El reino de la Esfinge

Primera edición: noviembre, 2020

© Ester Pablos, 2020

ISBN: 978-84-16618-28-6

THEMA: YFC

Corrección de estilo: Ana Escudero Portal

Diseño de la cubierta: Cordexiz (www.cordexizdesign.es)

Maquetación: Scarlett de Pablo

Impresión: Estilo Estugraf Impresores S. L.

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Índice

Índice

Mapas

Egipto

Grecia

La Beocia

Primera parte

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Segunda parte

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Tercera parte

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Epílogo

Aclaraciones finales

Agradecimientos

Quien con monstruos lucha cuide de convertirse a su vez en monstruo. Cuando miras largo tiempo a un abismo, el abismo también mira dentro de ti.

Friedrich Nietzsche

Efímeros somos, ¿qué somos? ¿Qué no somos? ¡El sueño de una sombra!

Eso es el hombre.

Píndar

Mapas

Egipto

Grecia

La Beocia

Primera parte

Capítulo I

Río Nilo, Egipto

756 a. C.

El viaje hasta el delta fue largo e incómodo, y Tirhaka descubrió que, si bien su situación era precaria, aún era susceptible de empeorar.

Que lo enviaran a una factoría helena para venderlo como esclavo, por lo visto, no era suficiente.

Encima, tenía que remar.

Tirhaka dirigió una mirada furtiva al capataz, que hablaba despreocupadamente con el joven que sujetaba la pértiga del timón. La vela oscilaba, perezosa, sobre las cabezas de ocho parejas de remeros, y el suelo de madera de acacia estaba húmedo y pegajoso.

Había pensado en huir cuando atravesaban Menfis; pero aquella ciudad estaba bajo el dominio de un rey enemigo, y Tirhaka dudaba que alguien se sintiera inclinado a ayudarlo.

De manera que, tras varios días de travesía desde Uaset¹, lo único que deseaba era llegar a su destino y alejarse de aquel maldito barco con olor a heces, sudor y vómitos. Nadie lo había preparado para esa clase de batalla, y Tirhaka era consciente de que no podía haber caído más bajo.

No, al menos, sin convertirse en alimento para los peces.

La palabra «destierro» resultaba amarga, y, a oídos de cualquiera, la peor condena imaginable; pero Tirhaka seguía vivo. Y sabía que debía sentirse agradecido por ello, porque eso significaba que todavía tenía una mínima posibilidad de salir del pozo de mierda en el que se encontraba.

La gente creía que un buen guerrero siempre estaba tentando a la suerte y buscaba una muerte gloriosa, pero los mejores eran aquellos que amaban la vida hasta el punto de hacer cualquier cosa para conservarla. Lo demás era un invento de los escribas.

Tirhaka echaba vistazos fugaces hacia la ribera a medida que la embarcación se desplazaba por el río.

Había pequeñas aldeas cerca de allí, flanqueadas por acacias. De vez en cuando se topaban con esquifes de pescadores, cazadores de cocodrilos y ruidosas bandadas de aves. La vida seguía adelante, y pronto aquellas personas, aquellos animales y lugares que le resultaban tan familiares, pasarían a formar parte de un recuerdo lejano. No tardaría en dejar atrás las tierras de Kemet para adentrarse en territorio desconocido.

Los rostros burlones de su hermano y su esposa —que ya no eran ni lo uno ni lo otro para él— invadieron su mente, y Tirhaka empujó el remo con más ímpetu.

No todo merecía ser recordado.

El clima se había suavizado y el sol ya no resultaba tan molesto como antes. Alzó la vista una vez más y contempló el lugar con ojos legañosos. Parpadeó y estiró el cuello, dolorido. Habían dejado atrás las pequeñas viviendas ribereñas.

Varios barcos mercantes de gran tamaño descansaban en el puerto y docenas de personas recorrían los muelles, absortas en sus tareas. Recaudadores de impuestos, comerciantes, profetas, embaucadores, niños, borrachos…

La factoría no era el lugar más bonito que había visto, pero estaba llena de vida. Y de riqueza. A lo lejos se podía admirar la estructura básica de una especie de edificio religioso en proceso de construcción, aunque no estaba seguro. Nunca había visto un templo heleno.

Descendieron del barco, mareados por el vaivén constante de la travesía, y el capataz los obligó a formar una fila. Los atizó en el culo con un garrote, como si no fueran más que unas cuantas cabras mugrientas, pero ellos apenas se inmutaron.

Los transeúntes los observaban con ojillos curiosos. Algunos no dudaron en aproximarse para inspeccionarlos con detenimiento. Tirhaka sabía qué buscaban los compradores, porque él mismo había sido uno de ellos. Había muchos tipos de amos, y él tenía muy claro qué tipo de esclavo debía ser si quería sobrevivir —o, incluso, obtener ciertos beneficios— en una ciudad como aquella.

Un hombre barbudo, de aspecto adusto y cabello entrecano, caminó hacia ellos con paso decidido, y los demás compradores se apartaron en señal de deferencia.

Tenía la piel tostada y era más alto que la media. Lucía una cicatriz casi imperceptible en la mejilla derecha e iba envuelto en varias capas de ropa.

Examinó a los presentes sin mostrar mucho interés, al tiempo que murmuraba, con un acento difícil de identificar: «Demasiado bajo», «Demasiado delgado», «Le faltan dientes». Hasta que reparó en él. Gruñó antes de analizar el aspecto de sus manos y la fortaleza de su dentadura, lo contempló con suspicacia unos segundos y, finalmente, se dirigió al capataz.

—¿De dónde has sacado a este? Está mejor alimentado que yo.

—¿De verdad importa? Te he traído lo mejor de Napata.

El capataz era un tipo listo. La gente no quería nobles como esclavos, y si le contaba al comprador la verdad sobre sus orígenes, posiblemente se negaría a adquirirlo.

El comprador observó a Tirhaka con ojos codiciosos, pero tampoco tenía un pelo de tonto.

—En ese caso iré a buscar a alguien que sí sepa algo sobre él. ¿Quién sabe? Si es un hombre importante, quizás pueda pedir un rescate. Si quieres que me lo lleve, necesitaré garantías. Exclusividad y garantías. Ese era el trato. Si no me das lo que pido…

—También puedo ofrecérselo a Ganímedes. Seguro que no hará tantas preguntas. Vamos, Timeo, nos conocemos desde hace quince años. ¿Te he traído alguna vez un esclavo que no cumpliera tus expectativas? Te aseguro que no te arrepentirás. Puedes probarlo durante unos días, si quieres. Es una oferta única. Puedes pagar la mitad de su precio ahora y, si sobrevive a las primeras dos semanas, cerramos la venta. ¿Qué me dices?

El tal Timeo se mesó la barba, pensativo, y Tirhaka comprobó que le faltaban dos falanges de la mano derecha. Tras meditar —o fingir que meditaba— durante unos segundos, se dirigió a Tirhaka.

—¿Qué sabes hacer? —le preguntó en egipcio. Él se mantuvo en silencio, sopesando si le interesaba acompañar a aquel hombre. Intuía cuál sería su destino si pasaba a manos de Timeo.

Al comprobar su reticencia, el capataz sujetó su bastón de bronce y le lanzó una estocada. Sin embargo, el arma no llegó a rozar a Tirhaka, pues, con un veloz movimiento, este se la arrancó de las manos y se la incrustó en las costillas. El hombre emitió un gemido ahogado. Ni siquiera le había dado tiempo a asimilar lo sucedido antes de recibir otro golpe en la mandíbula.

Tirhaka lo habría liquidado allí mismo de buen grado, pero Timeo le sujetó el brazo y se lo retorció. El bastón cayó a sus pies. No sabía si aquel hombre tenía una fuerza portentosa o si él se encontraba demasiado débil, pero aquel gesto lo detuvo.

—Es suficiente —dijo. Y dejó caer una bolsa de cuero a los pies del capataz, que escupía sangre y maldecía a Tirhaka. Los esclavos emitieron exclamaciones de aprobación.

El hombre se puso en pie con dificultad y les ordenó que se callaran mientras se tapaba la boca con la mano.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Timeo con interés.

—Tirhaka.

—Demasiado exótico. De ahora en adelante, responderás al nombre de Tarcos. Es más pegadizo. ¿Cuántos años tienes? ¿Veinte? ¿Veintidós?

—Dieciocho.

—Bien, bien… Y ¿sabes utilizar una espada?

—Sé usar la espada, el bastón, los puños, el arco, los puñales, y montar a caballo. Entre otras cosas —contestó con arrogancia. Timeo sonrió y asintió repetidas veces.

—De acuerdo, Tarcos. Escúchame. Nunca podrás recuperar tu antigua vida, pero yo te ofrezco una nueva. Si vienes conmigo, los errores de tu pasado desaparecerán. Podrás ser quien desees y, si sobrevives, quizás incluso puedas adquirir cierta valía entre aquellos que no la tienen. Nadie te ofrecerá un futuro mejor —le aseguró.

Tirhaka guardó silencio. Tenía la esperanza de que aquel tipo solo quisiera protección, pero, por lo visto, tenía grandes planes para él.

Timeo tenía una oscuridad en la mirada que Tirhaka no había percibido ni en sus peores rivales. No cabía duda de que aquel hombre se había forjado entre la peor calaña.

—Te convertiré en el animal más sanguinario y espectacular de este maldito mundo. Comerás como un rey, te acostarás con quien te plazca y viajarás por toda la Hélade. Serás famoso hasta en el Tártaro.

Tirhaka no sabía mucho sobre la religión helena, pero el Tártaro no se contaba entre sus destinos favoritos.

—¿Qué tengo que hacer?

Timeo hizo una breve pausa que hablaba por sí sola.

—Para empezar, procura no tocarme las pelotas. No tendrás que hacer nada que no hayas hecho antes.

Capítulo II

Ciudad de Tebas, la Hélade

756 a. C.

—Te lo juro, Layo, esta niña es un castigo divino. —Asteria extendió un poco más de aceite de sándalo sobre la espalda del rey y le masajeó los hombros a conciencia. Él emitió un prolongado suspiro y se reclinó dentro de la bañera de terracota.

—Es aún muy pequeña —terció, con los ojos cerrados y una expresión inescrutable—. Creo que le das demasiada importancia.

Layo ya no era el hombre fuerte y apuesto que Asteria había conocido en Pisa. Su cabello estaba salpicado de canas grises, y las arrugas de su rostro habían aniquilado su aspecto juvenil. Las expediciones y las constantes revueltas ciudadanas habían minado su ánimo y lo habían convertido en una sombra de lo que había sido una vez. Todo en aquella habitación, en aquel palacio y en aquella ciudad, era un lejano vestigio de una época dorada que se había desvanecido en el tiempo, como las líneas descoloridas de los murales que adornaban las paredes.

—No sé si su conducta te hará tanta gracia en el futuro. —Asteria gruñó y dejó de acariciar el cuello de Layo—. Se pelea con todo el mundo, es respondona, les grita a los criados, rompe los juguetes de sus hermanos y persigue a los pavos reales de Yocasta. Tampoco le gusta hilar ni estudiar música, y todos los días regresa a casa con el vestido sucio y el cuerpo cubierto de cardenales.

Layo profirió una risa escueta y se inclinó hacia ella.

—Hace falta mucha valentía para enfrentarse a esos pavos. Son seres perversos.

Asteria guardó silencio, contrariada. No comprendía por qué Layo era tan permisivo con sus hijos. La reina Yocasta era estéril, y ella, como concubina, le había dado tres hijos varones y dos hermosas niñas. Pero Avante, con solo ocho años, era su mayor preocupación y su permanente dolor de cabeza.

—Además, tampoco se puede decir que los demás sean unas almas caritativas. Alejandro, Néstor y Fedro no han cumplido los catorce y ya están pensando en invadir Corinto, y Berenice es consentida y mentirosa.

Asteria apartó la mirada, abrumada ante la idea de que había fracasado como madre. Layo la tomó de la mano y la atrajo hacia él. Le retiró un mechón del rostro con ternura y le acarició la barbilla.

—Asteria, son niños fuertes, sanos e inteligentes. Solo son un poco traviesos, nada más. Yo también lo fui.

—Menos mal que estás aquí para ayudarme a enderezarlos —comentó. Algo en el gesto del rey, sin embargo, la llenó de inquietud.

—Asteria… tengo que contarte algo. —El fantasma de una decisión inquebrantable se apoderó de su semblante y Asteria se estremeció. Sabía lo que iba a decir. No era la primera vez—. Voy a liderar una nueva expedición contra Orcómeno.

La fragancia que desprendía el aceite de sándalo se había mezclado con el humo de las lámparas de aceite que alumbraban la estancia y Asteria creyó percibir un insistente olor a madera chamuscada.

—No puedes irte. ¡Dijiste que ya no estabas en condiciones de liderar ninguna expedición! —dijo, y arrojó la esponja al interior de la bañera.

Los ojos de Asteria se empañaron, pero Layo no permitió que se alejara de él y le aferró el brazo con una mano callosa y áspera.

Una mano que no se había cansado de empuñar la espada.

—Solo me ausentaré unos días. El rey Ergino ya nos ha sangrado bastante. El pueblo está hambriento. Si vencemos a los orcomenios, los instigadores de las revueltas perderán su poder y los ciudadanos volverán a comportarse como personas civilizadas, y no como animales sedientos de sangre. Ya lo he discutido con los nobles del Consejo y con algunos arcontes², y están de acuerdo. Si no hacemos nada, las ciudades de Grea, Platea y Tespias se pondrán a su servicio.

—Si te vas, Yocasta y Creonte intentarán algo contra mí… o contra nuestros hijos. Sabes que tu esposa está furiosa conmigo porque piensa que te aparté de su lado. Y tu suegro no dudaría en arrebatarte el trono si se le presentara la ocasión. Si eso llegara a suceder… ¡Dioses, no quiero ni pensarlo!

Layo salió de la bañera y se secó con una toalla antes de colocarse una sencilla túnica de lino. No era muy dado a la ostentación, menos aún desde que habían comenzado las revueltas. Solo vestía con sus mejores galas cuando se reunía con otros nobles en el megarón³ del palacio o cuando celebraban algún banquete.

—Yocasta no te tocará ni a ti ni a nuestros hijos, si sabe lo que le conviene. ¡Maldición! Le juré que mantendría su posición si os dejaba tranquilos. Es la reina de Tebas, ¿qué más quiere?

Asteria sonrió con ironía. En ausencia de Layo, la reina la había hecho azotar, y había tenido que guardar cama durante una semana. A su regreso, Layo había castigado a Yocasta y la había reprendido con dureza, pero eso solo había empeorado las cosas.

Layo había contratado una escolta para que ella y los niños estuvieran a salvo, pero Asteria sabía que no sería suficiente.

Bajo aquella iluminación mortecina, todo cobraba una apariencia sombría y deprimente.

—No hagas ninguna tontería, ¿de acuerdo? —dijo, en un intento por ocultar sus temores—. Y vuelve pronto.

Layo la observó con un gesto de adoración que le recordó a sus primeros años juntos, y ella sonrió complacida. Antes de que pudiera reaccionar, el rey la sujetó por la cintura y la metió en la bañera.

—Pero ¿qué haces? —dijo entre risas mientras él le mordisqueaba el cuello.

—¿No creerías de verdad que me iría sin despedirme como es debido? —Ella profirió otra carcajada cuando él le quitó el vestido empapado y lo tiró al suelo—. ¿Te gustaría tener otro niño malcriado?

Asteria le golpeó el brazo de forma cariñosa.

—No tientes a los dioses, por lo que más quieras. Ya tenemos suficiente con Avante.

Capítulo III

Ciudad de Grea, la Hélade

Un centenar de personas se arremolinaba en torno a los límites del Rectángulo de la Muerte, y todos aullaban, con los rostros crispados por la incertidumbre y la avaricia. El suelo estaba cubierto de arena y los contendientes se enfrentaban por turnos hasta que uno se proclamaba vencedor. Los espectadores y los corredores de apuestas contemplaban la escena con los ojos enrojecidos a causa de la tenue iluminación. El humo que desprendían las lámparas de aceite, unido al penetrante olor a sudor y sangre, impregnaba el recinto como una pátina oscura y mugrienta. Los duelos se llevaban a cabo a puerta cerrada, y solo aquellos con oro, plata y cobre suficientes podían acceder al interior y disfrutar del espectáculo.

Los combates más famosos los protagonizaban los guerreros de Timeo y los de Ganímedes. Pero Tirhaka no era estúpido y sabía que la mayoría había asistido solo para verlo a él.

De cincuenta duelos solo había perdido uno, y fue porque uno de los asistentes le había lanzado una pedrada en medio de la refriega y le había hecho perder el equilibrio.

Aquel era el duelo cincuenta y uno, y se libraba en Grea, una ciudad de Beocia.

Tirhaka siempre iba vestido para la ocasión con una gruesa piel de leopardo sobre los hombros —algo que, en su tierra, solo los sacerdotes de Amón tenían derecho a utilizar—, un faldellín de lino blanco y un casco militar de color dorado. En conjunto era un atuendo poco práctico, pero Timeo había insistido. Un guerrero kushita de sangre noble reducido a la esclavitud debido a una traición familiar era toda una rareza.

El hombre que se encargaba de las presentaciones se hallaba en el centro del Rectángulo y hablaba con voz potente y entusiasta.

—A la derecha, el campeón de los bajos fondos, el monstruo capaz de llenar la morada del Hades, el coleccionista de viudas: ¡la Mantícora del Ponto!

Una parte de los asistentes estalló en exclamaciones de júbilo y otra en abucheos.

La Mantícora del Ponto era un hombre de dos metros de alto, con un llamativo cabello pelirrojo tan largo que le llegaba hasta la cintura. Era grande como un templo y lucía una barba digna de canciones. Tenía el pecho y el rostro cubiertos de cicatrices y ampollas e iba casi desnudo, salvo por una hombrera plateada, un casco con cuernos y una capa. Su miembro pendía de su entrepierna como una anguila desproporcionada e insultante.

Con un grito de rabia, se arrancó la capa y la lanzó por encima de los asistentes. En el cinto portaba un par de puñales y en la mano derecha un látigo con púas metálicas, probablemente impregnadas de veneno. Timeo le había advertido sobre ese detalle.

Bajo ningún concepto debía permitir que aquella cosa le rozara la piel.

Era jugar sucio, desde luego, pero las normas eran muy flexibles.

Cuando la Mantícora dejó de exhibirse, lanzar puñetazos al aire y llenar todo de babas, le llegó el turno a Tirhaka.

—A la izquierda y desde las lejanas tierras de Kush, llega a Grea el príncipe del desierto, el canalla de ébano, la sombra más salvaje del Nilo: ¡el Faraón!

Tirhaka sujetó un bastón de bronce entre las manos y se colocó la protección de cuero en el brazo izquierdo. Llevaba una espada corta en una vaina ceñida a su espalda, bajo la piel de leopardo. Hizo girar el bastón a tal velocidad que desapareció de la vista.

—¿Esa barba es natural o solo lo son tus cuernos?

La Mantícora lo contempló con ojos salvajes. Le salían espumarajos por la boca. Seguramente se había tomado algún brebaje estimulante, que confería una gran fuerza pero provocaba un estado de menor lucidez, algo que Tirhaka estaba dispuesto a aprovechar.

La cascada de risas se apagó. La pelea comenzó, y Tirhaka esquivó por los pelos el primer latigazo. La punta del arma arañó los ojos de un espectador que se había acercado demasiado, y este profirió un alarido brutal antes de caer al suelo, preso de las convulsiones.

La Mantícora era más rápida de lo esperado, pero eso no desanimó a Tirhaka, que golpeó la entrepierna y el diafragma de su oponente en el espacio de un parpadeo.

Él profirió una maldición y su látigo osciló como una serpiente mortífera. Cada vez que rozaba el suelo se levantaba una intensa polvareda.

Las siguientes estocadas de Tirhaka le alcanzaron un ojo y la mano con la que sujetaba su arma. El látigo cayó al suelo junto con un par de dedos amoratados.

La Mantícora estaba tan drogada que ni siquiera se había dado cuenta. Sacó uno de los puñales de su cinto y se aproximó a Tirhaka. Sus manos chorreaban sangre, y lo único que el filo pudo cortar fue el espacio abierto entre ambos.

Tirhaka le lanzó un puñetazo a la mandíbula, y un par de dientes resbalaron por la barba de su contrincante y cayeron al suelo.

Era como destrozar un muro a pedradas. El muy desgraciado ni se inmutó, y se limitó a lanzarle otra puñalada. Tirhaka la frenó con la protección del brazo izquierdo. Sus huesos crujieron debido a la potencia del impacto. Se encaramó a la espalda de la Mantícora de un brinco, se quitó la piel de leopardo y rodeó la cabeza de su rival, que intentó quitárselo de encima. Tirhaka clavó la piel a los cuernos del casco de su enemigo y le hizo un bonito nudo. Saltó y se alejó de su presa, que no dejaba de lanzar manotazos. Los asistentes prorrumpieron en carcajadas y, mientras su oponente intentaba arrancarse la piel de la cabeza, Tirhaka recogió el látigo que había caído al suelo y lo agitó.

Las púas arrancaron la piel del muslo de la Mantícora, que se tambaleó y cayó de rodillas.

Jadeaba como un perro.

—¡Mátalo! —le suplicaban los asistentes, con ojos enloquecidos—. ¡Mátalo!

Pero eso no era lo que Timeo había acordado con el patrocinador de la Mantícora. Debía ser derrotado, no asesinado, o tendrían que pagar la mitad de su precio.

Tirhaka le lanzó una patada que le robó el aliento y le sujetó el brazo. Lo levantó como si hubiera efectuado la señal de rendición y lo dejó caer de nuevo.

La Mantícora respiraba con dificultad, y Tirhaka retiró la piel de leopardo que ocultaba su rostro.

Cuando lo miró a los ojos advirtió una huella de miedo, pero también de un cansancio más allá del físico. La mirada de un hombre al que ya no le quedaba nada salvo aquellas cuatro paredes.

No quería acabar como él.

—¡Bien hecho, muchacho! —lo felicitó Timeo cuando abandonaron aquella cloaca infecta—. Me habría gustado que la diversión durara un poco más, pero no ha estado nada mal. Has progresado mucho desde tu primer combate.

El frescor de la noche le acarició el rostro con ternura, pero Tirhaka se sentía intranquilo.

—Nos han invitado a un banquete —prosiguió Timeo—. No sé quién es el anfitrión, pero me han dicho que es un verdadero aficionado al deporte y que desea conocerte. Procura ser amable con él —le advirtió con picardía—, ya me entiendes. Es posible que nos consiga nuevas peleas dignas de mención.

—No me apetece —lo interrumpió Tirhaka.

—Si a mí me apetece, a ti también. Ya sabes que puedo quitarte esos modales de reina nubia cuando me venga en gana, así que no me pongas a prueba. —Timeo le lanzó una de sus miradas de soldado veterano. Una que, en concreto, significaba: «Será mejor que no me toques la moral».

Tirhaka había aprendido un montón de trucos sucios de Timeo, pero sospechaba que aún no los había visto todos.

—Está bien, mi rey. No sabía que tuvieras tanta hambre —dijo con sorna.

—Tienes suerte de caerme bien —dijo Timeo con una sonrisa aviesa—. De lo contrario te habría enviado de regreso a Egipto en una caja.

La vivienda de su anfitrión se hallaba bastante alejada de la acrópolis. Olía a cerrado, como si hubiera permanecido deshabitada la mayor parte del año, y había pocos criados. Las paredes mostraban signos de humedad y, pese al gran tamaño de la casa, apenas había elementos decorativos. Había algo extraño en aquel lugar, como si sus propietarios estuvieran solo de paso, pero Tirhaka se guardó sus reservas. Discutir con Timeo no le iba a llevar a ninguna parte.

Un hombre de mediana edad salió a recibirlos cuando ya pensaban que nadie se dignaría a dejarles pasar. El frío de la noche ya no resultaba agradable, y aunque Tirhaka llevaba puesta una capa gruesa sobre la piel de leopardo, se sentía incómodo. Era un hombre duro, pero en lo tocante al clima se sentía indefenso.

En el salón principal de la vivienda los esperaba un banquete imponente, sin llegar a ser opulento. Había un poco de pescado y carne, verduras y frutos secos, trozos de queso, aceitunas y pasteles, buen vino, aunque tampoco el mejor, y agua aromatizada. Una mujer entrada en años se afanaba en llenar sus copas. Cojeaba y mostraba un perenne gesto de disgusto. Timeo la siguió con la mirada durante un segundo y comentó:

—Me dijeron que habría mujeres, no brujas.

—Haríais buena pareja, entonces. Tú no eres lo que se dice un mozalbete de dorados cabellos.

Tirhaka contuvo la risa y jugueteó con su copa de vino. Era de color negro brillante, pero bastante sencilla. Aquello confirmaba sus sospechas de que el aristócrata no vivía allí de forma permanente. Era un ambiente ascético… No estaba hecho para grandes banquetes ni estancias prolongadas.

Al cabo de un rato, un hombre corpulento, de ojos oscuros y cabello entrecano, se personó en el salón. Iba ataviado con una túnica blanca de buena calidad adornada con un ostentoso cinturón de bronce.

—Disculpad la tardanza —empezó su anfitrión—. Había un asunto urgente del que debía ocuparme. Iré al grano. Soy Cleón de Tebas y tengo una oferta para ti, Timeo.

Tirhaka se mantuvo en silencio mientras aquellos hombres hablaban, y se dedicó a dar buena cuenta de la comida. La conversación se tornaba cada vez más interesante.

—No, no, no y ¡mil veces no! Es un despropósito. —Timeo parecía a punto de sufrir un desmayo.

—Jamás te ofrecerán una suma como esta, y lo sabes. Piénsalo. No tendrás que organizar más combates.

—¡Este deporte es mi vida! Y Tarcos es mi mejor guerrero.

—Puedes encontrar a otro.

—Tu rey también —insistió.

Por primera vez en su vida, Tirhaka comprendió cómo se sentía una prostituta.

Quizá lo mejor sería acabar con ambos ahora que estaban distraídos y regresar a Kemet para cobrarse su venganza. Pero su casa estaba muy lejos, y, de seguro, lo matarían en cuanto pusiera el pie allí.

Desechó la idea y siguió comiendo aceitunas.

Resultaba curioso. Antes las consideraba una comida horrible, pero con el tiempo había terminado cogiéndoles el gusto. Por desgracia, los helenos no eran como las aceitunas, y sospechaba que tardaría en acostumbrarse a ellos.

Cleón subió el precio hasta que Timeo se dignó a aceptar su oferta. Tarcos no sabía si aquel cambio sería beneficioso para él. A juzgar por las cifras que estaban manejando, el nuevo comprador debía de ser uno de los hombres más importantes de la Hélade.

—¿Cuándo vendrás a recogerlo? —preguntó Timeo, a regañadientes, como si Tirhaka fuera un saco de grano.

—Mañana, al amanecer.

Tirhaka había empezado a considerar a Timeo más un mentor, o un amigo, que un amo, aunque en la escala de la decencia no rozara ni el aprobado. Si había albergado alguna esperanza de ganarse su aprecio y, con ello, su libertad, esta había desaparecido antes de manifestarse.

A Tirhaka le asqueaba el hombre en que se había convertido y le repugnaba el hecho de estar acostumbrándose a vivir de aquella manera. El dolor y la humillación que se habían instalado en su interior superaban con creces sus deseos de venganza, y se sentía demasiado desmotivado como para enfrentarse a aquella situación. Antes solía tomar sus propias decisiones, y ahora que lo habían liberado de aquella tarea, ya no sabía quién era.

Tirhaka de Napata había desaparecido. Ahora solo era Tarcos, la puta de los helenos.

No durmió en toda la noche pensando en el futuro incierto que se abría ante él. Sabía que se avecinaba un gran cambio y que nada volvería a ser igual.

Al amanecer, no obstante, Timeo acudió a despedirse.

—Sé que no vas a volver —le dijo—. Pero confío en que te acordarás de las lecciones de este viejo bastardo. Y borra esa sonrisa de tu cara. Ni comerás tan bien ni te divertirás tanto bajo el mando de tu nuevo señor, te lo aseguro.

Timeo le entregó ropa nueva, le deseó suerte y se marchó en busca de un nuevo campeón para su equipo de luchadores.

Cleón llegó al hospedaje en compañía de dos hombres armados. Los tres iban montados a caballo, y habían traído otro para él. Aquello era todo un detalle viniendo de un aristócrata. La cosa pintaba mejor de lo esperado.

Aun así, Tarcos se mostró receloso.

—¿Adónde vamos? —le preguntó a Cleón al tiempo que se subía a la grupa del animal. Aún le costaba dominar el dialecto de los beocios, y procuraba hablar lo justo y necesario, para evitar que se burlaran de él.

—A Tebas. Tu fama ha llegado a oídos del rey Layo.

Los caballos iban al trote, pero pronto dejaron atrás el hospedaje.

A Tirhaka no le pasaron desapercibidas las miradas de incredulidad que la gente le dirigía cuando lo veían pasar. La mayoría nunca había visto a alguien como él. A lomos de un caballo, debía de ser tan impactante como contemplar a un lagarto bicéfalo. Casi nadie se podía permitir un privilegio de ese tipo.

Además, Tirhaka seguía negándose a vestir como los helenos de a pie. Se conformaba con un atuendo de guerrero, compuesto por un peto de cuero endurecido sobre una túnica ligera y una capa de piel que lo aislaba del frío.

—¿Qué quiere tu rey de mí?

—Lealtad absoluta mientras dure la batalla. Si demuestras tu valía, Layo no tendrá inconveniente en ofrecerte la libertad. —Tarcos frunció el ceño, preso de la desconfianza—. Está organizando una expedición de conquista y busca guerreros de renombre. Nuevos soldados que solo respondan ante él.

—Y ¿cómo sabe que no intentaré escapar?

Cleón lo miró, divertido.

—Porque no tienes adónde ir. He investigado un poco… Sé quién eres y lo que hiciste. Si regresas a Egipto, te matarán.

Tras una pausa incómoda, Tirhaka preguntó:

—¿Quién estará al mando del ejército?

—El famoso Heracles de Tirinto —dijo como si el nombre tuviera que sonarle. Al ver que Tarcos no reaccionaba ante aquella información, insistió—: Vamos, ¿has vivido debajo de una piedra todos estos años? Lo conocen en todas partes. Jamás ha perdido una batalla.

—Pues yo no he oído hablar de él.

Cleón bufó.

—Da igual. De todas formas, no tendrás que esperar mucho para conocerlo. Aunque, en confianza, he de decir que no tiene muy buen carácter, y a veces la cruel Lisa⁴ hace que se comporte de forma extraña. Tu verdadero señor será el rey Layo, pero necesitamos que te mantengas cerca de Heracles y que hagas amigos entre sus subordinados. No te resultará difícil. La mayoría ya ha oído hablar de ti —dijo con convencimiento.

Tarcos no sabía a qué se refería Cleón con «extraña» y no tenía ganas de averiguarlo. Por otro lado, ejercer de espía no era algo que hubiera hecho antes, pero la idea no le disgustaba.

Capítulo IV

El palacio real de Tebas se alzaba sobre la acrópolis como una masa ocre. Construido sobre la base del antiguo palacio micénico, había sufrido numerosas reformas a lo largo de los últimos siglos, y era el único edificio que se erguía sobre dos plantas. Los obreros habrían hecho un buen trabajo con él si las circunstancias hubieran sido más favorables. Pero no lo habían sido, y las secciones nuevas desentonaban junto a las antiguas como heridas de guerra. No importaba que aquella mole de adobe encalado contara con dos patios interiores, establos, cocinas e infinidad de almacenes y dependencias. En comparación con los santuarios religiosos o los edificios administrativos de la ciudad, aquel palacio se había convertido en el hermano contrahecho al que todos miraban con desagrado.

Sin embargo, a Avante no le preocupaba lo más mínimo el aspecto de aquel lugar, y observaba con profunda concentración la pequeña obra de teatro que interpretaban sus hermanos como si no hubiera espectáculo más entretenido en toda la Hélade. Néstor y Fedro se habían encaramado al tejado de pizarra, junto a ella, y miraban hacia el patio, desde donde Alejandro, el mayor, los apuntaba con una espada de madera.

—¡Héctor! ¡Soy Aquiles, hijo de Peleo! ¡Baja para que pueda darte muerte!

Néstor le lanzó una piedra, y Alejandro la apartó con la espada.

—¡Ja! ¡Tú no puedes vencerme! ¡Soy el mejor guerrero de Troya! —respondió Néstor.

—¿Por qué tienes que ser tú Héctor? ¿Por qué siempre tengo que ser Paris? —se quejó Fedro, y clavó sus profundos ojos azules en los de su hermano—. Paris era un cobarde.

—Pues por eso —se burló Néstor antes de entregarle un arco de madera. Fedro tiró el arco al suelo.

—¡No es justo! ¡Yo no quiero ser Paris!

—¡Y yo no quiero ser Helena! —intervino Avante—. Siempre me tengo que quedar aquí arriba mirando cómo hacéis cosas divertidas. Yo también quiero pelear.

—Las chicas no pelean —le espetó Néstor al tiempo que se retiraba el frondoso cabello castaño de la cara—. Solo se prueban vestidos y lanzan besos desde las murallas.

—Ah, ¿sí? Pues mira el beso que te voy a lanzar, Héctor de pacotilla. —Avante cogió otra piedra y se la arrojó a su hermano, que al intentar esquivarla resbaló del tejado y cayó sobre el carro lleno de paja que habían colocado en el patio.

Alejandro y Fedro se echaron a reír mientras Néstor escupía, tosía y profería maldiciones.

—¡Y así fue como Helena de Troya les entregó la ciudad a los aqueos⁵! —recitó Fedro de forma solemne, con una mano sobre el pecho.

Néstor se puso en pie y miró con odio a Avante.

—Ya verás cuando te coja. —Ella le sacó la lengua, se puso de pie sobre el tejado y miró a su alrededor. Desde allí podía disfrutar de unas maravillosas vistas de la acrópolis, situada en la zona que llamaban Cadmea, la antigua ciudadela. También se divisaba la grandiosa muralla de piedra y adobe, con sus siete puertas, y más allá, los ríos Dirce y Estrofia, que corrían a ambos lados de la muralla. Con esfuerzo se atisbaba el río Ismeno, al Este, y a lo lejos, la montaña Teumeso. Sin embargo, lo que captó su atención fue la llegada de un par de jinetes, que se dirigían hacia la entrada del palacio. Reconoció a Cleón, un noble miembro del Consejo y un buen amigo de su padre. Al otro no lo había visto nunca, pero era enorme y tenía la piel del color del ébano.

—¡Allí hay un hombre pintado! —exclamó.

—¡Por el rayo de Zeus! ¡Es cierto! —dijo Fedro, y se tumbó a su lado, sobre las tejas.

Alejandro y Néstor se encaramaron a la pared y se asomaron con cuidado. No tardaron en comprobar que las palabras de Avante eran ciertas. Aquello era extraño: los extranjeros no podían acceder a la acrópolis.

Quizás su padre hubiera solicitado su presencia.

Una voz que conocían demasiado bien reverberó por los recovecos del patio.

—¡Conque ahí estabas, granuja! ¡Baja ahora mismo si no quieres que se lo diga a tu madre!

Galantis era la nueva nodriza de Avante. Había sido empleada en el palacio tres veranos atrás. La mayoría de los criados de confianza de su padre eran muy viejos y no podían hacerse cargo de la administración de la hacienda con la diligencia de antaño. La anterior nodriza de Avante era una mujer permisiva y amable, pero Galantis era joven y estricta. De vez en cuando, con la ayuda de sus hermanos, Avante lograba burlar su vigilancia, pero resultaba muy difícil darle esquinazo.

Avante miró a Fedro.

—¿Te quedan piedras? —Él sonrió con malicia—. Me van a castigar de todas formas.

Sabía que debía estar en el gineceo con las demás mujeres y con Berenice, donde las enseñaban a hilar, cocinar, cantar o tocar el arpa. Su hermana pequeña también se aburría mucho, pero tenía una compañera de su edad con la que jugaba a las muñecas o probaba distintos peinados. Al contrario que ella, Avante siempre se había llevado mejor con sus hermanos, y no tenía intención de encerrarse entre cuatro paredes.

Ante la insistencia de su aya, los cuatro se vieron obligados a abandonar sus posiciones. Cuando Avante descendió, Galantis la sujetó del brazo y se la llevó a rastras.

—¡Otra vez con el vestido sucio! ¡Pareces una porquera! —se quejó, y trató de limpiarle la mugre de la cara con un dedo. Se dirigió a los hermanos de Avante y prosiguió—: ¡Y a vosotros tres, debería daros vergüenza! ¡Ya sois mayorcitos para jugar a estas tonterías! ¡Tendríais que estar con vuestro instructor, no aquí, holgazaneando! Además, ¡es vuestra hermana, no uno de esos niños asilvestrados con los que os juntáis cuando salís del palacio! Tenéis que protegerla y evitar que se haga daño. Es una princesa y debéis tratarla como tal.

Galantis siguió con su perorata sobre los deberes de una mujer decente, pero nadie la estaba escuchando. Avante gesticuló y la imitó cuando no la miraba.

Sus hermanos rieron entre dientes.

—Si nos dejas ir a ver al hombre pintado, prometo no volver a escaparme —dijo Avante. Sentía demasiada curiosidad y no sabía cuándo volvería a ver a ese visitante tan extraño.

Sus hermanos insistieron también, y Galantis, que no sabía de qué le estaban hablando y estaba harta de discutir, accedió a acompañarlos.

Cuando llegaron al patio secundario, junto a los establos y los almacenes de grano, vieron al rey Layo que, acompañado por su escolta personal, hablaba con Cleón. El hombre pintado aguardó a que se dirigieran a él en respetuoso silencio.

—No es fácil encontrar buenos guerreros hoy en día. Temía que se me hubieran adelantado. Desde que escuché aquellas historias sobre «la bestia nubia que vuelve locos a los corredores de apuestas», supe que debía hacer algo al respecto. Mi cuñado Heracles está al mando de una compañía de mercenarios de élite y, aunque me ha jurado lealtad, es un hombre muy inestable. No ambiciona la corona, pero podría ponerse a las órdenes de cualquiera si con ello obtuviera algún beneficio. Necesito hombres que estén en deuda conmigo, y que no se conviertan en desertores o cambien de bando si las cosas se complican.

—Entiendo. Quiere que espíe a su cuñado, por si intenta jugársela —dijo el hombre pintado.

Tenía un acento muy divertido y su voz era pausada y tranquilizadora. Layo reparó en Avante y sus hermanos, y les pidió que se acercaran.

Alejandro, Fedro y Néstor avanzaron hasta situarse junto a él, pero Avante no logró que Galantis la dejara ir. Su aya se había asustado al comprobar que el hombre pintado no era ninguna invención.

—Lo siento, se han mostrado muy insistentes —se disculpó la mujer, con el rostro arrebolado.

—No te preocupes, Galantis. Ya lo sé —dijo Layo con un tono de resignación cada vez más habitual en él.

—Solo queríamos ver al hombre pintado —dijo Avante con toda la dulzura que pudo reunir.

El rey y los recién llegados estallaron en carcajadas. Avante, sin embargo, no sabía de qué se reían, y los observó con irritación. La niña se zafó de Galantis y se acercó a ellos. Sin pedir permiso, sujetó la mano del hombre pintado y pasó los dedos por encima, con insistencia.

Un silencio incómodo se apoderó de los presentes.

—No se quita —dijo, perpleja.

El hombre sonrió con amabilidad y se acuclilló para quedar a su altura. No era muy mayor. A lo sumo tendría unos diecinueve años. Incluso agachado, se asemejaba a una montaña de piedra oscura y brillante. Medía dos cabezas más que Layo o Cleón. Cada centímetro de su cuerpo exhibía un matiz similar al de la obsidiana bruñida. Tenía unos ojos enormes y expresivos, los pómulos altos y estilizados y unos músculos bien pronunciados.

Avante nunca había visto a nadie como él.

—La pintura de los dioses no se quita, princesa —le explicó—. Cuando un dios te tiñe la piel, el color nunca desaparece.

Avante asintió, fascinada, pero luego cruzó una mirada con su padre y se encogió al advertir un gesto de reproche. Cuando Galantis le pidió que regresara con un tono que no admitía réplica, ella la siguió de mala gana.

Quería seguir escuchando historias sobre dioses que pintaban personas.

Capítulo V

Los criados se habían puesto sus túnicas menos usadas y charlaban animadamente mientras ultimaban los preparativos del banquete. Algunos cargaban con jarras de vino decoradas con motivos geométricos, otros con guirnaldas, y un par de esclavos fornidos se peleaban con los divanes de madera que Yocasta había ordenado disponer en torno a la mesa principal.

El rey había regresado victorioso de la campaña contra Orcómeno, la cual solo había durado un par de semanas. Heracles y sus mercenarios, los heraclidas, habían infligido tal derrota a los rebeldes orcomenios que estos se habían visto obligados a entregarles un tributo anual y aceptar la hegemonía tebana. Les habían entregado grandes cantidades de oro, plata, armas y joyas a cambio de conservar la vida.

La reina Yocasta había decidido organizar un banquete en honor a los vencedores, y había invitado a algunos miembros del Consejo y a sus esposas. Los hombres se reunieron en el megarón del palacio para cenar y las mujeres fueron conducidas a otra habitación habilitada para tales ocasiones. En el centro de la sala había una mesa repleta de fuentes y copas doradas, rodeada por cinco divanes salpicados de narcisos.

Avante y su hermana habían asistido al convite, y bajo la atenta vigilancia de su aya, Galantis, que también se había vestido con su mejor túnica, habían tomado asiento sobre uno de aquellos divanes. Alejandro, Néstor y Fedro se habían sentado con el resto de los varones en la planta baja y no tendrían que soportar a esa mala pécora de Yocasta durante la celebración.

La reina, su hermana Megara y cualquier mujer perteneciente a la realeza podían acompañar a su marido y a otros hombres durante los banquetes, pero la mayoría no veía con buenos ojos ese comportamiento, y la reina era muy estricta con las normas de convivencia.

Las cocineras habían preparado un papafigo relleno de yemas de huevo con guarnición de verduras, y las tortas de miel destinadas a las libaciones desprendían un olor delicioso.

A Avante se le hacía la boca agua, pero Yocasta no había terminado de realizar las ofrendas a los dioses y sus invitadas debían esperar a que terminara. La esposa de Cleón, una mujer rubia, corpulenta y de nariz respingona, siempre había sentido debilidad por aquellos manjares, y se removió inquieta en su diván mientras Yocasta rezaba. Se rascó la tripa para mitigar los rugidos de su estómago y volvió a reclinarse con un suspiro de molestia. Avante tuvo que hacer un esfuerzo para contener la risa. No era la única que encontraba insoportables aquellas muestras de devoción tan contradictorias.

Galantis se había quedado de pie en una esquina de la sala, junto a las criadas y damas de compañía. Ellas comerían más tarde —y hablarían de lo que habían escuchado—, pero Avante habría preferido cenar con la servidumbre. Yocasta nunca dejaba pasar las únicas ocasiones en las que podía criticarla sin que nadie pudiera opinar al respecto.

Asteria, debido a su condición de concubina, no tenía permitido asistir. Los príncipes y las princesas, por el contrario, no podían ausentarse.

Avante lo había intentado todo, incluso había fingido un dolor de tripa, pero Galantis sabía que estaba mintiendo —no era la primera vez—, y le dijo que, si no asistía, su padre se sentiría muy defraudado.

Cuando por fin pudieron dar buena cuenta de las viandas, las invitadas se enfrascaron en una animada conversación.

—Pues, como iba diciendo —continuó una de aquellas mujeres, vestida con un precioso peplo azul que no combinaba con las rosas que estaban distribuidas por la sala—, la sacerdotisa a la que consulté el otro día me dijo que mi familia recibiría una fortuna inesperada dentro de poco. Estoy deseando averiguar de qué se trata. Mi suegro no se encuentra demasiado bien…

—¡Sacerdotisas! Nunca sabré si hablan por los dioses o si solo viven a nuestra costa —comentó Yocasta, con desprecio—. Yo he ido infinidad de veces a hacerles consultas y nunca han solucionado mis problemas. Lo único que hacen es criticarme a mis espaldas. Y la primera siempre es esa arpía de Charmion.

—Ay, Yocasta, no digas esas cosas —la reprendió su hermana, con delicadeza—. Los dioses podrían enfurecerse.

Megara, la hermana de la reina, era una mujer muy crédula. Avante había escuchado a las criadas mientras hablaban en el gineceo y sabía que su esposo, Heracles, pasaba la mayor parte del día fuera del palacio. Pero ella seguía comportándose como una esposa abnegada, y esperaba que tarde o temprano él le diera hijos. Era su única misión en la vida, y se pasaba el día preguntando por aceites especiales y otros productos de cuidado personal, o ungüentos de pimienta con miel para encender las pasiones de su marido.

—Los dioses no pueden hacerme más daño del que ya me han hecho. Tendrían que ser muy creativos. —Las mujeres prorrumpieron en exclamaciones de miedo y asombro ante semejante osadía. Yocasta solía beber más de lo recomendable, y cuando eso sucedía, su carácter y sus pullas empeoraban—. ¿Acaso lo dudáis? Solo tenéis que mirar a estas dos fieras —añadió, y miró de soslayo a Avante y a su hermana—. Ellas y sus hermanos son la prueba viviente de lo poco que me aman los dioses. Y encima tengo que aceptar a la perra de su madre bajo mi techo.

Avante se levantó de un salto al escuchar aquellas palabras. La ira se había acumulado en su rostro y sabía que se había puesto colorada.

—Si la vuelves a insultar, se lo diré a padre —la amenazó. Yocasta sonrió con malicia y Berenice estalló en sollozos. No había un solo día que Berenice no intentara llamar la atención, pero en aquella ocasión su llanto estaba justificado.

—Tu amado padre ya sabe lo que pienso de Asteria. Y, en el fondo de su corazón, es consciente de que estoy en lo cierto. Que una perra tenga una camada no la hace menos perra.

Avante cogió una copa de bronce y arrojó su contenido sobre el vestido de Yocasta.

La sala pareció asfixiarse bajo una ola de silencio, y tanto invitadas como criadas contuvieron la respiración, expectantes. La reina abrió los ojos, primero sorprendida, luego furiosa, y, tras levantarse del diván, le propinó una bofetada a Avante. Ella, sin embargo, no retiró la vista. Ni siquiera hizo ademán de apartarse. Encajó el golpe con entereza y observó a Yocasta con insolencia.

La reina miró la mancha carmesí de su vestido, apretó los labios y, cuando estaba a punto de golpear a Avante por segunda vez, se detuvo y alzó la vista hacia su aya.

—¡Dioses, eres insoportable! ¡Galantis! ¡Aparta a esta alimaña de mi vista! —Miró a otra de sus damas de compañía y prosiguió—: Y tú, ¡deja de mirarme como una tonta y ve a buscar otro vestido! ¡Rápido!

—No, quédate con Berenice. Puedo ir yo sola —respondió Avante cuando su nodriza se aproximó.

Le escocía la mejilla, pero se había llevado castañazos peores. Nadie sabía que su hermano Alejandro había accedido a enseñarla a usar la espada cuando nadie los vigilaba.

Ante la atónita mirada de las esposas de los nobles, salió con paso firme y la cabeza bien alta. Antes de internarse por el corredor que llevaba a su dormitorio, sin embargo, pudo escuchar sus murmullos de desaprobación.

—A esa niña le hace falta mano dura. Qué desconsiderada.

—Así no se casará nunca.

—Me hace mi hija algo así y la encierro hasta que le salgan canas.

Avante no quiso seguir escuchando. Nunca decían nada que no hubiera oído antes.

Se entretuvo mirando las imágenes desvaídas de los murales. Las lucernas les arrancaban movimientos sinuosos a aquellas líneas de colores y les devolvían un vestigio de su antiguo brillo. El añil, el malva y el amarillo impregnaban algunas secciones de los corredores principales, y se podían distinguir las figuras agrietadas de algunos animales, los contornos erosionados de hombres desnudos o los rostros de mujeres que danzaban al son de una música que se había apagado hacía eones.

El palacio original debía de haber sido muy hermoso, pero ya no quedaba casi nada digno de mención. Habían reformado la mayor parte con adobe, y se podían ver las diferencias entre las paredes antiguas y las nuevas a pesar de que las habían encalado repetidas veces. Había goteras, y las formas geométricas que cubrían el suelo habían sido sepultadas por capas y capas de tierra apisonada para ocultar las imperfecciones. Unas cuantas palomas habían construido sus nidos en los márgenes de las ventanas y en los travesaños de madera que sostenían el piso superior, y no quedaba ni rastro de las esculturas traídas de lugares lejanos o de las riquezas habituales de las que hablaban las canciones de los antiguos héroes. Los Pueblos del Mar habían arrasado todo a su paso, y los tebanos habían tardado generaciones en recuperarse de aquella catástrofe.

Un sonido similar al llanto de un bebé reverberó desde el pasillo, y Avante se envaró.

«Malditos pajarracos», pensó cuando el primero hizo acto de presencia, tan presuntuoso y maquiavélico como de costumbre.

Yocasta permitía que sus pavos reales pulularan a su antojo por el palacio. La reina los había visto en la tela pintada que un comerciante había traído desde un lugar que se encontraba más allá de Asiria y se había encaprichado de aquellas aves hasta tal punto que no había parado hasta encontrar a alguien que pudiera traerle algunos ejemplares. El encargo se había demorado meses, pero, al final, había conseguido lo que deseaba.

Avante los observó con odio. Esos malditos bichos tenían más libertad que ella.

El recién llegado, de un furioso color índigo, no tardó en reconocerla y, a modo de respuesta, desplegó su penacho de forma amenazadora. Los ocelos verdes y azules se agitaron como una pandereta. Las dos hembras que lo seguían retrocedieron con cautela y sus plumas parduzcas se inclinaron hacia abajo, en señal de sumisión.

Su relación con ella no era lo que se decía bien avenida.

Avante abrió los brazos y se puso de puntillas, para parecer más grande. No tenía ningún arma a mano y, si no los espantaba, la perseguirían por todo el palacio. Trató de ahuyentarlos con aspavientos y les bufó varias veces, pero no sirvió de nada.

Aquellas bestias del inframundo seguían bloqueando el corredor.

Pasó junto a ellas y logró que se apartaran. Se internó por el pasillo que conducía al gineceo a todo correr y entró en la habitación más próxima. El pavo macho le pisaba los talones.

Cerró la puerta de un golpe y se sentó en el suelo. Tenía el corazón en la boca y la sangre martilleaba sus oídos. Tras unos instantes de expectación, dejó escapar un suspiro de alivio y se levantó. Se escucharon gorgoteos y sonidos similares al maullido de un gato al otro lado de la puerta durante un rato, y después, silencio.

Sintiéndose más segura, echó un vistazo a la sala y se percató de dónde estaba. Nunca iba a aquel lugar si podía evitarlo.

Era la alcoba privada de la reina.

Lejos de lo que cabría esperar, había muy pocas cosas. Una cama sencilla con el tamaño justo para dos personas, protegida por una cortina blanca ribeteada de grecas azules, una silla de madera labrada y un tocador donde se podían ver alfileres de hueso, unas pinzas y una caja con distintos productos de belleza. Lo más valioso que encontró fue un espejo de bronce con el mango de plata repujada, cubierto de filigranas, y un frasco de perfume con forma de búho. Avante desenroscó la cabeza y olfateó el contenido. Yocasta utilizaba mucho aquella fragancia. Volvió a colocar el tapón con una mueca de disgusto.

Mientras paseaba por el dormitorio, tropezó con un cuenco y el contenido se derramó por el suelo. Había granos de cebada y trocitos de verduras. Era la comida con la que Yocasta alimentaba a sus pavos.

Una sonrisa maliciosa se extendió por el rostro de Avante, que volvió a meter la comida dentro del cuenco y retrocedió hasta el tocador. Dentro de la caja había un saquito con natrón mezclado con sales de baño.

Recogió un puñado y lo depositó dentro del cuenco. Abrió la puerta y lo dejó en el pasillo para que los pavos lo encontraran.

Nadie llamaba perra a su madre sin sufrir las consecuencias.

Capítulo VI

Tarcos ya era libre, tal y como le había prometido Layo. Lo que significaba que tendría que volver a correr con los gastos de su propia manutención.

A su regreso de Orcómeno, había decidido alojarse en una habitación del Hogar de Calistos. Aquel hospedaje se había convertido en el centro de reunión de la mayoría de los heraclidas, la compañía mercenaria dirigida por Heracles; quienes no tenían vivienda propia en la ciudad solían alquilar una habitación compartida, y se quedaban allí hasta que alguien los reclamaba para una nueva campaña, algo que ocurría de forma habitual. Muchos ejercían de soldados comunes durante buena parte del año y de mercenarios durante la otra. Algunos hombres regresaban a sus tierras con sus esposas o sus hijos, si los tenían, y otros aceptaban encargos privados de vez en cuando. De cualquier manera, el propietario del hospedaje les proporcionaba comida, alojamiento y otros servicios por un precio bastante razonable, ya que eran clientes habituales.

Durante la campaña, Tarcos había hecho amigos entre aquellos mercenarios de élite. Al menos, eran individuos que no deseaba tener como enemigos: Rodamantis, el arquero, a quien todos llamaban Roda, era capaz de acertarle a un objetivo en movimiento a veinte metros de distancia, aunque estuviera ebrio. Áyax de Queronea, explorador y rastreador consumado, habría podido detectar a un saltamontes en medio del campo, a la hermana del saltamontes y al pájaro que se los había zampado. Y Tiresias, a quien todos llamaban «el adivino» porque siempre sabía algo que los demás ignoraban. No era un guerrero; según la versión oficial, solo se dedicaba a entregar y recibir mensajes. Pero nadie sabía adónde iba ni lo que hacía. Roda insistía en que trabajaba de forma encubierta para el Oráculo de Delfos, pero él nunca le había dado una respuesta.

Estaban los cuatro tomando unas copas y jugando por turnos a un juego similar al senet⁶, en el que, además, usaban dados y pequeñas piezas de madera a modo de fichas. Tarcos era el único kushita, pero no el único extranjero: había gente de orígenes muy diversos en aquel grupo de mercenarios. Y, puesto que ya era famoso antes de llegar y podía comunicarse bastante bien, no había tenido problemas para integrarse. Lo que no quería decir que sus compañeros hubieran dejado de hacer bromas sobre su tono de piel, sus modales refinados, su acento, sus costumbres o sus creencias.

—Bueno, ya que el soso de Tiresias sigue sin soltar prenda, ¡cuéntanos algo, Tarcos! ¿Cómo llegaste a la Hélade? —le preguntó Roda por enésima vez.

—A lomos de un fénix —respondió. Había intentado ocultarle la verdad a Roda, porque era un bocazas, pero el arquero se mostraba tan insistente que no le quedó otro remedio que ceder—. Oh, ¡está bien! Intenté saquear la tumba de un faraón.

»La sequía había destrozado mis tierras y una plaga había diezmado a mis sirvientes. Por aquellas fechas había dilapidado lo que había ganado en las campañas de conquista solo para mantener las apariencias. De modo que no se me ocurrió otra forma de obtener riquezas de forma rápida. Lo tenía todo planeado. Conseguí convencer a dos militares y a un sacerdote de Amón para que me ayudaran.

—Pero os pillaron —dijo Roda, recalcando lo evidente. Tarcos guardó silencio y apretó los dientes. Todavía se le revolvían las tripas cuando rememoraba aquellos acontecimientos.

—Mi esposa, Kamilah, me engañaba con mi hermano. Ella estaba al tanto de mis intenciones y se lo contó todo. Bakara me denunció a las autoridades.

«Bakara». Su nombre le acumulaba la bilis en el fondo de la garganta. Su hermano no podía igualar sus triunfos en el campo de batalla, pero había logrado arrebatarle el amor y la lealtad de su esposa. La había cortejado a escondidas, y ella, que siempre había querido una vida perfecta y repleta de lujos, había considerado a Bakara un mejor partido.

Roda carraspeó, incómodo.

—Vaya, y ¿no te ejecutaron? Creía que los egipcios se tomaban muy en serio esos temas —comentó el arquero mientras se pasaba la copa de una mano a otra. Llevaba el pelo oscuro bastante corto, para que no le estorbara a la hora de lanzar flechas, y una barba bien recortada. Sus ojos negros exhibían un brillo de diversión.

Para él, la vida en sí misma era un chiste.

—Y así es. Pero mi padre le había salvado la vida al rey Kashta en una antigua batalla, de modo que tenía una deuda con mi familia. Además, no fui el único que se vio afectado por la sequía y mucha gente estaba implicada en esta clase de robos. Desde bandas de profanadores de poca monta a puesteros de mercados, constructores retirados, sacerdotes bien relacionados… Incluso algunos reyes han sufragado gastos de esta forma, aunque jamás lo admitirían en público. —Tarcos guardó silencio cuando un joven con una túnica que dejaba poco a la imaginación se acercó a Roda. Le susurró algo al oído; el arquero sonrió y, sin soltar la copa, anunció:

—Bueno, Odiseo, ha sido una charla de lo más amena, pero el deber me llama. —Le pellizcó una nalga al joven, que se echó a reír, y ambos se internaron en el corredor que daba a las distintas dependencias del hospedaje.

—Tiresias —llamó Áyax—. ¿Sabes algo de Heracles?

El aludido había permanecido callado un buen rato. Siempre parecía tener cientos de cosas en la cabeza.

—Lo han invitado a un banquete en el palacio —dijo, y sin mudar su expresión de seriedad insondable, añadió—: Los hay que no escarmientan.

Áyax rio entre dientes y Tarcos casi se atraganta con la bebida. No sabía si se refería al hecho de que Heracles comía como un demonio o solo a su comportamiento. No era la primera vez que lo veían mantener conversaciones con su propio brazo o discutir con alguien que no estaba allí. Algunos decían que hablaba con el mismísimo Zeus, y Tarcos empezaba a pensar que tenían razón. Al margen de su carácter inestable, era un buen estratega y un guerrero temible. Si su condición era un regalo o una maldición, no lo sabía. De lo que sí estaba seguro era de que, si alguien se enemistaba con él, no duraba mucho en el reino de los vivos.

Capítulo VII

Ciudad de Tebas, la Hélade

749 a. C.

La alcoba de Avante apenas había cambiado en los últimos siete años, pero ella sí. Su arcón, antes ligero, se había llenado de vestidos caros, y su tocador era el de una mujer adulta. Aceites, sales, ungüentos perfumados y peines de marfil habían sustituido a los caballos de madera y las muñecas de trapo. Había un arpa en una esquina del cuarto y un telar en la otra, aunque ambos habían acumulado una increíble capa de polvo.

Avante ni siquiera era capaz de reconocerse a sí misma. Las marcas, los moratones y las rozaduras que tan familiares le resultaban habían desaparecido de sus rodillas y codos, y su tono de piel había palidecido debido al encierro y la constante aplicación de aceites. Su melena cobriza, anudada en un elaborado recogido, estaba encorsetada por una tiara blanca bordada de estrellas plateadas, al estilo frigio. Llevaba un vestido sin mangas, de color aguamarina, ribeteado de minúsculas grecas plateadas, y la prenda realzaba los contornos de su cuerpo con decoro.

Sus ojos verdes habían adquirido una mirada dura y penetrante. Seguía siendo altanera y autoritaria, como correspondía a una princesa, pero evitaba mostrarse insolente en presencia de la reina y sus invitadas. Sonreía ante los halagos y también ante los comentarios insidiosos, y no permitía que nadie supiera lo que pensaba.

Avante lamentaba profundamente haber envenenado a los pavos reales de la reina. Si no hubiera sido tan impulsiva, quizá los acontecimientos se habrían desarrollado de forma diferente; pero no había medido las consecuencias de sus actos, y lo había pagado con creces.

Su madre le había advertido sobre Yocasta. Le había implorado que la dejara tranquila y no la hiciera enfadar. Le había explicado que era una mujer poderosa y que no debía darle razones para volcar su frustración sobre ella y sus hermanos.

Pero no le había hecho caso. La reina, tras dar digna sepultura a sus mascotas, había hecho llamar a varios criados y había solicitado la presencia de Avante y sus hermanos, aprovechando una breve ausencia de Layo. Una vez reunidos, había procedido a contarles por qué estaban en aquel corredor: azotaría a los criados hasta que el culpable confesara. Y Avante, que no podía soportar que otros cargaran con la culpa, le contó lo que había hecho. Yocasta, como castigo por sus acciones, le prohibió salir del gineceo sin su consentimiento. Ya no podría pasar el rato con sus hermanos mayores ni dedicarse a actividades poco aptas para mujeres. Seguiría estudiando música, aprendería a hilar, a bailar, a tocar el arpa, a cocinar; vestiría con la debida decencia, estaría siempre bien acicalada y se convertiría en una joven complaciente y respetuosa. Si trataba de escapar o abandonaba el gineceo sin avisar, los criados sufrirían las consecuencias. Los castigaría cada vez que se negara a seguir sus órdenes o se mostrara impertinente.

Layo no había podido evitar que Yocasta cumpliera sus amenazas: la administración de los asuntos domésticos del palacio era privilegio exclusivo de la reina, y él no había podido mantenerla bajo control de forma constante.

Avante había permanecido recluida en el gineceo un total de siete años.

Los peores años de su vida.

Sin embargo, con el tiempo había descubierto que las palabras de su madre eran ciertas: las lecciones más duras eran las más útiles.

Había aprendido el valor del sigilo. La importancia del silencio y de reflexionar antes de actuar. No había sido nada fácil, pero con el tiempo había conseguido controlar sus arrebatos de cólera y los había transformado en algo productivo. El odio que sentía podría haberla consumido, pero, en lugar de eso, lo había maquillado y ocultado tras una fachada de aspecto impecable. Una fachada que haría bien en mantener si deseaba sobrevivir en aquel nido de víboras.

—¡El rey de Corinto y su séquito están a punto de llegar! —la informó Galantis, cuando Avante bajó al megarón—. ¡Ponte derecha y sonríe, por lo que más quieras!

Heracles y Creonte habían convencido a Layo para que invitara a Telestes de Corinto y a su hijo Edipo a un convite privado. Se quedarían una semana en el palacio, el tiempo suficiente para establecer acuerdos. Él accedió, pero insistió en que la familia real estuviera presente durante el convite, incluidas las mujeres. La reina, su hermana Megara, Avante y Berenice podrían sentarse a la mesa con sus parientes masculinos y participar en las conversaciones. Como en cualquier evento de esas características, Asteria permanecería apartada, pero ya estaban acostumbrados.

—Seguro que están planeando otra campaña. Y una de las grandes —dijo Alejandro. A sus veintiún años habría pasado por un descendiente del dios Apolo. La melena rubia le llegaba hasta los hombros y parecía más mayor de lo que era. Se había convertido en un auténtico guerrero, y todos lo trataban con la deferencia que correspondía al heredero al trono.

—O una boda —intervino Néstor, que, a diferencia de Alejandro, llevaba el pelo castaño bien recortado y se afeitaba. Había crecido tanto a lo alto como a lo ancho, y a duras penas podía disimular el contorno de su barriga, aunque se colocara la capa de lado. Parecía un botijo con túnica—. Así nos libraríamos de Avante. ¿No sería fabuloso?

Ella lo fulminó con la mirada.

—Anda, sonríe un poco, mujer, que en lugar de una novia pareces una bruja.

—Ojalá. Así podría convertirte en cerdo y servirte en el banquete de bodas. Seguro que eso te gustaría. Por primera vez serías el centro de atención. —Fedro, Alejandro y Berenice, que se habían mantenido a una distancia prudencial, prorrumpieron en carcajadas.

Néstor palideció y apretó los labios. Siempre que discutía con Avante salía mal parado, pero ya había demostrado que podía tropezar con la misma piedra una y otra vez. Ser un segundón, siempre a la sombra de Alejandro, le había generado mucha ansiedad, y solo había encontrado consuelo en la comida y los burdeles. Era tan fácil herir su orgullo que, a veces, incluso la propia Avante se sentía culpable.

Fedro, por el contrario, era un gran orador, y le encantaba codearse con los nobles del Consejo y los arcontes. Para él, el terreno de batalla era el ágora y, pese a su juventud, destacaba entre los aristócratas. Tenía su propia parcela de poder y se sentía satisfecho con sus logros.

El rey Layo se aproximó a Telestes y se tomaron del brazo para saludarse. Creonte, Heracles y su sobrino Yolao también acudieron a su encuentro, y Yocasta se alisó su vestido de lino azul y se ajustó la corona, preparada para darles la bienvenida.

Pese a que aún era una mujer atractiva, su gloriosa melena oscura había raleado de forma evidente, y en su rostro se podían advertir unas cuantas arrugas.

La edad no perdonaba a nadie, ni siquiera a la reina.

Avante volvió a prestar atención a los recién llegados. Junto al rey de Corinto había un joven de complexión mediana y penetrantes ojos oscuros. Debía de tener más o menos la misma edad que ella. Llevaba una esclavina azul marino ajustada con un broche de oro sobre el hombro derecho, y una túnica verde oscuro. Una mata de pelo azabache cubría parcialmente su frente y sus facciones eran armoniosas.

Observó con timidez a los allí presentes y su mirada se detuvo en Avante.

Ella le sonrió con incomodidad y se ruborizó.

—Es guapo, ¿a que sí? —susurró Berenice con malicia.

Avante le pellizcó el brazo con disimulo y ella reprimió una mueca de dolor.

Tras las presentaciones, dejaron atrás el vestíbulo del palacio y fueron conducidos hasta el megarón, donde Yocasta había pedido que colocaran dos mesas rodeadas por tres divanes cada una, con espacio suficiente para que los sirvientes pudieran llevar y traer los distintos platos.

—Ya me habían comentado que vivías en un palacio y no en una casa. Desde luego, es antiguo —comentó el rey de Corinto con un ligero tono de decepción mientras miraba las vigas como si temiera que fueran a partirse—. Resulta admirable que quieras recuperar esta joya del pasado, pero ¿qué piensan los nobles del Consejo de esto? ¿No lo consideran un poco excesivo?

Telestes no parecía sentirse cómodo en aquel lugar, algo comprensible: el palacio había vivido tiempos mejores.

—Bueno, soy rey, pero ya no puedo convocar al ejército sin el permiso del Consejo, y solo me quedo con un pequeño porcentaje de los tributos que llegan al palacio. Les he cedido la mitad del tesoro de Orcómeno a los arcontes para que puedan reconstruir algunos edificios públicos, y el resto está bajo la custodia del santuario de Atenea. He respetado todas sus exigencias hasta ahora. Sería una tremenda muestra de descortesía no concederme este pequeño capricho. ¿No crees?

—¡Exigencias y más exigencias! El día menos pensado, tendremos que dar gracias porque nos hayan permitido mantener el título de sumo sacerdote y un buen lote de tierras. Y lo de Atenas… ¡Lo de Atenas no tiene nombre! Me preocupa este giro democrático. Que haya triunfado me parece lamentable. Los arcontes están ganando demasiado protagonismo. Los reyes ya no podemos dormir tranquilos por las noches.

—Los dioses no aprueban el regicidio. Es una impiedad terrible que ningún hombre devoto cometería. Yo que tú no me preocuparía tanto. Solo tienes que abrir la mente al cambio.

—Los pensadores quieren abrirnos la mente, y los arcontes la garganta. Y si no, dales tiempo. Además, apenas quedan hombres devotos hoy en día. A los jóvenes estas cosas ya no les interesan. No respetan nada. Por el falo de Zeus, ¿qué futuro nos espera? —se lamentó.

Yocasta los distribuyó por rango y edad: Creonte, el más anciano, se sentó junto a Telestes; Layo, junto a ella, y Heracles, con su esposa Megara. En la otra sección se sentarían los hermanos de Avante, Edipo y Yolao, el sobrino de Heracles.

Alejandro se mostró muy disgustado. Como heredero al trono debía sentarse junto a su padre, pero Yocasta jamás le habría permitido tomar partido en conversaciones de importancia, y aquella era la ocasión perfecta para ridiculizarlo como si fuera un niño. Y como Layo nunca osaría humillar a la reina delante del rey de Corinto, trató de calmar los ánimos antes de que estallara una revuelta en plena fiesta de bienvenida.

—Qué considerada eres, querida —le dijo antes de dirigirse a su invitado de honor—. Que los príncipes se sienten juntos es una magnífica idea. Hay que pensar en el futuro.

Alejandro se dejó caer sobre el diván con gesto avinagrado y le dio la espalda a su padre. Edipo tomó asiento a su lado, cohibido como una llama temblorosa. Néstor y Fedro ocuparon otro diván y Yolao se sentó en una silla, de forma que Avante y su hermana quedaron enfrente de Edipo.

Berenice se toqueteó el cabello con coquetería y miró de refilón a Yolao. Estaba obsesionada con el sobrino de Heracles, y siempre trataba de llamar su atención, aunque sabía muy bien que él se sentía más atraído por los hombres.

Ella decía que no le importaba esperar, porque tarde o temprano tendría que tomar esposa, y cuando a Berenice se le metía algo entre ceja y ceja era imposible disuadirla.

Puesto que ninguno de sus hermanos parecía dispuesto a abrir la boca —todos creían que se merecían un puesto en la mesa principal—, Avante tomó la palabra.

—¿Qué tal el viaje? —le preguntó a Edipo, que no hacía más que mirarse los dedos de los pies.

Avante no supo por qué lo habían llamado Edipo —que, literalmente, significaba «el de pies hinchados»—, hasta que reparó en que tenía un pie visiblemente más grande que otro. Las sandalias de cuero no ayudaban a disimular aquel defecto.

Él alzó la vista y la apartó con rapidez.

—Bien —dijo. Tras echar un vistazo hacia el techo, donde aleteaban un par de palomas, continuó—: Tenéis una ciudad muy interesante.

—Mis hermanos podrían enseñártela antes de que vuelvas a Corinto. Si tu padre está de acuerdo, claro.

Edipo sonrió y se miró los pies una vez más.

Los sirvientes entraron con la comida —algo que Avante agradeció en el alma— y pronto la atención de los comensales se centró en las viandas y en los malabaristas que amenizaban la celebración. Dos criadas tocaban la flauta doble en una esquina y otra acariciaba con lentitud las cuerdas de un arpa.

Al inicio del banquete llevaron a cabo las libaciones pertinentes, en honor a Hestia primero y a Zeus y Hera después. Finalmente, sirvieron guarniciones de aceitunas, distintos tipos de carne —algo que no pasaba a menudo— y pescado, verduras cocidas, sopa de coles y tres clases distintas de puré. Para el postre les trajeron cuencos con avellanas, tortas con sal y queso y, para terminar, llenaron sus copas de vino mezclado con agua fría. Yocasta no deseaba que sus invitados se emborracharan, ya que aquello debía ser una reunión formal. Algo bastante hipócrita por su parte, teniendo en cuenta que ella era la primera que tenía problemas para controlarse cuando bebía.

Edipo apenas probó la comida. No parecía sentirse cómodo en presencia de tanta gente.

—Avante, hija, ¿por qué no le enseñas a Edipo las dependencias del palacio? —dijo Layo.

Avante, que se estaba limpiando las manos con la masilla de un cuenco, casi derramó el contenido sobre la mesa, y contempló a su padre con la boca abierta.

Todos se lo quedaron mirando como si se hubiera vuelto loco. Estaba un poco achispado, pero no lo suficiente como para decir algo así sin haberlo meditado antes.

Yocasta se inclinó hacia él y le tocó el brazo.

—Querido, ¿crees que es apropiado?

—Galantis los acompañará. ¿Qué opinas, Telestes? Diría que al joven príncipe le vendría bien tomar el aire.

El rey de Corinto miró a su hijo y debió de llegar a la misma conclusión que Layo. Si no lo sacaban de allí, acabaría sufriendo un ataque de nervios.

Al final, dio su consentimiento, y Avante disimuló una sonrisa de triunfo antes de abandonar el megarón en compañía del príncipe.

Por fin podía hablar con alguien que no fuera su hermana o las criadas del palacio, y lo mejor de todo era que Yocasta no había podido evitarlo.

Galantis los siguió como un perro de caza durante todo el trayecto.

Edipo pareció relajarse conforme caminaban hacia el patio exterior. Avante se acercó un poco a él y le preguntó:

—¿Te gustan los caballos? Tenemos cinco sementales y tres yeguas. ¿Quieres verlos?

Él la estudió con esos ojos oscuros tan expresivos y asintió con entusiasmo.

Avante lo tomó de la mano y lo condujo hasta los establos, cerca del pórtico de entrada al patio interior.

Galantis los miró con reproche, pero Avante la ignoró. Edipo tampoco hizo ademán de retirarse, y cuando llegaron a su destino siguieron con las manos entrelazadas, como si hubieran encontrado un espacio en el que se sentían cómodos y seguros. Avante notaba un extraño cosquilleo en la boca del estómago, y empezaba a arrepentirse de haber comido tanto.

—Este se llama Perseo —explicó, señalando a un semental negro de crines bien recortadas y figura estilizada—. Es muy comilón y bastante desobediente. Si le pusieran una túnica podrían confundirlo con mi hermano Néstor.

Edipo dejó escapar una risa escueta. Soltó la mano de Avante y acarició el lomo del corcel. Este emitió un relincho y tembló ante su contacto.

—Es precioso. Mi padre también tiene caballos de las llanuras de Tesalia, pero no son tan bonitos. Como podrás imaginar, evito caminar siempre que puedo. La gente suele reírse de mí porque… —Meneó el pie deforme.

Avante suspiró.

—Al menos puedes caminar. ¿Naciste con el pie así?

—No. Uno de los perros de mi padre atacó a mi nodriza cuando me llevaba en brazos. Me mordió y estuvo a punto de desgarrarme el pie. La herida se infectó y una parte dejó de crecer.

—¿Te duele?

—Solo a veces.

Se aproximaron a los demás caballos y Avante siguió contándole curiosidades.

—Esta se llama Eco. Es mi favorita. Es la más cariñosa. —Se trataba de una yegua de pelo rojizo, con el morro y las patas blancas.

—¿También se parece a alguien de tu familia? —preguntó Edipo, que sin duda esperaba una contestación ingeniosa por su parte.

Ella guardó silencio durante un instante.

—No sé, quizás a mi madre. Mi padre me la regaló un par de años después de que naciera Berenice, porque temía que me pusiera celosa. Sé que también me quiere, pero estoy segura de que su favorito es Alejandro.

Edipo la observó con incomodidad.

—Bueno, si mi padre pudiera elegir, creo que también preferiría a Alejandro. Sé que siempre se ha avergonzado de mí, aunque nunca lo haya admitido en público.

Avante tragó saliva. Al mirar a Edipo a los ojos, se vio reflejada en él. Cuando le acarició el brazo con intención de consolarlo, Galantis carraspeó, y ambos se vieron obligados a separarse y a regresar al interior del palacio.

Antes de despedirse, Edipo se acercó a Avante y le preguntó:

—¿Volveré a verte mañana? Me ha gustado hablar contigo.

—En los establos, después de la cena. ¿Te parece bien?

Aquella semana fue maravillosa. Avante jamás habría imaginado que una simple visita pudiera cambiar tantas cosas.

Yocasta seguía controlando sus idas y venidas durante el día, pero por las noches Avante aprovechaba el cambio de guardia y se escabullía por una vieja trampilla que daba a un antiguo almacén del palacio, cerca del patio exterior.

Se veía con Edipo a escondidas, y pasaban tanto tiempo hablando que a veces los sorprendía el amanecer y tenían que regresar corriendo para no levantar sospechas. El príncipe se mostraba cada día más confiado, y demostró tener una mente lúcida y una madurez poco comunes para su edad. Por las mañanas ambos estaban somnolientos, pero la gente con la que trataban era diferente y nadie había atado cabos.

El día anterior a la partida de Edipo, Avante no pudo evitar mostrarse triste y distante.

—Volveremos a vernos —prometió Edipo.

Habían subido al tejado del patio, y Avante veía la luz de las estrellas reflejada en esos increíbles ojos oscuros. Cada vez que imaginaba su marcha, notaba un nudo en la garganta y el pecho le ardía. El príncipe la cogió de la mano. Ella le rozó el hombro y notó cómo se le erizaba el vello al pasar los dedos sobre su piel.

—¿De verdad? —Ella se apoyó sobre un codo y siguió acariciando a Edipo con zalamería.

Él sonrió y se inclinó hacia ella. Estaban tan cerca el uno del otro que Avante podía percibir su aliento, dulce y amargo a la vez.

Con un último impulso él se lanzó hacia delante, y sus frentes chocaron. Se separaron un poco y sonrieron avergonzados.

Al segundo intento, todo fue mejor.

Había sido un beso desastroso, pero se miraron como dos tontos y pensaron que, por una vez, los dioses habían demostrado que estaban de su parte.

Capítulo VIII

Tarcos había pasado un tiempo vigilando los negocios de algunos comerciantes y había realizado algún que otro encargo privado para pagar su alojamiento en el Hogar de Calistos. Su situación era tan precaria que había empezado a plantearse la posibilidad de emigrar a Argos, o a alguna colonia helena para ganarse la vida, cuando el rey Layo contactó con él a través de un intermediario. Lo había citado a la entrada del recinto religioso donde se encontraba el santuario en honor a la diosa Atenea, y Tarcos había decidido esperarlo junto a otros tres hombres de la escolta real. Tenía el corazón en un puño y no dejaba de preguntarse qué querría Layo de él. Con un poco de suerte, se trataría de otra campaña, pero no podía estar seguro.

En comparación con Ipet Sut, el santuario más importante de Uaset, el de Atenea, dejaba mucho que desear.

El edificio principal, la Casa de la Diosa, estaba construido con adobe y madera, y era lo suficientemente grande como para albergar una estatua de tres metros. Había un altar en el exterior, pero, hasta donde él sabía, lo reservaban para actos públicos.

Alrededor del santuario y de las cámaras donde se realizaban los intercambios económicos, se habían congregado algunos vendedores, que no perdían la ocasión de ofrecer productos mágicos a los incautos que pasaban por allí. No todo el mundo podía permitirse contactar con los moradores de las alturas, por lo que la gente de origen humilde acudía a santuarios de menor calado o a los adivinos, en concreto a los adoradores de Hécate, y se conformaba con respuestas tan sencillas como «Sí» o «No». Muchos helenos eran tan supersticiosos como los egipcios, y, al igual que en su tierra, siempre había quien buscaba los servicios de algún mago que, previo pago, pudiera llevar a cabo actividades deshonestas y lo ayudara a librarse de la competencia. En Tebas, Tarcos había visto a más de un ciudadano caminar con una ramita de laurel en la boca durante todo el día para ahuyentar a los malos espíritus, tirar aceite en las encrucijadas o quedarse muy quieto al ver una lechuza y exclamar: «¡Que Atenea se la lleve!». Y si la lechuza no se iba, allí se quedaba el infeliz, esperando a que alzara el vuelo.

En aquel momento, las miradas de los transeúntes hacían que Tarcos se sintiera como una de aquellas lechuzas. Pero, afortunadamente, Atenea no se lo había llevado.

Al rato, Layo regresó de su reunión con la suma sacerdotisa y se aproximó a Tarcos, ignorando las miradas de recelo que les dirigían los miembros de su escolta.

—Tengo que pedirte un favor —empezó el rey cuando dejaron atrás el santuario. Hablaba con él con una familiaridad a la que Tarcos no estaba acostumbrado—. Necesito que te quedes en el palacio hasta que yo vuelva. Debo ir al Oráculo de Delfos antes de la próxima campaña.

Tarcos a duras penas pudo contener una expresión de incredulidad. Lo natural habría sido que le pidiera que lo acompañase, no que se quedara en Tebas.

—Me llevaré a varios escoltas —prosiguió, como si no hubiera advertido su confusión—, pero no quiero dejar desprotegidos a mis hijos. Aunque ya son unos hombres hechos y derechos, siguen siendo un poco inconscientes, y me preocupa su bienestar. Cualquiera podría atentar contra su vida en mi ausencia. Tu desempeño en Orcómeno fue digno de elogio, y no confío en nadie más para esta tarea.

Tarcos intentó asimilar lo que Layo le pedía. Seguía sin acostumbrarse a la desconcertante escasez de normas de protocolo heleno.

En Kemet, el lugar que allí llamaban Egipto, los reyes eran considerados dioses vivientes, y la gente común no podía mirarlos a la cara, aproximarse a ellos sin permiso o caminar a su lado sin su expreso consentimiento. El comportamiento y el rango de todos aquellos que estaban a su servicio estaba muy ritualizado, y solo podían hablar con franqueza en reuniones privadas. El rey Kashta nunca habría permitido que Tarcos se alojara en el mismo lugar que sus vástagos, a pesar de haber mantenido buenas relaciones con su familia.

Claro que Tebas era más una ciudad que un reino —hasta los territorios conquistados seguían siendo más ciudades enemigas que una parte de sus dominios, y siempre tenían dificultades para recaudar impuestos— y tampoco quedaba claro quiénes eran sus verdaderos soberanos. El rey no podía hacer nada sin el consentimiento del Consejo de aristócratas o los arcontes, que cada día tenían más poder. No importaba que poseyera mayor número de tierras o ganado. En comparación con Kashta, Layo era un reyezuelo de poca monta.

