por Jim. Sabía ya que Westlake y los demás la habían engañado al decirle que estaba en Northumbria. Lo cierto era que debía de estar en el Kewah-teena, bien al Sur, a no ser que le hubiese acaecido algo y se lo ocultasen; quiso cerrar las puertas de su mente a la obsesión, como Jim mismo lo había hecho durante la epopeya de los Yermos. Con una enfermedad como la pasada, bastaba. Si se lo habían llevado al Sur, le incumbía a ella restablecerse cuanto antes para luchar por él.

El día que se despidió la enfermera, Westlake compareció a media tarde, con una caja de naranjas, tomates frescos y una docena de manzanas.

El costoso presente—sólo el factaje en aeroplano había ascendido a setenta y cinco dólares—parecía, a primera vista, extraño regalo que ofrecer a una mujer, pero el sargento había vivido en el Norte lo bastante para presentir cómo sería acogido. Deedie se abalanzó a la caja con indecible deleite. Llevaba meses alimentándose casi exclusivamente de pescado y carne y sentía verdaderos deseos de fruta de cualquier clase que fuese. En los Yermos, había habido ocasiones en que un tomate habría valido su peso en oro. Contempló el regalo como un tesoro. ¡Nadie como Westlake para dar con lo que a los ojos de una mujer norteña tendría más valor que todos los bombones del mundo!

Luego de obligarle a aceptar una manzana y una naranja, se instalaron en sendos sillones, junto a la ventana. A fin de que pudiese disfrutar del sol, habían excavado la nieve frente a la casa y podía así divisar la cumbre del ventisquero. El día era claro; afuera, la blancura que lo cubría todo, deslumbraba. Bajo el sol abrileño, la nieve se iba granulando, asentándose, dejando al descubierto los islotes, que reaparecían con su arboleda. En el ribazo, doce aviones de la “Explorers” estaban alineados, con los motores envueltos en lonas, amarrados a la orilla.

—No sabe lo que le agradezco que me cediese la caseta, David —observó Deedie—. Le hice abandonar su propia casa...

—Fue un favor egoísta, Deedie.

Ella le miró perpleja.

—No acierto a ver el egoísmo por parte alguna.

—Me causaba indecible alegría saberla a usted aquí, viviendo en mi hogar... —y añadió: —aun consciente de que su estancia era accidental y no podría prolongarse... para siempre.

Deedie comprendió el significado de sus palabras. Por vez primera desde que se conocían, hacía una clara alusión a su amor. Anteriormente, su honor y su amistad con Jim, su esposo, habían sellado sus labios. Ella se preguntaba por qué se decidía a hablar. ¿Sería, tal vez, porque a Jim le hubiese ocurrido algo?

Probó de descubrir indirectamente la verdad.

—Oiga, David, ¿por qué no se ha llevado Clint Nelson su cuadria al Kewah-teena?

—Era inútil, Deedie. La nieve adquirió este año tal profundidad, que todo estaba soterrado.

—¿Está Beberly aquí, en Northumbria?

—No; marchó a su cuartel general del Este. Deedie se decidió a preguntar francamente: —¿Se han llevado a Jim al Sur?

—No.

El corazón le dio un brinco en el pecho.

—Entonces es que no ha llegado el exhorto. ¡Me engañó Beverly!...

—El exhorto llegó —interrumpió Westlake. —Está en mi poder y deberé detenerlo cuando y si... quiero decir, a la primera oportunidad. Pero no se preocupe demasiado por ese exhorto, Deedie. Escribí al inspector Younge, de Dahlie, en Nova Scotia y me ha remitido un informe completo del asunto. No es cosa de entrar ahora en detalles, pero lo importante es que Jim no tendrá quince años de sentencia que cumplir. No quiero decir con esto que todo esté arreglado; no lo está, ni con mucho, pero... no se preocupe.

Deedie daba crédito a sus palabras. Su actitud era muy distinta de cuando había intentado ocultarle la verdad. No acertaba a comprender cómo podría eludir Jim la sentencia que sabía recaída sobre los otros tres, dado que Beberly había puesto de relieve su culpabilidad sin género de duda y el exhorto estaba en Northumbria. Mas aún así, creía a Westlake, y un horrible pesó se descargó de sus hombros.

—¿Entonces, Jim está aún en el Kewah-teena, David?

Westlake no contestó.

Ella le miró curiosamente. Su silencio, a la sazón, era sospechoso.

—¿Está allí? —insistió.

El sargento hizo un desasosegado movimiento. Finalmente, con reluctante tono:

—Deedie, no lo sé —contestó.

—¿No lo sabe? —La alegría del momento antes la abandonó súbitamente—. Pero ¡ha de saberlo!... A buen seguro que... ¿Qué ha ocurrido?

—Concretamente, no sé que haya ocurrido nada.

—Pero lo teme usted. ¿No ha tenido noticias suyas? ¿Dónde está? ¿Qué hace?

—Sí, supe de él. Cuando la dejó a usted aquí, en Northumbria, volvió al Kewah-teena sin novedad. Recibí noticias un mes después, cuando le visitó Clint Nelson. Pero desde entonces...

—Desde entonces... ¿qué? —le puso una mano sobre el brazo—. Es preciso que yo sepa...

—No saquemos conclusiones infundadas — evadió él—. Ignoramos lo que puede haber pasado allí. Tal vez nada. La nieve ha hecho imposible toda exploración, hasta muy recientemente. Quizá estén aún esperando, tanto Jim como la Compañía, que se asiente. Y si es así, está salvo.

Un frío glacial atenazó a Deedie. La expresión de Westlake decíale que creía a Jim muerto. Le constaba que la nieve se había asentado lo suficiente para dejar al descubierto los crestones y que, en tal caso, Jim debería estar ya en Northumbria a registrar el denuncio. Durante seis críticas semanas, no había llegado la menor noticia del Kewah-teena. El siniestro silencio evidenciaba, no tan sólo que Jim había muerto en el terror, sino que Nils y Ponhk y Madeline habían perecido con él.

Su corazón se rebelaba. —No puede ser... No puede haber muerto.—Seis meses antes, habría prorrumpido en llanto, insistiendo en partir sin dilación hacia el Kewah-teena, pero ahora había sufrido un rudo aprendizaje, y se limitó a permanecer inmóvil, bañada por el sol, reprimiéndose como un buen soldado. Su corazón le decía que si Jim había muerto, no le resucitarían sus lágrimas y si aun vivía, su misión era pensar y planear con impasible calma. Todo dependía de ella, de su diplomática habilidad. Ya en otra ocasión que exigía serena maniobra, había luchado por él. Entonces llegó tarde. Probablemente ahora sería tarde también, mas existía una posibilidad de que aun viviese y de ser así, ella podría salvarle.

Antes de caer enferma, Deedie había ideado una manera de protegerle contra las maquinaciones de la Compañía y, si había vacilado, indecisa, a dar entonces el necesario paso, fue porque lo juzgaba desesperado y postrer recurso. La aterraba su coste y la idea de antagonizar a Beverly. Ahora bien; Beverly carecía ya de poder sobre ella, no podía hacer más de lo hecho por perjudicar a Jim y el abrumador costo del plan no importaba. En verdad, nada importaba, salvo el defender la vida de Jim... si no era ya demasiado tarde.

Tras unos minutos de reflexión, preguntó abruptamente:

—David, ¿dónde está Clint Nelson?

—En Edmonton.

—¿Qué hace? ¿Cuándo estará de regreso?

—Celebra una conferencia con los directores de la “Explorers” y, según mis noticias, volverá dentro de una semana.

Una semana. Precisamente en el momento culminante. No se atrevía a aguardar tanto. Cada día, cada hora que pasaba, eran preciosos.

—Envíele un radio, David, en mi nombre. Dígale que abandone esa reunión y venga al Norte lo más aprisa posible.

Westlake la miro; empezó a decir:

—Pero... —hasta que sus pupilas se encontraron y adivinó su intento.

—¿Va usted a hacer tal cosa, Deedie?

—Sí.

—¿Qué dirá Jim... si aun vive?

—No lo sé, ni me importa; que diga lo que quiera. Envíe usted ese radio, David. Ordene a la oficina de Edmonton que busquen a Clinton hasta entregárselo y que responda en seguida.

Dos horas más tarde, el cabo Denby se presentaba con un sobre amarillo... la respuesta radiada de Clint Nelson... El mensaje de Deedie le había galvanizado. Se disponía a abanderar Edmonton inmediatamente, en vuelo hacia Northumbria, adonde contaba llegar al día siguiente por la tarde.

