El reto

de Kim Iverson Headlee

Copyright ©2015 Kim Iverson Headlee

Traducción: Olga Núñez Miret (http://www.authortranslatorolga.com)

Todos los derechos reservados

Copyright del arte interior del libro ©2015 Kim Headlee

Copyright del diseño de la portada ©2016 Natasha Brown

Fotografías de la portada:

Bella mujer ©2012 Yuriyzhuravov,
ID 31454001 Dreamstime.com

Vista del Castillo de Neuschwanstein en el Sur de Alemania
©2011 olly18, ID 6313254, Depositphotos.com

Publicado por Pendragon Cove Press

ISBN-10: 0-9971202-2-3

ISBN-13: 978-0-9971202-2-6

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Este libro es una obra de ficción. Nombres, personajes, lugares e incidentes son el producto de la imaginación de la autora o son usados de forma ficticia. Cualquier parecido con los acontecimientos lugares o personas reales, vivos o muertos, es pura coincidencia.

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El reto

Dilemas y deliberación

MIENTRAS GYAN SE paseaba por la orilla del río, clavó su mirada en las paredes de granito del castillo Caer Alclyd como si solo con la fuerza de su voluntad pudiese obligar a sus ocupantes a luchar en sus términos, ejército contra ejército. A su marido, Arturo el Gran Rey, lo tenía preso su vieja enemiga, la princesa guerrera de los Sasunach, Camilla. Hacía una década que Gyan había matado al prometido de Camilla en batalla, y Camilla había jurado que se vengaría.

Solo el Dios único sabía qué forma tomaría su venganza. Gyan se escalofrió al recordar el rumor de que Camilla había conseguido la ayuda de los demonios…

Apartó esos pensamientos y los miedos que los acompañaban de su mente, reflexionando sobre la ironía de que Camilla hubiera intentado llegar a ella a través de Arturo. Podría haber funcionado, hacía tiempo. La pasión que había dominado los primeros años del matrimonio aún era conmemorada en canciones por toda Breatein y Caledon.

Estos días, ella ya no cantaba.

Miríada de presiones —el amenaza de guerra constante y el esfuerzo por intentar aplacar a los aliados caprichosos, la pérdida de su hijo y la dudosa paternidad de sus hijas gemelas, y la agitación económica causada por las incursiones enemigas y los brotes de sequía, las malas cosechas, el hambre y las enfermedades —habían abierto una brecha entre Gyan y Arturo que parecía tan inexpugnable como las paredes de la fortaleza de Camilla.

Con la mano en la empuñadura de su espada, Gyan bajó la mirada hacia el Ab Chlota, el rio que la separaba de su enemiga. Echaba de menos los simples día de su juventud, cuando sus deberes de liderazgo solo incluían a su clan y no al reino entero. Y —ella se sobresaltó al darse cuenta de ese detalle — días en que Arturo había sido el cabecilla militar del pueblo que era enemigo jurado de su clan. Su matrimonio había transformado animosidad en amistad.

Pero ya no estaba segura de lo que él representaba para ella.

Sin embargo, en primer lugar y por encima de todo, él era el Gran Rey, y le había tocado a Gyan encontrar la manera de retornarlo a su gente… incluso si ya no podía esperar recobrar también su amor.

El sonido de botas crujiendo sobre el terreno rocoso la distrajo de sus pensamientos. Ella se giró.

Dos hombres se acercaban a ella, envueltos en el remolino de actividad de los soldados llevando a cabo sus ocupaciones. Los hombres se paraban a saludar cuando los generales pasaban por su lado.

Gyan normalmente se habría animado ante la presencia de Angusel y Merlín, a los que quería como a hermanos, pero sus lúgubres expresiones y la brusquedad con la que devolvían los saludos anunciaban lo malas que debían ser las noticias que le traían.

Al llegar al lado de Gyan, Angusel le entregó un pergamino, con la mirada enternecida. Se le hizo un nudo en el estómago. Tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para evitar que le temblasen las manos mientras rompía el sello y desenrollaba el pergamino para leer su contenido.

Había esperado noticias de Arturo, entremezcladas con amenazas. No esto.

Camilla había lanzado un reto personal para dar solucionar el impasse con un combate singular frente a las tropas de Gyan. Si Gyan declinaba el reto, violaba los términos, o perdía la batalla, perdería la corona.

Gyan estrujó el pergamino en su puño.

Les hizo un gesto a Angusel y Merlín para que la siguieran a la tienda que ejercía de cuartel general. Una vez dentro, con las solapas de la tienda atadas cerrándola, les susurró los detalles.

—¿Qué vais a hacer, majestad? —el tono de Merlín estaba teñido de preocupación.

Sí, ¿qué? Dejó caer el pergamino sobre la mesa de campaña y, suspirando, cerró los ojos. Conseguir la victoria iba a ser difícil si los rumores sobre la fuerza de Camilla, asistida por los demonios, eran ciertos. Vencerla le permitiría a Gyan retener la corona… y la triste vida que ahora representaba.

Tenía que haber alguna otra opción.