Aun así, formar parte de la escolta de los príncipes era un gran honor que un extranjero como él no merecía.

—No sé si seré el hombre adecuado. ¿No hay ningún tebano digno de tu confianza?

Layo rio con amargura.

—Precisamente, Tarcos, te he escogido a ti porque no eres ciudadano de Tebas y te lo pensarás dos veces antes de traicionarme. Nadie te ofrecerá tanto como yo. Prometí que te liberaría cuando acabase la campaña y cumplí mi palabra. Ahora debes demostrarme el valor de la tuya. ¿Servirás a mis hijos con la misma lealtad que a mí y los protegerás con tu vida si es necesario?

Tarcos suspiró. Necesitaba aquel trabajo. Pero algo le decía que aquella decisión le iba a causar muchos problemas. Tenía experiencia en intrigas palaciegas y conocía la clase de serpientes con las que tendría que tratar. Solo esperaba que el rey no se demorara demasiado.

—¿Y qué hay del asunto de Heracles?

—No te preocupes por eso. Tengo nuevos informantes.

A Tarcos no le sorprendió aquella respuesta: durante los últimos siete años no había sido de gran ayuda como espía. No había conseguido introducirse en el círculo de amigos de Heracles. En realidad, era más apropiado decir que Heracles no tenía amigos, solo subordinados, y nadie sabía qué planeaba hasta que llegaba la hora de actuar. Además, no llevaba nada bien que le robaran el protagonismo, y la popularidad de Tarcos no le agradaba. No quiso incluirlo en el grupo de heraclidas, y cuando hablaba de él lo hacía de forma muy colorida. Tampoco ayudaba el hecho de que Tarcos se hubiera reído de él porque afirmaba ser hijo de Zeus. Por lo visto, esa creencia estaba muy extendida en la Hélade, aunque se tratara de una idea descabellada, y Heracles no soportaba que le llevaran la contraria.

—En ese caso —se puso de rodillas—, mi señor, te doy mi palabra de que protegeré a los príncipes en tu ausencia, y juro por tus dioses y los míos que castigaré a aquellos que atenten contra su vida.

Layo soltó una carcajada.

—¡Vaya con los modales egipcios! Tarcos, no es necesario que te arrodilles ante mí —le dijo, divertido—. O empezaré a creer que soy un hombre importante y a quien intentarán matar será a mí.

Lejos de lo que esperaba, Tarcos no sería solo un miembro de la escolta. El rey quería que fuera el jefe. Tendría su habitación privada en el palacio —un lugar que antes era un viejo almacén, pero no podía quejarse—, se encargaría de organizar los turnos de vigilancia y quién acompañaría a quién durante las idas y venidas de los príncipes. También establecería rondas nocturnas y controlaría cualquier conversación sospechosa entre criados, centinelas y escoltas.

Su presencia en el palacio no fue acogida con mucho entusiasmo.

Nadie entendía por qué tenían que seguir las órdenes de un bárbaro, o por qué Layo se mostraba tan desconfiado, pero él insistió:

—Este hombre pertenece a una de las familias más nobles de Egipto. Ha dirigido ejércitos y conquistado ciudades. Luchó a mi lado en Orcómeno, y me ha demostrado su lealtad en sobradas ocasiones. Si cuestionáis mis órdenes, cuestionáis también mi buen juicio. Mientras yo no esté, tendrá libertad para imponer castigos a aquellos que no hayan cumplido con sus obligaciones.

Nadie osó llevarle la contraria, aunque Tarcos escuchó los cuchicheos malhumorados de algunos criados, que se preguntaban cómo alguien presuntamente tan importante había acabado tan lejos de su casa en una situación tan precaria.

No podía culparlos por mostrar sus reservas. Incluso él se preguntaba qué demonios estaba haciendo allí, rodeado de gente que ni siquiera tenía la decencia de saludarlo.

El rey le comunicó aquel cambio tanto a la reina como a Alejandro, y su reacción fue más o menos la misma. Pensaban que se trataba de una más de las «excentricidades» de Layo, pero aceptaron su decisión con indiferencia.

Los únicos que habían recibido aquella noticia con evidente desagrado habían sido los propios escoltas, además de Heracles y Creonte, que habían considerado su presencia como una afrenta personal. De hecho, Heracles había intentado convencer a Layo de que sería prudente «castrarlo» antes de dejarlo suelto por el palacio, y Tarcos, que no podía soportar que lo trataran como si fuera un perro, le respondió:

—Pues, ya que hablamos de pollas… Si la tuya pasara más tiempo aquí que en el Hogar de Calistos o en el templo de Afrodita, seguro que la mía no te resultaría tan amenazante.

Layo había explotado en una carcajada y había ignorado aquella propuesta olímpicamente.

El día de la partida del rey, Tarcos recogió las pocas pertenencias que guardaba en el Hogar de Calistos y se mudó a su nueva habitación del palacio. Los centinelas que vigilaban la acrópolis ya habían sido informados de aquella novedad, y le dejaron pasar ante la atónita mirada de algunos viandantes.

Se trataba de un privilegio. Aunque no todo era perfecto. Habían colocado una cama vieja, un taburete y un arcón de madera de cedro lleno de agujeros como único mobiliario, y la única ventana que había en la estancia estaba tan alta que no alcanzaba a ver el exterior. La pared era un cúmulo de adobe sin alisar, y probablemente no habían encalado aquel lugar desde la fundación de Tebas.

Echaba muchísimo de menos su casa de Napata. Pertenecía a su familia desde hacía dos generaciones. Estaba bien conservada, era espaciosa, limpia, luminosa y acogedora.

Había tenido todo lo que un hombre podía desear. Una esposa hermosa y —en apariencia— abnegada; criados de confianza, comida en la mesa a diario y docenas de amigos que lo visitaban de forma periódica.

Y lo peor de todo era que jamás había sabido apreciar lo que tenía.

Ahora daba gracias porque tenía una habitación privada. Los dioses, si en verdad existían, tenían un curioso sentido del humor.

Comió con el resto de los sirvientes de Layo, que, por fortuna, habían decidido ignorarlo, y se limitaban a dirigirle miradas incómodas de vez en cuando.

La comida en aquel palacio no estaba mal, pero no podía elegir, como en el Hogar de Calistos, y las cocineras no dejaban que nadie se llevara ni una pizca más de la ración que le correspondía. Tal y como estaban las cosas, Tarcos se conformaba con que no escupieran en su plato.

Después de organizar las primeras rondas, se dirigió hacia el megarón del palacio, dispuesto a iniciar su rutina. Esperaba encontrarlo vacío, pero un sollozo llamó su atención y se detuvo. Había una joven arrodillada frente al altar familiar. Le rezaba a una estatua de Hestia, la diosa que, según los helenos, era la protectora del hogar.

Iba a preguntarle qué sucedía, pero, en lugar de eso, se mantuvo a distancia prudencial y la observó con detenimiento.

Aquella chica tenía el cabello cobrizo, muy bien arreglado, y una constitución atlética, algo poco habitual entre las tebanas. Llevaba un vestido azul de buena factura y tenía la piel tersa y brillante como un rayo de luna.

Quizás fuera la dama de compañía de la reina.

El interés de Tarcos por las tebanas había evolucionado más rápido que sus gustos culinarios. Debía reconocer que tenían cierto encanto, aunque no le resultaba nada fácil tratar con ellas.

Al reparar en su presencia, la joven alzó la vista, asustada. La llama de un candil se reflejó en sus ojos verdes y Tarcos la contempló durante un instante, intentando recordar dónde la había visto antes.

—¿Quién eres? ¿Q-qué haces aquí? —le espetó. Se enjugó las lágrimas y se alejó con desconfianza.

Tarcos sabía que había llegado en un momento muy inoportuno.

—Lo siento, no pretendía molestar.

—No has contestado a mi pregunta —dijo con frialdad.

—Soy el nuevo jefe de la escolta personal de los príncipes. El rey me ha pedido que me quede en el palacio hasta su regreso.

Ella se cruzó de brazos y lo miró con suspicacia, como tratando de decidir si aquella novedad era de su agrado. Clavó la vista en el cinturón donde portaba el bastón de combate y la espada.

—De modo que estás a mi servicio —comentó con altanería.

¿Era una princesa? Tarcos se maldijo por no haberse dado cuenta antes. Aquella mujer era la niña que se había acercado a él el día que había llegado a la ciudad…, pero a duras penas podía creer que se tratara de la misma persona.

¿Tanto tiempo había pasado?

Tras la sorpresa inicial, Tarcos asintió con reticencia. Aquella joven parecía tener carácter. Le recordaba a su esposa Kamilah.

Ella dejó escapar el aire por la boca, aliviada.

—Todos se vuelven locos en este palacio cuando mi padre se ausenta —le explicó—. Pensaba que te había enviado la reina.

—Mi lealtad está con el rey y sus descendientes. No tienes nada que temer —dijo con aplomo.

La expresión incrédula de la princesa se alojó en su pecho como un aguijón. Había más recelo en aquella mirada que en toda una tropa enemiga.

—Más te vale, hombre pintado. Y no vuelvas a mirarme de esa manera o te haré azotar.

—Disculpa mi atrevimiento, princesa —dijo, e inclinó la cabeza, consciente de que se había tomado más libertades de las apropiadas—. No tengo derecho a mirar o a hablar con una mujer de la realeza si sus damas de compañía no están presentes. Lamento haberte interrumpido. No volverá a ocurrir.

Antes de que pudiera irse, sin embargo, ella lo detuvo.

—Espera, solo te estaba tomando el pelo. Sé que la reina no aprueba estas familiaridades, pero a mí no me molestan —lo tranquilizó.

—En el lugar del que provengo no son tan indulgentes. Créeme, ni el rey más poderoso de la Hélade podría competir en dignidad e importancia con una reina egipcia.

Ella guardó silencio, visiblemente impresionada.

—Por cierto —continuó ella, en un tono mucho más amistoso—. Todavía no me has dicho cómo te llamas. Creo que tampoco sería apropiado seguir llamándote «hombre pintado» ahora que eres el jefe de nuestra escolta.

Él sonrió, conforme.

—Mi nombre es Tirhaka, pero los helenos me llaman Tarcos —respondió. Ella repitió su nombre y, por alguna razón inexplicable, a él le resultó agradable oírlo de sus labios.

—Yo soy Avante. Y —añadió al tiempo que recuperaba la compostura y se secaba las lágrimas con el dorso de la mano— te agradecería que no le dijeras a nadie que me has visto llorar. Tengo una reputación que mantener.

Él asintió, y ambos intercambiaron una sonrisa cómplice. Tarcos sabía lo duro que resultaba no poder confiar ni en tu propia familia.

Capítulo IX

Creonte había acudido a la Asamblea, en ausencia de Layo, para ponerse al día con ciertos asuntos de interés público y, principalmente, como excusa para hablar con su yerno, Heracles.

Había abandonado el debate tras contemplar cómo ese zorro parlanchín de Fedro había encandilado a buena parte de los asistentes. Había intentado convencer a algunos aristócratas para que atrajeran a sabios de toda la Hélade, ya que sus inventos podían mejorar la calidad de las cosechas o la conservación de los productos que llegaban desde el puerto de Antedón. Creonte trataba de llevarle la contraria siempre que podía, pero había ocasiones en las que ni él encontraba argumentos en contra de sus propuestas.

A fin de cuentas, lo que era bueno para Tebas era bueno para todos.

Sin embargo, desde que Megara lo había hecho abuelo, sus preferencias habían cambiado, y solo deseaba lo mejor para sus nietos.

Y las mejoras no llegaban solas; debía poner de su parte para conseguirlas.

Después de la reunión, se dirigió hacia el mercado. Las tiendas, los talleres y los distintos comercios se diseminaban en hileras desordenadas por los alrededores del ágora. Los artesanos constituían otra clase de aves de rapiña con la que, por desgracia, no quedaba más remedio que lidiar a menudo.

El suelo estaba salpicado de charcos y la zona estaba abarrotada de gente.

—Bueno, ¿a qué viene tanta urgencia? —le preguntó Heracles, que aquel día por fin había decidido vestirse como un ciudadano decente. Llevaba su barba castaña bien arreglada, estaba acicalado e iba ataviado con una túnica verde oscuro y una capa marrón ajustada con un broche de oro. Las cicatrices de su rostro no tenían remedio, pero al menos estaba sobrio.

Caminaron entre los distintos puestos y trataron de mantener una conversación entre el barullo reinante. Era mejor reunirse allí que en el palacio, donde cualquier criado podría espiarles.

Al pasar junto una carnicería, vieron a un esclavo que discutía a voces con uno de sus clientes.

—¡El pollo que te compré sabía a excrementos de perro! ¡Exijo que me devuelvas el saco de harina que te di! ¡Ahora mismo!

—¿Cómo va a saber a mierda un pollo? Seguro que tu esposa es una cocinera horrible —le contestó el esclavo, y sonrió con suficiencia.

—¡A mi esposa no la metas en esto, ladrón! ¡Sois todos unos sinvergüenzas! ¡Y no me hables de ese modo o se lo diré a tu amo!

—Sí, seguro que a mi amo le gustará saber lo que piensas de su pollo.

—¡No me cambies de tema!

—Pero, a ver, ¿estamos hablando de pollos o de mujeres? —El cliente parecía a punto de sufrir un ataque, pero Creonte y Heracles se alejaron de allí antes de presenciar el desenlace del espectáculo que, a juzgar por el brío con el que el esclavo meneaba el cuchillo, no duraría demasiado.

Al cabo de un rato, se detuvieron junto a un puesto bastante popular, llamado Las telas de Policarpo.

Durante el banquete, Heracles, Layo y el propio Telestes habían acordado iniciar una campaña contra Euristeo iv, soberano de Argos. Heracles quería recuperar Tirinto, que había pertenecido a sus antepasados, Layo buscaba emparentar con la familia real de Corinto para asegurar el acceso al istmo y Telestes deseaba alejar a los argivos de las fronteras.

En principio, todos conseguirían lo que querían. Pero Creonte no estaba satisfecho, y se le había presentado una oportunidad única para cambiar el curso de los acontecimientos.

—Me temo que tendréis que hacer frente a un cambio de planes.

Heracles frunció el ceño con evidente recelo.

—¿A qué te refieres?

—Tenías una hija de un matrimonio anterior, si no me equivoco. ¿Se llamaba Eurigania? Y otros tres vástagos con mi hija Megara.

—Sí, ¿y qué? Hace mucho que no sé nada de Eurigania. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Y si, además de ser herederos de Tirinto, tus hijos pudieran acceder al trono de Tebas y al de Corinto? Imagínatelo. Podrías casar a Edipo con tu hija Eurigania, y los pequeños príncipes podrían heredar dos, o incluso tres reinos, en lugar de uno. Podrían doblegar la Hélade si quisieran.

—No acostumbro a vender la piel del oso antes de cazarlo. A menos que Layo muera, sus hijos son los primeros en la línea sucesoria, y eso no… —Calló de forma abrupta al reparar en la expresión de su suegro.

Heracles se envaró y dejó de caminar. Creonte sonrió con perfidia mal disimulada.

—Dime que no has hecho lo que creo que has hecho —dijo Heracles, con el ceño fruncido y actitud poco amistosa.

—Puede que tú no te preocupes por tu familia, pero yo sí. Y no voy a permitir que ese bastardo de Alejandro, o cualquiera de sus hermanos, les robe el futuro a mis nietos —declaró Creonte con vehemencia.

Heracles lo sujetó por el cuello de la túnica con violencia y Creonte trató de tranquilizarlo. No era la primera vez que perdía los nervios, y su reacción era impredecible.

—Suéltame y escucha lo que te digo. Todo el mundo creerá que han sido unos asaltantes. Estarán esperando al rey en la encrucijada de Daulia y Delfos. ¿Quién iba a sospechar de un pobre anciano? Además, yo le presté mi apoyo para que regresara del exilio. Nadie se atrevería a acusarme de traición. Bájame ya, maldito, estás llamado demasiado la atención.

Heracles lo dejó en el suelo, pero las aletas hinchadas de su nariz indicaban que todavía no estaba fuera de peligro.

—Las cosas nos iban bien. ¡Maldición! ¿Por qué has tenido que meter las narices? —se quejó. No obstante, tras meditar la propuesta de Creonte, añadió—: ¿Estás seguro de que nadie podrá relacionarte con el crimen?

—Layo jamás regresará de Delfos. Y cuando llegue la trágica noticia de su muerte, yo, como hombre más experimentado y de mayor edad, me convertiré en rey de Tebas. Con mi apoyo, tus hijos se convertirán en los hombres más poderosos de la Hélade.

Heracles no parecía muy contento con aquel cambio, pero era un hombre pragmático. No podían echarse atrás a aquellas alturas.

—Primero debemos ganarnos al Consejo Real y a los arcontes. Tendré que sobornar y amenazar a unos cuantos, pero merecerá la pena. Cuando aprueben mi elección como nuevo monarca, dejaremos pasar un tiempo hasta que se calmen los ánimos. Luego, nos libraremos de sus bastardos con la debida discreción.

Heracles asintió con lentitud.

—¿Y qué pasará con sus hijas?

Creonte se encogió de hombros.

—Podemos utilizarlas para obtener el respaldo de algunos nobles.

—¿No crees que eres demasiado viejo para ser rey? —preguntó su yerno, que, a primera vista, no había encontrado ninguna fuga reseñable en sus planes.

—¿Y eso qué importa? Sabes que haría cualquier cosa por mi familia. Y eso te incluye también a ti, aunque seas un pendenciero.

Capítulo X

Llovía de forma torrencial y unas nubes oscuras opacaban el cielo, como si a ellas también se les hubiera partido el alma. Avante y Berenice, tiritando de frío bajo sus mantos empapados, caminaban junto al grupo de plañideras que cerraba la marcha de camino al cementerio. El aire gélido de la mañana besaba sus mejillas con insistencia y la humedad arañaba sus cuerpos debajo de la ropa de lana. Cuatro hombres cargaban con una parihuela en la que habían depositado el cadáver amortajado de Layo, justo en medio de la comitiva. Delante de ellos, los hombres más importantes y los amigos más cercanos del rey encabezaban la procesión.

La gente había salido a la calle para presentar sus respetos. Sus rostros mojados danzaban alrededor de la comitiva, iluminados por una hilera de antorchas que luchaba contra el impacto de las gotas de agua.

Yocasta no había permitido que Asteria preparara el cuerpo de Layo para el funeral. Como persona más próxima al rey, era ella quien tenía derecho a lavarle las heridas y a ungirlo con aceite; pero la reina, fiel a su odio visceral, le había negado incluso ese último deseo.

Avante miró hacia atrás y buscó a su madre entre la multitud. No consiguió divisarla y volvió a mirar al frente. Solo rezaba para que no se hubiera desmayado de nuevo.

La oscuridad era tal que ni siquiera llegaba a distinguir la forma de las montañas a lo lejos. Cualquiera hubiera jurado que ya era de noche.

Hasta cierto punto, se alegraba de que aquel diluvio arreciara, porque así nadie notaría la ausencia de lágrimas en sus mejillas. Estaba tan acostumbrada a llorar en privado que ni siquiera tras recibir la noticia de la muerte de su padre había logrado exteriorizar su pena. Berenice, sin embargo, sollozaba en silencio. No había abierto la boca desde que la habían informado de lo ocurrido, y sus hermanos habían manifestado su dolor de formas muy distintas. Alejandro había intentado distraerse consolando a los demás, mientras que Néstor, preso de la ira, había abierto boquetes en la pared a puñetazos y había tirado al suelo varios candiles. Fedro se había sentado en una silla con la mirada perdida y había permanecido inmóvil varias horas.

Tras depositar el cadáver de Layo sobre la pira funeraria y recitar las oraciones fúnebres, los asistentes fueron colocando distintas ofrendas. La mayoría había traído todo tipo de objetos fabricados con metales preciosos, que formarían parte del ajuar y se enterrarían con las cenizas, y otros, más humildes, habían matado algún que otro chivo y lo habían depositado junto a la pira.

Unos esclavos vertieron grasa sobre la mortaja del rey, y Alejandro se situó junto a la pira con una antorcha en la mano ante la atenta mirada del grupo de hombres que se había congregado a su alrededor.

Avante no podía ver debido al corro de gente que se había arremolinado junto al príncipe, pero pudo escuchar la voz de su hermano, potente, aunque ligeramente quebrada por el dolor, por encima del repiqueteo de la lluvia.

—¡Layo! ¡Layo! ¡Layo! —gritó, con la antorcha en alto.

Los presentes corearon el nombre del rey, y cuando la antorcha ya amenazaba con consumirse, Alejandro bajó la mano y el fuego prendió la mortaja de lino.

Las llamas se convirtieron en una hoguera luminosa y desafiante, una luz que no tardaría en apagarse, igual que había hecho la vida de su padre.

Las ofrendas y los ritos posteriores, tal y como dictaba la tradición, se prolongarían durante más de un mes, por lo que el resto de los ciudadanos podría acudir al cementerio y ofrecer libaciones más adelante si lo deseaba.

Cuando regresaron al palacio, permanecieron confinados dos semanas y, quizás por primera vez en su vida, Avante no había necesitado que le recordaran sus obligaciones. Respetó los días de duelo con toda la dignidad que le fue posible y visitó el enterramiento de forma periódica, acompañada por Galantis o alguna que otra dama de compañía.

Su madre no se encontraba bien, y había permanecido encerrada en su habitación en compañía de Penélope, una de sus esclavas de confianza. Apenas había probado la comida, ya que no lograba retener nada en el estómago, y les había rogado que la dejaran sola. Estaba desgarrada por la pena, y también por el miedo.

Nadie sabía qué ocurriría después del funeral. La incertidumbre había hecho mella en toda la familia, y los príncipes eran incapaces de caminar por los corredores del palacio sin intercambiar miradas de recelo con criados, centinelas e incluso con los miembros de su propia escolta, que, tras el fallecimiento de Layo, no seguirían mucho tiempo a su servicio.

No estaba claro cómo se había producido la muerte de su padre, y aunque la versión oficial decía que los culpables habían sido unos bandidos, Avante no podía dejar de hacerse preguntas.

Tenía razones más que suficientes para sospechar de algunos miembros de la familia real, pero también podría haber sido una conjura perpetrada por nobles del Consejo, o incluso, algún grupo de ciudadanos rebeldes.

De cualquier manera, y tras varios intentos, solo consiguió conciliar el sueño por las noches con una daga debajo de la almohada.

Aquel día, como todos los anteriores desde que habían comenzado las exequias, Avante apenas habló con nadie, y se retiró a su alcoba nada más caer la noche.

La envolvió un sueño inquieto y plagado de pesadillas. Nunca recordaba con claridad esas imágenes nocturnas, pero sabía que eran cosas desagradables, porque siempre despertaba con las mejillas encharcadas, los pulmones ardiendo y un sudor pegajoso.

Unos chillidos, ya de madrugada, la desvelaron.

El miedo se coló en su estómago como una serpiente, y Avante se levantó, temblorosa. Aferró el mango del cuchillo, frío bajo su tacto, y trató de dominar su respiración agitada. El vaho que salía de sus labios dibujaba formas fantasmagóricas a la tenue luz de las lucernas.

Cuando reunió valor para asomarse fuera de su dormitorio, se topó con Penélope, la esclava personal de su madre, una mujer entrada en carnes que ya había superado los treinta y tres años. Llevaba el pelo castaño muy corto —como todos los esclavos—, parcialmente oculto por un pañuelo que dejaba la nuca y unos cuantos mechones al descubierto. Sus ojillos marrones, casi siempre amables, lucían llorosos y enrojecidos por la preocupación. Estaba fuera de sí y jadeaba a causa del pánico. Se movía de un lado a otro por el corredor, como si no supiera qué debía hacer ni a quién pedir ayuda.

Avante dejó el cuchillo en el suelo y se aproximó con cautela.

—¡Penélope, tranquilízate! ¿Qué sucede?

—Princesa, ¡no vayas! ¡No intentes entrar, por favor! ¡Tarcos! ¡Lisandro! ¡Simón! ¡Venid enseguida!

Un flechazo de inquietud se clavó en el pecho de Avante cuando una idea nebulosa comenzó a perfilarse en su mente. Echó a correr en dirección a los aposentos de su madre, pero Penélope la alcanzó antes de que pudiera abrir la puerta.

—¡Penélope, suéltame! ¡Déjame entrar!

El escándalo había despertado a los demás miembros de la familia real y a los criados, que se hacían preguntas unos a otros, intentando averiguar qué sucedía.

Tarcos se personó seguido por tres hombres y por Alejandro, que dormía en la planta baja.

—¡Solo me ausenté un par de horas! Creía que Asteria estaba durmiendo. —Penélope intentaba disculparse con la voz entrecortada, pero siguió sin soltar a Avante—. ¡Ay, dioses! —Empezó a llorar otra vez—. ¡Lo siento, lo siento muchísimo!

Los centinelas entraron en la habitación, que estaba a oscuras. Tarcos sujetó el asa de un candil, pero Avante se lo arrebató.

—¿Mamá?

Una silueta alargada se proyectaba en la pared de enfrente. El sombrío crujido de las vigas sobre su cabeza…

Alzó la vista y la lucerna se le escurrió entre los dedos. El recipiente metálico cayó con un sonido seco.

Avante solo contempló aquella imagen un breve instante antes de que se consumiera la llama, pero el impacto fue de tal magnitud que ni siquiera logró mantenerse en pie.

Se cubrió el rostro con las manos y profirió un alarido de angustia. Un dolor lacerante anidó en su pecho y una pena repentina le partió el alma en dos.

Podía soportar la muerte de su padre; era algo para lo que la habían preparado desde pequeña.

Pero no la de su madre.

No podía haberlos abandonado. No en unas circunstancias tan difíciles.

Se negaba a creer que se hubiera suicidado.

Alejandro se arrodilló junto a ella y la abrazó. Avante escuchó como una letanía distante los gritos de su hermana Berenice y las exclamaciones de terror y asombro de los presentes.

Abrió los ojos con dificultad y distinguió una figura al otro lado de la puerta. Una presencia oscura, recortada contra la luz del corredor.

La reina Yocasta miró con expresión gélida el cuerpo de Asteria, que se balanceaba de forma grotesca colgado de la viga.

—Pobre infeliz. Al final, decidió reunirse con su amante. —Suspiró—. Sacadla de aquí y enterradla cuanto antes. Y nada de ceremonias. El duelo por la muerte del rey aún no ha terminado y debemos guardar las formas.

Las palabras de la reina arrancaron a Avante de su estado catatónico. Sacando energía de un repentino arrebato de ira, se liberó de los brazos de su hermano y se abalanzó sobre Yocasta.

—¡Esto es culpa tuya! —gritó al tiempo que cerraba las manos alrededor de su cuello. El odio venenoso que había enterrado bajo capas y capas de mentiras estalló en su interior como un volcán.

La mueca de horror de Yocasta le causó un placer desconocido, y habría acabado lo que había empezado si los escoltas se lo hubieran permitido. Pero no tardaron en apartarla de su víctima e interponer un muro humano entre ambas.

La reina se frotó la garganta y tosió repetidas veces.

—¡Apartadla de mi vista! ¡Encerradla, y no dejéis que salga hasta que recupere la cordura! ¡Que Casandro la sangre!

Alejandro trató de imponerse, pero, por mucho que quisiera hablar y comportarse como un rey, seguía sin ser rey.

Yocasta lo ignoró.

—Permanecerás recluida en tus aposentos y acatarás mis órdenes sin rechistar. Si vuelves a ponerme la mano encima, haré que desentierren a tu madre y dejaré que las alimañas devoren su cuerpo. Su alma vagará por toda la eternidad y jamás se reunirá con Layo.

—¡No puedes hacer eso! —protestó Alejandro.

Avante se resistió, pero Tarcos la sujetó del brazo y le susurró al oído:

—Cálmate, así no vas a conseguir nada. —Y añadió en voz alta—: Yo la mantendré vigilada.

Tarcos la condujo hasta su alcoba mientras dos esclavos entraban en la sala para desatar y bajar el cadáver de Asteria.

—Ha sido Yocasta —dijo Avante. Se sentía extenuada. Débil. Las fuerzas la habían abandonado por completo y, tras aquella última sacudida de cólera, sufrió un mareo—. Seguro que ha sido ella.

Tarcos la llevó en brazos el resto del camino y la depositó con cuidado sobre la cama. Avante no dejaba de balbucir sinsentidos. Se sentía desfallecida.

Casandro entró en la alcoba cargado con un recipiente del que emanaba un potente olor a limón. Sus escasos mechones de cabello danzaban como fragmentos de telarañas, agitados por su andar renqueante. Se sentó en el borde de la cama y le administró aquella infusión.

—¡No me sangres! —le suplicó Avante—. ¡No quiero!

Casandro la tranquilizó con un gesto de la mano.

—¿Quién es el médico aquí? La reina no tiene voz en este asunto. Solo necesitas descansar y llorar la muerte de tus padres. Lamento lo ocurrido. Asteria era una buena mujer. —Le dio unas palmaditas en la mano. Suspiró con resignación y, cuando pasó junto a Tarcos, le dijo en voz baja—: ¿Puedes quedarte con ella? Tengo que examinar a Yocasta.

Tarcos asintió, y Casandro le dio las gracias antes de irse.

Avante volvió a recostarse. Ya era de día, pero notaba los ojos secos y los párpados se le cerraban. Los nervios y el terror habían dado pasado a un agotamiento sin límites. Se sentía destrozada. Mutilada. La imagen de su madre se fue difuminando hasta convertirse en una silueta difusa, una sensación. El sedante estaba surtiendo efecto.

Tarcos estaba a punto de salir cuando Avante, entre susurros y con los ojos cerrados, suplicó:

—No te vayas.

—No me iré. Me quedaré junto a la puerta.

Ella asintió medio dormida, y el cansancio que sentía hizo el resto: cayó en un profundo sueño y su mente encontró un refugio, a salvo de las pesadillas.

Capítulo XI

Yocasta se miró en el espejo de bronce y acarició las marcas que afeaban su garganta. Se estiró con los dedos las patas de gallo y, en un nuevo arrebato de ira, arrojó el espejo al suelo, donde rebotó con un sonido metálico.

Apuró otra copa de vino y se tumbó sobre la cama con lágrimas en los ojos.

La muerte de Layo la había dejado devastada. Su esposo había sido bueno con ella. No la había repudiado, porque su padre era uno de los terratenientes más poderosos de Tebas y porque sentía lástima por ella. Pero ¿qué era una reina sin su rey? Ni siquiera el vino calmaba la pérdida que bullía en su interior. Ya no era joven, y su sueño de concebir un hijo se había extinguido hacía mucho tiempo.

Su padre no dejaba de recordárselo: tenía muchas virtudes, pero, debido a su problema de fertilidad, jamás la considerarían una mujer completa.

Su vientre era un terreno yermo. Cinco abortos eran demasiados, y Layo había decidido dejar de compartir el lecho con ella. Lo único que había logrado incubar con éxito desde entonces había sido el odio.

Había sobornado a un centinela para que se deshiciera de Asteria de forma que todos creyeran que había sido un suicidio. La estratagema había dado resultado, y sabía que debía sentirse satisfecha, ya que no tendría que ver su rostro nunca más.

Pero, lejos de lo que esperaba, aquella victoria no había supuesto ninguna diferencia en su estado de ánimo. Estaba empezando a pensar que quizá debería haberla seguido al Hades.

Si volvía a contraer matrimonio, otra concubina llegaría al palacio y otra línea de bastardos nacería de aquella unión.

Ya tenía bastante con una.

Sin embargo, como reina viuda, no le quedaba otro remedio que buscar a un sustituto si deseaba mantener su posición. De lo contrario, Alejandro ascendería al trono y ella se vería relegada a un segundo plano.

Su padre, Creonte, fue a verla poco después y, al ver el estado en el que se encontraba, la reprendió con dureza.

—Eres una reina, compórtate como tal. Si sigues así, te perderán el respeto hasta tus criados.

La risa amarga de Yocasta resonó en las paredes de la estancia.

—Quería matarme —dijo, como si aún no pudiera creer que aquello hubiera ocurrido realmente—. Esa pequeña bastarda casi me parte el cuello. Me esforcé para que recibiera una educación y se convirtiera en una princesa digna, y ¿cómo me lo agradece? ¡Intentando estrangularme! —Se frotó la marca de la garganta—. Será joven y bella, pero no es más que un monstruo. Una esfinge. —Tras una pausa, prosiguió—: Me encantaría ordenar su ejecución, pero temo las consecuencias. Tengo que pensar en algo. Hay demasiadas princesas en este palacio.

—En eso estamos de acuerdo —coincidió Creonte—. Pero, hija mía, compórtate. Estás dando un espectáculo bochornoso. —Yocasta se enjugó las lágrimas y se sentó—. No pienses más, querida. Ya me he tomado la molestia por ti —Su padre le palmeó las manos con condescendencia—. He encontrado un esposo apropiado para ella. Así, Avante pasará a convertirse en el problema de otro y recibiremos un inmenso lote de tierras por ella. Nadie podrá negar que se trata de una enorme muestra de generosidad por tu parte, después de lo ocurrido. —Yocasta frunció el ceño. Empezaba a sobreponerse a los efectos del vino y su mente se despejó al escuchar aquellas palabras.

—¿En quién habías pensado?

—En el viejo Jántipo. —A Yocasta le sobrevino un ataque de risa y escupió el último sorbo de vino. Aquel hombre era, con diferencia, la persona más desagradable que había conocido. Tenía el rostro cubierto de pústulas, comía como un cerdo, era mezquino y se rumoreaba que había acabado con la vida de sus anteriores esposas porque no querían compartir el lecho con él.

—Sería muy divertido, pero me temo que sus hermanos intentarán impedirlo.

—No si ella accede por voluntad propia. Estoy seguro de que tienes medios de persuasión más que suficientes. Además, ya viste cómo la miraba el príncipe de Corinto. Si no nos damos prisa, él pedirá su mano, y entonces nos veremos en un serio aprieto.

Cuando Creonte estaba a punto de abandonar la sala, Yocasta lo retuvo. Desde que la duda se había instalado en su interior no había podido alejarla de sus pensamientos.

—Padre, tú no habrás tenido nada que ver con la muerte de Layo, ¿verdad?

Él se dio la vuelta y la miró, impasible.

—Hija, no dirías algo así si estuvieras sobria. ¿Cómo se te ocurre insultarme de esa forma? La trágica muerte de Layo ha sido un duro golpe para todos.

—Solo quería asegurarme —dijo, aunque no pudo evitar un ligero temblor en la mano con la que sujetaba la copa.

Su padre se marchó antes de que pudiera seguir interrogándolo, y ella, con un último grito de rabia, arrojó el recipiente contra la puerta.

El líquido se deslizó como una cortinilla de sangre sobre la madera de roble.

Conocía a su padre, y sabía que estaba mintiendo.

Capítulo XII

El barullo en el ágora había superado al del mercado por primera vez desde el exilio de Layo. Y aquello había ocurrido hacía décadas.

Los príncipes se habían personado con sus mejores galas, pero ni la oratoria de Fedro ni el aspecto apolíneo de Alejandro, o la expresión grave de Néstor, habían logrado intimidar a los asistentes.

—¡Creonte tiene más experiencia de gobierno! ¡Ayudó al rey Layo a recuperar su trono cuando era joven! ¡Y su hija ha sido reina de Tebas durante veinte años! —lo defendió uno de los nobles con vehemencia.

Creonte había llevado a cabo ciertas negociaciones en privado, y se había granjeado tanto el respaldo de la mayoría de los aristócratas como el de tres de los representantes ciudadanos. Pero las cosas podían torcerse en cualquier momento. Debía mantener la calma.

—Alejandro es hijo natural de Layo, ha sido educado para el gobierno… Es cierto que es joven, pero eso es una ventaja. Podemos asesorarle y disfrutar de un reinado largo y próspero. Además, ¡es el heredero al trono! —dijo uno de los arcontes.

No era ningún secreto que Alejandro era muy popular entre el pueblo tebano. Solía dejarse ver a menudo, y la gente humilde se había dejado impresionar por su elegancia y su porte. Pero eso no le serviría de nada en la Asamblea.

—¡Tú lo que quieres es manipularlo a tu antojo y mejorar tu posición!

—¿De verdad vas a deshonrar la memoria de Layo de esa forma? Creonte es demasiado viejo, Yocasta es estéril y Heracles no es apto para el gobierno. Los pequeños príncipes son solo unos niños. Alejandro y sus hermanos ya son adultos. La línea sucesoria está asegurada —insistió el arconte—. Debemos velar por la estabilidad del reino.

—¡Calma! ¡Calma! No es necesario armar tanto alboroto —intervino Creonte en un tono conciliador que le había llevado años dominar—. Solo será una medida temporal. Soy consciente de mi edad, pero aún conservo mis facultades intactas. Alejandro y sus hermanos liderarán el ejército en la batalla contra Argos, harán honor a la palabra dada por su padre al rey de Corinto; yo me quedaré en Tebas para no dejar desatendidos los asuntos de la Asamblea y evitar que otros usurpen el trono. No habrá coronación. Se trata solo de un nombramiento provisional.

—¿Provisional? —Alejandro mordió el anzuelo y Creonte sonrió con disimulo—. ¡El único usurpador que veo eres tú, Creonte! ¡Yo soy el heredero al trono! Mis hermanos pueden encargarse de la campaña de Argos, pero yo me quedaré en Tebas. Y, para asegurarme de que no intentarás nada contra mí, le pido a los miembros de la Asamblea que me concedan una guardia personal de doscientos hombres.

Creonte meneó la cabeza con reprobación.

—¡Vaya un despropósito! Harías bien en recordar que, si ahora eres príncipe, es porque yo le presté mi ayuda a tu padre para que regresara del exilio. La mitad de las tierras de Layo pertenecían a mi familia. Yo le hice rey. Además, ¿qué clase de líder se niega a dirigir a sus hombres en la batalla? Creía que eras más valiente. Tu padre se sentiría muy decepcionado si delegaras tus obligaciones en tus hermanos menores. El respeto hay que ganárselo, muchacho.

Varios hombres intercambiaron murmullos de aprobación.

El comentario de Alejandro había desanimado incluso a aquellos que estaban de su parte. Sabían lo que ocurriría si le otorgaban una guardia personal, y nadie deseaba un repunte del poder monárquico.

Alejandro temía tanto dejar que él asumiera el mando que se había mostrado como lo que era en realidad: un joven asustado e inexperto que no sabía manejar discusiones complicadas y, menos aún, una sesión de la Asamblea. A la primera afrenta personal había saltado como una liebre y había hecho el ridículo.

Tenía tan claro que sería rey tras la muerte de Layo que no había previsto la negativa, y menos aún una forma de contrarrestarla.

Tras la votación, Creonte logró imponerse de forma arrolladora, y tuvo que hacer un esfuerzo para controlar su alegría.

Alejandro y sus hermanos manifestaron su desacuerdo y estuvo a punto de producirse un nuevo altercado, pero no les quedó más remedio que aceptar su derrota.

Creonte abandonó la Asamblea con toda la humildad que pudo en su estado de éxtasis. Protegido por sus guardaespaldas mientras caminaba hacia el palacio, sonrió y saludó con agradecimiento al grupo de gente que coreaba nombre. En cuestión de horas, todo el mundo sabría que había un nuevo rey en Tebas.

Los rostros de los hijos de Layo no tardaron en perderse entre la multitud.

Aún era pronto para cantar victoria, pero Creonte la sentía tan cerca que podía notar la esencia cálida y reconfortante del poder. Un poder que había ansiado durante los últimos cuarenta años.

Al llegar al palacio, su hija Yocasta lo recibió con fría indiferencia. Creonte sabía que no le gustaba la idea de volver a acatar órdenes. Era comprensible. Había hecho lo que le había dado la real gana desde que se había convertido en la esposa de Layo, pero a él le importaban muy poco las labores domésticas, la celebración de banquetes o la vigilancia de los criados. Tenía cosas más importantes en las que pensar. De modo que, cuando pasó a su lado, le dijo:

—Querida, alegra esa cara. Las cosas solo pueden ir a mejor a partir de ahora. —Creonte le acarició los hombros en un intento de mitigar su nefasto estado de ánimo—. Seguirás siendo la reina en funciones, te lo prometo. Tras la muerte de tu madre, juré que jamás volvería a tomar esposa.

Ella torció el gesto y anunció con evidente falta de entusiasmo:

—Organizaré una cena en tu honor, pero nada más. No podemos despilfarrar nuestros recursos con tanta celebración innecesaria. Y recuerda que aún tenemos una boda que formalizar.

Al rato llegaron Megara y sus trillizos. Su nieto Ion corrió hacia él como un torbellino entre los claros de luces y sombras que se perfilaban entre las columnas del vestíbulo y se lanzó a sus brazos.

—¡Abuelo! —exclamó con una sonrisa de oreja a oreja. Era un pequeño sol con hoyuelos en las mejillas y enormes ojos verdes. Sus otros nietos, Hilo y Hemón, le tiraron de la túnica para llamar su atención. Eran idénticos como gotas de agua, y a veces hasta a él le costaba distinguirlos. Tenían el cabello castaño claro, como su padre, y eran altos para tener solo seis años. Serían unos guerreros formidables.

Sin embargo, a pesar de que eran unas criaturas asombrosas, Heracles apenas pasaba tiempo con ellos, y Creonte había tenido que sustituirlo desde el principio.

Heracles había sido un padre negligente. Tampoco había mostrado interés alguno por Eurigania, la hija que había tenido en un matrimonio anterior. La joven debía rondar ya los once o doce años, y Heracles solo tenía interés en buscarle un esposo influyente. Alguien de quien pudiera aprovecharse en el futuro. Aparte de eso, apenas le había hecho un par de visitas en la última década.

—¿Cómo están mis pequeños héroes?

—Abuelo, dicen que ahora eres el rey. —Creonte asintió, pletórico—. ¿Me comprarás un caballo por mi cumpleaños?

Sus hermanos también empezaron a pedirle regalos, y él dejó a su nieto en el suelo.

—¿Y qué hay de los que ya tenemos? ¿No te gustaba Perseo?

—No seas tonto, abuelo; Perseo es de Alejandro —dijo con una sonrisa inocente.

—Bueno, pues ahora es tuyo. —El rostro de Ion se iluminó y el niño corrió hacia el establo. Galantis, que se había convertido en aya de los pequeños príncipes cuando los demás se habían hecho mayores, fue tras él.

Creonte observó a sus familiares henchido de orgullo mientras se alejaban, y se disponía a regresar a sus aposentos cuando escuchó unos aleteos desesperados sobre su cabeza. Un halcón había entrado en el edificio y había atacado a un grupo de palomas que revoloteaban cerca de allí.

Unas desagradables salpicaduras de sangre se deslizaron sobre una de las columnas principales y Creonte examinó el nido, que había caído al suelo tras el ataque.

El halcón había matado a una paloma y a tres pichones.

—¡Por la roca profética de Delfos! —exclamó, asustado.

Un escalofrío le recorrió la nuca, y se frotó el cuello con evidente preocupación.

«No seas paranoico», se dijo, en un desesperado intento por mantener la calma. «Solo son pájaros».

De todas formas, decidió acudir más tarde al templo de Atenea y al de Apolo Ismenio para sacrificar algún ternero y realizar algunas ofrendas perfumadas. No había que descuidar los asuntos de los hombres, pero tampoco los de los dioses.

Capítulo XIII

Había pasado más de un mes desde que la princesa había intentado matar a Yocasta y Tarcos seguía de pie junto a la puerta de su alcoba. Todavía no le habían ordenado que se fuera, porque había demostrado que sabía hacer su trabajo, pero detestaba la tarea que le habían encomendado. Se preguntaba hasta qué punto estaba haciendo lo que Layo le había pedido, que era cuidar de sus hijos. Estaban vivos, sí, pero no eran libres ni en su propio hogar. Había terminado el período de duelo por la muerte del rey y Creonte había conseguido apartar a Alejandro del trono, por lo que las órdenes de la reina viuda debían ser acatadas con la misma diligencia que antes.

Tarcos había colaborado desde el principio, y ellos, quizá porque no lo conocían, daban por hecho que obedecería cualquier orden sin contemplaciones.

Pero un palacio no era un campo de batalla y, aunque sabía que no debía implicarse, escuchar los gritos de Avante día tras día, durante tanto tiempo, le resultaba cada vez más insoportable.

Tarcos intentaba mostrarse distante y callado, pero hasta él tenía sus límites. Estaba acostumbrado a ocultar sus sentimientos, pero en lo tocante a la princesa no sabía por cuánto tiempo podría mantenerse al margen.

Los primeros días, Avante había permanecido encerrada en un mutismo permanente. Se tomaba infusiones sedantes para dormir y a duras penas salía de la cama. Los esclavos habían hecho de todo para obligarla a comer, pero, a pesar de sus esfuerzos, había perdido mucho peso. Cuando había empezado a asimilar lo ocurrido, se había escudado en una exhibición diaria de mal carácter y violencia gratuita. Rompía cosas, daba patadas a las paredes y a la puerta. Insultaba a Tarcos, a los criados e incluso a su hermana, cuando venía a visitarla.

Berenice se mostraba más entera que Avante, y tenía más libertad para moverse por el palacio. Nadie la había visto desobedecer una orden directa de Yocasta, y siempre saludaba a Creonte con cordialidad. Jugaba con los hijos de Heracles como si fueran sus propios hermanos, cosía vestidos para la reina, se ofrecía a tocar el arpa para amenizar el ambiente y pedía permiso para todo. Esas muestras de respeto y educación incondicionales habían despertado los recelos de Tarcos desde el principio.

Que se mostrara tan complaciente no era natural. Sin embargo, no era fácil adivinar lo que pasaba por la mente de esa chica.

—¡Déjame salir! —Avante había empezado a gritar de nuevo—. ¡Sácame de aquí, egipcio traidor!

Al otro lado de la puerta, Tarcos se frotó la frente, preso del agotamiento.

—No soy egipcio, soy kushita. Si me insultas, al menos hazlo con propiedad. Y, princesa, si me echan no podré protegerte. Si te dejo salir y alguien te ve, ya no seré de ayuda.

—¡Me da igual! —Y, tras un chillido de rabia, se echó a llorar por enésima vez.

Tarcos nunca sabía si sollozaba porque estaba desesperada o si solo trataba de manipularlo. Kamilah se servía de un comportamiento similar cuando quería algo, y a fe que siempre lo conseguía.

A esas alturas ya tendría que haber aprendido la lección.

—Por favor, princesa, no me lo pongas más difícil.

Un gimoteo apagado le llegó desde el interior de la estancia.

—Te odio. ¿Por qué me haces esto? Si es por la promesa que le hiciste a padre, te libero de tu juramento.

—Créeme, esto me gusta tan poco como a ti, pero no puedo dejarte salir. No quiero que te maten.

Un silencio pesado siguió a su intervención.

—Seguro que moriré si no salgo de aquí pronto. ¡Por favor!

Tarcos dejó escapar el aire por la boca y apoyó la cabeza sobre la puerta.

—También podrías pedirle disculpas a la reina —aventuró.

—¡Eso jamás!

—Princesa, creía que eras una mujer inteligente. Tu hermana…

—¡No me hables de esa traidora! ¡Se comporta como un perrito faldero porque está obsesionada con Yolao! Siempre ha sido una egoísta. ¡Nosotros le importamos un rábano!

—Me parece que la subestimas.

Otro silencio tenso siguió a sus palabras.

—¡Qué sabrás tú!

—Di que la muerte de tu madre te volvió loca y que no sabías lo que hacías.

—¿Y durante cuánto tiempo tendré que fingir? ¿Veinte? ¿Treinta años?

—Si tu hermano regresa victorioso de Argos, tendrá cada vez más partidarios. Además, Creonte no vivirá mucho.

—¿Tú lo matarías por mí? Si lo haces, te daré lo que quieras —le dijo. Sus ojos verdes lo observaron a través del resquicio de la puerta, esperanzados.

Tarcos no podía creer que le hubiera hecho aquella propuesta. Avante parecía inocente, pero de vez en cuando lo sorprendía con comentarios de aquella clase.

—Ya perdí mi libertad por culpa de una mujer. No perderé la vida por otra —respondió.

Ella dejó de insistir, y permanecieron sin decir nada por unos minutos.

—¿Qué fue lo que pasó? —preguntó Avante, intrigada.

Tarcos iba a responder cuando la reina hizo acto de presencia, seguida por dos damas de compañía. Se alejó de la puerta y fingió que aquella conversación no había tenido lugar.

—Abre; tengo que hablar con ella —le ordenó.

Él se retiró y Yocasta entró en la habitación. Le pidió que dejara la puerta entreabierta por si Avante intentaba atacarla de nuevo, de modo que no pudo evitar enterarse de toda la conversación.

—¡Por el amor de Hera! ¡Aquí huele a cabra! ¿Cuánto tiempo hace que no te das un baño? —La reina se mostró escandalizada, como si el hecho de que Avante tuviera prohibido abandonar su alcoba no tuviera nada que ver con su estado de higiene personal.

La princesa no contestó. Seguramente estaba haciendo acopio de toda la fuerza de voluntad que poseía para no echarse al cuello de Yocasta.

—Bueno, da igual. Tengo una buena noticia. ¿Quieres oírla? Muy pronto te marcharás de este palacio. No volverás a verme. Seguro que estás deseando que llegue ese momento tanto como yo.

—¿Qué? —La pregunta de Avante emergió como un hilillo tembloroso—. ¿Qué vas a hacer conmigo?

—Oh, yo nada. A partir de ahora, pasarás a ser el problema de otro. Alguien ha pedido tu mano. Y deberías estar agradecida. Es un pretendiente muy rico.

Tarcos miró hacia la puerta entornada con desconfianza. Una muestra de generosidad como aquella no podía ser desinteresada. La reina ya había mostrado lo cruel que podía llegar a ser, aunque solo se notara en los pequeños detalles.

—¿Es… es Edipo? —preguntó la joven, con la voz teñida de esperanza.

Tarcos sintió una lástima instantánea por ella.

La risa cantarina de Yocasta no auguraba nada bueno.

—¿Edipo? ¡Qué cosas tienes! No seas tonta. ¿Por qué el príncipe de Corinto iba a tomar por esposa a alguien como tú? Solo eres una bastarda con aires de grandeza. Tendría que haber ordenado tu ejecución, y no lo hice. En mi infinita generosidad, he decidido perdonarte y ofrecerte una vida digna. Lo mínimo que deberías hacer es darme las gracias.

—¿Quién es? ¡Dímelo! —Avante había recuperado su tono arisco, pero la oferta de Yocasta, fuera cual fuera, tenía que resultarle tentadora. Cualquier opción era preferible a la reclusión permanente.

—No sabía que tuvieras tantas ganas de casarte. —Yocasta efectuó una pausa para generar expectación—. Se llama Jántipo. Es un noble del Consejo y uno de los terratenientes más poderosos de Tebas. Supongo que habrás oído hablar de él. Las criadas disfrutan mucho con los chismes.

El silencio repentino de Avante resultaba perturbador.

—Antes me corto las muñecas.

—Tú misma. De una manera o de otra, me libraré de ti. Pero si cambias de idea solo tienes que decírmelo. Y empezaremos con los preparativos. —La reina sonreía, satisfecha con el efecto que habían provocado sus palabras. Abandonó la estancia y Tarcos cerró la puerta de nuevo.

Consciente de que la amenaza de Avante podía ser cierta, golpeó la puerta con los nudillos y preguntó:

—Princesa, ¿estás bien?

Avante no respondió.

Tarcos bufó, y trató de decidir si entraba para comprobar que todo iba bien o si se quedaba junto a la puerta, tal y como le habían ordenado. No tenía permitido entrar en la habitación, pero, si la princesa intentaba suicidarse y lo lograba, también lo culparían.

Descorrió el cerrojo y entró en la estancia.

Avante tenía una daga en la mano y presionaba la hoja contra su brazo. Un hilillo de sangre goteó hasta su vestido aguamarina. Tenía el rostro bañado en lágrimas.

Tarcos avanzó en el espacio de un pestañeo y le arrebató la daga. La lanzó hasta la otra punta de la habitación y sujetó a Avante.

—¡Vete! ¡Déjame en paz!

—Avante, no lo hagas. ¡Es lo que ella quiere! —suplicó Tarcos en un intento de hacerla entrar en razón—. No le sigas el juego.

—¡No me casaré con ese viejo asqueroso! —Desgarró la cortina que se alzaba en medio de la sala en un arrebato de ira.

Avante siguió forcejeando y él la aprisionó entre sus brazos para que no pudiera escapar. Tras una exhibición de vocabulario que Tarcos solo había oído en los burdeles, Avante dejó de resistirse y reclinó la cabeza sobre su coraza, entre jadeos.

Su tez había adquirido un matiz rojizo.

—¿Cuándo dejarás de hacerme la vida imposible?

—Cuando ya no me necesites. Y si sigues por este camino, me temo que envejeceremos juntos.

Ella dirigió otra mirada hacia la daga y Tarcos continuó sujetándola. Podía sentir el tacto de su piel, suave y cálido como una brisa de verano.

Sabía que tenía que soltarla, pero no se atrevía. Si la dejaba sola, volvería a intentarlo.

Antes de que pudiera reaccionar, Avante le acarició la entrepierna con una mano y él se apartó en el acto, aunque siguió sujetándole los brazos.

—Pero ¡¿qué haces?! —exclamó—. ¿Te has vuelto loca? ¿Es que quieres que me maten?

—¿Te funciona bien lo de ahí abajo? —preguntó. Trató de abrazarse a él otra vez.

Tarcos sabía que debía controlarse. Si no lo hacía, su pellejo acabaría adornando las murallas del palacio. Esa joven no iba a parar hasta meterlo en un buen lío.

—Princesa, por favor, compórtate.

—Jántipo no querrá tomarme por esposa si descubre que no soy virgen. Tú podrías ayudarme. O ¿es que te parezco fea?

—Sabes que eso arruinaría tus posibilidades de encontrar un buen esposo. Además, no sé quién es ese Jántipo, pero seguro que lo que más le interesa de ti es tu posición, no tu pureza.

Avante esbozó una pequeña sonrisa.

—Eres un hombre muy raro, Tarcos.

—No, soy un hombre decente —respondió él, aflojando la presión sobre los brazos de Avante—. Te ayudaré, pero no así.

Ella frunció el ceño.

—¿Y qué vas a hacer?

Él suspiró.

—Accede a la petición de matrimonio. No despiertes los recelos de Yocasta.

—Pero…

—La unión no llegará a consumarse, te lo prometo. Confía en mí. Tú solo intenta no hacer nada estúpido hasta entonces.

Avante lo observó con suspicacia, pero, finalmente, accedió. Tarcos la soltó y recogió la daga.

—¡Espera! ¡No te la lleves! No volveré a intentarlo.

—No puedo arriesgarme. Te la devolveré cuando te muestres razonable —respondió. La colocó en su cinturón, junto al bastón de combate—. Le pediré a Casandro que te cure la herida.

Avante le agarró el brazo antes de que se fuera.

—Gracias, Tarcos —dijo, mostrándose avergonzada—. Siento haberte puesto en un aprieto. Lo de mamá… —confesó, con la voz quebrada—. Este encierro me está volviendo loca.

Sin pararse a pensar en lo que hacía, Tarcos le limpió una lágrima que descendía por su mejilla y le acarició el rostro. Ella cerró los ojos, como si disfrutara del tacto de sus dedos.

Hacía mucho tiempo que no recibía ninguna muestra de afecto.

Ese simple gesto hizo que algo se revolviera salvaje en el pecho de Tarcos. Una sensación que había creído muerta y enterrada mucho tiempo atrás.

Apartó la mano, y ella bajó la vista con timidez.

—Princesa, tengo que irme —dijo, e inclinó la cabeza en un desesperado intento por ocultar su expresión atormentada.

Cuando volvió a cerrar la puerta tras de sí, tuvo que sentarse en el suelo para recuperar el aliento.

Había jurado protegerla, pero Tarcos sabía que Avante no se conformaría con eso. Era de esa clase de personas que cogía lo que deseaba sin pedirlo y seguía pidiendo hasta que no había más que ofrecerle. Él, por el contrario, era de aquellos que lo daban todo, incluso cuando sabían que jamás sería suficiente.

Existían muchas formas de recuperar la libertad cuando te la robaban, pero también había muchas otras de vivir esclavizado.

Capítulo XIV

El primer día de sus nupcias había llegado, y unos nervios asesinos se revolcaban en su estómago como lombrices de tierra. Avante, entre asqueada y temerosa, a duras penas conseguía dejar de moverse. Le picaba todo, y la fragancia pesada y densa de las flores inundaba el ambiente como un beso indeseado. El olor del aceite con el que la habían embadurnado de pies a cabeza le revolvía las tripas.

Se sentía extraña ataviada de aquella forma. El vestido de boda era de lino blanco. Los tirantes estaban adornados con grecas de oro. Unas tiras plateadas elevaban sus pechos por debajo de la tela y sujetaban la sección superior del vestido mientras la falda caía como una cascada hasta sus pies.

Galantis le estaba sujetando un doblez a la cadera con unos alfileres.

Avante estiró el pliegue de la falda; Galantis resopló y se lo volvió a colocar. Como a la princesa no se le daba bien tejer, las mujeres del palacio la habían ayudado a confeccionar el vestido y el velo. Le habían comprado un cinturón dorado, le habían trenzado la melena y le habían adherido rosas blancas al elaborado recogido con unas cuantas horquillas.

La gargantilla de oro que Layo le había regalado a Asteria pendía de su cuello como un ramillete de minúsculas lanzas de metal, y un par de brazaletes de bronce con relieves coronaban sus antebrazos.

Como toque final, le pusieron el velo, de color naranja desvaído, y lo dejaron caer sobre su cara como una muralla semitransparente.

Cuando terminaron de engalanarla, Galantis le sujetó las manos y la miró con orgullo.

—Estás preciosa. Aunque sonreír un poco no te haría ningún mal.

—Sonreiré cuando tenga razones para hacerlo —respondió con sequedad. Se sentía protegida tras el velo, pero eso no la ayudaría a sobrellevar el día con más dignidad.

—Oh, vamos, no te pongas así. Solo los locos se casan por amor. Es un matrimonio ventajoso. Sé que Jántipo no es el novio más agraciado del mundo, pero tiene tierras, una vivienda bonita y muchos criados a sus órdenes. Sus padres fallecieron hace varios años y no tiene hermanos o hijos de matrimonios anteriores que puedan disputarse la herencia. Cuando muera, serás una mujer rica y podrás hacerte con esclavos atractivos.

—Si es que no me mata primero. No te hagas la tonta; tú también has oído los rumores.

—Sí, los he oído, aunque creo que deberías concederle el beneficio de la duda. Además, no olvides que eres una princesa tebana. No pondrá en riesgo una unión como esa. Y, si lo que te preocupa es su aspecto, que sepas que estar despierta no es un requisito indispensable para compartir lecho con un hombre. Tu hermana Berenice ha preparado un bebedizo que te ayudará a superar la noche de bodas. No te enterarás de nada —dijo con una sonrisa traviesa.

«Qué generoso de su parte», pensó Avante con ironía.

Se escuchaba música en la planta baja. Era muy posible que Jántipo ya hubiera llegado, y que Yocasta y Creonte, en representación de Layo y Asteria, estuvieran esperándolos junto al altar familiar para presenciar el sacrificio en honor de Afrodita. Habían optado por organizar una boda privada, con pocos invitados, y la mayoría llegarían al día siguiente para tomar parte en el banquete.

Sus hermanos y Berenice sabían que aquella boda sería un mal trago para ella, pero, como había accedido, no sabían muy bien qué hacer.

Era casarse o regresar a su vida de confinamiento. ¿Qué otra solución había?

Si Tarcos no le echaba una mano, no le quedarían muchas opciones. Podía librarse de Jántipo con algún veneno o degollarlo mientras dormía, pero ella sería la principal sospechosa. Si la sometían a juicio, una sola palabra de la reina podía llevarla a la muerte. Si había intentado matar una vez, a nadie le sorprendería un segundo intento.

Tenía las manos atadas.

—¿Preparada?

Avante reprimió el impulso de aplastar la cara de Galantis contra la pared y decidió guardar silencio. Se dirigió hacia la puerta como un reo condenado a muerte. Dos damas de compañía ataviadas con vestidos azules la siguieron.

El megarón había sido profusamente adornado con más rosas, y había una bañera llena de agua sagrada justo en el centro, para que todos pudieran verla bien cuando se metiera.

Tres mujeres y tres hombres, todos ellos criados del palacio, esperaban abajo, vestidos con trajes de tonos pálidos. Los habían distribuido en dos filas uniformes alrededor de la sala; dos de ellos portaban unas toallas dobladas de forma inmaculada y llevaban collares de hojas colgados del cuello.

Su futuro esposo se encontraba junto al altar familiar, y Avante tuvo que hacer un esfuerzo para no desmayarse en el acto. Una náusea repentina ascendió hasta su garganta, y reprimió un eructo bilioso.

Berenice llegó corriendo desde la planta superior y se unió a las damas de compañía de Avante. Por una vez, ni siquiera le molestó que su repentina aparición acaparase la atención de los invitados.

Alejandro, Fedro y Néstor observaban el panorama con expresión incómoda junto a Yolao, Heracles, y otros invitados que debían de ser amigos o parientes de Jántipo. Como siempre, los hombres y las mujeres estaban segregados en dos grupos diferentes. La reina, acompañada por su hermana y tres damas de compañía, la contemplaba con curiosidad manifiesta.

Avante se adelantó para realizar las ofrendas. Le sudaban las manos, y sus piernas temblaban bajo la falda del vestido. Los músicos dejaron de tocar, y solo unas toses lejanas quebraron el pesado silencio que se había extendido por el salón principal del palacio.

Jántipo la miraba como si quisiera atravesar el velo y ver lo que se escondía tras él.

Por lo visto, había intentado limpiarse el rostro y acicalarse para la ocasión. Tenía la mejilla derecha casi en carne viva, un par de ojos oscuros muy juntos, una capa de pelusa blanquecina en la cabeza y una tripa tan oronda que ni siquiera la túnica blanca, decorada con finos hilos de oro, le sentaba bien. Pese a que era bastante alto, parecía un cerdo cheposo engalanado para un sacrificio. Cuando sonrió, con una mueca muy poco tranquilizadora, Avante distinguió varios dientes de oro anclados a su mandíbula inferior.

Miró hacia el altar y vio que habían dejado un pequeño cuchillo sobre él. De buena gana le habría dado un uso diferente, pero lo cogió y se cortó un mechón de cabello. Se quitó el cinturón y dejó ambas cosas ante una pequeña estatua de la diosa Afrodita.

Jántipo se cortó unos pelos de la barba y depositó un medallón de oro sobre el altar, como símbolo de prosperidad material.

Avante se sentía como si estuviera cometiendo un sacrilegio. Posiblemente, así era. No deseaba ofender a Afrodita, pero no tenía intención de cumplir con sus obligaciones maritales.

Recitaron las oraciones de rigor en las que pedían una convivencia feliz y una descendencia fuerte y digna y, tras unos instantes de expectación, Avante se dirigió hacia la bañera que habían colocado en el centro de la sala.

Se detuvo justo delante y observó el líquido transparente con reticencia. Su hermana y las damas de compañía la empujaron para que se metiera.

—Vamos, solo será un momento —le susurró Berenice para infundirle ánimos.

Cuando volvió a ponerse de pie sobre la base de la bañera, su vestido estaba empapado y se adhería a su piel como una sanguijuela blanca, ofreciendo una buena vista de lo que se ocultaba debajo. Avante tiritaba de frío y humillación. Trató de alejarse, pero Jántipo la sujetó por la cintura con violencia y la sacó de la bañera. Tal y como dictaba la tradición, le acarició el cuerpo sobre la ropa con insistencia, como si quisiera desflorarla allí mismo. Ella le golpeó el pecho y se resistió. Jántipo se echó a reír. Le dio la vuelta para que no pudiera seguir golpeándole con los brazos e hizo amago de morderle el hombro. Le levantó la falda hasta las rodillas y le acarició el muslo con la mano.

Algunos de los invitados prorrumpieron en carcajadas ante sus intentos infructuosos por liberarse, y cuando Jántipo se cansó del espectáculo, la soltó y les hizo un gesto a los esclavos para que se acercaran y los ayudaran a secarse.

La música volvió a sonar y Avante dejó que Galantis y su hermana la envolvieran con la toalla.

Los invitados rodearon a Jántipo para darle la enhorabuena, y ella aprovechó para reunirse con sus hermanos.

Al menos, la conocían lo suficiente como para saber que no deseaba felicitaciones.

—Por un momento creí que saldrías corriendo y que Jántipo tendría que perseguirte por el palacio. ¿Te lo imaginas intentando subir al tejado con ese barrigón? —Como siempre, Alejandro encontraba la forma de sacarle una sonrisa, por muy desesperada que fuera la situación.

—No te preocupes, hermana —intervino Néstor, que, pese a sus bromas constantes sobre las ganas que tenía de perderla de vista, ya no se mostraba tan conforme con la idea—. Si tu esposo te disgusta, tienes mi permiso para hacerle la vida imposible. Tú solo… sé tú misma.

Sus habilidades para consolarla seguían siendo discutibles, pero la intención era lo que contaba.

Fedro, que normalmente no callaba ni debajo del agua, se limitó a guardar silencio. Parecía a punto de llorar. La estrechó entre sus brazos y le besó una mejilla.

—No importa lo que digan, Avante. Tú siempre serás mi Helena de Troya favorita —dijo, con los ojos empañados.

Si aquella boda no hubiera sido una farsa y su esposo hubiera sido alguien de su elección, los comentarios de sus hermanos la habrían llenado de felicidad. Pero estaba tan preocupada que a duras penas sonrió ante sus palabras.

Todavía no sabía qué haría Tarcos para ayudarla. ¿Y si se había echado atrás? No lo había visto por ningún lado.

Avante quería creer que había llegado a conocer al hombre que se ocultaba detrás de aquella fachada exótica, pero en el fondo era consciente de que no sabía nada de él.

Al día siguiente, Tarcos siguió sin aparecer. Avante se había puesto el mismo vestido blanco durante el banquete y se había retirado el velo hacia atrás para comer, aunque no tenía hambre. Había mucha gente, y todo el mundo estaba sentado a la mesa. Yocasta se había alejado tanto como la distribución de las sillas se lo había permitido, y disfrutaba de la compañía de las esposas de los convidados. Procuraba mantener las distancias desde que había intentado estrangularla, y la frecuencia de sus comentarios sarcásticos había disminuido de forma perceptible.

En otra mesa estaba Jántipo, con los invitados varones. Avante reconoció a Cleón y a otros miembros del Consejo entrados en años.

La música era tan estridente que a duras penas se podía mantener una conversación civilizada. Su hermana no había conseguido arrancarle más que unos cuantos monosílabos esporádicos y en aquel momento hablaba a voces con la hija de un aristócrata.

Cuando uno de los criados se aproximó para reponer viandas, Avante se inclinó un poco hacia él y le sujetó el codo con disimulo.

—¿Sabes dónde está Tarcos?

—Está enfermo. Casandro nos ha pedido que no nos acerquemos a él. Teme que su mal se propague.

Avante no podía dar crédito a lo que oía. ¿Enfermo? ¿Estaba de guasa?

Una oleada de desesperación se apoderó de ella y Berenice le sujetó el hombro.

—¿Estás bien? ¿Necesitas algo? —Ella la observó, sin saber qué decir, y su hermana arqueó las cejas, como si se hubiera acordado de algo importante—. Toma, he preparado esto para ti. Te ayudará a pasar la noche —le explicó. Era el bebedizo del que le había hablado Galantis. El frasquito de cerámica encajaba en su mano a la perfección, pero Berenice había atado un pequeño cordón, casi invisible, para que pudiera colgárselo del cuello y esconderlo debajo del vestido.

—Gracias —dijo con frialdad.

Solo de imaginar lo que ocurriría tras el desfile de camino a casa de Jántipo, se le cerraba el estómago y le entraban unas ganas terribles de orinar.

Cuando el banquete finalizó, después de lo que a Avante le pareció una eternidad, Jántipo se aproximó a ella para quitarle el velo. Apestaba a vino, pero todavía podía mantenerse en pie. Ella intentó calmarse y dio las gracias por los regalos que este le había hecho. Vestidos, joyas, objetos finamente labrados y especias exóticas.

Él no lo sabía, pero Avante habría devuelto hasta la última pieza, hasta el último hilo y la última miga de pan, si con eso hubiera podido escapar de aquella situación.

Al caer la noche, le permitieron regresar a sus aposentos para arreglarse antes de encaminarse a casa de Jántipo. Quería ver a Tarcos, pero Galantis y sus damas de compañía no le quitaban los ojos de encima y no logró escabullirse.

Cuando salió del palacio, vio a su hermano Alejandro subido al pescante del carro de madera, al que habían uncido a Dike y a Eco. La yegua iba tapada con una tela blanca y le habían atado varias cintas de colores a las crines y a la cola, y al semental lo habían cepillado tanto que su pelo marrón refulgía bajo la luz de la luna.

Era una noche clara. Las estrellas se apiñaban en el cielo como una plaga de insectos luminosos, y la brisa nocturna agitaba las copas de los árboles cercanos con suavidad. Solo el barullo y el estruendo musical provocado por los integrantes de la procesión deshojaban sin piedad la paz que se respiraba más allá de la Cadmea.

Yocasta lideraba el cortejo de las antorchas, y tanto mujeres como hombres cantaban y bailaban mientras avanzaban tras ellos. Avante había escogido a Alejandro como su pariente más allegado, por lo que iba encajonada entre él y Jántipo. Al darse cuenta de lo nerviosa que estaba, Alejandro le apretó la mano con disimulo. Jántipo saludaba a la multitud como si fuera un rey, y le lanzaba anillos y pulseras de plata a la gente, que se tiraba al suelo para recogerlos.

Las canciones, cada vez más subidas de tono, acapararon la atención de los demás ciudadanos, que corrieron hasta los vestíbulos de sus viviendas para ver mejor la comitiva.

—¡Que ya vienen! —Algunos espontáneos se unieron a los pequeños corros de bailarines y Avante los observó con envidia. Ojalá fuera una más. Ojalá fuera la boda de otra persona y ella pudiera disfrutar de la alegría que compartían aquellos jóvenes.

La música que emergía de las flautas de hueso y las cítaras hacía vibrar las calles, y los caballos relinchaban y piafaban, nerviosos ante la vorágine de ruido, voces y desconocidos que se arremolinaba a su alrededor. Algunos niños habían salido a su encuentro para lanzarles flores, pero sus madres los sacaron de allí con urgencia y los arrastraron de regreso al interior de sus casas entre azotainas y reprimendas.

Avante buscaba a Tarcos entre la multitud, pero sabía que no daría con él. Si de verdad estaba enfermo y no cumplía su promesa, ella misma tendría que buscar la forma de librarse de Jántipo.

Pero estaba tan asustada que no sabía si sería capaz. Estaba empezando a reconsiderar la oferta de Berenice. A fin de cuentas, si a Jántipo le ocurría algo tras la noche de bodas, ella se quedaría con todos sus bienes.

El problema radicaba en que no deseaba nada de aquel hombre. Todo lo que necesitaba estaba en el palacio. Ese era su hogar, aunque Yocasta lo hubiera convertido en una jaula. Las huellas de la presencia de sus padres seguían allí. Sus hermanos, los criados a los que conocía de toda la vida y sus escondites secretos formaban parte de aquel edificio viejo y enorme. No podía alejarse de todo aquello así, sin más. Ni siquiera había tenido tiempo suficiente para acostumbrarse a la idea.

Cuando llegaron a casa de Jántipo, Avante se quedó con la boca abierta. Solo disponía de una planta, pero era una construcción nueva de piedra, no de adobe, y parecía recién encalada. Jántipo no escatimaba en gastos con tal de impresionar a sus competidores. Un corrillo de criados los esperaba junto al pórtico de entrada. Todos sus integrantes iban ataviados con sus mejores galas.

Jántipo cogió a Avante de la mano sin una pizca de delicadeza y tiró de ella para bajarla del pescante. Alejandro saltó por el otro lado y desunció a Eco y a Dike.

Un grupo de jóvenes se aproximó con un par de teas encendidas y, cuando el resto de la comitiva llegó, prendieron fuego a las ruedas del carro, que estallaron en una ovación lumínica de astillas rojizas dejando un olor penetrante a humo en el ambiente.

Los invitados aplaudieron y los felicitaron antes de que Jántipo empujara a Avante hacia el interior de la vivienda. Ella buscó a Alejandro con la mirada, pero un grupo de muchachos lo arrastró lejos de allí y lo perdió de vista.

A pesar de que no lo deseaba, su horrible esposo se empeñó en llevarla en brazos. Los esclavos cerraron el portón, y el sonido de las cítaras quedó amortiguado.

Las canciones resonaban en el exterior como un murmullo lejano, y las antorchas que portaban los criados alumbraban de forma intermitente la oscuridad aplastante del patio.

Puesto que la madre de Jántipo debía de haber muerto hacía eones y ya no le quedaban parientes cercanos vivos, el ama de llaves recibió a Avante. Era una mujer muy anciana, medio ciega y arrugada como una pasa.

Cuando Jántipo depositó a Avante en el suelo, el ama de llaves le dirigió una sonrisa desdentada y la contempló con sus ojos miopes como si se alegrara mucho de ver a su nueva señora.

—¡Quítate de en medio, vieja estúpida! ¿No ves que tengo prisa? —la reprendió Jántipo—. Apártate de mi vista antes de que te haga azotar. ¡Fuera todo el mundo! Esta noche no quiero ver a nadie rondando por los corredores de la casa. ¿Entendido?

La fachada de decencia de la que se había revestido para engañar a los invitados se desmoronó tan deprisa que su rostro sufrió una transformación casi física.

Empujó a su criada y arrastró a Avante hacia la habitación nupcial. Las paredes estaban decoradas igual que el megarón del palacio, con montones de rosas y orquídeas. Un río de pétalos penetraba en la estancia y las flores cubrían el lecho como una alfombra. La sala solo estaba iluminada por un par de candiles.

—¡Suéltame, bruto! —exigió Avante cuando el hombre la sujetó del brazo y la lanzó sobre las mantas con agresividad. Su cara, bajo la tenue luz del lugar, se ensombreció, y una expresión bestial se alojó en sus ojos.

—Ahora eres de mi propiedad y harás lo que yo diga. Ya no podrás seguir dando órdenes como antes. Esta es mi casa. —Se arrodilló sobre la cama y la madera crujió bajo su peso.

Avante se apartó y cogió el frasco que Berenice le había regalado. Jántipo la vio y se lo quitó antes de arrojarlo al suelo. El recipiente de cerámica se hizo añicos.

—Vas a estar despierta y vas a portarte bien. O juro por los dioses que te ataré las manos y te azotaré hasta que no puedas ni sentarte derecha. La reina ya me advirtió sobre tus malos modales, pero ella no sabe hacerse respetar.

Avante le lanzó una patada a la entrepierna, pero él, con una velocidad impropia de alguien de su edad, la interceptó a tiempo y la atrapó bajo su peso.

Boca abajo, Avante sabía que no conseguiría liberarse. Buscó con las manos cualquier objeto contundente, pero no lo encontró. Tiró las almohadas al suelo en un frenético intento por escapar mientas Jántipo luchaba con los pliegues de su vestido.

Como no dejaba de gritar, le tapó la boca con una mano, y ella lo mordió.

—¡Voy a romperte los dientes, perra! ¡Voy a…! —Jántipo no pudo terminar sus amenazas.

Avante se liberó y rodó sobre un costado para salir de la cama.

Tarcos estaba allí. No tenía ni idea de cómo había conseguido entrar sin ser visto.

Avante los observó con el corazón desbocado mientras Jántipo se debatía por quitarse a Tarcos de encima. Le había aprisionado los brazos con las rodillas y le había tapado la cara con una almohada.

Jántipo pataleaba con desesperación. Sus gruñidos apenas resultaban audibles bajo aquella masa de plumas.

Los músculos brillantes de Tarcos se alzaban en tensión, y el resto de su cuerpo se fundía con la oscuridad reinante como el de un espíritu que hubiera retornado de las profundidades del Hades.

Avante sujetó las piernas de Jántipo para terminar de inmovilizarlo.

Tras un forcejeo inútil, los movimientos del noble se hicieron más lentos y erráticos. Más débiles. Avante podía notar cómo la vida se diluía bajo su piel y su aliento se consumía.

Con una última sacudida, su cuerpo dejó de moverse y se estiró flácido e inmóvil sobre las mantas.

Tarcos siguió presionando la almohada sobre su cara. Su respiración agitada parecía haberse fusionado con la de Avante.

La joven se tocó las mejillas y descubrió que estaban húmedas.

Cuando Tarcos se retiró, recogió la almohada y la colocó debajo de la cabeza de Jántipo. Después, le cerró la boca y lo tapó con una manta, como si se hubiera quedado dormido.

—Esto es lo que vas a hacer —empezó—. Esperarás a que me vaya, te desgarrarás el vestido y saldrás de la habitación para pedir ayuda. Los criados de Jántipo están en el patio. Si te preguntan, dirás que se desmayó antes de consumar el acto, y nadie podrá acusarte de nada. Si reniegas de sus pertenencias, no tendrán razones para sospechar de ti.

Avante tragó saliva, pero reunió el valor suficiente para hablar:

—Me dijeron que estabas enfermo. Creí que no vendrías. —Su corazón palpitaba con insistencia y sentía el golpeteo de la sangre en la nuca. Acababan de matar a un hombre, y el miedo y el alivio se habían enredado en su interior en una maraña de emociones diversas. Gratitud, cansancio, humillación, preocupación… Su mente era un revoltijo desorganizado y confuso.

Tarcos sonrió con una nota de melancolía en la mirada.

—Necesitaba una tapadera. Si me hubiera marchado sin decir nada, se habrían percatado de mi ausencia. Casi me mato saltando a través de esa ventana.

Avante miró de soslayo el cuerpo de Jántipo y comprobó que seguía tal y como lo habían dejado.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí dentro? ¿Cómo conseguiste entrar? ¿Cómo te las arreglaste para engañar a Casandro?

Tarcos no respondió. Se limitó a recoger una cuerda que Avante no había visto y escaló por la pared hasta la ventana.

—No hay tiempo que perder, princesa. Si haces lo que te digo, todo saldrá bien.

Cuando Tarcos se fue, Avante vomitó dentro de una bacinilla y se sentó en el suelo. Tenía los nervios a flor de piel, pero debía darse prisa. De lo contrario, aquella situación dejaría de resultar creíble.

Se rajó la solapa del vestido con los dedos y se desplazó por el corredor al tiempo que se lamentaba en voz alta:

—¡Ay, dioses! ¡Que alguien me ayude! ¡Jántipo se ha desmayado!

Capítulo XV

Los esclavos de Jántipo ni siquiera se molestaron en fingir que se sentían apenados por la pérdida de su amo. Estaban tan contentos que, de haber podido, habrían celebrado un banquete por todo lo alto. En presencia de los escasos amigos del difunto procuraban mostrar cierta seriedad, pero, en cuanto se quedaban a solas, retomaban su actitud festiva. Cuando Avante despidió al último aristócrata que se había presentado en la vivienda para darle el pésame, el ama de llaves se aproximó a ella.

—Creía que ese bastardo malnacido no se moriría nunca. Ojalá los divinos jueces lo manden de cabeza al Tártaro —dijo, con su rostro nervudo imbuido de una expresión vengativa—. No estés triste por su pérdida, jovencita. No sabes de la que te has librado.

Al contrario de lo que la criada pensaba, Avante lo sabía muy bien. Y, aunque podría haberse quedado con todos los bienes y los esclavos de Jántipo debido a la ausencia de parientes cercanos, solo aceptó una parte de los beneficios. Incluso sin haber consumado el matrimonio, no había muchas opciones legales, de manera que, para evitar problemas, ofreció la libertad a los esclavos del fallecido y les permitió quedarse con la vivienda, la explotación, el ganado y algunos negocios dispersos por la ciudad. A cambio, ella recibiría un estipendio anual y tendría derecho a vivir de forma independiente hasta que aceptara contraer matrimonio con otro hombre.

Por mucho que quisiera regresar al palacio, sabía que Yocasta no dudaría en encerrarla de nuevo, quizá de forma permanente. Era una princesa, y, si la familia real hubiera sido una familia normal, jamás habría tenido que tomar medidas tan drásticas.

Pero la reina no le había dejado opción. Podía marcharse del palacio, renunciar a su posición y ser libre, o quedarse y vivir como una prisionera en su propio hogar. No podría permitirse los mismos lujos que antes, y tendría que buscar la forma de protegerse, pero no tendría que seguir las órdenes de nadie y podría disfrutar de un agradable anonimato.