Aquella noche, Paula se hubo retirado a su vivienda y no quedaba nadie que pudiera detenerla, Deedie se calzó unas raquetas de Westlake y salió de la caseta a probar sus fuerzas. Aun le Saqueaban las piernas y las desacostumbradas raquetas la hicieron en más de una ocasión tambalearse por los túneles que enlazaban la factoría, mas, no obstante, consiguió su propósito, dando la vuelta entera al emplazamiento, sin cansarse. ¡Qué grato era verse otra vez libre de las cuatro paredes de su cuarto! ¡Sentir el acerado cierzo en el rostro! ¡Salud, salud completa! Y una salud distinta a la de antes, más recia, más robusta. Cuando menos, lo sería al recobrar por completo sus fuerzas. El Norte la había puesto a prueba. Había salido triunfante, descartando los últimos vestigios de la ciudad, y ahora se sabía partícipe de la compañía de “hombres norteños”.

Al atardecer del siguiente día llegó Clint Nelson en avión, de Edmonton, dirigiéndose directamente del desembarcadero a la caseta de Westlake, donde Deedie le aguardaba.

Hasta medianoche estuvieron ante la mesa de trabajo del sargento, repasando documentos, planeando...

Cuando dio por terminada la entrevista, Clinton se encaminó al campamento de su empresa, despertó al personal y dictó una retahila de órdenes que los dispersó en todas direcciones.

Al día siguiente, muy de mañana, llegó rugiendo de Fort Smith un avión de Gilmour. Deedie le vio llegar, porque ya estaba levantada y vestida con sus pieles, atisbando junto a la ventana, a la espera. Cuando aterrizó se congregó a su alrededor el habitual grupo de curiosos, entre los que se produjo un evidente movimiento de expectación, al ver descender a un pasajero. De momento, y sin poder presumir el drama que para ella se preparaba, Deedie concedió escasa importancia al avión y su llegada. Con mal reprimida impaciencia, contemplaba la escuadrilla de aviones de la “Explorers” en el ribazo. Bajo la dirección de Clint Nelson, brigadas de hombres se afanaban, trabajando febrilmente. Los equipos habían soltado ya las amarras poniendo los aeroplanos en posición, descubriendo los motores y limpiando de nieve los patines de los trenes de aterrizaje.

Alguien tabaleó a la puerta. Deedie, volviéndose, contestó:

—¡Adelante!

Entró el profesor Morrison y con él un desconocido; un hombre de cabello gris y duras facciones. Su dominante aspecto le señalaba como persona de considerable importancia. A su lado, el eminente geólogo quedaba empequeñecido.

—Mistress Lansing —presentó Morrison—. Este señor es mister Gilmour el padre de Beverly.

Deedie se sobresaltó al verse ante la cabeza visible de los vastos intereses Gilmour. Le llamó la atención el marcado parecido entre padre e hijo. A más de su física semejanza, advertíase la misma dominante altivez el mismo aire de desdén hacia los demás. La única diferencia entre ambos era que el viejo Gilmour tenía un poder personal auténtico con qué justificar su altivez, mientras que en Beverly era poco más que vanidad y vacua fanfarronería.

Gilmour le tendió la mano sin quitarse el guante. Deedie aparentó no advertir el ademán, limitándose a una breve inclinación de cabeza. Su condescendencia la irritaba. Cualquiera que fuese su propósito, era evidente que la consideraba una insignificante criatura, a quien podía avasallar y apartar de su camino a su antojo.

—¿Qué es lo que he oído de sus negociaciones con los “Norh West Explorers”? —preguntó secamente, acercándose tanto, que la obligó a retroceder un paso.

—¡Ah! ¿Ha oído usted algo? —inquirió Deedie.

—No sea impertinente joven. Lo supo Morrison y me mandó un radio. He venido de Edmonton a tratar personalmente el asunto. Dígame qué se propone.

Su arrogante pretensión de acoquinarla exasperó a Deedie.

—Si quiere saber qué me propongo, entérese como pueda, y, otra cosa, si no sabe guardar las formas, si cree que podrá impunemente pisotearme y vociferar en mi presencia, cuanto antes tome la puerta, mejor.

El profesor Morrison intentó intervenir:

—Mistress Lansing, por favor, no se ofenda ni interprete mal...

—¡Cállese! —apostrofó Gilmour—. Yo me basto. Bastante ha enredado usted las cosas. —Se volvió hacia Deedie—. La he preguntado qué son esas negociaciones entre los “Explorers” y usted. Quiero saberlo. ¿Quién se ha creído usted ser? Conmigo no se juega.

Deedie golpeó el suelo con el pie, furiosa:

—¡Fuera de aquí! ¡Los dos! ¡Si no se marchan ahora mismo, llamaré a los “Montados” para que los echen! ¡No tolero a nadie ese tono! ¡Fuera!

El profesor Morrison intervino de nuevo, aunque esta vez no se dirigió a Deedie:

—Míster Gilmour —dijo fríamente—, en el Norte no se trata a la gente como usted acaba de tratar a mistress Lansing. Si desea conseguir su propósito, me atrevo a sugerir que empiece por presentarle sus excusas y ser menos autocrático en su modo. En absoluto, aquí no se puede emplear ese tono con las personas.

Deedie se quedó mirando a Morrison, estupefacta. Le había tenido siempre por una criatura de la Compañía, a la que se había vendido en cuerpo y alma, y ahora se daba cuenta de que tanto ella como Westlake y Jim se habían equivocado en su apreciación. No era un corifeo. Tenía el valor de sus convicciones, puesto que osaba reprender al propio Gilmour. Sus palabras habían sido mesuradas— era siempre en extremo cortés—, pero no por eso menos enfáticas y oportunas.

En el ribazo, uno de los aviones amarillos atronó el espacio con el rugido de sus motores al disponerse a despegar. Gilmour se acercó a la ventana. Miró afuera y luego se volvió rápidamente hacia Deedie.

—Vaya, vaya —exclamó con ánimo de aplacarla—, olvide mi brusquedad, mistress Lansing, y vamos al grano, sin pérdida de tiempo. Respecto a ese yacimiento de platino. Después de los favores que le ha hecho Beverly, no puede usted dejarnos en la estacada.

—¿Después de qué? —estalló Deedie.

—Cuando estuvo usted enferma, trajo al doctor Collet, ¿no? Eso le costó una cantidad de dinero que para usted representaría una fortuna.

—Hasta cierto punto, se lo agradezco. Pero fue una acción egoísta por su parte. Se compadeció de mí sencillamente porque me deseaba. No procede de tan humanitario modo con otras personas. Antes de que acabe el presente mes, le pagaré hasta el último céntimo. No me interesa estar en deuda con él por ningún concepto.

—¿Qué dice usted? ¿No existe entre él y usted una especie de convenio? ¿No se la va a llevar al Sur? Incluso me parece haberle oído decir no sé qué de casarse con usted. Esa es otra de las cuestiones que quiero tratar...

—No malgaste alientos. Esas ideas matrimoniales son hijas de la fantasía de Beverly. Creyó que yo enloquecería de gozo ante la perspectiva de ser su esposa. No le cabía en la cabeza que pudiese rehusarlo. ¡Es fabulosamente soberbio! ¡Como usted!

Gilmour soltó una sardónica carcajada.

—Desempeña muy bien su papel, joven. Veo que sabe explotar la situación. Más tarde llegaremos a un acuerdo sobre eso del casamiento. Ahora, el yacimiento de platino...

Su risa y la palabra “acuerdo” fueron las chispas que prendieron el polvorín de Deedie. Su aversión a la Compañía y su enojo personal contra los Gilmour, llevaban varios meses de incubación y estallaron con violencia inaudita.

—Si Beverly le dijo que yo quería casarme con él, estaba loco, o mentía, o las dos cosas. No me casaría con su hijo, aunque me ofreciesen el dominio entero del Canadá y los mares que lo circundan. Soy la esposa de Jim Lansing. Me tiene sin cuidado que el matrimonio sea o no legal. No me importa que Jim vaya a presidio. Es un hombre, mientras que Beverly no pasa de ser un despreciable traidorzuelo. Es... una falsa alarma, sostenida por su dinero de usted y su posición social. Por sí mismo no es nadie. Está a la altura de esos mestizos que alquiló para asesinar a Jim...

—¡Por favor, mistress Lansing! —interrumpió Morrison.

Deedie no le hizo caso. Deteniéndose apenas para tomar aliento, continuó escupiendo su ira al rostro de Gilmour.

—¿Para qué envió usted a Beverly a esta tierra? ¿Para hacer de él un hombre? Si así fue, escogió usted bien el lugar. En esta comarca haría un hombre de casi cualquier cosa. Mas no lo hizo, no podía hacerlo, en el caso de Beverly. Carece hasta de la noción del honor, de la decencia, de todo. Incluso respecto a usted. Ha intentado traicionarle a usted, a su propio padre. Planeaba quedarse con el yacimiento de platino, quedárselo para él sólo, no para la Compañía, ni para usted. Me lo dijo él mismo. Así fue cómo pretendió sobornarme. ¿Qué opina ahora de la joya que tiene por hijo?