—¿Majestad? —Abrió los ojos y vio a Angusel aferrándose a la empuñadura de su espada con tal intensidad que sus nudillos se habían quedado blancos. Golpeó con el puño la coraza, con el león de bronce grabado, que cubría su pecho. —¡Déjame luchar por ti!

Ella negó con la cabeza. —Aprecio la oferta, Angus, pero Camilla me quiere a mí. Y con mi muerte, el reino —. Y Gyan añadió para sí misma: con una buena dosis de humillación de propina.

—Entonces, vas a aceptar —. Merlín sonaba más seguro de cuál iba a ser su respuesta de lo que se sentía ella.

Gyan se quitó el cinturón con la espada y se dejó caer sobre el banco situado detrás de la mesa, concentrándose en la llama de la lámpara de aceite que iluminaba los mapas, planos e informes extendidos sobre la mesa. Encima de todos estaba el reto de Camilla. El desorden le hizo acordarse del caos en que se había transformado su vida como gran reina. Qué agradable sería irse de Breatein y volver con su clan en Caledon, sin tener que tomar decisiones más complicadas que cuál cultivo plantar, qué yeguas usar para criar, y en qué mercado pagaban mejor la lana.

El reto le ofrecía una forma de recobrar esa vida. Lo único que Gyan tenía que hacer era negarse y retirarse, dejando la corona —y a Arturo y a sus hijas, niñas aún, y todos los problemas que le causaba todo el mundo —sin mirar atrás.

Nunca se había enfrentado a una tentación tan grande… o a tal confusión.

Quizás Arturo también prefiriera esa decisión. Su consentimiento explicaría la demanda de Camilla de que Gyan renunciara a la corona si se negaba a luchar. Al ser tan popular la Caledonach Gyan con la gente Breatanach que gobernaba, esta sería la mejor manera de removerla del trono sin provocar una guerra. Como el único superviviente había muerto al poco de informar de la emboscada, Gyan tenía muy pocos detalles sobre la captura de Arturo. Podría ser todo una artimaña que habían ideado él y Camilla…

¡No! Él no podía estar aliado con Camilla. Gyan y Arturo podían tener sus diferencias, pero él nunca la había engañado a ella o a nadie.

Aún.

Cuando recordaba los problemas que Camilla había causado a lo largo de los años, en el campo de batalla y fuera de él, dudaba que la mujer Sasunach la fuera a dejar marchar con tanta facilidad. Además, el retiro permanente nunca había sido el estilo de Gyan. El hacer eso ahora violaría la confianza que el pueblo había depositado en ella, confianza que había aumentado con cada victoriosa guerra y cada acuerdo comercial que había facilitado, incluso cuando su relación personal con Arturo había ido erosionándose. No importaba lo atractiva que resultara la posibilidad de una vida más sencilla, ella no podía dejar a sus súbditos en manos de alguien que empleaba la magia negra como medio para conseguir un fin.

Sin importar cuáles fueran sus sentimientos por su marido, el gran rey, si su liberación requería que Gyan luchara contra todos los demonios del infierno armada con solo una espada de prácticas de madera, entonces, hacer menos por él —y por Breatein — sería una traición.

—No tienes elección —. Las palabras penetraron su alma como clavos en un ataúd. —El Ab Chlota no nos permite montar un sitio. Las paredes del Caer Alclyd son demasiado altas y lisas —y bien protegidas —para el asalto directo. No hay forma de sacar a Arturo de esa fortaleza, y ella lo sabe.

—Siendo la gran reina, debemos protegerte a todo coste. El reto prueba que Camilla está convencida de que ganará. Nosotros — el gesto de Merlín incluía a Angusel, que asintió —podemos esconder a unos cuantos de nuestros mejores arqueros…

—¡No consentiré una traición! —Gyan golpeó la mesa con el puño. Los pergaminos se agitaron; los tinteros y plumas saltaron. La llama de la lámpara se estremeció.

—¿No crees que Camilla hará todo lo que esté en su poder para asegurarse la victoria?

En la pregunta de Merlín se encerraba una semilla de verdad que Gyan no podía negar.

—Si me rebajo a su nivel, no merezco gobernar más que ella.

—No será traición, su majestad — insistió Angusel —. Llámalo… una precaución. Los arqueros no lanzarán las flechas hasta que tú les hagas una señal. Cualquier señal que tú escojas.

Poniéndose en pie, fulminó con la mirada a sus generales. —Si a Camilla la está ayudando un demonio, se dará cuenta de la trampa.

—Los arqueros podrían tener las armas escondidas hasta que empiece vuestra lucha y entonces ella estará demasiado ocupada para poder hacer nada sobre ello —, dijo Merlín —incluso si las descubriera en algún momento.

—Merlín y yo prepararemos el lugar. Nadie más conocerá el plan en su totalidad. Por favor, Su Majestad —. Angusel abrió las manos y las agitó en un gesto impotente y desesperado —. Déjanos hacer esto por ti.

Su gesto era angustiado; el de Merlín, decidido. Adonde iban estos hombres, les seguía el resto del ejército —y los tres habían pasado por demasiadas cosas juntos como para que ella se negase a cumplir con sus deseos en estas circunstancias excepcionales y deplorables.