Dos de las antiguas esclavas de Jántipo, Rea y Delia, se habían ofrecido a acompañarla y se habían puesto a su servicio. Tenían casi la misma edad que Avante, y ella sabía que iba a necesitar su ayuda. Nunca había sentido mucho interés por los quehaceres cotidianos. Se le daba mal tejer, había cocinado un par de platos en toda su vida; nunca había tenido que limpiar, organizar las provisiones, ir a por agua, dar de comer a los caballos o prender la lumbre. Yocasta nunca le había permitido dirigir las actividades domésticas ni se había molestado en enseñarla. Era una princesa de sangre, pero su título era solo honorífico. Antes de la muerte de Jántipo ni siquiera tenía una triste porción de tierra, y solo servía para reforzar uniones con otras familias poderosas. Habían intentado convertirla en una esposa respetada y en una futura madre, pero tampoco habían tenido éxito.

A diferencia de las mujeres de a pie, que se casaban por el sistema de la dote, su unión se basaba en un modelo más tradicional: el intercambio de dones. Ella era un don, ya que pertenecía a una dinastía real, y era su futuro marido quien debía aportar tierras o regalos para emparentar con su familia y obtener su mano a cambio.

Sin embargo, después de lo ocurrido, y a pesar de su ascendencia, no estaba muy segura de que otro quisiera ocupar el lugar de Jántipo, ya que su fallecimiento en la misma noche de bodas se consideraba un mal augurio. Por otro lado, ella tampoco estaba segura de querer que aquello sucediera. Nunca le había importado lo que otros opinaran de ella, y no iba a empezar a preocuparse por eso cuando las cosas empezaban a mejorar.

Antes tenía un concepto muy elevado de sí misma. Creía que podía casarse con un príncipe y ser una reina por el mero hecho de contraer matrimonio, pero su nueva situación le había abierto los ojos. Edipo jamás la desposaría, incluso si él lo deseaba, porque su padre se negaría. Ya no era la hija de un rey, solo una princesa bastarda. Su futuro esposo nunca llegaría a ser rey de Tebas.

Si quería recuperar lo que le pertenecía por derecho, tendría que luchar y hacerse respetar. Algo que no conseguiría mostrándose impertinente con los criados o desafiante con Yocasta.

El problema radicaba en que no sabía a quién recurrir.

Decidió acudir al palacio para despedirse de Berenice, que se quedaría sola, y también de sus hermanos, que con el inicio de la primavera partirían a la campaña de Argos con el rey de Corinto, Heracles y su compañía de mercenarios.

Avante acudió al megarón en compañía de Rea y Delia, y allí vio a la reina, que estaba reunida con una mujer de melena blanca y porte majestuoso. Llevaba una especie de corona de plata en la cabeza, un velo largo semi transparente y un vestido de un furioso tono violeta. Los colores de la diosa Atenea.

¿Qué estaba haciendo allí la suma sacerdotisa? Avante tenía entendido que su rivalidad con Yocasta era de dominio público. Si bien el templo de Atenea no podía competir con el Oráculo de Delfos, en Tebas la suma sacerdotisa gozaba de un prestigio inmenso y era reverenciada por todos. Se decía que incluso se había permitido el lujo de rechazar la oferta de matrimonio de un rey cuando era joven.

Al percatarse de la presencia de Avante, el rostro de Yocasta enrojeció. Las cosas no habían salido como ella esperaba, y verla tan fresca y radiante debía sentarle como una patada en el culo.

La suma sacerdotisa la evaluó con detenimiento. Pese a que aquella mujer ya había alcanzado una edad avanzada, su cuerpo era espigado y grácil como el de una garza. Tenía unas arrugas prominentes alrededor de sus ojos grises, y una expresión seria y enérgica que inspiraba respeto al instante. En sus años mozos debía de haber sido bella como una dríade.

—Avante, márchate ahora mismo. Esto no te concierne —ordenó Yocasta, como si quisiera hacerla desaparecer con un simple aspaviento.

—Al contrario. Este asunto es más de su incumbencia que de la tuya —la interrumpió la suma sacerdotisa. Tenía una voz grave y dura que provocaba un encogimiento automático—. Acércate, jovencita.

Avante obedeció, aunque no estaba segura de por qué razón una mujer como aquella se dignaría a hablarle.

—¡No sabes lo que dices! ¿Cuántas veces la has visto en el templo? Siempre se queja cuando debe asistir a las celebraciones. No es un ejemplo de devoción religiosa ni de rectitud moral y, además, es hija ilegítima —dijo Yocasta, con un ligero tono de ansiedad mal contenida.

Avante se dio cuenta de que la reina tenía miedo de la suma sacerdotisa. Estaba intentando persuadirla, algo que una reina no necesitaba.

¿Quién lo hubiera imaginado?

—Ni tu opinión ni la mía son importantes. Ha llegado a mi conocimiento una profecía según la cual la dinastía de los labdácidas⁷ solo sobrevivirá si una hija de Layo se consagra al servicio de la divina Atenea. Y, ya que tú no pudiste cumplir con tus obligaciones maritales, las princesas son las únicas candidatas disponibles. He venido a verte por una cuestión de cortesía, nada más. Y no me iré con las manos vacías.

—Tú nunca tienes las manos vacías, Charmion. Podéis engañar a una pandilla de ignorantes, pero no a mí. ¿Cuánto te pagó Layo para que admitieras a sus bastardas? —espetó Yocasta con acritud.

—Vigila tu lengua. Si me ofendes a mí, ofendes a Atenea. Y te aseguro que su venganza puede ir mucho más allá de un vientre podrido. —El tono de la suma sacerdotisa era inflexible. Cada uno de sus comentarios era un zarpazo, letal y directo, al ego de la reina.

Tras un combate de miradas casi eterno, Yocasta cedió.

—Está bien, pero Berenice se queda. No puedo permitirme el lujo de renunciar a las dos. A esta —la señaló con tal desprecio que Avante tuvo que cerrar los puños para no cometer una atrocidad— ya no la querrán desposar después de lo ocurrido. Si los dioses la reclaman, no seré yo quien lo impida.

La suma sacerdotisa asintió con solemnidad.

—En ese caso me llevaré a la mayor. —Miró a Avante a los ojos, como si quisiera dejarle claro que era a ella y no a la reina a quien debía obediencia—. Querida, acude al santuario esta tarde. Te recibirá una de mis compañeras; ella te lo explicará todo.

A Avante le molestaba que no le hubiera preguntado directamente, pero ¿y si la ayuda que necesitaba para enfrentarse a Yocasta estaba justo delante de sus narices, enfundada en ese vestido violeta?

Merecía la pena intentarlo.

Además, si la aceptaban como sacerdotisa, tendría acceso a información privilegiada y podría acudir a actos públicos. Su posición económica mejoraría mucho, porque en los templos no solo contaban con su propia fuente de ingresos, sino que, además, recibían donativos del rey y los miembros de la Asamblea. Y su instrucción no podía ser más aburrida que la que había recibido en el palacio. Hasta interpretar el vuelo de unos pollos durante toda la mañana le resultaba más atractivo que cocinar, tejer o tocar la lira.

Cuando Charmion se marchó, Yocasta se aproximó a Avante y le habló con dureza:

—¿Cómo osas volver aquí después de lo que ha pasado? ¿Es que no tienes vergüenza?

—He venido a despedirme de mis hermanos —le comunicó Avante—. Y no, no tengo nada de lo que avergonzarme.

Yocasta bufó como una potranca nerviosa.

—¿Quieres que me crea que la muerte de tu esposo ha sido una simple coincidencia?

—¿Lo fue la del tuyo? —Avante avanzó con paso firme, y Yocasta reculó como si la hubiera abofeteado.

—Fuera de mi vista —ordenó con frialdad. Avante no tenía intención de alargar su conversación, pero la reina no había terminado—: Y no vuelvas a acercarte a mí, o tu hermana sufrirá las consecuencias.

—No será una tarea difícil —respondió, y caminó hacia las dependencias de sus hermanos acompañada por Rea y Delia, que no paraban de cuchichear.

Antes de llegar a la alcoba de Alejandro se cruzó con Tarcos, que estaba realizando su ronda de vigilancia. No lo veía desde la noche de bodas, pero todavía tenían una conversación pendiente.

Pidió a sus damas de compañía que la esperasen en el corredor, lo cogió de un brazo y se lo llevó aparte.

—¿Hay algún sitio donde podamos hablar en privado? —Avante prefería mantenerse alejada de miradas indiscretas.

Tarcos la llevó hasta el almacén que habían convertido en su habitación y ella cerró la puerta tras de sí. Aunque era un cuchitril mugriento y repleto de goteras, Avante sonrió con ternura cuando él le ofreció el único taburete de la sala para que pudiera sentarse.

Durante la noche de bodas había tenido ocasión de ver a Tarcos tal y como era realmente, y le había gustado lo que había visto: un hombre fuerte e inteligente. Su lealtad la había conmovido más que su galantería o su llamativa apariencia. Nadie, ni siquiera sus hermanos, habría hecho tanto por ella.

Era un hombre muy interesante, y algo le decía que no había visto ni una pequeña parte de lo que se escondía detrás de aquellos ojos de obsidiana.

Al darse cuenta de que llevaba un buen rato observándolo con descaro, apartó la vista y dijo:

—Quería darte las gracias por lo que hiciste —empezó, sin saber muy bien cómo abordar el tema.

—Una promesa es una promesa —la interrumpió él—. Pero, ahora que puedes elegir, por favor, elige bien. No me gustaría pasarme la vida ajusticiando a esposos perversos.

—La caprichosa suele ser mi hermana, pero nunca se sabe —comentó ella, divertida.

Tarcos abrió mucho los ojos y ella se echó a reír. Tras un momento un poco incómodo, él tomó la palabra.

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Volverás al palacio?

Ella le habló de la propuesta de la suma sacerdotisa y él la escuchó con atención.

—En ese caso, necesitarás un guardaespaldas —aventuró Tarcos, con un gesto que ella no supo muy bien cómo interpretar. ¿De verdad quería quedarse con ella? ¿O solo se sentía obligado por una cuestión de honor?

—Es posible. Aunque lejos del palacio mi vida será mucho más apacible. Te aburrirías mucho.

—Princesa, contigo eso es imposible —dijo con una sonrisa nívea.

—Tarcos, no es necesario que me llames «princesa». Y, a pesar de que me encantaría que fueras mi guardaespaldas, no soy la única que necesita protección. Me sentiría mucho más tranquila si acompañaras a mis hermanos a Argos. No me fío de Creonte ni de Heracles. —Tras una pausa henchida de preocupación, añadió—: ¿Irás con ellos?

La decepción en el rostro de Tarcos fue como un jarro de agua helada.

—Si ese es tu deseo, princesa, los acompañaré.

Antes de marchar, sin embargo, ella se sintió obligada a hacer algo más. No podía decirle «Vete a la batalla» sabiendo que quizás no volvería a verlo. Se acercó a él y le rodeó la cintura con los brazos. Era una cintura muy dura, forrada de cuero. Las armas ancladas a su cinturón le hacían daño en las costillas, y aun así la proximidad de Tarcos le resultó cálida y reconfortante.

Él le devolvió el abrazo con timidez y delicadeza. Como si temiera partirla en dos.

Avante se separó y le puso una mano sobre el pecho. Ese pecho enorme y lleno de misterios.

—Ten mucho cuidado, ¿de acuerdo?

—Haré lo que pueda.

Al caer la tarde, Avante se dirigió hacia el santuario de Atenea, cuyo recinto estaba situado cerca de la puerta de Onka, junto a las murallas de la ciudad.

Una sacerdotisa mayor que ella la estaba esperando en el exterior. Su atuendo era menos llamativo que el de Charmion, de un lila más claro y de peor factura, y se había ceñido el velo a la cabeza con una diadema de cobre tallada con la forma de una ramita de olivo.

—¿Princesa Avante? —preguntó. Era una joven de unos veinte años, de cabello oscuro y ojos castaños. Tenía la barbilla afilada, el rostro ovalado y una nariz pequeña y respingona que le confería un aspecto infantil. Su aspecto le resultaba familiar.

Avante asintió y ella sonrió con amabilidad.

—Me llamo Helena. Supongo que habrás oído hablar de mi padre, Cleón.

—Ah, sí. Cleón es… era un viejo amigo de mi padre —se corrigió. La pérdida de Layo y Asteria volvió a alojarse en su corazón con una densidad fría y brumosa.

Helena debió notar su incomodidad, porque cambió de tema en el acto.

—Ven conmigo. Te explicaré cómo funcionan las cosas por aquí y todo lo que debes saber sobre el ritual de purificación. Seré tu maestra durante los primeros días, y luego acompañarás a otras sacerdotisas en sus quehaceres diarios.

Antes de entrar, Avante preguntó:

—¿Qué opinas de Charmion?

La pregunta era osada, pero Avante quería saber qué clase de persona era la suma sacerdotisa. Ya había sufrido lo indecible bajo la tutela de la reina, y no sabía si en el templo su situación sería mucho mejor.

Helena se envaró, y miró en distintas direcciones antes de contestar.

—Es astuta y dura como el cuero. Como todas las sumas sacerdotisas consagradas a Atenea, en realidad. Puede que tenga ciertos defectos de carácter. Es cierto que es muy autoritaria. Pero también es una mujer sabia, fuerte y admirable que, no te quepa duda, daría la vida por cualquiera de nosotras.

Pasaron junto al altar exterior y atravesaron las puertas de madera que daban acceso al edificio principal: la Casa de la Diosa.

Avante no había tenido ocasión de ver aquel edificio por dentro más que un par de veces. A duras penas le permitían abandonar el palacio, y cuando lo hacía era acompañada de sus damas, su escolta o sus hermanos. El mercado solía ser su destino principal. Era interesante ver cómo los artesanos realizaban su trabajo. Admiraba y envidiaba la pericia que demostraban.

Siempre había pensado que había dos clases de personas en el mundo. Las creadoras y las destructivas. Y sospechaba que ella encajaba mucho mejor en el segundo grupo.

La Casa de la Diosa era un edificio de dos aguas, de unos cuatro metros de altura, construido con madera y adobe. En el vestíbulo había una pequeña escalinata de piedra que desembocaba en un portón de doble hoja flanqueado por cuatro columnas. En el interior se podía admirar una estatua de madera policromada de la diosa Atenea, que llegaba casi hasta el techo. El vestido de la diosa descendía en pliegues rígidos y artificiales, su expresión era distante y portaba los atributos habituales: un yelmo, una lanza en la mano izquierda y el escudo con el relieve de la Gorgona reclinado contra una pierna. La encarnación de la victoria alada sobre su otra mano parecía a punto de alzar el vuelo hacia una abertura invisible.

Junto a las paredes había algunos altares de menor tamaño destinados a libaciones sencillas, y una serie de columnas interiores con base de piedra eran lo único que evitaba que el techo, de aspecto frágil, se desmoronara sobre sus cabezas.

Tres sacerdotisas, parcialmente camufladas por una nebulosa de incienso, rezaban entre susurros, ajenas a su presencia. El rostro de la estatua se retorcía en muecas de desaprobación cuando las sombras bailaban sobre su tez majestuosa. Era un ambiente sobrecogedor, incluso para Avante, que no se sentía muy inspirada por las costumbres religiosas.

Se detuvo frente a la estatua y se quedó contemplándola con gravedad antes de seguir a Helena hasta una puerta que daba acceso a un patio interior donde unas cuantas gallinas revoloteaban en libertad. Cerca de allí había una hilera de personas agrupada junto a las puertas de una segunda cámara más sencilla.

Estaba mejor iluminada que la anterior y había más gente. Allí se realizaban los intercambios de bienes, los préstamos, la recepción de algunas donaciones y otra serie de trueques que servían para hacer frente a distintos pagadores. Había varios sacos de grano junto a las paredes y cajas repletas de metales de distinto valor y peso, entre otros objetos que servían para realizar mediciones. Parecía más una extensión del mercado que la sección de un templo.

Una de las sacerdotisas, acompañada por un par de escribas, llevaba las cuentas en un diario fabricado con tablillas de cera. Movía el punzón de hueso con maestría, como si llevara toda la vida haciendo cálculos.

Avante se sentía avergonzada. Ella sabía leer —más o menos— y realizar cuentas simples, pero nunca había puesto demasiado interés en las lecciones, ya que no les había encontrado utilidad. Por lo general, las mujeres recibían instrucción doméstica y artística, y los hombres, militar y política. Los escribas, los contables y las sacerdotisas constituían honrosas excepciones.

Para Avante todo aquello era novedoso y desconcertante.

—Helena, ¿dónde guardáis el tesoro de Orcómeno? Mi padre me contó que lo custodiaban en un lugar secre… —La sacerdotisa le tapó la boca con urgencia.

—Calla. No sabemos quién podría estar escuchando. Esa información solo la conoce la suma sacerdotisa —dijo, y cambió de tema—. Mañana te llevaremos a una fuente sagrada; te bañarás allí y pronunciarás el juramento.

La sacerdotisa la acompañó hasta la salida y, una vez en el exterior, Helena continuó:

—Deberías trasladarte a una de nuestras viviendas. Son propiedad del templo y no están muy lejos. Es cierto que no son muy lujosas, pero no están mal. Recibirás un estipendio anual con el que mantenerte y alimentar a tus criados. ¿Tienes escolta?

—Tenía —dijo con tristeza.

—Pues sería recomendable que solucionaras ese problema pronto. Sobre todo tú, que eres una princesa. Hay ladrones, asesinos y gente de muy mala reputación que siempre busca objetivos fáciles. Con las sacerdotisas de Atenea se lo piensan dos veces antes de intentar nada. Saben que nos enseñan a luchar. —Al advertir el desconcierto de Avante, le explicó—: Atenea es la diosa de la sabiduría y de la guerra. Es nuestro deber honrar sus cualidades. La mayoría de las sacerdotisas tiene conocimientos diversos: medicina, astrología, matemáticas, prácticas adivinatorias, rituales específicos o exorcismos. Pero hay quienes se especializan en materias menos ortodoxas. Igual que las sacerdotisas de Afrodita son expertas en las artes amatorias, las de Atenea destacan por su habilidad en la lucha y se convierten en sacerdotisas guerreras. Sus funciones principales son proteger a sus compañeras, custodiar las posesiones del templo y ahuyentar a los indeseables.

—¡Vaya! No tenía ni idea —comentó Avante, que se sentía como si hubiera recibido un regalo inesperado. Puede que aquel lugar fuera mucho más apropiado para ella de lo que había creído.

—Aun así —prosiguió Helena con un aire sombrío—, hay veces que ni la mejor de nuestras sacerdotisas guerreras puede hacer frente a una cuadrilla de desarrapados. La pobre Fedra… —murmuró, con la vista en algún lejano lugar de su memoria—. Vivía con su esposo y sus tres hijos. Un día no se presentó en el templo, y no había enviado a nadie para avisar de su ausencia. Una de nuestras compañeras fue a buscarla y descubrió que alguien la había asesinado. Habían pasado a cuchillo a todos los miembros de su familia mientras dormían. Tampoco les perdonaron la vida a sus criados. Gracias a los dioses, no es algo que suceda a menudo.

Avante frunció el ceño.

—¿Apresaron a los culpables?

Helena asintió.

—Sí, y fueron ejecutados. El problema es que hay más. Siempre hay más. A veces realizan incursiones en los recintos religiosos, pero allí estamos mejor preparadas para repeler a los atacantes. Después de que violaran a la Pitia de Delfos y trataran de robar en el santuario de Apolo, todas las sacerdotisas se toman en serio las lecciones de defensa, aunque no sean de su agrado. —La hija de Cleón hizo una pausa y prosiguió—: Espero no haberte asustado. A veces hablo más de la cuenta.

Avante negó y reanudaron la marcha.

Helena no lo sabía, pero al contarle que la enseñarían a defenderse se sentía mucho más cómoda con la idea de convertirse en una sacerdotisa. De hecho, empezaba a sospechar que, si su padre había acudido a hablar con Charmion, era porque sabía que encajaría mejor allí que recluida en un gineceo.

Una punzada de añoranza le aguijoneó el pecho. Le habría gustado que Berenice la acompañara, pero pedirle a su hermana que renunciara a los lujos del palacio o sus pretensiones amorosas sobre Yolao era como pedirle al sol que se tiñera de verde.

Dudaba que pudiera tener más cosas en la cabeza aparte de la búsqueda de su placer personal.

Capítulo XVI

En el Hogar de Calistos había menos clientela de la habitual. La mayoría estaba demasiado ocupada curándose las heridas o se había retirado a sus casas para agradecer a sus dioses que les hubiera permitido conservar la vida.

No había nada que celebrar y, sin embargo, los príncipes habían insistido en ir hasta allí para ahogar sus penas en vino. Tarcos sabía que no podrían sobreponerse a un fracaso tan grande por esos medios, pero soportar las pullas del actual rey y la reina viuda tampoco los habría ayudado.

Euristeo iv los había emboscado en un paso de montaña y había repelido el ataque. La coalición de tebanos y corintios tuvo que replegarse y aceptar la derrota. Las expediciones previas habían mermado el número de jóvenes disponible. Por el contrario, los argivos, debido a la prosperidad económica de su territorio, habían invertido los últimos veinte años en reproducirse como conejos y contaban con su propio batallón de mercenarios, que, sin ser tan famosos como los heraclidas, habían cumplido su cometido. Si Alejandro y sus hermanos hubieran manejado la situación de otra forma, quizás hubieran tenido alguna oportunidad.

Pero los tres eran inexpertos, y no se fiaban de los generales de mayor edad porque habían respaldado la candidatura al trono de Creonte.

Tarcos los habría ayudado de buen grado, pero se habían negado a escucharlo o a permitir que tomara parte en el planteamiento de las estrategias bélicas.

«Los helenos hacemos las cosas de forma diferente, nubio», le había espetado el rey de Corinto cuando sugirió cambios en la organización de las tropas. No les importaba que Tarcos fuera un carrista experto o que hubiera comandado tropas en Egipto.

Lo único que logró fue mantener a los príncipes con vida, y hasta eso había resultado difícil.

Las miradas de decepción que los salpicaban desde distintos rincones del hospedaje se les clavaban en la nuca. El abatimiento se había desplegado sobre los ciudadanos como un ala oscura. Tarcos solo esperaba que aquella marea de descontento no terminara asfixiándolos.

Alejandro, Fedro y Néstor ofrecían un aspecto deprimente. Tenían el cuerpo cubierto de moratones y heridas abiertas, los cabellos sucios y despeinados, consecuencia del largo viaje de regreso, y una mirada de desánimo tan contundente que podría haber teñido de tristeza las aguas del Egeo.

—Tendríamos que haberte hecho caso —dijo Alejandro de pronto, con la copa medio vacía entre las manos. Tenía las uñas renegridas y quebradas. Ya no parecía un joven Apolo, sino un hombre devastado, con el rostro macilento cubierto por una barba de varios días.

Una persona que sabía que había defraudado a aquellos que confiaban en él.

Tarcos resopló.

—Y aun así no hay forma de saber si habríamos obtenido la victoria. Estamos vivos, eso es botín suficiente —respondió. Varios años atrás, jamás hubiera dicho algo semejante. Pero el tiempo le había enseñado lecciones inesperadas.

—Habría sido mejor morir con honor —intervino Néstor con el ceño fruncido, igual que un niño malcriado—. Habríamos cenado en los Elíseos.

—Para conseguir eso, hermano —replicó Fedro—, creo que todavía te faltan unas cuantas batallas.

—Yo prefiero cenar aquí. Estoy seguro de que es más barato —añadió Tarcos.

Nunca entendería por qué la gente se volvía tan filosófica después de una derrota militar. En ese sentido, los helenos y los egipcios tenían mucho en común.

—Lo que menos necesita Néstor es comer más, pero… —Alejandro dejó la frase a medias. Se había quedado lívido y miraba hacia otra mesa como si hubiera visto un fantasma.

Tarcos se dio la vuelta para averiguar qué había captado su atención.

El hombre de mediana edad al que miraba, un individuo con ojos de cuervo y rostro picado de viruelas, estaba cenando, sentado a un par de mesas de distancia. No tenía nada de especial. No era ni alto ni bajo, su ropa era tosca y sencilla, pero Alejandro se había percatado de algo que casi lo hizo saltar de su asiento.

—¡Ese anillo pertenecía a padre! —Sus hermanos se giraron en redondo para mirar a aquel hombre, y seguramente se habrían lanzado en su persecución si Tarcos no hubiera intervenido.

—Esperad. No os apresuréis —les aconsejó—. Seguidme la corriente.

Tarcos se puso en pie y caminó de forma despreocupada hacia aquel desconocido. Al pasar junto a él, le colocó un brazo sobre los hombros como si fuera un viejo camarada, y se sentó a su lado sobre el banco de madera.

—¡Hombre, Tersites! ¡Cuánto tiempo! ¿Qué tal estás, amigo? —Tarcos fingió estar borracho y arrastró las palabras.

El hombre intentó retirarse, pero Tarcos lo retuvo.

—Te equivocas de persona; yo no me llamo Tersites.

—Pero ¿qué tonterías dices, hombre? ¡Una copa de vino y unos muslos de pollo para mi amigo Tersites! ¡Invito yo!

—Eh… gracias —dijo con indecisión. Tal y como Tarcos esperaba, la perspectiva de cenar gratis lo mantuvo anclado a su asiento.

—Oye, Tersites, ¿por qué no jugamos a los dados? Tengo oro y plata —dijo, y les hizo un gesto a los príncipes para que se aproximaran—. Invitaré también a unos amigos, si no te importa.

Alejandro y sus hermanos tomaron asiento junto a ellos y observaron a aquel hombre como aves de presa. Alejandro sonrió con malicia y dijo:

—Bonito anillo, Tersites. ¿De dónde lo has sacado? —El hombre tragó saliva y trató de esconder las manos debajo de la mesa.

—Lo encontré —dijo con un hilillo de voz. Intentó zafarse de Tarcos, pero este lo sostuvo con mano de hierro.

Alejandro asintió con fingido interés. Fedro y Néstor tenían las manos apoyadas sobre las empuñaduras de sus armas y sus cuerpos se encontraban en tensión.

—Lo encontraste —repitió Alejandro.

—Lo encontré —insistió el desconocido, con voz aflautada.

—Y dime —prosiguió el príncipe. Un brillo peligroso asomó a sus ojos mientras pronunciaba aquellas palabras—, ¿en la mano de quién encontraste ese anillo?

El hombre, nervioso, carraspeó y se frotó el sudor de la frente.

—Yo no… —empezó.

Pero no llegó a terminar la frase. Sin previo aviso, sacó un puñal y trató de herir a Tarcos, que lo esquivó por los pelos. El hombre dio un tirón y su ropa se desgajó. Echó a correr, medio desnudo, y se internó por el corredor que conducía a las dependencias del Hogar de Calistos.

Alejandro inició la persecución, y sus hermanos lo siguieron sin mediar palabra.

Tarcos bufó y dejó la copa sobre la mesa.

¿Cómo se suponía que iba a proteger a esos tres si en lugar de huir del peligro iban a buscarlo?

Fue tras ellos, y pronto llegaron a la parte del Hogar donde se encontraba el burdel. El lugar hedía. Los vapores aromáticos no conseguían ocultar el olor pegajoso y obsceno que se adhería a las paredes. El ambiente neblinoso difuminaba las siluetas de las personas ocultas entre los cortinajes y le confería el aspecto de una ensoñación a todo lo que los rodeaba.

Tarcos procuró no resbalar con los distintos fluidos que impregnaban el suelo y sorteó la marea de culos que entorpecía su paso con el bastón de combate. Se sentía como un pastor en medio de un rebaño.

Al ver que iban armados, incluso aquellos que estaban ebrios intentaron apartarse y se apiñaron con ojos desenfocados en los rincones de la sala.

Las voces de Alejandro reverberaron en aquel reducido espacio. El hombre al que buscaban era escurridizo como una ardilla; emergió tras una cortina, se encaramó a la pared y saltó por la ventana.

La persecución los arrastró hasta el exterior y buscaron al ladrón entre la multitud. Les llevaba bastante ventaja, pero en el salto se había lastimado una pierna.

El sol de media tarde brillaba en el horizonte y les impedía ver con claridad. Aún había mucho ajetreo en las callejuelas de la ciudad, sobre todo cerca del ágora y el mercado. Estaba claro que el hombre intentaría darles esquinazo en aquella zona.

Si no lo atrapaban antes de que llegara hasta allí, le perderían la pista.

Apartaron a empellones a algunos caminantes para hacerse un hueco, y esquivaron por los pelos un carro que transportaba lana sin cardar.

—¡Que os vais a matar! —vociferó el carretero, escandalizado.

La calle desembocaba en una encrucijada, pero Alejandro enseguida les tomó la delantera a sus hermanos.

Tarcos pasó por delante de Néstor, que había dejado de correr y trataba de recuperar el resuello.

—¡No dejéis que escape! —jadeó encorvado, con las manos sobre las rodillas.

El siguiente en caer fue Fedro. Alguien había lanzado un cubo lleno de deshechos por una ventana y el príncipe perdió el equilibrio cuando intentó esquivarlo. Cayó al suelo y trató de retirarse las heces de la capa, asqueado.

Cuando Tarcos empezaba a temer que su racha de mala suerte seguiría atormentándolos, la voz clara y enérgica de Alejandro le llegó desde la otra punta del callejón.

Había conseguido atrapar al ladrón y lo había aprisionado contra la pared. Tenía el antebrazo derecho sobre su garganta y la hoja de un cuchillo en su entrepierna. Le había golpeado el rostro, de forma que varios cortes se unieron a las peladuras de su cara.

Cuando Tarcos llegó, seguido de Fedro y Néstor, Alejandro amenazó al hombre y ejerció presión sobre la hoja metálica.

—¿De dónde has sacado ese anillo? —lo interrogó—. Se lo robaste al rey Layo, ¿verdad? ¿Quién más participó en la emboscada?

El hombre centró sus ojos oscuros en su atacante y emitió un gemido de dolor. Un hilo de sangre se deslizó por una de sus piernas, pero no contestó.

Ante la insistencia de Alejandro, el silencio del hombre se quebró.

—¡Piedad! ¡No sabía quién era! ¡Lo juro!

—¡Habla! ¿Quién más está implicado?

—¡Por favor, no me mates!

—Si no hablas ahora, ¡juro por el mismísimo Zeus que te abriré en canal!

El hombre abrió la boca para decir algo, pero un suave silbido arañó el aire y una flecha pasó junto a la oreja de Alejandro. La saeta se alojó en la boca del ladrón y dejó su cabeza clavada como un trofeo a la pared de adobe. Alejandro saltó hacia atrás y el cuerpo del fallecido quedó colgando.

Los príncipes se dieron la vuelta y buscaron al arquero, pero no vieron a nadie. Fuera quien fuese, se había desvanecido como una hoja arrastrada por el viento.

La gente murmuraba a su alrededor, y un grupo de morbosos observaba la escena con interés.

—¡Maldición! —Alejandro estaba furioso. La cólera había demudado su semblante, generalmente amable y noble, en una mueca de disgusto infinito.

Fedro y Néstor habían palidecido y miraban el cuerpo del ladrón con ojos vacíos y desprovistos de esperanza.

—¡Estábamos tan cerca! —acertó a decir Fedro.

Tarcos arrancó la flecha de la boca del cadáver, que se desplomó sobre el suelo cubierto de lodo.

Al inspeccionar la saeta se dio cuenta de que las plumas del culatín eran negras, y la punta metálica era propia del armamento que utilizaban en las batallas.

—No es de fabricación casera. Está muy bien hecha —informó.

Néstor recuperó el anillo que había pertenecido a su padre y se lo colocó en el dedo anular.

—¿Conoces al fabricante? —preguntó Fedro.

—No —respondió Tarcos—. Pero hay alguien que quizás pueda ayudarnos.

Regresaron al Hogar de Calistos y avanzaron hasta las dependencias reservadas a los heraclidas, a modo de barracones, en la zona más tranquila y espaciosa del edificio.

Los príncipes lo seguían con cautela y miraban a su alrededor con inquietud.

Tarcos abrió la puerta de una de aquellas habitaciones y entró en silencio.

Rodamantis, el arquero de los heraclidas, roncaba plácidamente entre los brazos de un par de jóvenes bien dotados, sobre un colchón de paja. La estancia apestaba a cerveza rancia. Seguía llevando su característico cabello corto, y su musculatura, delgada y flexible, estaba perlada de sudor.

El carcaj y las flechas reposaban junto a la pata de la cama, y Tarcos los recogió con sigilo. Les hizo una señal a los príncipes para que guardaran silencio y tensó el arco.

La flecha se clavó en la pared, a poca distancia de la cabeza de Roda.

Este dio un respingo y empujó a uno de sus acompañantes. El joven siguió durmiendo incluso después de caerse de la cama. El otro se despertó y los miró asustado antes de recoger su ropa y salir corriendo de la estancia.

—¿En serio, Tarcos? —preguntó el arquero, incrédulo. Se llevó una mano a la cabeza con un quejido—. ¡Cómo me duele la cabeza! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Y quiénes son…? Vaya, qué mozos más guapos. El rubio no está mal.

—Roda, son los príncipes. —Él parpadeó, aturdido, y se partió de risa ante aquella equivocación—. Necesitamos tu ayuda —prosiguió Tarcos, y le entregó la flecha de plumas negras. Roda la cogió y le echó un vistazo de mala gana. Ni siquiera se molestó en ponerse la túnica. Su sonrisa se consumió en un abrir y cerrar de ojos y su piel adquirió un tono cerúleo.

—¿De dónde la has sacado?

—Esperaba que tú me lo dijeras.

Roda gruñó de forma imperceptible y le dio un par de vueltas a la saeta entre los dedos.

—Creo que conozco al fabricante.

—¿Y qué hay del arquero? ¿Conoces a algún heraclida que utilice flechas de plumas negras? Sea quien sea, es tan bueno como tú.

Roda contempló a Tarcos y a los príncipes durante un buen rato, como si estuviera intentando decidir si podía confiarles cierta información.

—El único arquero capaz de… bueno, de medirse conmigo, era un mercenario de Escitia. Desertó de la compañía hace un año, más o menos. Era un tipo raro. Más raro que tú, incluso. —Al comprobar que la broma no le hacía gracia, continuó—: Casi no hablaba. Vestía con pieles humanas y se bebía la sangre de sus víctimas en un cráneo. Como podéis ver, era un encanto.

Roda hizo una pausa antes de proseguir:

—Le llamábamos Andra. Podía lanzar flechas mientras montaba a caballo y era capaz de dar en el blanco sin abrir los ojos. Parecía que los espíritus guiaban sus manos. Daba bastante miedo.

—Y ese arquero fantasmal, ¿realizaba encargos privados? —La voz de Alejandro era dura, grave, como si hubiera hecho el esfuerzo de tragarse la ira que sentía y la estuviera guardando hasta el momento adecuado para expulsarla de un solo golpe.

—Creo que por eso se fue. Creía que podía obtener mayores beneficios si se lo montaba por su cuenta.

—Pues si está en Tebas, debemos encontrarlo y averiguar quién lo contrató.

Roda se agitó, alarmado.

—Pero ¿por qué?

—Porque estoy seguro de que sabe quién ordenó matar a mi padre y lo está encubriendo —contestó Alejandro, con firmeza—. Si nos ayudas, te recompensaremos.

Roda se lo quedó mirando un rato y dejó escapar el aire por la boca.

—De acuerdo, les diré a Tiresias y a Áyax que necesitáis su ayuda para encontrar a Andra. Pero no va a ser barato. Ni fácil. Es muy posible que se nieguen. Además, ¿se os ha pasado por la cabeza el hecho de que quizá se trate de una trampa? Si sois su siguiente objetivo, solo se lo pondréis más fácil. Y si Andra os quiere muertos, vais a necesitar algo más que oro y un pelo bonito para escapar con vida.

Roda tenía razón, pero Alejandro y sus hermanos estaban decididos a seguir adelante, costara lo que costase.

Los príncipes regresaron al palacio, y Tarcos dejó a Lisandro al mando de la escolta mientras se dirigía hacia el templo de Atenea.

Quería avisar a Avante de que sus hermanos ya habían regresado de la campaña, aunque suponía que ya se lo habrían comunicado, y contarle lo que habían averiguado sobre el ataque a la comitiva de Layo. Sabía que aquello era una pobre excusa para verla de nuevo, pero necesitaba saber cómo le iba ahora que ya no tenía que soportar la vigilancia de Yocasta.

Al menos no tendrían que esconderse para hablar.

Se encaminó hacia el recinto religioso; pero cuando intentó acceder, los guardianes le prohibieron la entrada.

—No se permite el acceso a hombres armados. Si no has venido a hacer ninguna ofrenda ni a intercambiar productos, te sugiero que te des la vuelta y regreses por donde has venido —lo informó uno de los centinelas con cara de pocos amigos, o de llevar demasiadas horas esperando el relevo; era difícil saberlo.

Tarcos intentó guardar las formas. Algo le decía que, de haber aparecido allí con sus mejores galas, tampoco le habrían dejado entrar. Aunque debía admitir que no había sido buena idea plantarse allí vestido como un soldado.

—Quiero hablar con la princesa Avante. Tengo entendido que ahora es una sacerdotisa. Se trata de un asunto familiar… y privado.

El guardián se echó a reír y le golpeó el brazo a su compañero con camaradería.

—¿Has oído eso? ¡Vamos, hombre! Una princesa tebana no se relacionaría con gente de tu calaña. Y una sacerdotisa tampoco. Anda, ¡lárgate y no nos hagas perder el tiempo!

—Si no me dejáis entrar, al menos decidme dónde puedo encontrarla cuando termine sus tareas. —Tarcos era un hombre muy paciente, pero hasta él tenía un límite. Si aquel individuo seguía insultándole, acabaría haciendo algo de lo que se arrepentiría más adelante.

Atraída por el alboroto, una sacerdotisa joven, de melena oscura y nariz respingona, salió y preguntó:

—¿Qué sucede? ¿A qué vienen estos gritos? El suelo que pisáis es sagrado, y no toleraré ninguna falta de respeto. Si queréis charlar y dar voces, idos a vuestra casa.

El guardián que hablaba con Tarcos agachó la cabeza y trató de explicarle la situación.

—Este hombre quiere hablar con la princesa Avante. Ya le he dicho que eso no es posible.

Ella miró a Tarcos de arriba abajo con una expresión difícil de describir.

—¿Cuál es tu nombre?

—Señora. —Efectuó una leve inclinación—. Soy Tarcos, jefe de la escolta de los príncipes de Tebas. Acabamos de regresar de la campaña y me gustaría hablar con la princesa.

Ella lo evaluó un instante. Sus modales parecieron agradarla y, cuando habló, lo hizo con amabilidad.

—¿Sus hermanos están bien?

—Han salido ilesos. Pero la campaña ha sido un desastre —admitió Tarcos, disgustado.

—Mi padre me ha puesto al corriente. Es terrible. Justo cuando las cosas empezaban a mejorar… Ahora tendremos que hacer frente a las represalias. —La sacerdotisa suspiró, entristecida, y añadió—: Espera aquí.

Tarcos obedeció, y cuando empezaba a pensar que tendría que irse con las manos vacías, la sacerdotisa regresó.

—Ya se ha marchado. Hoy no había mucho que hacer.

—Y… ¿podrías decirme cómo llegar hasta su casa?

La mujer no se mostró muy conforme con la idea.

—Me temo que no. No puedo facilitarte esa información sin su permiso. No quiero poner en riesgo su seguridad.

—Ya. Entiendo. —Tarcos se sentía un poco estúpido. No podía ir pidiendo esa clase de indicaciones y esperar un sí por respuesta—. Yo tampoco.

La sacerdotisa sonrió, comprensiva.

—Vuelve mañana a primera hora. Le diré que has venido.

Capítulo XVII

Avante había accedido a acompañar a Helena hasta el promontorio desde el que las sacerdotisas interpretaban el comportamiento de las aves. No le gustaban los pájaros, pero aquello formaba parte de sus actividades y no podía escabullirse.

Un miembro del Consejo, ya entrado en años, había acudido para preguntar sobre el futuro que les esperaba tras la derrota sufrida en Argos. Como era pariente de Helena, y quizás como una muestra de consideración, esta había accedido a interpretar el vuelo de aquellas aves para él, aunque por lo general solía encargarse de las cuentas del templo. Las sacerdotisas tendían a especializarse en aquello que se les daba mejor, y no todas tenían los mismos conocimientos.

—Se han separado un poco —comentó Helena, con la vista clavada en una bandada de gansos—. Eso simboliza la pérdida de vuestros compatriotas en la batalla.

El hombre asentía con interés ante sus explicaciones, y Avante puso los ojos en blanco.

—¿Y qué más? ¿Qué más ves?

Helena tragó saliva y trató de encontrar más respuestas en el comportamiento de aquellas aves, que cada vez estaban más lejos.

—El ganso que encabeza la bandada tiene las plumas más oscuras. Está claro. El rey Euristeo dirigirá nuestros destinos a partir de ahora. Los dos gansos blancos que se encuentran a su lado deben de ser Corinto y Tebas.

El anciano parecía alarmado.

—¿Y cuánto tiempo durará esa situación?

Helena frunció el ceño.

—La bandada está compuesta por seis…, no, siete gansos. Siete años de tributos. ¿Estás de acuerdo, Avante? ¿Tú qué opinas?

Helena debía de haberse quedado sin ideas, porque sabía de sobra que Avante no conocía los principios básicos de la ornitomancia. Lo que sí sabía hacer era mentir como una bellaca. En el palacio practicaba a diario, así que aquello entraba dentro de sus funciones habituales.

—También podrían ser siete meses. O siete estaciones. ¡Ah! ¿Habéis visto eso? —dijo de repente, mirando hacia otro lado. Sus acompañantes buscaron con la mirada lo que señalaba—. ¡Vaya! Se ha ocultado entre los árboles. Era un halcón.

Helena sacó partido a su intervención y continuó:

—¡Cierto! Es una buena señal. Tras un período de siete… bueno, tras ese período de inestabilidad, Tebas volverá a alzarse con el poder.

—¡Magnífico! —dijo el consultante con una sonrisa—. ¡Me habéis quitado un gran peso de encima! ¡Alabada sea Atenea!

Cuando el noble se marchó, mucho más alegre de lo que había llegado, Avante miró a Helena.

—Sabes que la mayoría de los gansos de color oscuro son hembras, ¿no? No puede tratarse de Euristeo.

Helena sonrió.

—Sí, pero eso mi tío no lo sabe. De todas formas, no es necesario ser adivino para saber que nos esperan unos años muy complicados. Los pueblos derrotados siempre pagan tributo a los vencedores.

Antes de retomar sus quehaceres en la sala donde se realizaban los trueques y los préstamos, Helena se detuvo.

—Ah, se me olvidaba. Ayer vino un hombre en tu busca. Dijo que se llamaba… ¿Targos? ¿Tarbos? Da igual; tenía la piel oscura y muy buenos modales. Dijo que era el jefe de la escolta de palacio.

—¿Tarcos? ¡Sí! ¿Por qué no me lo dijiste antes? —Que Tarcos hubiera ido a buscarla al templo nada más regresar de la batalla cuando podría haberse quedado en el palacio y esperar a que ella se dignara a aparecer por allí le parecía todo un detalle.

—No estabas. Dijo que volvería hoy —le comunicó Helena, y miró a Avante con severidad—. ¿Estáis…? Bueno, ya sé que no es asunto mío, pero quizá deberíais ser más discretos. No es buena idea que venga a verte al templo. Eres una princesa y una sacerdotisa de Atenea. Debes entender que tienes una reputación que mantener y ese comportamiento no…

—¿Qué? —Avante no lo podía creer. ¿De verdad estaba preguntándole si Tarcos y ella se veían a escondidas? Bueno, en realidad, sí que lo hacían, pero sus encuentros habían sido de naturaleza diferente a la que Helena sospechaba. De hecho, habían hecho cosas muchísimo peores de las que ella imaginaba.

Como si lo hubieran invocado, Tarcos se personó a la entrada del edificio, junto a las tiendas de los vendedores ambulantes. Iba ataviado con su ropa habitual, aunque le había sacado brillo a su peto de cuero y se había comprado una capa nueva de color gris. Siempre se esforzaba por vestir de forma sencilla, pero no importaba. Su apariencia era tan llamativa que atraía la atención hiciera lo que hiciese. Era como si un dios de ébano hubiera descendido del Olimpo. O del lugar que los egipcios reservaran para sus deidades.

Avante corrió hacia él y dejó a Helena con la palabra en la boca.

Si querían hablar, que hablasen. A Avante nunca le habían importado los rumores. Conocía a pocas personas dignas de aprecio, y no iba a alejarse de Tarcos por unos cuantos comentarios insidiosos.

—Pero ¿adónde vas? —le preguntó Helena desde el interior—. Tu jornada no ha terminado.

—Volveré en un rato, ¿de acuerdo? Si Charmion pregunta por mí, dile que mis hermanos han solicitado mi presencia en el palacio.

—Pero… —empezó la sacerdotisa. Sin embargo, Avante la ignoró y ambos echaron a andar.

—Iremos a mi casa. Allí no tendremos que escondernos para hablar. Puedo ir a ver a mis hermanos más tarde. Además, me figuro que, tras la derrota de Argos, lo último que desean es que vaya a visitarlos. Me basta con saber que están vivos. En mi familia eso es de por sí una buena noticia. —Intentó mostrarse irónica, pero solo consiguió esbozar una mueca entre la sonrisa y el disgusto.

Llegaron a un barrio un poco apartado del núcleo de la ciudad. Todas las viviendas de aquella calle eran iguales. Había bastante espacio entre unas y otras, y amplios espacios de cultivo que las dotaban de cierta privacidad.

A Avante le gustaba la casa que le habían asignado, aunque no era nada del otro mundo. Se trataba de una construcción sencilla de una sola planta, de adobe encalado. El vestíbulo tenía un tamaño reducido, pero estaba adornado con flores, y en un recodo habían levantado un pequeño altar en honor a los dioses tutelares de la vivienda. Solo había tres estancias de gran tamaño: el hogar, que era en parte cocina, en parte almacén y megarón improvisado; su alcoba, situada en la zona más silenciosa de la vivienda, y la habitación de la servidumbre, más cercana al vestíbulo, donde Rea y Delia dormían juntas. La casa contaba con un huerto delimitado por algunos árboles frutales.

—Es una vivienda poco apropiada para una princesa, pero no tener que soportar a Yocasta es un regalo de los dioses. —Avante se sentía muy cómoda allí, aunque sus damas de compañía eran en realidad quienes dirigían las labores domésticas y lo organizaban todo.

Rea estaba cocinando cuando llegaron y, al ver que traía compañía, arrugó la nariz.

—¿Y ese quién es?

—Se llama Tarcos. Es…

—Dime que ese bárbaro no será tu nuevo guardaespaldas. —Rea dejó la cuchara de madera sobre una mesa cercana y se retiró el pelo oscuro y rebelde de la frente. Desde que había entrado a su servicio, Rea se comportaba más como su capataz que como su criada. Sus ojos resaltaban en su rostro, negros y duros como cantos de río. Era de estatura promedio, pero su mal genio le hacía parecer el doble de grande y el triple de peligrosa. Cada vez que elevaba la voz, a Avante le temblaban las piernas.

—De hecho, es el jefe de la escolta de palacio. Y por lo que más quieras, Rea, sé un poco más amable.

—Lo seré, siempre y cuando no se deje ver mucho por aquí —comentó arisca.

Cogió un cuchillo y empezó a cortar unas cebollas mientras los observaba con gesto amenazante. Rea tenía muchas virtudes, pero odiaba a cualquiera que no fuera heleno. Sus padres habían sido asesinados por piratas fenicios y a ella la habían vendido como esclava. Desde entonces no confiaba en nadie que procediera de fuera de la Hélade. Avante tenía la esperanza de que Tarcos y ella llegaran a conocerse mejor y Rea dejara de lado sus prejuicios.

—Qué simpática —ironizó Tarcos cuando Avante procedió a mostrarle las demás dependencias.

Delia estaba en el huerto. Cuando los vio, los saludó con la mano y siguió tendiendo la ropa mientras tarareaba una canción.

Avante entró en su alcoba y Tarcos la siguió.

—Dime, ¿de qué querías hablar? —preguntó, y se dejó caer sobre la cama de forma muy poco decorosa antes de apoyarse sobre un codo. Tarcos apartó la vista y centró su atención en un taburete cercano. Avante sonrió con un toque de malicia. Sabía lo nervioso que se ponía cuando se quedaban a solas.

—Se trata de tu padre. O más bien de los hombres que acabaron con su vida.

Avante se enderezó. Cuando Tarcos terminó de referirle lo que había ocurrido, se llevó una mano al pecho. Su corazón pesaba tres veces más de lo normal.

—¿Cuánto tiempo tardaréis en averiguar…?

—No lo sé. Si ese tal Andra es tan profesional como dicen, lo difícil no será encontrarlo, sino escapar de él. Nunca había visto a Roda tan asustado… Y es de los que nunca se preocupa, salvo que tenga buenas razones.

Avante guardó silencio un instante.

—Si te enteras de algo nuevo, ¿me lo dirás? Y, por favor, cuida de mis hermanos. Se creen invencibles, pero posiblemente sean las personas que más peligro corren de toda Tebas.

—¿Y tú no? Eres una princesa, y ni siquiera tienes escolta. Mereces tanta protección como cualquiera de tus hermanos.

—Me halaga que te preocupes tanto por mi bienestar, pero ahora solo soy una sacerdotisa viuda. Y pronto me enseñarán a utilizar armas, otro privilegio de estar consagrada a Atenea. ¿Te lo puedes creer? ¡Seré una sacerdotisa guerrera!

Tarcos sonrió.

—Bueno, no niego que eso me facilitaría la tarea. Y algo me dice que tienes aptitudes suficientes para ello. En Kemet… digo, en Egipto, las sacerdotisas de la diosa Neit también aprenden a luchar, entre otras muchas cosas. —Tarcos suspiró—. Aunque las servidoras de esa diosa deben mantenerse célibes.

Avante sonrió. Sabía lo que Tarcos quería preguntarle, aunque no se lo hubiera dicho directamente.

—Entre las sacerdotisas de Atenea Onka el celibato es opcional. Atenea engendró a Erictonio y no se la considera virgen. No en todas partes. En realidad, depende del santuario y la persona que lo dirige. Pero no es un requisito habitual. Solo las sacerdotisas de Artemisa y de Hestia tienen la obligación de mantenerse vírgenes. Además, hay muy pocas familias aristocráticas en Tebas, y nadie se atrevería a privarlas de una segunda fuente de ingresos… Los cargos sacerdotales están muy demandados y se suele comerciar con ellos. Y las sacerdotisas aumentan su valor como futuras esposas, porque pueden ofrecer algo más que la dote. Podría casarme, si lo deseara. La ventaja radica en que no tengo por qué hacerlo si no quiero.

—Ah… En Kemet sucede lo mismo, aunque allí las mujeres no necesitan ser sacerdotisas para disfrutar de esa clase de libertad —dijo, y suspiró, soñador—. Ojalá pudiera enseñarte Ipet Sut, con sus magníficos templos. O las pirámides. Son tan impresionantes que jamás podría describirlos con palabras.

—Egipto debe de ser un lugar maravilloso. —Tarcos sonrió con añoranza—. Me das mucha envidia. Yo ni siquiera he podido viajar a otras ciudades. He permanecido encerrada entre cuatro paredes la mayor parte de mi vida. Daría lo que fuera por salir de Tebas y ver mundo.

—Tiene gracia. A ti te gustaría viajar y no te lo permiten, y a mí, que era feliz en Napata, me obligaron a abandonarla.

—¿Regresarás a Egipto algún día? —aventuró Avante. No quería que Tarcos se fuera, pero llevaba un tiempo preguntándose por qué se había quedado con ella y su familia tras la muerte de Layo.

—Depende de cómo me trates —bromeó. Avante le golpeó el brazo con los nudillos, divertida—. No creo que pueda regresar. Cometí un delito muy grave. Si hubiera un nuevo faraón en el poder, quizá sí. Pero, por ahora, me quedaré en la Hélade. Además, con tus hermanos y contigo tengo trabajo más que suficiente.

—Razón de más para que me adiestres para el combate —respondió Avante con el mismo tono que utilizaba en el palacio cuando daba órdenes—. No podrás protegernos a todos, así que, ¿qué tal si me enseñas a utilizar la espada? No quiero que las otras sacerdotisas se burlen de mí porque no sé dar una estocada como es debido.

—¿Estás segura? —Tarcos no parecía muy contento con la idea, pero Avante estaba decidida a intentarlo—. No quiero hacerte daño.

—Cuando llegan invasores, los templos y los palacios son sus objetivos principales. Y créeme: nos harán todo el daño que puedan.

Tras meditarlo unos instantes, Tarcos accedió.

—¿Cuándo te gustaría empezar?

—Esta tarde, cuando regrese a casa. Así tendrás tiempo de organizar las rondas del palacio antes de venir. En el huerto hay una zona espaciosa y sin cultivar rodeada de árboles. Allí no nos molestarán.

—¿Cuánto tiempo llevas planeando esto? —la interrogó Tarcos.

Había adivinado que no había tomado aquella decisión a la ligera.

—Desde que me admitieron en el templo. Estoy segura de que no encontraré mejor instructor en toda la Hélade.

Avante se despidió de Tarcos, y regresó al recinto religioso con una expresión de satisfacción. La perspectiva de entrenar con Tarcos hacía que se sintiera emocionada. Disfrutaba mucho de su compañía. Era uno de los pocos hombres que conocía que no criticaba sus decisiones, aunque no siempre estuviera de acuerdo con ella.

Sin embargo, su alegría se disipó cuando se enteró de que Charmion estaba aguardando su regreso en la Casa de la Diosa.

A Avante le recordaba a una garza en posición de ataque.

—Sígueme —ordenó. No había ira en sus palabras, solo una severidad arrolladora. Ninguna de aquellas emociones auguraba nada bueno.

Avante obedeció, y Charmion se detuvo frente a la estatua de Atenea.

—¿Qué ves?

Avante sabía que aquella pregunta venía con trampa.

—Una estatua de la diosa Atenea.

Los ojos de Charmion mostraban un destello peligroso. No había ni un resquicio de permisividad, duda o simpatía en ellos.

Avante siempre se mostraba desafiante con Yocasta, pero en presencia de aquella mujer de porte asombroso y actitud regia se sentía pequeña y sucia como una lombriz.

—No se trata solo de una estatua. Se trata de un símbolo. Y ¿cuál es la función de un símbolo?

Avante contempló el rostro impertérrito de aquella Atenea de madera y se estremeció.

—Representar… algo.

—¿Y qué representa este lugar para ti, Avante?

Era una pregunta difícil. Avante no supo qué decir, pero Charmion respondió por ella.

—Nada. —Le sujetó la barbilla y la obligó a alzar la vista. Sus ojos de color gris parduzco quemaban como dos brasas—. Absolutamente nada. ¿Sabes acaso por qué estás aquí?

Avante negó y Charmion la abofeteó.

—Contesta a mi pregunta.

—Porque tú me lo pediste —aventuró, con los ojos empañados. Era una princesa y la estaba tratando como a una alumna descarriada. Pero, en el fondo, sabía que merecía aquella reprimenda.

Charmion la abofeteó de nuevo.

—Dímelo.

Avante estaba al borde de las lágrimas. ¿Qué quería que le dijera? ¿Que aceptó porque estaba desesperada? ¿Porque no tenía adónde ir? ¿Porque deseaba vengarse de Yocasta?

—Porque mi padre quería que viniera.

—Ningún rey, por poderoso que sea, puede darle órdenes a una sacerdotisa. Nuestra lealtad está con la diosa. ¿Por qué estás aquí? —repitió, espaciando cada palabra.

—Porque… Porque hice un juramento. —Charmion había alzado la mano para golpearla, pero se detuvo.

—Exacto. Porque hiciste un juramento —coincidió—. Sé que te crees más importante que tus compañeras, pero no debes olvidar que hiciste una promesa, como todas. ¿Crees que mereces respeto? Dime, ¿qué respeto puedes exigir tú, que ni tienes convicciones firmes ni le das valor a tus palabras? Si no te tomas nada en serio, ni siquiera a ti misma, los demás tampoco lo harán. Un juramento no es solo una oración: es una declaración de intenciones. Si nada de lo que dices ni de lo que haces tiene la menor importancia, ¿para qué has venido? Estás aquí para aprender lo que significa el sacrificio, la disciplina, la rectitud y, sí, también la lealtad. Porque esas son las cosas que merecen la pena en esta vida. ¿Por qué la gente acude a nosotras? ¿Para conocer el futuro? ¿Para comunicarse con los dioses? No. Acuden porque somos un símbolo de permanencia; de seguridad, claridad y esperanza. Somos la columna que permanece en pie cuando el edificio se derrumba. Somos el agua que fluye constante. Somos el refugio de aquellos que se han perdido y buscan indicaciones. ¿Qué somos en este mundo de insignificancias y pequeñas muertes? Esta es la Casa de la Diosa. El santuario de Atenea. Y tú la has deshonrado con tu actitud indolente.

—Lo siento, yo solo quería… —Charmion le hizo una señal para que guardara silencio.

—Pero yo te enseñaré el valor de la palabra dada, aunque sea a base de golpes. Y créeme, será la enseñanza más útil que recibirás en tu vida. ¿Quieres poder? ¿Quieres llenar de temor el corazón de tus enemigos? ¿Quieres ser una princesa por derecho propio? Dota de sentido a tus palabras. Jamás jures en vano ni amenaces en falso. Los tebanos te respetarán y te escucharán, porque sabrán que pueden confiar en ti. Y con el tiempo, quizás hasta lleguen a seguir tus órdenes. —Avante se quedó muda ante aquella intervención.

Como siempre, Charmion estaba en lo cierto. Sabía que no estaba allí por devoción, sino porque quería recuperar su estatus, y no se estaba tomando sus funciones con la debida seriedad.

—¿De verdad crees que eso es posible?

La expresión de la suma sacerdotisa se suavizó.

—Puedo vislumbrar tu determinación y tu energía, Avante. Pero necesitas pulirlas, y solo lo conseguirás si te marcas un propósito. Un objetivo. Haz honor a tu juramento: honra a tu diosa y a tu pueblo, y quizás algún día llegues a sucederme como suma sacerdotisa.

—¿Qué debo hacer?

—Entrena tu cuerpo y tu mente, aprende todo lo que puedas y esfuérzate por mejorar a diario. Cuando entres por esa puerta, olvida que eres una princesa. Aquí no eres más que una sierva de la diosa. —Antes de marcharse, añadió—: Te examinaré cada tres días para comprobar tu progreso y poner a prueba tus habilidades. Y, si vuelves a abandonar el recinto sin mi permiso, te expulsaré de la institución.

Capítulo XVIII

Avante respiraba con dificultad. El sudor se había adherido a su piel como una pátina de cera, anaranjada y pegajosa bajo la luz del crepúsculo.

A Tarcos le recordaba a un espíritu de fuego. Sus mechones cobrizos danzaban sobre sus hombros como llamas enfurecidas, y en sus ojos verdes no había rastro de duda.

Después de tres horas de práctica, Avante tenía la túnica salpicada de barro y la mano con la que sujetaba la espada temblaba de esfuerzo.

—Casi es de noche —dijo Tarcos—. Deberíamos dejarlo por hoy.

—Una vez más… —insistió Avante. Se puso en guardia.

—Si te lesionas, no podrás continuar con el entrenamiento. Ni conmigo ni con tus compañeras.

—¡Otra vez! —exigió desafiante.

Y golpeó el pequeño escudo con el filo romo de su arma.

Tarcos puso los ojos en blanco, pero accedió. Lanzó otra estocada y ella la detuvo con su escudo. Logró mantenerse en pie y trató de rozar su costado con la espada. Él saltó hacia atrás y consiguió arrancarle el escudo de un empujón. Avante se escabulló con un ágil movimiento, giró a su alrededor y lo examinó con serenidad, buscando la oportunidad adecuada para asestarle un último envite.

Ella le había pedido que no se contuviera, pero cada vez que Avante encajaba uno de sus puñetazos o caía al suelo, Tarcos se sentía como si lo hubieran herido a él. Aun así, estaba orgulloso de sus progresos. Aprendía rápido y no se rendía fácilmente. El odio que había acumulado con el paso de los años la dotaba de una perseverancia inhumana, y aunque Tarcos había llegado a conocer la versión más amable y sentimental de Avante, sabía que era como un león enjaulado: tranquila en apariencia, pero una bestia cruel y sanguinaria que había sido amaestrada a la fuerza. Una vez libre, nadie estaría a salvo.

Y que Amón lo perdonara; él estaba haciendo lo posible para que esa libertad llegara cuanto antes, a pesar de las consecuencias.

Tarcos tiró su escudo y ambos bailaron bajo los destellos cegadores de un sol que se resistía a ocultarse tras las montañas.

Aquella luz era tan molesta que Tarcos perdió de vista a Avante durante un pestañeo. Ella aprovechó aquel descuido y se abalanzó sobre él. Colocó el filo de su espada junto al cuello de Tarcos, y él alzó los brazos en señal de rendición.

Cuando ella sonrió, satisfecha, él dejó caer la espada, le sujetó el brazo con una mano y con la otra le dobló el antebrazo. Avante perdió el equilibrio y basculó hacia un lado. Tarcos la obligó a tumbarse y le inmovilizó la espalda con la rodilla.

—¡Eso no es justo! ¡Has hecho trampa! —se quejó ella, con el rostro pringado de barro—. Si fuera una espada de verdad, te habría matado.

—Si fuera una espada de verdad, no habrías podido entrenar durante tanto tiempo y mañana te acordarías de mí y de mis antepasados cuando intentaras levantarte de la cama. Las sacerdotisas se preocupan demasiado por la elegancia de sus movimientos y la espectacularidad del combate. Vuestro comportamiento es honorable y respetuoso, digno de la aprobación divina, un arte o un deporte. Pero tú me has pedido que te enseñe a defenderte, y para sobrevivir hay que jugar sucio.

Tarcos se levantó y ella bufó. Se dio la vuelta y se quedó tumbada boca arriba, con los ojos cerrados.

Él la imitó y se dejó caer sobre el colchón de hierba del huerto.

—¿Qué tal lo he hecho? —le preguntó mientras trataba de recuperar el aliento.

—Mejor que ayer y peor que mañana.

Ella se echó a reír.

—Siempre dices lo mismo.

—La verdad tiende a ser repetitiva —respondió. Desde que se había convertido en su instructor personal, se había vuelto todo un filósofo.

El entrenamiento de Avante había comenzado hacía tres semanas. Tarcos estaba contento con sus progresos, pero todavía le faltaba mucha práctica.

Las primeras estrellas ya se habían manifestado y el horizonte ardía con un matiz melancólico. La temperatura era más cálida cada día.

—¿Qué tal te fue en el templo?

—Bastante bien. La esposa de Esténelo, un noble del Consejo, vino a hacernos una consulta sobre el futuro de su hijo pequeño. Quería saber si mantendría el honor de la familia y el amor de sus padres. Pero yo sé que el niño es hijo de otro hombre, de modo que le dije que su esposo jamás se enteraría por boca ajena si ella donaba un número de sacos de grano equivalente a la edad de su pequeño. —Tarcos sonrió, divertido.

—Y ¿solucionaste los acertijos de Charmion?

—Casi todos.

Avante le había contado que para obtener el puesto de suma sacerdotisa no solo tenían que alzarse con la victoria en el combate, sino que también debían hacer frente a una prueba intelectual. En el caso de las sacerdotisas de Atenea, dicha prueba era una competición de enigmas. Charmion poseía un afilado ingenio que la había llevado a obtener su posición muchos años atrás, pero un día moriría, o se retiraría, y no podía ser sustituida por cualquiera. Su sucesora debía ser la mejor entre las mejores.

—Charmion debe estar disfrutando mucho con esto —comentó Tarcos.

—Tiene tantas cosas en la cabeza que no creo que le quede tiempo para eso.

—Yo conozco uno bastante bueno. ¿Te atreves a resolverlo?

Avante sonrió y se encogió de hombros.

—Joya roja en caja de marfil; resuena y no es tambor, susurra sin boca. Arde, pero no es llama. Una mirada te lo roba y otra lo rompe en pedazos. ¿Qué es?

Avante explotó en una carcajada.

—El corazón, por supuesto —respondió, y clavó sus ojos verdes en los de Tarcos con una mueca burlona—. ¡Nunca había conocido a nadie tan romántico! —Luego, con la mirada perdida en alguna parte, rectificó—: Bueno, solo a Edipo.

Tarcos no quería admitirlo, pero aquellos comentarios lo desanimaban profundamente. Avante le había hablado de Edipo en más de una ocasión. Sabía que fantaseaba con la idea de casarse con el príncipe de Corinto y convertirse en una reina poderosa.

Por desgracia, no todo en ella era inocencia y entusiasmo juvenil. Los últimos acontecimientos, y las víboras con las que había convivido durante años, le habían enseñado lecciones duras y habían retorcido su alma de formas que ni él era capaz de entender del todo. Y lo peor era que sabía que Avante disfrutaba de sus atenciones, pero se trataba de una diversión cruel y perversa. Antes creía que lo hacía sin querer, pero con el tiempo Tarcos se había percatado de que lo hacía de forma deliberada. Decía que lo consideraba un amigo, y le daba pequeñas muestras de afecto de vez en cuando, de forma calculada. No obstante, Avante sabía que sus modales y su sentido del deber le impedirían exigirle más que aquellas migajas y era muy consciente del poder que tenía sobre él.

Tarcos se reprendía por buscar su aprobación y su compañía, pero se sentía como un adicto. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más necesitaba. Y eso no combinaba nada bien con los planes de matrimonio de Avante.

Cuando estaba a punto de hablarle sobre el tema, Rea hizo acto de presencia para recordarle a Avante que se le había pasado la hora de la cena. Si estaba en presencia de Tarcos, las broncas solían ser peores. Parecía que la verdadera dueña de la casa era ella.

—Rea tiene razón, es tarde. Debo regresar al palacio. —Tarcos se maldijo mentalmente por ser incapaz de confesarle lo que sentía, pero intuía que no era el momento apropiado para sincerarse.

—Bien, porque no voy a hacerte la cena a ti también —le espetó la criada con desdén antes de regresar al interior de la vivienda.

Antes de marchar, no obstante, Tarcos supo que debía hacer algo para aliviar la sensación de cobardía que se había apoderado de él. De modo que sacó una daga del cinto y se la tendió a Avante.

—Toma, esto es para ti. La que tenías antes era demasiado frágil. Pero necesito que me prometas que la utilizarás sabiamente.

Ella la tomó con delicadeza. La vaina era de cuero negro y estaba decorada con la forma de un escarabajo. La punta y el borde exterior de la funda estaban tachonados de bronce. Avante desenvainó el arma y la inspeccionó con ojos soñadores. El mango era de marfil y estaba cubierto por bandas de relieves geométricos azules y dorados. La hoja era lisa y el metal estaba tan pulido que la luz del crepúsculo le arrancaba destellos cuando le daba vueltas entre los dedos. Al pasar las yemas por encima, descubrió que estaba increíblemente afilada.

—Gracias, Tarcos. Es preciosa. —Le dio un beso en la mejilla. Avante era consciente de que se trataba de una enorme muestra de confianza—. Te prometo que la usaré bien.

Él sonrió, satisfecho. Deseaba decirle muchas cosas, pero al final lo único que pudo hacer fue despedirse.

—Hasta mañana, princesa.

Ella le devolvió la sonrisa y permaneció sentada en aquel jardín, igual que una amapola. Una flor de seductora apariencia que solo se podía admirar desde lejos, como si corriera peligro de marchitarse si la rozaba con los dedos.

La noche ya se había asentado sobre sus cabezas y, si no volvía a tiempo para la guardia nocturna, Lisandro no se lo tomaría demasiado bien.

Tarcos apretó el paso y se encaminó hacia el palacio. La mayoría de la gente ya había regresado a casa, aunque siempre había quien se resistía a abandonar las calles.

Cuando llegó a su destino, sin embargo, Lisandro salió a su encuentro con urgencia.

—¡Tarcos! ¡Menos mal que has venido! Un tipo llamado Roda vino al palacio. Decía que quería hablar contigo, pero Alejandro lo vio y se lo llevó aparte. No sé qué le habrá contado, pero el príncipe y sus hermanos acaban de marcharse. Nos ordenaron que nos quedáramos aquí. Decían que la escolta los retrasaría, que llamaría demasiado la atención. ¿Sabes qué está pasando? Si están metidos en algún lío…

Si Roda había estado allí, Áyax y Tiresias habían localizado a Andra.

Si hubiera regresado antes del entrenamiento con Avante, quizás hubiera interceptado a Roda a tiempo y habría evitado que los príncipes salieran en busca de Andra a tontas y a locas. De Néstor se podía esperar un comportamiento semejante, pero de Alejandro y Fedro esperaba más sentido común. La sed de venganza debía de haberles nublado el juicio.

Tenía que detenerlos antes de que fuera demasiado tarde.

La única montura disponible era Eco, la yegua de Avante, y, aunque no era tan veloz como Perseo, Dike o Lince, era su mejor opción.

Preguntó a los pocos transeúntes que se cruzaron en su camino, y uno de ellos le contó que habían visto a tres jinetes camino de la puerta de Ogigia. Se dirigió hacia allí lo más deprisa que pudo. Estaban a punto de cerrar las puertas de la muralla cuando Tarcos dio con ellos.

Los siguió durante un buen rato hasta que los príncipes se percataron de su presencia y aminoraron la marcha.

—¡Tarcos! ¿Dónde estabas? No podíamos esperar más, teníamos que ir a buscar a Andra. Se oculta en una aldea cercana que fue arrasada por unos bandidos hace unos días, en la margen derecha del río Dirce. Ese tal Tiresias ha dejado una piedra marcada con tres líneas junto a la puerta de su choza para que sepamos cuál es. Tenemos que llegar hasta allí antes de que se entere de que lo hemos localizado.

—Pero a estas horas no es prudente. Para llegar hasta allí tendremos que cruzar un bosque cercano, y los salteadores de caminos suelen esconderse por esa zona —repuso Tarcos, aunque sabía que no lograría disuadirlos.

—Puede que sea nuestra única oportunidad de dar con la persona que ordenó el asesinato de nuestro padre. Hoy la luna brilla en el firmamento y no necesitaremos antorchas. Nuestra llegada lo pillará desprevenido y no podrá huir.

Tarcos estaba convencido de que se trataba de una pésima idea, y confiar en el buen juicio de los príncipes le resultaba imposible.

Estaba claro que no sabían lo que hacían, pero no podía dejarlos solos.

Avante jamás se lo perdonaría.

Cabalgaron en silencio hasta que el murmullo del agua se hizo evidente y dejaron atrás las explanadas de árboles dispersos.

Las copas frondosas y los troncos multiformes impedían el paso de la luz, y los caballos relincharon nerviosos.

—Calma. Pronto saldremos de aquí. —Alejandro dijo aquello entre susurros, lo que implicaba que ni siquiera él estaba muy seguro de si había alguien acechándolos en la penumbra.

Avanzaron a través del sendero con el corazón encogido, atentos a cualquier crujido o movimiento que augurara peligro.

El chasquido de una rama cerca de donde se encontraban alertó a Alejandro, que alzó el puño hacia arriba para que se detuvieran.

Tarcos podía sentir cómo el aire gélido e inclemente de la noche penetraba en sus pulmones, y se estremeció. Ni siquiera la calidez de Eco fue suficiente para reconfortarlo. Se envolvió más en la capa y asió su bastón de combate con una mano.

—Era una falsa alarma —dijo Fedro.

Reanudaron la marcha, y cuando la maraña de árboles retorcidos comenzó a despejarse, Tarcos sintió un tremendo alivio.

Estaban a punto de dejar atrás el bosquecillo, y pronto llegarían a la aldea. Solo esperaba que Andra estuviera dormido y que no los estuviera esperando, listo para atravesarlos con sus flechas fantasmales.

Una visión descorazonadora los recibió. Las chozas y las casas de los aldeanos, de madera y adobe, habían sido devoradas por el fuego, y solo quedaban unos cuantos pilares ennegrecidos. Los escombros y los restos de tinajas de cerámica y cestas estaban esparcidos por el suelo.

Había pasado un tiempo desde que la aldea había sido atacada, pero el olor a muerte aún impregnaba la atmósfera, como si el horror de sus habitantes no se hubiera disipado.

Desmontaron, ataron los caballos a un poste y peinaron la zona con cautela, en busca de la piedra de Tiresias.

Fedro les hizo señas y dirigieron la vista hacia una choza reconstruida, que estaba situada junto a los restos de un pequeño muro.

El príncipe recogió una roca con tres líneas blancas y se la enseñó a sus hermanos.

—Ese Tiresias es un demonio —comentó Alejandro con un brillo de diversión en la mirada.

—Dividámonos. Puede que intente escapar —dijo Tarcos—. Alejandro, tú y yo entraremos primero. Fedro, ve con Néstor a la parte de atrás de la choza. Mantened los ojos bien abiertos.

Los príncipes siguieron sus indicaciones y, cuando estuvieron preparados, con sus armas en la mano, Alejandro reventó la puerta de una patada.

La cabaña estaba sumida en una oscuridad enfermiza. Un haz de luz alumbró el interior y un olor rancio los hizo retroceder. Tarcos y Alejandro se taparon la nariz y examinaron con cautela el bulto envuelto en mantas que estaba postrado sobre un camastro de paja.

—¡No te muevas!

El aludido, que estaba tendido bocabajo, obedeció con diligencia desmedida. Quizá demasiada.

Tarcos se adelantó y le dio unos golpecitos en la espalda con el pie. Al comprobar que no se movía, le dio la vuelta de una patada.

Un reguero de sangre seca cubría el cuello de su túnica. Le habían rajado la garganta.

—Está muerto —dijo el príncipe, recalcando lo evidente—. No lo entiendo.

Alejandro llamó a sus hermanos, que se mostraron consternados ante aquel hallazgo.

Tarcos buscó las armas de Andra, pero no las encontró.

—Alguien más sabía que íbamos tras él. —Los sentidos de Tarcos se agudizaron y cayó en la cuenta de que estaba a punto de ocurrir algo terrible.

Roda ya les había advertido. Acababan de caer en una emboscada.

Una flecha incendiaria penetró por la ventana y se introdujo dentro de una crátera. El contenido se iluminó por un breve espacio de tiempo y Tarcos empujó a los príncipes fuera de la cabaña.

—¡Brea! ¡Corred!

El fuego se propagó por la casa con un abrazo letal. Las paredes y el techo no tardaron en venirse abajo con estruendo.

Tarcos miró a su alrededor en busca de atacantes, pero no podía ver nada. La única iluminación provenía de aquella casucha envuelta en llamas, que, al mismo tiempo, les impedía ver lo que se ocultaba unos metros más allá.

Otra flecha surcó el aire con un silbido, y Alejandro emitió un gemido ahogado justo al lado de Tarcos.

El príncipe no llevaba puesta su armadura de metal, solo un peto de cuero. La saeta le había atravesado el lado izquierdo del pecho.

La mirada del joven era una desgarradora mezcla de incredulidad y temor.

—¡Alejandro! —gritó Néstor al tiempo que se arrodillaba a su lado. El joven se derrumbó en los brazos de su hermano. Tosió con dificultad y un espumarajo de sangre resbaló por su barbilla. El astil de la flecha estaba impregnado de una sustancia negra y pegajosa.

Si el propio disparo no lo mataba, lo haría el veneno.

—¡Tenemos que ponernos a cubierto! —los apremió Tarcos, que esquivó otra flecha por los pelos.

—No es… justo —dijo Alejandro con un hilillo de voz.

El príncipe exhaló su último aliento, con los ojos abiertos de par en par y la mejilla apoyada sobre el pecho de Néstor. Ni siquiera había podido despedirse.

Sus hermanos se habían quedado paralizados.

Los sementales, todavía atados al poste, corcovearon y relincharon, asustados por el fuego.

Tarcos no sabía qué hacer. No habían traído escudos, y no había nada a su alrededor que pudiera servirles de parapeto. La visibilidad era tan precaria que apenas pudo distinguir al jinete vestido de negro que se abatía sobre ellos. Apareció allí como si la noche lo hubiera escupido.

Tarcos lanzó una estocada y seccionó la pata del caballo de su atacante.

Antes de resbalar hacia el costado, el hombre alzó el hacha sobre su cabeza.

Tarcos se agachó y el arma planeó sobre él con un silbido.

El caballo aplastó la pierna de su amo al caer, y el hombre emitió un aullido lastimero cuando el cuerpo del animal se retorció sobre él, quebrándole los huesos.

Antes de que Tarcos pudiera reaccionar, Néstor se le adelantó, ciego de furia.

—¡No! —Tarcos intentó advertirle, pero no logró detenerlo a tiempo.

El jinete aún no había soltado su hacha y, cuando el joven se abalanzó sobre él, un brillo metálico surcó el espacio entre ambos.

El filo se incrustó con un sonido amortiguado en el cuello de Néstor, cercenándoselo de golpe.

Tarcos soltó una maldición. Intentó sujetar el cuerpo del príncipe, pero pesaba demasiado y, al intentarlo, le arrancó la capa. Néstor se derrumbó sobre el jinete herido.

Desesperado, Tarcos buscó con la mirada a Fedro, que había salido corriendo en dirección al poste donde habían amarrado a los caballos. Sin pensarlo dos veces, el príncipe había subido a la grupa de Lince y había emprendido la huida.

Sin duda, se trataba de la opción más sensata. Tarcos debía alejarse de aquel lugar cuanto antes, o correría la misma suerte que los hermanos de Avante. Las flechas seguían llegando, pero las llamas de la cabaña habían disminuido, y el arquero que los atacaba ya no tenía tan buena visibilidad.

Al menos sabía que no podía tratarse de Roda. Él habría conseguido matarlos a todos incluso en aquellas condiciones.

Consiguió llegar hasta Perseo, pero el animal, un caballo de batalla bien entrenado, no permitió que lo tocara. A Dike lo había alcanzado una flecha, de manera que Tarcos volvió a recurrir a Eco.

Cuando se internó en el bosque de nuevo, la sensación de que lo observaban se incrementó, pero al mismo tiempo sintió que la oscuridad lo protegía.

Eco trotaba con cautela, y aunque Tarcos sabía que los caballos veían mejor de noche que los humanos, resultaba imposible desplazarse con seguridad.

Distinguió una figura de gran tamaño en medio del camino. Supuso que se trataba de Fedro, pero no se atrevía a llamarlo por miedo a que los descubrieran, si es que de verdad habían logrado distraer a sus agresores.

De repente, alguien saltó desde la copa de un árbol y lo derribó. Tarcos rodó por el suelo con agilidad y buscó su espada, pero esta se le había caído durante la huida. Enarboló su bastón de combate.

El asaltante que lo había descabalgado le lanzó un tajo con un puñal. El arma atravesó su coraza de cuero y lo hirió en el vientre. Tarcos se apartó y le golpeó la cabeza. Su cráneo se abrió como si fuera la cáscara de huevo y su oponente cayó fulminado. Un reguero de sangre caliente se deslizó por la parte inferior de la túnica de Tarcos, pero la herida no le dolía y consiguió subir a lomos de Eco, que se había ocultado entre la vegetación.

Los gritos de Fedro lo alertaron y trató de rastrear su posición.

Lince debía de haberse asustado, porque el príncipe estaba solo frente a dos enmascarados.

Uno de ellos vio a Tarcos e hizo ademán de adelantarse para enfrentarse a él, pero luego se lo pensó mejor y se dio a la fuga. El otro siguió hostigando al príncipe. Su espada tenía un filo extraño, con ondulaciones y muescas afiladas.

Fedro se defendió de las primeras estocadas, pero era de constitución frágil y su oponente era mucho más diestro que él.

Tarcos estaba a punto de llegar cuando el hombre seccionó la mano con la que Fedro sujetaba la espada. El joven se la sujetó y se agachó.

Su atacante lo empujó por un terraplén cercano y fue tras él.

Tarcos comenzaba a notar el corte del cuchillo, y rezó para que no lo hubieran impregnado de veneno también. Se apeó de Eco con dificultad y los persiguió. Tenía las piernas entumecidas y notaba el zumbido de la sangre en los oídos.

De pronto, la idea de que podía morir lejos de su tierra, en medio de aquel bosque, por culpa de alguien que jamás habría movido un dedo para ayudarlo lo asaltó con una potencia inusitada.

Por la sagrada Isis, ¿qué demonios estaba haciendo allí? ¿Por qué se había quedado? ¿Acaso había merecido la pena todo aquel esfuerzo? Alejandro y Néstor estaban muertos, y casi podía escuchar a Layo lamentarse desde el Hades.

Pero no podía dejar a Fedro a su suerte. No podía decirle a Avante que se había quedado de brazos cruzados mientras asesinaban a sus hermanos.

El asaltante estaba golpeando la cabeza de Fedro contra una roca.

Tarcos sacó fuerzas de flaqueza, llegó hasta ellos y envistió al asesino. Ambos cayeron en un charco. La sangre se mezcló con el barro, y Tarcos luchó en aquella poza mugrienta contra aquel hombre. Le asestó un puñetazo y le sujetó el cuello.