—¡Mistress Lansing, por favor, por favor! —Morrison intentó de nuevo interrumpirla—. Está usted enojada, fuera de sí; no perdamos tiempo en recriminaciones —señaló hacia el ribazo, donde dos aviones más calentaban sus motores—. Permita que mister Gilmour le diga...

—No quiero que me diga nada —replicó Deedie. Era tan inútil pretender acallarla como

detener un desbordado torrente—. Yo sí que le voy a decir algo... y a usted también. Su Compañía quiso robar a Jim, acosándole luego implacablemente, intentando asesinarlo. Tal vez a estas horas haya muerto. Yo juré que si ese yacimiento no había de ser suyo, su Compañía jamás se adueñaría de él, y no será. Los “Explorers” son los dueños de esa mina. He firmado yo la transferencia a Nelson. Tengo poderes para hacerlo. Me los otorgó Jim. Y ya es suya. Si Jim ha muerto, yo les ayudaré a demarcarla. Sé dónde está. Ellos continuarán la lucha contra ustedes. Tienen aviones y armas y hombres... tantos como ustedes puedan tener. Habrán podido asesinar a un hombre solo... pero con los “Explorers” no podrán.

“ Miren... — tuvo que acercarse a sus dos interlocutores, porque el rugido de los aviones hacía imposible la conversación—. ¡Así es mi escuadrilla! Con la que voy a salvar a Jim, o a vengarlo. Si se meten ustedes con ellos, les darán su merecido. Están ustedes listos. Quisieron estafar a un hombre y su mala acción les cuesta ahora millones. Quisieron apoderarse de todo, y ahora se quedarán sin nada.”

Antes de que pudieran contestarla, se abrió la puerta de la caseta. Dominando el estruendo, alguien gritó:

—¡Mistress Lansing!

Se volvieron los tres. Clint Nelson aparecía encuadrado en el umbral, pasando la vista de Deedie a Gilmour y a Morrison. Una despectiva sonrisa asomó a sus labios, como si comprendiera la cólera de Deedie y la escena que la había motivado.

Se acercó a recoger el maletín de uso personal de la joven y luego la tomó del brazo.

—Estamos a punto, mistress Lansing, usted viene conmigo, en mi avión. Lo he acondicionado en debida forma—y dirigiéndose a los otros—: Usted, Gilmour, y usted, Morrison— volvió a sonreír—, pueden quedarse a jugar a la taba, mientras mistress Lansing y yo vamos al Kewah-teena, a demarcar el denuncio más importante del Canadá. ¿Qué les ha parecido?

Cuando la escuadrilla se aproximaba a la embocadura del Kewah-teena, el piloto del ala extrema izquierda de la formación miró casualmente hacia el Noroeste, en dirección a las Snow Islands, viendo tres extraños objetos remotos en la blanca planicie. No parecían caribús ni traíllas de perros ni nada compatible con su experiencia.

—Dame los gemelos Jack —dijo al mecánico—. Coge los mandos, mientras yo echo una ojeada.

Apoyando el brazo para contrarrestar la vibración, enfocó los prismáticos acercando los extraños objetos.

—¡Santísimo Dios! —exclamó—. ¡Son tres aviones! ¡Derribados los tres, Jack! Uno de ellos da la impresión de un barrenazo, y el otro ha ido sembrando pedazos por media milla de terreno.

Volvió a coger los mandos, señalando a los demás de la escuadrilla un cambio de rumbo, y se dirigió hacia los tres aviones caídos en la nevada superficie del vasto lago. El resto de la escuadrilla maniobró de acuerdo con su indicación. Al acercarse a la escena del desastre, el piloto abrió un panel, mirando abajo. La catástrofe, fuese cual fuese su causa, había sido reciente, de fijo aquella misma mañana porque uno de los aparatos, o mejor dicho, sus escasos restos humeaban aún.

Cien yardas más allá, un montón de ruinas acusaba otro aeroplano. Y a trescientas yardas de ambos, el tercero descansaba sobre la nieve, aparentemente indemne, pero inerte y abandonado.

—¡Gran Dios! —exclamó el piloto pasando a quinientos pies sobre la escena—. Ese que arde y el otro encarnado son de Gilmour, Jack, y el tercero, el que está hecho añicos, es el “Diomede” de Lansing. Han debido pelear como fieras. No hay más que verlo... ¡Jack... mira! ¡Mira esas cosas... sobre la nieve!

Acá y acullá, en el espacio entre los tres aviones, yacían cuatro formas humanas, inmóviles. Dos aparecían tendidas cara al cielo, otra de bruces sobre la nieve, con los brazos en cruz, y la cuarta sobre un montículo, también con los brazos extendidos y un rifle aún en la mano. Ninguno se movía. Todo estaba en absoluta quietud, excepto las espirales de azulado humo que se alzaban del avión de Gilmour. Sobre la escena planeaba el silencio y la quietud de la muerte.

Virando, el piloto recorrió nuevamente el área, esta vez a cien pies escasos. Llamó su atención el que yacía en el montículo; el que empuñaba el rifle en la agarrotada mano...

La figura le era familiar... al adivinar lo que veía, alteró vivamente el rumbo.

—¡Jack, ese es Lansing!... ¡Aquel... el del montículo! Vamos al encuentro del avión de Clint Nelson. Hay que avisarle que por todos los santos se lleve a mistress Lansing de aquí.

CAPÍTULO XVII

De regreso al Kewah-teena, luego de dejar a Deedie en Northumbria, Lansing proyectaba estacar el yacimiento en cuanto volviese a encontrarlo. Pero las copiosas nevadas se lo impidieron, como habían impedido a los “Explorers” efectuar sus trabajos. Por dos veces, Nils y él aprovecharon el temporal para salir, sin que los espías de Gilmour lo advirtiesen, yendo sobre raquetas a las Snow Islands, en plan de búsqueda, pero los tremendos ventisqueros habían cubierto la llambria roquiza y los tolmos, poniendo casi al mismo nivel los islotes que el resto de la bahía.

—¡Condenación! —Jim abominaba de su mala suerte—. Primero no había nieve bastante y ahora la hay de sobras. En cuanto se asiente un poco, tendremos que aprovechar la ocasión.

La táctica de Gilmour le tenía perplejo. Después de intentar durante seis meses acabar con él por todos los medios, habían efectuado un súbito cambio de frente, llevándose a los mestizos y no haciendo la menor cosa por molestarle personalmente. No lo entendía.

Lo que sí le constaba era que habían estrechado el cerco de su vigilancia, hasta un punto tal, que era un asedio. Casi cada mañana, Nils y él descubrían nuevas huellas de raqueta por los alrededores del campamento, testigos mudos de una continua atención prestada a sus movimientos.

Una y otra vez los huskies se lanzaban ladrando desesperadamente en la obscuridad, contra algo que rondaba el campamento. Cierta noche, atravesaron el Kewah-teena, para detenerse ladrando en su orilla opuesta y a la mañana siguiente, Jim encontró a su husky contraguía muerto ante la puerta de la caseta. A lo largo de la ribera y en el cauce helado del río, fue hallando al resto de su trailla... emponzoñados.

Nils mascullaba, indignado, blasfemias, yendo de uno a otro perro; Jim no desplegó los labios. Sin comentarios, se limitó a volver a la caseta y limpiar su rifle.

En días sucesivos, sin perros que pudieran dar aviso de la presencia de los merodeadores, Nils y él turnaron, haciendo centinela junto al “Diomede”, por las noches. El avión era su único lazo con el mundo exterior. Sin él quedarían prisioneros, a quinientas millas de cualquier comunicación o ayuda.

A punto de cambiar la “Luna de las Grandes Nieves”, llegó inesperadamente Clint Nelson en un avión de los “Explorers”, haciéndoles una visita y trayendo una carta del sargento Westlake.

Con un presentimiento de que aquella visita tendría para él vital importancia, Jim Lansing se apartó unas yardas del campamento, para estar solo durante su lectura.

Luego de darle noticias de la factoría, Westlake proseguía:

“...respecto al cargo, Jim, no pude conseguir que la dirección o el comisario pasasen por alto la denuncia. Ya sabes que con los “Montados” ni la amistad ni la influencia valen. Pero ayer recibí un largo informe confidencial del inspector Younge de Dahlie. He aquí, en substancia, su contenido: después de tu marcha de Nova Scotia, el partido político entonces en candelero perdió las elecciones y, simultáneamente, los “Montados” alumbraron datos nuevos respecto al accidente del buque y al asunto entero. Cuatro miembros del tribunal de encuesta se vieron recusados por haber demostrado parcialidad en favor del armador. Y éste mismo, llevado ante el tribunal, fue condenado a cinco años de cárcel. Tus tres amigos fueron puestos en libertad bajo palabra, como acto de pura justicia y también por demanda de la opinión pública.