—Organizadlo.

Ambos hombres mostraron una sonrisa agradecida aunque breve cuando la saludaron. El remordimiento le atenazó el corazón al verlos partir. No merecían ser testigos de la muerte de su reina, creyéndose impotentes para prevenirla. La… precaución, como la había llamado Angusel, mortificaba su naturaleza guerrera hasta lo más hondo, pero su aquiescencia les salvaría de sufrir excesivos sentimientos de culpa y recriminaciones después. Eso esperaba.

No importaba como de difícil se pusiera la batalla, no tenía la menor intención de hacer ninguna señal.

Desenvainó Braonshaffir y la izó, con el filo en alto, frente a su rostro.

Que el Dios único se apiade de mi alma…

Los preparativos finales

EL INFORME llegó mientras Gyan se estaba armando dentro de la tienda que habían erigido cerca de la escena del combate.

—Su majestad, ella está de camino.

Gyan estudió al soldado, que estaba parado de pie, al sol, delante de la apertura de la tienda. Si se sentía aprensivo ante la idea de que su reina se estuviese preparando para la batalla más mortífera de su vida, lo escondía detrás de una rígida máscara de porte militar.

—¿Cuándo tiempo? —La distancia hasta los muelles del ferry en cada orilla y la travesía deberían darle a Gyan unas horas por lo menos.

—En una hora, mi señora.

Su estómago se revolvió.

El anuncio provocó una ráfaga de sorprendidos comentarios por parte de los acompañantes de Gyan —oficiales, armeros, sirvientes —, todos los que tenían una excusa válida para estar presentes. Aunque lo que más deseaba era estar sola, no podía negarles su presencia. Era como si intuyesen que esta podría ser su última oportunidad de servirla.

Quizás no se equivocaban.

Gyan izó la mano. Al hacerse el silencio, ella dio permiso al mensajero y a la mayoría de los demás para que se fueran, agradeciéndoles su servicio de todo corazón. Solo se quedaron tres hombres: Corwyn, su escudero, Angusel, y Merlín.

Le ordenó a Corwyn que sacara su escudo fuera, le quitara la funda, y la esperara. Parecía reacio a marcharse, pero su sonrisa y un guiño alentador lo animaron y se fue para hacer lo que le había pedido.

Angusel había insistido en ayudar a Gyan a ponerse su armadura. Cualquier otro día ella le hubiese tomado el pelo por ello; hoy se sintió confortada por su preocupación. Mientras él comprobaba una y otra vez la última de las correas que aseguraban la coraza de cuero tachonada de metal, apretándola y aflojándola y ajustándolo de nuevo más holgada, ella murmuró: —Angusel. Tenemos que darnos prisa.

A su espalda oyó un ahogado: —Lo sé.

Notó como Angusel soltaba su armadura. Al volverse hacia él, entrevió el movimiento rápido de su mano al pasar por delante de sus ojos. Se cruzaron sus miradas y él parpadeó intensamente. Él extendió la mano. Se agarraron los antebrazos con fuerza.

—Gyan, desearía que tú no —que yo —pudiese—

Él apartó la mirada e intentó alejarse, pero ella se negó a soltarlo. Esta batalla, contra sus propias emociones, se prometió que la lucharían juntos. Ella aspiró intensamente y le apretó el brazo aún más.

—Tú has sido mi mejor guerrero, Angus, y… mucho más. —Sintió como temblaba su barbilla y se esforzó mentalmente por pararla. —Siempre lo recordaré.

Él la miró, y sus labios se entreabrieron en un atisbo de la media-sonrisa que a ella tanto le gustaba.

—Id con los dioses, Su Majestad.

Aunque el Dios Único no era miembro del panteón que él adoraba, ella apreció el espíritu en el que la había bendecido.

Cuando se soltaron de los brazos, Angusel le preguntó cuál sería la señal.

—La señal… —Se acarició la barbilla. Mirando hacia abajo, vio su espada colgando de la cadera izquierda. Que lograra inmovilizarla contra el suelo era el escenario más peligroso que se podía imaginar. —Si golpeo el suelo tres veces con la empuñadura de Braonshaffir, entonces tus arqueros pueden disparar. —Ella frunció el entrecejo. —Tres veces, rápido. Ni una vez menos. ¿Entendido?

Buscó en su cara una señal de comprensión. Finalmente él asintió y salió de la tienda. A través de la grieta le vio escoger una posición desde la que pudiera ver el área de combate en su totalidad y que fuera a la vez visible para los arqueros escondidos.

Merlín, que había sido testigo del intercambio desde una distancia respetable, dio un paso adelante con el manto de Gyan y se lo colocó sobre los hombros. En la palma de una mano depositó su insignia: el dragón en oro y esmalte que simbolizaba su status de Comitissa Britanniam, segunda al mando de Arturo, una posición que se había sentido orgullosa de ocupar a pesar de los problemas que habían brotado entre ellos.