—¡¿Quién te contrató?! —Y le metió la cara en el fango para dificultar su respiración. Él se agitó, rabioso, y escupió cuando Tarcos levantó su cabeza. Se le había escurrido el pañuelo que ocultaba su rostro, pero su aspecto no le resultaba familiar. Si lo había visto en alguna ocasión, nunca se había fijado en él.

Un ramalazo de dolor ascendió desde el estómago de Tarcos hasta su cabeza y tuvo que hacer un esfuerzo para contener una náusea.

La vista se le nublaba por momentos. Debía terminar con aquello cuanto antes y regresar a la ciudad, o moriría desangrado.

—¿Quién os ha ordenado matar a los príncipes? —insistió, y esta vez le retorció los dedos de la mano derecha, que crujieron como un instrumento musical.

El hombre chilló, pero se mantuvo en silencio.

—O hablas ahora o juro que te romperé los brazos y las piernas, te ataré a ese árbol y dejaré que te devoren las alimañas. —Sabía que había pocas cosas peores para un heleno que morir de aquella forma—. Podrías tardar varios días. Al ver que no puedes moverte, los pájaros se cebarán con tus partes blandas: tus ojos y tu lengua. Los insectos entrarán por tus oídos y tus ojos. Se introducirán en tu cabeza y empezarán a devorarte por dentro. Y todavía seguirás vivo.

Por primera vez en mucho tiempo había hablado como Tirhaka y no como Tarcos. La sensación le gustó.

Otra punzada le arrancó un gruñido, y procuró mantenerse en pie. Si mostraba cualquier signo de debilidad, el individuo se revolvería y escaparía.

Su descripción pormenorizada debió convencer al hombre de que era mejor obedecer.

—Creonte nos contrató, pero actúa bajo las órdenes del Oráculo de Delfos. —Aquello no era lo que Tarcos esperaba oír. Todo se complicaba cuando intervenía el Oráculo—. Los sacerdotes estaban del lado de los argivos, y le dijeron a Creonte que lo convertirían en rey si los ayudaba a decantar la balanza del lado de Euristeo. A cambio, Tebas no sufriría las represalias y todo regresaría a la normalidad.

—¿Creonte nos llevó a la derrota? ¿Voluntariamente? —Tarcos no podía creer lo que oía.

—Después, Delfos le dio permiso para deshacerse de los hijos de Layo. Sabían que los tres tenían partidarios y Delfos quería evitar una nueva guerra civil. Deseaban normalizar la situación.

«Normalizar la situación».

Tarcos había vivido situaciones similares. Los sacerdotes eran muy poderosos, algunos de ellos incluso llegaban a convertirse en faraones. Los de unas demarcaciones se disputaban el control de los impuestos y de los fieles con los de las otras. Detrás del sacerdocio que todos conocían había otro, mucho más oscuro y despiadado, gobernado por espías e intrigas que iban más allá de las convicciones religiosas.

Que Delfos hubiera intervenido aclaraba muchas cosas.

Roda tenía razón. Tiresias, el mensajero de los heraclidas, trabajaba para el Oráculo de Delfos. Los había manipulado y los había empujado a aquella trampa.

Un ramalazo de dolor volvió a sacudirlo, y el hombre se liberó e intentó escapar.

Antes de que se alejara lo suficiente, Tarcos extrajo un puñal de su cinto y se lo lanzó por acto reflejo.

El cuchillo ensartó la nuca del fugitivo, que se desmoronó con un gemido ahogado sobre la hojarasca.

Tarcos se llevó las manos a la tripa y gimió. Sin apartar la mano de su vientre, se arrastró hacia fuera de la charca y se situó junto a Fedro. Cuando le dio la vuelta, pudo comprobar con desazón que tenía una herida abierta en la cabeza y parte de su cráneo había reventado. Estaba convencido de que estaba muerto, pero, contra todo pronóstico, el príncipe abrió los ojos.

—¡Fedro! —Una débil sonrisa se alojó en sus labios, pero no duró demasiado. Temblaba con violencia, y Tarcos sabía que le quedaba poco tiempo—. Tengo que… tengo que sacarte de aquí —dijo, como si quisiera disculparse. Sin embargo, el dolor se lo impidió y tuvo que soltarlo.

—No veo nada —balbució el príncipe—. ¿Qué ha pasado?

—Te han golpeado en la cabeza —explicó Tarcos—. Aguanta. Te ayudaré. —Tarcos quería animarlo, pero sabía que no llegarían muy lejos. Fedro no sobreviviría a una herida como aquella, y el muñón de su mano derecha seguía expulsando sangre. Había visto a compañeros de armas morir de aquella forma, y a duras penas podía creer que el príncipe pudiera hablar en aquel estado.

—Voy a morir aquí, ¿verdad? —preguntó, y le sujetó la mano con fuerza—. Dile a Avante… —susurró Fedro, con dificultad—, dile que ser Héctor no merecía la pena.

Tarcos no entendía a qué se refería, pero tampoco estaba seguro de si podría cumplir ese último deseo. Se sentía derrotado y mareado. Hasta sus piernas parecían haberse transformado en piezas de plomo.

Fedro empezó a convulsionar y Tarcos lo soltó. Tras un horrible temblor, el rostro del joven se tensó y se desplomó hacia un lado.

El bosque quedó sumido en un silencio antinatural, como si las hojas de los árboles y las alimañas que reptaban por los rincones hubieran percibido el peso de aquella matanza.

Un relincho cercano sacó a Tarcos de sus pensamientos, y se dijo que tenía que hacer un esfuerzo. Si moría, nadie sabría lo que había ocurrido.

Se arrastró por el suelo y gateó por el terraplén. Cada movimiento se había convertido una tarea titánica.

Eco se había quedado allí. Era una yegua muy valiente.

Se sujetó a las crines del animal y consiguió alzar una pierna por encima del lomo. Cuando se subió a la grupa, Eco emprendió la marcha sin necesidad de que se lo ordenara, pero iba demasiado despacio. La azuzó con un pie para que se desplazara más deprisa y el movimiento le provocó un dolor lacerante.

Se desmayó tres veces antes de llegar hasta la muralla y, cuando estaba a punto de alcanzar una de las puertas de la ciudad, a Tarcos le abandonaron las fuerzas y cayó al suelo. ¿Lo habrían visto los centinelas? ¿Lo dejarían a la intemperie? ¿Le creerían si les decía lo que había ocurrido?

Eco le olisqueó la oreja y bufó.

Lo último que escuchó antes de perder el conocimiento fueron una pisadas cortas y rápidas que se aproximaban.

Capítulo XIX

Avante se desveló por culpa del gorjeo estridente de un pájaro cantor que se había posado en el tejado. Aquella noche le había costado mucho dormir, y no había sido por falta de empeño. Sus criadas eran ruidosas, y Avante había tardado demasiado en averiguar la razón.

La primera vez que había escuchado gemidos en la habitación donde dormían Rea y Delia, había pensado que a una de ellas le estaba dado un ataque, y había entrado corriendo para ver si estaban bien.

Obviamente, las dos estaban en perfectas condiciones. Rea se había burlado de su inocencia y la había reprendido con severidad por haberlas interrumpido en un momento tan íntimo, y Avante se había quedado tan alucinada al verlas en esa situación que lo único que había podido hacer había sido pedirles disculpas y abandonar la sala, muerta de vergüenza.

Sabía que podían darse otra clase de arreglos aparte del matrimonio. En el gineceo había oído muchas cosas, a pesar de que su aya había hecho lo imposible para mantenerla en la ignorancia. Además, algunos terratenientes de la zona les habían enviado regalos a sus hermanos y los habían invitado a sus casas, pero de los tres solo Fedro había accedido. Después de aquello, no había tardado mucho en granjearse la amistad de varios miembros del Consejo. A Yolao, el sobrino de Heracles, también lo habían sorprendido en situaciones muy íntimas con varios criados varones, y jugaba al cótabo⁸ con otros hombres siempre que podía. Todos decían que a su edad debería tomar esposa y cumplir con su deber dinástico, pero él había hecho oídos sordos.

Sin embargo, a Avante nunca se le había ocurrido pensar que las mujeres también pudieran hacer lo mismo.

En realidad, no le importaba lo que hacían Rea y Delia en su tiempo libre, pero la casa seguía siendo suya, y tenía que cumplir con sus obligaciones en el templo y rendir en los entrenamientos.

Y no podía si no la dejaban dormir por las noches.

El problema era que no sabía cómo abordar el tema sin que Rea se pusiera como un basilisco y le echara en cara todas las cosas que hacía por ella: lavaban su ropa y limpiaban la casa, iban a comprar al mercado, a por agua, le hacían la comida… Se encargaban de infinidad de tareas. A efectos legales eran sus criadas, pero Avante dependía de ellas y no podía despedirlas.

Tenía intención de comentar el asunto con ellas durante el desayuno, pero Berenice se plantó en el vestíbulo acompañada por Penélope, la antigua criada de su madre, antes de que pudiera reunirse con ellas. Tras la muerte de Asteria, habían liberado a Penélope, que se había convertido en dama de compañía de Berenice.

Avante se echó un manto sobre los hombros para protegerse del frescor de la mañana y las condujo hasta la cocina. Berenice iba ataviada con su vestido favorito, un peplo verde claro con ribetes de oro en el cuello y en la falda. Siempre había sido muy coqueta, pero en aquellos instantes su melena danzaba a su alrededor como un aura oscura y desvaída, y unas ojeras pronunciadas coronaban sus mofletes.

Algo no iba bien.

—¿Qué sucede?

—Necesitaba hablar contigo. Nuestros hermanos se marcharon ayer por la noche y aún no han regresado.

Avante suspiró.

—Ya volverán. Es posible que después de la derrota de Argos quieran despejarse un poco. Son adultos, Berenice.

—No es eso. Han abandonado la ciudad. Lisandro me dijo que Tarcos fue tras ellos, pero tampoco ha vuelto. No se ha presentado para realizar la siguiente guardia.

Aquello ya era más preocupante. Tarcos era muy formal y nunca se saltaba una guardia.

—Lisandro ha organizado una partida de búsqueda. No quiero alarmarte, pero circulan ciertos rumores.

—¿Qué rumores? —Avante no quería mostrarse agresiva, pero su pregunta sonó como un mazazo.

—Dicen que nuestros hermanos han muerto a manos de un hombre de piel oscura —comentó, con un gesto grave.

A Avante se le desencajó la mandíbula al escuchar aquellas palabras, y se quedó mirando a su hermana como si se hubiera vuelto loca.

—Eso es imposible. No te creo. —La sujetó con violencia por los hombros—. ¿Me has oído? ¡No me creo ni una palabra!

—Sé lo que piensas, pero… —Los ojos almendrados de Berenice se contrajeron en un gesto pueril. Su barbilla y su nariz se habían afilado un poco con el paso de los años, pero todavía conservaba una cara ovalada y unas mejillas sonrosadas que le daban un aspecto muy infantil. Su cabello era oscuro, como el de Layo, pero ondulado y abundante, como el de Asteria.

Cada vez que la miraba se acordaba de sus padres, y quizás por esa razón había procurado evitarla todo lo posible.

—¿Pero? —insistió Avante.

Berenice le ordenó a Penélope que las dejara a solas y, cuando se fue, dijo:

—Creo que Creonte está detrás de la muerte de nuestro padre, de la manipulación de la Asamblea y de la desaparición de nuestros hermanos. Y es posible que Yocasta tenga algo que ver con lo que le ocurrió a nuestra madre.

Avante también lo creía, porque solo ellos salían ganando con todo aquello, pero no tenían forma humana de confirmar sus sospechas. Nadie respaldaría sus acusaciones.

Aun así, le costaba creer que Berenice estuviera tan preocupada, cuando nunca se interesaba por nadie que no fuera ella misma. Quizás Tarcos estuviera en lo cierto cuando dijo que la había subestimado.

—Yo también, pero ¿qué sugieres que hagamos? No podemos acusarlos ante la Asamblea sin pruebas. Además, te prohíbo que hables de nuestros hermanos como si estuvieran muertos. Volverán pronto. Estoy segura. —La sola idea de que los tres príncipes hubieran sido asesinados amenazaba con destrozar la inestable existencia que había construido desde el fallecimiento de Layo y Asteria. No sabía si podría soportar otro golpe de esa clase sin quebrarse.

El semblante de Berenice se contrajo de furia. La tomó por los hombros y la zarandeó.

—¡¿Es que no te das cuenta?! ¡Nos están cazando como a perros! ¿Quién sabe a cuántos miembros de nuestra escolta habrán sobornado? Seguro que Tarcos no es el único.

—Ya le dije que no podía fiarse de ese egipcio —intervino Rea. Se había ocultado para escuchar la conversación, pero su mal carácter le había impedido mantener la boca cerrada—. Se lo advertí varias veces, pero no me hizo caso.

Un ramalazo de ira explotó en el pecho de Avante.

—¡No es egipcio, es kushita! Y ¡no tenéis ni idea de todo lo que Tarcos ha hecho ni a lo que ha renunciado por nosotros! Cuando caímos en desgracia, podría habernos abandonado, pero no lo hizo. Permaneció a nuestro lado a pesar de todo, y ni siquiera le dimos las gracias. Y ¿cuándo nos ha dado motivos para sospechar de él? Le he confiado mi vida antes y se la confiaría mil veces si fuera necesario. —Se dirigió a Rea, que seguía exhibiendo una actitud escéptica—. Y si vuelves a hablar así de él, te juro que te haré azotar.

Ella le lanzó un gesto a caballo entre la burla y el asco.

—¡Ja! ¡No lo puedo creer! —exclamó con sorna—. ¿Por qué lo defiendes? No me digas que sientes algo por él.

Avante se quedó muda ante aquella pregunta. No sabía qué contestar, porque nunca se había atrevido a ahondar en la naturaleza de su relación. Ni ella misma podía explicar qué sentía cuando estaba con Tarcos. Al principio solo le causaba curiosidad, pero era cierto que con el tiempo había empezado a buscar su compañía. Lo apreciaba y lo admiraba a partes iguales. Se sentía cómoda y segura en su presencia, y cuanto más lo conocía más simpatía le inspiraba. Su pasado trágico y su entrega eran tan misteriosos como su aspecto. Sabía que era un hombre excepcional, pero nunca había pensado en él de la forma que Rea sugería. O, al menos, no demasiadas veces. Sin embargo, en aquel momento solo le preocupaba que le hubiera ocurrido algo, y no iba a permitir que lo acusaran injustamente.

—Es mi amigo y confío en él.

—¿Tu amigo? Dioses, ¿es que no te das cuenta de que se trata de una relación muy… antinatural? —insistió Rea.

—Esperaba más comprensión por tu parte, pero está claro que solo piensas en ti misma. Os quiero fuera de mi casa mañana mismo. A las dos. Ya encontraré a alguien que os sustituya. No voy a seguir tolerando vuestras faltas de respeto.

Delia, que se había mantenido al margen hasta entonces, se unió a ellas a la carrera y tropezó con el mobiliario.

—¡No! Por favor, perdónala; no sabe lo que dice. No tenemos adónde ir. Eres la mejor ama que hemos tenido hasta ahora. ¡Te lo ruego! ¡No se lo tengas en cuenta!

—Podríais regresar a vuestro antiguo hogar y tomar marido. Como es natural. —Y miró a Rea con expresión de disgusto.

Ella observó a Delia y, al reparar en su gesto de preocupación, dijo:

—Perdón. No tendría que haber dicho eso. Es que no soporto a los bárbaros, ya lo sabes. Es superior a mis fuerzas.

—¿Podéis dejar vuestros desacuerdos domésticos para otro momento? —les recriminó Berenice—. Bien, ahora escúchame, Avante. Solo he venido a prevenirte. Si los rumores resultan ser ciertos, nuestra única oportunidad de sobrevivir será apartar a Heracles y a sus mercenarios de élite de Creonte, ya que constituyen su mayor apoyo. Y me gustaría contar con tu ayuda.

—¡Por todos los dioses del Olimpo, Berenice! Dime que no estás hablando en serio. No sé lo que pretendes. Deja de hablar de nuestros hermanos como si estuvieran muertos —insistió—. Quizás Tarcos los esté buscando. Y cuando hayan regresado, sanos y salvos, todo habrá quedado en un terrible malentendido. Por lo que más quieras, no hagas nada de lo que puedas arrepentirte.

—Esa es la diferencia entre tú y yo, Avante —dijo con contundencia—. Yo nunca me arrepiento de lo que hago.

—Berenice… —La forma en la que su hermana dijo aquello le provocó un escalofrío.

Cuando Berenice era pequeña, era quejica y caprichosa. Un incordio. Pero había cambiado, y Avante ni siquiera se había dado cuenta. Quizá debería haber hablado más con ella.

No había sido una buena hermana. Ni siquiera había sido una amiga.

Berenice era la más joven de su familia, y todos la habían dejado de lado y habían permitido que Yocasta y Creonte la trataran como a una criada.

—¿Has olvidado quién eres, Avante? No estás más segura aquí que cuando vivíamos en el palacio. No podrás esconderte para siempre. Si no actuamos ahora, seremos las siguientes.

—No sabes lo que dices —respondió, desesperada. Negar que estuvieran en peligro no era prudente, pero no tenía ni idea de qué gobernaba la cabeza de su hermana, y no era el sentido común—. Berenice, no vas a conseguir nada enfrentándote a ellos tú sola.

—Pensaba que podía contar contigo, pero supongo que es demasiado pedir —dijo decepcionada—. Tú puedes hacer lo que quieras y fingir que todo va bien, pero yo no pienso quedarme de brazos cruzados. —Sin molestarse en proporcionarle más explicaciones, se reunió con Penélope y se encaminó al palacio.

Avante corrió tras ella.

—¡Berenice! ¡¿Qué vas a hacer?! —preguntó. Pero su hermana la ignoró.

Al cabo de dos días, los peores temores de Avante se materializaron. La noticia se propagó con la velocidad de un terremoto, y un alarido colectivo de dolor y consternación se elevó por toda Tebas.

Los príncipes, últimos descendientes varones de la dinastía de los labdácidas, habían sido asesinados.

Y Tarcos seguía en paradero desconocido.

Avante se negaba a creer que aquellos rostros desfigurados fueran lo único que quedaba de unas caras que le resultaban tan conocidas como la suya propia. El estado en el que habían encontrado sus cuerpos era simplemente atroz. Salvo por sus ropas y alguna cicatriz, resultaban irreconocibles.

Charmion le había permitido quedarse en casa hasta que sus facultades físicas y mentales se hubieran restablecido, pero sabía que tardaría en regresar a sus quehaceres diarios. Si la muerte de Layo y Asteria le había provocado una pena sin límites, la de sus hermanos le había arrancado la poca sensibilidad que le quedaba.

Por si fuera poco, Creonte no había dudado en utilizar sus trágicas muertes como instrumento político. Les procuró un funeral digno y los alabó como si su muerte prematura hubiera sido un duro golpe para él.

Avante lloró su pérdida durante una semana, y después, una profunda apatía se apoderó de ella. El único que podría haberla ayudado a salir de aquel estado era Tarcos, y, por lo que sabía, bien podría haber corrido la misma suerte que sus hermanos.

Había perdido la noción del tiempo, y su mente se había quedado en un punto intermedio entre el sueño y el despertar. Todo lo que veía o hacía le resultaba irreal e innecesario. Rea la obligaba a comer, pero ni el plato más exquisito le provocaba satisfacción alguna. Cuando su madre había muerto, su ira contra la reina la había mantenido activa, pero el asesinato de Alejandro, Néstor y Fedro la había dejado como una muñeca de madera: desprovista de humanidad. Como si todo lo que tenía dentro se hubiera calcinado y solo quedara una cáscara quebradiza donde antes había una persona.

Estaba postrada en la cama, con la mirada perdida y la mente sumida en un estado de perpetua somnolencia, cuando alguien entró en su alcoba.

—Esperaba más de una sacerdotisa de Atenea. —La voz era de un hombre, pero no se trataba de Tarcos.

Avante ni siquiera se inmutó.

—¿Vas a matarme? —musitó, sin molestarse en buscar al intruso con la mirada.

—No. He venido a traerte un mensaje.

Ella se mantuvo en silencio.

—«Dile a Avante que ser Héctor no merecía la pena».

El corazón de Avante, que llevaba varios días sin dar señales de vida, se agitó. Había sido como escuchar la voz de su hermano desde las profundidades del Hades.

Fedro era el único que todavía bromeaba sobre la época en la que jugaban a la Guerra de Troya, y Héctor siempre había sido uno de sus héroes favoritos, aunque era troyano y no heleno. Fedro era el autor de aquella frase. Estaba segura.

Avante se levantó y le sobrevino un mareo repentino. Había permanecido demasiado tiempo inmóvil, y su cuerpo se quejaba con cada movimiento.

El hombre que estaba frente a ella era de estatura reducida y de constitución delgada. Iba ataviado con ropas sencillas y oscuras, y lo único llamativo en él eran sus penetrantes ojos grisáceos. Su mirada era intensa y misteriosa, como si su alma estuviera construida de secretos. Su cabello oscuro y su barba estaban descuidados, pero no era muy mayor. A lo sumo tendría unos veinticinco años.

—¿Quién eres? —preguntó. No conocía a aquel hombre, pero algo le decía que ese desconocimiento no era mutuo. Si sabía dónde vivía, no se trataba de un ciudadano cualquiera.

—Me llamo Tiresias. He venido hasta aquí por petición de Tarcos. Él creyó que merecías saber cuáles habían sido las últimas palabras de tu hermano —respondió con calma. Arrastraba las palabras al hablar, pero, en lugar de aburrirla, atrajo su atención. Como si todo lo que decía escondiera un significado más profundo.

—¿Tarcos está contigo? ¿Está bien? —Hasta la propia Avante se sorprendió al comprobar la urgencia de aquella pregunta. Las palabras de Tiresias habían logrado arrancarla de su letargo y le habían insuflado un pequeño hálito de vida.

Él esbozó una leve sonrisa.

—Está herido, pero se recuperará —aclaró—. Por si te sirve de consuelo, te diré que no fue él quien acabó con la vida de tus hermanos. Intentó salvarles la vida, pero no lo consiguió.

—Pero tú sí sabes quién ha sido. Creonte está detrás, ¿verdad? —aventuró ella. Ese hombre parecía saber mucho más de lo que decía. Quizá sabía más que ninguna otra persona en aquella ciudad.

—Te he dicho todo lo que tenía que decirte. Si quieres saber más…, deberás tener paciencia.

—Trabajas para el Oráculo de Delfos, ¿no es así? —lo interrogó. Charmion ya les había dicho que existía una relación estrecha entre todos los santuarios de la Hélade, y que todos debían obediencia al mismo: el Oráculo de Apolo, en Delfos.

—Una sacerdotisa de Atenea no debería preguntar lo que ya sabe, sino lo que no sabe.

—¿Cuándo regresará Tarcos? ¿Puedo verle? Me gustaría hablar con él.

—No puedo decirte dónde está. De hecho, es probable que no volváis a veros. Cuando se recupere, regresará a Egipto. Ciertas personas de nuestra confianza han logrado persuadir al rey Kashta de que perdone a Tarcos y lo acepte de nuevo entre sus filas. Están en plena campaña de conquista y necesitan a hombres como él para liderar su ejército. Con la venia de los dioses, el rey de Napata se convertirá en faraón, al menos de una parte de Egipto, y se restablecerán las relaciones comerciales.

Avante no sabía qué ocurría en Egipto, pero sospechaba que no les iba mucho mejor que en la Hélade.

—¿Por qué queréis alejar a Tarcos de Tebas? —Había estado a punto de decir «alejarlo de mí», pero se contuvo. Sabía que tanto interés en Tarcos no era desinteresado. Algo importante debía haber ocurrido para que los sacerdotes de Delfos se fijaran en él.

—Porque allí es un contacto valioso. Aquí solo es un problema. Es un espía deplorable, pero es leal. Y haría cualquier cosa para protegerte.

—¿Dejándome sola? ¿Es así como me va a proteger?

—Con el tiempo lo entenderás. Pero, como ya dije, debes tener paciencia —insistió—. Y, por supuesto, retomar tus actividades en el templo. Si quieres tener acceso a cierta información, tendrás que ganártelo. Una suma sacerdotisa de la sangre de los labdácidas podría ser muy poderosa en el futuro. Una persona de tal importancia estaría en condiciones de demostrar la culpabilidad de un rey y de recuperar el trono que le pertenece por derecho. Pero solo si dicha sacerdotisa llega a obtener el puesto.

—¡No me interesan las maquinaciones de Delfos! Por favor, solo te pido que me dejes ver a Tarcos. Me gustaría despedirme de él. Es lo mínimo que puedo hacer para agradecerle todo lo que ha hecho por mí y por mis hermanos. —Avante sabía que podrían pasar años hasta que lograra obtener el puesto de suma sacerdotisa, y ni siquiera era seguro. Había muchas candidatas más competentes que ella. Convertirse en reina se le antojaba todavía más improbable.

La marcha de Tarcos, en cambio, era inminente.

—Lo siento, pero no puedo concederte esa petición. —El semblante de Tiresias, sin embargo, se ablandó un poco—. No obstante, me ha pedido que te entregue esto.

Tiresias depositó un anillo de oro sobre su mano. Los orfebres egipcios eran magníficos. Tarcos solía llevar ese anillo en el dedo meñique, por lo que ella podía ponérselo en el dedo corazón. En la cara exterior habían grabado un ojo con un rabito que se extendía hacia la derecha. También pudo ver unos cuantos jeroglíficos situados junto a la figura central. No sabía qué ponía. Debía tratarse de algún dios protector, aunque su conocimiento sobre otras religiones era muy limitado.

—Es el ojo de Horus. Dicen que protege al portador de sus enemigos —explicó Tiresias.

—Me parece que con un solo ojo no será suficiente. Pero agradezco el detalle. Ha tomado la decisión correcta. Aquí no era feliz, y sería peligroso para él permanecer en Tebas. No quiero que lo acusen injustamente.

Avante no quería que Tarcos se fuera, pero también sabía que ella no podía pedirle que se quedara por simple capricho. Podía llegar a ser alguien importante de nuevo. Un hombre respetado y admirado en un lugar donde no lo rechazaban por sus orígenes ni su aspecto. Tratar de retenerlo era muy egoísta. Él se merecía mucho más de lo que ella estaba en condiciones de darle.

—¿Le permitiréis regresar algún día?

—Es posible. La corriente no siempre avanza en la misma dirección, pero hoy las aguas están demasiado agitadas. Si se queda, lo matarán. En cuanto a ti, ya te he contado lo que debes saber. Pero no te quepa duda: recibirás noticias mías pronto.

Capítulo XX

Tarcos se encontraba a la sombra de una palmera datilera, y miraba los distintos barcos que flotaban a lo lejos, junto a la ribera oriental, como si fueran un espejismo. Las garzas y las palomas revoloteaban de forma ruidosa por encima de las cabezas de algunos pescadores, que lanzaban redes o arponeaban a sus presas desde sus esquifes. Algunos cocodrilos se asomaban a la superficie de vez en cuando, pero eran repelidos por el ir y venir de embarcaciones de mayor tamaño.

Apenas había tenido tiempo de asimilar su partida, y después de numerosos días de travesía, su vuelta a la ciudad de Uaset, con sus extraordinarios edificios de colores pálidos, sus riquezas, sus productos exóticos y sus fértiles campos de cultivo, había resucitado en él recuerdos que habían rozado la extinción durante su estancia en la Hélade.

La última vez que había estado allí lo habían sometido a juicio, lo habían reducido a la esclavitud y lo habían desterrado, pero eso no cambiaba el hecho de que se trataba de una ciudad de grandeza cegadora y vitalidad sin precedentes.

Resultaba encantadora a ojos de cualquiera.

Estaba más cerca de casa de lo que había estado en años, pero no había tenido que regresar a Napata para reunirse de nuevo con sus parientes y amigos. La mayoría habían trasladado su residencia a la capital como consecuencia de los triunfos de Kashta y su hijo sobre sus rivales. Habían obtenido tierras allí, y bajo la protección de sus hombres y los sacerdotes de Amón se sentían muy cómodos. La siguiente buena noticia era que Pianjy, el hijo de Kashta, pronto ascendería al trono. Y todos habían depositado sus esperanzas en él.

Dirigía al ejército, se encargaba de los asuntos internos y de la política exterior. Kashta ya no se encontraba bien, y quería dejar los territorios conquistados en buenas manos.

Tarcos sabía que Pianjy sería un gran rey. Había tenido ocasión de conocerlo cuando estudiaba en Uaset, y años más tarde habían coincidido en varias campañas militares. Nunca habían olvidado la diferencia que existía entre ambos, pero siempre habían mantenido cierta camaradería. Era un hombre fuerte, justo y devoto, y todo el mundo lo admiraba; incluidos los sacerdotes, que siempre se mostraban reservados con sus nuevos gobernantes.

Cuando Tarcos llegó a Uaset, lo primero que hizo el rey de Napata fue darle la bienvenida y agradecerle que hubiera regresado para ponerse a su servicio. No quiso darle importancia al delito por el que lo habían condenado, e insistió en que después de tanto tiempo ya no tenía de qué preocuparse.

«Es agua pasada. Estás en casa, eso es lo que importa», le había dicho. Y aunque algunos sacerdotes seguían mirándolo con disgusto, también se habían relajado.

A fin de cuentas, estaba allí como un símbolo de las relaciones renovadas entre los sacerdotes de Delfos, en la Hélade, y los de Amón, en Uaset. Y como la hermana de Pianjy, Amenirdis, era la nueva suprema adoratriz de Amón, el asunto había quedado zanjado y nadie había vuelto a mencionarlo.

El rey y su hijo pensaban que habían sido ellos quienes lo habían hecho llamar, pero, en realidad, solo habían aceptado la sugerencia de sus consejeros, que habían sido contactados, a su vez, por hombres de Delfos.

El día que los hermanos de Avante fueron asesinados, Tiresias lo había recogido al caer del caballo y lo había llevado a una choza cercana para curarle las heridas. Podría haberlo matado, pero había decidido que vivo le resultaría más útil al Oráculo. ¿Por qué iban a desperdiciar a un hombre que formaba parte de la nobleza kushita y que conocía las costumbres helenas? Creían que, si le devolvían lo que había perdido, sería un valioso aliado.

Pero Tiresias sabía que su complicidad con Avante podía ser un problema. Querían que se convirtiera en suma sacerdotisa y, más adelante, quizás incluso en reina, porque aquello podía ser muy favorable a sus intereses.

«Si le tienes aprecio, harás lo que te digo y regresarás a Egipto», le había dicho.

No le había quedado otro remedio que regresar a la capital egipcia, donde Kashta y su hijo se preparaban para la próxima ofensiva.

A ojos de todos, volvía a ser Tirhaka de Napata, un hombre importante y un militar de prestigio. Le habían entregado nuevas tierras, además de una finca en Uaset, y pronto obtendría un alto cargo en el ejército. Su estancia en el exterior solo había aumentado su buena consideración entre los miembros de la élite, deseosos de conocer nuevas tácticas de batalla y recabar información sobre lo que ocurría más allá de las fronteras de Kemet.

Volvían a saludarlo y mostrarse respetuosos con él, y habían dejado de mirarlo por encima del hombro. Pero toda la felicidad que aquello le producía había quedado eclipsada por lo ocurrido en la Hélade.

Había dejado morir a los hermanos de Avante y la había dejado sola, rodeada de una jauría rabiosa que no dudaría en despedazarla si le convenía. Y eso era algo que no podía quitarse de la cabeza.

Había recuperado su antigua vida —en cierto modo—, pero no podía olvidar la nueva. Nunca volvería a ser el mismo. Si estaba allí, era porque otros habían decidido por él, una vez más. Lo que tenía no era más que una ilusión. Una mentira.

Era en la Hélade donde había madurado y había tenido ocasión de probarse a sí mismo.

Su mente pertenecía a Kemet, pero su corazón se había quedado en la Hélade.

—¡Tirhaka! ¡Por fin te encuentro! Estás muy raro desde que regresaste. Ya que te hospedas en mi casa, al menos dime adónde vas —dijo su primo Sekamenafis con su acostumbrada afabilidad.

Sekamenafis, a quien todos apodaban «Sekani» porque siempre tenía una sonrisa para todo el mundo, había accedido a acogerlo en su hogar hasta la próxima campaña. Era sacerdote de Amón, y antes del destierro habían mantenido una relación cercana.

Los años le habían pasado factura. Su piel de leopardo no podía disimular una curva de la felicidad del tamaño de un templo, y le habían salido arrugas en la comisura de los labios y en los márgenes de sus ojos perfilados de khol. No obstante, seguía siendo tan jovial y comprensivo como lo recordaba. Siempre le había dicho que su vocación no era el sacerdocio, sino la vida familiar, pero le había ido bien. Tenía una esposa maravillosa, dos hijas pequeñas y vivía de forma desahogada.

—Lo siento, Sekani. De verdad. Es que aún me cuesta asimilar todo esto.

Después de pasar tanto tiempo hablando el dialecto beocio, todos bromeaban con que se le había pegado su acento, y le daba vergüenza hablar en público. No quería ni saber lo que ocurriría cuando empezara a impartir órdenes.

—No lo dudo. ¿Cómo te han tratado por esas tierras alejadas de la mano de los dioses? ¿Te alegras de haber regresado?

Tarcos había echado de menos tantas cosas que no sabía por dónde empezar. Y al mismo tiempo, no podía dejar de comparar lo que había visto en la Hélade con lo que veía en Uaset.

Se sentía un extranjero en su propia tierra.

—Claro que me alegro. Pero me acostumbré a un modo de vida muy diferente, y no sé si podré regresar a mis viejas costumbres. Ni siquiera sé si quiero hacerlo. He sido esclavo, mercenario y escolta. Ahora veo las cosas de otra forma. Todo, en realidad.

Sekani asintió y le puso una mano en el hombro.

—Confío en que una buena cerveza egipcia te ayude a refrescar la memoria. ¿Me acompañas?

Le habían dicho que su hermano Bakara había muerto hacía cuatro años. Se le había gangrenado una herida y nadie había podido salvarlo.

Agradecía a los dioses que se lo hubieran llevado, porque de lo contrario habría tenido que enfrentarse a él, y no sabía si habría reunido el valor suficiente para hacerlo. La decepción y la tristeza que sentía hacia Bakara siempre habían sido mayores que su ira.

En cuanto a Kamilah, decían que se había desposado con un rico mercader de telas, que había vendido la casa familiar de Napata y se había mudado a Heracleópolis.

Cuanto más lejos, mejor.

Su amor de juventud había quedado en el olvido, pero sus parientes se habían empeñado en buscarle una nueva esposa o, en su defecto, una esclava que pudiera cubrir sus necesidades.

Tarcos no se sentía demasiado cómodo con la idea. En otra época no le habría importado, pero en aquel momento tenía la cabeza en otra parte. Más concretamente, en otra persona.

Se sentía estúpido, pero no podía evitarlo. Avante ocupaba buena parte de sus pensamientos y no sería fácil alejarla de su mente.

Sekani era propietario de una pequeña villa, y su vivienda estaba alejada del núcleo urbano, donde se apiñaban las construcciones de la gente común. Salvo el corral, la muralla que delimitaba la finca, los establos o los silos donde guardaba el grano, los edificios de aquel recinto estaban fabricados con buena piedra. Aunque Sekani procuraba vivir de forma modesta, su casa podía considerarse un alojamiento de primera. El palacio del rey Layo y el Hogar de Calistos parecían tugurios de mala muerte en comparación con aquel lugar. En su interior había un jardín que invitaba a la contemplación con un estanque repleto de peces de colores en el centro, y las pinturas que decoraban las paredes eran obras de arte.

Las dependencias que le habían cedido tenían todas las comodidades necesarias. Su casa de Napata era más grande, pero no más acogedora.

La esposa de Sekani, Nanefer, les trajo un poco de cerveza, y ambos se desplazaron hasta el jardín, donde las hijas de su primo jugaban con un niño al que Tarcos no había visto antes.

—Sute, muchacho, ven aquí. Quiero presentarte a alguien —lo llamó Sekani. El niño miró hacia donde se encontraban, y Tarcos pudo comprobar que tenía los ojos velados. Sus párpados parecían haberse cerrado en torno a ellos, y les daban el aspecto de dos almendras diminutas. El pequeño no debía tener más de seis años.

Una de las hijas de Sekani lo cogió de la mano y lo ayudó a llegar hasta ellos.

—¿He hecho algo malo? —preguntó Sute, con las cejas muy juntas. Una coleta lateral adornaba su cabeza rapada y era alto para su edad.

—No, hijo, no te preocupes. Mi primo Tirhaka ha venido a visitarnos, y se quedará una temporada. Te hablé de él, ¿lo recuerdas?

El niño alzó las cejas y asintió con entusiasmo.

Sekani le dijo a Tarcos que se agachara, y el niño le pasó las manos por el rostro.

—Sekani dice que eres un gran guerrero —empezó Sute mientras le pasaba los pulgares por la frente—. Y que eras el mejor carrista del ejército.

Tarcos sonrió y le frotó la cabeza.

—No es necesario exagerar. Había otros tan buenos como yo. Además, empecé mi entrenamiento cuando solo tenía ocho años.

Sute frunció el ceño, desanimado.

—A mí me gustaría ser un guerrero —añadió, con la cabeza gacha—. O sacerdote de Amón, como el tío Sekani; pero creo que no podré hacer ninguna de las dos cosas, porque un demonio me robó la vista.

El sacerdote sujetó a Sute por un hombro, alarmado.

—¿Qué clase de desalmado te ha dicho eso? —le preguntó.

—El hermano mayor de Setni. También dice que mi madre me abandonó por eso.

Tarcos supuso que ese tal Setni sería algún amigo de su sobrino. Probablemente el hijo de otro sacerdote. Sute estaba tan triste que se sintió en la obligación de animarlo.

—Pues dile a ese bruto que al menos a ti no te robaron la inteligencia, como a él.

Sute soltó una carcajada.

—Si le digo eso me hará daño.

—Eso no va a pasar, porque yo te enseñaré a defenderte. —El rostro de Sute se iluminó. Se lanzó sobre Tarcos y lo abrazó con efusividad.

Cuando las hijas de Sekani lo llamaron, el niño se fue con ellas, y ellos retomaron la conversación.

—Es un joven maravilloso, pero ha sufrido mucho —empezó su primo, como si quisiera decirle algo y no supiera cómo expresarlo.

—¿De verdad eres su tío?

—No. En realidad, su tío eres tú. —Tarcos se quedó de piedra ante aquella confesión—. Sute es hijo de Bakara y Kamilah.

Aquella información lo golpeó con más fuerza de la que esperaba.

—Pero no lo entiendo. ¿Kamilah es su madre? —A Tarcos le horrorizaba pensar lo poco que conocía a la mujer que una vez había sido su esposa. Kamilah tenía el corazón podrido y, dadas las circunstancias, era una suerte que lo hubiera descubierto a tiempo.

—Al ver que había nacido ciego, decidió abandonarlo. Ese niño era un insulto a sus deseos de disfrutar de una vida perfecta. Una de sus esclavas personales se apiadó del bebé y acudió a mí. Lo he criado como a un hijo desde entonces, pero cuando regresaste… En fin, creí que debías saberlo. Sé que es una noticia difícil de asimilar, pero es un buen chico. Y me gustaría que os conocierais mejor.

—No tenía ni idea —reconoció Tarcos. Miró de nuevo a Sute, que estaba intentando atrapar a una de las niñas, que daba vueltas a su alrededor con un trozo de tela en la mano—. ¿Qué quieres que haga?

—Bueno, para empezar, que cumplas tu promesa. Le has dicho que le enseñarás a defenderse. No sé cómo lo vas a hacer, pero sería un buen comienzo.

—¿Sute sabe que es mi sobrino?

—Aún no. De hecho, me gustaría que se lo dijeras tú. —Tarcos se sentía asustado y entusiasmado a partes iguales—. No te preocupes, no tendrás que hacerte cargo del chico. Para mi esposa y para mí es el hijo varón que nunca tuvimos, y mis hijas lo adoran. Sé que esto no te resulta fácil, y comprendo que no quieras implicarte demasiado.

—¿Qué? Por supuesto que quiero conocerlo. ¡Es mi sobrino!

—En ese caso, no hay más que hablar.

Tarcos estaba a gusto en casa de Sekani, y habría prolongado su estancia de buena gana, pero Kashta y Pianjy habían convocado a los jefes de cuatro divisiones y pronto encabezarían la que esperaban que fuera la última batalla en una buena temporada. Querían establecer una frontera que los gobernantes del Bajo Egipto no pudieran traspasar y que fuera respetada como límite formal de los territorios conquistados.

Pero una tregua no era suficiente; Pianjy quería la Corona Blanca, y no pararía hasta conseguirla.

Lo único que necesitaba era una excusa convincente para iniciar las hostilidades, y cuando Tefnakht, gobernador de Sais, se granjeó el apoyo de Nemrod de Hermópolis, antiguo aliado de Pianjy, este decidió intervenir. Una movilización de los gobernadores del Delta podía poner en peligro sus aspiraciones regias.

Tenía que actuar y debía hacerlo rápido.

Después de cuatro días de marcha, el rey y su hijo, que comandaban las dos primeras divisiones, Horus y Hathor, habían acampado cerca del oasis de Bahra. Desde allí podrían abastecer a sus hombres y organizar la ofensiva.

Ese enclave, además, era famoso por su producción agrícola —que se exportaba a otras ciudades de Kemet— y por su situación estratégica junto a las rutas comerciales más transitadas. Una joya fértil en medio de un paraje desértico.

Algunos exploradores y un par de diplomáticos habían partido hacia el este para acordar los términos de la batalla con el ejército enemigo, que estaría apostado junto a las puertas de Hermópolis. Kashta los presionaría para que se retiraran hasta Menfis, y cuando llegaran las dos divisiones de Nejbet y Montu desde las ciudades del sur las obligarían a aceptar una tregua.

A Tarcos le habían otorgado un puesto como jefe de huestes en la división de Pianjy, la de Hathor, al mando de doscientos cincuenta carristas y diez compañías de infantería, entre las cuales se encontraban los Bastardos de Hades, las Serpientes de bronce o los Dragones del Inframundo. Con apodos como esos, ya tendría que haber imaginado el terreno pantanoso en el que se estaba metiendo, pero su orgullo le impidió negarse.

Le habían asignado el batallón más problemático.

El príncipe insistía en que no había nadie más adecuado para dirigirlo.

—Vamos, Tirhaka, no te lo tomes tan a pecho —dijo Pianjy cuando dejaron atrás la tienda. En el exterior hacía un calor pegajoso, y levantaban olas de polvo con cada paso que daban—. Debes comprender que no puedo ponerte al mando de una división. No sería justo para los demás generales, ¿entiendes?

—Y supongo que no tiene nada que ver el hecho de que, además, sean primos tuyos.

—Tirhaka, por favor…

—Los hombres que me habéis asignado son unos salvajes —le respondió, soliviantado—, y unos borrachos. Se pasan el día peleándose entre ellos. ¿Cómo quieres que me encargue de semejante cuadrilla de incompetentes?

—Son mercenarios helenos. Eres el único kushita que puede comunicarse con ellos. Míralo por el lado bueno: ellos no se mofarán de tu acento. —Pianjy dijo aquello como si tuviera gracia, y Tarcos alzó las manos al cielo.

—Pero son criminales, prisioneros de guerra, ladrones, violadores y guerrilleros. No son hombres honorables.

—Oh, pero yo no deseo que os comportéis de forma honorable —dijo mientras paseaban junto a un corral. Pianjy observó a los caballos que trotaban en su interior, y guardó silencio durante un rato. Los hombres se apartaban en señal de respeto, pero el príncipe fingió no reparar en su presencia—. Tirhaka, tú intentaste profanar una tumba y estuviste luchando en los bajos fondos. Puede que lleguen a considerarte uno de los suyos si te esfuerzas un poco.

—Sabes que no es lo mismo, y no quiero que me consideren uno de ellos. Tengo mis principios. Y robar a un muerto para dar de comer a un vivo no debería ser considerado un crimen. No tiene comparación con lo que hacen estos hombres.

—Querrás decir lo que van a hacer. Necesito que te encargues del factor sorpresa. Tengo que ganar esta batalla a toda costa, Tirhaka. —El príncipe siguió caminando.

A lo lejos se podían divisar las casuchas de adobe del oasis. Sus propietarios pasaban la mayor parte del tiempo al aire libre, en el tejado, amparados por una plataforma de paja o nadando en alguna poza de agua cristalina.

Tarcos miró al príncipe con suspicacia. Llevaba puesta la corona azul de la guerra; la serpiente de oro que dividía en dos aquel llamativo tocado relucía con cada movimiento de su cabeza. Nadie habría puesto en duda que se trataba de la encarnación del dios Horus.

—Creía que no querías oír hablar del tema —comentó con sorna.

—Sabes de sobra que tengo una reputación que mantener. No podía aceptar tu propuesta delante de los demás generales y pretender que sigan considerándome un hombre respetable. Pero ¿qué ocurriría si los Bastardos de Hades se adelantaran al grueso del ejército sin mi consentimiento para sembrar el caos en las filas enemigas?

Tarcos enarcó una ceja, incrédulo.

—¡Pero eso sería insubordinación!

—Exacto. Y cuando te pregunten, dirás que ignoraron tu orden de limitarse a observar. Toda la responsabilidad de lo ocurrido recaerá sobre ellos y no sobre nosotros. Créeme, no se trataría de algo sorprendente viniendo de una compañía como esa. Pero tendremos que aplacar los ánimos de nuestros enemigos por habernos saltado las reglas del combate.

—¿Ordenarás su ejecución?

—No, Tirhaka. La ordenarás tú. Y cuando el resto de tus hombres vean lo que les ocurre a aquellos que desobedecen tus órdenes, créeme, te respetarán. Y convertirás a las hienas en perros de caza.

A Tarcos seguía sin gustarle aquella idea. Él no era un verdugo, era un soldado. Pero el príncipe no esperaba un «no» por respuesta, y si le ayuda a conseguir su preciada corona… Bueno, Pianjy no era un desagradecido.

Simplemente, no podía negarse.

Segunda parte

Capítulo I

Ciudad de Tebas, la Hélade

747 a. C.

Habían transcurrido dos años desde el funeral de los príncipes, y la vida en el palacio se había normalizado. Sin embargo, la paz y la tranquilidad nunca duraban entre aquellos muros.

La alcoba donde dormían los hijos de Heracles olía tanto a vómitos, a sudor y a heces que solo Megara, Berenice y Galantis se atrevían a entrar. Se habían turnado durante tres días para cuidar de los pequeños, y Casandro estaba trabajando a destajo para encontrar una cura para el mal que los atormentaba.

Megara apenas se separaba de sus hijos, y sus pronunciadas ojeras lo decían todo. Si seguían así, morirían deshidratados.

—Megara, deberías acostarte un rato. Tienes muy mal aspecto —señaló Berenice—. Galantis y yo cuidaremos de ellos, no te preocupes.

Ella bostezó y le acarició los brazos a Berenice con ternura.

—Gracias, Berenice. Eres una buena amiga. —Ella sonrió de medio lado y le acarició la frente a Ion, que temblaba con violencia a pesar de las mantas que lo cubrían.

—Te avisaremos si se produce algún cambio —aseguró Galantis, y le arrebató la palangana a Megara—. Ahora debes descansar. —Ella accedió, y abandonó la estancia después de darles un beso de despedida a los trillizos.

Ion sujetó la mano de Berenice y ella se sentó junto a él. Le mesó el flequillo y se lo apartó de la frente. Su cabello, que usualmente era castaño dorado, había adquirido una tonalidad negruzca a causa del sudor. Su piel ardía, a pesar de las compresas húmedas, y temblaba de forma esporádica. Sus hermanos compartían el mismo aspecto febril.

—¿Dónde está Heracles? ¿Es que no piensa venir a ver a sus hijos? —preguntó Berenice, airada.

Galantis vertió el contenido de la palangana en un cubo. El olor fétido de la estancia resultaba abrumador, pero Berenice tragó saliva y contuvo una náusea.

—Está en el megarón. Ese impresentable se ha vuelto a quedar dormido en el diván. Lleva toda la noche fuera. Debe de estar tan ebrio que no puede ni subir las escaleras.

Galantis solo se atrevía a criticar a Heracles delante de Berenice, ya que a Megara no le gustaba que hablaran mal de él. A fin de cuentas, era su señor.

—Bajaré a las cocinas para preparar una infusión de melisa. Quizá los ayude a conciliar el sueño —informó Berenice al tiempo que recolocaba la almohada debajo de la cabeza del príncipe.

Uno de los trillizos vomitó de nuevo, y Galantis corrió hacia él con la palangana entre las manos.

Al salir, Berenice saludó a los centinelas que estaban apostados junto a la puerta y les dijo que les traería un refrigerio.

—Os lo merecéis después de tantas horas de trabajo. Vuestro desempeño es admirable. Además, así aprovecho el paseo —comentó, y les guiñó un ojo.

Antes de descender las escaleras se dio la vuelta y preguntó:

—Por cierto, ¿habéis visto a Lisandro?

Ellos intercambiaron una mirada cómplice.

—Está con Penélope. —Berenice puso los ojos en blanco y meneó la cabeza con condescendencia.

Lisandro y Penélope aprovechaban cualquier oportunidad para disfrutar de un momento a solas, y ya no quedaba nadie en el palacio que no supiera lo que se traían entre manos. Llevaban años viéndose a escondidas, aunque su relación ya era de dominio público.

Cuando llegó a las cocinas, las encontró desiertas.

Cogió un par de copas y las llenó de vino aguado, preparó la infusión, llenó tres vasos y, tras comprobar que no había nadie husmeando, extrajo un minúsculo recipiente de un pliegue de su vestido. Vertió el polvillo en las bebidas y lo guardó de nuevo.

Antes de regresar a la segunda planta, se aproximó a Heracles y depositó la bandeja sobre la mesa que se encontraba junto al diván.

Roncaba como un cerdo y un hilillo de baba pringosa resbalaba por la comisura de sus labios.

Con un sigiloso movimiento, cogió la daga que pendía del cinturón de Heracles y se levantó la falda del vestido. Se la ató a la pantorrilla con una cinta y recogió la bandeja.

Los centinelas, ignorantes de lo que había ocurrido en la planta inferior, aceptaron las copas, encantados, y ella entró en la habitación con presteza.

—¿Por qué has tardado tanto? —se quejó Galantis al tiempo que le arrebataba la bandeja.

—Vaya. Estoy tan cansada que he debido perder la noción del tiempo —reconoció Berenice mientras la nodriza les administraba un poco de infusión a los niños.

Un breve estruendo se escuchó fuera de la alcoba, y Galantis miró hacia la puerta. Berenice la retuvo con urgencia.

—Quizá Heracles se ha caído del diván. Iré a ver. No dejes solos a los niños. Si no se trata de nada importante, me iré a dormir yo también. Estoy agotada.

Ella dudó un instante, pero asintió.

Berenice abrió la puerta lo justo para pasar a través de ella y la cerró tras de sí. Los centinelas estaban en el suelo y respiraban con pesadez. Las copas de vino habían rodado lejos. Berenice las recogió y las colocó detrás de una estatua.

Sacó la daga y la presionó sobre el cuello del primero de los centinelas. La hoja estaba tan afilada que apenas tuvo que rozar la piel para que la sangre saliera a borbotones.

Berenice se sobrepuso a una repentina sensación de asco, y repitió la operación con el siguiente.

Aquellos escoltas creían que acatar las órdenes de Creonte era la opción más sensata, y habían aflojado la vigilancia sobre Alejandro y sus hermanos aunque sabían de sobra que corrían peligro. Para Berenice eran tan culpables como cualquiera de sus asesinos, si no más. Los habían visto crecer y, aun así, no habían hecho nada para evitar sus muertes.

Una exclamación ahogada alarmó a Berenice, y esta se dio la vuelta con la daga ensangrentada aún en la mano.

—Pero ¡¿qué estás haciendo?! —Galantis había abierto la puerta y la observaba, presa del horror.

Berenice le colocó el cuchillo en la garganta y la empujó hacia el interior de la estancia.

—¡Cállate o lo lamentarás! —La amenaza surtió efecto. Inmovilizada contra la pared, Galantis ya no se parecía en nada a la mujer autoritaria que Berenice había conocido de pequeña.

—¿Por qué haces esto? —preguntó, con los ojos empañados a causa del temor que sentía.

—¿Por qué? ¿Cómo que «por qué»? Tú lo sabes mejor que nadie. No te hagas la inocente. Creonte siempre nos ha odiado. Orquestó la muerte de mi padre y mis hermanos. Si alguna vez sentiste aprecio por alguno de nosotros, Galantis, no intervengas.

—¿Qué vas a hacer? —insistió, y desgarró el vestido de Berenice en un vano intento de detenerla.

Ella se dio la vuelta y la observó con desprecio.

—Hay demasiados monstruos en esta familia —dijo, impasible—. Y si no puedo huir de ellos, me convertiré en el peor de todos.

—Los niños son inocentes. Por lo que más quieras, Berenice. Sé que habéis sufrido mucho, pero son solo niños. Tú no eres así. ¡Por favor, Berenice, no lo hagas! Ellos te quieren mucho. Eres como una hermana para ellos. Son buenos chicos. ¡Te lo ruego! No les hagas daño. —La nodriza se deshizo en lágrimas y siguió sujetando a Berenice.

La princesa soltó una carcajada desprovista de compasión y le propinó una bofetada para que se alejara de ella.

—Ojalá hubieras suplicado de la misma forma cuando Yocasta azotaba a nuestra madre o nos castigaba por capricho. Deberías haber adivinado que no podrías mantenerte al margen. Elige. O ellos o nosotras, Galantis.

La mujer cayó de rodillas y siguió sollozando.

—No lo hagas, Berenice. ¡No los mates!

Al darse cuenta de que la princesa no tenía intención de ceder, la huella de una decisión inquebrantable se apoderó de su semblante. Galantis se levantó de un salto y se abalanzó sobre la puerta, pero Berenice actuó con rapidez. La sujetó por el cuello y tiró de ella hacia atrás con violencia. Ambas cayeron. Tras un forcejeo, Berenice le golpeó la sien con la empuñadura del arma, y repitió la operación hasta que escuchó crujir el cráneo de la nodriza.

Cuando Galantis dejó de moverse, Berenice se puso en pie con un jadeo. Tenía que darse prisa. No debía faltar demasiado para el cambio de guardia.

Ion había presenciado aquella escena sin decir palabra, y todo indicaba que estaba demasiado débil y asustado para pedir ayuda. Sus hermanos habían caído en un profundo sueño, pero él todavía estaba despierto. Debía de haber vomitado la infusión antes de que el sedante hiciera efecto.

Berenice pasó por encima del cuerpo de Galantis y caminó hacia él. Un tinte rojizo se extendió por la sala, como si hubiera cruzado un velo invisible hacia un mundo de pesadilla. Solo que, en aquella ocasión, ella era el demonio que se ocultaba en las tinieblas.

La Berenice que lloraba para conseguir lo que quería y acataba órdenes con diligencia había muerto el mismo día que sus hermanos. Su alma había estallado en mil pedazos y solo quedaba una cosa en el mundo capaz de hacerla sentir completa.

Una cosa que estaba a unos pasos de distancia.

Se acercó a Ion con decisión y alzó el brazo. La daga emitió un destello anaranjado.

El pecho del niño ascendía y descendía de forma frenética. Débil y atenazado por el miedo, ni siquiera hizo ademán de huir. Se limitó a cubrirse la cara con las manos y a encogerse en una esquina de la cama.

La duda invadió a Berenice, pero la imagen de sus hermanos, con sus rostros desfigurados, tumbados sobre sus parihuelas de madera, le arrancó de cuajo la compasión que le quedaba. Los hijos de Heracles y Megara eran inocentes, pero cualquiera que creciera en aquella familia estaba condenado a convertirse en un asesino. Si esos niños se hacían mayores, se convertirían en la mayor amenaza de la Hélade.

Concentró toda su ira en la mano derecha y bajó el brazo.

Los dedos que servían para hilar y tocar el arpa también podían sujetar un arma. Y descubrió que la venganza era sucia, pero mucho más satisfactoria de lo que le habían contado.

Cuando Berenice abandonó la sala, unas gotas de sangre resbalaron por la hoja de la daga y cayeron al suelo.

El palacio permanecía en silencio.

La princesa descendió a oscuras las escaleras, con el arma en una mano y una sábana teñida de sangre en la otra.

En el megarón, Heracles seguía roncando con estruendo, ajeno a lo que había ocurrido en el piso superior. Se giró sobre el diván, gruñó y siguió durmiendo.

Berenice cerró la mano del hombre, enorme y peluda, en torno a la daga, y lo cubrió con la sábana, aún empapada en la sangre de los príncipes.

Las voces de Lisandro y Simón llegaron desde los corredores de la planta baja, y Berenice ahogó un gemido antes de subir a toda prisa las escaleras y regresar a su alcoba.

Se quitó el vestido, lo embutió en un compartimento oculto de su arcón y se lanzó sobre la tinaja de agua. Cogió un trapo, y con manos trémulas se frotó los brazos, el cuello y el rostro. La sangre se había adherido a su piel con insistencia, pero consiguió librarse de aquel líquido rojo justo a tiempo. Se puso la túnica ligera que usaba para dormir y se metió en la cama de un salto.

Su corazón acelerado martilleaba su pecho, y Berenice tuvo que hacer un esfuerzo para normalizar su respiración.

«Ya está».

Una sonrisa salvaje se alojó en sus labios, amparada por la oscuridad de la sala.

Lo había conseguido.

No pasó mucho tiempo antes de que los habitantes del palacio se despertaran, alarmados por los gritos de Megara. Cuando los criados fueron buscarla, Berenice preguntó, como si la hubieran desvelado:

—¿Qué sucede? ¿A qué vienen esos gritos? —Se levantó a toda prisa y los siguió fuera de la alcoba.

—¡Mis niños! ¡Mis pobres niños!

Megara estaba histérica. Se lamentaba en voz alta a la vez que se arrancaba mechones a puñados. Varios criados se habían congregado a su alrededor y la observaban con preocupación. Estaba tendida en el suelo con el cuerpo de Ion en su regazo. Yocasta estaba a su lado, tan conmocionada que apenas se movía.

La voz de Creonte, quebrada por el dolor, ascendió desde el megarón hasta la primera planta, y Berenice se asomó por la barandilla de la escalera para contemplar la escena.

—¡Monstruo! ¡Salvaje! ¡Loco! ¿Qué has hecho? ¡¿Qué has hecho?!

Heracles parecía confuso y horrorizado al mismo tiempo, como si no pudiera creer que aquello estuviera ocurriendo.

—Yo… Yo no he hecho nada —murmuró. Ni siquiera él podía decir con certeza que su mano no había acabado con la vida de los príncipes—. Yo solo recuerdo… No creo que… No es posible. No sé lo que ha pasado.

Heracles se golpeó la cabeza con los puños y enterró la cara en la sábana que antes cubría los cuerpos de sus hijos con un gemido lastimero.

—¡Demonio borracho y malnacido! ¡Has sido tú! ¡Tú y nadie más! No tendría que haberte aceptado en mi familia… ¡Eres el peor demente que conozco! ¡Tus propios hijos! —Los gritos de Creonte hacían reverberar las paredes—. Ay, dioses del Inframundo. ¡Mis nietos! Mis príncipes… ¡Asesino!

Casandro, el médico, abandonó la habitación de los príncipes con el rostro pálido como la cera y, puesto que la reina y su hermana estaban demasiado alteradas, se dirigió a Berenice.

—Galantis está muy malherida —anunció—. Hay que llevarla a la alcoba de Asteria. Si despierta, quizás pueda contarnos lo que ha pasado.

Berenice tuvo que hacer un soberano esfuerzo por ocultar su disgusto ante aquella noticia, pero todos estaban tan ocupados cuidando de Megara y vigilando a Heracles que nadie se dio cuenta.

Lisandro acunaba a Penélope entre sus brazos mientras esta lloraba con desconsuelo y musitaba:

—Este palacio está maldito. Primero Layo, después Asteria y ahora los príncipes. Quiero irme de aquí, Lisandro. No lo soporto más.

Berenice apenas prestaba atención a sus palabras. No podía permitir que Galantis se recuperara. Si despertaba la delataría, y eso significaría su muerte.

Casandro y un par de criados auparon a la nodriza y la trasladaron hasta la antigua habitación de Asteria. La mujer estaba inconsciente, y la herida de su cabeza tenía un aspecto horrible. Era un auténtico milagro que siguiera con vida.

Berenice los siguió con la mirada y trató de contener los latidos desbocados de su corazón. Estuvo a punto de sugerirle a Casandro que la dejara encargarse del cuidado de Galantis, pero la conversación que estaba teniendo lugar entre Creonte y Heracles atrajo el interés de los presentes.

—¿Y tú tienes el valor de llamarme asesino, viejo hipócrita? —Heracles había pasado de lamentarse por la muerte de sus hijos a volcar la ira que sentía sobre Creonte. La hoguera circular que crepitaba en el megarón chisporroteó. Heracles la observó, y después sujetó a su suegro por la solapa de la túnica y lo arrastró hasta ella. El anciano chilló, desesperado, y trató de liberarse. Lisandro y Simón bajaron a todo correr y, con la ayuda de otros tres hombres, consiguieron reducir a Heracles y lo separaron de Creonte antes de que pudiera dejarlo caer sobre las brasas.

—¡Suéltame, loco! —Creonte se zafó de su agarre y se alejó.

—¡Creonte pagó a unos asaltantes para que terminaran con la vida de Layo! ¡Y luego hizo lo mismo con sus hijos! —exclamó Heracles mientras los centinelas trataban de contenerlo.

Todos se quedaron paralizados ante aquella confesión y miraron a Creonte, dubitativos.

—¡Llevaos de aquí a este engendro repugnante! ¿Es que no lo veis? ¡Ya ha traído suficiente desgracia sobre esta familia!

Heracles se liberó, le robó la espada a un vigilante y arremetió contra sus captores igual que un toro salvaje. Hirió a tres de ellos, levantó en volandas a otro y lo lanzó por encima de su cabeza sobre el resto de los miembros de la escolta.

—No intentéis detenerme o lo pagaréis con vuestras vidas. Y tú, Creonte, puedes dar nuestra alianza por finalizada. Quédate con la estúpida de tu hija y con tu reino de desgraciados. Me llevaré a mis hombres conmigo.

Recogió la espada, se limpió la sangre de la comisura de los labios con el puño y huyó, con los ojos inyectados en sangre y una mirada salvaje y desenfrenada.

Los sollozos de Megara se intensificaron.

—¡Detenedlo! ¡No dejéis que escape!

Berenice sonrió con satisfacción ante aquel espectáculo. A duras penas podía contener las ganas de ir a buscar a su hermana para contarle lo que había pasado. Ahora Creonte estaba solo, y sin el apoyo de Heracles era vulnerable. Además, era solo cuestión de tiempo que el pueblo se enterase de que el rey había ordenado matar a los hijos de Layo.

Berenice pasó junto a Megara y Yocasta. La reina alzó la vista hacia ella y, durante un segundo, la princesa le sostuvo la mirada. La tensión que existía entre ambas era palpable, pero Berenice no se arredró ante aquella actitud inquisitiva.

—¡Pobres niños! Tendría que haberme quedado con ellos —se lamentó con inocencia antes de enterrar la cara entre las manos y caer de rodillas junto a Megara—. Lo siento muchísimo, ojalá hubiera podido evitarlo.

Tomó a Yocasta de la mano para que se agachara junto a ellas. Había tanto veneno en aquel gesto que hasta la reina se encogió ante su contacto.

—Acércate, Yocasta. Lloremos juntas.

Capítulo II

Ya era de noche y hacía tiempo que deberían haberse retirado a descansar, pero los preparativos del festival en honor a Atenea llevaban su tiempo y Charmion quería ultimar algunos detalles antes de marcharse a casa.

Avante no quería quedar mal, por lo que permaneció dentro del recinto religioso y esperó a que le encomendaran alguna otra tarea antes de irse a casa. Ya habían hablado con las jóvenes que transportarían el nuevo vestido de la estatua durante la procesión y con algunos aristócratas, que querían saber si podían apuntar a sus hijos a alguna competición deportiva en honor a la diosa o si les permitirían dar un pequeño discurso durante el banquete ritual.

Todo tenía solución. Menos Barek el fenicio. Barek era un caso perdido. Charmion era la única que sabía manejarlo.

—Mira, Barek, ya sé que eres un hombre devoto. Aprecio mucho tus contribuciones, pero sigues siendo meteco. Y si no eres ciudadano de Tebas y quieres participar en la procesión, tendrás que ir detrás de los victimarios y los animales sacrificiales —le dijo, como si aquel comerciante fenicio fuera corto de entendederas—. De verdad, no sé cómo tengo que explicártelo.

Aquel hombre protagonizaba la misma escena todos los años en todos los festivales. Y sus quejas siempre eran las mismas.

—No pienso ir detrás de las vacas. Soy más devoto que cualquiera de esos aristócratas. Sirvo a Atenea con todo mi corazón y lo sabes. Hace tiempo que renuncié a los dioses de mis padres, y estoy harto de pisar boñigas cada vez que se celebra una procesión. ¿Por qué no podemos ir delante? ¿Es que nuestra fe es de menos calidad que la vuestra?

—Barek, los victimarios también son ciudadanos. Colocaros delante, sería otorgaros un trato de favor. Y situaros detrás de ellos, por delante de las vacas, induciría a confusión. Los victimarios son los que conducen a los animales hasta el santuario para sacrificarlos, ¿entiendes? Nosotras no podemos evitar que ensucien el camino. Ya les administramos astringentes, pero sus efectos son limitados.

—Lo que entiendo es que esas vacas tienen más derechos que nosotros —respondió malhumorado—. Eso es lo que entiendo.

Charmion puso los ojos en blanco.

—No seas ridículo, Barek. Las vacas son sacrificadas; los extranjeros, no. Aunque si sigues insistiendo, las cosas podrían cambiar —comentó ella, y se cruzó de brazos.

—Mientras me coloques delante de las vacas… —insistió el fenicio, esperanzado.

Charmion estalló en carcajadas, y tras un tira y afloja que duró unos minutos, la suma sacerdotisa le permitió asistir como victimario. A cambio, tendría que traer un par de ovejas o una vaca blanca como la leche. Y, como siempre, debería realizar el sacrificio a las puertas del recinto, en la zona habilitada para los no ciudadanos.

—Solo por esta vez, ¿de acuerdo? Y por favor, Barek, no lo vayas pregonando.

Para alivio general, el fenicio se marchó a su casa. Charmion había salvado la situación un año más.

Avante caminó hacia la cámara de intercambios en busca de algo que hacer y reprimió un bostezo. El ágil punzón de Helena se desplazaba sobre una tablilla de cera con un rasgueo ininterrumpido en el interior de un almacén, y Avante resopló con impaciencia.

Los primeros dos años de su instrucción habían transcurrido con rapidez. Al terminar el período de duelo por la muerte de sus hermanos, Avante había regresado al templo y se había centrado en sus estudios, la única cosa que había conseguido mitigar la pena que le había producido aquella pérdida.

No solo había conseguido superar los enigmas de Charmion, sino que ya era capaz de inventar sus propios acertijos, y había adquirido nociones básicas de distintas técnicas de lucha. También había aprendido a interpretar algunos augurios, aunque el tema seguía sin interesarle demasiado. Había estudiado las normas que regían los festivales y ya se sentía familiarizada con algunas prácticas de adivinación: se le daba bastante bien la oniromancia, lo que la gente llamaba «interpretación de los sueños», y no había pasado mucho tiempo antes de que algunos consultantes acudieran exclusivamente para hablar con ella.

Las pesadillas se habían convertido en sus compañeras inseparables, y conocía bien el sufrimiento que provocaban. Se había convencido de que ayudando a otros a superar sus traumas podría superar los propios.

Muchos de los consultantes eran aristócratas, lo que resultaba muy conveniente, pero de vez en cuando también atendía a ciudadanos con economías más modestas, algo que otras compañeras no solían hacer. También realizaba obras de caridad a título personal, algo que había sido muy bien recibido por parte del pueblo, y su fama había ido aumentando.

Los consejos de Charmion habían resultado acertados, pero los más útiles se los había proporcionado Tiresias, que no solo se limitaba a decirle qué podía hacer por los tebanos, sino qué podían hacer los tebanos por ella.

—Conocimiento —le había dicho—. Si haces las preguntas adecuadas, contarás con la mejor mercancía de todas: la información. Así, si alguna vez te encuentras en un aprieto, nadie podrá tocarte. Todo el mundo tiene enemigos. Tu deber es saber quiénes son y qué desean, y no tendrás que amenazar a nadie. Harán lo que sea para complacerte con tal de que mantengas la boca cerrada.

—Pero lo que me cuentan mis consultantes es confidencial —había dicho, escandalizada.

—Todo vale cuando se trata del buen gobierno. ¿Por qué crees que la reina Yocasta le tiene miedo a Charmion? Porque es la persona que mejor la conoce de toda Tebas. Lo que ella no le ha dicho se lo habrá contado alguna de sus amigas, o incluso alguna criada ambiciosa. Seguro que tú conoces unas cuantas.

Así había comenzado a construir, pieza a pieza y persona a persona, su pequeña telaraña de espionaje. No era nada del otro mundo, pero era un comienzo.

Lo importante era evitar que Helena, Charmion o la familia real se enteraran de lo que estaba haciendo. Y, por descontado, tendría que seguir manteniendo en secreto sus conversaciones con Tiresias.

Se disponía a preguntarle a Helena si podía ayudarla en algo cuando Penélope entró en la cámara a la carrera. Tenía el cabello castaño despeinado, el manto mal colocado y los bajos del vestido cubiertos de barro. Sus ojos estaban enrojecidos a causa de las lágrimas, y cualquiera habría jurado que había envejecido veinte años de golpe.

—¡Princesa! ¡Los niños! ¡Los pobres niños! —A Penélope le fallaron las piernas y Avante la sujetó antes de que cayera.

Al escuchar los gritos, las sacerdotisas interrumpieron sus labores de inmediato.

—¡Penélope, tranquila! ¿Qué ha pasado? ¿Qué dices de los niños?

Penélope se arrodilló, sujetó los hombros de Avante con manos trémulas y fijó la vista en ella. Sus palabras afloraron con un toque de demencia que no había mostrado ni siquiera tras la muerte de Asteria.

—¡Están muertos! ¡Los trillizos están muertos! —Enterró el rostro humedecido en el hombro de Avante—. ¡Heracles se ha vuelto loco! ¡Lisa lo ha poseído y ha matado a sus propios hijos!

Ella la abrazó y clavó la vista en el suelo.

—Traedle algo de beber y llevadla a un almacén —ordenó Charmion.

Se aproximó a Avante con el semblante teñido de preocupación y agregó:

—Ni se te ocurra salir de aquí. Enviaré a alguien al palacio para que investigue la situación.

—¡Pero mi hermana está allí! Necesito saber si está bien.

—Lo sé —la atajó la suma sacerdotisa—, pero es mejor que te quedes hasta que se esclarezca lo ocurrido. No quiero que te involucres.

A Avante no le quedó más remedio que obedecer.

Acompañó a Penélope al almacén más cercano, extrajo una manta de una caja y la arropó con ella. Le dio algo de beber y esperó a que se serenase antes de proseguir con la conversación. En aquel cuartucho, el aire estaba viciado y las grietas rezumaban humedad. Un potente olor a especias emanaba de algunos sacos cercanos, y Avante arrugó la nariz. Aquella fragancia le recordaba a las ofrendas que habían quemado durante el funeral de sus hermanos.

—¿Cómo sabes que ha sido Heracles? ¿Hay algún testigo? —Penélope alzó la vista antes de dar otro sorbo a la copa de vino y le contó todo lo que sabía.

—Quizás Galantis haya visto algo, pero está malherida. No ha despertado aún y puede que… —A Penélope se le quebró la voz.

—Vamos, Penélope, tranquila. Galantis es fuerte, se recuperará. ¿Berenice está bien?

Penélope asintió varias veces y se secó las mejillas con la manta.

—Por un momento temí que alguien hubiera atentado contra la familia real. Jamás habría imaginado que Heracles pudiera hacer una cosa así. Sabía que no estaba bien, pero esto es…

—¿Heracles se ha ido? —quiso saber Avante, esperanzada.

—Sí. Creonte intentó detenerlo, pero ha huido de Tebas, escoltado por los heraclidas.

Después de hablar con Penélope, Avante fue en busca de Charmion para ponerla al corriente de lo ocurrido.

—El festival será aplazado hasta nueva orden. No puede coincidir con el funeral de los príncipes —declaró—. Si los heraclidas se han marchado, tendremos que extremar la vigilancia. Sobre todo tú. Ahora eres la primera en la línea sucesoria. Heracles se ha ido y Creonte es un anciano. Yocasta podría volver a casarse, pero tú tienes sangre de Layo y eres sacerdotisa de Atenea. Si encuentras al esposo apropiado, Yocasta no podrá hacer nada para evitar tu ascenso.

Avante había fantaseado con la idea de convertirse en reina, y también con desposarse con Edipo, pero no deseaba recibir una losa como aquella tan pronto. Era demasiada responsabilidad.

Como si hubiera adivinado lo que pasaba por su mente, Charmion prosiguió:

—Debes escoger a un aristócrata local. Si escoges a un príncipe extranjero, los suyos se alimentarán de los nuestros como buitres y, cuando nos hayan exprimido hasta las últimas consecuencias, buscarán otra presa más apetecible.

—¿Y qué hay de Berenice? Yocasta dijo que si intentaba algo contra ella mi hermana sufriría las consecuencias.

—Son las amenazas de una leona moribunda. Y, en cualquier caso, no debes preocuparte. Si vosotras caéis, ellos también. Sois las únicas labdácidas vivas. Ahora lo que más me preocupa es una revuelta ciudadana, un ataque de piratas fenicios o un intento de invasión argiva. Y tú podrías ser el objetivo de cualquiera de ellos. —Charmion hizo una pausa y añadió—: Moveré algunos hilos para que te concedan una guardia personal de cincuenta hombres. Algo meramente formal, para que nadie te acuse de intentar tomar la acrópolis. Ya no puedes seguir comportándote como una ciudadana común y corriente. A partir de ahora, lo quieras o no, el futuro del reino depende de ti.

Avante observó cómo Charmion se alejaba para hablar con los centinelas.

Algo le decía que Tiresias no tardaría en hacerle una visita.

Capítulo III

Unos días después del funeral más suntuoso de todos los que habían celebrado hasta la fecha, Berenice trató de entrar en la alcoba donde atendían a Galantis. Casandro no la dejaba ni a sol ni a sombra, y había dos centinelas apostados junto a la puerta del cuarto. Aquellos hombres le permitían visitarla, pero la mantenían bajo constante vigilancia y eso había dado al traste con sus planes.

Sabía que estaba perdiendo un tiempo precioso, ya que, por primera vez, disfrutaba de libertad para moverse por el palacio.

Yocasta y Creonte apenas habían abandonado sus aposentos desde la muerte de los trillizos, porque el período de duelo aún no había terminado, y Megara seguía demasiado conmocionada como para dejarse ver en público. Los últimos acontecimientos la habían afectado de tal forma que había entrado en un estado de delirio permanente, y la habían recluido en su alcoba para evitar que se hiciera daño o que la emprendiera a golpes con los criados.

Berenice sabía que lo natural sería sentir lástima por ella, pero no podía. Estaba tan feliz por haber eliminado la amenaza que suponían Heracles y sus hijos que a duras penas podía contenerse. Su hermana y ella eran las últimas descendientes vivas de Layo, y no sería difícil convencer a algún noble, o a algún príncipe, para que se desposara con alguna de ellas. Avante nunca había estado muy interesada en el matrimonio, y Berenice sabía que la primera en casarse convertiría a su esposo en el heredero al trono, por defecto.

Pero primero tenía que asegurarse de que su hermana no se interpondría en su camino. A fin de cuentas, Avante podría convertirse en suma sacerdotisa de Atenea. Era justo que ella fuera la nueva reina. Las dos ostentarían posiciones de poder y podrían ser grandes aliadas.

Mientras cavilaba sobre aquella posibilidad, regresó a su alcoba y se acercó al arcón en el que guardaba sus prendas de vestir. Levantó la tapa y palpó el interior, pero no encontró lo que buscaba.

—Maldita sea, tiene que estar por aquí —murmuró.

Había olvidado deshacerse del ricino que había utilizado para envenenar a los trillizos y del vestido ensangrentado. Eran las únicas pruebas de que había tenido algo que ver en el asesinato de los príncipes.

Al no encontrar ninguna de las dos cosas, sujetó el baúl y lo volcó. Sus vestidos se esparcieron por el suelo y Berenice los fue apartando uno tras otro con manos temblorosas.

—No puede ser. —La urgencia pasó a convertirse en irritación, y la irritación en preocupación.

Después de buscar debajo de las mantas, y en todos los recodos de la habitación, se dejó caer sobre la cama y enterró el rostro entre las manos.

Alguien se había llevado el vestido y la bolsa donde guardaba aquel veneno. Pero ¿quién? Y ¿qué era lo que sabía realmente? ¿La había visto alguien más aparte de Galantis?

Abrió la puerta y buscó al intruso.

El corredor estaba desierto. Fuera quien fuese, se las había ingeniado para entrar y salir sin ser visto. Y, si sabía que ella guardaba ricino en el arcón, ¿cuánto tiempo llevaba espiándola? ¿Unos meses? ¿Un año?

Y ¿por orden de quién?

De pronto, cayó en la cuenta.

La única persona que conocía aquel compartimento secreto de su arcón era su hermana. Cuando ambas eran pequeñas, Avante había metido un ratón dentro de aquel cajón y, cuando Berenice lo había abierto, el roedor había saltado sobre ella. Se había llevado un susto de muerte.

Si había sobornado a alguna criada del palacio para que la espiara y se llevara el ricino y el vestido… No la creía capaz de delatarla, pero ¿y si se equivocaba? ¿Y si ser sacerdotisa no era suficiente? ¿Y si quería ser reina también?

Berenice tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no entrar en pánico.

Tenía que ver a Avante y explicárselo. Hacerle entender que lo había hecho por el bien de las dos y que se merecía ser reina. Se lo había ganado.

Berenice recogió la ropa y se puso el manto. A esa hora Avante aún seguiría en el templo, pero lo mejor sería ir a su casa y esperarla allí.

Ya había abandonado la habitación, resuelta a terminar con aquello cuanto antes, cuando vio a Casandro, el médico de la familia. Estaba hablando con Creonte en el megarón.

Su corazón basculó dentro de su pecho.

Bajó las escaleras con sigilo, se detuvo en el descansillo y los contempló con recelo carnívoro.

—¿Estás seguro?

—Totalmente —dijo el médico, con aplomo.

—Lamento oír eso. ¿De verdad no quieres esperar a ver cómo evolucionan las cosas? Podría mandarlo llamar.

—No, señor. Él no vendrá hasta aquí. Nunca ha salido de Egipto, y ningún rey lo hará cambiar de idea. Galantis necesita de sus cuidados más que de los míos. Es el único que puede ayudarla.

—No puedo permitir que corras tú solo con los gastos. Galantis ha sido un aya ejemplar, y, si hay alguien digno de nuestro aprecio, es ella. Si dices que es seguro llevarla hasta Egipto para que la cure ese tal Onuris, te creo, y me aseguraré de que lleguéis sanos y salvos.

Casandro asintió y le informó de que se pondría con los preparativos del viaje. Cuando Creonte se marchó, Casandro alzó la vista y reparó en la presencia de Berenice. Al pasar junto a ella, le dirigió una mirada preñada de lástima, de dolor, y puede que de impotencia.

Antes de que se fuera, la princesa preguntó:

—¿Te marchas?

—Así es. Y me llevaré a Galantis. —Había más significado en aquellas palabras del que parecía.

—Ignoraba que te preocupara tanto su salud. ¿De verdad vas a llevarla a Egipto?

Casandro dejó escapar una risa teñida de amargura.

—Ya os habéis hecho bastante daño los unos a los otros. Esto tiene que terminar.

Berenice lo contempló con los ojos entornados.

—No sé de qué me hablas.

—Sé que entras de vez en cuando en el almacén donde guardo los preparados naturales. Sacaste de allí lo necesario para elaborar el sedante que le regalaste a Avante el día de su boda y los afrodisiacos que Megara necesitaba para excitar a Heracles. Al principio hice la vista gorda, porque no era algo habitual. Y pensé: «No. Berenice nunca haría algo así. No podría matar a unos niños inocentes. No sería capaz de llegar tan lejos» —dijo con una gravedad que jamás había vislumbrado en su rostro, siempre paciente y comprensivo—. Pero después descubrí que el ricino había desaparecido. Todo encajaba. Deduzco que en algún momento llegaste a la conclusión de que usar veneno te convertiría en la principal sospechosa y decidiste inculpar a Heracles, aprovechándote de su enfermedad para matar dos pájaros con la misma piedra.