“Ahora bien; ¿cómo te afecta a ti eso;

“Younge aconseja que vuelvas a Nova Scotia para ser juzgado. Me asegura como lo más probable que se retire la acusación y aun en el supuesto de que así no fuese, que la sentencia sería, en todo caso, condicional. Younge debe saber lo que se dice por cuanto fue quien llevó a cabo la investigación al volverse a abrir la causa.

“En mi opinión, deberías seguir su consejo, Jim. Así quedarás luego libre y tranquilo, sin la preocupación de tu “pasado”, continuamente pendiendo sobre la cabeza. Comprendo que te será muy penoso, por Deedie, someterte a proceso, y, quizá, convertirte en un “presidiario en libertad condicional”, pero... es lo más acertado. Te pondrán seguramente bajo mi custodia, lo que no dejará de tener su gracia...”

Desde que había sabido por Westlake que Beverly investigaba su pasado, aquellos quince años de la sentencia obsesionaban a Lansing noche y día. ¡Quince años separado de Deedie; la vergüenza y la humillación que entrañarían para ella, y para él... una celda carcelaria en vez de la libertad y de la compañía de la joven en su amado Norte!... Mas, esos espectros se desvanecían gracias, en gran parte, a David Westlake. Sí; iría a someterse a proceso. Deedie no le concedería excesiva importancia. Era una compañera leal. Tendría que llevarla al lugar de su nacimiento, presentársela a su hermana, a sus antiguos amigos. Ya no había razón para ocultarle su pasado.

Aquella noche, después de cenar, Clint Nelson abrió el fuego:

—Escuche, Jim, ¿habría forma de llegar a un acuerdo sobre ese yacimiento, o insiste usted en desenvolverlo solo?

—Solo —replicó tercamente Jim.

—¡Maldita sea su terquedad! De todos modos, nada pierde escuchando mi proposición. Se la expuse a mistress Lansing y la encontró muy aceptable.

—No lo dudo —comentó Jim—. Deedie le ha tomado ojeriza al yacimiento. En fin, venga esa proposición.

—Hela aquí. Si nos transfiere sus derechos sobre esa mina, le entregaríamos cien mil dólares sobre la marcha y el material necesario para la explotación de su placer del Grizzly River. Más no podemos hacer. En nuestra opinión, jugamos más de cien mil dólares a cara o cruz, tratándose de un yacimiento sin descubrir y desconocido. Aun así; suponiendo que llegásemos a entrar en posesión, le concederemos, además, un porcentaje del rendimiento neto. De ese modo, no tendrá la sensación de haber perdido contacto con la explotación. Seguirá interesado en ella y, si es tan rico el yacimiento como presumimos, podrá llegar a millonario.

—¿Qué porcentaje?

—Un cinco.

Jim sonrió.

—Equivale a un veinteavo. No la mitad, ni la cuarta parte, sino un veinteavo. Su oferta es generosa, no hay duda, pero yo también tengo mi punto de vista, Nelson. Considérelo. A tantas o cuántas millas de aquí, hay una mina, una mina estupenda, que puede rendir veinticinco millones. Sé, milla más o menos, dónde está, y en cuanto el tiempo lo permita, puedo localizarla con mi avión. Durante todo el pasado año he peleado por ella, arriesgando mi vida, soportando toda suerte dé coscorrones. Y ahora, ahora que ha pasado lo peor, ahora que la tengo prácticamente entre manos, me piden que renuncie a ella por una insignificante fracción de lo que vale. No quiero hacerlo, y no hay más que hablar.

Nelson atascó y encendió su pipa.

—Su argumentación es convincente, excepto en un punto de importancia vital. Dice usted que ha pasado ya lo peor, y no es así. Lo peor está aún por pasar, y... puede ser un peor desastrosamente malo.

—¿A qué se refiere usted?

—A la tropa de Gilmour. Buscan su pellejo.

—Eso no es noticia. Hace un año que lo buscan.

—Entonces le diré algo que sí es noticia. Han renunciado a la búsqueda del yacimiento. Perdieron una temporada entera sin resultado y ahora quieren que sea usted quien se lo encuentre. Presumen que usted sabe dónde está y que les será factible seguir sus pasos cuando vaya a localizarlo. Conste que sé lo que me digo. Nosotros también disponemos de informadores.

Jim se explicó entonces el cambio de táctica de los Gilmour, que le había intrigado. Las palabras de Nelson lo ponían en claro, la “Dompuc” esperaba que él les guiase al yacimiento.

Por eso no habían vuelto a importunarle, estrechando, en cambio, su vigilancia, hasta convertirle prácticamente en un prisionero entre sus manos.

—¿Qué ocurrirá cuando conozcan la posición exacta del yacimiento? —prosiguió Nelson. —Que le quitarán a usted de en medio sobre la marcha. ¿Lo cree imposible? Escuche. Hace un mes, adquirieron un avión de caza de tipo rápido, para el que no hay razón imaginable en esta comarca, salvo como arma de combate.

Es un monoplano gris. Uno de mis empleados en Smith me dijo haber visto que lo habían dotado de ametralladora y portabombas. Le están destinadas a usted. Ese avión caerá como llovido del cielo, le dejará hecho polvo y desaparecerá. No se encontrarán ni restos para identificar a Jim Lansing. Quizá piense que pretendo asustarle para que pacte conmigo. Nada de eso. Lo que le digo son hechos positivos y consejos de amigo. En el momento en que encuentre y demarque ese yacimiento firma usted su sentencia de muerte.

La ominosa noticia alarmó a Lansing. Ametralladora, bombas, un avión de caza... ¿Qué podía hacer un hombre con un rifle contra semejante armamento? Lo razonable sería ceder y aceptar la oferta de Nelson. Debía pensar en Deedie y en su propia vida. Como decía un refrán del Norte: “Lobo solitario, lobo muerto.”

Mas... algo había que le impedía ceder. Contra lo que creían Westlake y Nelson y la misma Deedie, no estaba hipnotizado por la perspectiva de los millones que contenía aquella grisácea roca. Anhelaba, desde luego, después de haber sido pobre toda su vida, llegar a poseer una fortuna, pero no soñaba en ser fabulosamente rico. Su verdadera razón para proseguir a solas la lucha era tan recóndita, que apenas si acertaba a concretarla en palabras, y por eso no había intentado explicársela a Deedie. A su modo de ver, él era un hombre que defendía sus derechos contra una poderosa Compañía sin escrúpulos. La enorme injusticia de su intento de robarle y asesinarle, simplemente porque eran más fuertes que él, despertaba todos sus antagonismos. Si “el derecho” tenía algún significado, el derecho estaba de su parte. Ceder, sería renunciar a sus prerrogativas de hombre, doblegarse ante el poderío y la fuerza, y eso... eso no entraba en su modo de ser. Podrían borrarle del mapa, eliminarlo pero obligarle a doblegarse, nunca.

El transferir la propiedad a los “Explorers”, equivaldría a darse por vencido. Había visto con harta frecuencia cómo exprimían las grandes Compañías al pobre buscador, ora despojándole totalmente, ora pactando en condiciones ruinosas para él. Ya era tiempo de que alguien saliese por sus fueros.

Nelson marchó al día siguiente, preocupado por la negativa de Lansing a negociar.

Nils y él no efectuaron después excursión alguna a las Snow Islands. Era demasiado peligroso. En cambio, empezaron a planear, a prepararse. Su primera salida, seria la última. Cuando decidiesen emprenderla, tendrían que evadir a sus perseguidores ganar las Islands, demarcar y estacar el yacimiento, y escapar a Northumbria, todo con matemática precisión.

No sabían aún cómo proceder para zafarse de los espías de la Compañía, pero el “Diomede” era veloz y calculaban que, si lograban tomarle cien millas de delantera al avión de caza perseguidor, podrían llegar antes que él a la factoría.

Terminaron por fin las nevadas; levantó el tiempo y bajo el más cálido sol, los ventisqueros comenzaron a asentarse. Jim y Nils emprendieron la tarea de esquivar al “Diomede” con patines para usar en la nieve. Con la inventiva de quienes han vivido durante años a merced de sus propios recursos, utilizaron parte de dos trineos para construir unos pesados skis de quince pies de largo y uno de ancho, que colocaron en substitución de los flotadores, con un travesaño, para mayor seguridad y solidez.

Cuando lo dieron por terminado, su tren de aterrizaje no era precisamente una belleza, pero estaba perfectamente equilibrado y era capaz de resistir el choque de la toma de tierra o el despegue sobre la accidentada superficie de la nieve.