Cuando ella dudó en coger el broche, él levantó una ceja inquisitivamente.

—Merlín, yo —si Arturo no — carraspeó. —Si Arturo no me quiere como reina —o su segunda —entonces llevar puesta esta insignia sería… inapropiado. ¿No crees?

Merlín le agarró la mano, apretó el broche contra su palma, cerró sus dedos alrededor de él y le apretó la mano entre las suyas. —Mi señora, tú eres la gran reina y Comitissa Britanniam hasta que el gran rey lo decrete de otra manera. Nadie puede arrebatártelo. —Él le soltó la mano, y su mirada pareció rodearla con su manto de sabiduría.

Se dio cuenta de que él tenía razón. Arturo no había enviado el reto; probablemente seguía encerrado en las mazmorras de Camilla, aislado e ignorante. Si conseguía liberarlo venciendo a la mujer Sasunach, podría ayudar a reparar los sentimientos del uno por el otro. Esa idea le infundió un poco de esperanza.

Poniéndose el broche en la capa, Gyan se prometió no dejar que Camilla ganara esta confrontación antes de que se cruzara el primer golpe. Aceptó su casco de manos de Merlín, abrillantó el círculo dorado con la manga de su jubón, y se lo colocó en la cabeza.

Uno de los guardas entró en la tienda y saludó. A pesar de su obvio intento de mantener la auto-disciplina sus ojos abiertos como platos traicionaron su miedo. Gyan no podía imaginarse el porqué; él y el resto de la unidad de élite no eran extraños a las muchas visiones terroríficas engendradas por la guerra.

Los rumores de la afiliación sobrenatural de Camila debían ser ciertos, decidió ella reprimiendo un escalofrío.

El guarda aspiró profundamente. —Su majestad, es la hora.

La hora de enfrentarme a mis demonios, tanto los privados como los públicos.

Cuando ella asintió, él retornó a su puesto fuera —ella notó su reticencia.

—¿Algún consejo de última hora? —le preguntó a Merlín a la entrada de la tienda. Ella soltó una risa amarga. —¿Cómo lucha uno contra un demonio?

—No te olvides de tu escudo.

Notó como se le arqueaban las cejas. —Sabes que no soy una guerrera novata.

—No estoy hablando de madera y de metal, Su Majestad —. Su mirada y su tono sugerían una ligera reprimenda, y se acordó de que a veces llamaban Escudo y Defensor al Dios Único.

Estaba acostumbrada a confiar en su ingenio y su técnica para sobrevivir en la batalla: dones del Dios Único, sin lugar a duda. Sin embargo, las historias sobre Él o cualquier otro dios prestando ayuda milagrosa a un guerrero eran solo eso, historias. No algo tangible por lo que se pudiese orar cuando uno se encontraba entre sus enemigos.

Para tranquilizar a Merlín dijo —No lo olvidaré.

Él asintió. —Rezaré por ti, mi señora. Desearía poder hacer más.

Ella le dio una palmada en el hombro y dejó que la mano reposara allí un momento. —Ya has hecho más de lo que te imaginas.

Merlín sujetó abierta el ala de la tienda. —Vaya con Dios, Su Majestad.

Gyan pasó a su lado y emergió a la dura luz del sol.

Lo que vio la hizo desear no haber dejado la tienda jamás.

Combate y Consecuencias

CAMILLA ESPERABA firme en el centro del campo de combate, rodeada por algunos de los hombres de Gyan que izaron sus lanzas y se retiraron cuando se lo ordenó su reina. Parecía más alta de lo que recordaba Gyan, y de hombros más anchos. Una armadura de cuero de color del ébano protegía su torso, hombros, brazos y piernas. Llevaba un casco pintado de negro bajo el brazo que sujetaba su escudo. Incluso las gemas que adornaban su insignia y la empuñadura de su espada eran de azabache. Un grifo de oro ornamentaba su blanca capa, haciendo juego con la versión dorada engarzada en el casco. Su cara pálida como la de un fantasma brillaba en contraste con su ropaje, y atraía la atención hacia el collar de dientes humanos y colmillos de jabalíes que colgaban de su cuello. Oscuros como la sangre, sus labios se curvaban en una mueca malévola. Sus uñas, también pintadas de color rojo sangre, hacían que sus manos se parecieran a las garras de un depredador a la caza.

Su cinturón estaba formado por una cadena de segmentos planos de huesos que tintineaban en macabra sintonía con el collar cuando se movía. Si eran humanos o de animales, Gyan no podía siquiera planteárselo. Del cinturón colgaba la cabeza del hombre que había servido como capitán en la partida de caza de Arturo el día de su captura, los restos rasgados del cuello incrustados de sangre, su boca contorsionada en un rictus agónico y sus ojos reflejando la eternidad.

Gyan oyó la profunda inspiración de Merlín detrás de ella mientras luchaba por ahogar una reacción similar. Aunque odiaba la pérdida de vida de aquel hombre, la visión de su cabeza cortada no era el problema; ella se había adornado con trofeos similares durante las batallas en muchas ocasiones, y su gente, los Caledonaich, creían que al hacerlo ella pasaba a poseer el alma de su enemigo.