Berenice, al darse cuenta de que no podría engañar a Casandro, adoptó una actitud amenazadora.

—Si te la llevas, no te lo perdonaré jamás.

—Querida, tu perdón vale menos que el estiércol. Al menos, la mierda de caballo sirve para fertilizar los campos. Tu perdón es tan innecesario y pestilente que no lo aceptaría aunque me lo ofrecieras de rodillas. —El médico pasó de largo y se perdió escaleras arriba.

Berenice no podía creer que Casandro le hubiera hablado de aquella forma, y no podía permitirse el lujo de dejarlos marchar. Constituían una amenaza.

Pero sola no conseguiría deshacerse de ellos. Necesitaba la ayuda de Avante.

Capítulo IV

Avante cerró la puerta y se sentó en una silla, frente a Berenice. Una barrera de silencio se interpuso entre ambas, pero su hermana permaneció de pie y le sostuvo la mirada un buen rato.

No disfrutaban de un momento a solas desde hacía tiempo, y no habían cruzado palabra ni siquiera durante el funeral de los hijos de Heracles.

Avante se limitó a contemplar a su hermana con frialdad. Acto seguido, sacó un saquito de tela de un arcón y se lo lanzó a Berenice.

Ella lo cogió al vuelo, con manos trémulas.

—¡Sagrada Hera! —exclamó Avante, incapaz de contenerse por más tiempo—. ¿En qué demonios estabas pensando? ¿Sabes lo que has hecho?

Los mofletes sonrosados de Berenice habían adquirido una tonalidad cerúlea.

—Si no lo hubiera hecho, habríamos corrido la misma suerte que nuestros hermanos —sentenció—. Además, tú eres tan culpable como yo, Avante. Si sabías lo que estaba haciendo, ¿por qué no trataste de impedírmelo? Guárdate el numerito de sacerdotisa escandalizada para quien se lo crea —espetó, y agregó—: ¿Qué has hecho con el vestido?

Por mucho que le costara reconocerlo, Berenice tenía razón. Avante podría haber evitado aquel asesinato y, en cambio, le había permitido seguir adelante con el plan.

Pero las palabras de su hermana habían calado más hondo de lo que le habría gustado. La muerte de sus hermanos todavía estaba reciente en su memoria; el miedo había hecho mella en su interior, y había cerrado los ojos ante aquella masacre porque no quería perder también la confianza de Berenice. Era la única familia que le quedaba.

—Lo quemé —respondió finalmente—. Te has arriesgado mucho… y nos has puesto en peligro a las dos.

—Pero el riesgo ha merecido la pena. Creonte ha perdido el apoyo de Heracles.

—Y por eso debemos proceder con extrema cautela. Cualquier desliz podría hundirnos a las dos. Deberíamos renunciar a estos encuentros durante una temporada. Cuanto menos nos relacionemos en público, mejor.

—¿Eso quiere decir que no me vas a delatar? —preguntó con los ojos entornados.

Avante se levantó y rodeó a su hermana con los brazos. Enterró la cabeza en su hombro y acarició su densa mata de pelo con la mano. Ni siquiera recordaba la última vez que le había dado un abrazo.

—Eres mi hermana —susurró—. Jamás haría nada que pudiera perjudicarte.

Berenice correspondió a su abrazo.

—¿Y seguirás pensando lo mismo… cuando me convierta en reina de Tebas?

Avante se envaró y se apartó de Berenice.

—¿Hablas en serio?

—He observado a Yocasta más de cerca que nadie. Sé cómo se organizan las labores domésticas; hace tiempo que me encargo del cuidado y mantenimiento del altar familiar y sé cómo hay que tratar a los criados y a los esclavos para que hagan las cosas como es debido. También estoy más dispuesta que tú a contraer matrimonio con algún noble del Consejo, no lo niegues. No te has molestado en buscar a un candidato desde que Jántipo murió. Y te gusta ser sacerdotisa. Las dos seríamos poderosas. Dos hermanas, unidas en las buenas y en las malas. ¡Imagínatelo, Avante! Tendríamos a todos comiendo de nuestra mano —dijo Berenice con los ojos brillantes de emoción.

Parecía realmente entusiasmada con aquella posibilidad. Avante sabía que su hermana necesitaba una posición de ese tipo para sentirse segura, pero Delfos no había considerado aquella posibilidad.

Ni siquiera sabía si tenían elección.

—Y ¿ya tienes algún candidato en mente? —preguntó en un intento de seguirle la corriente—. No podrás acceder al trono si no te casas con un aristócrata poderoso. Y estarás de acuerdo conmigo en que Yolao no sería una elección apropiada.

—Lo sé. Esperaba que tú me ayudaras a encontrar al hombre apropiado. Es una lástima que ya no pueda casarme con un príncipe. Ese Edipo de Corinto era muy atractivo…, a pesar de ese pie tan feo.

—No digas tonterías. Edipo ya no es príncipe de Corinto. Su padre fue asesinado por una familia rival y se ha refugiado en la Corte de Euristeo de Argos. —Avante dijo aquello como si apenas le importase, pero no había sido una noticia agradable.

—¿Qué? ¿Y tú cómo te has enterado de eso? —Avante arqueó una ceja. No estaba dispuesta a realizar confidencias sobre el tema con Berenice.

—En el templo hacemos algo más que interpretar el vuelo de unos pollos.

—Bueno, lo primero es lo primero —prosiguió Berenice, como si nada—. ¿Puedo contar contigo? ¿O piensas seguir espiándome como si fuera una vulgar ladrona?

Solo los dioses sabían lo que haría su hermana si recibía un «no» por respuesta, pero Berenice no era de fiar y Avante no tenía intención alguna de aflojar la vigilancia.

—Te ayudaré, pero, antes de cometer otra atrocidad, avísame, por lo que más quieras. —Y tras una pausa calculadora, añadió—: ¿Lo sabe alguien aparte de Galantis y Casandro?

Berenice apartó la vista, como si acabara de mencionar un incidente desagradable.

—No. ¿Crees que podrás solucionarlo? Me lo debes, Avante. Me he encargado de la parte difícil. Ahora demuéstrame que hablas en serio y ayúdame a librarme de ellos.

Avante no sabía qué hacer. Casandro siempre había cuidado de ella. Era una buena persona. Casi formaba parte de la familia.

Pero la muerte de los trillizos era un acto brutal, y no sabía si alguien tan recto como él podría guardar silencio sobre un crimen semejante. Si hablaba, su hermana sería ejecutada y, posiblemente, la arrastraría a ella por el camino.

—Haré lo que pueda. Pero será mejor que regreses al palacio y sigas con la farsa. Cuida de Megara, sigue mostrándote solícita con Yocasta y obediente con Creonte. Y si te descubren, refúgiate en el templo. Es un lugar sagrado y allí nadie podrá tocarte. No lo permitiré.

Berenice asintió y volvió a abrazar a Avante con fuerza.

—Gracias. No sabes hasta qué punto necesitaba oírte decir eso.

El agujero de culpabilidad que se había formado en el estómago de Avante creció.

No sabía si podría cumplir lo que le había prometido.

Capítulo V

Ciudad de Argos, la Hélade

747 a. C.

Edipo de Corinto se frotó las manos y las acercó al fuego que ardía en el hogar de la casa de Euristeo. Su cabello oscuro estaba desaliñado y una barba de tres días endurecía sus facciones. Sus heridas eran recientes y relucían bajo las llamas con tonos amoratados, amarillentos y rojizos. Si bien escocían bastante, había sido su orgullo el que había salido peor parado.

La semana anterior, un grupo de aristócratas se había rebelado contra su padre Telestes y, después de pasar a cuchillo a los miembros de su escolta, lo habían asesinado.

Edipo había tenido el tiempo justo para matar a dos de sus atacantes y huir a caballo. Un día era un príncipe poderoso y al siguiente… al siguiente no era más que un fugitivo lisiado.

Había pensado en buscar refugio en Tebas, pero su padre ya le había advertido sobre Creonte. No podía fiarse de él.

Euristeo, en cambio, no tenía razones para pactar con los usurpadores, porque ya era más poderoso que cualquier otro monarca de la Hélade.

Había sido una apuesta inteligente. A su llegada, lo había acogido con los brazos abiertos y lo había tratado con la deferencia que le correspondía.

El rey de Argos tenía varios frentes abiertos, y había recibido también a Heracles y a sus mercenarios —para sorpresa de todos— tras su marcha de Tebas.

Nunca dejaba escapar la posibilidad de convertir a un enemigo en un aliado, y Heracles había decidido ponerse a su servicio y renunciar a sus pretensiones sobre Tirinto si el rey accedía a ponerlo al frente de sus campañas como uno de los generales principales de su ejército. Si los heraclidas permanecían ociosos, las consecuencias serían catastróficas, de modo que los había enviado a la región de Cinuria para que metieran en cintura a los espartanos.

—Tienes mal aspecto —comentó Euristeo, en actitud paternalista—. Deberías comer más.

Edipo miró a su anfitrión de soslayo e ignoró su comentario de forma deliberada.

El rey tenía una tupida mata de pelo grisáceo y una barba repleta de rizos. Sus ojos eran también de un gris pétreo y, aunque no parecía muy robusto, era impredecible y ágil. Nunca sabía si desenvainaría su espada o si le tendería la mano.

La casa familiar de Euristeo se alzaba sobre la acrópolis, en la colina de Larisa, junto a otros edificios de renombre y algunos santuarios religiosos. Aquella vivienda había pertenecido a su abuelo paterno, uno de los aristócratas militares más ricos de la Argólide y, cuando el rey la recibió en herencia, decidió reformarla y ampliarla a su gusto. Las paredes blancas del salón principal exhibían relieves de escenas de caza tan coloridos que hacían daño a la vista. También había hornacinas decoradas con estatuas de bronce, sillas forradas de piel, muebles de madera negra pulida, arcones y mesas finamente labradas distribuidas por distintas estancias.

El edificio estaba dividido en tres zonas diferenciadas: la destinada a la servidumbre; el gineceo, que contaba con vistas al jardín, y la sección masculina, que disponía de un megarón, varias dependencias en las que se alojaban los invitados del rey y un patio exterior amparado por un semicírculo de columnas ribeteadas de elementos geométricos.

Aquel lugar no podía ser más diferente del palacio de Tebas. Era moderno, estaba limpio y el exterior no era ostentoso, lo que evitaba que los aristócratas se sintieran menospreciados.

La astucia de Euristeo resultaba evidente.

El rey caminó con parsimonia y se dejó caer sobre una silla cercana con una copa de vino en la mano. Le dio un sorbo y observó al príncipe de Corinto de forma inquisitiva.

—Solo estaba pensando —respondió Edipo.

—Una actividad poco habitual en alguien de tu edad. ¿Cuántos años tienes? ¿Diecisiete? A ver si va a ser cierto eso que dicen de ti.

El príncipe se puso a la defensiva y frunció el ceño.

—¿Qué dicen de mí?

—Que eres el joven más listo de Corinto. —Euristeo equilibró el pie de la copa sobre su rodilla—. Pero puede que solo sea un rumor.

—Bueno, no soy un gran atleta —comentó, al tiempo que meneaba su pie deforme y lo volvía a posar en el suelo.

Euristeo sonrió.

—Deduzco que tienes algo en mente.

Edipo asintió.

—Dos cosas, en concreto.

—Déjame adivinar: ¿sexo y venganza? Aunque no en ese orden, necesariamente.

El príncipe de Corinto le dirigió una expresión avinagrada.

—Más bien un matrimonio y un ejército.

Euristeo dejó la copa en la mesita más próxima y se acomodó en su asiento, con interés.

—Espero que no estés pensando en mis hombres. Ahora mismo tengo bastantes problemas. Los espartanos llevan todo el año tocándome las pelotas.

—Lo sé. Hablaba de otro ejército. He estado dándole vueltas a un asunto. La reina viuda de Tebas, Yocasta, es ambiciosa, pero estéril. Necesita un marido para mantener su posición. A ser posible, uno que no tenga interés en tener hijos a corto plazo. Yo soy joven y necesito un ejército para recuperar Corinto. Ambos saldríamos ganando.

—¡A fe que tienes una mente de rey, muchacho! Creía que tendrías más interés en alguna de las hijas de Layo. Tengo entendido que las dos son muy bellas. La mayor es sacerdotisa de Atenea y, por lo que he oído, está ganando mucha influencia. Podría ser una buena apuesta.

Edipo se frotó la barbilla, pensativo.

—Bueno, no es una mala opción. Pero no es la opción que necesito ahora mismo —añadió de forma calculadora. Edipo aún recordaba a Avante, por supuesto. Había sido amable con él. Más que amable, de hecho. Pero, por mucho que su compañía le hubiera resultado agradable en su momento, tenía cosas más importantes en las que pensar, y no iba a poner en riesgo ninguna de ellas por una mujer—. Si me ayudas, Euristeo, te juraré lealtad. ¿No estás harto de guerrear contra Corinto o contra Tebas? Yo soy muchas cosas, pero no un desagradecido. Si consigo recuperar Corinto, ¿me ofrecerás la mano de tu sobrina Dione? Sería una unión ventajosa, no lo niegues. Repudiaría a Yocasta, y nos repartiríamos Tebas entre los dos sin recurrir al derramamiento de sangre. Así podrías centrar tu atención en librarte de la amenaza de los espartanos, o de la de los atenienses. Yo te cubriría las espaldas.

—Mira, muchacho: hasta yo me casaría contigo si fueras capaz de conseguir todo eso antes de cumplir los veinte.

Edipo sonrió.

—Preferiría que mi futura esposa tuviera menos vello facial, pero…

Euristeo estalló en una sonora carcajada.

—Eres un mal bicho, Edipo de Corinto, pero cuentas con mi beneplácito. Si lo logras, también tendrás mi más sincera admiración. Y a Dione, por supuesto.

Después de aquella conversación, Edipo salió a pasear por las inmediaciones de un enorme santuario religioso. El lugar se veía hermoso y lleno de vida. La luz del crepúsculo acariciaba los altares donde unos cuantos peregrinos rezagados depositaban sus ofrendas. Dos hileras de columnas, situadas a ambos lados del corredor principal, proyectaban una miríada de sombras sobre los fieles, como si quisieran atraparlos en un abrazo oscuro y geométrico. En el interior del templo principal, un grupo de obreros subido a unos precarios andamios revisaba el estado de una efigie de bronce de la diosa Hera, de cinco metros de altura. El culto a la diosa más importante del panteón había convertido a aquella ciudad en un esplendoroso termitero de sacerdotes, aristócratas y comerciantes. Aquel debía ser uno de los santuarios más representativos, junto con el Hereo, situado entre Argos y Micenas, lugar que todavía no había tenido ocasión de visitar.

Edipo regresó poco antes de la cena, y nada más atravesar el pórtico se dio de bruces con Yolao, el sobrino de Heracles. Estaba hablando con Euristeo y venía acompañado de dos personas a las que nadie esperaba.

—¿Traes noticias de Cinuria? —le preguntó el rey mientras Edipo apretaba el paso para reunirse con ellos.

Él asintió, con su habitual sequedad de carácter. Yolao siempre había sido un hombre serio y taciturno. La gente solía considerarlo atractivo y misterioso, pero Edipo había tratado lo suficiente con él como para saber que si no hablaba era porque no tenía nada interesante que decir.

—Todo marcha según lo previsto, pero vamos a necesitar más suministros. Buena parte de nuestras provisiones fue interceptada por los espartanos y muchos de nuestros hombres están hambrientos. Las aldeas circundantes no podrán abastecerlos a todos.

Les hizo una señal a sus acompañantes para que se aproximaran. Se trataba de un hombre de edad avanzada y de una mujer pelirroja con una fea herida en la frente. Tenía la mitad de la cara paralizada, uno de sus ojos parecía el doble de grande que el otro y la comisura izquierda de sus labios estaba inclinada hacia abajo, como si se le estuviera pudriendo sobre el rostro. A Edipo le resultaba familiar, pero no recordaba dónde la había visto antes.

El anciano avanzó con lentitud; casi con reticencia. Como si estuviera allí en contra de su voluntad.

Yolao se encargó de las presentaciones.

—Estos son Casandro, el médico de la familia real de Tebas, y Galantis, el aya de los hijos de Heracles. —Edipo alzó la cabeza en señal de reconocimiento—. Tenemos conocidos comunes y, cuando regresé a Argos, me avisaron de su llegada. Dicen que tienen información importante, pero querían hablar de ello en persona.

—¿Sabe Creonte que habéis venido? —los interrogó Euristeo, con suspicacia.

Casandro negó.

—No. No me atrevía a hablar con él de este asunto. Temía que Galantis sufriera las consecuencias, y cuando despertó le pedí que permaneciera tumbada el mayor tiempo posible y que se mantuviera en silencio, como si no recordase nada de lo ocurrido. Cuando partimos de Tebas, descubrí que alguien nos seguía. Si hubiéramos continuado nuestro camino hasta Antedón, estaríamos muertos. Hemos tenido mucha suerte. Decidí disfrazarme de mujer para despistar a nuestros perseguidores, y la estratagema funcionó. Abandonamos el hospedaje por la noche y huimos en dirección contraria. Tenía la esperanza de que decidieras acogernos en tu corte a cambio de cierta información.

Euristeo se mesó la barba con la punta de los dedos.

—Habla sin miedo, Casandro. Aquí estaréis a salvo. Cuéntanos. ¿Qué ocurre? Últimamente, en Tebas no ganan para disgustos. —El rey chasqueó los dedos para llamar la atención de uno de sus esclavos y le pidió que les trajera algo de comer.

Se sentaron en torno a una mesa, en el interior de una sala donde Euristeo solía realizar audiencias privadas. Aunque el rey había dejado el protocolo de lado, Casandro seguía mostrándose reservado y nervioso.

Era comprensible. Tebas y Argos no mantenían buenas relaciones, y pedirle ayuda a Euristeo debía de haber sido una decisión desesperada. Tenía que haber sucedido algo terrible para que Casandro hubiera decidido recurrir a un rey enemigo en lugar de hablar con Creonte.

Galantis observó la comida, pero no la probó. Era la viva imagen de la conmoción. Tenía una especie de velo acristalado en la mirada, como si tuviera la cabeza en otra parte, y se encontraba inmóvil, como si su vitalidad se hubiera consumido.

—Habla ya, hombre. No nos dejes con la intriga. ¿Qué es eso tan importante que no le podías contar ni siquiera a Creonte? —insistió Euristeo.

—No sabía a quién acudir —dijo el médico, al fin—. No podía decírselo a mi señor, porque todos habrían pensado que se trataba de una cuestión personal. Y tampoco podía recurrir a los nobles del Consejo. No sabía quién era de fiar y quién no. La cruda realidad —dijo con voz trémula—, es que Heracles no mató a sus hijos. Fue… fue la princesa Berenice.

Aquella frase resonó en la sala como un mazo sobre un yunque. Cualquier pensamiento que se alojara en la cabeza de los allí presentes quedó relegado a un segundo plano.

Yolao fue el primero en hablar. Estampó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante.

—¿Estás seguro?

Casandro asintió, pero no lo miró a los ojos. Su rostro estaba tan crispado por el dolor y la vergüenza que parecía a punto de romper a llorar.

Galantis tomó la palabra, con evidente dificultad. Aunque se esforzaba por pronunciar bien cada palabra, la parálisis facial le impedía hablar con claridad.

—Creía q-que su herm-mana m-mayor era la m-más desalm-mada, pero m-me equivocab-ba. —Galantis hizo una pausa y juntó las manos sobre su regazo para frenar los temblores—. C-Cuando ent-tró en la alcob-ba con el cu-cuchillo de Heracles, adiviné lo q-que p-pretendía hacer. Intenté di-disuadirla, pe-ero no lo c-conseguí. —Galantis tenía el rostro amoratado cubierto de lágrimas y no pudo seguir hablando.

Casandro la abrazó, y la mujer reclinó la cabeza sobre su hombro.

—Tranquila, Galantis, no fue culpa tuya. Hiciste lo que pudiste. Fuiste muy valiente.

—Cuando mi tío se entere de esto… —empezó Yolao. El rey Euristeo lo interrumpió.

—No. Heracles se quedará en Cinuria hasta que los espartanos se replieguen. No voy a permitir que lo deje todo a medias por culpa de una intriga palaciega que ni me va ni me viene.

El sobrino de Heracles se puso en pie con violencia.

—¿Intriga palaciega? Si estuviéramos hablando de tus hijos, no serías tan indulgente. ¡No podemos ocultarle algo así!

—Lo sabrá a su debido tiempo, descuida, pero ahora no. —Al ver que estaban a punto de iniciar una discusión, Edipo intervino con actitud calculadora.

—Me gustaría hacer una sugerencia —dijo, y todos aguardaron expectantes mientras masticaba un trozo de ternera con parsimonia. Bebió un sorbo de vino y continuó—: Esta es la ocasión que estábamos esperando. Yolao, tú puedes acompañarme a Tebas. Así podré entrevistarme con la reina y tú tendrás una excusa para acercarte a Berenice. Puedes contarle al Consejo que ibais a llevarla ante la justicia, que ella se resistió y, en consecuencia, tuvisteis que matarla. Así, Heracles tendrá su venganza y Yocasta y Creonte volverán a confiar en nosotros. Estoy seguro de que podemos solucionar esto sin levantar demasiada polvareda —terminó.

Y siguió dando buena cuenta de la cena con tranquilidad.

Euristeo se mostró conforme y Yolao se calmó al escuchar sus palabras.

—Está bien, Edipo. Te acompañaré a Tebas… —Tomó asiento con lentitud antes de proseguir—. Y le rebanaré el cuello a esa maldita zorra.

Capítulo VI

Berenice observaba a la reina con envidia mal disimulada. Yocasta se había puesto su mejor vestido: una prenda de color violeta importado de Frigia —un atuendo que nunca mostraba en público para evitar las habladurías—, y se había engalanado con tantas joyas que parecía una tumba micénica. Su aspecto era radiante, y hasta el peso de los años se había aligerado gracias a tanto destello dorado.

Berenice contuvo un gesto de antipatía y se alisó su propio vestido, de un verde deslucido. Algún día, aquellas joyas que tanto codiciaba serían suyas… Dentro de poco, el cuerpo de Yocasta estaría desnudo, viejo y frío, como las paredes de aquel palacio.

Aquel pensamiento le produjo una satisfacción sin límites.

Ambas estaban reclinadas sobre el diván y esperaban a que los criados trajeran algo para picar.

Pese a que Creonte no veía con buenos ojos aquella reunión, había accedido a recibir a Edipo de Corinto en su palacio. Se había presentado a las puertas de Tebas escoltado por una veintena de argivos entre los cuales se encontraba también Yolao, el sobrino de Heracles.

Berenice tuvo que hacer un soberano esfuerzo para no dejarse llevar por la emoción. Hacía tanto tiempo que no lo veía…

Unos músculos flexibles y bien definidos se dejaban adivinar bajo una sencilla túnica de lino blanco. Un collar de oro macizo acariciaba sus pectorales con cada movimiento de su pecho, y su cabello, oscuro y largo, se agitaba sobre sus hombros con elegancia. Sus ojos castaños lucían misteriosos y melancólicos, enmarcados por unas cejas espesas y varoniles.

Cada uno de sus movimientos parecía haber sido diseñado para aguijonear el corazón de Berenice con flechas incendiarias.

—¡Qué poca vergüenza! ¿Cómo tienes el valor de presentarte aquí después de lo que hizo tu tío? —le recriminó Creonte por enésima vez. Desde la muerte de sus nietos, su salud había empeorado, y sus conversaciones se desviaban o se repetían cada vez más a menudo. Hacía poco que había comenzado a sufrir problemas de incontinencia. Se levantaba por las noches y se pasaba el día dando órdenes estúpidas.

Aun así, se empeñaba en seguir presidiendo las reuniones de la Asamblea, y obligaba a un esclavo a llevarle una bacinilla para solventar sus problemas urinarios allí mismo, para no perder tiempo.

Hasta Yocasta había empezado a considerarlo una molestia, y se mostraba mucho más irritada en su presencia.

—¿Me vas a hacer responsable de todos los males de este mundo, Creonte? Lamento tanto la pérdida de los pequeños príncipes como cualquiera de vosotros. También soy parte de esta familia, aunque te empeñes en negarlo. —Tras una pausa, agregó—: ¿Cómo está Megara?

—Megara está… —Creonte no supo cómo terminar la frase, y la dejó a medias. La sola mención de su hija Megara lo alteraba profundamente.

—Está delicada de salud. No está preparada aún para unirse a nosotros. Tendréis que disculpar su ausencia —explicó Yocasta.

Berenice bufó con cierto disimulo. La reina se había quedado corta. La salud de Megara no solo era «delicada»: la hermana de la reina había enloquecido. Se pasaba las noches en vela y atacaba a los que se acercaban a ella. Se hacía sus necesidades encima y no se lavaba. Decía que veía a sus hijos desplazarse por los corredores del palacio y mantenía conversaciones imaginarias con ellos. Yocasta y Creonte habían tenido que encerrarla en su alcoba y, aunque nadie lo había dicho en voz alta, se había convertido en una carga para la familia real. Cada vez que aparecía en público provocaba algún espectáculo bochornoso.

Era natural que la reina no quisiera entrar en detalles.

Berenice miró a Yolao y le sonrió de forma sugerente. Él le devolvió la sonrisa con una expresión difícil de describir. No había cariño ni complicidad en aquella mirada, pero al menos se había dignado a prestarle atención. Eso era mucho más de lo que esperaba.

—Berenice, hoy estás arrebatadora. ¿Aún no te han encontrado un esposo? ¡No lo puedo creer!

Ella se ruborizó, y Yocasta carraspeó, incómoda.

—No, todavía no hemos tomado una decisión al respecto —contestó Creonte, con cara de pocos amigos. Después se dirigió a Edipo, que se había mantenido atento mientras conversaban—. Pero entiendo que nuestro ilustre invitado ha venido hasta aquí para pedir su mano, ¿correcto?

Edipo ya no era el joven tímido e inocente que Berenice recordaba. Era más corpulento y su mirada se había endurecido; una barba incipiente poblaba su barbilla, y sus movimientos ya no eran erráticos ni temerosos. Sus palabras abandonaban sus labios como hebras plateadas, dulces, calculadoras y certeras. Atraía toda la atención cuando hablaba. Como el río que arrastra las hojas o el viento que azota la hierba. No sería un mal esposo, a decir verdad.

Pero Yolao era tan seductor que no tenía rival.

De cualquier manera, Berenice se sentía abrumada por sus atenciones.

Antes nadie le hacía caso.

—Estoy interesado en formalizar una unión matrimonial, pero, con el debido respeto, no es a la princesa Berenice a quien he venido a buscar.

Creonte soltó un bufido, y Berenice frunció el ceño con una mirada preñada de indignación.

—Si buscas a su hermana, está en el templo de Atenea. Pero ya no tiene nada que te pueda interesar, más allá de unas cuantas porciones de tierra y un título honorífico. —Creonte guardó silencio un segundo, y añadió—: Pensándolo bien, puede que sea una buena idea. Ya no eres príncipe de Corinto. Quizá no le importe acogerte bajo su techo.

Edipo le dedicó una sonrisa malintencionada. Había captado el tono de desprecio y de ofensa, pero no se amilanó.

—En realidad, mi oferta era para la reina Yocasta.

Su confesión hizo enmudecer a todo el mundo. Hasta la esclava que les servía el vino se detuvo, con la jarra entre las manos y la espalda arqueada en una postura muy indecorosa.

La reina se incorporó con interés, y Berenice abrió la boca, presa de la incredulidad.

No podía estar hablando en serio.

Creonte estuvo a punto de asfixiarse debido a un violento ataque de risa.

—¿Has oído eso, hija mía? ¡Menudo disparate! —Creonte volvió a estallar en carcajadas—. ¿Has pensado en dedicarte a la comedia, muchacho? Te auguro un gran futuro.

Pero la reina no se reía.

—No es un disparate. —La gélida voz de Yocasta puso fin a aquel momento de expectación—. Es una propuesta interesada y una estrategia poco ortodoxa…, pero no descabellada.

Creonte dejó de reírse y adoptó una actitud displicente.

—Vamos, querida. ¡No hablarás en serio! Es demasiado joven… un zagal. Y ya no es príncipe. —El semblante del anciano había pasado de la diversión a la preocupación tan deprisa que sus arrugas parecieron multiplicarse y convirtieron su cara en una pasa gigante. Las venas de su cuello adquirieron una tonalidad violácea.

Yocasta ignoró a su padre. Edipo aprovechó aquel instante de duda para ganar terreno. Se arrodilló ante la reina, sujetó una de sus manos con zalamería y dijo:

—Mi señora, Creonte está en lo cierto. Ya no soy príncipe de Corinto. Pero, al igual que un rey puede dejar de serlo, un príncipe puede recuperar el trono. Y una viuda puede volver a ostentar la posición que le corresponde por derecho. Dame una oportunidad, Yocasta, y seré para ti lo que Layo jamás pudo ser. Trabajaré todos los días para darte la felicidad que tanto anhelas. Yo no necesito tu cuerpo, sino tu lealtad, tu inteligencia, tu experiencia. No te pediré más de lo que estés dispuesta a ofrecerme. Sé mi confidente, mi guía, mi compañera…, y yo te daré hasta la última de mis respiraciones. Si me aceptas como tu consorte, entre los dos construiremos un futuro que será la envidia de la Hélade.

Yocasta le acarició el cabello con la punta de los dedos.

—Eres un joven muy persuasivo, Edipo de Corinto. Pero ¿qué garantías tengo de que no traerás a otra concubina a este palacio? ¿Cómo sabré que harás honor a tu promesa y me serás fiel? Dime, ¿cómo sé que no me darás la espalda por el simple hecho de no poder darte hijos?

—¿Qué mejor garantía que el miedo? A mí tampoco me gusta que me hagan la competencia. Tú temes la presencia de otras mujeres, y yo temo la existencia de un hijo que pueda arrebatarme el trono. Tú eres la única que puede darme la seguridad y la estabilidad que necesito. Mi reina, no verás a una concubina compartir mi lecho hasta que hayas acompañado a tu difunto esposo hasta el Hades. No engendraré descendencia alguna hasta que mi cabello haya encanecido, te lo prometo. —Edipo habló con tal vehemencia que nadie puso en duda sus palabras.

—En ese caso, Edipo de Corinto, meditaré tu propuesta.

Cuando se hartó de aquella insoportable reunión, Berenice se retiró a su alcoba y se dejó caer sobre la cama.

Todavía se sentía conmocionada por lo que había presenciado. No podía creer que Edipo hubiera decidido casarse con Yocasta. Entendía sus razones, pero jamás habría esperado algo así de él. Si Avante se enteraba de aquello, se volvería loca. ¿Cómo era posible que un hombre joven y apuesto hubiera escogido a una viuda cruel y estéril antes que a cualquiera de ellas?

Y lo peor no era eso, sino que, si Yocasta se casaba con él, ni ella ni Avante podrían casarse sin temer por la vida de sus hijos. Cualquier marido que tomaran, cualquier bebé que tuvieran, supondría una amenaza para Edipo.

Berenice creía que tendría el camino despejado una vez los príncipes hubieran muerto y Heracles se hubiera marchado, pero la llegada de Edipo había dado al traste con sus planes.

¿Es que los dioses no se cansaban de hacer sufrir a su familia?

Alguien llamó a la puerta y sacó a Berenice de sus pensamientos.

¿Quién la visitaría a aquellas horas?

—¿Yolao? ¿Qué haces aquí? —La pregunta escapó de su garganta con un hilillo de emoción mal contenida. Luchó por mantener la compostura, pero sabía que se había ruborizado ante su presencia.

—Te he traído un regalo. —Le mostró una gruesa cadena de oro, tan brillante que hacía daño a la vista. Tenía tres sortijas incrustadas en pequeños círculos metálicos y, pese a que era bastante ostentoso, a Berenice le gustó. Yocasta se moriría de envidia cuando la viera—. ¿Me dejas pasar? Quiero ver cómo te queda.

Ella, aunque gratamente sorprendida ante un cambio de actitud tan repentino, dudó.

—¿Por qué has tardado tanto? Creía que no me querías.

Yolao la besó y consiguió empujarla hacia el interior de la estancia. Después, cerró la puerta tras él, y Berenice perdió el hilo de la conversación al sentir el tacto cálido y húmedo de los labios de Yolao sobre los suyos.

—No voy a dejar que Edipo se lleve toda la gloria —le susurró al oído, y acarició su cuello con la barbilla antes de enredar la mano libre en el tirante de su vestido.

Berenice no tardó en empezar a hiperventilar, y correspondió a sus muestras de afecto con urgencia y agresividad. Quería sentir sus manos sobre la piel, la calidez de su lengua, hasta el último roce de sus músculos.

Había deseado aquel encuentro con toda su alma.

—¡Yolao! —gimió. Ya estaba tan empapada que temía que él lo notara cuando introdujera la mano por debajo del peplo.

—¿Creías que no te quería? —le preguntó, con la boca tan cerca de su oído que un escalofrío de placer sacudió su espina dorsal. Ella trató de besarlo de nuevo, pero él la obligó a apartarse. Le arrancó la ropa de un tirón y, con muy poca delicadeza, le dio la vuelta, le retiró el cabello hacia un lado y colocó la cadena alrededor de su cuello.

Ella toqueteó la sortija con los dedos mientras él la anudaba con destreza. Berenice se estremeció de placer cuando sus manos le rozaron el nacimiento del pecho, y se le puso la piel de gallina.

—Es hermoso —dijo entre susurros. Estaba frío al tacto, pero su textura era lisa y suave.

—¿Has contado las sortijas? —preguntó, y le dirigió una mirada tan intensa que Berenice tardó en responder.

—Son tres —respondió, y lo miró sin comprender.

—Exacto —coincidió Yolao, con frialdad repentina—. Tres sortijas que habrían brillado con energía si no las hubieran arrancado. —El terror se apoderó de Berenice cuando se dio cuenta de a qué se refería y por qué su actitud se había vuelto tan distante de repente—. Tres sortijas que habrían sido la envidia de todos… si tú no las hubieras tocado.

Yolao estiró la cadena y envolvió el cuello de Berenice en un frío abrazo de metal. Ella lo arañó y trató de liberarse.

Intentó meterle los dedos en los ojos, pero él se tumbó sobre ella y la inmovilizó contra el colchón para evitar que pudiera alcanzarlo. Berenice emitió un gemido desesperado. No podía respirar. Su corazón luchaba por seguir en movimiento y la sangre zumbaba en sus oídos como un millar de abejas. Aun así, pudo escuchar con claridad las palabras de Yolao.

—Te quiero, Berenice…, solo que no con vida.

Ella pataleó y forcejeó hasta que la vista se le nubló. Cuando estaba a punto de perder el conocimiento, sintió el tacto de algo fino y duro en la cadera de Yolao. Una pequeña daga embutida en una funda de cuero.

Con un tirón, consiguió liberarla de su vaina y la giró sobre la mano. La hoja penetró en el costado izquierdo de Yolao y él se retiró con un grito.

Aprovechando aquel momento de distracción, Berenice se arrancó la cadena de oro y la arrojó contra una esquina.

El collar se deslizó sobre el suelo con un tintineo metálico. Yolao intentaba frenar la hemorragia con una mano mientras maldecía en voz alta.

Ella saltó de la cama, pero se sentía tan mareada que hasta el suelo parecía moverse bajo las plantas de sus pies.

Recogió el vestido, y alcanzó la puerta dando tumbos antes de enfilar el corredor con un jadeo. Yolao se había puesto de pie y la siguió, con la mano sobre la herida. La sangre tiñó su túnica y resbaló por su pierna.

Berenice pidió ayuda a los centinelas, pero estos permanecieron en su puesto sin moverse. Ni siquiera se dieron la vuelta.

Cuando Berenice vio a Lisandro, lo zarandeó y le suplicó que la ayudara.

—Son órdenes de Yocasta. No puedes abandonar el palacio —dijo nervioso.

—¡Va a matarme! ¡Tienes que detenerlo!

Lisandro permaneció allí, inmóvil. Ella, al ver que no contaba con su ayuda, se alejó escaleras abajo.

Se colocó el vestido como pudo, sin dejar de caminar, y cuando llegó a la puerta principal descubrió que estaba cerrada a cal y canto. No podría huir por allí.

En un desesperado intento por escapar, se dirigió hacia las habitaciones de los criados. Había una trampilla en un almacén que daba al patio exterior. Sus hermanos la habían descubierto cuando eran pequeños y solían utilizarla cuando querían burlar la vigilancia de su aya.

Berenice la empujó varias veces, pero la trampilla no cedió. Alguien había colocado algún objeto al otro lado y no consiguió abrirla.

Soltó un bufido y desanduvo sus pasos.

—¡Vuelve aquí, zorra! —Los gritos de Yolao reverberaron por las paredes de la cocina, y ella se agachó y se ocultó debajo de la mesa central.

Yolao cogió un cuchillo de gran tamaño y realizó un barrido visual. La oscuridad le impidió localizar a Berenice, pero esta temía que pudiera oír su respiración acelerada.

—Sé que estás ahí. Sal ahora mismo y te prometo que seré rápido.

Berenice estaba a punto de echar a correr hacia una ventanilla cercana. No era demasiado amplia, y ni siquiera sabía si podría escapar a través de ella, pero no se le ocurría nada mejor.

Yolao estaba a dos metros de distancia.

El estrépito de la cerámica al hacerse añicos contra el suelo, sin embargo, evitó que Yolao la interceptara.

Berenice vio la oportunidad y, justo cuando iba a salir de debajo de la mesa, una mano le tapó la boca.

—Tranquila, soy yo, Penélope. —Una ola de agradecimiento sacudió el pecho de Berenice. Penélope siempre había permanecido a su lado. Seguramente se sentía responsable de la muerte de Asteria y quería enmendar su error—. Sígueme, conozco otro camino.

La mujer la tomó de la mano, y ambas se deslizaron a gatas hacia las dependencias de la servidumbre.

Berenice nunca había estado allí. Era la clase de lugar que una princesa no tenía razones para visitar; el único sitio donde los criados disfrutaban de su espacio personal, se relacionaban entre ellos y hablaban de lo que ocurría en el palacio. Una ilusión de independencia que la reina, mal que bien, siempre había respetado.

Penélope retiró un camastro de paja y descorrió un cerrojo de hierro. Después, levantó una trampilla.

—Este pasadizo no se utiliza. Lo construyeron como vía de escape del antiguo palacio y los nuevos reyes olvidaron que estaba aquí; pero los criados, no. Sigue el túnel. Te conducirá hasta el mercado. Escóndete. Al amanecer, huye al templo de Atenea y refúgiate. ¡Date prisa!

Berenice abrazó a Penélope con el rostro anegado en lágrimas.

—Eres una buena amiga, Penélope. Cuando sea reina, te recompensaré —prometió. Y entró en el pasadizo. Penélope cerró la puerta y volvió a colocar el fardo por encima.

Berenice contuvo la respiración al escuchar la voz amortiguada de Yolao.

—¿Dónde está?

—¿Señor? ¿Qué sucede? —preguntó ella, como si la hubieran despertado.

Yolao se aproximó a Penélope. Berenice podía distinguir la silueta de sus sandalias a través de las rendijas de la portezuela, que estaba parcialmente oculta debajo del jergón. Podía oler el peligro sobre su cabeza. Sabía que debía huir, pero la conversación entre Yolao y Penélope acaparó su atención.

—La princesa ha pasado por aquí. Algo has tenido que ver.

—Estaba durmiendo, señor. No he visto a nadie.

—Mientes. La estás encubriendo, ¿verdad? ¿Dónde está?

—Pero, señor, ¿para qué iba a venir aquí la princesa?

Las voces despertaron a los demás criados. Una riada de murmullos temerosos se abrió camino como una serpiente en una ratonera.

—¿La has ayudado a escapar? Dímelo ahora, Penélope…, o te juro que lo lamentarás. ¿Dónde está?

—Señor, de verdad… Yo no la he visto.

Acto seguido se escuchó un golpe, como si alguien hubiera ensartado una lanza en un saco de grano. Penélope emitió un siniestro gorgoteo y Berenice escuchó algo rasguñar el suelo. Los criados prorrumpieron en exclamaciones de terror.

—¡Lisandro! ¡Socorro! ¡Lisandro! —acertó a gritar la mujer con voz entrecortada.

—¿Merecía la pena mentir por ella, Penélope? —dijo Yolao. Sus pasos se alejaron en otra dirección.

Berenice se había quedado paralizada. Penélope había intentado protegerla y lo había pagado con su vida.

Al poco apareció Lisandro, y la princesa lo escuchó lamentarse junto al cuerpo de Penélope. Un hilillo de sangre resbaló por las rendijas de la portezuela y Berenice se apartó para que no cayera sobre su frente.

—¡No! ¿Por qué lo hiciste? —La voz de Lisandro se quebró, y Berenice contuvo la respiración mientras él lloraba—. ¡Te pedí que no te implicaras! Iba a casarme contigo. Íbamos a marcharnos de este maldito palacio. ¡No era nuestro problema!

El rostro de la princesa se ensombreció, y apartó la mirada. El túnel que conducía al mercado se abría ante ella, oscuro y húmedo como la entrada al Inframundo.

No podía perder más tiempo. Yolao no tardaría en averiguar la existencia de aquel pasadizo. No todos los criados eran como Penélope, y era cuestión de tiempo que alguno se fuera de la lengua.

Debía apresurarse.

Capítulo VII

Aún no había amanecido cuando Tiresias se personó en casa de Avante. Sus espías la habían despertado en plena noche y la habían avisado de que su hermana estaba en peligro, que Yolao había intentado matarla y que había escapado del palacio por muy poco. Avante sabía que, estuviera donde estuviese, el siguiente lugar al que acudiría sería el templo. Allí nadie podría tocarla, porque era suelo sagrado.

Pero Tiresias también se había enterado de lo ocurrido, y había acudido a su casa.

—No la dejes entrar —le ordenó—. Si no le ofreces asilo, nadie podrá acusarte de ser su cómplice.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo? ¡No voy a condenar a muerte a mi propia hermana!

—No te queda más remedio. O cae ella o caéis las dos. A tu hermana no le importas lo más mínimo, o te habría hecho partícipe de sus intenciones. No puedes fiarte de ella. —El semblante de Tiresias se mostraba duro e inflexible—. Además, tú misma lo dijiste. Quiere ser reina. Y ya has visto de lo que es capaz.

—Si no la dejo pasar, la matarán. ¡No puedo hacerle eso! —dijo. Más que una afirmación, se trataba de una súplica. Tiresias era su ojo en la oscuridad. Sabía que sin él estaría ciega. Pero le había prometido a su hermana que la protegería.

—Si le prestas tu ayuda, la reina utilizará tu buena voluntad en su beneficio y dirá que ambas conspirasteis para asesinar a los príncipes. Y, ¿quién sabe? Quizá también os acuse de haber ordenado el asesinato de vuestros propios hermanos. Y eso suponiendo que no te maten a ti también. Para ellos será muy cómodo decir que tú trataste de impedir la muerte de tu hermana y sufriste un accidente.

Avante no sentía el mismo cariño por Berenice que el que había sentido por el resto de sus hermanos, pero aquello iba más allá de cualquier traición imaginable.

—La reina se va a casar con Edipo de Corinto —prosiguió Tiresias—. Sabe que Euristeo está de su parte, y en lugar de defender Tebas de los invasores ha decidido unirse a ellos solo para mantener su posición. Este reino necesita una reina que esté dispuesta a luchar por él. Necesita a alguien como tú, Avante, pero si ayudas a tu hermana puede que Delfos te retire su apoyo. Y eso no te interesa.

—Si la dejo morir, será como si la hubiera matado yo misma. ¿Qué crees que pensará la gente? «Permitió que asesinaran a su hermana; escuchó sus gritos al otro lado de la puerta, y no hizo nada para ayudarla». —Avante guardó silencio un segundo—. Si me ejecutan por tratar de salvar a la poca familia que me queda, al menos moriré con la conciencia tranquila. A fin de cuentas, tarde o temprano nos matarán a las dos. Solo estamos retrasando lo inevitable.

Tiresias la miró con una fugaz expresión de lástima.

—Entonces, ¿esa es tu última palabra? Si es así, me temo que no podré ayudarte.

—Pues no me ayudes. Vete, desentiéndete del asunto como el cobarde que eres. Me encargaré del problema yo sola —declaró.

Tiresias se mostraba reacio a abandonar la sala, y parecía que estaba a punto de insistir, pero cambió de idea y efectuó una última inclinación antes de alejarse del vestíbulo y cerrar la puerta tras él.

Avante soltó un taco, se dejó caer y reclinó la espalda sobre la puerta, abatida. Estaba furiosa con Tiresias porque se había negado a prestarle su ayuda. No podía acudir a los miembros del Consejo para pedir clemencia para su hermana y Edipo tampoco la ayudaría. Más bien al contrario: se uniría a aquellos que solo deseaban verla caer.

Jamás habría imaginado que se convertiría en su enemigo, pero así eran las cosas. Cada uno velaba por sus propios intereses.

Consciente de que su hermana no tardaría en hacer acto de presencia, salió de casa antes de la hora habitual y se dirigió hacia el templo.

El lugar comenzaba a cobrar vida. Los murmullos de los viajeros, el tintineo del metal y el roce de la tela se multiplicaban en torno al recinto religioso con la urgencia habitual. Había caído la helada durante la noche, y el vaho que escapaba de sus bocas se elevaba hacia el cielo en diminutas apariciones. Unos tímidos rayos de sol impactaron contra el suelo húmedo y grisáceo, cubierto de gravilla, y una neblina difuminaba el horizonte, provocando ondulaciones sobre la falda de la montaña Teumeso, que se alzaba en la lejanía como un gigante dormido.

Avante se aproximó al somnoliento centinela que estaba apostado junto a la puerta de la Casa de la Diosa. No debía llevar mucho tiempo en su puesto, porque su compañero aún no había llegado.

—Buenos días, Alcibíades.

—Eh… Buenos días, señora. ¿No es un poco pronto?

—Escucha. Mi hermana llegará en cualquier momento. Déjala entrar, pero no permitas el paso de nadie más, aparte de las demás sacerdotisas.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Son órdenes de la suma sacerdotisa? —repuso Alcibíades, preso de la confusión.

—No, ella aún no ha llegado. Y harías bien en recordar que sigo siendo princesa de Tebas.

—Pero eso va en contra de las normas. ¿Qué les diré a los consultantes? ¿O a Charmion? —El centinela estaba tan nervioso que casi dejó caer la lanza. Llevarle la contraria a una princesa tebana era tan problemático como desobedecer a la suma sacerdotisa. Se veía atrapado entre dos males.

—Tu hija quería ser sacerdotisa, ¿no es así? Bien, no me gustaría tener que decirle que su sueño no se cumplirá porque su padre no quiso ayudarme cuando lo necesitaba. —Y luego, prosiguió—: Cuando mi hermana llegue, mantendrás estas puertas cerradas para cualquiera que no forme parte de esta institución. Aristócrata o plebeyo. Hazme este favor y te doy mi palabra de que pasaré por alto la ascendencia campesina de tu hija. Yo misma correré con los gastos de su ingreso y la convertiré en mi ayudante personal. Ninguna de mis compañeras haría lo mismo por ella. Con suerte, hasta podría desposarse con algún noble.

El centinela dudó, pero aquella propuesta era demasiado tentadora como para dejarla pasar.

—Está bien. Lo haré.

Un poco más tranquila, Avante le pidió al centinela que abriera las puertas lo justo para que una o dos personas pudieran atravesarlas. Miró a su alrededor y buscó a Berenice con la mirada. No sabía dónde se ocultaba, pero no podía esconderse eternamente. Si demostraba un mínimo de sensatez, aparecería cuando el lugar estuviera más concurrido.

Pero, sin duda, eso era demasiado pedir.

—¡Avante! ¡Me persiguen! ¡Ayúdame! —Berenice salió disparada del laberinto de tenderetes y se lanzó de cabeza hacia el templo.

Su precioso vestido verde se había teñido de marrón y tenía el cabello alborotado. Su cuello lucía una horrible marca rojiza. Como una quemadura, o un raspón.

Berenice estaba a punto de subir las escaleras cuando Yolao llegó a lomos de Niebla, su caballo de batalla. Era un corcel blanco con las crines grisáceas.

Amparado por la bruma, parecía un ser de otro mundo.

Al tratar de penetrar en el recinto, arrastró varios puestos y empujó a un comerciante. Cuando el semental lo aplastó bajo sus cascos, las pocas personas que se encontraban allí salieron corriendo, despavoridas.

—¡Entra! ¡Deprisa! —Avante empujó a Berenice hacia el interior del edificio y se dirigió hacia el centinela—. Alcibíades, ¡no lo dejes pasar!

La puerta se cerró tras ellas con un sonoro portazo.

Con un ágil movimiento, Avante bajó el pasador de madera y colocó un soporte de metal sobre la puerta, para evitar que esta cediera si Yolao encontraba la manera de abrirla.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Sígueme —ordenó Avante, al tiempo que la sujetaba por el brazo y la arrastraba hacia el recodo más oscuro y apartado de la estancia—. Tenemos que esperar a que lleguen Charmion y las demás sacerdotisas. Ellas nos ayudarán. Alcibíades lo mantendrá a raya hasta que lleguen. O eso espero.

Ojalá el Consejo le hubiera concedido una guardia personal para su protección, pero se había negado. Sus miembros insistían en que estaba exagerando.

—Me han descubierto, Avante. Yolao lo sabía. No sé cómo lo ha averiguado. Y Edipo… Edipo… —Aquel comentario puso en evidencia lo que Avante sospechaba. Berenice no tenía ni la más remota idea de lo que había en juego.

—Sí, Edipo se casará con Yocasta, ya lo sé. Y ha sido Casandro quien te ha delatado. Consiguió engañar a mi informante y huyó a Argos.

Berenice suspiró.

—Ya no se puede confiar en nadie —comentó con la voz temblorosa y los ojos empañados.

Aquel breve respiro llegó a su fin cuando un grito ahogado se escuchó al otro lado de la puerta. Acto seguido, alguien empezó a aporrearla con tanto ímpetu que las bisagras crujieron y las jambas amenazaron con partirse.

—¡Abrid! —La voz de Yolao se convirtió en un rugido inhumano, más propio de una bestia sedienta de sangre que de una persona—. ¡Entregadme a la asesina y nadie más saldrá herido!

Yolao había matado a Alcibíades. Aquello no tenía buena pinta.

Los centinelas del templo eran seleccionados entre los mejores guerreros de Tebas. Pero Yolao era un heraclida y había sido entrenado por el propio Heracles. Avante sabía que no tenía posibilidad de vencerle. No, al menos, sin hacer trampas. Y no tenía tiempo para idear una solución ingeniosa.

—Quédate aquí y no hagas ruido —le pidió a su hermana mientras trataba de controlar un arrebato de temor—. Intentaré detenerlo. Oigas lo que oigas, ni se te ocurra moverte, ¿entendido? —Y le entregó la daga que Tarcos le había regalado. Se la había atado a una pierna al salir de casa con la esperanza de no tener que utilizarla.

La puerta crujió de nuevo.

—¿Te vas a enfrentar a él? ¡Te matará, Avante! ¡No puedes ganar! —Berenice aferró el cuchillo.

—Gracias por los ánimos —comentó con ironía—. Tú procura mantener la boca cerrada y no salgas, pase lo que pase.

Se escabulló hasta la armería, situada en un cuarto contiguo a la cámara de intercambios, y se ciñó una espada de filo romo a la cintura, tomó una lanza y un pequeño escudo de madera y regresó al interior de la Casa de la Diosa. Solo Charmion sabía dónde estaban las armas de verdad.

El fuego sagrado crepitaba con debilidad en el interior del edificio, sobre un pedestal de bronce. Estaba tan oscuro que Avante apenas veía dónde colocaba los pies.

Con un último crujido, la jamba de la puerta se desencajó y Yolao consiguió entrar.

La princesa contuvo la respiración. La luz diurna entró como un haz plateado y llameante, y ella alzó el escudo para resguardarse del sol. El soporte de metal con el que Avante había intentado bloquear la puerta rodó por el suelo.

Yolao le propinó un puntapié para apartarlo de su camino. Dio un par de pasos hacia ella, con cautela, como el lobo que está listo para despedazar a su presa, pero duda de si es el momento adecuado.

—Dime donde está y te perdonaré la vida. —Avante colocó la lanza en posición de ataque y alzó el escudo. Yolao miró a su alrededor con evidente decepción—. ¿Estás sola? No deberías sujetar el escudo con tanta fuerza, cariño. Te vas a despeinar.

Avante sintió cómo la rabia se acumulaba en su rostro y le encendía las mejillas. El muy desgraciado ni siquiera la había reconocido.

Yolao intentó lanzarle una estocada y ella lo atacó con la lanza. Él se giró y, con un ligero movimiento de la espada, cortó el palo como si fuera un pedazo de pastel.

Avante lo miró con una mezcla de sorpresa, confusión y vergüenza. La pelea no había empezado muy bien.

Yolao contuvo una mueca de diversión.

—¿Eso es lo mejor que sabes hacer? —Avante arrojó el palo al suelo y desenvainó la espada. Esperaba que las lecciones de Tarcos le sirvieran de algo. Con la espada siempre había sido más hábil.

Dio un par de vueltas y tanteó a su rival. Yolao le siguió la corriente, y ambos iniciaron un baile de la muerte. Parecía que el sobrino de Heracles se encontraba en perfecto estado, pero una mancha rojiza teñía su túnica.

Avante se adelantó y trató de golpear la herida de Yolao.

Él se apartó justo a tiempo y contraatacó. Avante detuvo el envite con dificultad. Yolao era tres cabezas más alto que ella y el doble de pesado.

—Bueno, eso ha estado un poco mejor. Casi lo consigues —se mofó. Frunció el ceño y añadió—: ¿Nos conocemos? Tu cara me resulta familiar. —Esbozó un gesto de reconocimiento—. ¡Ah! Ya me acuerdo. Eres Avante, ¿verdad? Vaya. Has cambiado mucho desde la última vez que te vi.

Yolao estaba intentando distraerla. Un instante de vacilación, y se lanzaría sobre ella como una alimaña traicionera.

Avante siguió buscando un punto débil, girando a su alrededor.

—Me vas a marear con tanto bailecito. ¿Por qué no sueltas la espada y hablamos de esto? No me gustaría tener que matarte a ti también. Nunca te lo dije, pero siempre me caíste mejor que tu hermana.

—No permitiré que te acerques a ella.

—Una actitud muy loable por tu parte. Eres más valiente de lo que creía. Pero ¿de verdad piensas que unas cuantas clases de lucha te salvarán la vida? Siempre fuiste una niña peleona, pero esto no es un juego, preciosa. Sé razonable. Las sacerdotisas son sabias, ¿no? Algo habrás aprendido.

—No te acerques más. —Yolao se tomó aquello como una amenaza en falso. Creía que Avante no era capaz de hacerle daño.

Pero Tarcos le había enseñado mejor de lo que Yolao imaginaba.

La espada de Avante atravesó el espacio que los separaba a tal velocidad que Yolao apenas la vio venir. Con un mordisco sangriento, la hoja hendió la carne de su brazo derecho y él maldijo en voz alta.

Saltó hacia atrás y se frotó la herida con la mano libre. Su rostro adquirió una tonalidad cerosa, y su actitud amistosa se vaporizó.

Yolao arremetió. La princesa consiguió detenerlo, pero trastabilló hacia atrás. La espada de Yolao partió en dos el escudo de Avante, que profirió una exclamación de sorpresa. Lo soltó y se puso en pie lo más rápido que pudo.

Él desencajó la espada de los restos del escudo con un tirón seco y volvió al ataque.

Avante recibió un tajo en la pierna. Gritó otra vez y, cuando alzó la vista, el puño de Yolao se estrelló contra su mejilla y la lanzó contra el suelo. El regusto metálico de la sangre inundó su boca, y Avante reculó con la mano sobre la herida.

No podía hacer otra cosa que contemplarlo, asustada, mientras avanzaba hacia ella. Se sujetó a uno de los gigantescos pies de la estatua de Atenea y se apartó antes de que Yolao descargara su espada sobre ella. Unas cuantas astillas saltaron de la base de madera de la escultura.

Avante cojeó hasta el otro lado, y Yolao repitió la operación.

En un intento desesperado por detener a su agresor, sujetó el recipiente donde ardía el fuego sagrado y lo arrancó del pedestal. El fuego lamió sus dedos, pero no se detuvo. Se lo arrojó a Yolao y las ascuas le salpicaron la cara.

—Iba a perdonarte la vida, pero me lo he pensado mejor —dijo, después de emitir un gruñido dolor. Enarboló la espada una vez más y arremetió contra ella. Avante chocó contra una columna y reclinó la espalda sobre ella, agotada y desmoralizada. Trató de levantarse, pero no lo consiguió.

El combate había terminado antes de empezar.

Yolao era un oponente demasiado hábil, y ella había cometido el error de enfrentarse a él sirviéndose de unos métodos que él conocía mucho mejor. No había forma de vencerlo si seguía por ese camino.

Pero la herida de la pierna le impedía huir, y la mano con la que sujetaba el arma temblaba de tal manera que apenas lograba mover el brazo.

Yolao ya no parecía un hombre atractivo o misterioso. Sus ojos habían adquirido un brillo perverso. Iba a matarla, y luego acabaría con su hermana. No habría más paseos bajo la lluvia ni tañidos musicales; ya no volvería a sentir el sol sobre la piel ni la brisa estival que acariciaba su cabello. Ya no contemplaría el glorioso vestido de una noche estrellada. No habría más miel, canela ni menta.

Pero tampoco habría preocupaciones, despedidas dolorosas, secretos desgarradores o traiciones. No habría más sangre ni más temor.

Avante miró a Yolao de nuevo y, cuando lo hizo, el miedo que sentía resbaló sobre su rostro y se perdió en la oscuridad que los envolvía como una sábana.

No había nada que temer.

Por un instante, la duda atenazó el brazo que Yolao había levantado para asestar el golpe final. Hasta él había notado aquel cambio repentino, y parecía confuso ante aquella expresión de serenidad inhumana.

—¿Puedo decir algo?

Yolao bajó la espada y frunció el ceño.

—Si te empeñas —concedió, tan seguro de su victoria que ni siquiera se molestó en disimularlo.

—¿Quién es la señora a la que todos desean, pero solo los sabios temen?

Yolao abrió la boca, preso del desconcierto, y guardó silencio.

Berenice había abandonado su escondrijo y, amparada por la oscuridad, había aprovechado la contienda para aproximarse a Yolao por detrás. Había alzado la mano, y estaba a punto de clavar la daga en su espalda.

—La distracción —respondió Avante.

Esbozó un gesto de triunfo, pero la sonrisa que se había dibujado en su rostro se tornó en una mueca de desesperación cuando Yolao se dio la vuelta sin previo aviso y, sin mediar palabra, sujetó el cuello de Berenice con una mano.

La elevó un palmo del suelo y le atravesó el estómago. La daga de Tarcos cayó al suelo con un tintineo metálico y Yolao dejó caer el cuerpo de Berenice sobre las tablas.

—¡No! —exclamó Avante, que se arrastró hasta donde yacía su hermana.

Yolao limpió su arma sobre el vestido embarrado de Berenice y se apartó para hacerle un hueco a Avante, que la cogió en brazos.

—Ahí la tienes. Despídete de ella, antes de que eche su cadáver a los cuervos.

Avante acarició el cabello despeinado de Berenice y observó con impotencia cómo la sangre se deslizaba por la comisura de sus labios como una sonrisa macabra.

Sus ojos buscaron los de su hermana bajo la luz diurna que penetraba a través de la puerta y ella le sostuvo la mirada con impotencia. Si había algo peor que la muerte, era la no-muerte. Quedarse en la otra orilla del Hades con todos aquellos que habían sido demasiado indignos en vida para recibir sepultura.

Cuando Berenice dejó de moverse y su cuerpo quedó lánguido entre los brazos de Avante, esta miró a Yolao con un odio tan profundo que pudo sentir su peso de forma física.

Estaba sola. Era la última de los suyos.

La última.

La crudeza de aquella idea la sacudió con una fiereza desconocida.

—¡Vamos! ¿A qué esperas? Soy Avante, sierva de Atenea, princesa de Tebas, última descendiente viva de la estirpe de Lábdaco. Mi linaje está maldito. ¡Acaba conmigo si aún te queda un atisbo de dignidad!

Yolao cabeceó, conforme. Era una orden que no le costaría trabajo cumplir.

Avante cerró los ojos y esperó.

El aire se quejó al sentir el filo de la espada y ella apretó los dientes.

Algo se interpuso entre el arma de Yolao y su cabeza con un tintineo que retumbó en todo el edificio.

—No mientras yo esté al mando. —La poderosa voz de Charmion reverberó contra las paredes y Avante pestañeó, incrédula. No había notado su presencia hasta ese momento.

Las espadas de la suma sacerdotisa y de Yolao estaban suspendidas sobre su coronilla, entrelazadas en una cruz perfecta.

—Apártate, anciana. Esto no es asunto tuyo.

—Has profanado el templo y has intentado matar a una de mis sacerdotisas. Yo diría que sí lo es.

Con un destello, la espada de Charmion, una rica composición de bronce, piedras preciosas y filigranas, planeó en el aire, veloz y rápida como un dardo.

Yolao se apartó, malhumorado.

—Yo que tú me iría de aquí antes de que llegasen mis compañeras. Tenemos autonomía para solucionar nuestros problemas. En especial la irrupción de intrusos.

—Su hermana asesinó a los príncipes. Ha ocultado a una asesina entre estos muros y debe pagar por ello.

—Este es un lugar de protección, no de ejecución. Ya te has cobrado tu venganza; vete. No despiertes la ira de Atenea.

Más sacerdotisas comenzaron a entrar en la Casa de la Diosa, y los labios de Yolao se cerraron en una línea de disgusto.

—¿Y dónde estaban los dioses cuando esa ramera acuchilló a mis primos?

—Tu ira está justificada, pero Avante es inocente. Ella solo hizo lo que cualquier persona habría hecho por su familia.

Avante sabía que aquello no era del todo cierto. Si Charmion hubiera sabido la verdad, no habría movido un dedo por ella.

Yolao movió la espada arriba y abajo, como si el solo hecho de envainarla fuera un acto de sumisión indecente. Con un último aspaviento, se giró hacia la puerta, que ya estaba abierta de par en par.

Todas las sacerdotisas, desde la más joven hasta la más mayor, lo observaban como sombras ribeteadas de púrpura y plata.

—Mi tío tenía razón —añadió Yolao—. «No escuches a las sacerdotisas, pues con una mano te ofrecen miel, y con la otra, mentiras» —masculló. Y arremetió una vez más contra Charmion.

El brazo de Yolao se desprendió, con espada incluida, y un reguero de sangre saltó de su muñón como de una fuente.

El hombre se arrodilló y se sujetó el brazo con un alarido.

Avante se apartó de Berenice y se arrastró fuera del alcance de Yolao.

La suma sacerdotisa se dirigió hacia el único centinela que quedaba.

—Llévalo afuera y…

Charmion no pudo acabar la frase. Yolao blandió su espada con la otra mano y le lanzó una estocada a traición. El tajo descendió en diagonal hasta su cadera, y la herida no tardó en teñir de sangre su vestido desgajado.

Una exclamación colectiva sacudió los cimientos del templo. Yolao se apoyó sobre su espada para ponerse en pie. Sus ojos emitían un centelleo rojizo casi fantasmal, y la sangre manaba de su codo a borbotones.

De repente, sus rodillas se doblaron de nuevo, y Yolao miró hacia abajo con una expresión confusa.

Avante había recuperado el fragmento de lanza que había caído al suelo al inicio de la contienda y se la había incrustado en las costillas. El filo penetró por su espalda y, con un último empujón, Avante consiguió atravesar el pecho de Yolao, que se deslizó hacia adelante con un gemido.

Cuando el hombre dejó de moverse, Avante se dejó caer entre los pies de la escultura, extenuada.

Antes de perder el conocimiento, vio cómo las sacerdotisas flotaban hacia ella, como espectros bajo la luz del amanecer.

Capítulo VIII

Un cloqueo se abrió paso en la oscuridad, y Avante gruñó.

—No, otra vez esos malditos pavos, no… —musitó, con los ojos cerrados y la lengua entumecida.

Se agitó y lanzó un manotazo. El cloqueo aumentó de volumen y Avante se despertó, sobresaltada. Estaba envuelta en mantas junto al corral donde guardaban las gallinas.

Cuando lo sucedido regresó a su memoria, se tapó la cara con la manta y ahogó un chillido de rabia. Le habían cosido la herida y, aunque el dolor era insoportable y se sentía bastante débil, consiguió ponerse en pie.

—¡Ha despertado! —exclamó alguien, al verla.

Un corrillo de mujeres se arremolinó junto a ella en cuestión de segundos.

Sus compañeras le contaron que habían sacado los cadáveres del templo y habían trasladado el cuerpo de Berenice a casa de Avante, para que sus criadas pudieran preparar su cuerpo antes de enterrarlo. La suma sacerdotisa había sobrevivido, pero se encontraba muy grave.

La noticia de lo ocurrido había volado por la ciudad tan deprisa como una bandada de cuervos, y varios fieles se habían congregado junto al altar exterior. Algunos solo habían venido a rezar y a ofrecer sacrificios para que Charmion se recuperara cuanto antes, pero no habían tardado en alzarse voces preñadas de indignación.

Helena había tratado de apaciguarlos, sin éxito, y se había retirado hacia el interior del santuario con el rostro arrasado en lágrimas. Se sentía incapaz de hacer frente a aquella situación.

—¡Avante! No salgas —suplicó cuando Avante regresó, cojeando, a la Casa de la Diosa—. Te culpan de lo ocurrido. Dicen que tu hermana asesinó a los príncipes y que tú estabas de su parte.

A Avante ya no le quedaban lágrimas en el cuerpo. No después de todo lo que había ocurrido durante los últimos años. Sus ojos estaban secos y su ánimo se había ocultado tras una jaula de piedra. No había querido a su hermana tanto ni tan bien como habría debido. Había hecho lo que había podido por ella, pero en el fondo de su corazón sabía que el lazo que las unía era más de lealtad familiar que de amor y cariño. Y cuando ese lazo se rompió, Avante se sintió liberada.

La presencia de Berenice era lo único que le había impedido tomar medidas con respecto a Creonte y Yocasta.

—Déjame pasar, Helena. No voy a seguir escondiéndome como una rata.

Y Avante reanudó su camino, con dificultad. Se abrió paso entre las sacerdotisas que se encontraban junto a la puerta e ignoró sus miradas, que oscilaban entre el desconcierto, el temor y la acusación.

Lo que le había ocurrido a Charmion había sido culpa suya en cierto modo, pero la ira que sentía era superior a su miedo. Ya se había contenido durante mucho tiempo.

El grupo de doscientas personas que se encontraba apostado junto al altar exterior empezó a vociferar de nuevo, y Avante esquivó una lechuga por los pelos. El proyectil siguió su trayectoria y se desparramó contra las puertas del templo como un pájaro muerto.

—¡Sé que estáis furiosos! —Las palabras de Avante acallaron sus protestas. Querían saber qué tenía que decir en su defensa—. ¡Yo también lo estoy! ¡Tebanos! ¡No hay nadie aquí que sienta más lo ocurrido que yo! Mi hermana se aprovechó de mi cariño, me mintió… y yo la protegí. Soy culpable de ser ingenua, de querer mantenerla con vida a cualquier precio. Pero no de conspiración. Lo que hizo fue imperdonable. Sin embargo, ¿no se merecía al menos un juicio justo? Si hubiera sido vuestra hermana, ¿qué habríais hecho? —Un grupo de alborotadores estuvo a punto de gritar una vez más, pero ella fue más rápida—. Sí, he atraído sobre este santuario la desgracia, la profanación y la sangre. —Su voz se escuchaba clara y potente—. Luché contra Yolao, y me habría matado de no ser por Charmion. ¿Hizo mal al intentar salvarme? Porque Yolao no vino solo a por mi hermana, sino también a por mí. —Los murmullos no se hicieron esperar. Seguramente, nadie había reflexionado sobre ello—. ¿Tenía mi hermana razones para sentirse amenazada? Vosotros diréis: mi padre, el rey Layo, no fue asesinado por quien vosotros creéis. Mis hermanos, los príncipes, no murieron a manos de unos asaltantes. Ahora mi hermana camina hacia el Hades, y si yo todavía no me he unido a ella ha sido solo gracias a la valentía de nuestra suma sacerdotisa. —Hizo una pausa y todos guardaron silencio, como un grupo de corderos que todavía no ha divisado al lobo entre sus filas—. Todos sabéis que Creonte y Yocasta me detestan. No es ningún secreto. —Sus palabras encendieron los ánimos mejor que una antorcha. Había puesto el dedo en la llaga, y seguiría presionando hasta que gimieran de dolor—. Y tengo razones más que suficientes para pensar que fue Creonte quien ordenó matar a mi padre y a mis hermanos. Si no me creéis, miradme bien y guardadme en vuestra memoria, hijos de Cadmo, porque pronto seguiré los pasos de mis hermanos. Hoy me he convertido en la última de mi linaje. ¿Qué más pruebas queréis? Y ahora, a falta de herederos varones, prefieren que un corintio gobierne en Tebas a devolverme mi posición. ¿Qué os parece? Si queréis a un corintio en el trono, pronto lo tendréis. ¿Leyes corintias? Pronto las tendréis. Y antes de que os deis cuenta, vuestros hijos lucharán en el ejército de Corinto, o en el de Argos, y sudarán por los triunfos de otros. Y todos los hombres que dieron su vida por este reino habrán muerto en vano. ¿Queréis culparme de lo ocurrido? Estáis en vuestro derecho. Pero mi condena es evidente: soy la última de mi linaje.

Sus palabras surtieron el efecto deseado. Varias voces se alzaron en su favor —no todas desinteresadas, pues Avante divisó a algunos de sus agentes infiltrados entre el gentío—, y unos hombres intentaron persuadir a los demás, gritando: «Si la suma sacerdotisa confiaba en ella, confiemos nosotros también», «Yocasta es una traidora, nos ha vendido a los corintios», «Creonte es un usurpador». Y así, entre unos y otros, la ira que habían volcado sobre Avante cambió de dirección.

Antes de que pudiera decir más, un espontáneo se separó del grupo y los azuzó para que lo acompañaran.

—¡Vamos! ¡Que se enteren en la Asamblea! ¡Si Creonte es un asesino, no tiene derecho a gobernar! ¡Justicia para los labdácidas!

Aunque Avante deseaba vengarse, sabía que incitar a una revuelta era contraproducente. Trató de apaciguar a los alborotadores:

—¡Tebanos! Ya se ha derramado bastante sangre por un día, y no seré yo quien pida más. Solo exijo aquello que me corresponde: una guardia personal de cincuenta hombres para mi protección.

Pese a sus intentos por tranquilizar a aquel grupo de personas, su reacción no se hizo esperar. Durante dos semanas, una muchedumbre enfurecida se apiñó junto a los muros del palacio. No obstante, los descontentos no se limitaron a poner en entredicho la autoridad de la familia real. En el ágora y el mercado las disputas se recrudecieron, y unos alborotadores sacaron a unos cuantos aristócratas de sus viviendas, los apalearon y los dejaron desnudos y maltrechos en medio de las calles.

Los partidarios de unos y de otros, y los pobres desgraciados a los que el Consejo pagaba para que mantuvieran el orden, se enzarzaban en trifulcas continuas.

También se produjeron varios intentos de robo en santuarios religiosos, algunos incendios localizados y reyertas entre comerciantes, recaudadores de impuestos y sacerdotes.

Tebas había explotado en una oleada de caos y destrucción.

Y, como era de esperar, la situación no tardó en llegar a oídos de la suma sacerdotisa.

Incluso postrada en la cama, aquella mujer inquebrantable se aferraba a un hilo de vida con uñas y dientes, y soportaba los dolores inhumanos que le provocaba la herida de su espalda con una entereza difícil de asimilar.

Un sacerdote de Apolo amigo suyo había acudido desde Epidauro para tratar sus heridas, pero, pese a que se trataba de uno de los mejores médicos de la Hélade, todos sabían que, si Charmion sobrevivía, no podría volver a caminar.

—Avante… Gracias por venir —musitó Charmion.

Rea y Delia no habían conseguido convencer a Avante de que guardara reposo, o de que no saliera de casa, hasta que le concedieran la escolta. Charmion la había mandado llamar y, al final, sus criadas habían accedido a acompañarla.

Sin embargo, la suma sacerdotisa se había mostrado tajante. No podían estar presentes durante aquella conversación, de manera que se habían quedado en el vestíbulo.

Avante se aproximó a la cama donde la mujer estaba tumbada boca abajo, sobre varias almohadas. Le habían vendado la herida, pero la sangre seguía manando de ella de forma regular. Su respiración era forzada y burbujeante, pero los sedantes la ayudaban a soportar el dolor con un poco más de dignidad.

Avante miró a su alrededor y evaluó la decoración con disimulo. Charmion no vivía en una modesta vivienda propiedad del templo, sino en un edificio de buena piedra, flanqueado por parcelas de tierra cultivada hasta donde alcanzaba la vista. Olivos frondosos, de troncos recios, se alzaban junto a hileras simétricas de naranjos, limoneros y perales.

La suma sacerdotisa tenía a su servicio al menos a treinta criados, y mantenía a un numeroso grupo de agricultores que se encargaban de las cosechas mientras ella realizaba sus funciones.

El respeto y el cariño que todos le profesaban demostraban que su comportamiento era ejemplar tanto dentro como fuera de su casa, pero eso solo contribuía a aumentar la sensación de culpabilidad de Avante.

Había actuado a espaldas de Charmion y ella había arriesgado su vida para protegerla. Aquella mujer había hecho más por ella que cualquier miembro de su familia, y se lo había pagado con traición y mentiras.

Era ella quien debería haber acabado postrada en la cama con el cuerpo destrozado, no Charmion.

Avante tomó una de sus manos y trató de agacharse, pero la herida de la pierna se lo impidió. Se sentó como buenamente pudo al lado de la cama.

—No me mires así, Avante —dijo Charmion con un vestigio de su antigua actitud de reproche—. Todavía no estoy muerta.

Avante apoyó la frente sobre la mano de Charmion y ella le alzó la barbilla.

—Escúchame. La situación es más delicada de lo que parece. Deberías volver a entrevistarte con los miembros del Consejo, ahora que tienes al pueblo de tu parte. Solicita de nuevo una guardia personal.

Avante sintió una repentina admiración hacia ella. Aun en su estado, le quedaban energías para hablar de política.

Genio y figura.

—Creonte tiene muchos partidarios. Me acusan de sedición, de conspiración y de incitación a la violencia. Y son los cargos más leves. Es cuestión de tiempo que me obliguen a comparecer ante la justicia. Me ejecutarían antes de concederme lo que pido.

—Entonces acepta a mis propios hombres.

Aquella propuesta desconcertó a Avante.

—Pero tu escolta solo sirve a la suma sacerdotisa. Si los tomo a mi servicio, ¿qué pensarán mis compañeras? ¿O la gente?

—Que tienes mi apoyo para sucederme.

A Avante casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—Pero ¡no estoy preparada! Además, primero tendría que celebrarse una lucha ritual, una competición de enigmas y un nombramiento público.

—Sí. Pero ¿qué tienes que perder? Si lo consigues, Heracles, Creonte o cualquiera que quiera detenerte lo tendrá más complicado. Si te expulsan de la institución, en cambio…

—¿Expulsarme?

—Helena está enfadada contigo, y no le faltan razones. Vino a verme y me pidió que te expulsara. Dice que aprovechaste la situación para sembrar discordia y que tus partidarios están causando estragos. Un grupo de descontentos estuvo a punto de matar a su padre cuando regresaba a casa después de una reunión de la Asamblea. Helena cree que lo único que quieres es hacerte con el tesoro de Orcómeno y tomar la acrópolis por la fuerza.

Avante tragó saliva. La situación se le estaba yendo de las manos.

—¡Helena se equivoca! —protestó Avante—. Solo quiero protección y que se haga justicia. Nada más.

Charmion le dirigió una mirada extraña, como si la estuviera evaluando. A pesar de su apoyo, Avante intuía que no se fiaba de sus buenas intenciones.

—Supongo que lo sabes, pero no podría revelarte su ubicación. Ni a ti ni a ninguna sacerdotisa del templo. Ese tesoro es de los tebanos y no voy a permitir que se utilice para fines particulares. Y si muero, he decidido que sean los sacerdotes de Delfos quienes se hagan cargo de él. De modo que, si realmente deseas protección, tendrás que hacer todo lo que esté en tu mano para superar la prueba y convertirte en suma sacerdotisa de Atenea.

Avante resopló, y un mechón de su cabello se meneó sobre su frente como una culebrilla.

—Helena se merece el puesto más que yo. Tiene más experiencia, y las sacerdotisas le tienen más aprecio que a mí.

Charmion tosió y reprimió una mueca de dolor.

—En tiempos de paz, Helena sería la candidata más deseable, sí. Pero se avecina una guerra, Avante. Y, lo quieran o no, tú eres la única con las agallas suficientes para hacer lo que es necesario. No te acepté para que te mantuvieras en la sombra. El futuro de Tebas está en juego, y tú eres la única que queda para luchar por él. Ya sea como suma sacerdotisa, como reina de Tebas…, o como ambas cosas.

—Solo soy una princesa bastarda y una sacerdotisa mediocre. No soy nadie, Charmion.

Ella esbozó una sonrisa enigmática.

—Avante, nunca descubrirás lo grande que eres si no te estiras al máximo. —Por un instante, Charmion pareció recuperar todo su vigor.

Pero tras aquellas palabras, su fachada enérgica volvió a desmoronarse y a esconderse en un revoltijo de mantas.

—Además, eso no es lo que se escucha en las calles —continuó, y tras una violenta tos, añadió—: Algunos te consideran su salvación… La verdadera reina. Eso no es poca cosa. Los rumores bien aprovechados son mucho más poderosos que la verdad.

—Eso solo lo piensan mis partidarios. Y no son muchos. Los demás me llaman…

—La Esfinge de Tebas. Sí, lo he oído. Es un nombre que infunde temor. Utilízalo en tu beneficio si las cosas se ponen feas.

—Ese apodo me lo puso Yocasta —replicó, con irritación.

Una Esfinge era un demonio alado de rostro humano y cuerpo de león. Una señal de desgracia.

Pensándolo bien, le iba que ni pintado.

Si Yocasta le tenía tanto miedo como para colocarle aquel apelativo, quizás haría bien en confirmar sus temores.

—Escúchame bien, Avante —intervino Charmion, una vez más—. Eres una princesa tebana, la última descendiente viva del rey Layo. Una suma sacerdotisa de sangre real sería más poderosa que ninguna reina de la Hélade. Quizás incluso pudieras llegar a ser ambas cosas, si encuentras al esposo apropiado. El rango de rey sagrado resulta muy apetecible para muchos aristócratas. Los legitima ante el pueblo y ante los dioses.

—Nadie querrá casarse conmigo después de esto —comentó Avante, apesadumbrada.

Charmion sonrió de medio lado ante aquella ocurrencia.

—Admito que no te va a resultar fácil encontrar al candidato adecuado. Necesitas a un hombre valiente e influyente, alguien dispuesto a dar la cara por ti y que defienda tus intereses ante la Asamblea.

Avante estaba preocupada, pero la ambición y el orgullo anidaban en su interior con firmeza. Quizá había llegado la hora de abrazar su destino; de pelear por lo que era suyo, aunque aquello implicara renunciar a cualquier clase de libertad. Tal y como estaban las cosas, era mejor gobernar y vivir que renunciar a su posición y acabar igual que sus hermanos.

No sería feliz, pero sería poderosa.

—Debes actuar ahora, Avante. O la situación se volverá en tu contra.

—¿Qué debo hacer?

—Tengo entendido que tu hermano Fedro mantenía una relación muy estrecha con uno de los arcontes…, ese defensor del pueblo, Alcides.

—¿Alcides? ¿Crees que él estaría dispuesto a representarme? No simpatiza demasiado con la monarquía.

—Precisamente por eso debes ponerlo de tu parte. Si él te apoya, el pueblo se sentirá inclinado a seguirte. Además, él simpatizaba con tu hermano. ¿Por qué no se lo preguntas? Háblale de tu interés en la democracia, regálale los oídos, y te ayudará. Pese a su fama, no brilla por sus dotes intelectuales. Puede, incluso, que aceptase una propuesta de matrimonio. A fin de cuentas, se trata de un tema político, no romántico. Y mientras tanto, dile a Helena que te postulas para el puesto de suma sacerdotisa. No le agradará tu decisión, pero tampoco te impedirá participar.

—Pero ¿cómo estás tan segura de que ganaré la competición?

—No existen garantías, lo sé. Pero posees las cualidades necesarias y es tu única opción. Si no ganas, Avante, le pondrán precio a tu cabeza. Eso constituye motivación más que suficiente, ¿no crees?