Empero, siguieron aguardando. Los ventisqueros no se habían asentado aún lo bastante.

Para Jim, lo más penoso de aquellas semanas de paciente espera, fue la ausencia de Deedie. Durante las largas vigilias nocturnas, intentaba imaginársela en Northumbria; conversaba con una diminuta fotografía suya, guardada en la tapa de su reloj, y se preguntaba si debía echarle de menos. Le asaltaban toda suerte de dudas. Quizá ya no le amaba. El recuerdo de aquellas primeras semanas, en que tan fríamente la había tratado, le agobiaba, llenándole de avergonzado remordimiento. Ahora que habría dado cualquier cosa por oír su voz o sentir la caricia de su mano, le parecía increíble que pudiese haber habido un tiempo en que no la amase. Debió ocurrirle algo anormal cuando la trajo al Norte —pensó. —Debió estar perturbado o ciego. De otro modo, resultaba incomprensible.

Pobre de experiencia en las profundidades de las relaciones humanas, había considerado siempre el amor bajo la forma convencional, haciendo irrupción violenta, arrasándolo todo a su paso y ahora al comprender que le había invadido gradual e insensiblemente, no acertaba a explicarse sus efectos. Sabía simplemente que había encontrado a Deedie Sharon por accidente y que ella había seguido a su lado, a despecho de humillaciones, trabajos y fatigas... compañera tan leal y tan noble, que parecíale increíble que fuese suya y que le amase tan intensamente.

Poco después de concluida la colocación del tren de aterrizaje, Ponhk marchó una mañana Kewah-teena arriba, antes del amanecer, a visitar una majada de caribús, con idea de llevarse un añojo para carne fresca. Al no verle regresar a mediodía, Jim y Nils tomaron sus rifles y salieron en su busca, dejando a Madeline guardando el campamento.

A unas dos millas de marcha, vieron las huellas de cuatro hombres, que, evidentemente, habían seguido a Ponhk. Una de ellas presentaba las características de las raquetas de César Boileau.

A toda velocidad, prosiguieron río arriba.

Cinco millas más al Norte, llegaron a un gollizo densamente poblado de árboles en ambas márgenes. Allí se habían separado los cuatro hombres, dos a cada lado, ocultándose a esperar el regreso de Ponhk.

Nils y Jim columbraron, a la rojiza luz crepuscular, una figura yacente, inmóvil entre dos montículos. Lanzando un grito, se precipitaron, hallando al infeliz desplomado junto al caribú que traía al campamento.

Cuando se acercaron, aún conservaba un soplo de vida. Cogido entre dos fuegos, había recibido una docena de balazos; su ropa estaba empapada de sangre congelada; llevaba tres o cuatro horas en aquella situación y, sin embargo, aún respiraba, y pudo murmurar algunas palabras cuando Jim, arrodillándose a su lado, quitó el rifle de entre sus manos.

—; Mira, Nils! —gritó roncamente Lansing señalando las huellas que rodeaban el lugar. —Después de disparar sobre él, se acercaron a contemplar su obra, y luego le dejaron tendido en la nieve y se fueron. Boileau es incapaz incluso de dar el golpe de gracia.—Media docena de casquillos, procedentes del rifle de Ponhk, explicaban la historia de la emboscada. Aquellos miserables habían pretendido apresar al mestizo, confiando, tal vez, arrancarle alguna información. Desde sus escondrijos, le habían ordenado poner manos arriba y tirar el rifle y, al negarse, habían disparado sobre él. Ponhk debió defenderse heroicamente, hasta quedar sin fuerzas para manejar el arma.

Jim y Nils improvisaron con sus abrigos una camilla para trasladar a su camarada al campamento. Parecía increíble que persona alguna tan terriblemente herida pudiese sobrevivir. Jim proyectaba poner a Ponhk en el “Diomede” e intentar llevarle aquella misma noche a Northumbria pero el tenue soplo de vida fue debilitándose durante la jornada río abajo y, media hora después de llegar al campamento, exhalaba el último suspiro.

Los tres hombres, Nils, Jim y Madeline permanecieron largo rato, sentados junto al camastro, cejijuntos y hoscos los semblantes a la luz de la vela. Se juramentaron prometiendo que si de su contienda con los Gilmours salía uno de ellos con vida se consagraría a la persecución y muerte de César Boileau. Vengarían así, no solamente a Ponhk, sino a otros tramperos asesinados en sus solitarias cabañas, para despojarles de sus pieles. Durante diez años Boileau y la cuadrilla que le seguía habían merodeado por la región de Northumbria, saqueando los cazadores ajenos y cometiendo crímenes en comarcas en las que por su alejamiento, toda investigación era imposible. Ellos habrían podido explicar la suerte corrida por muchos buscadores y tramperos cuyo único epitafio era “Desaparecido”.

Al triple voto Jim añadió otro particular, mientras se dirigía al cobertizo que resguardaba al “Diomede”. Beverly Gilmour, iniciador de aquella campaña, pagaría cara la vida de Ponhk.

Ponhk podría haber sido un pobre mestizo, un obscuro trampero, pero era un alma buena y un hombre honrado, mientras que Beverly, no obstante su orgullo y su exaltada posición, era un granuja mal intencionado y rastrero.

Dejos de intimidarle, el inútil asesinato reafirmo la determinación de Jim de evitar por todos los medios que la “Dupmuc” se apoderase del yacimiento. El golpe de mayor efecto, el más abrumador que podía infligirse a los Gilmour, era derrotarles en su batalla por la mina. Sería inconcebible que después de todos sus crímenes y de todas sus infamias quedasen en posesión del yacimiento.

En el decurso de un par de semanas la nieve se asentó lo bastante para presumir que las llambrias y los tolmos de roca gris estarían visibles. Lansing pasó el intervalo retocando el “Diomede”, inspeccionando el motor, repasando todas y cada una de las piezas del aparato, hasta el día que Nils y él calentaron el motor, consiguieron ponerlo en marcha tras su largo período de reposo y sacaron el avión del cobertizo llevándolo al río.

Mientras acondicionaban una pista para el despegue Madeline llamó su atención sobre un refulgente punto que se destacaba en el cielo hacia el sud-oeste.

Jim sacó los prismáticos para examinarlo.

Era un monoplano, el avión de caza, describiendo círculos como si estuviese reconociendo el terreno y dos millas más allá Jim divisó otro aparato que Madeline no había distinguido.

¿Cómo habrían podido los espías de Gilmour avisar al cuartel general y cómo se habían podido destacar aquellos dos aviones en poco más de dos horas? Era inconcebible.

—A no ser —pensó—, que tengan una estación de radio de campaña en continuo contacto con su campamento. No cabe otra explicación.

Nils contempló al lejano enemigo con recelo:

—¿No te parece demasiado arriesgado que volemos, Jim? Recuerda la ametralladora.

—No la utilizarán aunque se lo supliquemos de rodillas. Tienen que averiguar antes dónde está el yacimiento.

Dejando a Madeline en el campamento embarcaron en el “Diomede” para un vuelo de prueba. Después de recorrer unas trescientas yardas en la pista Jim abrió el motor, tomando el aire sin dificultad, ascendiendo a mil pies y enfilando el Kewah-teena para un recorrido de cien millas.

Tal y como había predicho, no fueron atacados ni siquiera inquietados. Pero cuantas veces miraron atrás pudieron apercibir el refulgente aparato, siguiéndoles, atisbando sus movimientos y conservando siempre la misma distancia.

Aquella noche, sentado en el cobertizo, con el rifle sobre las rodillas, Lansing, con la pipa entre los dientes, se abismó en hondas reflexiones. El nuevo avión de caza era temible. La razón principal de su vuelo por la tarde había sido averiguar su velocidad, adquiriendo la certidumbre de que era muy superior a la del “Diomede”. Podría caer sobre él con la rapidez del rayo y estaría indefenso contra su ametralladora y sus bombas.

Contempló la posibilidad de un vuelo nocturno que dificultaría, si no imposibilitaba, la persecución del “Diomede”, mas pronto vio que era irrealizable. Los islotes de la bahía serían invisibles y cabía estrellar contra alguno de ellos su avión, cuando pretendiese aterrizar. Además la luz del día era indispensable para localizar los tolmos.

Horas y horas pasó estrujándose el cerebro, buscando una forma de eludir la vigilancia del gríseo aparato, tiempo bastante para estacar el denuncio y tomarle la delantera rumbo a Northumbria.

Poco después de media noche acudió Nils a relevarle.

—¿Cavilando cómo “dársela” a esos sujetos, Jim?

—¡Lo he resuelto! —replicó el otro—. He concebido un plan que nos permitirá quitárnoslos de encima. Tal vez requiera una semana o diez días, pero será tan perfecto, que no sabrán a qué carta quedarse.