No tenía ni idea de lo que podría implicar llevar también los dientes y los huesos puestos… y no quería saberlo.

Apretando los labios, endureció su mirada. No podía hacer nada por controlar el sudor que se acumulaba bajo su casco, goteando por la parte de atrás del cuello, aparte de agradecer que su enemiga no pudiera verlo.

Camila estaba flanqueada por una figura alta embozada, con la cara tapada por una capucha. Su capa llevaba el sello de Camilla.

Camilla cruzó los brazos delante del pecho. —Qué valiente al aceptar mi reto. Su majestad. —Su risa envió escalofríos a lo largo del espinazo de Gyan. —Disfruta de ese título mientras puedas.

Se acordó del consejo de Merlín. Gyan se acercó a una distancia de una espada de Camilla, la ira impulsando cada uno de sus pasos. —¡Fuera de aquí, impostora! No tienes ningún derecho a mi corona. Solo el gran rey puede decretar tal cosa.

—Tienes razón, por supuesto —dijo la bruja-demoníaca de los Sasunach.

Sin quitar los ojos de Gyan, Camilla chasqueó los dedos. La figura tapada se quitó la capucha.

¡Arturo!

La mueca de Camilla se ensanchó. —¿Qué dice el gran rey?

—Este combate será a muerte —proclamó —. Si Camilla se impone, ella será mi reina —. Por la emoción que demostró, podría haber estado anunciando el ganador de un concurso de criadores de reses.

Gyan sintió que se le debilitaban las rodillas pero se armó de determinación y preguntó: —¿Y si gano yo?

Sus párpados se agitaron y Camilla le miró furiosa. Cuando volvió su atención a Gyan, el intenso odio que emanaba de su mirada le dio ganas de llorar.

Por orgullo no lo hizo.

—Si matas a Camilla — le dijo —, te ejecutarán por traición.

—¡Qué! —El asombro hizo que Gyan diera un paso atrás. A su alrededor los soldados habían reaccionado de forma similar. Ella no intentó acallarlos. —¡Arturo —mi señor, no! –¡Tú —tú no puedes hablar en serio!

—Oh, pero sí que lo hace. Desde que ha sido mi invitado, nos entendemos muy bien.

Camilla le rodeó con sus brazos y cubrió sus labios con los de ella. Él correspondió con una pasión tan intensa como la que en el pasado había reservado para Gyan.

Si sus ánimos podían caer más bajo aún, no era capaz de imaginarse cómo. Su corazón le dolía tanto como si lo hubieran atravesado con una lanza.

Aunque estaba rodeada por cientos de hombres que morirían por ella sin dudarlo, nunca se había sentido más sola en su vida.

Cuando Camilla y Arturo se separaron, Gyan dijo —¿Para qué molestarte en luchar conmigo? ¿Por qué no me matas ahora y acabamos con todo esto?

—¡Por qué! —la voz de Camilla reverberó con un tono grave de ultratumba, y sus ojos fulguraban rojos como los fuegos del infierno. Gyan jadeó, y sus ojos se abrieron aún más. —Tú mataste a mi prometido —mi corazón y mi alma —¿y me preguntas que por qué quiero luchar contigo? — Se puso el casco y desenfundó la espada.

Gyan se tragó el miedo que le bloqueaba la garganta. —¿Qué —en el nombre del cielo, qué eres tú?

Esos ojos impíos parpadearon y se entrecerraron. —El cielo no tiene nada que ver conmigo.

Gyan no tuvo ninguna dificultad en creérselo. —Entonces, dime tu nombre.

—¡Idiota! Conocer mi nombre es conocer la muerte. —Como un gato montés rastreando a su presa, Camilla empezó a moverse lentamente en círculos, su espada y su mirada diabólica fijas en Gyan. —Si me tienes que llamar de alguna manera, llámame Sheol. Muerte.

A pesar de su miedo —o quizás debido a ello —Gyan notó que sus instintos de batalla estaban en alerta.

Dándose la vuelta para seguir teniendo a Camilla de frente, desenvainó Braonshaffir y adoptó una postura defensiva. Aunque por lo visto no ganaría nada aunque venciese, no iba a relegar Breatein y su gente al infierno de ser gobernados por esta loca. Quizás conseguiría vencer a Camilla sin tener que matarla y así se aseguraría un mínimo perdón de Arturo.

Se reprendió por no haber recuperado primero el escudo de manos de Corwyn.

—Cuando Ælferd murió —Camilla gruñó con las mandíbulas apretadas —, una parte de mí murió con él. La mejor parte. —Se abalanzó hacia el corazón de Gyan. —¡Sufre la agonía que me infligiste a mí!

Gyan detuvo el golpe, pero el shock casi hizo que Braonshaffir saliera volando de su puño. Luchar contra Camilla era como pelearse con un poste de hierro. Ella apretó la empuñadura. —Ælferd atacó sin provocación y sufrió las consecuencias. Siento el dolor que te causó su pérdida, pero—

—¡No malgastes saliva! —Camilla arremetió en una ofensiva furiosa, cada golpe tan fuerte como el primero, obligando a Gyan a retroceder paso a paso. —Discúlpate con él cuando lo veas. ¡Ese momento llegará muy pronto!