Capítulo IX

Ciudad de Uaset, Egipto

747 a. C.

Pianjy había invitado a Tarcos al palacio real de Uaset, morada que antes había pertenecido a los reyes de la región y ahora era de su propiedad.

La victoria sobre sus enemigos a las puertas de Hermópolis y el acuerdo de no agresión al que había llegado con los gobernadores del norte habían puesto fin a la disputa territorial, al menos durante un tiempo. El rey Kashta había sobrevivido a la batalla, pero su salud se había deteriorado y, un tiempo después, su hijo había ascendido al trono sin resistencia por parte de parientes, generales o sacerdotes. El pueblo lo había aceptado de buen grado, y todos esperaban que Pianjy restableciera la paz y el comercio.

Tarcos siempre había creído que el príncipe de Napata había nacido con una flor en el culo, pero había subestimado su fortuna. Lo que tenía en realidad era un palmeral. Y, por supuesto, jamás habría imaginado que él, un noble arruinado, pudiera codearse con el que era, a efectos prácticos, el nuevo rey del Alto Egipto.

Dejó atrás un corredor flanqueado por estatuas de esfinges y se adentró en una cámara salpicada de columnas decoradas con jeroglíficos. Sus pies descalzos se adherían al suelo de basalto a cada paso que daba y, tras saludar a dos vigilantes, Tarcos se ajustó el faldellín y avanzó hasta una terraza desde la que se podía divisar toda la ciudad. A lo lejos se atisbaba el santuario de Ipet Sut, rodeado por su propia muralla, refugio permanente de los sacerdotes de Amón y sus asalariados. Los jardines anexos al palacio y el agua de los numerosos estanques distribuidos por la zona rica de Uaset habían adquirido un matiz anaranjado bajo la luz del crepúsculo. Las casas de adobe se apiñaban unas junto a otras en los barrios más pobres, y era fácil adivinar dónde comenzaban los distritos de los escribas y los cortesanos: donde las viviendas eran más espaciosas y estaban más alejadas unas de otras. En la ribera oriental del Nilo, los pescadores iban y venían con sus mercancías a cuestas, y los obreros paseaban con aspecto fatigado, deseosos de regresar a sus hogares.

Pianjy se había quitado la corona blanca y vestía un sencillo faldellín de lino. Estaba esperándolo sentado en una silla de madera mientras disfrutaba de las vistas.

Una ligera brisa procedente del Nilo había neutralizado el sofocante calor de aquella tarde, y hasta las aves parecían haberse calmado.

—Me alegro de verte, Tirhaka —le dijo Pianjy, al tiempo que inclinaba la cabeza hacia la silla vacía que se encontraba al otro lado de la mesita—. ¿Qué tal llevas esa herida?

Tarcos se frotó la cicatriz del vientre antes de aceptar una copa dorada con zumo de frutas. Un soldado enemigo le había lanzado un tajo con una hoz en su última campaña y, aunque la herida no había sido profunda, había pasado un mal rato.

—Mejor. En un par de semanas estaré como nuevo —dijo Tarcos, y después de echarle un vistazo a los pasteles de queso con nueces que reposaban sobre la mesita, sujetó uno con dos dedos y se lo llevó a la boca.

—Quería darte las gracias como es debido. Convertiste a un grupo de criminales en unos héroes. Eso no ocurre muy a menudo.

—Solo le salvé la vida al hijo de Alexis —respondió, y se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Tirhaka, fuiste a buscarlo cuando todos lo daban por muerto. Le demostraste que te importaba, a pesar de que no tenías razones para tomarte tantas molestias. Y se lo demostraste a todos los mercenarios que puse a tu servicio.

Alexis era el líder de los Dragones del Inframundo, una de las compañías con peor reputación de la División de Hathor. Su hijo de quince años era explorador, y había salido con otros dos hombres en una misión de reconocimiento. Durante el camino, lo mordió una cobra, y sus compañeros lo abandonaron a su suerte porque creían que no sobreviviría.

Cuando los exploradores regresaron al campamento y lo pusieron al corriente de lo sucedido, Tarcos no se lo pensó dos veces y fue en su busca.

Que hubieran dejado al pobre chico solo y malherido en medio del desierto ya era bastante horrible, pero, además, sabía lo importante que era para los helenos tener un cadáver que enterrar.

El propio Alexis lo había acompañado, y entre los dos consiguieron encontrar a su hijo que, contra todo pronóstico, seguía vivo. Se había amputado la pierna de rodilla para abajo él solo, como último recurso para detener la intoxicación, pero se estaba desangrando.

Tarcos le hizo un torniquete para detener la hemorragia y lo trajo de vuelta. Le pidió al médico personal de Kashta que lo tratase y el joven sobrevivió.

Desde entonces, Alexis se convirtió en su mano derecha y se aseguró de que todos supieran lo que Tirhaka había hecho por su hijo. El entusiasmo de los Dragones era contagioso y pronto se propagó entre las demás compañías, que dejaron de cuestionar su mando. La ejecución por insubordinación de los Bastardos de Hades se convirtió en un hecho anecdótico, y todos empezaron a acatar sus órdenes con sangrienta diligencia.

—Ya te he entregado tierras, y sé que tu nueva casa pronto estará terminada, por lo que creo que es el momento apropiado para que nuestra amistad se convierta en algo más duradero y formal —dijo Pianjy—. Quiero ofrecerte un vínculo con mi familia. Me sentiría muy honrado si aceptases a mi prima Akela como esposa.

Tarcos se quedó boquiabierto.

—Es una oferta generosa, pero no puedo aceptarla. No soy digno de una mujer como ella. Yo no podría hacerla feliz —dijo, aunque no pudo ocultar un tono de desesperación.

—Que te preocupes por su felicidad, y no por el prestigio que conllevaría dicha unión, ya dice mucho de la clase de persona que eres. Necesito a hombres como tú a mi lado, Tirhaka —insistió—. Además, Akela no te ha quitado los ojos de encima desde que regresaste de la Hélade. Y ya sabes que es la mejor arquera de toda la División de Horus. Solo un estúpido le llevaría la contraria. Es perfecta para ti: hermosa, fuerte e inteligente.

«Sí, y también está loca de remate», pensó Tarcos.

—Ni siquiera sé cuánto tiempo me quedaré por aquí. Quizás regrese a la Hélade.

Pianjy se echó a reír.

—Me temo que no te resultará tan fácil escapar de Akela. Te seguiría hasta el fin del mundo si se lo pidieras.

—Es una noticia inesperada. Tendré que meditarlo. Ya sabes lo mal que me fue con mi primera esposa.

Tarcos no quería ofender a nadie, pero lo cierto era que no podía dejar de pensar en Avante; en cómo estaría, cuándo volvería a verla, y si algún día podría llevársela a Kemet. Ni su nueva posición, ni su sobrino Sute, ni el ascenso de Pianjy ni el regreso a su tierra eran suficientes.

Y tampoco lo serían las atenciones de Akela.

Una silueta se movió con agilidad detrás de una cortina de lino y Tarcos se dio la vuelta.

—¿Akela? ¿Cuánto tiempo llevas ahí? —Tarcos se quedó sin respiración cuando se dio cuenta de que Pianjy y su prima habían planeado aquella encerrona. ¿Habría escuchado la conversación?

Akela no era de gran estatura, pero era pura fibra. Su complexión era ligera y sus habilidades con el arco y los cuchillos, envidiables. Siempre llevaba puesta una coraza de cuero y un atuendo militar, igual que él, pero en aquel momento iba ataviada con un vestido de lino blanco, ribeteado con dibujos de hojas en los tirantes y en la falda. Se había puesto varios brazaletes y sus trenzas estaban anudadas en un intrincado recogido. Akela nunca llevaba peluca, aunque era lo habitual entre las mujeres de la corte. También se había maquillado los ojos con un pigmento dorado, de forma que sus iris resaltaban como dos perlas oscuras.

Parecía la diosa Isis reencarnada.

—Yo no soy Kamilah, Tirhaka —dijo, con los brazos en jarras y una mirada que habría amedrentado a cualquiera—. Soy la prima de un rey. Y quiero una respuesta.

Pianjy se echó a reír.

—Avisadme si llegáis a un acuerdo. Mi trabajo aquí ha concluido —comentó el rey, divertido.

Cuando se fue, Tarcos se quedó solo ante el peligro.

Akela se cruzó de brazos y siguió mirándolo con arrogancia.

—¿Y bien? ¿Cuál es tu decisión?

—Akela, por favor… Eres perfecta. Pero no es una buena idea.

Ella avanzó. Tarcos retrocedió unos pasos y Akela lo arrinconó contra el borde de la terraza.

—¿Por qué no? —dijo ella mientras le acariciaba el pecho desnudo con los dedos.

—Akela, de veras que no es tan sencillo.

—O me aceptas como tu esposa, Tirhaka de Napata, o te juro que salto terraza abajo. Y a ver cómo se lo explicas a mi primo.

Tarcos la observó con incredulidad y ella alzó una ceja.

—¿Me vas a poner a prueba? Muy bien —dijo, y se subió al borde de la terraza de un brinco.

Tarcos intentó detenerla, pero ella echó a andar con agilidad gatuna y se escapó.

Los vigilantes que se encontraban apostados cerca de allí se aproximaron a toda prisa, temerosos de que la mujer perdiera el equilibrio y cayera de una altura de diez metros.

—¡No deis un paso más! ¡Esto es entre él, la terraza y yo! —ordenó.

—Akela, ¡por el amor de Isis! ¡Baja de ahí! —suplicó Tarcos. Aquella situación era tan ridícula que no podía creer que él fuera el culpable de semejante espectáculo.

Ella se balanceó hacia atrás y Tarcos se adelantó para sujetarla.

Akela se irguió de nuevo y sonrió con malicia. Se dio la vuelta, se llevó una mano a la frente para protegerse del sol, emitió un silbido y echó un vistazo hacia la ciudad.

—Bonitas vistas, ¿eh? ¿Por qué no subes aquí y me acompañas?

—Estoy más cómodo aquí abajo, gracias.

—He dicho que subas —insistió ella, categórica.

Tarcos accedió con cierta vacilación. Para entonces, hasta los vigilantes estaban llorando de la risa.

—Akela, por favor… —suplicó, muerto de vergüenza, al tiempo que procuraba apartar la vista del suelo. Siempre había tenido miedo a las alturas.

—¿Me aceptarás como tu esposa, Tirhaka de Napata? —preguntó de nuevo. Había que reconocer que esa mujer tenía grandes dotes de persuasión.

Al darse cuenta de que él seguía en silencio, agregó:

—¿Es que hay alguien más? —Ella interpretó su silencio como una afirmación y no tardó mucho en adivinar lo que ocurría—. ¿La conociste en la Hélade?

Tarcos asintió. Akela alzó las manos y emitió un grito de rabia.

—¿Y quién es?

Tarcos tardó en contestar. No estaba seguro de querer exteriorizar sus pensamientos, pero Akela no se merecía una negativa sin una explicación.

—Es una princesa… Bueno, también es sacerdotisa.

—Meas alto, ¿eh? ¿Y ella te corresponde? —Tarcos torció el gesto y apartó la mirada—. ¿Ni siquiera lo sabes? ¡Bendita Isis, lo que me faltaba! No sabes si a ella le gustas y mientras tanto yo estoy haciendo el ridículo sobre una terraza solo por ti. —Akela tenía los ojos empañados—. Espero que esa princesa merezca la pena.

La arquera descendió y echó a andar de regreso hacia el corredor. Tarcos fue tras ella. Al menos no había saltado al vacío. Eso simplificaba las cosas.

—Lo siento muchísimo, Akela. De verdad que me gustaría aceptar tu propuesta, pero no puedo. No sería justo. Ni correcto. Tú te mereces mucho más —dijo en un intento de calmar los ánimos.

La prima de Pianjy se dio la vuelta y lo observó con tristeza.

—Si la quieres, ve a buscarla y díselo. Es mejor subirse a una terraza y montar un numerito durante diez minutos, aunque te rechacen, que no hacerlo y vivir con la duda el resto de tu vida. Y si vuelves, vuelve completo, Tirhaka. Sabes que no me gusta compartir.

Y con un elegante aleteo de su vestido, Akela se marchó.

Tarcos se sentía mal por la prima de Pianjy. En circunstancias normales, se habría quedado a su lado sin dudarlo, pero seguir adelante con aquello habría sido una equivocación.

Sin embargo, tampoco podía regresar a la Hélade. Tiresias ya se había arriesgado mucho cuando había intercedido por él ante Delfos. Además, si regresaba junto a Avante, tendría que ocultarle la participación del Oráculo en el asesinato de sus hermanos y, si ella lo averiguaba, jamás volvería a confiar en él.

Tiresias le había salvado la vida, pero había sido un regalo envenenado, porque ahora tenía control sobre él. Si hacía algo sin consultarle, no le prestaría su ayuda de nuevo.

Cuando regresó a casa de Sekani, Tarcos escuchó ladridos y unas pisadas rápidas y entusiastas. Le había comprado un perro saluki a un comerciante y le había pedido a uno de sus compañeros de la División de Hathor que lo entrenara. Tenía la esperanza de que ayudara a Sute, si no a pelear, al menos a tener una vida mucho más agradable.

Su sobrino le había puesto una correa al animal y, gracias a él, ya no necesitaba ayuda para ir y venir por la casa.

—¡Hapy! ¿Quién es? ¿Es el tío Tarcos? —Hapy casi arrastró a su dueño por el pasillo.

—Sí, soy yo. ¡Hapy, quieto! —ordenó Tarcos, y el perro se sentó. Cuando le rascó la cabeza, meneó la cola con alegría. Tenía las patas y las orejas muy largas y un pelo sedoso y oscuro. Era muy sociable, y trataba con cariño a todos los miembros de la familia, pero, cuando lo sacaban al exterior, cualquier persona que se arrimara a Sute con intenciones deshonestas corría peligro de llevarse algún mordisco.

Al menos el hermano de Setni se lo pensaría dos veces antes de volver a meterse con su sobrino.

—Tío Tarcos, hay un señor esperándote en el jardín.

—Gracias, Sute. Pero ¿qué haces aún despierto? ¡Vamos, vete a dormir, que ya es tarde, granuja! —dijo, y le besó la cabeza a modo de despedida. Acto seguido, Hapy se levantó y arrastró a Sute por el pasillo.

Cuando Tarcos llegó al jardín, no tardó en reconocer al recién llegado.

—Hola, Tarcos. Me alegra comprobar que sigues con vida. Siempre superas mis expectativas.

—Hola, Tiresias —lo saludó, con evidente recelo.

Sus visitas nunca eran de cortesía.

—Me he enterado de que has rechazado a la prima de Pianjy —dijo, y chasqueó la lengua—. Eso no está bien.

—¿No me digas que tú también estabas allí?

Tiresias sonrió.

—La presencia es una cuestión relativa. Pero diría que dos personas subidas al borde de una terraza no son la estampa más discreta del mundo.

Tarcos no sabía si tomarse aquello como una broma o una amenaza.

—No voy a aceptar su propuesta. No insistas.

Tiresias se echó a reír. Tarcos no recordaba haberlo visto reír con anterioridad. Así, hasta parecía un ser humano.

—¿Eso quiere decir que quieres regresar a Tebas? Creía que estos dos años te habrían ayudado a recapacitar. Deberías haber dicho que sí, pero veo que te encanta complicarte la vida.

—¿Cómo van las cosas por allí? —Tarcos no quería preguntar por Avante, porque sabía lo que opinaba Tiresias del asunto, pero no hizo falta.

—No voy a entrar en detalles, pero es probable que Avante se convierta en reina de Tebas si no hace ninguna tontería. Su hermana asesinó a los hijos de Heracles y él se ha puesto a las órdenes del rey de Argos.

A Tarcos no le sorprendió aquella noticia. El comportamiento de Berenice nunca le había inspirado confianza. En cuanto a Avante, una sensación agridulce se apoderó de él. Sabía que quería ser reina. A fin de cuentas, era su destino. Pero su posición se convertiría en una barrera infranqueable para él.

—Creía que las mujeres no podían heredar el trono en la Hélade.

—Y así es. Pero se trata de una situación inusual. No solo tendrá que casarse con un hombre poderoso e influyente para conseguirlo, sino que también tendrá que hacer frente a aristócratas enemigos y a las tendencias democráticas que se extienden entre el pueblo. En Atenas han funcionado. Es solo cuestión de tiempo que triunfen en otras partes. No lo va a tener fácil, pero, a falta de un mejor candidato, Delfos está de su lado.

—Eso no suena muy alentador. Ahora está más sola que nunca. Quizás debería…

—Comprenderás, amigo mío, que tu presencia allí no es necesaria. Todavía no, al menos. Solo complicarás las cosas. Se las complicarás a Avante. Y sé que no deseas que le ocurra nada malo.

Tarcos agachó la cabeza con resignación. Los peces del estanque nadaban con despreocupación, y de vez en cuando lanzaban salpicaduras.

Tiresias, que era mucho más menudo que Tarcos, le palpó el brazo para infundirle ánimos. No solía mostrarse compasivo, pero su gesto parecía sincero.

—Está bien. Esperaré. Pero no me casaré con Akela.

—Tarcos, sé razonable. Podrías tenerlo todo: una buena esposa, una familia, amigos que te aprecian, poder y una buena posición. Sigue mi consejo. No lo arriesgues todo por una quimera. Avante no sabe lo que quiere ni lo que le conviene. Es una mala decisión.

—Mi vida ha estado llena de malas decisiones. Y si Avante es una de ellas, que Isis se apiade de mí, porque no pienso cambiar de idea.

—A fe que eres un tonto.

—¿Has venido solo para decirme eso?

Tiresias sacudió la cabeza.

—He venido a hablar con Amenirdis, la suprema adoratriz de Amón, y a comprobar si mantenías el contacto con ese nuevo amigo tuyo. ¿Se llamaba Alexis? Nunca se sabe cuándo será necesaria una compañía de mercenarios. Sobre todo, en un lugar como Tebas —comentó con una sonrisa torcida, y palmeó su espalda de nuevo. Eso, en el mundo de Tiresias, debía de ser una gran muestra de afecto—. Algo me dice que volverás a ver a tu princesa antes de lo que esperas. Y con la tendencia que tiene a acabar metida en situaciones peliagudas, un nutrido grupo de hombres armados podría ser un regalo más que conveniente. No es lo más romántico del mundo, pero he visto cosas peores.

—Sí, Alexis y yo aún seguimos en contacto. Pero la mayoría de los Dragones son criminales exiliados. No va a ser fácil convencerlos para que vuelvan. Tendréis que ofrecerles algo más que una promesa de gloria si queréis que regresen a la Hélade.

Sin embargo, la esperanza arraigó en el pecho de Tarcos. Podría volver a Tebas en algún momento, pero tendría que ser al frente de los Dragones del Inframundo. Empezaba a comprender las intenciones de Tiresias.

—Vosotros poned las condiciones y nosotros cumpliremos nuestra parte. Cuando vuestra ayuda sea necesaria, os avisaré. —Antes de irse, le advirtió—: Supongo que no hace falta que te diga que la participación del Oráculo en el asesinato de los príncipes debe seguir siendo un secreto. Ya conoces el dicho: «Una verdad revelada antes de tiempo puede ser muy peligrosa». Si quieres a Avante, harás bien en ocultárselo.

Capítulo X

El barullo incesante del ágora parecía haberse amplificado con la entrada en escena de Alcides. Era un hombre muy guapo, de constitución recia, cabello rubio pajizo, rasgos angulosos y profundos ojos azules. A pesar de ser el hijo menor de un peletero, su don de gentes le había atraído muchas simpatías también entre los aristócratas. Con poco más de veinte años, y debido a sus repetidos discursos públicos, se las había ingeniado para convertirse en un auténtico ídolo de masas.

Era la primera vez que un plebeyo lograba detentar un cargo tan elevado.

—Mi petición es justa —le había dicho Avante—. Toda mi familia ha muerto y Creonte me acusa de sedición. Necesito tu ayuda, Alcides. A ti sí te escucharán. Solo quiero protección.

Como las mujeres de bien no podían dejarse ver por el ágora, Avante había accedido a permanecer en las inmediaciones del perímetro donde se desarrollaba la reunión. Se ocultaba de miradas indiscretas tras un sencillo manto azul, y esperaba, junto a sus leales Rea y Delia, a que Alcides regresara. Habían acudido de incógnito, ya que aparecer con la escolta de Charmion en público se habría considerado una provocación.

El Consejo no se había pronunciado sobre las acusaciones y, aunque Creonte había dejado clara su postura, temían que ajusticiar a Avante terminara de enardecer al pueblo. Si ella moría, se demostraría que decía la verdad, y Creonte sería depuesto por petición popular. Además, Creonte ya había demostrado que su capacidad de raciocinio no estaba en plenas condiciones.

Nadie se iba a arriesgar a provocar una guerra interna por culpa de un anciano senil.

Avante no dejaba de caminar de un lado a otro mientras esperaba a que Alcides regresara de la reunión.

Los transeúntes iban y venían entre las carretas, que, empujadas por las acémilas, transitaban en ambas direcciones en una especie de caos ordenado. Aquella zona siempre estaba atestada de gente. No eran pocos los visitantes que acudían al lugar donde, según la leyenda, se encontraba la tumba de Cadmo, el fundador de la ciudad. El mercado se había construido justo encima, y solo unas cuantas inscripciones antiguas y desdibujadas daban fe de ello.

Avante siempre había pensado que era solo una forma de atraer a los curiosos y que, en realidad, allí no había nada.

Seguro que no era más que un cuento de viejas.

—Avante, ¡por todos los dioses! ¿Quieres parar? Me estás poniendo nerviosa.

—Tú siempre estás nerviosa, Rea —contestó, y se apartó cuando un hombre pasó con una caja repleta de juguetes de madera—. Aj… Mataría por estar presente durante la reunión.

—A este ritmo, vas a tener que hacerlo. ¿Cuántas veces has solicitado esa guardia? ¿De verdad crees que Alcides conseguirá convencerlos? Yo habría hecho algo muy diferente.

Avante la escuchó. Rea tenía muchos defectos, pero su carácter indómito siempre le había inspirado admiración. Era la clase de persona que se hacía más fuerte con cada golpe que recibía. Y desde su más tierna infancia había recibido palizas a diario. No había persona sobre la faz de la tierra que pudiera meterla en cintura. Ni siquiera Jántipo lo había conseguido.

—Habría escogido a los hombres más imponentes de la escolta de Charmion y me habría acercado por la noche a casa de algunos miembros del Consejo. Para saludar, ya me entiendes. Te apuesto lo que quieras a que en la siguiente reunión no encontrarías huevos suficientes en el ágora ni para llenar un corral.

Delia profirió una risita y se tapó la boca con timidez.

—Rea, aprecio tu espíritu emprendedor, pero enemistarme con los miembros del Consejo no sería muy diplomático.

—Avante, no me hagas caso nunca más en tu vida, si quieres. Pero hazme caso ahora: intentarán deshacerse de ti, de una manera o de otra. Un día te sonreirán, y al siguiente te despertarás con una espada en el cuello. Los demás aristócratas pueden permitirse el lujo de ser respetuosos. Tú no. Eres una mujer. Cuando tengas un ejército detrás, podrás ser todo lo diplomática que quieras. Ahora tienes que ser despiadada, rápida y mucho más perra que cualquiera de ellos, o se unirán para hundirte. ¿De qué les sirvió la amabilidad a tus hermanos? ¿O a tu padre? ¿Dónde están sus amigos? Yo no los veo. ¡Ah, claro, ahora están del lado de Creonte!

Avante contempló a Rea con gravedad.

—Puede que tengas razón —coincidió a su pesar.

—Como siempre —comentó con suficiencia—. Pero vas a seguir haciendo lo que te dé la real gana, ¿a que sí?

Avante iba a contestar cuando divisó a Alcides entre el gentío.

Una sonrisa delatora daba a entender que, como mínimo, traía buenas noticias.

—La presión ha funcionado. El Consejo te concederá una guardia personal de cincuenta hombres armados —anunció. Avante estuvo a punto de darle un abrazo, pero refrenó sus impulsos justo a tiempo—. Con una condición.

—¿Cuál? —preguntó con recelo.

—Que te cases con quien Creonte decida, en señal de buena voluntad, y que les pidas a tus partidarios que se retiren de las calles. Teniendo en cuenta que querían juzgarte por sedición… Créeme, es una gran noticia. Muchos querían desterrarte, azotarte en público o confiscar tus bienes como pago por los desperfectos causados por tus partidarios. Pero los convencí de que el pueblo actuó por su cuenta y que tú solo quieres lo mejor para Tebas. Que te sientes dolida por la muerte de tus familiares y que actuaste impulsada por el miedo y por simple ignorancia femenina. ¿No es fantástico? Es una oferta la mar de generosa. —El gesto avinagrado de Avante congeló la sonrisa de Alcides en una mueca muy poco favorecedora.

—Diles que consideraré su propuesta —contestó con frialdad.

Se dio media vuelta y enfiló el camino que la separaba del templo con altivez. Rea y Delia corrieron para alcanzarla.

—¿Avante? ¿Has oído lo que acabo de decir? —Alcides la llamó con voz estrangulada—. Es una buena oferta. ¡No seas irracional! Sabes que yo no puedo casarme contigo, no sería apropiado —continuó. Sin embargo, ella no se quedó allí para escuchar sus excusas—. ¿Adónde vas? ¡Tengo que darles una respuesta!

Ella apretó el paso con exasperación y lo dejó atrás.

—Ahí tienes tu bendita diplomacia. Dime que no piensas considerar la propuesta —dijo Rea.

—Claro que no. Me reuniré con el jefe de la escolta de Charmion y después iré a hablar con Helena. Si los miembros del Consejo no se toman en serio a una princesa ni a una sacerdotisa, quizá se tomen en serio a una Esfinge.

La sonrisa maliciosa de Rea hablaba por sí sola.

Helena había tomado medidas para reforzar la seguridad —tarde, en opinión de Avante— y había cuatro vigilantes apostados junto a las escaleras que desembocaban en la entrada del santuario.

Antes de rebasar el umbral, uno de los vigilantes interpuso su lanza entre ella y la puerta. Era un chico joven, con unos bucles castaños que se balanceaban con la brisa.

Ella le lanzó una mirada venenosa y él dudó. Su compañero, que ya la conocía, le hizo una señal para que se relajara y, acto seguido, se apartó con deferencia.

—Eres nuevo, ¿verdad?

—Soy el hijo mayor de Alcibíades, señora.

Avante se mordió el labio inferior, avergonzada.

—Oh, vaya —dijo, arrepentida por su brusquedad inicial—. No sabía que también tenía un hijo. Lamento mucho lo ocurrido. Tu padre fue muy valiente. Arriesgó su vida para protegerme —dijo. Casi había olvidado la promesa que le había hecho a Alcibíades—. Dile a tu hermana que venga a verme, ¿de acuerdo? Me llamo Avante.

Rea y Delia se quedaron fuera, y Avante avanzó bajo la exigua iluminación de la estancia.

Cada vez que miraba hacia la estatua, se acordaba de los últimos acontecimientos. Caminó hasta el lugar donde había abrazado a su hermana por última vez, y raspó las motitas de sangre que manchaban el suelo con la sandalia. Sabía que habían limpiado aquella zona a conciencia, pero no había dado resultado.

Cuando alzó la vista hacia el rostro de aquella Atenea inexpresiva, pudo notar cómo la juzgaba desde lo alto.

Una tos sacó a Avante de sus pensamientos.

Helena estaba allí y, a juzgar por su mueca de disgusto mal contenida, cualquiera habría jurado que tenía severos problemas intestinales.

—Avante —la saludó con frialdad. Ya no quedaba ni rastro de la chica amable y parlanchina que la había recibido a su llegada.

—Hola, Helena. Veo que has redoblado la vigilancia.

Ella gruñó.

—Mientras Charmion siga indispuesta, alguien tendrá que mantener esto bajo control —dijo, y cambió de tema—. ¿Te han concedido la guardia que pediste?

—Aún no. Pero pronto. —Ella chasqueó la lengua.

—Bien. Así te irás de aquí y dejarás de causar problemas.

Avante enarcó una ceja y se aclaró la garganta.

—¿Qué? Yo no me voy a ningún lado. Y, si quieres que me vaya, tendrás que echarme tú misma. Voy a presentarme a la prueba.

Helena abrió mucho los ojos, como si no esperara una respuesta tan contundente. Luego, recuperó la compostura.

—Bien. No te lo impediré. Pero que sepas que no eres la única que ambiciona ese puesto.

Avante ya lo imaginaba.

—¿Quiénes más se postulan para el rango de suma sacerdotisa?

—Doris, Amalthea, Elektra; y yo, por supuesto —añadió con determinación.

Todas eran muy capaces y llevaban más tiempo que ella en el templo. Eran unas rivales que no podía tomarse a la ligera.

—Bien. ¿Cuándo se realizará la prueba?

—Mañana —dijo Helena con malicia.

—¿Mañana? Eso no es justo. Todavía me molesta la herida de la pierna.

—Ese no es nuestro problema. Si mañana no vienes, quedarás excluida de la competición. —Helena esbozó una sonrisa perversa—. Siempre estás a tiempo de retirarte con dignidad y ahorrarte una humillación pública.

Avante apretó los dientes, y sus puños se cerraron con tanta fuerza que sus nudillos amarillearon.

Necesitaba la escolta de Charmion para presionar a los miembros del Consejo. Si perdía, no tendría forma de negociar la concesión de una guardia personal. Era eso o acceder a casarse con otro indeseable.

—Allí estaré —dijo. Trató de contener un gesto desdeñoso.

Si Tarcos no se hubiera marchado, al menos habría contado con su ayuda para salir de aquel atolladero.

Pero Tarcos no estaba, y ya no le quedaban amigos entre aquellos muros.

Al caer la noche, Avante se retiró a su dormitorio y se tumbó en la cama. Intentó relajarse, pero no lograba conciliar el sueño. Abrió los ojos, y observó la endeble llamita del candil que alumbraba su habitación en actitud pensativa.

Una sensación de soledad creciente había ido apoderándose de ella hasta un punto en el que había empezado a temer por su estabilidad mental.

La compañía de Rea y Delia no conseguía mitigar del todo aquel vacío, y a veces, reconfortada por la penumbra que reinaba en aquel rincón de la casa, se deshacía en lágrimas y se permitía dar rienda suelta a sus emociones. Era demasiado orgullosa como para admitir que necesitaba ayuda, que la situación la había sobrepasado y que, pese a sus fanfarronadas y su aparente fortaleza de carácter, estaba aterrorizada.

Se estaba ahogando, y el dolor emocional se intensificaba cada día. Vivía con el temor constante de que alguien pudiera mirar dentro de ella y averiguara la criatura miserable en la que se había convertido y, al mismo tiempo, deseaba que alguien lo hiciera, para no tener que seguir ocultando su deprimente estado de ánimo.

Y, pese a todo, allí estaba, durmiendo junto a las armas que había seleccionado para la lucha ritual y reflexionando sobre cómo obligaría a sus enemigos —porque, lo quisiera o no, ese era el término correcto— a concederle lo que pedía.

Había llegado demasiado lejos como para retirarse por las buenas, y debía demostrarles a aquellos que habían levantado la mano contra su familia que sus crímenes no quedarían impunes. Se lo debía a sus padres, a sus hermanos y a las personas que, de una manera o de otra, habían confiado en ellos.

Yolao también había asesinado a Penélope, la antigua criada de su madre. La mujer se había mostrado leal y lo había pagado con su vida. Hasta una sirvienta había demostrado más valor y comprensión que la jauría de perros que conformaba el Consejo.

Rea tenía razón. Se desharían de ella en cualquier momento, y no podía esperar a que las circunstancias fueran más favorables. No le quedaba tiempo y no podía dejar nada al azar.

Sin darse cuenta de lo que hacía, se puso en pie y extrajo la daga de Tarcos de la funda de cuero. La había recuperado poco después de la muerte de su hermana.

La luz le arrancó un brillo anaranjado a la hoja triangular, y el metal centelleó como si estuviera hecho de fuego.

No podía perder aquella competición. No era negociable.

Se anudó el cinto sobre el vestido, se colocó un manto y se calzó unas sandalias. Acto seguido, se encaminó con sigilo hacia el vestíbulo.

Evander, el jefe de la escolta de Charmion, ya la estaba esperando.

—Señora, ¿está segura de esto? —preguntó. Era un hombre curtido, de rasgos duros e impenetrables. La piel de sus músculos empezaba a arrugarse, pero sus ojos dorados eran como los de un perro de caza: inteligentes y vivos.

El ataque a la suma sacerdotisa lo había afectado personalmente, ya que no solo era el jefe de su escolta, sino también su amante. No habían podido casarse porque no era de familia aristocrática, pero eso no les había impedido vivir juntos y comportarse como cualquier matrimonio.

—Sí —respondió con determinación—. Primero iremos a ver a Elektra, después a Doris y a Amalthea. De Helena me encargaré mañana. Se trata de un asunto personal.

Evander asintió y, junto con otros cuatro hombres, emprendieron el camino hacia las viviendas de sus competidoras.

Avante estaba agotada, pero ya se había vestido con la túnica blanca, la coraza, el casco y las grebas doradas. Se veía extraña, como uno de esos pájaros cantores que animaban las cenas. El peso del escudo y del casco la incomodaba. Cuando practicaba con Tarcos siempre iba más ligera.

Se había vendado la herida y la había protegido con una cinta de cuero. Sabía que ese sería el lugar donde Helena intentaría herirla y no pensaba ponérselo tan fácil.

En cuanto a los enigmas, había preparado tres que consideraba bastante buenos. Aun así, si la golpeaba con la suficiente contundencia, era probable que se retirara de la competición y no llegara a la segunda ronda.

La noticia de la competición ya había transcendido, y aunque la gente ajena a la institución tenía prohibido presenciar el combate, eso no les impidió apiñarse junto a la entrada del recinto a la espera del resultado.

Avante cruzó la calle, amparada por los miembros de la escolta de Charmion, y escuchó cómo algunos de sus seguidores la vitoreaban al pasar. Sabía lo mucho que les gustaba el espectáculo, e imitar la vestimenta de la diosa Atenea le había parecido una idea adecuada. Confiaba en que su porte y su altanería naturales la ayudasen a crear una ilusión de apariencia semidivina. Su escudo tenía pintada la imagen de una esfinge, lo que daba a entender que había aceptado como propio aquel apodo.

Sus detractores también se habían unido a aquel corrillo de fieles, y la increpaban mientras se dirigía hacia el santuario.

—¡Perra! ¡Asesina! —la insultó uno de ellos, con el rostro semioculto por una tela oscura. Evander le arreó un estacazo con el extremo romo de su lanza y el hombre se escabulló entre el gentío, cojeando y farfullando maldiciones entre dientes.

La lucha ritual se llevaría a cabo al aire libre, junto al promontorio donde solían interpretar el vuelo de las aves.

Sabía que Helena había escogido aquel lugar a propósito, porque era donde ambas realizaban confidencias, lejos de miradas indiscretas.

Pero ese día no habría confesiones ni charlas banales.

Penetró en el recinto religioso y ascendió por la pendiente. Desde allí se podía divisar la explanada que se abría ante ella, desierta, y, al fondo, un bosquecillo. El sol se encontraba amortajado por las nubes, y ningún pájaro osó alzar el vuelo. Un frío húmedo les cortaba las mejillas y hacía que sujetar las armas fuera una tarea ingrata.

Helena se había vestido igual que ella, pero con colores más vivos. Los tonos blancos, azules y rojos destacaban sobre su piel pálida. Su escudo mostraba una imagen de la Gorgona y su cabello oscuro estaba recogido en una cola de caballo. Su casco tenía una protuberancia similar a un pico que protegía su nariz respingona.

Avante nunca la había visto vestida de aquella manera. Aquel atuendo no se ajustaba bien a su figura delgada y monótona.

Las sacerdotisas más jóvenes se habían situado a cierta distancia y parecía que tenían unas ganas incontenibles de orinar. La mayoría de ellas nunca había presenciado una lucha ritual, y debían estar pensando que aquel momento sería el más solemne de sus vidas.

Resultaba irónico. La mayoría eran cinco años más jóvenes que Avante, y, aun así, llevaban allí más tiempo que ella. Sin embargo, habían ingresado en el templo por obligación, y se encontraban a la espera de que sus padres encontraran un buen partido. Ninguna luchaba por mantenerse con vida, y no tenían interés en arriesgar su cómoda posición. La fama de Avante y su natural fortaleza física también había disuadido a muchas de presentarse a la competición.

—Bien —empezó Helena, mientras paseaba la mirada sobre sus compañeras—. ¿Dónde están las demás? —preguntó, con inquietud repentina.

No se había dignado a mirar a Avante en señal de desprecio. O quizás solo tenía miedo de luchar contra una persona dispuesta a arrancarle la piel a tiras y que ya había presenciado más muertes que todas ellas juntas.

Las sacerdotisas cruzaron una mirada dubitativa y se encogieron de forma casi imperceptible.

Avante tomó la palabra.

—No las esperes. No van a venir.

Helena tembló. Avante prosiguió, burlona:

—Diría que ya solo quedamos tú y yo.

—¿Qué… qué has hecho? ¿Dónde están? —preguntó, como si de súbito hubiera caído en la cuenta de que la había subestimado.

Avante le dedicó una sonrisa despiadada y se colocó en posición de ataque.

—Parece que han decidido no presentarse.

Capítulo XI

Helena detuvo otra estocada con evidente dificultad, y su tez acalorada y sudorosa adquirió un tono escarlata. La desesperación se abrió paso a través de su actitud hostil y el aplomo que la caracterizaba se esfumó. Avante podía olfatear el miedo, oculto bajo su reluciente vestimenta.

Helena jadeaba; logró escabullirse, y su lanza estuvo a un pelo de arrancarle el casco a Avante. Falló, pero aquel intento reavivó sus esperanzas, y volvió a la carga.

Giraron en círculos durante un rato. Helena arremetió contra Avante, pero ella saltó con agilidad y la esquivó. Tomó impulso, le arrebató la lanza con la mano izquierda y la partió contra las costillas de Helena, que boqueó como un pez fuera del agua. Le asestó un codazo y el saliente de metal de su casco le aplastó la nariz.

Helena emitió un gemido y se llevó las manos a la cara. Un chorro de sangre resbaló por sus labios, y Avante aprovechó aquel descuido para propinarle una patada en el estómago. El golpe la derribó. Profirió un grito ahogado e hizo un patético intento de levantarse, pero, finalmente, desistió y se quedó tumbada boca arriba, con los ojos húmedos.

—¡Qué bruta! —exclamó una de las jóvenes sacerdotisas, que se habían ido aproximando—. ¡La va a matar!

Consciente de que perdería el combate si no hacía algo, Helena se llevó una mano a la cintura. Consiguió desenvainar el puñal, pero la hoja de la espada de Avante ya descansaba junto su cuello.

Helena se detuvo en seco y la contempló con los ojos desorbitados.

Los murmullos se reanudaron.

Su contrincante no había practicado lo suficiente. Había dedicado la mayor parte de su tiempo a la contabilidad, y eso había mermado su condición física.

Avante presionó el filo contra la carne de Helena y ella se quejó. Con una mueca pueril, levantó las manos a la altura del pecho y dijo, con la voz teñida de odio:

—¡Me rindo! ¡Me rindo! ¡Pero aparta esa maldita espada de mi cuello!

Avante sonrió con suficiencia y envainó su arma.

Le ofreció la mano para que se pusiera en pie, pero Helena la rechazó con un manotazo y bufó, indignada. Se quitó el casco, lo arrojó al suelo y lo pateó, colérica. Arrancó un fragmento de tela de la falda de su túnica y trató de frenar la hemorragia de su nariz.

—Bien, esto pone fin a la primera prueba. ¿Estás lista para la competición de enigmas? —preguntó Avante, con arrogancia.

Helena siguió apretando la tela contra su nariz. Después de aquello, Avante dudaba que tuviera la misma forma respingona que antes. De todas maneras, nunca le había sentado bien.

—¿Dónde demonios aprendiste a luchar así? Eso no te lo ha enseñado Charmion. Pareces un matón.

A Avante le entró la risa. Cuando la nariz de Helena dejó de gotear, la joven guardó la tela en el cinto y se masajeó el torso dolorido.

—Acabemos con esto. ¿Dos de tres? Si gano yo, repetiremos el combate la semana que viene —propuso.

Avante sabía que Helena quería averiguar por qué las demás competidoras no se habían presentado. Si descubría la razón, invalidaría el resultado y pediría su expulsión por haber coaccionado a sus rivales antes de la celebración de las pruebas. Si Avante conseguía que su nombramiento se hiciera público, en cambio, ya no podrían invalidarlo, y se convertiría en la suma sacerdotisa a pesar de lo que hubiera hecho para conseguirlo.

Como había comenzado a llover, decidieron llevar a cabo la segunda prueba en el interior de la Casa de la Diosa.

Las sacerdotisas las ayudaron a lavarse con un trapo húmedo y les trajeron ropa nueva. Una sencilla túnica blanca sustituyó a su atuendo de guerra, y Avante se ajustó las tiras de unas sandalias a las pantorrillas. Le venían un poco grandes; casi tanto como el puesto por el que competía, pero no le quedaba otra opción.

El olor a incienso era tan penetrante que a Avante le escocían los ojos. El fuego sagrado crepitaba en los pedestales que rodeaban la efigie de Atenea, y la escasa iluminación del edificio las sumió en una atmósfera solemne. El rostro de la estatua parecía escrutarlas con una indiferencia sobrehumana, como si nunca sucediera nada digno de mención.

Pero las marcas que la espada de Yolao había arrancado a su base todavía eran visibles. Las motitas de sangre que impregnaban el suelo seguían allí, como testigos casi inapreciables del acto brutal que había tenido lugar dentro del edificio.

Avante no podía pensar en el palacio sin acordarse de las personas que habían muerto allí, y ahora, el templo también había sido mancillado con el recuerdo de su hermana asesinada.

Helena hizo acto de presencia y Avante ignoró aquellos pensamientos.

Su apariencia estaba revestida de un poco más de dignidad gracias a la túnica nueva e impoluta, pero su nariz enrojecida había empezado a hincharse. Lucía como si un buey la hubiera pisoteado.

Avante sabía que se había excedido un poco, pero si no se mostraba inflexible nadie la tomaría en serio. Ya había cometido ese error, y no volvería a ocurrir.

—¿Estás lista? —preguntó Helena, con cara de pocos amigos. Avante le sostuvo la mirada y sacudió la cabeza.

—Tú primero.

Helena se aclaró la garganta y recitó, con cierto aire congestionado:

—Mira sin ojos, habla sin voz, escucha sin oídos. A veces, pesa más que una montaña; otras, no pesa en absoluto. Los que no la tienen son odiados, los que la tienen, se odian a sí mismos. —Avante frunció el ceño y trató de concentrarse—. ¿Qué es?

«No puede ser tan difícil», pensó.

Sin embargo, ninguna de las posibilidades que se le ocurrían terminaba de encajar.

—¿Te rindes?

—No. Espera. —Si no encontraba la respuesta pronto y fallaba dos veces seguidas, habría perdido la prueba. Y sabía que Helena había dejado los enigmas más difíciles para el final.

—Creo… Creo que es la conciencia.

La palidez regresó al rostro de Helena.

—Correcto —respondió a regañadientes.

Avante estuvo a punto de saltar de la alegría, pero se contuvo. Todavía era pronto para celebraciones. Era su turno.

—¿Lista? Allá va: nadie me ve, pero todos me desean. A veces soy joven, a veces, vieja. Grande o pequeña. Tengo valor cuando me oculto, pero también cuando no lo hago. Puedo ser tuya y no serlo. Siempre estoy viajando y habito en todas partes. ¿Quién soy?

Helena tragó saliva y entornó los ojos. Los murmullos se intensificaron.

—Un enigma tan retorcido como tú. —Tras unos instantes de forzada reflexión, Helena preguntó—: ¿Es la felicidad?

Avante negó, con una breve sonrisa. Si su rival la conociera lo suficiente sabría que la felicidad y ella habían tomado caminos muy diferentes.

Helena maldijo en voz baja y siguió pensando. Después de dos intentos más, no le quedó más remedio que admitir que no tenía ni la más remota de idea de la respuesta.

Todas guardaron silencio a la espera de su contestación.

—Es la información.

Helena resopló, contrariada.

Le tocaba a ella de nuevo, y Avante estaba segura de que utilizaría todo lo que tenía en su arsenal. No le quedaba tiempo.

Helena carraspeó y se cruzó de brazos.

—Un hombre había comprado cinco sacos de distintos tamaños. El primero y el segundo, entre los dos, tenían capacidad para doce codos de grano. El segundo y el tercero, para trece codos y medio. El tercero y el cuarto tenían una capacidad conjunta de once codos y medio, y la combinación del cuarto y el quinto, en cambio, solo tenía capacidad para ocho codos de grano. El primer saco, el tercero y el quinto podían contener hasta dieciséis codos. ¿Cuántos codos de grano podía contener cada uno de los sacos? ¿Qué harías para averiguarlo?

Avante maldijo su suerte. Helena sabía que no había recibido formación en matemáticas.

—¿Preguntar?

Una cascada de risas siguió a su comentario, y Helena le dirigió una mueca de indignación.

—¿Sería mucho pedir que te tomaras esto más en serio? Tu actitud es muy poco deportiva —le recriminó—. Los sacos tienen capacidad para siete codos, tres y medio, cuatro y medio, cinco y medio, y seis codos y medio.

Luego, le explicó el procedimiento para hallar la solución, pero Avante no tardó en perder el hilo. En resumen, el comprador realizaba distintas combinaciones y utilizaba la lógica hasta dar con la medida de cada uno. Helena debía estar harta de hacer operaciones de ese tipo. La gente que realizaba intercambios a veces era muy bromista.

Avante tomó la palabra de nuevo, ligeramente contrariada.

—Cubro cuanto vive y muere sobre la tierra; camino sin pies; ciego sin luz, mas no soy la oscuridad; como el agua soy, pero ni soy río ni soy mar. Oculto al sol y abrazo al hombre, pero no soy polvo, ni velo ni esposa. Mi vestido se desvanece en el viento, pero no soy humo, pues no nací del fuego. ¿Cuál es la respuesta?

—Bah, ese no tiene ningún misterio —respondió Helena. Avante la contempló con el entrecejo fruncido—. Es la niebla.

«Maldición».

—Correcto —contestó con los dientes apretados. Se había confiado.

Estaban a punto de empatar. Si Helena volvía a hacerle otra pregunta que implicara matemáticas, no sería capaz de resolverla.

Ojalá se hubiera esforzado con el acertijo de los sacos. Le estaba bien empleado por pasarse de lista.

Helena se preparó y dio un par de pasos hacia Avante, envalentonada. Sus ojos habían adquirido un brillo triunfal muy poco halagüeño.

—Hay dos hermanas; una engendra a la otra, y esta, a su vez, engendra a la primera. ¿Quiénes son?

Avante parpadeó con evidente incredulidad. Ese enigma era uno de los favoritos de Charmion. No había nadie en aquel edificio que ignorara la respuesta. ¿Por qué se lo había puesto tan fácil? ¿A qué estaba jugando Helena?

—El día y la noche —respondió, con los ojos entornados y una creciente sensación de incomodidad.

La expresión grave de Helena era tan intensa que sus rasgos parecían haberse congelado en el tiempo. Avante permaneció expectante.

—Tendría que haberte retado a adivinar otro de matemáticas. Pero sí, es correcto. Tú ganas, Avante. Quédate con tu escolta. A fin de cuentas, era lo único que querías, ¿no es así? Pero de la contabilidad me encargaré yo.

Avante siguió estática. Tampoco entendía por qué Helena había renunciado a superar su tercer enigma. Tenía la opción de empatar. ¿Por qué no se lo había pedido?

—No lo entiendo. Todavía te queda uno.

—Si pierdo tendré que marcharme, y eso no te interesa. Hasta tú me necesitas, aunque te niegues a admitirlo. Todas me necesitáis —añadió, mirando a las demás sacerdotisas. Ellas asintieron—. Sé que no es el procedimiento habitual, pero estoy dispuesta a aceptar un acuerdo. Además, no tengo ganas de volver a luchar contra ti. De modo que esta es mi oferta: tú ostentarás el título de suma sacerdotisa, pero nos repartiremos las funciones.

Avante arrugó la frente. Sabía que había trampa en aquel ofrecimiento. Helena no era la clase de persona que se rendiría. Pero, muy a su pesar, sabía que tenía razón: ella sola no sabía dirigir una institución como aquella, pero como figura visible era mucho más creíble que Helena.

Avante le ofreció el brazo en señal de amistad. Helena se lo estrechó, y la atrajo hacia ella para susurrarle al oído:

—Sé para qué quieres la escolta y para qué necesitas una guardia personal. Espero que tus planes se tuerzan y te maten como la perra malnacida que eres.

Avante no podía creer que Helena fuera tan vengativa. Sabía que estaba enfadada por lo que le había sucedido a Charmion y por el ataque a su padre, pero aquella actitud la había pillado desprevenida.

—¡Helena! No sabes de qué… —protestó.

—No voy a permitir que destruyas esta institución. No dejaré que nos arrastres en tu búsqueda del poder. Sé lo que pretendes, y no financiarás un golpe de estado con nuestros recursos ni con el tesoro de Orcómeno. Que te aproveche el triunfo.

Cuando se separaron, ambas recuperaron la compostura e intercambiaron una sonrisa cargada de falsedad.

—Bueno, ya podéis anunciarlo a los cuatro vientos —dijo Helena, con fingida alegría—: ¡Tenemos nueva suma sacerdotisa!

Le dio un beso en la mejilla, que bien podría haber sido el mordisco de una serpiente, y la empujó hacia la salida.

Capítulo XII

El nombramiento había sido sencillo pero solemne. Cientos de fieles se habían congregado junto al altar exterior; unos con curiosidad, otros con sincera devoción y la mayoría con evidente recelo, pero nadie se había mostrado indiferente.

Tanto sus seguidores como sus detractores habían tenido que acudir para presentarle sus respetos, aunque unos habían mostrado más entusiasmo que otros.

El propio Creonte había tenido que depositar la corona de plata sobre la cabeza de Avante. Como rey en funciones, debía cumplir con algunas obligaciones religiosas; entre ellas, el nombramiento de la nueva suma sacerdotisa.

Todo el mundo sabía el odio que se profesaban. La situación, ya de por sí incómoda, se había vuelto insoportable. Creonte había procurado no mirarla, y ella se había mostrado impasible ante su presencia. No intercambiaron ni una palabra y, una vez finalizada aquella reunión, Creonte se había alejado de ella como si fuera víctima de la plaga. Avante había observado su andar renqueante con oscura satisfacción, y se había puesto en pie con orgullo para recibir la ovación y la lluvia de ramitas de olivo.

Al nombramiento había seguido un desfile en el que habían participado todas las sacerdotisas de Atenea. Un grupo de niñas con tiaras fabricadas con flores de loto había bailado a su alrededor mientras los músicos tocaban la lira y la flauta. Avante se sentó en una silla situada encima de una parihuela. La plataforma de madera estaba protegida por una sombrilla blanca con flecos dorados, profusamente decorada con orquídeas. Después, cuatro aristócratas habían izado la plataforma sobre sus hombros y la habían paseado por la ciudad igual que a una estatua de la diosa.

La gente había acudido al templo para ofrecer sacrificios en su honor, y habían matado varias reses y ovejas blancas para desearle una prolongada vida de servicio.

Avante llevaba puesta aquella diadema de plata y una túnica violeta muy similar a la de Charmion cuando regresó al interior del santuario.

Entró en una sala del templo donde la suma sacerdotisa solía recibir a consultantes de alto rango y suspiró antes de cerrar la puerta. Todo seguía tal y como Charmion lo había dejado. Había una silla forrada de cuero en medio de la sala y, a su alrededor, dos altares provistos de distintos utensilios para realizar ofrendas. Había varios saquitos con hierbas, en su mayoría laurel, romero, serbal y olivo, y unos platitos de oro que contenían olíbano y otras resinas aromáticas. La habitación desprendía un olor dulzón y penetrante, y la atmósfera estaba cargada.

Avante volvió a dejar en su sitio el saquito que contenía las hojas de laurel. Seguía sintiéndose una farsante. Un fraude. Ella no merecía estar allí. Se sentía sucia, como si hubiera mancillado una posición que no le correspondía.

Mientras observaba todo aquello, alicaída, una de las sacerdotisas más jóvenes llamó a la puerta.

—Acaba de llegar un hombre. Solicita una audiencia privada. ¿Lo hago pasar?

—¿Quién es?

—No lo sé, pero viene de palacio —dijo, dubitativa—. ¿Qué le digo? Se ha saltado el protocolo.

—No importa, podría ser importante. No lo hagas esperar.

Un individuo de constitución mediana, oculto tras una capucha de lana marrón, entró en la estancia. Cuando la sacerdotisa cerró la puerta y los dejó a solas, se descubrió el rostro. Avante lo contempló, estupefacta.

Podría haber reconocido esos ojos oscuros en cualquier parte, aunque aquel hombre tenía un aspecto radicalmente distinto al que recordaba.

—Edipo —susurró con un hilillo de voz.

—Avante —la saludó, con una breve inclinación, y le dedicó una media sonrisa—. Ha pasado…

—… un tiempo desde que nos vimos, sí —terminó ella, que no sabía ni qué hacer con las manos. Optó por recoger el saquito con las hojas de laurel, y lo amasó entre los dedos para disimular su nerviosismo.

—No esperaba que vinieras a…

—¿Que viniera a verte? Ya, yo tampoco. —Edipo la contemplaba con intensidad; puede que, incluso, con avidez, y Avante escudriñó su expresión en busca de alguna señal de que el joven que había conocido seguía allí.

No encontró ninguna. Ese hombre era un desconocido. Y uno peligroso, a juzgar por lo poco que sabía de él.

Una vez se hubo recuperado de la sorpresa, Avante retomó su actitud altanera.

—Deduzco que no has venido solo para presentarme tus respetos —le recriminó con desdén—. Por cierto. Aún no te he felicitado por tu futura unión con Yocasta. Espero que ella pueda cubrir todas tus necesidades. —Avante recalcó aquella última frase con saña. Todavía le guardaba rencor por no haberle pedido matrimonio cuando aún existía aquella posibilidad.

—Avante —empezó Edipo, y basculó sobre los talones, tal y como solía hacer cuando se ponía nervioso. Su pie defectuoso acarició el suelo un par de veces—, ella no sabe que he venido. Piensa que he salido de caza.

—Bueno. Depende de cómo se mire, ¿no? —Edipo sonrió con complicidad, y ella agregó—: ¿A qué debo el placer de tu visita? ¿O es que ya te has cansado de la compañía de esa reina de lengua viperina?

—No seas tan dura conmigo, Avante. Solo quería ver qué tal te iba y ofrecerte mis condolencias por la trágica muerte de tus hermanos. Estos años no han debido de ser fáciles para ti.

—Mi vida nunca ha sido fácil —espetó—. Y no es que tus acciones hayan contribuido a cambiar eso. Desde que llegaste, no has hecho otra cosa que complicarme la existencia.

Edipo salvó la distancia que los separaba de una zancada y la cogió de las manos. Ella pensó en apartarse, pero el roce de sus dedos, cálidos y firmes, se lo impidió.

¿Qué había sido de aquel chico tímido que apenas podía mirarla a los ojos sin sonrojarse? Ese Edipo era muy diferente del que había conocido.

Seguía teniendo ese atractivo incomprensible. Esa mirada inteligente y profunda. Sí, eso no había cambiado. Pero sus ojos ya no eran sinceros y sus rasgos se habían endurecido. Había crecido, y aunque todavía estaba bastante delgado, su fragilidad juvenil había desaparecido.

—Avante, debes creerme. Solo estoy intentando mantenerme con vida y recuperar lo que me pertenece por derecho. No somos tan distintos. Ambos hemos hecho lo necesario para sobrevivir. Han asesinado a mi padre, he perdido mi reino, mi posición…

—Créeme, he pasado por lo mismo que tú y entiendo cómo te sientes. Pero yo jamás me casaría con una arpía vieja y cruel solo para conseguir un ejército.

Avante le soltó las manos y lanzó el saquito sobre el altar. La tela reventó y el contenido se desparramó por todas partes.

—Avante, no seas infantil. No es propio de una suma sacerdotisa —dijo, y luego, como si sirviera de excusa, añadió—: No me quedaba otra opción.

—¿Estás seguro de eso? —insistió ella, y se cruzó de brazos.

—Avante, sé que Yocasta te ha hecho mucho daño, pero no se puede decir que tú hayas puesto mucho de tu parte para… bueno, para dejar de lado vuestras diferencias.

Avante montó en cólera.

—¿Qué yo no he…? ¡No lo puedo creer! ¡Nos ha maltratado a mí y a mis hermanos durante toda nuestra vida! Es más, ¡estoy segura de que tuvo algo que ver con la muerte de mi madre! ¡Y apostaría el cuello a que Creonte mandó asesinar a mi padre para hacerse con la corona! ¿«Diferencias», Edipo? ¡Lo único que se merecen esos dos es que los cuelguen de las murallas del palacio! —estalló. Su respiración se había acelerado—. «Diferencias». —Avante soltó una carcajada teñida de amargura—. ¡A saber qué mentiras te habrá contado esa mala pécora! Pero claro, entiendo que desees ganarte su afecto. Te vas a meter en su cama.

Edipo se limitó a sonreír con condescendencia.

—No pretendo permanecer casado mucho tiempo —comentó. Le acarició los brazos y le lanzó una mirada cargada de significado—. Solo hasta que recupere mi reino. Después podré hacer lo que me plazca. Y casarme con quien desee. —Clavó sus ojos en los de ella—. Si no recuerdo mal, la última vez que nos vimos te hice una promesa. Y no la he olvidado.

Avante se había dejado llevar y, sin querer, le había dado a entender que aún le interesaba. ¿Por qué tenía que ser tan impulsiva?

—Yo tampoco —le dijo, al tiempo que trataba de apartar la vista de ese cuello estilizado y el atrayente hoyuelo de su barbilla—. Pero ya no eres el mismo, Edipo. Has cambiado.

—Tú también. Pero lo que teníamos sigue ahí, ¿verdad? Por eso no tomaste esposo tras la muerte de Jántipo —aventuró, y acarició sus labios con el pulgar—. ¿Estabas esperándome?

Ella contuvo la respiración y, cuando él iba a besarla, se retiró. Aunque Avante deseaba acaparar sus atenciones, en su fuero interno sabía que no estaba siendo del todo sincero con ella. Tenía motivos más que suficientes para dudar de sus intenciones: se había aliado con el enemigo.

Él frunció el ceño, molesto por su reacción.

—Ya es tarde, Edipo. Ahora soy suma sacerdotisa de Atenea. No podría casarme contigo, a no ser que renunciaras a recuperar Corinto y te quedaras en Tebas.

No quería sonar melodramática, pero no tuvo mucho éxito. Se dio la vuelta para no tener que enfrentar su mirada y él la abrazó por la espalda. Apoyó la cabeza sobre su hombro y su aliento le agitó el cabello.

—Sé lo que pretendes, Avante, y no lo conseguirás.

Avante se dio la vuelta y se encaró con Edipo, pero él siguió sujetándola. Tenía las manos frías y olía a pelo de caballo. Seguramente se había dado un paseo por los establos antes de ir a verla.

—¿A qué te refieres?

—Sé que planeas tomar la acrópolis por la fuerza. Si sigues así, provocarás una guerra civil, Avante. Recapacita, por lo que más quieras. Retira a tus partidarios.

—Lo único que pido son unos cuantos hombres para mi protección. No es a mí a quien deberíais temer, sino a Heracles y a sus mercenarios, que, por lo que tengo entendido, ahora están al servicio del rey de Argos. Y como las desgracias nunca vienen solas, ¿quién sabe? Quizás Euristeo esté negociando también con los nuevos dirigentes de Corinto cómo se van a repartir Tebas. ¿Qué te hace pensar que respetará tus pretensiones? —Avante lo miró con un brillo salvaje en los ojos.

—Euristeo no participará en otra guerra si puede evitarlo. Sin embargo, provocar una guerra civil en Tebas sería como servirle el reino en bandeja de plata. Y eso es lo que vas a conseguir si no retiras a tus partidarios de las calles.

Avante adoptó una expresión sarcástica. Edipo había pasado tan rápido de hablar de amor a hablar de política que su recelo inicial se incrementó.

—En ese caso, supongo que lo más sensato sería aceptar la propuesta del Consejo y tomar por esposo a algún aristócrata tebano.

Edipo carraspeó, incómodo.

—Eso tampoco me parece prudente.

Avante estalló en una carcajada.

—Ya decía yo que esa opción tampoco te agradaría. Mi elección podría poner en entredicho tu posición como consorte. —Dio un largo suspiro—. Parece que nos hemos dado de bruces con otro conflicto diplomático. Si no me caso, no me conceden mi guardia personal, y si acepto al candidato escogido por Creonte, mi esposo será el próximo heredero formal. Seamos francos: nadie te permitirá servirte de nuestro ejército para invadir Corinto. Bastante tenemos ya con defender Tebas. Si pensabas que Yocasta era el caballo ganador, estabas equivocado.

—Sé que no deseas casarte, Avante. No, al menos, con un hombre escogido por Creonte. Sería demasiado humillante aceptar esa propuesta. Pero te ofrezco una segunda opción… Una con la que ambos saldríamos ganando a largo plazo. Si accedes a pedirles a tus partidarios que se retiren, haré cuanto esté en mi mano para protegerte. Pero también tendrás que prometerme que no tomarás marido, y que me esperarás.

—Me pides demasiado, Edipo.

—Avante, sé razonable —suplicó—. Podemos ser aliados. No tenemos por qué seguir haciéndonos daño. Ya sabes cómo va esto. Tú me rascas la espalda y yo te la rasco a ti. Ayúdame a convencer al Consejo de que soy digno del trono y tendrás todo cuanto desees. Solo te pido paciencia. —Edipo la sujetó por los brazos, como si quisiera atraerla hacia la trampa de sus ojos oscuros, profundos y avispados—. Juntos podemos conseguir cuanto anhelamos. Confía en mí, Avante.

Sus palabras eran tan seductoras como el brillo hipnótico de su mirada. Su voz, tan atractiva como la miel, y su contacto, tan agradable como una brisa veraniega.

Sería tan fácil sucumbir a su encanto… dejar que otros hicieran el trabajo por ella. Permitir que Edipo llevara el peso de la corona y confiar en algo que no fuera su propio instinto de supervivencia.

La idea resultaba sumamente tentadora.

Edipo se inclinó, y antes de que Avante pudiera reaccionar, sintió el tacto de sus labios sobre los suyos. Su cercanía era tan deseable que su sentido común dejó de cooperar. Con cada beso, con cada caricia, con cada respiración, Edipo le iba arrancando todas las capas de su coraza, hasta que dejó su alma desnuda y desprotegida.

Avante se apartó un poco en un intento de recuperar la compostura, y Edipo aprovechó para hablar de nuevo, sin apartar las manos de sus mejillas, que exhibían un matiz rosado.

—¿Cuál es tu respuesta?

Avante evaluó su expresión. La urgencia y el deseo se mezclaban en su rostro con armónica sutileza. No había nada que delatara una intención oculta y, aun así, su cabeza le gritaba que cometería un gravísimo error si aceptaba.

Hasta el momento, el único que había demostrado ser digno de confianza había sido Tarcos. Él la había salvado de Jántipo, a pesar de lo arriesgado de aquel rescate, y había ido a la batalla para proteger a sus hermanos solo porque ella se lo había pedido. Jamás había demostrado tener segundas intenciones, a diferencia de Edipo.

Y lo que era más importante: nunca le había pedido nada a cambio.

Edipo, por el contrario, no estaba dispuesto a renunciar a sus pretensiones sobre Corinto por ella. Si él no estaba dispuesto a ceder, ella tampoco tenía por qué hacerlo.

—No. —Se alejó de él con dificultad—. Retirarme ahora no sería estratégico. Lo siento, Edipo. Como mujer te diría que sí, pero como suma sacerdotisa y princesa de Tebas no puedo aceptar tu propuesta. No ahora que tengo todas las de ganar.

Edipo frunció el ceño y bajó los brazos, embargado por una evidente decepción. Sin duda, no era la contestación que esperaba.

—Eres la mujer más testaruda que he conocido.

—¿Seguro? Será que no has conocido a muchas.

Edipo parecía muy contrariado, como si no hubiera previsto aquel giro de los acontecimientos.

—¿No puedo hacer nada para que reconsideres tu decisión? Si los disturbios continúan, no podré protegerte por mucho tiempo, Avante —confesó, en apariencia, preocupado.

—Nadie puede —respondió ella, con dureza—. Unas cuantas palabras bonitas no van a cambiar nada. Si quieres que confíe en ti, Edipo, tendrás que ofrecerme algo más. Rompe tu compromiso con Yocasta; convence al Consejo para que me conceda la guardia personal que pedí, o cásate conmigo y renuncia a Corinto. Entonces retiraré a mis partidarios.

El rostro de Edipo se ensombreció.

—Como hombre te diría que sí, pero como príncipe de Corinto y futuro rey de Tebas me temo que no puedo aceptar tu propuesta. No ahora que tengo todas las de ganar —la imitó con frialdad.

Avante iba a decir algo, pero él le robó un último beso, a modo de despedida. Fue rápido y agridulce. Un adiós velado.

Una ola de indecisión repentina le atenazó el pecho.

Como si lo hubiera presentido, Edipo se dio la vuelta y añadió, antes de rebasar el umbral:

—No suelo darle segundas oportunidades a nadie, pero, si cambias de idea, Avante, sabes dónde encontrarme.

Y la dejó allí sola, con la cabeza llena de dudas y el corazón marchito como una flor en invierno.

Avante sabía que lo había perdido. Sus únicas esperanzas de supervivencia y de felicidad habían quedado carbonizadas por culpa de su orgullo. Quería pensar que lo había hecho por el bien del reino, por una cuestión política; porque deseaba recuperar aquello que le pertenecía por derecho.

Pero ¿a quién pretendía engañar?

Se desmoronó sobre la silla y enterró la cara entre las manos para amortiguar un sollozo. Aquella negativa había sido la más difícil de su vida, pero tenía que demostrarles a todos que llevarle la contraria tenía consecuencias.

La Esfinge de Tebas no realizaba concesiones.

Capítulo XIII

Palacio real de Uaset, Egipto

747 a. C.

El taller de Dion, el inventor, se encontraba en la sección de la servidumbre, en el rincón más alejado del palacio del rey Pianjy. Por seguridad, los criados habían dejado desiertas las habitaciones contiguas y procuraban ignorar al inventor durante la mayor parte del día. O del año, si el buen Amón estaba de su parte.

El carácter irascible de Dion, su escaso interés por interactuar con el común de los mortales y la peligrosidad de sus proyectos habían disuadido a muchos de buscar su compañía, salvo en caso de extrema necesidad.

Tarcos, sin embargo, lo consideraba un hombre fascinante. Cada vez que se internaba en su taller, se sentía como si entrara en un mundo aparte, repleto de misterios exóticos, artilugios imposibles y objetos que parecían diseñados por los genios del desierto.

—¿Dónde habré metido ese dichoso trasto? —musitó Dion mientras revolvía el interior de un arcón. Unos cuantos mapas de piel y un par de contrapesos rodaron por el suelo. Dion no había superado los cuarenta años, pero la longitud de su barba y su avanzada calvicie lo hacían parecer mucho más viejo.

Siempre estaba inmerso en alguno de sus proyectos, y dormía cuatro horas diarias. Sus ojos castaños lucían casi rojos a causa del esfuerzo. A veces, incluso se olvidaba de comer. Estaba claro que necesitaba un ayudante, pero ninguno había cumplido sus expectativas.

Los restos óseos de un extraño animal colgaban sobre mesas repletas de balanzas, clepsidras azules de cerámica rebosantes de agua, trozos de papiro garabateados, aparatos de medición, recipientes llenos de fragmentos metálicos e hileras de herramientas cubiertas de suciedad. La luz se colaba a través de una celosía del techo y se derramaba en distintas direcciones sobre los restos mortales de aquella criatura.

Tarcos admiró las descomunales costillas con la boca abierta. Tenía el cuerpo del tamaño de un león con la cabeza de un pájaro gigante. Nunca había visto nada parecido.

Le dio unos golpecitos al pico y este se desprendió con un sonoro crac.

La cabeza de Dion emergió de las profundidades del arcón y lo miró con reproche.

—¡No toques eso! ¡Es el esqueleto de un grifo! ¡Es muy valioso!

Tarcos se disculpó, recogió el pico y lo depositó con cuidado sobre una mesa cercana. Dion farfulló algo sobre la falta de delicadeza de los militares, pero encontró lo que buscaba y se olvidó de lo que estaba diciendo.

—¡Aquí está! —exclamó, y le enseñó a Tarcos un escudo de cuero con varias capas de lino plegadas y atadas al extremo convexo—. Vi un artefacto similar en uno de mis viajes a Asiria y no pude resistirme. Fabriqué una versión más pequeña y manejable, aunque nadie se ha dignado a probarla.

Tarcos lo tomó entre las manos y descubrió que, en efecto, aquel escudo era muy ligero. La mayoría de los generales eran reacios a poner en práctica ese tipo de novedades porque eran extranjeras. A Tarcos le parecía que pecaban de una abismal falta de pragmatismo.

—¿Para qué sirve? —preguntó al tiempo que acariciaba la tela, fría y sedosa.

—Es un nuevo modelo de escudo. Cuando montas un caballo al galope, se infla la tela, se despliega y crea una burbuja a tu alrededor. Si tienes que protegerte de una lluvia de flechas, no hay nada mejor. Es resistente, ligero, reutilizable y fácil de usar.

Tarcos se rascó la barbilla, muerto de curiosidad. Aquel escudo serviría para huidas rápidas, pero no para evitar un ataque frontal. Volvió a depositarlo en el interior del arcón y paseó la vista por la sala.

—¿Y qué es eso de ahí? —preguntó, y señaló un llamativo rombo de tela y madera con una cola dividida en varias tiras plateadas.

—Oh, eso… Eso no lo he inventado yo. Una de las ventajas del destierro es que, en lugar de prestarles mis servicios a esos reyes borricos de la Hélade, he tenido tiempo de ver mundo. Se lo compré a un comerciante que se aventuró más allá de Asiria. Mucho más allá. No sabría precisar su ubicación con exactitud… Yo las llamo «cometas» porque el nombre original es impronunciable. Me contó que los soldados de aquellos lugares las utilizaban para transmitir mensajes. ¿Ves ese hilo? Se elevan con el viento y pueden permanecer así varios días. También me contó que las gentes de esos pueblos tienen los ojos rasgados y llevan extraños tocados en la cabeza. El problema es que son muy protectores con sus descubrimientos y normalmente no permiten que salgan de su territorio, pero aquel comerciante debía tener amistades influyentes.

—¿Más allá de Asiria? —preguntó Tarcos. No conocía a ningún viajero que hubiera llegado tan lejos. De la mayoría no se volvía a saber nada—. El día menos pensado me dirás que conoces a alguien que vive al otro lado del Gran Mar —comentó, y emitió una risita incrédula.

Dion le dirigió una mirada enigmática.

—Pues, aunque no lo creas, algunos marineros fenicios dicen haber encontrado tierras en esa dirección.

—Son fenicios, Dion. ¿No me digas que tú también te has tragado sus historias? Son unos exagerados. Hablan de monstruos marinos…, de calamares gigantes y cosas así. No deberías tomarte sus palabras tan en serio.

Él se encogió de hombros y siguió mostrándole sus invenciones. La mayoría no tenía una aplicación práctica, pero Dion estaba decidido a encontrarla.

Cuando el inventor comenzó a explicarle no sabía qué cosa sobre el vuelo de las aves, Tarcos dejó de prestar atención. Quería enseñarle aquella cometa a Alexis, el líder de los Dragones del Inframundo. Estaba seguro de que le parecería muy interesante.

—Me llevaré la cometa. Es posible que un amigo quiera hacerte algún encargo. Ah, y también me gusta esa clepsidra azul con piedrecitas amarillas. Me gustaría regalársela a mi sobrino —comentó. Y después agregó, con cautela—: Por cierto, ¿sigues sin encontrar a un pupilo adecuado? Te vendría bien un poco de ayuda, ¿sabes? Tu taller está hecho una leonera. ¿Y dónde están tus esclavos? ¿Por qué no les pides que limpien un poco?

—¡Esclavos, dice! No me fío de ellos. Podrían ser espías, y no quiero que le cuenten nada a la competencia sobre mis investigaciones. Ay —se quejó Dion, al tiempo que colocaba las manos en las lumbares y se estiraba con un chasquido—, ¡por las fraguas Hefesto! Algo me dice que moriré antes de encontrar a un recipiente digno de mi sabiduría. Todos quieren ser guerreros, sacerdotes, escribas… O peor: cerveceros.

—Es natural que no deseen morirse de hambre —admitió Tarcos—. Pero aprecio mucho tus contribuciones, Dion. En serio, eres un genio.

Aquel comentario le arrancó una media sonrisa.

—Vete antes de que me arrepienta —dijo en un intento de disimular su satisfacción—. Y no dejes que tu sobrino se acerque a esa cometa. Es tan valiosa como el esqueleto de grifo.

Capítulo XIV

Yocasta se desplomó sobre la cama con una sonrisa de satisfacción indecorosa. La reina respiraba con agitación y tenía el cuerpo perlado de sudor. Cerró los ojos, y se limitó a disfrutar de los últimos coletazos de placer con un gemido amortiguado. El vello que cubría su cuerpo todavía estaba erizado, como si quisiera absorber el calor de una caricia invisible.

—Edipo, estás lleno de sorpresas. Con lo tímido que parecías —dijo entre jadeos.

Él gruñó, despreocupado, antes de tumbarse junto a ella, y se quedó mirando con apatía el techo de la alcoba que había pertenecido a Layo. Salvo por la velocidad a la que se movía su pecho, nadie habría adivinado que su mente había estado ocupada en asuntos mundanos.

—Es nuestra noche de bodas. Si no te hago el amor como si fuera a morir mañana, sería muy decepcionante.

Yocasta se apoyó sobre el costado y pasó un brazo sobre el torso de Edipo, que giró la cabeza hacia ella. Le acarició el vello del pecho con zalamería y clavó sus ojos en los de él, con interés. Su mirada era inescrutable. A veces su actitud era cálida y apasionada. Otras, fría, calculadora y distante. Como si dos personalidades diferentes anidaran en un mismo cuerpo, vigoroso y juvenil.

Era cierto que carecía de la belleza cegadora de hombres como Yolao o de la constitución impresionante de individuos como Tarcos, pero estaba en forma y sabía encender las pasiones de una mujer. Llevaba a cabo su tarea con estudiada eficiencia, como si su propio placer fuera irrelevante; pero ella, desde luego, no iba a ponerle peros a tanta galantería. Layo había sido un buen amante, pero Edipo lo había destronado con asombrosa facilidad.

—¿Qué te pasó? Antes eras como un ratoncito arrinconado contra una pared, y ahora…

Edipo se perdió en sus pensamientos un instante.

—Mi padre me presentó a alguien que me ayudó a superar mis complejos. No sería la persona que soy ahora de no haber sido por ella.

Yocasta sintió un repentino acceso de celos. Edipo leyó en sus ojos aquel pensamiento y sonrió, divertido.

—No tienes nada que temer, mi reina. Aquella mujer hizo su trabajo y se le pagó bien. Regresó a su tierra hace un año y no he vuelto a saber de ella.

—¿Era una ramera?

—Más bien una mística experta en las artes amatorias. Una sacerdotisa de oriente con un repertorio interesante de habilidades. Decía que podía sanar el alma de una persona mediante las prácticas sexuales apropiadas. No me mintió. Consiguió sacar de mí todo aquello que me hacía débil e indeciso, y transformó mi nerviosismo en un fantasma del pasado. Se servía de unas hierbas especiales que me ayudaron a superar mis temores. Me convirtió en un hombre nuevo.

Yocasta lo observó con creciente interés.

—Para ser tan joven, diría que has aprovechado bien el tiempo.

—Cuando atentan contra tu vida por sistema, aprendes a tomarte las cosas de otra forma.

Yocasta permaneció en silencio durante un rato y cambió de tema:

—¿Qué te dijo nuestra querida suma sacerdotisa cuando fuiste a verla? ¿Mordió el anzuelo? —El tono irónico que utilizó sonó tan forzado que lo mismo habría dado que la hubiera insultado directamente.

Edipo gruñó de nuevo, contrariado.

—Dijo que no retiraría a sus partidarios. A decir verdad, no esperaba menos de ella —comentó—. No es tan estúpida como crees. Aun así, creo que no tardará mucho en arrepentirse de su decisión.

—No lo entiendo —comentó Yocasta, desconcertada—. Sé que todavía siente algo por ti. Estoy segura. Detrás de esa fachada de dignidad que ha encandilado a sus fieles, todavía es una joven impulsiva.

—En eso tienes razón, pero se ha vuelto cautelosa. Es natural; es la única superviviente de su familia.

—Si su padre no hubiera convencido a Charmion para que la aceptase en el templo, hace tiempo que habría dejado de importunarnos. Pero ahora es peligrosa. Tendríamos que habernos librado de ella cuando estábamos a tiempo.

—Existen otras alternativas. Opciones que no pondrían en el punto de mira a la familia real y le demostrarían al pueblo la verdadera naturaleza de su nueva suma sacerdotisa. Eso podría hacer cambiar de idea a sus aliados y volverlos en su contra.

—¿En qué has pensado? —preguntó con interés.

Edipo sonrió con malicia.

—He oído hablar de un halcón que alimenta a sus presas malheridas solo para poder comérselas a largo plazo. He pensado en seguir su ejemplo.

Yocasta frunció el ceño, intrigada.

—Creo que el Consejo debería concederle a Avante lo que pide. Ella dice que solo quiere esa guardia personal para su protección, y por eso Alcides se ha puesto de su lado. Pero, para obtenerla, tendrá que casarse. Y eso no nos interesa. Nuestra posición podría quedar en entredicho. Así que, ¿por qué no le echamos una mano? ¿Qué tal si le concedemos doscientos o trescientos hombres? Más de los que pueda manejar… Más poder del que pueda digerir. Una guardia compuesta de antiguos esclavos, no de ciudadanos. Eso le granjeará el odio y el recelo de los tebanos.

—¡Por la tumba de Cadmo! ¿Es que te has vuelto loco? —Yocasta iba a protestar, pero Edipo le puso un dedo en los labios y ella guardó silencio.

—Y también me gustaría saber qué pasaría si Alcides, el defensor del pueblo, esa mosca cojonera enemiga de la monarquía, resultara fatalmente herido en una refriega desencadenada por la guardia personal de la suma sacerdotisa. A la hora de la verdad, Avante será incapaz de dominar a sus propios hombres, que sembrarán el caos y la destrucción con más ahínco que cualquier ejército enemigo. Y será entonces cuando, al mando de una hueste de seiscientos soldados, obligaré a su guardia personal a rendirse y deponer las armas.

—¿Crees que el pueblo se volverá en su contra? Morirá mucha gente…

—Unas cuantas muertes garantizarán la paz de todo el reino. Es un precio que hasta tú deberías estar dispuesta a pagar. Tenemos que mostrarnos convincentes. —Edipo hizo una pausa y prosiguió—: Helena, la hija de Cleón, no simpatiza demasiado con Avante. Me reuní con su padre y ha sido una conversación fructífera. Por lo visto, le ha arrebatado la posición que le correspondía por derecho y, si no me han informado mal, Avante no jugó limpio cuando se presentó a la prueba. Pero, si no la ha expulsado aún, es porque su poder y su influencia rivalizan con los suyos. La escolta sacerdotal se pondrá a las órdenes de Helena si las cosas se complican, con tal de mantener su empleo y su dignidad, y la otorgada por el Consejo, en última instancia, seguirá nuestras órdenes. Cleón me apoyará. Avante se quedará sola. Sin aliados, sin amigos y sin un lugar seguro al que acudir. Después, nos desharemos de ella sin hacer ruido y le diremos a todo el mundo que ha huido de la ciudad.

Yocasta le acarició el mentón y le dedicó una amplia sonrisa.

—Edipo, tú sí que sabes complacer a una mujer.

Capítulo XV

Avante seguía sin conciliar el sueño, pero no se trataba de algo nuevo. Las noches en las que no la acosaban las pesadillas eran poco frecuentes, y desde la visita de Edipo parecían haberse incrementado. El insomnio se había convertido en su compañero inseparable, y las ojeras, en sus amigas permanentes. Necesitaba descansar, pero no podía.

En el templo había mucho que hacer. Habían retomado los preparativos del festival que se había suspendido tras la muerte de los hijos de Heracles, por lo que su presencia era necesaria desde el alba hasta el crepúsculo. Charmion ya no estaba en condiciones de ayudarla, y Evander había decidido renunciar a su puesto como jefe de la escolta para cuidar de ella.