A las diez de la mañana siguiente Nils y él llevaron el “Diomede” río abajo, despegaron y ascendieron el Kewah-teena sesenta millas, como si estuviesen explorando un sector sito entre los cursos de agua tributarios. No aterrizaron, concretándose a volar muy bajo sobre el terreno, en todas direcciones, como obedeciendo a un plan sistemático.

Sobre ellos se cernía el avión gris, acechando como un ave de rapiña. Cuando dieron por concluida la tarea, les siguió, acompañándoles hasta el campamento.

Jim estaba alborozado. —¡Caen en la trampa! ¡Sólo nos queda continuar haciéndoles ver visiones!

Durante una semana entera Nils y él abandonaron el campamento a las diez de la mañana con regular puntualidad, volando río arriba, explorando un sector de tundra y regresando luego a su base. Invariablemente, les acompañaba su perseguidor, sólo algunas veces, con uno o dos aviones de tipo rápido otras.

La operación llegó a hacerse rutinaria hasta que Jim la modificó abruptamente. A su regreso del séptimo vuelo dijo a Nils y a Madeline:

Mañana será el día. Les hemos imbuido la idea de que el yacimiento está en la región arribeña del río, por donde nos han visto volar. Se han acostumbrado a vernos salir a las diez. Mañana vamos a “pescarlos”. Nos elevaremos a las seis y antes de que ellos puedan despegar nos habremos perdido de vista. Eso es lo único que interesa... perdemos de vista antes de que puedan emprender la persecución. Creerán que estamos donde siempre irán a buscarnos por allí; mientras tanto nosotros estaremos haciendo todo lo contrario y... de prisa.

Pasaron la noche en el claro, ultimando preparativos. Aprovisionaron de combustible el “Diomede”, llenando los tanques al máximo de su capacidad, acondicionaron la pista para facilitar el despegue y mantuvieron caliente el motor armando una especie de tienda de campaña a su alrededor con un brasero de ascuas dentro.

La partida se efectuó a la hora fijada, con cronométrica exactitud. Al asomar el primer segmento de sol por el horizonte, salieron los tres corriendo de la caseta, sacaron el “Diomede” del cobertizo, lo colocaron en facha y luego de poner el motor en marcha, se acomodaron en la cabina.

A los veinte minutos de iniciar operaciones estaban en el aire, Kewah-teena arriba.

Receloso de que algo pudiese haber fallado en su plan, Jim miraba atrás frecuentemente.

La inusitada actividad de la noche antes, especialmente cuando acondicionaron la pista, podía haber sido advertida por los espías de Gilmour. En tal caso, los aviones de la Compañía estarían preparados para cualquier emergencia.

Veinticinco millas río arriba, dijo a Nils:

—Mira tú hacia atrás con los prismáticos. Si el avión de caza nos sigue, liaremos el vuelo acostumbrado al Norte.

Nils recorrió el cielo hacia el Sur con los gemelos.

—No veo nada, Jim.

—Mira otra vez. Poniendo tus cinco sentidos. Si nos siguen y no les vemos... que nos entierren juntos.

Nils volvió a explorar larga y detenidamente por ambos lados de la cabina.

—Ni una mosca, Jim. La visibilidad es tanta que podría ver un mosquito a una milla.

—¡Adelante, entonces!

Viró bruscamente a la izquierda, tomando rumbo al Oeste, a través de la tundra.

A treinta millas del Kewah-teena alteró la dirección hacia el Sur, hacia la costa de Northumbria y las Snow Islands.

Cuando apareció ante su vista la ribera, localizó el angosto gollizo por el que había pasado con Deedie durante la ventisca y a su desembocadura fue apoyando al Sur, diagonalmente con relación al ribazo, adentrándose en la bahía.

Volando a mil pies sobre los islotes sin quitarles ojo ni un instante su corazón le dio de pronto un salto en el pecho. En plena evidencia, inconfundible aun desde el aire, apercibió la llambria de roca gris a cuyo largo Deedie y él habían ido, rendidos de cansancio y al Este, un cuarto de milla distantes, cinco tilmos gríseos despuntaban entre la nieve...

—¡Nils, mira esas rocas!... ¡Es el lugar!... ¿Ves ese peñasco más próximo a la llambria? ¡Ahí es donde Deedie y yo acabamos el jerky!

Escogiendo una planicie entre dos islotes planeó a medio motor aterrizando a cien yardas escasas de los tolmos.

El se quedó a bordo, entreteniendo el motor. Nils y Madeline echaron a correr hacia el yacimiento. La operación de estacarlo requirió poquísimo tiempo porque habían hecho la noche antes todos los preparativos. En doce lugares distintos enterraron botellas con la notificación del denuncio y en cuatro puntos hincaron postes de diez pies bajo la nieve con notificaciones similares. Asimismo, en hendiduras y fendas de los tolmos dejaron otras botellas, afirmando el denuncio contra toda posible discusión o duda... si lograban llegar a Northumbria y registrarlo.

Nils y el mestizo volvieron a paso de carga al avión y embarcaron. Jim abrió el motor, despegando y tomando triunfalmente rumbo hacia la factoría, quinientas mías distante.

Fue Madeline quien, mirando atrás, al yacimiento, vio el primero una sombra siniestra sobre la blanca planicie. De momento no comprendió qué era, mas luego, alzando los ojos al cielo, comprendió.

—Nom de nom! —gritó cogiendo por un brazo a Jim—. ¡Mira, Jim! ¡Mira lo que se nos viene encima!

Lansing volvió la cabeza y su exaltación triunfal se convirtió en terror... A menos de una milla de distancia, el avión de caza se precipitaba sobre ellos.

Y detrás, otro aparato Gilmour, un gran biplano.

Como un relámpago cruzó por su mente la causa del desbaratamiento de su plan. La víspera les habían estado vigilando. El arreglo de la pista debió despertar sus sospechas. Los aviones Gilmour habían estado a punto para salir instantáneamente en su persecución y les habían seguido por el Kewah-teena.

¿Cómo era posible que Nils no hubiese visto los dos aparatos? Tal vez porque se habían colocado contra el sol haciendo imposible el columbrarlos. Mientras él volaba al Este y al Sur los enemigos se mantenían resguardados por los deslumbradores rayos solares, y ahora caían sobre su indefenso aparato.

Pasando el primer instante de paralizadora sorpresa, abrió el motor a su máximo de revoluciones con el desesperado intento de escapar al monoplano.

Intento patéticamente inútil. Rápido como era el “Diomede” su perseguidor le ganaba terreno a ojos vistas.

El otro avión Gilmour quedó a retaguardia mientras el de caza se colocaba a su nivel, a doscientas yardas de distancia. Detrás del piloto sentábase otro pasajero semioculto por una ametralladora Vickers de gran, calibre. El primero alzó al pasar el brazo, agitándolo hacia Jim, en señal de amistoso saludo, como diciendo —Lo siento, amigo, pero me mandan quitarle de en medio—, y volviéndose hizo un ademán con la cabeza a su acompañante.

El Vickers pivotó, apuntando al “Diomede”. Dominando el estruendo de ambos motores se oyó un seco: ratt-tt-tt-tatt. Una lengüeta rojiza de fuego surcó el ambiente y el rosario de proyectiles silbó su mensaje de muerte.

Jim quiso eludirlo, escapar como fuese a la salvaje agresión, pero su enemigo le persiguió implacable y el “Diomede” se estremeció al recibir los impactos.

Los cristales saltaron hechos añicos. Astillas de madera volaron arrancadas por el invisible plomo, incontables perforaciones fueron apareciendo en los paneles como por arte de siniestra magia.

Nils se desplomó hacia adelante, empezó a caer se asió al cuadro de indicadores, irguiéndose, rifle en mano todavía. Jim sintió un golpe en la pierna, otro en un hombro... en un pie... tres impactos que casi le hicieron saltar de su asiento. A su espalda, Madeline lanzó un ronco grito, cayendo contra Nils y luego al suelo, moribundo, con dos elocuentes orificios en la sien.

Aturdido, “groggy” por las heridas, Jim miró en blanco a Madeline y a Nils tambaleándose. Tan rápida había sido la agresión, que no parecía real. La cabina presentaba horrible aspecto, llena de salpicaduras de sangre, acribillada por las balas, con el cuerpo de Madeline como un guiñapo en el suelo. Destrozada una de las guías, el “Diomede” cabeceaba, oscilando, iniciando un descenso irregular y tortuoso hacia la nevada planicie.

Luego de soltar su primera andanada, el monoplano viró en redondo, dando una vuelta completa al “Diomede” y acercándose otra vez para terminar su misión con otra descarga.

Cuando se hallaba a cincuenta yardas Jim empuñó su rifle para disparar contra sus enemigos. Era un gesto inútil, una última protesta ante la muerte. No podía morir sin intentar vengarse. Nils, con sobrehumano esfuerzo, se rehízo, echándose el rifle al hombro para ayudar a su camarada.