A Gyan ya le costaba respirar así que no se molestó en contradecirla.

Un peñasco al borde del campo le dio una idea. Hizo que Camilla la persiguiera hasta él. La maniobra le costó un tajo en el muslo del lado del escudo, y la aguda punzada la hizo tropezar. Cuando Camilla intentó sacar ventaja, Gyan se agachó, se dio la vuelta y dio una patada con la otra pierna enviando a su adversaria de cabeza contra la roca. La cuerda que sujetaba la cabeza del capitán se rompió. La cabeza rodó hacia un grupo de soldados. Ellos retrocedieron, persignándose.

Otro guerrero se habría quedado aturdido al golpearse contra la roca. Pero eso solo pareció enfurecer a Camilla. Escupiendo blasfemias, sacudió la cabeza, se dio la vuelta y avanzó lentamente hacia Gyan. Los vítores de los soldados que celebraban la táctica que Gyan había usado hicieron que los insultos de Camilla se volvieran cada vez más vulgares mientras acortaba la distancia entre ellas.

Sin embargo, Gyan no fue capaz de distinguir una voz entre la algarabía. Se arriesgó a mirar en la dirección de Arturo.

Aparte de una rara tensión alrededor de los ojos, él seguía impasible como una piedra.

El tener que desviar los golpes de Camilla, obligó a su mente a pensar. Ese demonio, Sheol, podría hacerla más fuerte, pero Camilla tenía que estar sujeta a las limitaciones de su cuerpo, en su propia carne, o de la armadura o el arma con la que lo defendiera.

Sin embargo, entre la veloz serie de golpes, patadas, esquivos, empujones y puñaladas, Gyan no pudo explotar ninguna debilidad. La pérdida de sangre donde Camila la había cogido por sorpresa y herido estaba pasándole factura, y no solo en el muslo. Rojos riachuelos habían empezado a teñirle el brazo del lado del escudo. En la boca tenía el gusto empalagoso y salado del sudor mezclado con la sangre de un corte que Camilla le había hecho en una mejilla. Seria, escupió y siguió luchando.

Aunque Gyan estaba hiriendo a su enemiga en casi tantas partes como lo estaba ella, se dio cuenta con creciente desesperación de que eso no hacía que el asalto de Camilla se debilitase.

Empezó a retroceder lentamente hacia Corwyn, lo suficientemente lento —confiaba ella —como para que Camilla no pudiese adivinar lo que planeaba y prevenirlo. Cuando se habían acercado tanto como Gyan se atrevió, le dio una patada giratoria a Camila en el abdomen dejando a la mujer doblada en dos y jadeando. Gyan gritó que le dieran el escudo.

Corwyn se lo tiró girando por el aire. Ella dejó caer Braonshaffir para cogerlo con las dos manos enguantadas, con cuidado para no tocar la bloca de bronce, afilada como la punta de una lanza. Después de pasarse la enarma por encima del antebrazo ensangrentado, se aferró a la segunda enarma y se agachó para recoger su espada. Solo le dio tiempo a ponerse en cuclillas a duras penas antes de que Camilla se recuperase.

Con un alarido capaz de despertar a los muertos, la mujer corrió a toda velocidad hacia ella, con la espada agarrada con ambos puños alzada en alto sobre su cabeza y saltó.

Mientras caía el golpe de Camilla, Gyan sujetó el escudo en alto y dio un salto. La espada chocó contra el escudo con un sonoro crujido, creando una lluvia de chispas. Apartó la cabeza a un lado, con los ojos cerrados y apretados, preparándose para la agonía del golpe mortal.

El escudo resistió.

El brazo de Gyan, del codo al hombro había quedado entumecido. Su escudo no podría soportar otro golpe como aquel; su cuerpo tampoco podría, y una ligera brisa en su oído izquierdo le indicó que su casco estaba roto e inservible. Jadeando, se alejó de Camilla con una patada, se arrancó el escudo del antebrazo y lo tiró a un lado. Este se deslizó por el polvo y la arenilla hasta que se paró, con la bloca hacia arriba. Se arrancó el casco y lo dejó caer, tragando aire a bocanadas.

Mientras intentaba despertar su brazo a base de sacudidas, sintió como el pie de Camilla conectaba con su espalda. Agitando los brazos, intentó recobrar el equilibrio… y falló. Cayó al suelo y rodó alejándose de su enemiga para ganar tiempo. Ese truco tampoco le funcionó. Camilla se lanzó en su dirección y se quedó de pie sobre ella, sonriendo grotescamente a través de una máscara de sangre y suciedad. Gyan sintió el helado metal de la espada de su enemiga contra su garganta.