Lo único que podía hacer era rezar para que Helena no le hiciera la vida imposible mientras realizaba sus tareas.

Cuando Helena les había contado a sus compañeras que Avante había amenazado a las demás candidatas para que no se presentaran a la prueba, el respeto y la reverencia de los que disfrutaba se fueron a pique. No la querían como suma sacerdotisa y la consideraban una usurpadora. No importaba que ella pusiera todo su empeño en mostrarse amable y comprensiva. La trataban con indiferencia y desdén y acataban sus órdenes de mala gana. Se mostraban descuidadas y muy poco colaboradoras. Así no se podía dirigir una institución. Ni siquiera celebrar un evento con un mínimo de dignidad. Y, si algo no salía según lo esperado, toda la responsabilidad recaía sobre ella.

Algunos fieles, sobre todo los más acaudalados, habían empezado a desplazarse hasta otros santuarios, como el de Apolo Ismenio, y habían dejado de visitar el de Atenea porque el trato recibido no era el adecuado.

Avante se sentó sobre la cama, frustrada, y se frotó los ojos con las manos. Se sentía moralmente agotada y, al mismo tiempo, tenía la sensación de que renunciar a todo a aquellas alturas sería peor que cualquier humillación pública.

Trataba de convencerse de que no necesitaba a nadie y, sin embargo, cuanto más lo pensaba, más sola se sentía.

Acarició el anillo de oro que llevaba en el dedo corazón y contempló el ojo de Horus, pensativa.

Durante mucho tiempo, sus únicos amigos habían sido sus hermanos, y podía contar las personas en las que confiaba con los dedos de una mano. Pero estaba empezando a echar en falta a Tarcos. Siempre había estado allí para ella, y le había profesado una lealtad incondicional a pesar de lo mal que lo había tratado. Porque no había sido justa con él. Se había aprovechado de su buena disposición, y le había exigido más de lo que era correcto.

Extrañaba sus conversaciones, su sentido del humor… La sensación de seguridad que la embargaba cuando estaba con él. Su presencia era cálida y reconfortante. Su manera de hacerla sonreír en las situaciones más desesperadas era una de las cualidades que más apreciaba de él.

Era una de las mejores personas que había conocido y, si Tiresias había sido sincero con ella, se había marchado solo para no causarle problemas.

«Haría cualquier cosa para protegerte».

¿Cómo podía haber estado tan ciega? El corazón de Avante se encogió ante el recuerdo de aquellas palabras.

Lamentaba haberse enemistado con Tiresias, porque era su único medio de contacto con Tarcos. Y, a pesar de su nueva posición, dudaba que Delfos volviera a mostrar interés en ella.

No importaba. No necesitaba al Oráculo. Ella tenía sus propios agentes… Cuando las cosas se hubieran calmado en Tebas, los enviaría a Egipto y darían con él. Estaba segura de que volvería a verlo; solo debía tener paciencia.

Con aquellos pensamientos rondando su mente, volvió a quedarse dormida.

Las pesadillas no volvieron a importunarla aquella noche.

Las voces de Rea y Delia despertaron a Avante poco después de que el amanecer depositara sus ojos rosados sobre la vivienda. Tenía el cuello entumecido y, cuando se sentó, se acarició el hombro con un quejido. Necesitaba un buen baño y su estómago clamaba por un desayuno contundente.

—¡Señora! ¡Señora, despierta, es urgente! —La voz del nuevo jefe de su escolta hizo que se pusiera en pie de un salto y corriera a abrir la puerta a medio vestir.

Era un individuo moreno de complexión recia y rasgos anodinos. Al verla medio desnuda, alzó las cejas, sorprendido. No era la estampa más digna del mundo, pero la situación era apremiante.

—Cástor, ¿qué ocurre? ¿A qué viene tanto alboroto?

—Disculpa mi intromisión, señora, pero acaba de llegar un emisario del Consejo. Nos ha entregado un mensaje.

Avante lo instó a hablar.

—Dice… Dice que algunos aristócratas se lo han pensado mejor y han decidido concederte una guardia personal en contra de los deseos de Creonte. Sin condiciones.

Ella arqueó una ceja con incredulidad manifiesta.

—¿Qué?

—Te han concedido trescientos hombres.

Aquella confesión dejó muda a Avante.

—¿Tres… trescientos? —tartamudeó—. Tienes que estar bromeando.

Cástor negó con vehemencia. Estaba tan desconcertado como Avante.

«Por el trono de Hera», pensó. Era mucho más de lo que esperaba. La noticia la había dejado estupefacta y, por un momento, ni siquiera supo cómo reaccionar.

—Pero… yo solo pedí cincuenta. ¿Qué voy a hacer con tanta gente?

«¿Y cómo les voy a pagar?», se preguntó con inquietud repentina. Avante sintió cómo una corriente de aire frío le recorría la espalda.

No entendía nada. Con la ayuda de unos cuantos ciudadanos, de su escolta y sus aliados locales podría hacerse con el gobierno de la ciudad. Cualquier idiota se daría cuenta.

Entonces, ¿por qué le habían asignado tantos hombres?

Avante trató de mantener la calma. Tenía que reunirse con Alcides, con sus partidarios y con algunos aristócratas. Necesitaba consejo.

Que Edipo hubiera ido a visitarla unos días antes tampoco le parecía una coincidencia. ¿Habría sido idea suya? ¿Un regalo a cambio de su apoyo? ¿Una muestra de confianza?

Unas horas más tarde, sus temores se reavivaron. Los hombres que formaban parte de su nueva guardia personal no eran, por decirlo de forma fina, demasiado civilizados. De hecho, casi se sentía más amenazada por ellos que por la inminente llegada de Heracles y sus mercenarios.

Casi todos eran de otras zonas de la Hélade, en su mayoría libertos y extranjeros. Ni siquiera hablaban el mismo idioma, y su formación militar no iba más allá de zurrarse en los burdeles.

Los dividieron en siete grupos de unas cuarenta personas cada uno y, aunque los había reunido fuera de las murallas para organizarlos —y evitar que la gente se pusiera nerviosa—, la tarea estaba empezando a resultar ingrata.

Sobre todo, cuando aquellos que debían pagarles no se mostraban muy conformes con la idea.

Alcides se volvió frío y distante, y se mantuvo en silencio durante aquel recuento, en el que unos ayudantes iban apuntando los nombres y el pago que recibiría cada hombre en unas tablillas.

Avante había intentado convencerlo para que volviera a reunirse con ella en privado, pero él había ignorado sus mensajes, de manera que tuvo que prescindir de la escolta sacerdotal y acudir a su encuentro, pese a que no se tratara de una decisión aconsejable.

Al final consiguió arrinconarlo junto a un puesto en el que habían apilado varios carros repletos de grano. Cerca de allí, una hilera de hombres hacía cola junto a un tenderete, donde uno de los vigilantes recababa información sobre ellos antes de entregarles la ración acordada. Aquellos que después de su liberación no tenían adónde ir ni podían alojarse dentro de la ciudad, montaron un campamento fuera de las murallas.

Una gallina revoloteó junto a los pies de Avante y ella la espantó con un movimiento brusco.

—Alcides, ¿se puede saber qué te pasa?

Él la contempló furibundo.

—Esto no me gusta. Me lo prometiste, Avante. Me dijiste que no buscabas nada más que tu protección.

—Y así es —insistió ella. No podía perder el apoyo de Alcides. Era su aliado más persuasivo—. Solo pedí cincuenta hombres.

—Ya, y quieres que me crea que unos cuantos miembros del Consejo han accedido a mostrarse tan generosos por simple obra y gracia de tu encanto personal. —Avante le dirigió una mirada preñada de indignación—. Todo lo que dijiste sobre la democracia era mentira, ¿verdad? Solo querías utilizarme para quitarte de en medio a tus competidores. Ya te comportas como una reina…, ordenándome que vaya a verte para poder hablar conmigo.

—Alcides, no saques las cosas de quicio. Me estoy arriesgando mucho viniendo hasta aquí sin protección. Además, si Heracles aparece con sus mercenarios, estos trescientos infelices no durarán ni dos días. Ignoro por qué han decidido poner tantos hombres a mi disposición o por qué han pasado por alto las exigencias de Creonte. Puede que alguien haya hablado en mi favor; no lo sé. Pero te prometo que yo no he tenido nada que ver.

El semblante del arconte se ensombreció de forma poco halagüeña.

—El tema no se ha tratado de forma pública, de modo que se trata de una iniciativa privada de algunos aristócratas del Consejo. No han pedido la aprobación de los arcontes ni la del pueblo. ¿Qué les has ofrecido? ¿Es que vas a casarte con alguno de ellos? ¿O solo pretendes humillarme…, excluirme de las decisiones importantes porque me negué a aceptar tu propuesta de matrimonio? Primero me mientes y ahora quieres que te ayude. ¿A qué estás jugando, Avante?

Un altercado cerca de allí atrajo la atención de ambos.

—¡Tú a mí no me das órdenes! ¿Quién te crees que eres? —gritaba uno de aquellos hombres de aspecto desaliñado. Tenía toda la pinta de ser un liberto. Siempre eran los peores, porque su resentimiento superaba cualquier pensamiento racional.

—¡Ya has recibido tu parte, no insistas! —El vigilante enarbolaba un garrote de forma amenazadora.

—¡No es suficiente! ¿Es que me quieres matar de hambre? ¡Hasta en las minas me alimentaban mejor!

Alcides trató de poner fin a la discusión.

—Ya está bien. Si quieres más comida, tendrás que ganártela.

El liberto lo miró de arriba abajo con desdén.

—¿Y tú quién eres?

—Soy Alcides, arconte de Tebas.

El liberto frunció el ceño y una sonrisa pérfida asomó a sus labios.

—¡Oh, mirad, es Alcides el arconte! ¡La fulana más demandada del Consejo! —exclamó el liberto, de forma que consiguió atraer la atención de todo el mundo. Escupió a sus pies con desprecio—. Dime, Alcides, ¿cuándo fue la última vez que conseguiste sentarte derecho?

La reacción del arconte no se hizo esperar. Le arrebató el garrote al vigilante y le golpeó las costillas al liberto, que se dobló ante el impacto. Antes de que pudiera recuperar el aliento, Alcides alzó su arma y le golpeó la nuca. El hombre acabó tumbado boca abajo sobre el lodo, desde donde emitió un gemido gutural.

—Para ti, soy «señor». Y el que no va a poder sentarse derecho vas a ser tú si vuelves a insultarme.

Avante había presenciado aquella escena en tensión y, cuando Alcides le devolvió el garrote al vigilante, reanudaron la marcha en un abrupto silencio.

Habían dejado atrás la fila que se había formado junto al puesto de las raciones de grano cuando otro hombre se alejó de aquel nutrido grupo de gente, saltó sobre la espalda de Alcides y lo derribó.

—¡Quieto! ¡Soy Avante de los labdácidas, y te ordeno que lo sueltes ahora mismo!

Avante intentó quitarle a aquel individuo de encima, pero otros dos desconocidos se enzarzaron en aquella pelea. Ella intentó detenerlos y recibió un codazo en la mandíbula que la levantó del suelo y la proyectó varios pasos hacia atrás.

La cabeza le daba vueltas y la vista se le nubló un instante. Alcides empezó a gritar y ella maldijo para sus adentros. Tendría que haberse llevado la espada, pero había salido de casa sin ella debido a las prisas.

Y lo peor no era eso. Acababa de comprender lo que había sucedido. Sabía por qué le habían otorgado tantos hombres de forma desinteresada, sin consultarlo con nadie.

Alguien le había tendido una trampa.

Se limpió la sangre del labio inferior y llamó al jefe de la escolta sacerdotal a voces.

—¡Cástor! ¡Necesitamos ayuda! —Pero Avante no veía a Cástor ni al resto de su escolta por ninguna parte.

El brillo del metal desprendió un centelleo junto al cuello de Alcides y Avante gritó, desesperada:

—¡No!

Cruzó una breve mirada con él.

Aquel contacto duró un latido, pero había tantas emociones contenidas en aquellos ojos azules y se extinguieron tan deprisa que, cuando la hoja se tiñó de rojo, Avante permaneció estática. Los lamentos del arconte enmudecieron como si una fuerza sobrenatural le hubiera arrancado el habla de un zarpazo.

Aquello no podía estar pasando.

Y, sin embargo, el charco escarlata que se extendía sobre el barro resultaba más elocuente que cualquier explicación.

Avante trató de aproximarse a Alcides, pero aquellos asesinos la apartaron de un empellón. Elevaron el cuerpo del arconte por encima de sus cabezas y lo zarandearon como si fuera un estandarte.

El liberto al que Alcides había golpeado se acercó y gritó:

—¡Vamos, llevadlo a la ciudad! ¡Que todos sepan que la reina Avante es nuestra única señora y que sus opositores correrán la misma suerte si se atreven a desafiarla! —Le lanzó a Avante una mirada impregnada de veneno—. ¡Larga vida a la Esfinge de Tebas!

Capítulo XVI

Avante debía detener aquella locura, pero no sabía cómo.

Cástor se aproximó con el resto de la escolta sacerdotal y ladró unas cuantas órdenes. Rodearon a Avante para protegerla de cualquier ataque, pero ella se resistió.

—¡Cástor! ¡Si atraviesan las murallas, estamos perdidos! ¡Tienes que hacer algo! —imploró desesperada.

—Señora, son demasiados. Sería un suicidio. Nuestra misión es protegerte, no podemos… —Avante le arrebató la espada, corrió hacia una yegua de pelaje oscuro que pacía cerca de una tienda, ajena a lo que sucedía, y se subió a su lomo.

—¡Pues protegedme! —pidió, y espoleó a su montura. Debía llegar hasta las murallas antes que aquellos hombres y ordenarles a los centinelas que cerraran las puertas.

Si los tebanos se enteraban de que Alcides había muerto a manos de hombres que presuntamente estaban a sus órdenes, la situación en el interior de la ciudad se volvería insostenible. Todo lo que había sufrido para mantener su posición se iría al traste. Entrar allí sería como lanzarse de cabeza a los leones.

Avante escuchó cómo Cástor profería una maldición a sus espaldas, pero no se dio la vuelta para ver si había decidido seguir su orden. Tenía que dar alcance a aquellos energúmenos antes de que fuera demasiado tarde.

La yegua iba al galope, y Avante ignoró la lluvia, que había comenzado a arreciar.

—¡Deteneos! ¡Es una orden! ¡O lo pagaréis caro!

Un trueno retumbó por encima de su cabeza y amortiguó sus palabras. Hasta ella sabía que sus amenazas eran vanas. Sin embargo, haría lo posible por ralentizar su avance.

Cuando llegó hasta el núcleo principal, espoleó a la yegua y entró dentro del círculo. Los hombres, asustados, se dispersaron, y el cuerpo de Alcides cayó al suelo.

La montura de Avante corcoveó y le arreó una coz al liberto que había comenzado aquella reyerta. La princesa alzó la espada de Cástor y le asestó un golpe en el hombro.

Si ese era el único lenguaje que entendía, hablaría en su idioma.

—Dime a quién sirves, bastardo —exigió. Él intentó contener la sangre que manaba de su hombro con la mano y la observó, furioso. Avante dedujo que no esperaba aquella actitud de una sacerdotisa. Probablemente, tampoco de una princesa.

El liberto se abalanzó sobre ella. Avante perdió el equilibrio y cayó. Otro hombre le arrebató la espada y le rodeó el cuello con el brazo, pero Avante le golpeó la entrepierna con el codo y consiguió soltarse.

Apoyó las manos sobre la grupa de la yegua y consiguió subirse de nuevo. En circunstancias normales habría conseguido llegar hasta las murallas, pero aquel día los dioses no estaban de su parte.

Una piedra se desplazó por el aire, en silencio, e impactó sobre su cabeza. Su cráneo crujió como una sandía. El ramalazo de dolor la dejó ciega y todo se desvaneció a su alrededor.

Ni siquiera sintió la caída. Todo se volvió oscuro como un tonel de brea.

Avante despertó aterida de frío y empapada. No podía ver y sentía un dolor lacerante en el lado izquierdo de la cabeza.

Durante un instante creyó que había muerto, pero se negaba a creer que la muerte fuera tan dolorosa.

Cuando cayó en la cuenta de que tenía los ojos cerrados, los abrió y trató de ubicarse. Unos nubarrones grises la saludaron desde el cielo. Sus contornos indefinidos se plegaron y se retorcieron. Se desvanecieron y volvieron a recomponerse. Todavía tenía la visión borrosa, y unos puntitos oscuros revoloteaban a su alrededor como moscas. No sabía si las nubes parpadeaban sobre ella o era ella quien parpadeaba.

Las gotas de agua mojaban su rostro, y Avante gruñó cuando una cayó de lleno sobre uno de sus ojos. Alzó una mano para frotárselo, pero la retiró con rapidez cuando sus dedos rozaron la herida que tenía en la cabeza. Se miró las yemas, aturdida, y comprobó que estaban manchadas de sangre.

Sabía que debía moverse. Que debía hacer algo importante. Pero no recordaba qué era ni qué estaba haciendo allí.

Avante dobló las rodillas y se sentó. Un mareo repentino estuvo a punto de volver a sumirla en la inconsciencia, pero consiguió recuperar la calma. Se percató de que alguien se había quitado la capa y se la había puesto por encima para protegerla del frío.

—¡Princesa! ¡Gracias a los dioses! —La voz atrajo su atención, y ella miró a aquel joven durante un rato—. ¿Estás bien? No me atrevía a moverte. ¿Puedes caminar?

—¿Quién… quién eres tú?

—Señora, soy Cástor.

—¿Cástor? Oh, es verdad. Yo… ¿Qué ha pasado? ¿Qué…? —Avante se sentía desconcertada, pero el recuerdo del cuerpo de Alcides le devolvió la memoria, y el regusto de la bilis ascendió por su garganta—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Adónde ha ido todo el mundo?

El rostro de Cástor adquirió una tonalidad verdosa. La preocupación se había adueñado de él.

—Han entrado en la ciudad. No hemos podido evitarlo. A estas alturas todos habrán tenido ocasión de… de ver el cuerpo de Alcides.

El terror escaló por la columna de Avante.

—Mis hombres están intentando hablar con la gente, pero…

—Nadie los escuchará —acertó a decir, pálida como la cal.

Trató de ponerse en pie, y Cástor la ayudó. Luego se separó de él y echó a andar con pasos tambaleantes hacia una de las puertas de la muralla.

—Señora, no puedo permitir que entres.

—Cástor, dame tu capa y vete. Te relevo de tus funciones. Regresa al templo y diles… diles lo que ha ocurrido a las sacerdotisas. Me esconderé hasta que hablen con los miembros del Consejo. —La claridad regresaba a su mente de forma gradual—. Busca a Rea y a Delia y cuéntales lo que ha pasado. Mi casa será el primer lugar al que irán a buscarme. Que recojan las pertenencias de valor y se reúnan conmigo en las inmediaciones del ágora. En la encrucijada que se encuentra junto al mercado.

—Señora, deberías esconderte fuera de las murallas. En alguna aldea cercana.

—Si huyo, solo se lo pondré más fácil a mis enemigos. Eso es lo que quieren que haga… Que me exilie.

—Ahora todos son tus enemigos, princesa. No te arriesgues sin motivo.

«Ahora todos son tus enemigos». El eco de las palabras de Cástor casi la hizo chillar de rabia.

—No me iré. Tendrán que matarme primero. Quiero que mis aliados me miren a la cara y me expliquen por qué me han dejado de lado. Que me digan por qué prefieren a un extranjero, a una furcia manipuladora o a un viejo decrépito. Tengo que llegar al fondo de este asunto.

—Señora…

—Cástor, ayúdame o márchate, pero no te atrevas a impedirme que entre en la ciudad.

—De acuerdo. Siempre seré leal a la suma sacerdotisa de Atenea y a la estirpe de los labdácidas.

—¿Ves? Tengo más amigos de los que parece. —Avante intentó sonreír, pero sus piernas flaquearon, y Cástor la sujetó como si fuera a quebrarse en cualquier momento.

Avante ocultó su rostro con la capa, y juntos consiguieron llegar hasta las murallas.

No había nadie vigilando la puerta. Aquello no era buena señal.

En el interior, el fuego, los gritos y los cuerpos de hombres, mujeres y niños salpicaban las calles como amapolas en un campo de piedra. Algunos habían sido asesinados mientras huían y otros, aterrados, estaban sentados con la mirada perdida y las ropas manchadas de sangre.

—Los están masacrando.

«¿Pero qué clase de demente ha ordenado una cosa así?», se preguntó Avante, asqueada. Ni siquiera Creonte o Yocasta eran tan retorcidos. El Consejo tampoco se habría atrevido a hacer algo semejante con su propia gente. No habrían llegado tan lejos solo para desacreditarla. Y Edipo…

Aquella idea era demasiado terrible como para considerarla. Quizá se tratase de otra persona. De algún aristócrata enemigo.

Olvidó su propia conmoción y apretó el paso.

—Cástor, llévame hasta el ágora.

—Pero ¿no sería más seguro acudir al templo?

—Es una orden.

Antes de llegar a su destino, Avante atisbó una maraña de gente desorganizada. Varios proyectiles se estrellaron entre el gentío. Alguien estaba utilizando recipientes llenos de brea como armas incendiarias. La paja y las heces no contribuían a mejorar la situación y el fuego se extendía como una mortaja sobre algunos edificios públicos.

—¡Esto es lo que os ocurrirá si no os rendís! —los amenazó el liberto, que se había erigido en líder de aquella masa de criminales.

Señalaba el cuerpo de Alcides.

Avante ahogó una exclamación. Le habían pintado la cara como a una meretriz y lo habían atado a una columna del edificio en el que se desarrollaban las reuniones de la Asamblea para que todos pudieran verlo bien.

Cástor sujetó a Avante, que había olvidado sus dificultades para caminar, y la apartó de la multitud.

—Tengo que bajarlo de ahí. Tú acércate al líder y derríbalo como puedas.

Al final, Avante consiguió persuadirlo, y recorrió la distancia que la separaba del cuerpo de Alcides dando tumbos. La cabeza le botaba y la sangre se arremolinaba en sus oídos, pero no permitió que el dolor y las náuseas la detuvieran. Asió la cuerda con las manos y le dio un tirón. El cuerpo de Alcides se inclinó hacia un costado de forma grotesca.

Avante siguió tirando, pero no logró deshacer el nudo. Cuando el liberto la vio, les hizo una señal a sus hombres para que la apartaran de Alcides.

—¡Quitadme las manos de encima! ¡Asesinos! ¡Traidores!

Un saco de tela amortiguó sus protestas y algo duro impactó contra su nuca. La oscuridad la envolvió en otro abrazo indeseado, y Avante perdió el conocimiento.

Cuando despertó, apenas podía respirar.

La habían inmovilizado y le habían puesto una mordaza. Con los ojos llorosos, percibió unos diminutos puntos de luz a través de las puntadas de tela que le raspaba las mejillas. Aunque no podía ver bien, se dio cuenta de que estaba dentro de un saco de lana.

Cada vez que respiraba, su aliento cálido regresaba y le acariciaba el rostro. Sus pulmones ardían debajo de la túnica debido al esfuerzo que suponía expandirse y contraerse en el interior de aquel saco. El corazón le latía tan deprisa que Avante podía escuchar cómo aporreaba su pecho como si quisiera romperlo en pedazos.

¿Qué iban a hacer con ella? ¿Iban a enterrarla viva?

Sabía que la transportaban en una carreta. El traqueteo la sacudía, y escuchaba el pesado chop, chop, chop de las pezuñas de los bueyes.

Trató de tranquilizarse y aguzó el oído. Si trataba de romper la tela, no dudarían en golpearla de nuevo, y solo los dioses sabían si volvería a despertarse.

El inconfundible sonido de una corriente la sacó de sus pensamientos y la empujó a la abrupta realidad: estaba maniatada dentro de un saco y se aproximaban a un río. El más cercano a la ciudad era el Dirce.

Aquello solo podía significar una cosa: iban a ejecutarla igual que a un vulgar ladrón. Ni siquiera le habían ofrecido el suicidio.

Avante perdió el poco autocontrol que le quedaba y comenzó a patalear y a revolverse en el interior del saco. Que le abrieran la cabeza de un tajo, que le quebraran los huesos a golpes… Cualquier tipo de ejecución era preferible a morir asfixiada.

Unas manos se aferraron a la tela y alguien la empujó hacia adelante. Quedó colgando sobre el hombro del individuo que la transportaba.

Ella se agitó, pero aquel desconocido siguió caminando con pasos lentos y pesados hacia el río.

El calor y el agotamiento eran insoportables. Avante se sentía desfallecida, pero el terror se había apoderado de ella, y la certeza de lo que la esperaba si no se resistía la animó a seguir luchando por liberarse.

El hombre la sumergió en el agua y el saco se hundió como una piedra. Un frío húmedo y desgarrador sustituyó al calor asfixiante, y Avante reprimió otra náusea. La tela se pegó a su cuerpo como una venda. Sintió una avalancha de desesperación. Aquella era una de las peores muertes que podría haber imaginado.

Advirtió el impacto de la corriente, pero algo tiraba de ella hacia el fondo —o lo que creía que era el fondo. Ya no sabía si se encontraba cabeza abajo o no—. Seguramente se trataba de un montón de piedras. Así los verdugos se aseguraban de que la corriente no empujaría el saco a la superficie.

Sus extremidades dejaron de responder. El miedo la había mantenido consciente un rato, pero la falta de aire y su deplorable estado físico no contribuyeron a mejorar las cosas.

La angustia y el dolor envolvieron su alma con cadenas invisibles. La tela se había pegado tanto a su cuerpo que parecía una segunda piel. Ni siquiera podía utilizar las uñas o los dientes para arrancársela.

El sonido del agua dio paso un silencio inquietante. Era como si la corriente se hubiese detenido.

Avante podía distinguir las pequeñas burbujas adheridas a sus pestañas y todo adquirió un aspecto irreal. Se sentía como si flotara y, al mismo tiempo, como si se hubiera hundido en las entrañas de la tierra.

«Perdóname. Perdóname, Avante. No pude hacer nada».

Era la voz de su madre.

«No quería dejarte sola».

Unas imágenes fugaces siguieron a aquellas voces y ocuparon su mente. Vio a Alejandro a lomos de Perseo, con una sonrisa resplandeciente en el rostro y su cabello rubio agitado por la brisa. A Néstor jugando con unos cachorros de perro que su padre había encontrado durante una cacería. A Fedro recitando unos versos en el megarón del palacio, como si fuera un auténtico rapsoda, ante la atónita mirada de los comensales. A Berenice haciéndole trenzas con sus deditos regordetes cuando tenía tres años.

Y también vio a su padre, una versión de Layo juvenil y vigorosa, el día que le regaló a Eco, que, por aquel entonces, solo era una potrilla.

«Cuida bien de ella y ella cuidará bien de ti. Se llama Eco».

«¿Cómo la ninfa de la montaña?».

El frío la rodeó, pero Avante ya no sentía miedo. Su familia no la había abandonado. Estaba esperándola.

Capítulo XVII

Un cuchillo rasgó la tela, y Avante se sintió como si hubiera vuelto a nacer. Tosió repetidas veces, se dio la vuelta y se aferró a la gravilla del suelo con manos temblorosas mientras su cuerpo se convulsionaba. Había tragado mucha agua y estaba empapada. Su cabello cobrizo se había adherido a su cabeza como si una vaca le hubiera dado un lametón, y su túnica estaba tan mojada que el color violeta original se había tornado negro.

Cuando terminó de vomitar, se tumbó boca arriba y cerró los ojos. Tomó varias bocanadas de aire y trató de recuperar el control de sus músculos.

—¡Princesa! ¿Puedes oírme? ¡Isis bendita! Pensaba que te había perdido.

Avante habría reconocido ese acento exótico en cualquier parte. Ladeó la cabeza y clavó sus ojos en los de Tarcos, un tanto desorientada. ¿De verdad era él?

A pesar de la preocupación que crispaba su semblante, aún exhibía su lustrosa piel aceitunada y sus característicos pómulos, altos y estilizados.

—¿Tarcos? —La pregunta emergió como un maullido ronco.

Él, arrodillado junto a ella, la saludó con una breve inclinación. Estaba calado hasta el tuétano y una miríada de gotas descendía por su rostro. Avante sintió un arrebato de emoción tan intenso que se olvidó de su precario estado físico, de su posición social y de los desagradables acontecimientos que había vivido aquel día.

Se sentó y le echó los brazos al cuello. Debajo de sus ropas oscuras seguía llevando su antiguo peto de cuero, y ella apretó la mejilla contra él. Tarcos la abrazó y Avante se refugió en su regazo como una niña. El contacto de aquel hombre siempre le había resultado reconfortante.

Hacía tanto tiempo que no disfrutaba de aquella sensación que Avante estalló en otro sollozo, aunque en aquella ocasión resultó liberador.

—Tranquila, ya pasó… Estás a salvo.

Tarcos le acarició la espalda, y permaneció a su lado hasta que ella consiguió serenarse lo suficiente como para continuar la conversación.

Pasado el terror inicial, Avante recuperó el sentido común, y con él llegaron las preguntas que tanto temía. ¿De qué había servido tanto esfuerzo? ¿Tanto sufrimiento? ¿Tantas muertes? Había perdido todo aquello por lo que había luchado y ni siquiera había conseguido vengar la muerte de sus familiares.

Se apartó de Tarcos con brusquedad y le espetó, hecha una furia:

—¡Maldito! ¿Por qué me has salvado? ¡Ahora soy una fugitiva! ¡La vergüenza de mi estirpe! ¿Por qué no me dejaste morir? ¿Por qué? —Estalló en un llanto incontrolado.

—Princesa, cálmate. Estás viva. Eso es lo único que importa.

—No, no es lo único. —Se puso en pie con dificultad. Él la imitó, y ella se lo quedó mirando con una sensación mezcla de alivio, agradecimiento y rabia.

—Bueno, si estás tan segura, todavía estás a tiempo de darte otro chapuzón. Pero a este bárbaro insensible y egoísta le gustaría calentarse junto al fuego y comer acompañado. —Se cruzó de brazos y esperó a que ella se decidiera.

Avante se apartó el pelo mojado de la cara con irritación.

Al final, dejó que él la ayudara a escalar una colina rodeada de árboles. El hombre que había intentado matarla yacía en el suelo a pocos metros de distancia. Los bueyes habían seguido arrastrando la carreta y se encontraban lejos de allí.

Debían encontrar refugio lo antes posible.

Cuando se fijó un poco más en Tarcos, descubrió que lo recordaba más alto, aunque seguía siendo un hombre de gran envergadura.

Tenía buen aspecto. Parecía que en Egipto se había alimentado bien.

Tras un ligero titubeo, Tarcos se dio la vuelta y repasó el contorno de la herida de su frente.

—Esa brecha tiene mala pinta. Tendría que echarle un vistazo —continuó como si nada—. He preparado un refugio cerca de aquí. Podremos resguardarnos de la lluvia y mantenernos a salvo, al menos durante un tiempo.

—Nunca me había alejado tanto de la ciudad —dijo Avante, y miró de soslayo las frondosas copas de los árboles que la rodeaban, con aversión.

—Es una sensación extraña, ¿verdad? —Ella notó cierto tono de burla en aquella pregunta. El acento de Tarcos había recuperado su antigua cadencia sureña. Se notaba que había pasado tiempo desde la última vez que había pisado la Hélade.

Tarcos se alejó y emitió un silbido con los dedos. Un caballo emergió de los arbustos y trotó hasta ellos. Era enorme, pero tenía un aspecto muy distinto a los de la Hélade.

—Maté a uno de los hombres que te trajo hasta aquí, pero el otro consiguió huir. Por un momento pensé que no llegaría a tiempo —dijo, a medida que se adentraban en la espesura. Su caballo emitió un relincho reposado, como si compartiera aquella opinión—. Por cierto, este es Shuyt. Me ha acompañado durante todo el viaje desde el delta y casi no se ha quejado. Es un buen caballo.

—¿Suyet? —repitió ella, intentando imitar aquella palabra impronunciable mientras caminaba a su lado y trataba de olvidar lo cerca que había estado de la muerte.

—Significa sombra —respondió, y la miró de nuevo de aquella forma tan cargada de significado.

—Es un buen nombre —comentó ella, entristecida. De pronto, se acordó de su yegua—. Ojalá pudiera recuperar a Eco. No he vuelto a verla desde que mataron a mis hermanos.

Avante vio cómo la mandíbula de Tarcos se crispaba en un leve gesto de disgusto.

Cuando llegaron al refugio, Avante entornó los ojos, decepcionada.

—¿Eso es tu famoso refugio? —preguntó. Había una choza de adobe oculta entre los árboles. Tarcos había colocado un trozo de tela a modo de cortina a la entrada.

—Dentro podemos hacer un pequeño fuego sin que nos localicen, así que, con un poco de suerte, no pasaremos mucho frío. He colocado unas cuantas pieles en el interior —explicó. La tierra que cubría el suelo estaba húmeda, y un manto de hojarasca se había colado a través de los agujeros del techo—. No es un palacio, pero servirá.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra de aquella casucha, preguntó:

—¿Cuánto tiempo llevas en Tebas?

—Solo un par de días. Tiresias vino a buscarme a Uaset. Me avisó de que necesitabas ayuda y que podía regresar a la Hélade si lo deseaba, pero que debía ser prudente. Él me acompañó hasta aquí y me ayudó a organizarlo todo.

Avante arrugó la frente y se sentó sobre una de las pieles mientras Tarcos golpeaba dos piedrecitas de sílex para prender la hoguera.

—¿Tiresias? —preguntó con escepticismo—. Creía que Delfos ya no me apoyaba.

Tarcos se encogió de hombros.

Era muy posible que le hubieran dado instrucciones sobre lo que tenía permitido hacer o no mientras estuviera en la Hélade. Tarcos parecía deseoso de esquivar cualquier interrogatorio sobre el Oráculo de Delfos…

—¿Tienes sed? —preguntó Tarcos, y le tendió un odre lleno de vino.

Avante dio un largo trago y se limpió los labios.

El calor de la hoguera devolvió la sensibilidad a sus extremidades entumecidas. Y, con la sensibilidad, regresaron los temblores y el escozor de la herida de su frente.

Estaba segura de que se le había hinchado el rostro.

—¿Me darías permiso para curarte esa herida?

Ella asintió, ligeramente ruborizada.

Tarcos arrastró un fardo de tela y comenzó a extraer bártulos de su interior con un divertido gesto de concentración. Avante no podía quitarle los ojos de encima. Siempre lo había considerado un tipo interesante y, ahora que volvía a tenerlo a su lado, aquella sensación se incrementó. Era diferente a cualquier otro hombre que hubiera conocido. Era misterioso, pero no como Tiresias, cuyas maquinaciones resultaban frustrantes, sino de una forma profunda. Como un enigma. Un enigma que estaba deseando desentrañar.

Tarcos sacó un estuche de lino y lo desenrolló. En su interior había agujas de hueso, algo que parecía una pulserita fabricada con pelo humano, un recipiente de cerámica sellado y un minúsculo espejo de bronce.

—¿Para qué es todo eso?

—Para limpiar y coser la herida. —Ella frunció el ceño con incredulidad y Tarcos sonrió—. Tranquila, sé lo que hago. En las batallas no siempre hay un médico disponible, así que tenemos que apañárnoslas y cuidar unos de otros.

Si Casandro hubiera estado presente, se habría escandalizado. Pero Avante se fiaba de Tarcos. Poseía una amplia experiencia militar y seguía vivo, de modo que sí; seguramente sabía lo que hacía.

—¿Es que en el templo no te han enseñado nada sobre medicina?

—No he tenido tiempo para profundizar en esa clase de enseñanzas. Mi ascenso se ha debido más a una cuestión política.

Tarcos mojó un trapito en un cuenco de vino antes de posarlo con cuidado sobre su herida. Avante sorbió aire al notar una punzada de dolor.

—¡Ay! ¡Cómo escuece!

—Solo será un momento. Te coseré la brecha y, después, te aplicaré esto —dijo, al tiempo que metía un dedo en el frasco y le mostraba una papilla blancuzca—. Te ayudará a calmar el dolor y podrás dormir. Has tenido suerte. El hueso está intacto, pero la piel tardará un poco en sanar. Puede que te quede cicatriz.

Ella se dejó hacer y disfrutó de aquella excitante sensación de libertad. Era como si, al abandonar la ciudad y las imposiciones de su rango, se hubiera convertido en otra persona. Nadie la vigilaba ni le recriminaba lo inapropiado de su conducta, y podía hablar con Tarcos sin miedo a que los castigaran por estar tan cerca el uno del otro o por realizar confidencias. Allí los dos estaban en igualdad de condiciones.

Podía percibir el calor de su respiración sobre el rostro. También fue capaz de distinguir algunas imperfecciones que antes le habían pasado inadvertidas, así como unas arrugas incipientes alrededor de los ojos. Sin querer, su vista se deslizó hacia su nariz, ancha y varonil, y sus labios carnosos, salpicados de antiguos cortes.

—¿Te duele? —preguntó él, de pronto. Ella apartó la vista, acalorada, y negó con énfasis.

Cuando Tarcos terminó, le aplicó la crema que le había enseñado antes y le vendó la frente.

—Ya está. Mañana te cambiaré el vendaje y comprobaré que la piel de alrededor de la herida no se ha inflamado. Avísame si te sube la fiebre o si sientes cualquier otra molestia. Si se te paraliza el rostro o si la piel luce amoratada. Puedes utilizar este espejo si quieres.

Ella aceptó aquel pequeño disco de bronce y asintió, obediente.

—Sí, mamá.

Tarcos le dirigió una sonrisa torcida y empezó a preparar la cena con parsimonia.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó ella. Tarcos estaba cocinando un estofado con verduras y algunos trozos de carne.

—Princesa, no te ofendas, pero he sido testigo de tus habilidades culinarias y creo que será mejor que me encargue yo.

—Bueno, admito que no soy muy hábil en lo que respecta a las tareas domésticas, pero puedo predecir el futuro. Mira.

Avante le arrebató un trozo de carne antes de que lo lanzara a la cazuela de cerámica y lo examinó con ojo crítico.

—A ver… Uy, qué interesante. Me da la impresión de que vas a sufrir un grave accidente.

—Ah, ¿sí? —preguntó él, sin apartar la vista de la cazuela.

—Sí, por culpa de una princesa.

Tarcos gruñó.

—¿No me digas?

—Y que vas a pasar una buena temporada en la Hélade.

—¿Combatiendo? —aventuró él, al tiempo que removía el estofado con una cuchara de madera.

—No —contestó ella, con malicia—. Cocinando. —Y lanzó el trozo de carne a la cazuela.

—Me sorprende que hayas llegado a ser suma sacerdotisa con semejantes dotes adivinatorias.

—Bah, la mayor parte del tiempo nos dedicamos a atender cuestiones privadas de miembros del Consejo, a intercambios económicos y a recabar información sobre la competencia. —Avante suspiró con resignación—. Y ni eso he sido capaz de hacer bien. En Tebas ya no me queda nada. Ni familia, ni amigos, ni una posición de renombre…. Ni siquiera un hogar. Lo he perdido todo. Hasta la dignidad. ¿Se puede caer más bajo? —reconoció, presa del desaliento—. Ojalá hubiera aceptado la propuesta de Edipo. Quizá todavía esté a tiempo de enmendar mi error.

A Tarcos se le resbaló la cuchara dentro de la cazuela, que comenzaba a desprender un olor agradable. La atrapó con rapidez y la colocó sobre el borde.

—Avante, todo ha sido obra de Edipo. La gente cree que intentaste tomar la acrópolis por la fuerza y que has huido de la ciudad. Edipo ordenó tu ejecución en secreto para asegurarse de que no regresarías para importunarle.

Avante no quería creerlo, pero aquello tenía sentido. Mucho más sentido del que le habría gustado.

Edipo había interpretado bien su papel y se había aprovechado de ella. Le había hecho promesas, como a todos, y ella había sucumbido ante su apariencia encantadora y sus hermosas palabras.

Los ojos se le empañaron, y no precisamente por el calor que emanaba de aquella fogata. Pateó el suelo y enterró la cara entre las manos.

Había sido una estúpida. Su orgullo y su elevado concepto de sí misma la habían cegado y había creído que de verdad Edipo sentía algo por ella.

—Entiendo cómo te sientes, pero si dejas que te consuma el odio… no habrá vuelta atrás.

Avante sabía lo que Tarcos quería decir, pero no iba a dejar que sus enemigos se salieran con la suya.

Si no hacía nada, sus padres y sus hermanos habrían muerto en vano. No podía renunciar.

—Lucharás, sufrirás y nadie te dará las gracias. Te considerarán un monstruo y tus enemigos te difamarán hasta las últimas consecuencias. Un día estaremos todos muertos y otros tiranos gobernarán el reino. Nadie recordará nuestros nombres, y menos aún nuestros sacrificios personales. ¿De verdad merece la pena algo así?

—No voy a rendirme, Tarcos. Está fuera de toda discusión. Vengaré la muerte de mi familia; les haré pagar por todo el daño que me han causado. No voy a permitir que despedacen trozo a trozo aquello por lo que mi padre y cientos de tebanos dieron su vida. Y si tengo que morir en el intento, que así sea.

—No sabes lo que dices. Podrías empezar a pensar un poco en ti misma y en tu futuro. Podrías acompañarme a Kemet. Allí nadie te conoce. Tendrías una buena vida. Una vida feliz.

Avante le acarició la mejilla. Aquella oferta resultaba tentadora, pero tenía que luchar por su reino. Ese era su deber. Su felicidad personal era irrelevante.

Huir sería demasiado vergonzoso. Un acto indigno de una princesa tebana.

—Tú no lo entiendes, Tarcos. No puedo eludir mis responsabilidades —respondió, obstinada—. Quizá deberías marcharte ahora que todavía estás a tiempo.

—No te dejaré sola, Avante. Si esa es tu decisión, me quedaré contigo y te ayudaré en lo que pueda. Le hice una promesa a tu padre y tengo intención de cumplirla.

Avante se sentía mal por Tarcos. Él no tenía por qué arriesgarse. Seguro que tenía cosas mejores que hacer con su vida.

—Tarcos, aprecio muchísimo tu lealtad, pero esta no es tu guerra.

—Ahora sí. Juré por los dioses helenos y egipcios que protegería a los miembros de tu familia y que castigaría a aquellos que atentaran contra vuestras vidas. Ni siquiera yo me atrevería a romper una promesa de ese tipo.

—En ese caso, y ya que te preocupas tanto por mi bienestar, ¿qué tal si quitas la cazuela del fuego?

Tarcos olisqueó el humo y soltó un taco en su idioma. Retiró la cazuela a toda prisa; se quemó los dedos y el contenido estuvo a punto de derramarse por el suelo. Profirió un gemido lastimero y se sopló las palmas de las manos.

—¿Ves? Predecir el futuro no se me da tan mal.

Capítulo XVIII

Tarcos abrió los ojos cuando unos tímidos rayos de luz se colaron por el exiguo ventanal de la choza. Se dio la vuelta para evitar que la claridad lo desvelase del todo y, amodorrado, alargó la mano para tirar de la manta. Casi era verano, pero por las mañanas la temperatura aún era baja.

Echaba de menos el clima de su tierra, como siempre.

Avante se había acurrucado a su lado y había acabado tumbada sobre su pecho. Estaba boca abajo, con una pierna estirada sobre él, y, de alguna forma, se las había ingeniado para arrebatarle la manta.

Un hilillo de baba recorría la comisura de sus labios, y roncaba tan alto que amenazaba con tirar abajo el techo.

Cubierta de cardenales, despeinada y con aquella herida en la cabeza, se parecía más a un carretero borracho que a una princesa tebana.

Era mucho más dura de lo que aparentaba. Sus enemigos estaban muy equivocados si creían que la habían derrotado. No era más poderoso quien asestaba más golpes, sino quien los recibía todos y se levantaba una y otra vez. Era una clase de resistencia que pocos comprendían.

Le acarició el cabello y ella dejó de roncar, pero no se despertó. Se dio la vuelta y siguió durmiendo a pierna suelta.

Tarcos intentó quitarle la manta y ella gruñó en sueños.

Se dio por vencido y se puso en pie. Avivó los rescoldos de la hoguera y volvió a encenderla para preparar el desayuno. Miró hacia arriba, y pudo comprobar que las enredaderas que decoraban las paredes habían escalado con pericia hasta los orificios del tejado y allí habían construido una celosía vegetal. Un jilguero se posó en un saliente de adobe un instante y emprendió el vuelo de nuevo.

Tarcos no pudo evitar sonreír. Los adivinos decían que los pájaros pequeños y coloridos simbolizaban un buen augurio para el amor o el matrimonio. Aunque, pensándolo bien, ver pájaros en el monte no era ninguna novedad. Decidió prestar más atención a las demandas de su estómago, que ya gorjeaba de forma más estridente que cualquier pájaro.

Aún quedaba algo de leche, una hogaza de pan del día anterior y un poco de miel, por lo que Tarcos no tardó en preparar un desayuno decente. Debía dejar comida suficiente para el resto del trayecto: les iba a llevar un buen rato llegar al punto de encuentro, donde había decidido reunirse con los Dragones del Inframundo a medida que llegaran a las costas.

Tarcos contempló a Avante en silencio mientras escuchaba el chisporroteo del fuego y suspiró.

No le había contado toda la verdad, y no conseguía ahuyentar un sentimiento de culpa. Era como arrastrar una nube tormentosa sobre la cabeza.

Tiresias había ido a verlo poco después de la muerte de Yolao, el sobrino de Heracles. Le había dicho que las cosas no iban bien en Tebas y que Avante se encontraba en una situación muy delicada. El Oráculo de Delfos no se había pronunciado aún sobre el destino que le esperaba al reino, y las opiniones se encontraban muy divididas. El gobierno en la sombra quería evitar una nueva guerra, pero todo indicaba que, hicieran lo que hiciesen, Euristeo, Heracles y Edipo se las ingeniarían para tirar por tierra sus planes.

Y luego estaba el asunto de Avante, que se había negado a seguir las instrucciones de Delfos, a pesar de que ellos le habían prometido que la ayudarían si cedía a sus exigencias siempre que fuera necesario.

Avante no sabía que habían sido hombres de Delfos quienes habían matado a su padre y a sus hermanos. Si descubría que todo había sido obra suya, no aceptaría su ayuda ni acataría sus órdenes.

En aquellas circunstancias, Edipo parecía la opción más deseable, siempre y cuando no lograra recuperar Corinto, pero todavía no habían hablado con él.

A Avante le quedaba poco tiempo si deseaba hacerse con el trono.

La única condición a cambio de permitirle regresar a Tebas había sido que no le hablara de la implicación de Delfos en el asesinato de sus familiares.

Pero Tarcos no sabía por cuánto tiempo podría ocultárselo. También le habían dicho que, si Avante deseaba reinar, tendría que desposarse con un noble tebano de ascendencia reconocida, pero Edipo se le había adelantado y se había aliado con Yocasta para arrebatarle el poder. Y ese príncipe taimado jamás permitiría que Avante se casara con alguien que pudiera poner en entredicho su posición.

Para bien o para mal, aquel joven había demostrado ser un estratega nato. Su sangre fría resultaba más que evidente. Pero lo que enervaba a Tarcos por encima de cualquier otra cosa era su influencia sobre Avante. Ella siempre había mostrado interés en él, y sospechaba que, incluso después de aquella traición, sus sentimientos hacia Edipo seguían siendo los mismos.

Él había atravesado una situación similar con Kamilah. Había tardado mucho en aceptar que no era una buena persona y que se había aprovechado de él. Lo había destrozado emocionalmente, y él había tardado años en recuperarse. Y la única mujer que podía ayudarlo a superar su pasado parecía condenada a seguir sus pasos. Eso suponiendo que no muriera por culpa de su propia testarudez.

Tarcos no entendía por qué le atraían las mujeres como Avante, que eran tercas como mulas y siempre acababan metiéndolo en algún lío. Y, fiel a la costumbre, allí estaba de nuevo, arriesgando felizmente su trasero por una princesa extranjera con tendencias suicidas.

Avante bostezó y se estiró como un gato. Luego parpadeó y alzó la cabeza para mirarlo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Tarcos, que procuró prestar un poco más de atención a lo que estaba haciendo.

—Mejor. Esa papilla que me pusiste en la herida es un regalo divino. ¿Qué es?

Tarcos sonrió.

—Es un remedio elaborado con adormidera. En Kemet se utiliza mucho.

Avante aceptó el trozo de pan y el cuenco de leche.

—¿Y bien? ¿Vas a decirme ya adónde vamos y cuál es tu magnífico plan para expulsar a Edipo de mi trono?

—Es un poco más complicado que todo eso. Te lo explicaré por el camino —dijo al tiempo que terminaba de engullir los restos de su desayuno.

Avante permaneció en silencio, con la vista clavada en el fuego, como si intentara adivinar el futuro a través de él.

—¿Qué dicen las llamas? —inquirió Tarcos, inquieto. A fin de cuentas, el día anterior había acertado. No era un hombre supersticioso, pero igual debería tomarse un poco más en serio esas dotes proféticas de las que hablaba.

Avante se tronchó de risa y se atragantó.

—¿Me vas a preguntar lo mismo cada vez que me quede en blanco? Soy una intérprete, no una pitia. Si pudiera profetizar como es debido, no estaría aquí ahora mismo.

Él suspiró, aliviado.

Cuando terminaron de desayunar, recogieron sus cosas y abandonaron la choza. El día había amanecido soleado, pero se había ido nublando y todo indicaba que volvería a llover.

Tarcos miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los seguía. Edipo no tardaría en enviar a alguien en su busca.

Ayudó a Avante a subir a lomos de Shuyt y procuraron desplazarse en silencio. Lo natural habría sido seguir el curso del río, pero no podían permitírselo. Avanzaron por rutas menos transitadas.

—¿Adónde vamos? —quiso saber Avante, que parecía estar aburriéndose de aquel silencioso paseo por el campo.

—Al monte Ficeo.

—Pero ¿eso no está a medio camino entre el puerto de Antedón y Tebas? Está lleno de indeseables. De ladrones y asesinos.

—Exacto —respondió—. Pero también es un lugar estratégico y de difícil acceso. Está cerca de un lago flanqueado por montañas. Allí no podrán localizarnos fácilmente. Es defendible; existe una red de túneles en el interior del monte. Hay barrancos pronunciados, desfiladeros escarpados y una arboleda espesa. La mayoría de los mercaderes debe pasar por una ruta que atraviesa el monte para llegar a las principales ciudades del reino. Es el lugar perfecto para impedir la llegada de suministros a la ciudad y reforzar nuestra posición.

—¿Sugieres que nos aliemos con asaltantes de caminos? ¿Con fugitivos?

—¿Y nosotros qué somos? Salvo que se te ocurra algo mejor, es lo único que tenemos. Debemos convencerlos para que se unan a nuestra causa. Y también tendremos que negociar con piratas fenicios. Necesitamos contactos en la costa.

Avante frunció el ceño.

—Tienes que estar bromeando. Necesitamos mercenarios de élite. Con una cuadrilla de desarrapados no podemos enfrentarnos al ejército de Tebas, y menos aún a los heraclidas.

—Confía en mí. Se trata de una solución provisional hasta que lleguen los Dragones del Inframundo. Es una compañía de mercenarios de la División de Hathor en la que…

—Espera, espera, espera —dijo Avante, y Shuyt se detuvo en el acto—. ¿Qué división? ¿Son egipcios? ¿Kushitas? ¿Y qué les has prometido?

—Los Dragones del Inframundo son mercenarios helenos. Algunos son espartanos, otros tebanos, argivos, cretenses, atenienses…, pero todos tienen algo en común. Sirven a quien les paga. Y de momento, les pagará Delfos.

—¿Crees que podrían competir con los heraclidas?

—Los heraclidas son expertos en campo abierto. Los Dragones son especialistas en el sistema de guerrilla. No es lo mismo. Los hombres de Heracles son como perros de caza bien amaestrados, entrenados para obedecer a su líder ciegamente en un modelo de combate tradicional. Los Dragones son como hienas hambrientas, una jauría salvaje. Son pocos, pero juegan sucio y son las moscas cojoneras más sanguinarias y tramposas de este mundo. No son honorables, pero se emplean a fondo.

Cuando se quedaron sin agua, Tarcos dejó a Avante en compañía de Shuyt y descendió por una colina para rellenar el odre en un riachuelo.

El chasquido de una rama cerca de la otra orilla lo obligó a alzar la vista.

Había alguien agazapado entre aquellos árboles.

Tarcos dejó caer el odre, cogió su arco y se llevó la mano al carcaj. Una flecha pasó rozando su mano justo antes de que pudiera alcanzar las suyas.

—¡Anda! ¡Pero si es nuestro profanador de tumbas favorito! —exclamó el individuo que se ocultaba en la penumbra con socarronería, antes de dejarse ver—. Ha faltado poco, ¿eh? Menos mal que el camuflaje no es lo tuyo.

—¿Roda? —Tarcos no sabía si alegrarse o tirarse al río. A fin de cuentas, el arquero era un heraclida. Se suponía que era su enemigo.

—¡Eh, Áyax! Mira quién es nuestro famoso fugitivo. A Heracles le va a sentar como el culo.

Áyax de Queronea era un gran rastreador. No resultaba sorprendente que los hubiera encontrado.

—¿Tarcos? ¿Pero tú no habías regresado a Egipto? ¿Qué puñetas se te ha perdido en la Hélade? Podríamos haberte matado…

—Áyax —lo saludó con cierta frialdad. No sabía qué hacer. Se trataba de una situación incómoda. Había trabajado codo con codo con esos tipos, igual que con Tiresias, y sabía que no debía fiarse de ninguno de los tres—. No has tardado demasiado en dar conmigo.

—Pues me lo he tomado con calma. Hasta una estampida de vacas borrachas habría dejado menos huellas. ¿De verdad creías que ibas a irte de rositas? Vamos, no nos lo pongas más difícil y entréganos a la chica. Espero que te divirtieras con ella anoche, porque no pienso darte más días de ventaja.

—Vosotros no lo entendéis —empezó mientras buscaba la manera de darles esquinazo.

—Tarcos, me caes bien —dijo Roda, y tensó su arco—. De verdad. Pero el trabajo es el trabajo.

—¿Los heraclidas ya han llegado a Tebas? —preguntó en un desesperado intento por evitar una muerte inminente.

—No, todavía no. Nosotros hemos llegado con una avanzadilla. Hemos dejado la campaña de Cinuria a medias porque a nuestro jefe se le fue la olla cuando le informaron del asesinato de su sobrino. Ni te imaginas el rebote que se agarró Euristeo cuando se enteró de que volvíamos a Tebas.

—Ni siquiera nos ha pagado lo que nos debe —se quejó Áyax, malhumorado—. Pero a ver quién es el guapo que le lleva la contraria a Heracles.

—Y comprenderás que tenemos que ganarnos el pan —terminó Roda. A esa distancia no fallaría ni aunque los dioses lo dejaran ciego—. Así que no compliques las cosas y entréganos a la sacerdotisa.

—Delfos os pagará. —La voz de Avante se escuchó firme y autoritaria a unos pasos de distancia—. No olvidéis que soy una princesa, y suma sacerdotisa del templo de Atenea. Sirvo a un señor más importante que Edipo, Creonte y Heracles juntos.

Roda alzó una ceja e intercambió una mirada con Áyax. Ambos prorrumpieron en carcajadas.

—Con el debido respeto, princesa —añadió Roda mientras se limpiaba una lagrimilla—. Eres demasiado pobre y estás demasiado lejos de tu casa. No estás en condiciones de negociar. Y, si vas a mentir, por lo menos invéntate algo creíble. ¿Delfos? ¿Por qué iban a pagarnos?

—Avante está en lo cierto. Delfos está de su parte. Pregúntaselo a Tiresias si no me crees. Él me pidió que regresara a la Hélade.

Tarcos había pronunciado las palabras mágicas. Lo supo en cuanto mencionó a su compañero y Roda destensó el arco.

—Entonces, ¿es cierto? ¿Tiresias es agente de Delfos? ¡Lo sabía! Si Heracles se entera de esto…

—Pero no se va a enterar, ¿verdad? Pensadlo. No os compensa inmiscuiros en las decisiones de Delfos. ¿Por qué no os unís a nosotros? No tenéis nada que perder.

—Edipo está planeando una campaña contra los nuevos gobernantes de Corinto —intervino Avante—. No os pagará. No tendrá medios. Solo lo avala el rey Euristeo, y él ni siquiera os ha dado lo que os prometió. ¿De verdad vais a fiaros de su palabra? Se está aprovechando de todo el mundo. Me ofreció su ayuda, y miradme ahora. Es un manipulador crónico, y está tan arruinado como yo. Solo quiere que le hagáis el trabajo sucio y luego os despachará sin miramientos. Os utilizará para sus propios fines y le cargará el muerto al rey Euristeo. —Avante meneó la cabeza con desdén.

Aquel comentario sembró la duda en los rostros de los mercenarios.

—Tiene sentido —admitió Roda.

—Puede que esté mintiendo. No te dejes engañar por su aspecto inocente y virginal. Es la Esfinge de Tebas. No podemos traicionar nuestros principios sin garantías.

Avante se quitó un brazalete de oro macizo con incrustaciones de piedras preciosas y se lo lanzó a Áyax, que lo atrapó al vuelo. El mercenario lo analizó en detalle.

—Confío en que este adelanto mantenga tus principios intactos —añadió Avante, impertérrita—. O podéis seguir a las órdenes de un demente y de un mentiroso que ni siquiera pueden aseguraros una buena paga.

Tarcos reprimió una sonrisa de orgullo. Avante estaba aprendiendo a jugar sucio.

Áyax maldijo en voz baja, y se guardó el brazalete en la bolsita que llevaba ceñida al cinturón.

—De acuerdo. Os daré un par de días de ventaja. Hablaremos con Tiresias. Pero si descubrimos que lo de Delfos es una patraña, volveremos y terminaremos lo que hemos empezado. Os encontraré, que no os quepa duda.

Tarcos asintió y regresó con Avante junto a Shuyt, que estaba muy entretenido paciendo junto a unos arbustos.

—De modo que los habíamos despistado, ¿verdad? —comentó Avante con acidez, y cierto aire de irritación, mientras se subía a la grupa del semental. Tarcos intentó ayudarla, pero ella lo apartó de malos modos—. ¡Espero que el resto de tus planes tenga un poco más de consistencia, porque mi vida depende de tu buen juicio! ¡Podrían habernos matado, maldición!

—Lo siento, princesa, pensaba que nos quedaba más tiempo.

—Andando —lo apremió ella, con cara de malas pulgas y una seriedad insondable—. Debemos llegar al Ficeo y refugiarnos antes de que lleguen los demás heraclidas.

Tarcos no dijo nada. Cuando Avante se enfadaba era mejor no discutir.

Sabía que estaba a un pelo de perder su confianza.

Y si se enteraba de que no había sido del todo sincero sobre el asunto de Delfos, la perdería para siempre.

Tercera parte

Capítulo I

Monte Ficeo, la Hélade

746 a. C.

El comerciante y su hijo estaban arrodillados sobre el fango y temblaban con violencia. Sus capas de viaje se adherían a sus cuerpos vacilantes y tenían el rostro ensangrentado y sucio. Ambos estaban calados hasta el tuétano.

El joven lloraba a lágrima viva, mientras que su padre, con la vista clavada en el suelo, suplicaba por la vida de los dos con voz entrecortada. Su carro había volcado y había quedado atrapado en el cieno. Un grupo de individuos de aspecto salvaje y estrafalario los vigilaba, como una bandada de buitres a la espera de cualquier señal de insumisión.

La Esfinge de Tebas caminó hacia ellos y se retiró la capucha. Llevaba el cabello cobrizo suelto y ligeramente despeinado. Se había maquillado los ojos con tonos oscuros, y el penacho de plumas grises y negras que adornaba sus hombros le confería un aspecto tenebroso e inquietante, como el de un ave de rapiña.

—Te lo ruego, no nos mates. Señora, haremos lo que quieras —imploró el anciano, sin atreverse a levantar la mirada hacia ella—. Cualquier cosa.

La Esfinge se agachó frente a él y sus ojos adquirieron una expresión socarrona.

Le alzó la barbilla con la mano, y él la miró como si temiera transformarse en una estatua de piedra si cruzaba la vista con ella. Durante un breve instante, lo invadió la sorpresa.

Avante sabía lo que estaba pensando. Era joven y, según la opinión popular, bella. Solo la cicatriz de su frente afeaba sus facciones. Pero su fama se había hecho eco de otras cualidades menos apreciadas por los ciudadanos de a pie, como su inteligencia, su crueldad, su capacidad para tender emboscadas y, sobre todo, su peculiar sistema para decidir sobre la vida y la muerte de aquellos que caían en sus trampas.

—Está bien. Os daré una oportunidad. Voy a plantearos un enigma. Si lo adivináis, os perdonaré la vida y os dejaré marchar. —El anciano la observó, confuso—. Pero si falláis —continuó al tiempo que soltaba su barbilla y señalaba hacia atrás—, os empujaremos por ese barranco.

—Señora, ¡por favor! —suplicó el hombre, y dirigió un fugaz vistazo al resto de sus captores, que parecían disfrutar de lo lindo con aquella escena.

—A los comerciantes os gusta negociar. La respuesta correcta a cambio de vuestra vida. Es un trato justo, ¿o no? A otros ni siquiera les conceden esa oportunidad.

El anciano asintió y su hijo emitió un quejido antes de romper a llorar de nuevo. No tendría más de catorce años.

La Esfinge dio un breve paseo antes de formular el acertijo con voz alta y clara. La tensión se apreciaba en cada paso, en cada gota de lluvia, en cada sombra, y en las hojas que alzaban el vuelo por encima de las frondosas copas de los árboles.

—En Tebas una mujer dio a luz a dos hermosos bebés —empezó—. Ambos nacieron el mismo día, a la misma hora y de la misma madre. Sin embargo, ella juraba, y todos le daban la razón, que esos bebés no eran gemelos. ¿Cómo es eso posible?

La tez del mercader adquirió un tono azulado. Su hijo seguía sollozando a su lado.

—Pero… eso es imposible —dijo el comerciante, desconcertado. Su hijo emitió un sollozo estridente—. Incluso si uno de ellos hubiera muerto, seguirían siendo gemelos. No tiene ningún sentido.

—Oh, sí que lo tiene. Solo tienes que echarle un poco de imaginación —insistió ella—. Vamos, que no tengo todo el día.

El hombre se devanó los sesos, y su hijo, desesperado, trató de ayudarlo. Discutieron varias veces y se susurraron una serie de ideas el uno al otro. A medida que se quedaban sin opciones, su miedo aumentaba, y el chico enterró la cara entre las manos, desesperado.

—Por favor, señora, no lo sé —admitió el anciano, avergonzado—. Perdona a mi hijo. Te lo suplico. Él es inocente.

Avante chascó la lengua, disgustada, y emitió un prolongado suspiro.

Cuando les dio la espalda, tres de aquellos individuos desarrapados, vestidos con pieles cosidas con muy poca gracia y con el cabello desgreñado, obligaron al comerciante y a su hijo a ponerse en pie y los arrastraron hasta el borde del precipicio.

El mercader y el joven se resistieron, y recibieron varios golpes mientras trataban de liberarse.

—¡No, no, no! ¡Te lo ruego! ¡Danos otra oportunidad! ¡Otra oportunidad! —chillaba el hombre, aterrado.

Al contemplar la caída que lo separaba del suelo, el anciano se puso lívido y volvió a darse la vuelta. Su hijo tenía los ojos cerrados y parecía haber aceptado su destino incluso antes de llegar hasta allí.

—Eran trillizos —respondió Avante—. La mujer había dado a luz a un tercer bebé —dijo, y echó a andar mientras los asaltantes los empujaban por el barranco.

Los gritos inundaron el aire, y tras el crujido de ramas rotas —y de algo más— las voces se apagaron.

Avante se detuvo y alzó la vista. Un rayo iluminó el cielo encapotado, y un trueno hizo reverberar las rocas, erosionadas por el paso del tiempo. Seguramente Zeus estaba furioso porque aquellos sacrificios no eran para él.

—Regresemos al campamento. Por hoy ya es suficiente.

Y volvió a taparse el rostro con la capucha.

La primera vez que había hecho aquello había sido la más difícil, pero ya había perdido la cuenta. Hasta el momento solo un muchacho había acertado la respuesta a su enigma, y lo habían enviado a la ciudad con un mensaje.

«Pedidle a Creonte que confiese y a Edipo que acceda a un combate individual, y pondré fin al bloqueo de suministros».

Sabía que, como propaganda, no era el mensaje más efectivo, pero hacía tiempo que había renunciado a recuperar el amor de su gente. Solo quería que sus enemigos pagaran por lo que le habían hecho a ella y a sus familiares.

Avante y los suyos habían rehabilitado un antiguo asentamiento en la cara meridional del monte Ficeo, y habían convertido la red de túneles en el lugar idóneo para ocultarse y guardar las mercancías que les incautaban a los mercaderes. Disponían de vigilantes, exploradores, cazadores, instructores, cocineras… Los Dragones del Inframundo estaban enseñando a varios asaltantes a pelear con mayor destreza y, gracias a sus contactos en el interior de la ciudad —dirigidos por Cástor— y a sus espías entre los heraclidas, habían conseguido reunir a varios tebanos a los que Avante había ayudado en momentos de necesidad. También había disidentes políticos, antiguos presos, mercenarios independientes en busca de fortuna o libertos, y muchos habían decidido traerse a sus esposas e hijos con ellos.

Los suministros que llegaban desde el puerto y otras rutas comerciales resultaban suficientes para mantener a aquel grupo de gente, pero Avante sabía que tarde o temprano tendría que ofrecerles algo más. Delfos le había prometido que recibirían su pago a tiempo, pero había pasado un año y seguía sin tener noticias de Tiresias ni de ningún otro intermediario.

Charmion, que había sobrevivido a sus heridas, tampoco se había puesto en contacto con ella, y no sabía hasta qué punto estaría dispuesta a colaborar después de que algunos de sus nuevos aliados quemaran varias fincas y asesinaran a dos aristócratas.

Avante entró en su tienda y se dejó caer sobre el revoltijo de pieles que hacía las veces de cama. Había cambiado los lujos de su antigua vivienda por los de un emplazamiento con comodidades escasas y sencillez ascética. Sin embargo, se sentía más cómoda allí que entre los muros de la ciudad.

Cada cual era libre de dedicarse a aquello que mejor sabía hacer. Si tenían alguna habilidad útil, ya fuera coser, cocinar, cazar, pelear, hablar doce idiomas diferentes o contar, allí había un lugar para ellos. Y Avante, Tarcos y Alexis eran las tres personas a las que se debía informar de cuanto sucedía en el campamento. Al principio, los asaltantes habían pensado en entregarla y cobrar su recompensa, pero, al final, habían cedido el mando a cambio de mayores beneficios. La mayoría eran veteranos de Orcómeno y Edipo no les había entregado el estipendio que Layo les había asegurado al terminar la guerra, por lo que habían decidido apoyar a Avante. A fin de cuentas, era la última de los labdácidas. Tenían mucho que ganar y poco que perder. Además, el hecho de que fuera una princesa y sacerdotisa de ascendencia reconocida revestía de importancia algo que de otra manera solo habría sido una revuelta de poca monta. Las promesas de fama, riqueza y gloria siempre habían resultado útiles para disuadir a gente de ese tipo.

Rea y Delia se habían unido a la causa, y gracias a Cástor habían conseguido llegar hasta el monte Ficeo, donde Avante las había recibido con evidente entusiasmo.

Rea había resultado ser una guerrera formidable, y pronto se había convertido en la líder de las guardianas personales de Avante. Habían decidido adoptar el nombre de «amazonas» en honor a las legendarias guerreras de las leyendas.

Aquel año había sido productivo, pero no sabía durante cuánto tiempo podrían soportar una situación como esa. Avante no podía confiar en que la lealtad de los salteadores se mantuviera de forma indefinida, pero, de momento, todo estaba bajo control.

Cuando consiguió serenarse y olvidar durante un instante los rostros del mercader y de su hijo, se quitó la capa y se puso una sencilla túnica de lana. Se limpió el maquillaje y se lavó la cara con el agua de un cuenco.

No era fácil para ella hacer esa clase de cosas, pero estaba rodeada de asesinos, y mostrarse compasiva sería cavar su propia tumba. Tenía que ser el alma de aquel grupo de rebeldes y su voluntad no podía flaquear. A veces, sin embargo, la tensión y la culpa se apoderaban de ella y sentía que se ahogaba bajo tanta presión.

Tarcos era el único que conseguía liberar su mente de preocupaciones. El único que sabía cómo era en realidad y lo difícil que le resultaba ceñirse a su papel. Pero estaba cada vez más ocupado con su nueva posición como general de ese pequeño ejército y ella no deseaba distraerlo. Seguía sintiéndose responsable del éxito de aquella operación, y trabajaba de firme para mantener todo en orden.

Avante fue en su busca.

Una estela de luces y sombras se extendía sobre los charcos y los insectos habían proliferado. Docenas de pequeñas nubes de mosquitos se arremolinaban entre los árboles como una milicia de invasores.

En verano el ambiente era caluroso y seco la mayor parte del tiempo, pero las tormentas esporádicas se dejaban sentir con intensidad en las lomas del monte.

—¿Habéis visto a Tarcos? —preguntó a unos cuantos Dragones, que estaban aprovechando un descanso para jugar al senet.

Uno de los jugadores soltó una de las fichas, y dijo:

—Ha ido al lago a darse un baño. ¿Por qué no vas a frotarle la espalda? —comentó—. Seguro que le hará ilusión.

Avante gruñó y los Dragones estallaron en carcajadas.

«Sinvergüenzas», pensó ella, y se encaminó hacia allí, sorteando los hoyos y los montículos de arena removida. Todos pensaban que Tarcos y ella eran amantes, y Avante tampoco había puesto mucho empeño en acallar los rumores. Había muchas mujeres en aquel campamento, y él era de esa clase de hombres que llamaban la atención sin darse cuenta.

La cercanía de alguna de ellas —como la de Akela, esa arquera kushita que había decidido acompañar a los Dragones del Inframundo—, la ponía un poco nerviosa. Se tomaba demasiadas confianzas con él, y parecía disfrutar todavía más de aquellas muestras de cariño cuando Avante se encontraba cerca.

Apenas había cruzado un par de palabras con ella —no hablaban el mismo idioma—, pero la arquera siempre la miraba con odio cuando la veía aparecer, y ella no entendía por qué.

Avante vio a Tarcos desde lejos, y procuró no hacer ruido al descender por la pendiente.

Había dejado su ropa colgada sobre las ramas de un árbol cercano, y Avante fue recogiendo las prendas poco a poco, en silencio, mientras él seguía buceando con tranquilidad.

Después, corrió hasta una roca que se alzaba por encima del lago y, cuando Tarcos salió a la superficie para respirar, le silbó.

Él se giró hacia ella, intrigado, y ella meneó su túnica en el aire.

—¡Mira lo que he encontrado!

Tarcos volvió a sumergirse y nadó hasta situarse debajo de la roca donde Avante se había sentado. Su torso brillaba, perlado por las gotas de agua que se deslizaban sobre él. Sus músculos estaban tan bien torneados que habrían despertado la envidia de Apolo. Aunque su cuerpo estaba surcado de antiguas cicatrices, se encontraba en perfectas condiciones.

—Muy graciosa —dijo al tiempo que alargaba la mano hacia ella—. Devuélveme la ropa.

—¿Por qué? ¿No decías que en tu tierra la gente iba medio desnuda?

Él enarcó una ceja, pero no se movió. Avante se puso en pie, y sacudió la túnica para hacerlo rabiar. Él trató de atrapar los bajos de la prenda, pero ella fue más rápida y se retiró hacia atrás.

Tarcos soltó una carcajada y se aproximó a la roca.

—Avante, ven aquí.

Ella negó, entre risas.

Él suspiró y se subió a la roca, se tapó la entrepierna con una mano —una tarea digna de ver, porque le sobraban atributos— y trató de alcanzar la túnica con la otra.

Avante se apartó y le dirigió una mirada aún más insolente.

—Vamos, devuélvemela. No seas infantil —insistió Tarcos. Se mostraba siempre tan serio y digno que aquella situación resultaba infinitamente más divertida de lo esperado.

Ella echó a correr y Tarcos profirió una maldición.

—Vale, tú lo has querido —gruñó, y salió en su persecución.

Ella bordeó la orilla del lago y él la siguió.

Al final, y no sin esfuerzo, Tarcos consiguió darle alcance. Avante dejó caer la túnica, pero él ignoró aquel gesto y la alzó en volandas antes de tirarla al agua. Después, se dio otro chapuzón, y acabaron salpicándose como un par de niños en un estanque.

Al cabo de un rato, Tarcos se detuvo y le dedicó una amplia sonrisa.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Hacía mucho que no te veía reír de esa manera —confesó.

Avante se ruborizó, pero no apartó la vista. Al mojarse, su túnica se había vuelto semitransparente, y la mirada de Tarcos se desvió hacia la curva de sus pechos. Avante se acercó y pasó una mano por encima de sus pectorales. No sabía por qué, pero había sentido el impulso de explorar aquellas cicatrices.

Le acarició la piel con la punta de los dedos, pero él atrapó su muñeca con una mano. A Tarcos se le había puesto la piel de gallina, y parecía estar librando una lucha interna. Avante dio un saltito, se colgó de su cuello y le dio un beso. Él la sujetó, sin pensar, pero cuando ella se apartó para contemplar su reacción, preguntó:

—¿Qué… qué haces?

Ella lo miró con intensidad, pero no se alejó.

—Ya no soy una niña, Tirhaka.

Él, inicialmente, no supo cómo reaccionar ante aquel comentario. Sus manos todavía rodeaban su cintura, pero apenas se movió.

—Es cierto, pero ¿ya sabes lo que quieres?

Avante dudó. Aquella pregunta la había pillado desprevenida.

—¿A qué te refieres?

Tarcos parecía estar haciendo un esfuerzo sobrehumano para decir lo que pasaba por su mente. Al final, la soltó y se alejó de ella.

—Creo que solo te aburres, y piensas que puedes tratarme como a uno de tus esclavos —dijo Tarcos con dureza—. Solo buscas mi compañía cuando te apetece, y después te vas y me ignoras sin remordimientos. Jamás te ha importado lo que yo necesito. No me gusta que jueguen conmigo. Y tampoco que me den falsas esperanzas.

Avante se quedó pasmada ante aquellas palabras.

—¿Falsas esperanzas?

—Te has aprovechado de mí desde que me conociste y, cuando te diste cuenta de lo que sentía por ti, seguiste haciéndolo. Tarde o temprano, te casarás con otro y me dejarás de lado. Siempre he sido tu segunda opción.

—Tarcos, eso no es cierto —protestó. Aunque debía admitir que, hasta cierto punto, tenía razón. No obstante, había tenido tiempo de reflexionar a lo largo de aquel año y veía las cosas de un modo muy distinto—. No del todo. Por favor, deja que te explique…

—No hay nada que explicar. A quien querías era a Edipo. Posiblemente, aún sientes algo por él.

—¡Eso no es cierto! ¡Estás siendo muy injusto! —le recriminó—. ¡Edipo ya no significa nada para mí! Y jamás podría perdonarlo. Además, si me hubieras dicho que me querías, yo…

—Avante, he matado por ti; he arriesgado mi vida, mi reputación y mi futuro por ti. Hasta te pedí que vinieras conmigo a Uaset. ¿Y no se te pasó por la cabeza que quizás no se trataba solo de lealtad? Me he alejado de mi sobrino y de mis amigos, he renunciado a una buena posición, a mi hogar… Hasta rechacé a Akela, a pesar de las implicaciones de una decisión de ese tipo.

Avante lo contempló, perpleja.

—¿Akela?

—No es una simple arquera. Es la prima del rey Pianjy. Hasta se subió a una terraza para pedirme que me casara con ella, y yo le dije que no, porque tenía la absurda esperanza de que empezaras a verme con otros ojos y cambiaras de idea sobre esta venganza sin sentido.

A Avante le daba vueltas la cabeza. Era demasiada información para digerirla de golpe.

—¡No es una venganza sin sentido! —replicó furiosa, con lágrimas en los ojos—. ¿Cómo te atreves a decir eso? ¡Tú estabas con mis hermanos cuando los mataron! ¿O no? ¡¿Cómo puedes decir eso?!

Tarcos se dio cuenta de lo mucho que la había afectado aquel comentario y trató de enmendarlo, pero ya era demasiado tarde.

—Avante, lo siento. No quería decir eso.

—De todas las personas que podrían haber dicho algo así, ¿tenías que ser tú? ¿Justamente tú?

—¡Es una venganza inútil porque no fue Creonte quien tomó la decisión de matar a tu padre o a tus hermanos! Al menos, no él solo. ¡Fue Delfos, Avante! ¡Y, si ahora estamos en esta situación, también es por su culpa! Por eso me obligaron a marcharme, porque no querían que te contara la verdad. ¡Ahora dependes de ellos, y si ellos te retiran su apoyo, moriremos todos y no habrá cambiado nada! ¡Ni para ti, ni para tu familia ni para ninguno de nosotros! Ahora les debes tu vida y tu futuro. Todo. Y yo también —confesó.

Avante se sentía traicionada. La habían engañado y manipulado. Delfos solo quería mantenerla controlada hasta que su presencia dejara de ser necesaria. Si vivía, les compensaba el riesgo, siempre que siguiera sus órdenes. Si moría, buscarían a un sustituto.

—Me ocultaste la verdad durante todo este tiempo.

Tarcos intentó acariciarle el brazo a modo de disculpa, pero ella se apartó, dolida.

—Avante, solo quería protegerte. Quería contártelo, pero… se trata de tu futuro. Si te enemistas con los únicos que pueden ayudarte, será tu ruina. Y no quería perder tu confianza.

—La muerte de mi padre, ¿también la ordenó Delfos?

Tarcos asintió.

Avante temblaba, pero no se debía al frío. Había volcado su ira sobre el objetivo equivocado.

—Sí. Tiresias me lo ha contado todo.

—Pero ¿por qué?

—Porque pensaban que así podrían evitar otra guerra. Euristeo es el rey más poderoso de la Hélade. Si él cae, se desatará el caos. Es la única figura fuerte. Y Delfos quiere evitar a toda costa que se produzcan más guerras, tanto civiles como externas. No es bueno para sus intereses ni para el comercio.

—¿Y por qué mataron a mis hermanos? ¿Por qué no se pusieron de parte de Alejandro?

—Temían que tus hermanos se disputaran el trono. Los tres tenían sus propios partidarios. Alejandro no era lo suficientemente inteligente, Néstor no habría soportado ser el segundón por mucho tiempo… y Fedro se habría convertido en el favorito del pueblo y habría acabado enemistándose con los arcontes. Habría estallado una guerra civil.

—No lo puedo creer…

—Cuando te iniciaste como sacerdotisa, se fijaron en ti. Si no hubiéramos matado a Jántipo, la sucesión habría sido pacífica. Solo necesitaban que te desposaras con un noble tebano. Y, al ser una sacerdotisa, te habrías convertido en su mejor candidata. Su segunda opción eran los hijos de Heracles, pero eran aún unos niños y su padre no les inspiraba confianza.

—Y cuando Berenice los mató… me convirtió en la única opción viable.

—Así es. Lo que no pudieron prever fue la intervención de Edipo. Y ahora, que tú recuperes el trono es la única manera de detener una guerra de gran envergadura entre Corinto, Tebas, Argos y Atenas. No han podido evitar una guerra civil ni el ataque de los atenienses. Pero, sin duda, intentarán mantener el conflicto dentro de las fronteras tebanas.

Avante guardó silencio y apartó la vista, abrumada por las implicaciones de lo que acababa de descubrir. De repente, el agua parecía haberse enfriado y las suaves ondulaciones de la superficie adquirieron un aura siniestra.

—¿Y qué pasará si Edipo renuncia a Corinto y se queda en Tebas? Es joven, tiene toda la vida por delante y tiempo de sobra para engendrar un heredero legítimo.

—Eso es lo que me preocupa. Si Delfos cambia de idea y decide apoyar a Edipo…

—Se librarán de mí —terminó, consciente de la verdad de aquellas palabras—. A fin de cuentas, estoy matando de hambre a mi propia gente. Solo me permitirían recuperar mi posición si me casara, me dedicara a parir niños y me retirara de la vida pública.

Tarcos asintió con lentitud.

—Bien, ya he escuchado más que suficiente por hoy —dijo Avante, al tiempo que se alejaba de él y miraba hacia la orilla del lago.

—Avante, ¡espera!

Ella se dio la vuelta, impasible, y depositó el anillo con el grabado del ojo de Horus sobre la palma de Tarcos.

—Tienes razón. Solo me he aprovechado de ti y de tus sentimientos —terminó, y cada palabra le quemó el pecho como un hierro al rojo vivo—. Soy una zorra vengativa, todo el mundo lo dice. Harías bien en alejarte de mí y aceptar la propuesta de Akela. No quiero darte falsas esperanzas.