Con la culata, Jim rompió los cristales que aun quedaban, para poder pasar el cañón de sus “Savajes”. Apuntando al piloto, disparó, Tras él, tan cerca que los estampidos le atronaban el oído, el rifle de Nils lanzó su mortífero cre... aa... ck... ing.

Lenguas de fuego volvieron a arrancar del monoplano gris. Los impactos sacudieron, nuevamente al “Diomede”. Con un apagado gemido, Nils cayó contra Jim jadeando. Un proyectil hirió en el brazo a Lansing y otro trazó un sangriento surco en su cabeza. Mientras disparaba su último cartucho, una bala se alojó en su cuerpo, haciéndole doblar de dolor.

Simultáneamente, el avión gris pareció como herido por un rayo. Jim no pudo ver claramente lo ocurrido. La cabina estaba llena de humo de la polvera y la sangre que manaba de la herida en la cabeza le nublaba la vista. Pero de confuso modo, a través del dolor y del aturdimiento, pudo darse cuenta del desastre que caía sobre el monoplano, que de pronto pareció disolverse en el aire.

Las alas se desprendieron de su cuerpo, la carlinga se partió en dos, el motor saltó de su sitio... Una llamarada acompañada de densa humareda envolvió las ruinas ocultándolas un instante y después, trozos sueltos, restos informes, comenzaron a caer hacia tierra.

La catástrofe, por lo imprevista y súbita, dejó estupefacto a Jim. Ni él ni Nils habían tocado al piloto o al artillero. Una explosión de los tanques habría sido menos espectacular. Y, sin embargo, un proyectil de sus “Savages” debía de ser el causante de la horrible llamarada. En aquellos instantes, con Madeline cadáver, Nils apoyado contra él, jadeante, y él mismo desesperadamente herido, no se le ocurrió pensar en la carga de bombas del monoplano... las bombas destinadas al “Diomede”.

La explosión fue tan violenta, que su fuerza repercutió contra el aparato, cincuenta yardas distante, haciéndole perder la estabilidad y precipitándolo sobre un ala en dirección a tierra. Sosteniendo con una mano a su camarada, Jim intentó enderezar el “Diomede” inútilmente. Girando en espiral, el avión continuó su

descenso, hacia los montículos que parecían salir a su encuentro.

Viendo inevitable el choque, Lansing tuvo la presencia de ánimo de cortar la ignición, evitando así un incendio al caer. El motor perdió ritmo hasta enmudecer. Un ala se estrelló contra uno de los tolmos, desprendiéndose. Entre remolinos de nieve levantada por su paso, el “Diomede” excavó un hondo surco bamboleándose, quedó un instante en posición vertical y por último se desplomó hacia atrás y quedó inmóvil.

* * *

El violento impacto arrojó a Jim contra un larguero. El golpe le privó durante unos minutos de conocimiento. Al recobrar poco a poco sus sentidos, se halló en el suelo de la carlinga, con el cuerpo de Madeline atravesado encima y la cabeza de Nils contra su hombro.

Ellos, sus rifles, su impedimenta, todo formaba confuso montón. El reducido espacio era una ruina, encharcado de sangre, sembrado de vidrios rotos, empapado en gasolina procedente del tanque de reserva.

Se incorporó, apartando de encima el cadáver de Madeline y limpiándose la sangre de la cara. Apenas si sabía dónde estaba. En su mente, una densa niebla, un entumecimiento ce ideas. Desfallecido de dolor, con una terrible sensación de malestar, miró a Nils, tocando su rostro. De momento le creyó muerto, mas vio que su camarada hacía un débil movimiento, como intentando quitarse cosas de encima.

Casi inconsciente, el mismo Lansing pensó en salvar a Nils. —He de sacarle de aquí— jadeó con voz entrecortada—. Podría... declararse un incendio. He de sacar a Nils— quiso abrir el panel de salida, pero estaba atascado. Con el cañón del rifle por palanca consiguió su objeto, saliendo tambaleándose afuera.

Trescientas yardas más lejos aterrizaba el biplano Gilmour. El escape de su motor llegó a oídos de Jim, quien se volvió en dirección al sonido pudiendo ver que cuatro hombres, sin casi esperar a que se detuviese, saltaban de la carlinga, echando a correr hacia él, rifle en mano.

Lansing se los quedó mirando sin comprender en un principio quiénes eran ni por qué venían en su dirección. Estaba tan desfallecido por el dolor y la pérdida de sangre, que para sostenerse en pie tuvo que recostarse contra el “Diomede”. Uno de los cuatro recién llegados se echó el rifle a la cara y disparó. El proyectil se hundió por encima de la cabeza de Jim. Saliendo de su sopor, fijó en ellos la vista. Tan cerca estaban que pudo reconocer a dos de entre ellos, Beverly y César Boileau, y finalmente, penetró su semiconsciencia la idea de que su intención era matarle. Le habían visto bambolear, sabían que estaba mal herido y se disponía a rematarlo.

Alzando el rifle, disparó a su vez. No se oyó detonación alguna. La recámara estaba vacía. Buscó infructuosamente un cargador en el bolsillo. Con indecible esfuerzo entró en la cabina, buscando a tientas en los bolsillos de Nils hasta hallar dos peines. Encajando uno en su “Savage”, volvió a salir, encontrándose casi de manos a boca con dos de sus adversarios. A quemarropa disparó sobre el más cercano, que se desplomó sobre la nieve. El otro hizo fuego a su vez. El proyectil pasó silbando junto a la mejilla de Jim, hincándose en la cabina. Arrodillándose, para asegurar la puntería, Jim volvió a disparar, errando el blanco por dos veces. Al tercer disparo, su enemigo alzó los brazos al cielo, giró sobre sí mismo y cayendo a tierra, fue rodando hasta dar contra un montículo.

Boileau y Beverly se pararon en seco. Boileau tras un ventisquero, a cien yardas de distancia, Beverly más allá. Jim se pasó la mano por los ojos, para aclarar su vista, resistiéndose contra el creciente dolor y la sensación de entumecimiento. Ansiaba soltar el rifle, dejarse caer, abismarse en una total inconsciencia. Anhelaba la muerte como un alivio. Pero, ante él estaban Beverly y Boileau. Tenía que matarlos. En cuanto lo consiguiera, podría descansar.

Fue hacia ellos, tambaleándose, tropezando, caminando a través de un velo rojizo que flotaba ante sus ojos.

Boileau abrió el fuego contra él. Jim contó los disparos del mestizo, proyectando abalanzarse sobre él cuando hubiese agotado el cargador. Uno... dos... tres... El cuarto hizo blanco en su cuerpo, sin que lo notara... cinco, seis. Al oír este último, quiso apresurarse, porque Boileau empezaría a recargar en seguida. Tropezando en un surco estuvo a punto de caer, pero logró conservar el equilibrio y continuar avanzando. Al franquear el siguiente montículo vio que el mestizo encajaba con frenética precipitación un nuevo cargador en su rifle. Echándose el suyo a la cara, Jim mandó sus tres últimas balas a la odiada figura de su adversario. Con un agudo chillido, Boileau dio un brinco, se abrió de brazos y cayó de bruces, atravesado el corazón.

Jim hincó una rodilla en tierra, vencido por la debilidad, pero con sobrehumano esfuerzo volvió a ponerse en pie; más allá estaba Beverly Gilmour, el hombre que le había perseguido, acosado, el hombre que por dos veces había puesto a Deedie próxima a la muerte, el causante del asesinato de Ponhk y de Madeline, Tenía que matar a Beverly... Venciendo agonías de dolor y de desfallecimiento, pasó por encima del cadáver de Boileau, empuñando el vacío rifle, apelando a las últimas reservas de su energía para llegar a su enemigo.

Vió ante sí a Beverly que tiraba su arma y echaba a correr, huyendo presa de un súbito terror... huyendo de aquel hombre que había matado a sus tres acompañantes y que ahora se acercaba inexorable a él. Mientras corría, lanzó un grito de horror al encontrarse solo con Jim. Este oyó el grito vagamente, quiso echarse el rifle a la cara, disparar... contra la movediza figura, pero le faltaron las fuerzas, y cayó...

* * *

Algún tiempo después le sacó de su estupor un estruendo que atronó el ambiente, un sonido capaz de levantar a un muerto. Le era imposible hacer movimiento alguno, pero abrió los ojos y miró hacia arriba. Una enorme forma amarilla planeaba sobre él. Otra similar la seguía muy baja.

CAPÍTULO XVIII

David Westlake bajó del taxi en Edmonton, pagó al mecánico y cruzó la avenida de álamos que conducía al hospitaL

—Quisiera visitar a Mr. Lansing, a James Lansing —dijo a la enfermera de guardia, que escribía sentada ante su mesa.