Camilla plantó un pie con tal fuerza sobre el pecho de Gyan que cada respiración era un milagro que ella se temía fuera el último. La bruja-demonio pareció cambiar de idea sobre cómo iba a matar a Gyan, porque cambió de posición la espada y se agachó para coger a Gyan por el cuello. Gyan tragó con dificultad, y obligó a sus ojos a seguir abiertos mientras esperaba a que en cualquier momento comenzara el estrangulamiento letal. La mano de Camilla descendió a una velocidad terrorífica pero se limitó a agarrar el broche del dragón. Este se soltó con un sonido de rasgarse la ropa que perforó el aire silencioso. Sujetándolo en alto, Camilla posó para la multitud, escupiendo amenazas sobre el destino de cualquiera que se atreviese a oponerse a ella, describiendo su tortura en obscenos detalles. En ese momento su voz rasposa traicionó el agotamiento físico que le había causado la lucha, pero a Gyan, atrapada e indefensa, ese conocimiento no le servía de nada.

Los gestos frenéticos de Angusel le llamaron la atención. Por supuesto —¡la señal! Traición o no, no podían permitir que esa criatura controlando la mente y el cuerpo de Camilla se pusiera al mando de Breatein.

Camilla estaba demasiado ocupada regodeándose para notar que su cautiva cogía la empuñadura de la espada y levantaba el puño un poco. Gyan golpeó el suelo una vez, dos veces. Preparada para dar el golpe final que completaba la señal, se detuvo.

Arturo estaba plantado en la línea de fuego.

Una flecha perdida podría dejar al reino llorando por dos soberanos.

No podía infligir tal desgracia sobre el pueblo. Aunque Arturo había ido contra ella en público, solo sentía lástima por él, por haber sido engañado por Camilla.

¡Gran Rey del Cielo, tiene que haber una manera de derrotar a este ser demoníaco!

Un recuerdo de hacía tiempo la inspiró. Se retorció a un lado y haciendo tijera con las piernas atrapó las pantorrillas de Camilla. Dando un grito de sorpresa, Camilla se cayó. Arrancándose el manto —ahora sin sujeción —del cuello, Gyan se levantó con dificultad, con la espada preparada, jadeando y sangrando pero decidida a enfrentarse al siguiente ataque.

No llegó nunca.

Camilla seguía en el suelo donde había caído, con los ojos a punto de salirse de las órbitas y las extremidades contrayéndose. Su boca, goteando sangre, se abría y cerraba como si estuviera intentando hablar.

El único sonido que emergió fue un aullido de otro mundo. Su cuerpo se contorsionó en un arco cruel hasta que la última nota resonó y se hizo el silencio.

Cuando Camilla se desmayó con un gemido fuerte, un hedor que era tan apestoso como el producido por cien cuerpos pudriéndose salió despedido de su boca.

Los soldados más próximos dieron un salto atrás, chillando y persignándose contra el demonio.

Con Braonshaffir apretada contra el pecho de Camilla, Gyan sacudió a la mujer ligeramente con el pie. Cuando no obtuvo respuesta, le dio la vuelta. El escudo de Gyan estaba clavado en su espalda, la afilada bloca clavada profundamente entre sus omóplatos.

Gyan le desprendió el escudo de la espalda. La sangre fluyó de la herida. Depositó a Camilla lentamente boca arriba y se arrodilló para comprobar si respiraba y tenía pulso.

No pudo detectar ninguno de los dos.

El diabólico brillo rojizo en los ojos de Camila se había apagado. Sus facciones se relajaron. La terrible amenaza que había representado minutos antes había desaparecido.

Gyan sacudió la cabeza. Si este accidente era la idea de ayuda divina del Dios Único, no quería saber nada de ello; la declaración de Arturo sobre su destino redoblaba en su mente.

Breatein podía haberse librado de la traición de Camilla y la maldad de Sheol, pero la última esperanza de clemencia de Gyan había muerto con su enemigo.

Aún de rodillas, dejó la espada en el suelo frente a ella e inclinó la frente hasta que la sintió rozar con el suelo. Al oír el sonido de los pasos que se aproximaba, no miró hacia arriba. Conocía esos andares y la voz que los acompañaba:

—Lleváosla.

Uno, dos, tres… Con ojos cerrados y músculos tensos, contó los latidos de su corazón hasta que la levantaron en volandas. Seis, siete… las pisadas de muchos pies sonaron cerca. Doce, trece… y el ruido de algo pesado siendo arrastrado por el suelo.

Unos dedos le acariciaron la mejilla y se apartaron. Abrió los ojos y se enderezó.

Arturo estaba arrodillado frente a ella, con los dedos de la mano derecha manchados de sangre. Él se la tendió, con la palma hacia arriba. El manto con la insignia de Camilla estaba en el suelo detrás de él.

—Ella me embrujó. Nunca hubiera accedido a tal farsa por propia voluntad.

—Pero tus ojos —estaban tan llenos de odio…

—Oh sí. —Suspirando, se apretó la frente con la mano, marcándola con la sangre de Gyan. —Me odiaba a mí mismo por no poder resistirme a su hechizo. Debe haberse notado… ¿y creíste que te odiaba a ti? —Ella asintió, y noto que se le humedecían los ojos. —Y, a pesar de todo luchaste por mí. —Se notaba la sorpresa en su voz.

—No podía dejar Breatein en manos de esa criatura. —En retrospectiva sabía que nunca podría haber abandonado a Arturo con Camilla, a pesar de todo lo que había ido mal entre ellos.

La confesión se le quedó atragantada en la garganta.

Él abrió la mano derecha revelando el broche de Gyan, que debía haberle arrancado a Camilla de la mano. No se movió para cogerlo. Entre sus dudas y miedos, su consentimiento al plan de esconder los arqueros, y la naturaleza accidental de su victoria, ya no se sentía merecedora del gran honor que representaba.

La cara de Arturo se había convertido en un retrato de profunda aflicción y remordimiento.

—He sido injusto contigo, Gyan. Terriblemente. Hoy y en otras ocasiones. Y lo siento mucho. Todo. —Contempló su broche un instante antes de eclipsarlo con el puño. —Espero y rezo porque me puedas perdonar y vuelvas a mi lado algún día.

Cada centímetro de su figura sugería derrota, y destrozaba el corazón de Gyan.

Emociones en conflicto batallaban en su interior. Quería creerle, creer que podrían volver a empezar sus vidas de nuevo. Pero, ¿de verdad podrían hacerlo? Había visto a otras parejas que se habían alejado con menos motivo que tenían Arturo y ella, y nunca se habían vuelto a reconciliar. ¿Qué le hacía pensar que a ellos les iría mejor?

Nada… excepto el hecho de que él se había disculpado con ella. Le hizo darse cuenta de que también le debía una disculpa, por los muchos comentarios malhumorados y acciones mezquinas nacidas de su dolor. Tomándole la mano izquierda, estas palabras salieron a borbotones de su boca apresurándose por ser oídas: —Te perdono, Arturo —concluyó, dejando que sus lágrimas fluyeran libremente.

Él le acarició la mejilla, tentativamente, como si fuera la primera vez. Cerrando los ojos con un suspiro, ella se acurrucó contra su pecho mientras él le secaba las lágrimas. Cuando ella le miró de nuevo, bebió hasta saciarse de la compasión que llenaba a rebosar sus ojos.

—Gracias —murmuró él. Su sonrisa se volvió traviesa —. Mo laochag.

Mi damita campeona… Ella no se había dado cuenta hasta aquel momento de lo mucho que había echado de menos el escuchar esa cariñosa expresión Caledonaiche de sus labios. Las palpitaciones de emoción que en el pasado había sentido cada vez que la miraba habían vuelto redobladas, y les dio la bienvenida con toda su alma.

Sus labios, cuando se juntaron con los de ella con una ternura que no había compartido hacía años, le supieron más dulces que ninguna otra cosa a este lado del cielo. Las palpitaciones se intensificaron, y ella le besó con más intensidad. Su respuesta hizo desvanecer esos años estériles como si nunca hubiesen ocurrido.

Se separaron con una tácita —pero no por eso menos vinculante —promesa. Cogidos de la mano se pusieron en pie. Gyan agarró su manto y se lo echó sobre los hombros. A Arturo se le veía orgulloso cuando prendió el broche con el dragón en su legítimo lugar.

Le ordenó a un médico que le vendara el muslo y el brazo a Gyan, y la ayudó a mantenerse firme cuando los efectos del combate empezaron a pasársele y la fatiga creciente la hubiese hecho desplomarse. Con los gritos de los soldados tronando en sus oídos y muchas manos dándole palmadas en la espalda y los hombros, el contacto que más preciaba era el de los brazos de su marido rodeándola, protegiéndola, y comprometiéndose con su calidez a no dejarla ir jamás.

Ella sabía que les esperaba otro reto monumental. Aunque el perdón era un excelente comienzo, aún les quedaban muchas conversaciones incómodas, dolorosas revelaciones por compartir, asuntos por resolver y decisiones por implementar.

En cierto sentido, no había cambiado nada.

Sin embargo, en el más importante de todos los sentidos, nada seguía igual.

Porque este era un reto al que Gyan no temía. Ella y Arturo se enfrentarían a él —y lo conquistarían —juntos.

FIN

Gyan and Arthur

Sobre la Autora

KIM HEADLEE VIVE en una granja en las montañas al suroeste de Virginia con su familia, gatos, peces, cabras, perros de montaña de los Pirineos, y una variada vida salvaje. La gente y las criaturas van y vienen, pero la cueva y las ruinas de una casa que tiene 250 años—y que estuvo habitada por última vez a mitad del siglo XX—parece que no se van a mover, de momento.

Kim ha sido novelista—ganadora de varios premios—desde el 1999 y lleva estudiando leyendas artúricas hace casi medio siglo.

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Otros libros de Kim Iverson Headlee en español:

El color de la venganza, parte de “Las Crónicas del Dragón y la Paloma” novela corta traducida por O. Gary, libro electrónico, Pendragon Cove Press, 2014:
Se acerca una guerra. Nace un guerrero.
El camino que escoja dependerá de si decide guiarse por su cabeza… o su corazón.

Kim Headlee

La fotografía ©2016 Chris Headlee