Otra enfermera le acompañó escaleras arriba y por un pasillo. —Esta es su habitación— dijo, retirándose.

Tabaleó; oyó pasos, se abrió la puerta y Deedie apareció ante él, bañada por la luz de la estancia.

—¡David! —gritó—. ¡Jim, es David!—. Estrechó su mano, atrayéndole—. ¿Qué hace usted aquí, en Edmonton?

Westlake había presumido que aquel primer encuentro sería un suplicio y, sin embargo, su cordial salutación le causó gran alegría. Al fin y al cabo, entre ella y él existiría siempre amistad comprensiva. El ocuparía siempre un lugar preferente en su corazón.

—Doy comienzo a cinco meses de licencia, Deedie —explicó—, y puesto que me voy lejos y por tiempo, voy a Ottawa y después a Inglaterra, decidí venir a despedirme. —Sonriendo añadió—. De paso detendré a Jim.. Todavía no he tenido ocasión de hacerlo y si no la aprovecho ahora, se me escapará...

—Llega usted tarde. Jim ha pedido ya a los “Montadas” de aquí su arresto y hemos dispuesto lo necesario para el regreso a Nueva Scocia. Pero... entre adonde está él.

Le llevó a una galería provista de mueblaje de junco. Jim estaba tendido en un sillón, con las piernas y los pies cubiertos por una manta. Quiso incorporarse con dificultad.

—¡Dave! ¡Dichosos los ojos que vuelven a verte! —Tendió la mano izquierda, porque la derecha estaba aún vendada y en cabestrillo. A la luz de la lámpara, vio el uniforme de Westlake y la insignia de su boca-manga.

—¡Deedie; mira, es el inspector Westlake!... ¡El señor inspector!

Westlake intentó parecer indiferente, aunque en realidad sentíase ufano de haber alcanzado la deseada insignia y su nueva eminencia en el Cuerpo.

—Te he traído correo de Northumbria, Jim —dijo, poniendo un paquete sobre la mesa—. Se te ha acumulado en gran cantidad. Lo siento, Deedie—al rehusar la silla que ella le ofrecía—, pero no puedo detenerme. El Transcontinental para el Este sale a las diez treinta y me queda el tiempo justo de alcanzarlo.

—¿Qué hace Nils? —preguntó Jim—. Ese condenado noruego se ha atrevido a ganarme la mano.

Westlake se echó a reír:

—No hay motivo para sentirte ofendido, Jim. Nils sólo tenía cuatro balazos, mientras que tú reuniste plomo bastante para acabar con doce personas. El y Ed se disponían a marchar al Grizzly. No pueden soportar la vida en Northumbria ahora.

“En la factoría tenemos un centenar de caras nuevas y cuando empiece el deshielo será el acabóse. Este verano habrá un buscador por pulgada cuadrada de terreno. Efectivamente, como tú dijiste, el estruendo se ha oído en todo el Canadá. ¿Has visto los periódicos?

Jim asintió con la cabeza.

—También recibí un par de cartas de Clint Nelson. Dice que ha renunciado a calcular el valor de la mina, porque le da vértigo. Pero en cuanto comience el deshielo piensa llevar perforadoras especiales para ver qué profundidad tiene el filón. ¿Qué sabes del Profesor Morriton.

—Según he oído, la Compañía le puso en la calle por no haber logrado el yacimiento para ellos. Alguien me dijo que estaba en Edmonton.

—Así es. Y vino a vernos. ¡Más manso que un cordero! Cuando la “Dopmuc” le aplicó la ética comercial que él servía a los infelices buscadores, ya no le pareció tan a propósito.

—¿Vuelve a la Universidad?

—No; su idea es regresar al Norte. Opino que se le ha metido en la sangre. ¿Sabes lo qué pienso hacer, Dave? Te parecerá raro, pero cuanto más lo pienso más acertado lo creo. Quiero olvidar el pasado y asociar al profesor a nuestra empresa. Ahora ha recibido una buena lección y andará derecho. Necesitamos un geólogo de primera para explorar las Rockies y en su especialidad es un genio.

Con él para la parte científica, Deedie para la diplomática, yo aportando la energía y los cuartos y Nils y Ed la fidelidad y alguna que otra blasfemia, seremos una combinación invencible.

Westlake pensó en la extraña suerte que asociaba a un hombre con quienes habían sido sus enemigos. La idea no parecía de Jim. Jim no solía cambiar de opinión fácilmente. Era más bien una sugerencia de Deedie. Probablemente le había ido convenciendo como le había convencido en muchas otras cosas. Jim era menos terco, menos violento, más razonable que años atrás.

Un reloj de la ciudad dio las diez.

—Bueno —Westlake se dispuso a marchar—. En otoño nos veremos. Será grato encontrar en Northumbria antiguas amistades para el invierno.

Deedie le acompañó fuera de la estancia y al pasillo.

—David —preguntó mientras bajaban la escalera—. ¿Se sabe lo qué fue de Beverly?

Westlake sacudió la cabeza:

—No se ha hallado ni rastro suyo. Los aviones de Gilmour han recorrido toda aquella parte del lago y Nelson envió algunos de los suyos también. No supimos nada de su huida hasta que Jim estuvo en condiciones de hablar con usted, diez días después...

Ya en el portal, Westlake llamó un taxi y Deedie salió con él, acompañándole bajo los álamos. Juntos se detuvieron en la acera.

—Deedie —preguntó él—, ¿qué dijo Jim al enterarse de la cesión del yacimiento? ¿Se enojó mucho?

—No podía hacerlo. Si no hubiésemos ido aquel día al Este, él y Nils habrían muerto sin remedio.

—¿Pero no le dolió saber que ya no era suya la mina? Usted la vendió, quitándosela de entre las manos.

—Ya lo sé, pero por lo que al dinero se refiere, está satisfecho de mi convenio con Nelson. Nos facilita equipo para el placer, cien mil dólares en efectivo y una participación en la mina misma. Para Jim la lucha careció siempre de aspecto económico, David. Ni usted ni yo adivinamos el verdadero motivo. Se habría dejado matar antes que ceder a la injusticia y a la fuerza. No cedió. Fui yo quien arrió la bandera, y me alegro de haberlo hecho. Salvé su vida. No quiero que usted piense que Jim luchaba por la fortuna únicamente. Es más grande que todos nosotros, David.

El sonrió. —No me dice nada nuevo, Deedie.

El taxi se detuvo ante ellos. Deedie le miró y miró a Westlake.

—Desearía que su larga licencia le ayudase a distraerse, David.

El la contempló. —¿Quiere usted decir a olvidar, Deedie? No lo deseo especialmente. El haberla conocido a usted no es tan desagradable.

Ya en el taxi le saludó al arrancar. Deedie le contempló alejarse con los ojos arrasados en lágrimas.

Cuando volvió a la galería, Jim estaba deshojando el correo que Westlake había traído. Dejó sobre la mesa una larga misiva, esfuerzo literario combinado de Nils y de Ed.

—Ven acá, Dee —alargó el brazo sano, haciéndola sentar a su lado—. Tengo algo para ti. Llegó a Northumbria hace un mes y Dave lo ha traído. —Sacó del bolsillo un estuche de terciopelo, lo abrió y exhibió un anillo—. Vamos a ver cómo te va. Te tomé la medida una noche mientras dormías.

Deedie cogió la sortija y, viendo una inscripción en la parte interna, la ley—: —”Camarada”.

—¿Sabes de qué está hecha esta sortija, Dee? Del polvo y de las pepitas que tú y yo recogimos en el Grizzly durante el verano pasado. Pensé que así te agradaría más.

Mirando a la estrecha banda, Deedie comprendió lo que Jim quería significar.

Ella y Jim habían logrado su matrimonio como habían logrado el oro del anillo que lo simbolizaba.

* * *

Jim reanudó la lectura de la carta de Ed y Nils, en forma que ella pudiese también leerla. Pero sus pupilas erraban allende el papel. A una milla de donde estaban podía columbrar las luces del parque donde, en una noche de julio, ella había devuelto su cartera con once mil dólares... iniciando así su aventura con Jim, y ahora que estaban otra vez en Edmonton, ella anhelaba abandonarlo, volver al Norte. Cuando llegasen a Northumbria habría empezado el deshielo y podrían continuar al Noroeste, a los cerros de las Rockies, a pasar su temporada en el Grizzly. El inquieto rumor de la ciudad la enervaba. Se sentía extraña, forastera entre aquellas gentes. Ansiaba volver al Norte con Jim, a la paz y la elemental solicitud de las Rocosas y de las vastas planicies árticas... de aquella tierra desértica que les había adoptado a ella y a Jim, acogiéndoles en su seno.

F I N