Capítulo II

Avante estaba inclinada sobre el mapa de Tebas, con las manos apoyadas sobre la mesa y la mirada clavada en las líneas de colores que serpenteaban sobre la superficie. Uno de sus exploradores había cosido varios fragmentos de piel y había trazado distintos dibujos, símbolos e indicaciones sobre la superficie del mapa para que todos pudieran situarse a la hora de planear sus próximos movimientos. Alexis estaba señalando varios puntos con una vara de madera mientras conversaba con Avante.

Tarcos se había situado frente a ella, en el otro extremo de la mesa, y luchaba por llamar su atención de vez en cuando. Sin embargo, ella alzaba la vista con desinterés hacia él cuando hablaba y, en cuanto terminaba, volvía a ignorarlo de forma deliberada.

Avante lo había evitado desde su encuentro en el lago. Tarcos había intentado hablar con ella, pero Avante no estaba dispuesta a escucharlo. De hecho, había conseguido mantenerlo alejado durante una semana. Y cuando no le quedaba otro remedio que tratar con él, se las ingeniaba para que hubiera alguien más presente.

Tarcos sentía una molesta opresión en el pecho cada vez que veía a Avante, y el hecho de que ella lo hubiera besado en el lago no había contribuido a alejarla de sus pensamientos, sino todo lo contrario. Tenerla tan cerca y no poder tocarla lo estaba matando.

Si hubiera mantenido su enorme boca cerrada, Avante estaría ocupando su lecho y habría seguido tratándolo con la confianza habitual. Habría podido disfrutar de su compañía, aunque fuera durante un tiempo.

Pero no; él era Tirhaka de Napata. Siempre tenía que echarlo todo a perder.

—Tarcos, ¿me estás escuchando? —preguntó Alexis, que ya se había dado cuenta de que la relación entre Avante y Tarcos se había enfriado.

—Perdona, tenía la cabeza en otra parte.

—Ya lo veo —comentó el líder de los Dragones con reproche.

La cicatriz que surcaba su mejilla se curvó en una mueca de disgusto. Tenía los ojos de un castaño dorado, y su cabello, antes oscuro, había raleado. Su nariz aguileña lucía desfigurada debido a una antigua quemadura, y el resto de sus facciones apenas resultaban distinguibles, ya que se ocultaban detrás de una barba tupida y rizada.

—He dicho que deberíamos colocar algunas trampas más en esta zona —repitió, al tiempo que señalaba un punto determinado del mapa—. Eso obligaría a cualquier ejército a dividirse y a aproximarse a los barrancos del lado oeste del monte. Sería fácil destruirlos si les lanzamos bolas de paja impregnadas de brea desde la cima. Los soldados desfilarían igual que una cuadrilla de saltamontes.

—Sí. Es una buena idea —respondió Tarcos, sin mucho entusiasmo.

Alexis y Avante siguieron hablando sobre ese tipo de estratagemas durante un buen rato, y después, ella se internó en su tienda. Ya era de noche, y casi todo el mundo se había retirado a dormir.

Rea estaba de pie, vigilando que nadie entrara en la tienda de Avante sin supervisión, y le lanzó una mirada desdeñosa.

—Ni lo intentes —espetó cuando lo vio acercarse—. No quiere verte. Acéptalo de una vez.

Tarcos apretó los labios, disgustado.

—Lo sé, pero dile… Bueno, no importa —dijo desanimado, y se dio media vuelta. Sin embargo, Rea habló de nuevo.

—Dale tiempo, Tarcos. Te acabará perdonando. Solo necesita asimilar la situación.

Era la primera vez que Rea intentaba consolarlo, y él la observó, anonadado.

—Vamos, no me mires así. Sigues sin gustarme ni una pizca, pero ella te quiere. Hasta un ciego se daría cuenta. Y sé que te preocupas por ella. Avante me… me contó lo de Jántipo. Y que arriesgaste la vida para ayudar a sus hermanos. Creo que eres un hombre decente y que eres bueno para ella.

Tarcos alzó las cejas todavía más. Aquella muestra de aprecio era toda una novedad.

—¿Acabas de decir que crees que soy un buen tipo?

—No me pidas que lo repita, ¡por Hera! Ya me cuesta bastante admitirlo en voz alta. Anda, vete. Hablaré con Avante, pero no te prometo nada.

Tarcos obedeció, confuso por aquella conversación, y apartó la tela que daba acceso al interior de su propia tienda, en la zona más alejada y discreta del campamento. Era pequeña, pero se las había arreglado para convertirla en un alojamiento medio decente. Había fabricado una cama y se había hecho con un par de sillas, una mesa y un arcón, donde guardaba sus armas y su ropa. En el exterior había cavado su propia despensa para guardar los trozos de carne en salazón, el pescado y las tinajas con cerveza egipcia que Alexis —tan generosamente— le había traído. Hasta él reconocía que la cerveza que elaboraban en la Hélade era peor que el veneno.

—Vaya, ya era hora. —La voz cantarina de Akela lo recibió desde el interior con cierto reproche.

Llevaba puesta una coraza ligera de cuero y una túnica sencilla. Sus trenzas estaban recogidas en una funcional cola de caballo que descendía por un lateral de su cabeza, y estaba tumbada en la cama en actitud despreocupada. Jugueteaba con una daga y hacía pequeños malabares con ella mientras hablaba. Akela era casi tan diestra con los cuchillos como con el arco.

—Hola, Akela —la saludó con incomodidad. Le había dicho varias veces que no le hacía gracia que entrara en su tienda sin pedir permiso.

Pero Akela siempre ignoraba sus protestas.

Tarcos no esperaba que se uniera a los Dragones y se plantara en la Hélade, pero Pianjy tenía razón. No le iba a resultar tan fácil deshacerse de ella. Además, Akela quería ver en persona a Avante —seguramente se trataba de una cuestión de ego— y había decidido que no era rival para ella. De modo que allí seguía, mortificando a Tarcos y recordándole que Avante no era buena para él.

—Déjame adivinar —dijo con coquetería, antes de tumbarse boca abajo y apoyar la cabeza sobre una mano—. La princesita caprichosa sigue enfadada contigo, a pesar de todo lo que has hecho por ella.

Tarcos carraspeó, irritado. Ella se tronchó de risa y rodó sobre la cama para colocarse de espaldas. Parecía una gata buscando atención.

—Creo que le falta motivación, pero no te preocupes. Sé cómo ayudarte —comentó. Y empezó a acariciarse el vientre y a jadear, como si estuviera haciendo el amor—. ¡Oh, sí! ¡Tarcos! ¡Sigue así! ¡Ummm! ¡Ese es mi hombre!

Akela había gritado aquello en el dialecto beocio. La arquera estaba aprendiendo el idioma muy deprisa y supuso que los Dragones del Inframundo habían tenido algo que ver.

—Akela, por el amor de Isis, ¡para! ¡Podrían oírte!

—De eso se trata —dijo. Y siguió a lo suyo mientras se quitaba la armadura y la ropa, prenda por prenda.

Tarcos, desesperado, se acercó para taparle la boca, pero ella se revolvió y consiguió sentarse a horcajadas sobre él.

—Akela, vete. Hablo en serio. No sigas…

—Oblígame —pidió, con una sonrisa burlona. Se quitó la túnica y empezó a menearse con soltura. Tarcos no sabía si podría contenerse. Demonios, ¡que no estaba hecho de piedra! Y Akela era hermosa como una flor del desierto.

—Akela, por favor, para.

Y entonces, como si los planetas se hubieran alineado, Avante entró en la tienda y se los quedó mirando como si hubiera visto un fantasma.

Akela se giró un poco hacia ella y se tapó la boca mientras emitía un «Oh» muy teatral. Avante bufó y se fue por dónde había venido, hecha un basilisco.

Tarcos se desembarazó de Akela.

—¡Avante, espera! ¡No es lo que parece! —Incluso a él le habría resultado difícil creer sus propias palabras, pero así era—. ¡Akela solo me estaba gastando una broma! ¡No ha pasado nada!

Avante se encaró con él. Tenía el rostro arrasado en lágrimas.

—¡Me da igual lo que estuvieras haciendo! ¡Como si les haces el amor a todas las mujeres del campamento! ¿Por qué habría de importarme? —Pero la voz rota con la que había dicho aquello la había delatado.

Tarcos intentó tomarla del brazo, pero ella se resistió.

—Avante, tenemos que hablar.

—¡No! ¡Déjame en paz! ¡No vuelvas a acercarte a mí!

—¡Pero si has sido tú quien ha venido a verme! Es más, ¡fuiste tú quien me dijo que me olvidara de ti, que no querías darme falsas esperanzas! ¿O es que ya se te ha olvidado? ¿Por qué no me dices lo que quieres de una maldita vez?

Su discusión había llamado la atención de varios Dragones, y un grupo de curiosos se congregó a su alrededor. Era de noche, pero eso no evitó que todo el mundo averiguara quién estaba armando semejante escándalo.

—Ya imaginaba que no tardarías en correr a los brazos de otra, pero me da igual, Tarcos. Es tu vida. Haz lo que te plazca, me es indiferente.

—Avante, sabes que eso no es cierto. Si lo fuera no estarías llorando.

Ella bufó de nuevo y, puesto que se había quedado sin argumentos, se dio la vuelta y se marchó.

Akela se había vestido de nuevo, y había salido.

—Vaya, pues parece que ha funcionado bastante bien.

Tarcos la contempló con un gesto a caballo entre el odio y la molestia.

—Akela, no vuelvas a acercarte a mí. No pienso repetírtelo.

—Vamos, Tirhaka. —Ella intentó acariciarle la espalda, pero él se apartó—. Te he hecho un favor. Míralo por el lado bueno. Al menos, ya no se muestra indiferente.

—No. Ahora me odia, y con razón. Vete, Akela. Y no vuelvas a entrar en mi tienda sin permiso.

Akela se alejó, mientras farfullaba:

—Si es que a los hombres os encanta complicaros la vida.

Tarcos se dirigió al grupo de curiosos que se había arremolinado a su alrededor y los fulminó con la mirada.

—¿Qué estáis mirando? ¡Largo! ¡Aquí no hay nada que ver!

Tarcos despertó con las primeras luces del alba y decidió acompañar a Alexis para ayudar a bloquear algunos accesos complicados de defender. El horizonte se alzaba con el rostro arrebolado tras las montañas y la temperatura era bastante soportable. Necesitaba distraerse, y aquello lo ayudaría a alejar a Avante de sus pensamientos unas horas.

—¿Habéis traído las tiras de cuero y las hebras trenzadas? —preguntó Alexis a dos de sus acompañantes—. ¿Los sacos rellenos de puntas de metal y de brea? ¿El aceite?

—Sí, jefe. Y también los contrapesos.

Alexis gruñó, satisfecho, y los jóvenes comenzaron a trabajar en silencio junto al barranco seleccionado. Desde allí se podía divisar una explanada oculta por pinos frondosos y cualquiera podría esconderse en aquella sección de la ladera. Una bandada de buitres volaba en círculos sobre ellos, expectante. Sin duda, esperaban a que alguien diera un paso en falso para cobrarse su recompensa.

La idea era distribuir aquellas trampas en las cimas de los precipicios de forma que cualquiera que intentara encaramarse a la pared resbalara y se llevara un doloroso regalo de bienvenida. Los contrapesos también les servían para alzar postes de madera encalados de blanco, de manera que, si alguien los accionaba sin querer, era fácil interceptarlo desde lejos.

En general todas aquellas medidas disuasorias funcionaban bien, pero nunca podían estar seguros de que fueran a surtir efecto. Había individuos, como Tiresias, que, debido a su entrenamiento especial, podían sortear aquellos obstáculos como si participaran en un juego de niños.

Tarcos estaba convencido de que aquel hombre podría destruir todo el campamento rebelde en solitario y sin despeinarse. Tenían mucha suerte de que estuviera de su parte.

—Tarcos. —Alexis se rascó el vello de la nuca en actitud circunspecta—. Te seré franco. Esta discusión entre Avante y tú tiene que terminar. El éxito de esta operación depende de vuestra reputación como figuras fuertes. No podéis mostrar vuestras debilidades emocionales. ¿Comprendes? Si los demás os pierden el respeto, todo se irá al garete. Tenéis que demostrarles que tenéis claras vuestras prioridades. En resumen: deja de pensar con la polla —añadió con dureza—. No puedes permitirte errores.

—Lo sé —admitió—. Tendría que mantener la cabeza fría.

Tarcos era consciente de lo que estaba en juego, pero buena parte de lo que hacía era solo por Avante. La gloria y la riqueza ya no significaban nada para él si ella no estaba a su lado.

Cuando terminaron de colocar las trampas, decidieron explorar un sendero poco transitado que serpenteaba hasta un claro cubierto de maleza.

Descendieron en silencio durante un rato, pero unas voces cercanas los alertaron, y corrieron a agazaparse entre los árboles.

Eran tres heraclidas.

Iban vestidos con ropa oscura, hojas trenzadas sobre las túnicas y los rostros tiznados de negro. Habían traído fardos y ganchos, y el olor a veneno que emanaba de sus flechas era perceptible incluso a varios pasos de distancia.

Sus intentonas de acceder al campamento se habían repetido durante semanas, pero los Dragones siempre habían conseguido ahuyentar a los intrusos.

En aquella ocasión habían llegado más lejos de lo habitual. Pero no lo suficiente.

Un relincho cercano atrajo la atención de Tarcos y un cuarto heraclida se unió a los tres escaladores.

—¡Eh! Mirad lo que he encontrado. Es una yegua de buena raza, pero es muy mansa. Estaba sola, pastando junto a un riachuelo. ¿De dónde habrá salido?

Tarcos la reconoció al instante. Tenía el pelo rojizo, y el morro y las patas de color blanco. Era Eco.

Le había perdido la pista el día que se había desmayado junto a las puertas de Tebas y no la había vuelto a ver desde entonces. No tenía ni la más remota idea de cómo había llegado hasta el Ficeo.

Alexis lo miró de soslayo y cruzó una mirada con él. Cuando lo vio desenvainar uno de los cuchillos que portaba en el cinto, le sujetó la muñeca y trató de detenerlo.

—Ni se te ocurra —susurró.

—Esa es la yegua de Avante —musitó Tarcos.

Alexis puso los ojos en blanco, y les hizo una seña a los hombres que lo acompañaban para que se mantuvieran agachados.

—Tarcos… —lo avisó.

Pero no sirvió de nada.

Había un heraclida para cada uno, lo que significaba que estaban en una aplastante inferioridad numérica. Pero a Tarcos le daba igual. Estaba decidido a recuperar a Eco, costara lo que costase.

Lanzó el primer puñal y atravesó el ojo del heraclida que había encontrado a Eco. El ataque fue tan repentino que sus acompañantes tardaron en reaccionar.

Tarcos era más aficionado al combate cuerpo a cuerpo, pero los Dragones no se arriesgaban sin necesidad. Se encaramaron a un árbol y sacaron sus cerbatanas. Una lluvia de dardos voló sobre los intrusos, que seguían sin averiguar de dónde procedía el ataque.

Tarcos se aproximó a Eco con todo el sigilo posible y trató de llevársela, pero uno de los heraclidas, que había caído al suelo y tenía un dardo clavado en el rostro, abrió sus ojos inyectados en sangre y se abalanzó sobre él.

Aquellos hombres eran más peligrosos que otros mercenarios porque se inmunizaban voluntariamente a varios venenos y no resultaban tan fáciles de abatir.

Tarcos se enfrentó a él, pero el chico se movía con una agilidad inhumana. Enarboló un garrote cubierto de púas y le asestó un golpe en el hombro izquierdo. Los pinchos metálicos le atravesaron la carne, justo donde la tira de cuero que sujetaba su peto era más fina.

Tarcos contuvo una mueca de dolor y envolvió la cara de su atacante con la mano. Empujó los dardos que salpicaban su rostro hacia dentro con saña. El joven chilló mientras los fragmentos de madera le atravesaban la piel y se incrustaban en su cráneo, pero Tarcos siguió apretando hasta que el chico soltó el garrote y se quedó inerte, colgando a unos centímetros del suelo.

Tarcos lo dejó caer y alzó la vista. Los Dragones habían derribado a los otros escaladores y habían logrado esquivar con éxito sus flechas venenosas. Solo uno de los acompañantes de Alexis había resultado herido, pero había sido a consecuencia de una caída, de modo que el asunto tenía arreglo.

Tarcos recogió la cuerda de Eco, que lo olisqueó y le dirigió un relincho de reconocimiento, pero tuvo que apoyarse sobre ella para mantener el equilibrio. La herida del hombro le dolía cada vez más.

Alexis meneó la cabeza con desaprobación.

—Maldito kushita loco… ¡Si sigues así vas a conseguir que nos maten!

Tarcos le dirigió una débil sonrisa y acarició el pelo de la yegua.

—Pero ha merecido la pena.

Alexis examinó el hombro de Tarcos y decidió que lo mejor era regresar cuanto antes. Creía que habían embadurnado las puntas del garrote con veneno. Después de llamarlo tonto en todos los idiomas y dialectos conocidos, Alexis lo ayudó a subirse a lomos de Eco y el grupo regresó al campamento.

Para cuando llegaron a su destino, Tarcos estaba casi inconsciente. Lo llevaron a su tienda y Alexis hizo llamar al médico de los Dragones para que lo atendiera.

Tarcos se quejó cuando le retiraron la armadura.

—Iré a buscar a tu princesa… Para que pueda repetirte lo estúpido que eres —dijo Alexis.

Tarcos sonrió y volvió gemir de dolor.

No se arrepentía de nada.

Capítulo III

El megarón se encontraba más vacío y silencioso de lo habitual. Como si en lugar del salón de un palacio se tratara de un anciano moribundo.

Edipo observó con gravedad a sus acompañantes y los analizó con detenimiento.

Yocasta, como siempre, estaba tumbada junto a él, con esa expresión de insatisfacción que la caracterizaba.

Antes disfrutaba haciéndoles la vida imposible a Asteria y sus hijos, pero ya no había nadie, aparte de sus parientes más cercanos, a quienes pudiera mortificar con sus tonterías. Edipo sabía que se aburría, pero tenía cosas más importantes en las que pensar.

Creonte, viejo y cada día más decrépito, se esforzaba por seguir el hilo de las conversaciones que mantenían en las cenas y en las reuniones privadas, pero sus momentos de lucidez eran cada vez más escasos, y sus arranques de mal humor, cada día más frecuentes.

En cuanto a Heracles, Edipo no sabía muy bien qué pensar. Había repudiado a Megara por razones obvias. La muerte de sus hijos y, en especial, la de su sobrino Yolao, lo habían empujado a centrar toda su atención en la consumación de su venganza, tal y como Edipo esperaba. Sin embargo, siempre se mostraba crítico con él, y lo culpaba por haber permitido la huida de la Esfinge. En realidad, todos lo culpaban por no haber atajado el problema cuanto antes, pero ¿cómo iba a saber que ese nubio amigo suyo regresaría de Egipto para ayudarla y que esos Dragones del Inframundo se pondrían a su servicio? ¿O que los veteranos de la guerra de Orcómeno acatarían sus órdenes? Él no era omnisapiente.

—Espero que hayas dado con la manera de alimentar al pueblo sin recurrir a nuestras reservas de grano —le recriminó Creonte mientras intentaba quitarse los restos de comida de los dientes con un palillo—. Porque, si les abrimos las puertas de nuestros silos, no llegaremos al próximo verano. Por si lo has olvidado, zagal —dijo, al tiempo que sacudía el palillo y lanzaba trozos de carne sobre la mesa—, ahora el rey eres tú.

—Sigue insinuando que no sé hacer mi trabajo, Creonte, y no podré garantizar tu supervivencia ni siquiera durante una semana —lo amenazó, con cara de pocos amigos—. Además, este reino ya estaba enfermo cuando yo llegué. La Esfinge es solo el síntoma más evidente.

—¡Ja! ¿Has visto eso, hija? Layo jamás habría tenido la indecencia de amenazarme. Tu esposo es un impertinente.

—Layo está muerto —contestó ella, con sequedad. Estaba tumbada sobre el diván y agitaba con ímpetu un abanico de madera. Al sentir la mirada de Edipo sobre ella, se ocultó con coquetería detrás de la pantalla, decorada con plumas azules que seguían moviéndose arriba y abajo con cada movimiento de su muñeca.

Edipo sonrió, divertido. Yocasta tenía muchos defectos, pero lo apoyaba en todo lo que hacía, como una buena esposa. Lástima que fuera estéril y tuviera treinta años más que él.

Creonte gruñó y guardó silencio.

—Además, no puedo retirar al ejército de las fronteras ni dejar desprotegidas las nuevas colonias. Si no mantenemos a raya a los atenienses, la Esfinge se convertirá en el menor de nuestros problemas. Y Euristeo o los usurpadores corintios podrían aliarse con ellos. No. Tenemos que arreglárnoslas como podamos para derrotar a Avante con los pocos efectivos de los que disponemos. Los miembros de la Asamblea consideran que destinar más esfuerzos a su captura nos haría parecer aún más vulnerables.

La ofensiva ateniense había pillado a los tebanos con la guardia baja. Fieles a su sentido de la oportunidad, se habían percatado de que Tebas no se encontraba en su mejor momento. Y cuando la Esfinge y sus seguidores pasaron de ser un «problema menor» a convertirse en una verdadera molestia, decidieron que era hora de redibujar las fronteras y arrebatarles sus nuevos enclaves comerciales.

—Ese cerdo hipócrita de Harope nos las va a pagar —respondió Creonte, malhumorado. El arconte de Atenas y él habían mantenido relaciones cordiales en el pasado, pero su amistad se había diluido con el paso de los años, y el ateniense no había dudado en traicionar su promesa de paz cuando se le había presentado la ocasión.

Edipo cogió una uva y se la metió en la boca. La masticó, pensativo, y escupió las pepitas en un platito de bronce. Desde que se había convertido en rey, se sentía como si hubiera envejecido diez años de golpe.

—No importa —intervino Heracles, que por alguna razón se había pasado la última hora dándose golpes en la rodilla—. No necesitamos al ejército. Mis chicos pueden apañárselas sin su ayuda. Tengo a varios de mis hombres patrullando el perímetro del Ficeo. Es cuestión de tiempo que cometan algún error. Y no olvides que le hemos puesto precio a la cabeza de la Esfinge y a la de su amigo nubio. —Se golpeó la rodilla otra vez y prosiguió—: Es muy posible que alguien la traicione para cobrar la recompensa. —Volvió a palparse la rodilla y la reprendió con irritación—: Y tú cállate, que estoy hablando.

«Heracles y sus rodillas parlantes», pensó Edipo, divertido. «Seguro que ningún poeta tiene huevos suficientes para hablar de ellas».

—Heracles, sabes tan bien como yo que tiene amigos poderosos, y no me refiero a sus aliados de la ciudad —comentó Creonte.

—¿A qué te refieres? —preguntó Edipo, con interés.

Heracles y el viejo cruzaron una mirada de complicidad. Esos dos sabían algo que no le habían contado. Y era importante.

—Yocasta, querida, ¿por qué no vas a ver cómo se encuentra Megara? —preguntó su padre, de pronto.

Ella enarcó una ceja.

—¿Estás tratando de excluirme de la conversación? —le recriminó, irritada.

—No seas insolente. Sabes que eres la única que puede acercarse a ella sin recibir un mordisco. Solo quiero que te asegures de que no ha intentado saltar otra vez por la ventana o que no haya llenado las paredes de heces.

Yocasta bufó, pero obedeció.

Creonte guardó silencio hasta que abandonó el megarón, y adoptó una actitud conspiratoria. Se agachó hacia delante y bajó la voz. Edipo se inclinó, muy a su pesar. El mal aliento de Creonte y su aspecto vetusto le produjeron una repulsión inmediata.

—Creo que el mayor de nuestros problemas no es Avante ni su grupo de desarrapados. Es el Oráculo de Delfos.

—¿Delfos? ¿De qué estás hablando?

—¿Se lo vas a decir, Creonte? ¿Crees que es buena idea?

—¿Qué me has estado ocultando? —preguntó Edipo, molesto—. Habla ya. Podría ser importante.

—Hace unos años, un sacerdote de Apolo contactó conmigo. Me dijo que me harían rey de Tebas si los ayudaba a evitar una nueva guerra entre Argos, Tebas y Corinto.

Edipo lo escuchaba con los ojos entornados.

—Solo tenía que deshacerme de Layo sin levantar sospechas y hacer lo posible para ayudar a Euristeo a repeler el ataque durante la campaña de primavera.

Edipo gruñó, pero lo escuchó con calma.

—Después, Delfos me ayudó a librarme de los príncipes. Constituían una seria amenaza para la paz y la estabilidad del reino. Teníamos intención de casar a Avante o a su hermana con un noble del Consejo y asegurar la línea sucesoria hasta que mis nietos se hicieran mayores —añadió. El recuerdo de los príncipes se perfiló en sus ojos cansados. Era un hombre detestable, pero quería a su familia; de eso no cabía duda—. Pero ella se convirtió en sacerdotisa y eso les hizo… replantearse su decisión. Creían que la presencia de una sacerdotisa en el trono tebano podía ser muy favorable a sus intereses. Al principio no estaba seguro, pero está claro que, si sigue con vida, es porque la apoyan. Esos mercenarios suyos jamás habrían venido hasta aquí sin incentivos. Avante no tenía contactos tan poderosos antes de iniciarse como sacerdotisa. Ha recibido ayuda, estoy seguro.

—Pero eso podría cambiar —intervino Heracles—. Si tú, Edipo, pones un poco de tu parte para conseguirlo.

—¿Y qué sugieres que haga? —preguntó con recelo.

—Renunciar a tus pretensiones sobre Corinto —le aconsejó Creonte.

Edipo dejó la copa de vino sobre la mesa con un golpe sordo y se sentó, encolerizado.

—No.

—Edipo, sé razonable. No vas a conseguir nada si sigues por ese camino.

—El reino de Corinto me pertenece por derecho de nacimiento. No voy a renunciar. Y no voy a permitir que tú ni nadie me digáis lo que tengo que hacer. Delfos no me da órdenes.

—Chico, creía que eras listo. Delfos puede ser un aliado difícil, pero es un enemigo prácticamente invencible. Recapacita. Ahora eres rey de Tebas. Lo principal es librarnos de la Esfinge.

—Se me ocurre algo mejor —dijo, y dio aquella discusión por zanjada.

Se levantó del diván y llamó a unos cuantos miembros de su escolta.

—Pero ¿adónde vas? —preguntó Creonte, desconcertado.

—A hacer nuevas amistades. Decidle a Yocasta que no me espere despierta.

Aquel viejo idiota había tenido la solución al problema delante de sus narices durante meses y no se había dado cuenta. Pero Edipo no cometería el mismo error.

Si quería que los sacerdotes de Apolo actuaran según sus designios, necesitaría la ayuda de alguien que gozara de su entera confianza y respeto. Alguien a quien no pudieran ignorar y cuyas palabras jamás pudieran poner en duda.

Después de aquella conversación, Edipo se desplazó hasta la vivienda de la suma sacerdotisa, dispuesto a poner fin a aquella situación de una vez por todas.

Cuando entró en la alcoba, arrugó la nariz, disgustado. El aroma de la salvia no conseguía disimular el olor a cerrado que se respiraba en el ambiente. Era un auténtico milagro que Charmion hubiera sobrevivido a sus heridas. El médico de Epidauro había acertado cuando había dicho que la suma sacerdotisa no podría volver a caminar, pero la muy testaruda seguía presentando batalla.

Estaba sentada en la cama, apoyada sobre unas almohadas rellenas de plumas. Su resplandor se apagaba con cada minuto que pasaba, pero había durado lo suficiente.

—¿A qué has venido? —le preguntó Charmion, con frialdad.

—Me gustaría llegar a un acuerdo —le dijo—. Quiero que le retires tu apoyo a la Esfinge.

—No sé de qué me hablas.

—Estás protegiendo a una infanticida, Charmion. Avante tuvo la oportunidad de detener a su hermana. Podría haber evitado el asesinato de los hijos de Heracles. Pero no lo hizo.

—Mientes. Ella no tuvo nada que ver con eso —dijo la suma sacerdotisa, entre susurros, aunque la duda y la decepción se habían instalado en su mirada como un velo.

—Me lo contó una de sus criadas del palacio y me tomé la libertad de investigar. De otra forma, jamás lo habría adivinado. Avante encubrió a su hermana. Permitió que la desgracia recayera sobre el templo de Atenea… y sobre ti.

Charmion tosió y clavó sus ojos en los de él con dureza. El dolor que sentía por aquella traición se había asentado en su alma como una lanza. Edipo pudo advertirlo en su expresión con meridiana claridad.

—Has perdido todo lo que tenías por su culpa: tu posición, tu reputación, una vida entera de servicio… ¿Para qué? —negó y chasqueó la lengua en un gesto de disgusto muy teatral—. Tus intenciones eran buenas, pero debes aceptar la realidad —susurró, y se aproximó a ella hasta que su rostro estuvo a unos centímetros de distancia—. Te ha ocultado la verdad.

Edipo se apartó, se sentó en un lado de la cama y le palpó la pierna por encima de la sábana, como para infundirle ánimos, antes de proseguir:

—Tiene gracia. Los religiosos siempre encontráis formas lucrativas de aprovecharos de la ingenuidad de la gente y de su temor a los dioses, pero a todo hay quien gane, ¿verdad? Avante se ha aprovechado de tu fe en ella, igual que tú te aprovechaste de la de otros. Y dime, ¿ya le revelaste la ubicación del tesoro de Orcómeno?

Ella guardó silencio y le dirigió una mirada cargada de hostilidad.

—Vamos, no seas vergonzosa. Puedes decírmelo.

—Eres un ser despreciable. No voy a ayudarte a destruir el reino.

Edipo sonrió con una calma inhumana.

—La gente se está muriendo de hambre, Charmion. La Esfinge no ha puesto fin al bloqueo de suministros ni a la quema de fincas, o al asesinato y secuestro de viajeros y comerciantes. Tampoco tiene pinta de que vaya a hacerlo en un futuro cercano. No soy adivino, pero ¿cuánto tiempo pueden aguantar treinta mil personas sin comer? —dijo, y agregó, con los ojos entornados—: No soy yo quien está despedazando Tebas. Avante se las está apañando muy bien ella solita.

—Sé que Euristeo y tú pretendéis repartiros el reino. Quieres ser rey de Corinto, pero no solo serás incapaz de recuperarlo, sino que perderás también Tebas. Solo eres un niño que juega a ser rey. Y, si Avante se aprovechó de mí, Euristeo se está aprovechando de ti.

Edipo frunció el ceño, pero no se amilanó.

—Euristeo es problema mío. Sé cómo manejarlo. ¿Dices que Tebas te importa? Demuéstramelo. Ayúdame a acabar con la Esfinge.

Charmion le dirigió una mirada de desconfianza suprema y permaneció en silencio.

Edipo suspiró.

—Esperaba no tener que recurrir a esto, pero no me dejas otra opción.

Edipo se levantó y caminó hacia la puerta de la alcoba. La abrió y dos miembros de su propia escolta entraron en la sala. Sujetaban a un hombre por los brazos y lo arrastraban por el suelo, como a un perro tullido. Tenía el rostro destrozado, la túnica empapada de sangre y los ojos tan amoratados que a duras penas era capaz de abrirlos.

Charmion trató de levantarse, pero sus piernas no respondieron y se cayó de la cama.

—¡Evander! —musitó con voz ahogada.

Una baba sanguinolenta colgaba de su labio inferior y él emitió un gemido apagado.

—Vamos, Charmion. Puedes acabar con toda esta locura en un momento. Solo tienes que solidarizarte con mi causa, nada más.

—¡Quitadle las manos de encima, desgraciados! —ordenó en un desesperado intento por mantener el control. Su grito terminó en una tos muy poco alentadora. Charmion se arrastró hacia Evander con dificultad.

—Una aristócrata y un plebeyo… Qué romántico —comentó Edipo, con una expresión ladina. Les hizo un gesto a sus hombres y ellos comenzaron a apalear a Evander otra vez. Le rompieron varias costillas y el hombre escupió sangre de nuevo.

Edipo avanzó hacia ella y apoyó el pie sobre la cicatriz de su espalda. La mujer chilló.

—Soy un hombre de palabra, Charmion. Ayúdame y dejaré que viváis en paz y armonía lo que queda de vuestras miserables vidas. Piensa en los tebanos. En las boquitas de sus bebés llorones y en las niñas inocentes que se esconden detrás de las faldas de sus madres. ¿Tanto me detestas que prefieres verlos morir a prestarme tu ayuda? Si accedes a mi petición, los alimentaré con las reservas del palacio hasta que me quite de en medio a la Esfinge.

Charmion respiraba con dificultad, pero alzó la cabeza hacia Edipo y, con voz entrecortada y las mejillas arrasadas en lágrimas, respondió:

—Haré lo que me pides, pero, por favor, déjalo en paz.

—¿Ves? No era tan difícil. —Sus hombres dejaron caer a Evander, que estaba casi inconsciente. Charmion se acercó a él y le acarició el rostro con manos temblorosas.

—Estoy aquí… Estoy aquí, tranquilo —susurró cuando él se agitó, asustado.

—Bien, Charmion, solo necesito que hagas un par de cosas por mí. Y supongo que no hace falta que te diga que, una vez hayamos zanjado este desagradable asunto, toda relación con la Esfinge será considerada alta traición.

Ella asintió y rozó con la frente la mejilla ensangrentada de Evander.

—Bien. ¿Dónde está el tesoro de Orcómeno?

—Está enterrado en la falda de la montaña Teumeso. El lugar está señalado por dos postes con unos dibujos circulares.

—De acuerdo. Volveré cuando mis hombres lo hayan desenterrado y, cuando llegue el momento apropiado, les enviarás un mensaje a tus amigos de Delfos. Sé que confían en ti y que creerán cualquier cosa que les digas.

—¿Y cuál es el mensaje?

Edipo le dirigió una sonrisa enigmática.

—Ya te lo diré —respondió. Antes de abandonar la alcoba, agregó—: Ah, y gracias por el consejo. Tienes razón, no existen garantías de que vaya a recuperar Corinto, pero te equivocas si piensas que voy a entregarle el reino de Tebas a Euristeo.

—Pero tú…

—Sí, eso fue lo que le prometí. Tus espías están en lo cierto, pero los míos me han contado que Euristeo ha entablado relación con los usurpadores de Corinto. Y si él no mantiene su promesa, yo tampoco tengo por qué mantener la mía. Parece que, después de todo, tendré que quedarme en Tebas.

Capítulo IV

Avante estaba durmiendo cuando Rea se internó en su tienda sin avisar y la zarandeó con urgencia.

—Avante, despierta. Alexis está aquí. Dice que Tarcos está herido.

Aunque había llorado durante la noche y tenía los ojos hinchados, los abrió de sopetón y se sentó a toda prisa. Todavía se sentía un poco aturdida y tardó en ubicarse.

—Pero ¿qué ha pasado?

—Parece que se han topado con un grupo de heraclidas cuando estaban asegurando el perímetro.

Avante se calzó las sandalias, recogió el manto de plumas y salió de la tienda. Todavía quedaban rastros de rocío sobre las hojas de los árboles.

Alexis la esperaba en el exterior. A su lado, había una yegua de pelo rojizo y morro blanco. Avante sintió un arrebato de emoción al verla.

—¿Pero esa no es…? ¡Eco! ¡Por la tumba de Cadmo! ¿Dónde la habéis encontrado? —preguntó, al tiempo que corría hacia su yegua y la acariciaba con ternura. Tenía las patas cubiertas de barro y su pelo no estaba reluciente como antes, pero, sin duda, se trataba de Eco.

—La encontraron unos heraclidas. Se habían apostado en uno de los pasos de montaña al que fuimos a colocar las trampas. Tarcos la vio y se empeñó en devolvértela.

El corazón de Avante dio un vuelco.

—¿Me estás diciendo… que Tarcos ha arriesgado su vida para devolverme a Eco?

—¿Solo la suya? El muy tonto ha estado a punto de llevarnos a todos de cabeza al Hades —se quejó Alexis.

Avante, sin embargo, ya había echado a andar hacia la tienda de Tarcos.

Cuando entró, se encontró con el médico de los Dragones y con Akela, que había corrido al encuentro de Tarcos en cuanto se había enterado de lo ocurrido. La arquera le dirigió una mirada de odio tan profunda que Avante se olvidó de lo que iba a hacer. La tienda se encontraba en penumbra aunque fuera ya lucía el sol.

Con un acento sureño muy pronunciado, e impregnando cada palabra de una ira venenosa, Akela dijo:

—Esto es por tu culpa. Vas a conseguir que lo maten.

Avante ignoró su acusación y se aproximó a Tarcos.

—Le he administrado un sedante para mitigar el dolor —explicó el médico—. He conseguido limpiar su herida, pero todavía es pronto para saber si el antídoto es el adecuado. Creo que es veneno de víbora; es el más corriente. Pero no podría jurarlo. Deberíamos elevar tres plegarias a Asclepio y realizar algún sacrificio para asegurarnos.

Avante lo miró, preocupada, y apoyó una mano sobre el pecho de Tarcos. Respiraba de forma pausada, pero tenía el brazo inflamado y el torso salpicado de sangre.

—Estarás contenta —le recriminó Akela, que no parecía dispuesta a dejar aquella discusión a medias—. ¿No era esto lo que querías? ¿Deseabas averiguar hasta dónde estaba dispuesto a llegar para complacerte? Pues ya lo sabes.

Avante se levantó y se enfrentó a Akela.

—Yo no quería que pasara esto.

—Pero tampoco fuiste sincera —insistió Akela—. Disfrutas del poder que ejerces sobre él, pero no lo quieres —espetó, malhumorada—. Dile la verdad: que nada de lo que hace es suficiente para ti.

—¡Eso no es cierto! —protestó Avante. Akela le caía mejor cuando no era capaz de decir ni una palabra en su idioma.

El médico las contemplaba de reojo, disgustado.

—Si vais a discutir, hacedlo fuera —las regañó, como si fueran un par de niñas peleando por su juguete favorito.

Avante y Akela lo ignoraron.

—Eres una perra consentida —la insultó la arquera, con los ojos entornados.

—¡Y tú una ramera envidiosa!

Akela le dirigió un gesto de desprecio supremo y le propinó un puñetazo en el lado izquierdo de la mandíbula. Ella lo recibió y se tambaleó, pero no se lo devolvió. No estaba dispuesta a empezar una pelea con Tarcos en aquel estado y, de todas formas, estaba convencida de que se merecía aquel golpe. Akela tenía parte de razón. Lo que había ocurrido había sido culpa suya. Suya y de su orgullo carnívoro.

—¡Dile la verdad! ¡Dile que no lo quieres! ¡No seas tan egoísta! —repitió Akela.

—Tienes razón, soy una egoísta —coincidió Avante, al tiempo que se acariciaba la mandíbula con la mano—. Pero sí lo quiero. Lo quiero más de lo que estoy dispuesta a admitir. Y sé que no soy buena para él. ¿Qué clase de vida le espera si se queda a mi lado? Debería quererlo mejor, dejarlo marchar…, pero no puedo. Sé que no es correcto ni justo, y sé que no merezco a un hombre como él. Pero no te atrevas a decir que no lo quiero.

La respiración de Avante se había acelerado. Jamás habría confesado lo que sentía si Akela no la hubiera presionado. Era demasiado orgullosa y estaba demasiado habituada a vivir en un estado de infelicidad constante. Estaba aterrada de que le hicieran daño, y se había acostumbrado a infligirlo ella misma antes de que fuera demasiado tarde.

—Entonces, no le hagas sufrir más —añadió Akela, con una actitud más comedida—. Y demuéstraselo.

—Pero —dudó Avante, confusa por aquel comportamiento—, creía que él y tú…

Akela bufó.

—¡Ya me gustaría! Pero no. Tarcos no me quiere a mí, a pesar de todas mis virtudes —comentó con altivez—. Le gustan más las princesas extranjeras con cerebro de mosquito.

Avante guardó silencio.

—Te ha costado admitirlo —prosiguió Akela—. Pero más vale tarde que nunca. Ahora, escúchame bien. Te quedarás a su lado hasta que despierte, le darás las gracias, aceptarás sus disculpas y le dirás lo que sientes de una vez por todas. Si no lo haces, te prometo que meteré tu linda cabecita en un cubo de agua y te ahogaré. Yo no le temo a una esfinge. Y cuando te dirijas a mí, lo harás con respeto. Tú eres una princesa y yo soy prima de un rey de Egipto. Estamos en igualdad de condiciones.

Tarcos gruñó en sueños y ladeó la cabeza.

—¿Habéis terminado? —preguntó el médico, molesto—. Bien. Alguien tendrá que vigilarlo en mi ausencia —le explicó a Avante, antes de marcharse—. Avísame si le sube la fiebre o le salen ampollas alrededor de la herida.

Ella asintió y tomó asiento sobre el borde de la cama, con lentitud.

Akela le dirigió una última mirada de advertencia antes de dejarlos a solas.

Avante se sentía desprotegida. Por primera vez había sido sincera, y la sensación era extraña, pero liberadora.

Dejó descansar la cabeza con suavidad sobre el costado sano de Tarcos y se arrellanó junto a él.

Su respiración le agitó la melena y ella le acarició la tripa. Los rayos de sol penetraban a través de las cortinas, y la luz describía pequeños trazos sobre su piel con cada ondulación de la tela, que se mecía con un vaivén reposado.

Habían vivido una auténtica Odisea, y tampoco sabía si lograría consumar su venganza. En aquel momento, lo único que pudo hacer fue rezarle a Asclepio y a sus hijas Higía y Panacea, y pedirles que ayudaran a Tarcos a recuperarse.

Avante permaneció toda la mañana en la tienda de Tarcos, y este solo abrió los ojos al caer la tarde. Gimió, dolorido, y paseó la vista por el interior de la tienda.

Avante se sentó a su lado y le acarició la mejilla.

—¡Tarcos! ¿Cómo te sientes? —preguntó, ansiosa—. ¡Has sido muy imprudente! ¡Podrían haberte matado!

Él la observó, adormilado, y después sonrió.

—Era tu yegua favorita… No iba a permitir que se quedaran con ella.

—Aun así. No deberías haberte arriesgado tanto —insistió. Tarcos trató de incorporarse, pero el dolor se lo impidió—. Debes guardar reposo. El médico ha dicho que…

—Avante —la cortó él, indeciso.

—No —dijo ella, y posó un dedo sobre sus labios para hacerlo callar—. Soy yo quien debería pedirte disculpas. Tenías razón. Siempre la tuviste. —Avante comenzó a hablar cada vez más deprisa, como si las palabras brotasen de una fuente—. Y debería haberte tratado mejor. Siempre has estado ahí para mí y no supe apreciarlo. Confío en ti más que en ninguna otra persona, Tarcos, y sé que, si decidiste ocultarme información, fue solo para protegerme. No he sido justa contigo. He sido egoísta e ingrata, y lo que quiero decir es… que lo siento.

—¿Estoy delirando o acabas de pedirme perdón?

Ella sonrió y le propinó un golpecito en el brazo sano. Se inclinó un poco sobre él. Al menos en aquella situación sabía que no podría salir corriendo.

Avante acarició sus labios con los suyos, y aumentó la intensidad del beso de forma progresiva. Tarcos emitió un sonido muy gracioso y se agitó, pero el sedante lo había dejado bastante atontado.

Al final, Tarcos dejó de resistirse y le acarició el rostro con la mano sana. Enredó los dedos en su cabello y le rodeó la nuca con la mano para retenerla sobre él. Avante abrió la boca y acarició la cara interior del labio de Tarcos con la lengua.

El beso que Edipo le había dado había sido apasionado y agresivo. El de Tarcos era dulce, lento y suave, aunque Avante podía notar su respiración acelerada y sabía que se estaba controlando. Podía notar su fuerza y su pasión encadenadas bajo sus músculos.

Avante le rozó la tripa con los dedos. El vientre de Tarcos se convulsionó, y ella se apartó un poco para mirarlo, con una sonrisa traviesa. Él la contempló con un atractivo gesto de indefensión.

Avante intentó besarlo de nuevo, pero Tarcos la detuvo.

—Espera, Avante. Ya hemos hablado de esto.

—No lo suficiente —dijo ella, y rozó su barbilla con los labios. Los pelitos de su barba le hicieron cosquillas. Normalmente se afeitaba a diario, tanto la cabeza como la barba, pero Tarcos había descuidado su aspecto durante las últimas semanas.

—Avante, quiero ser un esposo digno, y un buen padre —añadió. Avante lo escuchó, pero no se retiró—. Deseo un futuro al lado de una mujer que sienta y haga por mí lo mismo que yo haría por ella. Y quiero que mis hijos crezcan libres y felices.

—¿Te has parado a pensar que quizás no sobrevivamos? ¿Qué estos podrían ser nuestros últimos días juntos? Jamás pensé que diría esto, pero, si voy a morir, me gustaría pasar mis últimos días a tu lado.

Tarcos guardó silencio.

—¿Y qué pasará si logramos nuestro propósito? ¿Regresarás a Tebas? ¿Te casarás con otro? ¿Tendré que quedarme a tu lado… como un fiel vasallo? ¿Conformarme con recibir tus atenciones cada vez que tu esposo salga del palacio, como un esclavo obediente?

—¿De verdad tengo que escoger entre mi reino y tú? —Avante no entendía por qué Tarcos se empeñaba en ponerle las cosas tan difíciles.

—Sabes que no nos permitirían tener una vida normal. —Ella iba a protestar, pero él prosiguió—: Ni siquiera tú eres tan rebelde. Nunca podríamos casarnos. Si regresas a Tebas, tendrás que desposarte con un miembro del Consejo, a quien harás rey. Y después, te convertirás en la madre de sus hijos, y te encargarás de recibir a los invitados y de organizar las labores domésticas. Yo no encajo en esa vida, Avante. Debemos ser realistas.

Por un momento, Avante se vio a sí misma como reina de Tebas, al lado de un hombre al que no amaba, odiada por su propio pueblo, confinada en el palacio día tras día… Dando a luz a hijos que serían títeres de Delfos y a hijas condenadas a una vida de sumisión y encierro permanente; descendientes que podrían morir jóvenes, como sus hermanos, víctimas de alguna conjura. ¿De verdad quería una vida así? Se le revolvían las tripas solo de pensarlo.

Había fantaseado con el poder; había dicho que quería ser reina, pero empezaba a pensar que ella tampoco encajaba en aquella vida.

—No quiero ponerte en esa posición —insistió Tarcos—. Sé que sería pedirte demasiado y que hay mucha gente implicada…, pero tampoco puedo negar lo que siento por ti.

Ella se sentó y le acarició el pecho.

—¿Y por qué no cruzamos ese puente cuando lleguemos a él? ¿Por qué no nos limitamos a… dejar que las cosas sigan su curso?

Tarcos le acarició una rodilla, pensativo, meditando aquella propuesta.

—Supongo que tienes razón. No podemos predecir el futuro. Ni siquiera tú, aunque te empeñes en convencerme de lo contrario —bromeó.

Avante sonrió.

—Tú solo… intenta recuperarte cuanto antes —le sugirió—. Ya tenemos bastantes preocupaciones.

Tarcos accedió, muy a su pesar, y ella lo besó de nuevo antes de ir en busca del médico de los Dragones.

—Gracias, Tarcos. Sé que esto no es fácil para ti tampoco, pero encontraremos una solución. Estoy segura.

Capítulo V

Al cabo de una semana, el calor se hizo más patente que nunca en las lomas del monte. El sol acariciaba la tierra con dedos de fuego, y el viento sur azotaba las copas de los pinos con un silbido amenazador. Las lagartijas habían corrido a ocultarse entre las rocas y los gorriones se mantenían ocultos entre las ramas de los abetos, como si sus plumas corrieran peligro de chamuscarse si emprendían el vuelo. Solo alguna que otra águila solitaria y pequeñas bandadas de buitres se atrevían a desafiar a Helios, alzándose por encima de sus cabezas. Respirar se había convertido en una tarea sofocante.

Avante se había colocado el penacho de plumas y había desayunado un cuenco de maza, pero tenía el estómago revuelto. Detestaba lo que hacía y, desde que se había enterado de las maquinaciones de Delfos y de la posibilidad de que le hubieran retirado su apoyo y se hubieran puesto de parte de Edipo, su inquietud había aumentado de forma progresiva. Había hecho demasiadas promesas, y tenía que cumplirlas.

Corrió a ocultarse detrás de un árbol y vomitó. Rea y Delia, con los rostros tiznados de negro y túnicas oscuras, se aproximaron a Avante y trataron de ayudarla.

—Avante, no tienes buen aspecto —comentó Delia, preocupada. Llevaba su cabello rubio recogido en una coleta. Akela la había enseñado a utilizar el arco y, aunque todavía tenía que practicar, su ayuda siempre era bienvenida. Como siempre, Rea no le quitaba los ojos de encima y, desde que Delia había comenzado a acompañarlas a las redadas, se había vuelto muy sobreprotectora.

Avante se levantó, aún con una mano sobre la tripa. Rea carraspeó.

—Ya sé que no es asunto mío, pero ¿Tarcos y tú ya habéis…? —preguntó, con una mirada cargada de significado.

Avante se la quedó mirando y asintió, colorada como un tomate.

—¿Desde cuándo?

—No es asunto tuyo.

—¿Y cuándo fue la última vez que sangraste, alma de cántaro?

—Esta misma semana —la atajó—. No estoy embarazada, puedes estar tranquila.

—Bueno, pero si te quedas preñada y no deseas seguir adelante, sabes que hay formas de solucionarlo, ¿verdad? Puedes utilizar preparados de silfio, de ajedrea, agua de ruda… Existen muchas opciones. Tarcos no tiene por qué enterarse.

Ella echó a andar e hizo alarde de su habitual actitud testaruda. Se subió a lomos de Eco y se encaró con Rea.

—Solo estoy nerviosa, nada más. Tengo un mal presentimiento. Un presentimiento horrible, a decir verdad.

Rea enarcó una ceja.

—Sí, ahora es un mal presentimiento, pero dentro de nueve meses podría ser una bolita llorona. Tengo entendido que se llaman bebés y que solo traen problemas.

—¡Que no estoy embarazada!

Antes de partir hacia la ruta principal donde realizaban los saqueos, Alexis hizo acto de presencia, bastante acalorado. Su cabello blanco y desvaído y sus ojos color miel destacaban de forma inusual. Su piel tostada lucía tirante y reseca como la de una pasa.

—Princesa, nos ha llegado un chivatazo de la ciudad —explicó—. Charmion nos ha confiado la ubicación del tesoro de Orcómeno. Nos acaba de avisar uno de nuestros informantes.

Avante detuvo a Eco y contempló a Alexis, esperanzada e intrigada al mismo tiempo. Charmion siempre se había negado a facilitarle la ubicación del tesoro, y le extrañaba que hubiera cambiado de parecer. Más aún después de todo lo que había sucedido aquel último año. ¿A qué se debía un cambio de actitud tan repentino? ¿Estaría Delfos detrás de aquella decisión?

Hacía tiempo que Avante había aprendido a desconfiar de los regalos «desinteresados», pero, si existía una mínima posibilidad de hacerse con el tesoro, debía aprovecharla. Así, si Delfos cambiaba de idea, tendría algo con lo que aplacar los ánimos de sus propios hombres.

—Está bien, id a comprobarlo; pero debéis extremar la precaución y ser discretos. Llévate a treinta o cuarenta guerreros, mejor. Podría ser una trampa.

—Si al caer la tarde aún no hemos regresado, preparaos para lo peor. Las cosas podrían ponerse feas.

Avante accedió y les hizo un gesto a sus acompañantes, y reanudaron la marcha hacia la carretera principal. A medida que los caballos avanzaban, se elevaba una polvareda que les resecaba las fosas nasales y los hacía estornudar. El sigilo había dejado de ser una necesidad: cualquiera que penetrara en aquella zona estaría atrapado y no tendría posibilidad de huir. Aun así, le gustaba realizar puestas en escena teatrales, y si aparecía de improviso siempre impresionaba más a sus víctimas.

Normalmente la acompañaba un grupo de unos cincuenta hombres y mujeres, armados hasta los dientes, y era poco probable que sufrieran bajas, incluso si los mercaderes habían pagado a alguien que garantizara su protección.

Si alguien se aproximaba a aquella zona, pronto lo sabrían.

La temperatura seguía siendo elevada, pero a la sombra de los pinos resultaba más soportable.

Los Dragones utilizaban fragmentos de tela sujetos con cuerdas a unos palos de madera. Por lo que le habían contado, eran unos objetos llamados «cometas», bastante utilizados en regiones orientales que estaban situadas más allá de Asiria. La cometa roja significaba que se acercaba alguien; la negra, que debían ocultarse, y la blanca, que todo estaba despejado. También servían para calcular distancias. Era una técnica ingeniosa.

Un fragmento de tela rojo sangre se alzó hacia el cielo y hondeó, zarandeado por el viento. Todos clavaron la vista en lo alto y permanecieron en tensión.

A pesar de que Avante había hecho aquello infinidad de veces, los nervios siempre le atenazaban el estómago. Pero no debía olvidar que ella era la Esfinge de Tebas, una criatura cruel y sanguinaria, y, ante todo, debía mostrarse convincente.

Tres carretas de gran tamaño, cargadas de tinajas, avanzaron con lentitud. Los caballos percherones que tiraban de ellas se desplazaban con pasos lentos y cautelosos, y el traqueteo hacía tintinear la mercancía. Los recipientes cerámicos y los fardos hacían tanto ruido al entrechocar que no habrían podido pasar desapercibidos ni en una calle abarrotada de gente.

Seis transportistas, ataviados con el típico gorro de viaje de ala ancha y capas ligeras propias de las épocas estivales, controlaban el desplazamiento de los caballos, ajenos a la multitud de ojos que los acechaba entre la arboleda. No parecían tener interés en ocultarse.

Avante los contempló con los ojos entornados, y su inquietud aumentó.

Ese comportamiento era… inusual.

—¿Ya? —preguntó Delia, que se había encaramado a un árbol, con el arco y la flecha listos y en tensión.

Avante siguió observando las carretas con recelo.

—Esperad. Algo no va bien. No ataquéis aún.

—Esos mercaderes tienen algo extraño. Apenas se mueven; no conversan entre ellos —apuntó Akela.

—Puede que solo estén asustados —dijo Rea.

—¿Y por eso avanzan como si estuvieran conduciendo a un rebaño? Ni siquiera han intentado dividirse. Tres carretas juntas llaman demasiado la atención —insistió Avante.

La carreta más adelantada chocó con un bache, y uno de los conductores resbaló y cayó al suelo. No se movió ni se quejó.

Avante ordenó a dos de los salteadores que se adelantaran y fueran a echar un vistazo. Ninguno de los seis transportistas reaccionó cuando los vio llegar, como si estuvieran borrachos, o dormidos. Cuando se aproximaron lo suficiente, los asaltantes sujetaron al hombre que se había caído y lo zarandearon.

—¡Señora, estos hombres están muertos!

—Pero ¿qué…? —exclamó Avante. Su corazón dio un bandazo dentro de su pecho—. ¡Rápido! ¡Salid de ahí!

Su advertencia llegó tarde. Varias flechas incendiarias se clavaron sobre la tela que cubría las tinajas y el contenido se derramó. El aire avivó el fuego y este se propagó a la arboleda circundante. Los hombres que habían descendido murieron atravesados por flechas enemigas.

El humo no tardó en elevarse como una serpiente alada de dimensiones colosales.

—¡¿Desde dónde nos atacan?! —preguntó Avante. El caos se desató entre sus acompañantes. No sabía cómo, pero los intrusos habían conseguido burlar la vigilancia.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Rea.

Varios asaltantes ya habían echado a correr, presos del pánico, hacia el interior del bosque, y otros habían resuelto dirigirse hacia el sendero principal. Uno a uno, aquellos que habían abandonado su escondite cayeron al suelo, abatidos por una lluvia de saetas. Los estaban atacando desde algún peñasco. Quizás desde…

Avante maldijo para sus adentros.

No eran los vigilantes quienes habían izado la cometa, sino aquellos intrusos.

Los habían engañado. Sus enemigos habían conseguido sortear las trampas y habían sustituido a los vigías.

Eco se asustó cuando una saeta incendiaria pasó junto a ella, y corcoveó con violencia. Avante no pudo sujetarse y cayó. La yegua huyó despavorida.

Varias docenas de heraclidas se apearon de las otras dos carretas, armados con espadas, garrotes y armas arrojadizas. Se habían escondido entre las tinajas y los fardos. Los gritos de los Dragones les habían revelado su posición, y pronto empezarían a darles caza como a animales.

Los mejores guerreros habían acompañado a Alexis porque el bloqueo de suministros era una tarea rutinaria y, en teoría, podía llevarla a cabo cualquiera. Pero aquellas carretas no provenían de Antedón, sino de Tebas. Y solo transportaban sangre, metal y muerte.

—¡Las galerías! ¡Escapad a través de las galerías! —ordenó Avante, desesperada. Si corrían a refugiarse y regresaban al campamento a través de los senderos habituales, sería una catástrofe. Si, por el contrario, recurrían al laberinto de túneles, a sus enemigos les resultaría más complicado rastrear su posición.

Avante no sabía hacia dónde se había dirigido su yegua, y la llamó a voces.

—¿Qué haces? ¡Espabila! —la apremió Rea, al ver que se había quedado paralizada.

Ella siguió buscando a Eco con la mirada. Era lo único que le quedaba de su antigua vida. No podía perderla a ella también.

—¡Vamos! ¡Tenemos que irnos! —la instó Rea.

Y entonces, la voz del príncipe de Corinto atrajo la atención de ambas, que se detuvieron en seco.

—¡Avante, deja de esconderte! ¿No era esto lo que querías? ¡Pues aquí me tienes! ¡Acabemos con esto de una vez! —insistió.

Ella lo vio pasear con una espada en la mano junto a los restos calcinados de las carretas. Aunque estaba lejos, distinguía su silueta perfectamente. Su forma de caminar era su sello distintivo.

De pronto, le dio la impresión de que habían penetrado en el Tártaro.

—Hazme un favor, Rea. Encuentra a Eco y ponla a salvo. Es importante para mí.

—¡Te matarán si sales ahí fuera! ¡No lo permitiré! —Rea estaba intentando mantenerse firme, pero Avante sabía que estaba a punto de ceder.

—No puedo huir. Tengo que plantarle cara. Ve a buscar a Tarcos y cuéntale lo que sucede. Debe proteger a la gente del campamento.

—No voy a dejar que afrontes esto sola, ¿me oyes?

El incendio se propagaba deprisa y las chispas saltaban como ranitas en un estanque. El aire se estaba volviendo irrespirable.

En un día como aquel, el fuego podía ser más peligroso que cualquier ejército. Edipo lo sabía. Posiblemente, incluso había esperado a que soplara el viento sur para iniciar la ofensiva.

El príncipe siguió llamándola, y Avante se puso en pie.

No tenía tiempo para discusiones como aquella.

No dejaría pasar aquella oportunidad.

—Avante, ¡no vayas! No puedes fiarte de él. Nunca juega limpio —dijo Rea, en un vano intento de persuadirla.

—¡Vamos, Avante! ¿No me digas que ya no quieres medirte conmigo? ¿O es que tu amigo nubio no está aquí para protegerte? —Edipo estaba intentando soliviantarla, y ella apretó la mandíbula—. ¡Solo estás retrasando lo inevitable! ¡Solucionemos esto de una vez!

Sabía que Edipo no le plantaría cara a no ser que tuviera la certeza absoluta de que la iba a derrotar. Pero tenía la posibilidad de acabar con él antes de que destruyera todo aquello por lo que había luchado.

Avante sabía que su actitud era temeraria y que presentarse en solitario ante Edipo no era una buena idea, pero no le quedaba más remedio.

Desoyó las súplicas de Rea y saltó por el terraplén. Su capa de plumas se manchó de hojas y ramitas, y ondeó por efecto de aquella brisa antinatural que lo envolvía todo. Recortó la distancia que la separaba de Edipo con paso decidido y trató de recuperar la compostura.

Él se sorprendió al verla y abrió mucho los ojos, como si no pudiera creer el cambio que se había operado en su aspecto. Avante era consciente de que su apariencia ya no se asemejaba a la de la princesa inocente o a la sacerdotisa de cabello arreglado y ropa cara que él había conocido.

A Edipo también se lo veía desmejorado y ojeroso. Con aquel atuendo de viaje, solo parecía un tullido cualquiera con el rostro manchado de hollín.

Nada más lejos de la verdad.

—Por fin —comentó Avante, con sorna. Como si aquel incendio no fuera más que una molesta exhibición infantil—. ¿De verdad era necesario quemar medio bosque?

—Soy un hombre detallista, ya me conoces. —Edipo, fiel a la costumbre, le siguió la corriente—. ¿Sabes? Echaba de menos nuestras conversaciones. Siempre las he encontrado muy estimulantes.

Edipo se aproximó con cautela y envainó la espada. Los heraclidas que lo acompañaban dieron unos pasos hacia ellos, pero él les hizo una señal con la mano para que se detuvieran.

—Id a buscar a su pandilla de desarrapados y acabad con ellos. La Esfinge y yo tenemos una conversación pendiente.

Ellos cruzaron una mirada de indecisión.

—Pero, señor, eso no fue lo que Heracles…

—¿Quién es el rey? ¿Heracles o yo? ¡Dejadnos solos!

Finalmente, los heraclidas obedecieron y se marcharon.

El crepitar del fuego y las bandadas de aves que emprendían el vuelo para huir de él eran los únicos testigos de aquel encuentro.

—¿En serio vas a enfrentarte a mí? —preguntó ella, y se alejó unos pasos de Edipo, que se había acercado más de la cuenta.

—Sabes que no puedes ganar, Avante. Esto es una pérdida de tiempo. Recapacita. Estás matando a tu propia gente.

—Si hubieras accedido a mi petición, nada de esto habría ocurrido. —Aunque sabía que no era prudente, también guardó su arma. Quería saber lo que Edipo tenía que decir.

—Puede ser, pero ¿no esperarás que los tebanos te reciban con los brazos abiertos? Esto se te ha ido de las manos, reconócelo.

Avante sabía que Edipo tenía razón, y una mirada de duda traicionó su actitud. El príncipe percibió aquel momento de debilidad y lo tomó como una muestra de entendimiento mutuo.

—No quiero matarte, Avante. Y sé que tú tampoco quieres matarme. Todavía estás a tiempo de retirarte de forma pacífica. Acepta mis condiciones. Ríndete, y permitiré que regreses y te cases con algún aristócrata de tu elección. Puedes escoger a Cilenio, o a Mopso… No son tan mayores, tienen unas cuantas porciones de tierra y, lo mejor de todo: son medio tontos —añadió con una sonrisa conciliadora tan atractiva que podría haber derretido las piedras—. No les importaría que te hiciera alguna visita de vez en cuando con tal de mantener su posición. —Se aproximó hasta que ambos estuvieron a escasos centímetros de distancia—. ¿Qué me dices? ¿Aceptarías una tregua?

Antes de que Avante pudiera reaccionar, Edipo la atrajo hacia sí y la besó con insistencia, igual que había hecho en el templo.

Cuando la rodeó con los brazos, envalentonado por su aparente sumisión, Avante le mordió el labio y él se apartó con un quejido. Se llevó una mano a la boca y un hilillo de sangre pringó sus dedos.

Una expresión de cólera se apoderó de él y su actitud encantadora se vaporizó.

—¿Te atreves a rechazarme? Te he ofrecido un trato inmejorable, y ¿me lo pagas así?

—No sé… Puede que el hecho de que ordenaras mi ejecución tenga algo que ver. Pero igual soy una exagerada y estoy montando un escándalo por nada. ¿Es así como conquistáis a vuestras mujeres en Corinto? Porque, en ese caso, deben tener los pulmones de una rana.

Edipo frunció los labios.

—Entiendo que declinas la oferta. —Meneó la cabeza, como si aquella respuesta le produjera una tremenda desazón—. Bueno, al menos lo he intentado —dijo, al tiempo que caminaba en círculos y desenvainaba su espada—. Lucharé contigo, pero si gano yo, me aseguraré de que escriban una oda sobre cómo Edipo de Corinto venció a la Esfinge de Tebas. Nadie recordará tu nombre ni el de tus hermanos. No seréis más que monstruos enviados por los dioses. Una fábula para ensalzar mi inteligencia y mi valor.

Edipo efectuó una finta, pero Avante no se dejó engañar y su espada estuvo a escasos centímetros de rebanarle el cuello.

—Lástima —se burló ella—. Tendrán que inventarse la mitad.

Capítulo VI

El fuego se había propagado tan deprisa que la oscuridad había transfigurado el matiz azulado del cielo en un gris plomizo. Con cada golpe de sus espadas, Avante y Edipo fueron recortando la distancia que los separaba de la pared escarpada del precipicio.

A Avante le escocían los ojos. Se había quitado la capa, pero un sudor pegajoso le recorría el cuerpo y apenas conseguía sujetar la empuñadura de su espada sin que oscilara entre sus dedos. Le dolían las articulaciones y estaba agotada, pero una determinación inquebrantable la empujó a seguir adelante.

Edipo tampoco parecía cómodo. No era un gran espadachín, y su pie deforme no ayudaba a mantener el equilibrio.

Ambos procuraban mantener las distancias, esperando a que se les presentara la oportunidad adecuada.

Avante había impregnado el filo de su espada con veneno, y estaba segura de que Edipo había hecho lo mismo con la suya, de manera que ambos estaban poniendo especial cuidado en no recibir ni siquiera un leve roce. Cualquier descuido sería fatal.

A Avante se le metió un fragmento de madera en un ojo y Edipo aprovechó para lanzarle un tajo; pero ella llevaba una coraza de cuero sobre la túnica y la espada de Edipo solo la resquebrajó. Avante le pisó la rodilla derecha y Edipo resbaló hacia atrás.

Al caer al suelo, miró hacia su izquierda. Su vista se clavó en el barranco, a solo un metro de distancia.

Avante intentó atravesarle el pecho, pero él rodó hacia la derecha y esquivó su ataque.

—Te gusta jugar con la gente, ¿verdad? —preguntó Avante, con malicia—. Pues juega conmigo.

Él intentó ponerse en pie, pero tropezó con una piedra y se le cayó la espada. El príncipe profirió una exclamación, asustado. Trató de recuperarla, pero Avante no perdió el tiempo y atrapó su túnica con la mano. Tiró de ella hacia atrás para frenar su avance, y él se tambaleó.

Volvió a empujarlo hacia el precipicio con un rodillazo en el vientre y Edipo resbaló. El príncipe escupió un espumarajo sangriento y se alejó de Avante. Tenía el rostro colorado y sudoroso, y respiraba con dificultad.

—Dime, Edipo: ¿cuál es la criatura…

—Avante, escúchame… No lo hagas. No eres un monstruo.

—… que camina a dos patas, a cuatro y a tres?

Él la miró con ojos de cordero degollado, pero Avante solo sintió repulsa.

¿De verdad creía que la iba a engañar a aquellas alturas? El Edipo que la había besado sobre aquel tejado de pizarra ya no existía. Quizás nunca había existido.

Volvió a castigar sus costillas con saña.

—Vamos, Edipo —prosiguió. Atrapó la mano del príncipe contra la tierra con el filo de la espada, como si quisiera apuntalarlo—. Responde. Y no te muevas. Sabes que la hoja está envenenada. Yo que tú no me arriesgaría.

Él se quedó muy quieto. Su respiración jadeante hacía que su pecho ascendiera y descendiera a toda prisa bajo su coraza de bronce.

—Avante, por favor. No quería matarte, te lo juro. Dame otra oportunidad. Solo quiero recuperar lo que es mío… Solo quiero regresar a Corinto.

—Está bien. Si averiguas la respuesta, te perdonaré la vida. —Avante estaba disfrutando mucho de aquel momento de humillación.

Él dirigió la vista hacia la mano que tenía aprisionada. Volvió a encararse con Avante.

—Te lo repetiré. ¿Cuál es la criatura que camina a dos patas, a cuatro y a tres?

—Hieres mis sentimientos —comentó él, y meneó su pie deforme como si se sintiera insultado—. Hablarme de pies… A mí.

—Eres rápido de reflejos, no lo niego —comentó ella, sin abandonar su expresión de seriedad infinita—. ¿Ya has adivinado la respuesta?

Edipo gruñó y clavó sus ojos oscuros en los de ella.

—Es el hombre —contestó como si aquello no supusiera ninguna dificultad para él—. Cuando es un bebé, gatea. Cuando crece, camina erguido, y cuando envejece, utiliza un bastón para caminar.

Avante lo contempló sin apartar la espada de la mano de Edipo.

—Es la respuesta correcta, no lo niegues —insistió, al ver que ella continuaba en silencio.

—No. Has acertado solo la mitad —contestó ella, inmovilizando el pecho de Edipo con una rodilla—. Hablaba de ti. El hombre que luchaba de pie; el hombre que ahora se arrastra por la tierra, suplicante… —dijo, y acercó su rostro al del príncipe, tanto, que sus mechones resbalaron hacia él y le acariciaron las mejillas.

—¿Y qué hay del bastón? —preguntó sin atisbo de burla en la mirada.

—No solo los ancianos caminan con un bastón —respondió ella, con un brillo salvaje en la mirada—. También los ciegos.

Avante dejó caer la espada y acercó las manos al rostro del príncipe. Él intentó liberarse y emitió un alarido de desesperación.

Avante contuvo un gesto de asco al sostener los ojos de Edipo en las manos. Eran duros, cálidos y resbaladizos. Los lanzó a una distancia prudencial, y rebotaron como dos pelotas diminutas ladera abajo.

Esos ojos oscuros que tanto dolor le habían causado jamás volverían a atormentarla.

Edipo gritó y trató de quitársela de encima. La sangre empapaba sus mejillas y sus chillidos inundaron el aire cálido y asfixiante.

De pronto, el olor metálico de la sangre pareció adherirse a sus ropas como un fantasma. Avante se puso de pie y dejó que se revolcara por el suelo un rato. Edipo no dejó de proferir maldiciones ni de insultarla de todas las formas posibles.

Ella dio unos pasos hacia a él, que había ido acercándose hacia el borde del barranco.

—¡Maldito demonio del Inframundo! —exclamó el príncipe, con tono lastimero.

—Vosotros me habéis convertido en lo que soy. Creonte, Yocasta, Helena, esos malditos intrigantes de Delfos… Y tú, Edipo. Sobre todo, tú.

Él se puso de rodillas, con los párpados cerrados. La piel que rodeaba las cuencas de sus ojos había adquirido una tonalidad violácea y las venas de su cara se habían hinchado.

—Pero una promesa es una promesa —dijo Avante, y se situó frente a Edipo—. Dije que te dejaría vivir si adivinabas la respuesta.

Edipo agachó la cabeza y empezó a sacudirse con una risa nerviosa y gutural, como la de un demente.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—¿Por qué no te das la vuelta y lo compruebas? —dijo con dificultad.

Avante se giró y alzó la vista, preocupada. Otra columna de humo se alzaba en la distancia, lejos del foco principal del incendio.

Justo donde habían situado el campamento base.

Edipo y aquel grupo de heraclidas solo habían intentado dividirlos… y distraerlos. Su objetivo real era el campamento, que, en ausencia de la mayor parte de los Dragones, había quedado desprotegido.

Avante sujetó a Edipo por los tirantes de la coraza con violencia.

—¡Maldito! ¿Cómo habéis encontrado nuestro campamento?

Edipo se tomó su tiempo para contestar. Temblaba y se había tapado los párpados con las manos. Se arqueó y se irguió, con lentitud. Después, golpeó una piedrecita con un pie, y esta cayó por el barranco.

—Parece que tus amigos de Delfos no están muy contentos. —Edipo se inclinó hacia un costado, como si estuviera a punto de desmayarse, pero tragó saliva y se enderezó de nuevo. Soportaba estoicamente el dolor de sus heridas y seguía en pie con obstinación.

—¿Delfos? —preguntó desconcertada, con un hilillo de voz.

Charmion. Charmion la había traicionado y se había puesto de parte de Edipo.

No había otra explicación.

Avante se sentía tan conmocionada por aquella revelación que no reaccionó con la debida rapidez. Edipo consiguió sujetarla por la cintura y, con un movimiento digno de un bailarín, giró sobre sí mismo y le propinó un último empellón.

Avante se agarró al borde del precipicio y miró hacia abajo, aterrada. La tierra se deshacía bajo sus dedos, y con cada movimiento infructuoso se desprendían fragmentos de piedra arenosa.

Edipo se había agachado junto a ella. Sus gruñidos debían de ser bastante fáciles de identificar.

Y Avante comprendió por qué Edipo había empujado aquella piedrecita con el pie. Estaba midiendo la distancia que lo separaba del precipicio.

—No deberías haber soltado la espada.

Edipo alzó el arma de Avante y la descargó sobre ella.

El filo pasó a un centímetro de su hombro y se clavó en la roca, pero Edipo logró lo que pretendía: Avante se soltó para evitar el roce de la hoja envenenada… y cayó por el barranco con un alarido que hizo retumbar las entrañas del Ficeo.

Capítulo VII

Tarcos tanteó el otro lado de su cama y abrió los ojos, amodorrado, al comprobar que Avante se había ido.

No hacía mucho que compartían el lecho, pero ya se había acostumbrado a su presencia. El recuerdo de sus caricias, el calor de su piel, su cuerpo basculando sobre el suyo como un barco azotado por la marea, las gotas de sudor resbalando por sus pechos desnudos, que parecían esculturas de bronce bajo la iluminación de las lámparas de aceite… No podía dejar de pensar en su respiración acelerada, salpicada por alguna que otra risa fugitiva, y en esa expresión de satisfacción que tanto esfuerzo le costaba dibujar en su rostro, pero que, cuando aparecía, le provocaba la misma sensación de triunfo que alcanzar la victoria en una batalla. Esa mirada era su regalo y su pequeño secreto, la recompensa que nadie más había obtenido de ella y por la que estaba dispuesto a luchar a diario.

Había pasado tanto tiempo preguntándose cómo sería su vida al lado de esa princesa testaruda que no podía creer que aquello estuviera ocurriendo realmente.

Aunque, a decir verdad, le habría gustado disfrutar de una existencia reposada en su finca de Uaset, en compañía de sus amigos y de su sobrino, y no tener que levantarse y hacer el recuento de los víveres o preguntarle día tras día a un grupo de piojosos si alguno había resultado herido en sus correrías nocturnas por los alrededores de la ciudad.

No le resultaría difícil vivir de los beneficios que le reportaban sus nuevas cosechas y dedicarse a la instrucción militar en lugar de prestar servicio activo. El efecto del veneno, unido al golpe que había recibido, le dejaría secuelas permanentes, por lo que nadie le pediría que volviera a ocupar su posición como jefe de huestes, y casi le daba vergüenza admitir que, más que una herida, aquello había sido un regalo. Ya tenía una edad y sería un buen momento para retirarse.

Al menos, lo sería si conseguía sobrevivir a aquella guerrilla, que ya aspiraba a eterna.

Se sentó sobre la cama y se acarició la sutura del hombro. El médico de los Dragones tenía las manos de un genio del desierto. Sabía que le quedaría cicatriz, pero no se le podía pedir más.

Movió el brazo y contuvo un gesto de dolor. Todavía necesitaría un tiempo para recuperarse del todo.

Se puso la túnica, el peto de cuero y se calzó las sandalias. Se armó con su bastón de combate, un par de cuchillos y una espada corta, y descorrió la tela de la tienda. Una ráfaga de viento cálido le abofeteó el rostro, y se sintió como si hubiera regresado a Kemet.

Una columna de humo se alzaba a lo lejos y el viento transportaba cenizas, fragmentos de madera y ramitas chamuscadas. Se había producido un incendio cerca de una de las rutas de acceso. Era un espectáculo descorazonador, incluso a aquella distancia.

La gente que se había quedado en el campamento se había apiñado sobre un risco cercano. Tarcos caminó hacia ellos, inquieto.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó a uno de los vigías.

—No estamos seguros. No nos han hecho ninguna señal —explicó—. Ya hemos enviado a un par de hombres a investigar.

—¿Dónde está Alexis? —quiso saber Tarcos, molesto porque nadie le hubiera informado de aquello.

¿Adónde había ido todo el mundo?

—Partió a la montaña Teumeso hace un rato. Sabe dónde se encuentra el tesoro de Orcómeno, y la princesa le dio permiso para ir hasta allí. Supongo que regresarán por la tarde.

Tarcos gruñó. Tenía un mal presentimiento.

—¿Cuántos Dragones se han quedado en el campamento?

El vigía meditó la pregunta.

—Alexis se ha llevado a treinta hombres, y Avante a otros cinco. La acompañan también sus amazonas y unos cuantos salteadores. Los otros diez están realizando labores de vigilancia en otras partes del monte y…

—Te he preguntado cuántos quedan, no cuántos se han ido —repitió, molesto.

Aunque le bastaba una cuenta sencilla para llegar a la conclusión más evidente: pocos. Menos de los que deberían. Y la mayoría eran veteranos entrados en años. No estaban en condiciones de enfrentarse a un grupo de heraclidas si llegaban hasta allí.

—¿Avante está ahí abajo? —preguntó cuando cayó en la cuenta de que era muy posible que ella se hubiera dirigido hacia el sendero principal para llevar a cabo su rutina de «trabajo».

—He enviado a dos hombres para que nos informen de la situación. Mientras tanto, debes quedarte aquí. Son órdenes de la princesa. No puedes abandonar el campamento.

Tarcos se sentía inclinado a desobedecer, pero sabía que no podía dejar el campamento sin supervisión. Alguien tenía que asegurarse de que todo marchaba bien. Sobre todo, con vigías como ese.

Avante se enfadaría con él si acudía en su busca y desatendía sus obligaciones.

En contra de sus deseos, se quedó y esperó a que alguien regresara con noticias de la falda del monte. Siguiendo su instinto, decidió reforzar la vigilancia de las tinajas donde guardaban la brea y otros materiales incendiarios, y ordenó a las personas que se encargaban de cocinar que no encendieran ninguna hoguera. En un día como aquel, azotado por un potente viento procedente del sur, cualquier chispa podía desencadenar una catástrofe.

Un relincho llamó su atención, y se dio la vuelta.

Rea y Delia regresaban al campamento a lomos de Eco junto a los dos exploradores que había enviado el vigía.

—¡Tarcos! —llamó Rea, al tiempo que se apeaba y corría hacia él—. ¡Rápido! ¡Hay que asegurar el perímetro! ¡Los heraclidas vienen hacia aquí! Hemos intentado despistarlos a través de las galerías, pero es posible que algunos nos hayan seguido.

Tarcos ladró unas cuantas órdenes y los pocos Dragones que quedaban en el campamento corrieron a ocupar sus puestos.

—¿Dónde está Avante?

Rea vaciló, y Tarcos la sujetó por los brazos. Era la primera vez que se atrevía a hacer algo así, y ella se encogió. Nunca la había visto comportarse de aquella manera, como si estuviera asustada por primera vez en su vida.

—Rea, dímelo, por favor.

—Está luchando con Edipo. Le dije que no lo hiciera, pero ¡ya la conoces! ¡Es muy terca!

—¿Edipo? ¿Edipo de Corinto está aquí? ¿Quién lo acompaña?

—Hasta donde yo sé, unos veinte o treinta heraclidas. Cuando empezaron a disparar flechas no me quedé a comprobar cuántos eran.

—¿Heracles estaba con ellos?

—No lo sé… Creo que no. Puede que Edipo se haya hartado de esperar y haya actuado en contra de los deseos de Heracles.

Aquel príncipe era taimado y calculador y, hasta donde Tarcos sabía, cobarde. Le resultaba francamente extraño que hubiera accedido a batirse en un duelo individual con Avante. Debía de tener un plan secundario. Y si Heracles, su mano derecha, no estaba allí, ¿dónde estaba?

El riesgo de un asalto de los heraclidas era inminente.

Se sentía dividido, ansioso y preocupado. Se recriminaba no haber depositado un poco más de fe en las habilidades de Avante, pero no podía evitarlo. Sabía que debería haberla entrenado mejor.

Rea llevó a Eco junto con los demás caballos, y Akela se agazapó junto a unos cuantos arqueros, a la espera de cualquier incursión. Estaban listos para descargar una ola de flechas sobre sus oponentes si se les ocurría ascender por la ladera de la montaña. También habían encadenado varias rocas y las habían empujado hacia los terraplenes. Las bolas de paja incendiaria eran demasiado peligrosas.

Si Alexis no se hubiera marchado, Tarcos habría podido alejarse del lugar sin contemplaciones, pero no podía irse. Había demasiado en juego.

Resolvió dirigirse hacia la tienda en la que guardaban el mapa. En él se podían ver las localizaciones en las que habían colocado las trampas, la disposición de las galerías, las vías de escape… Todo. Tenía que esconderlo y asegurarse de que ningún heraclida le ponía las manos encima.

Apretó el paso y, justo cuando penetró en la tienda, se topó con la última persona a la que deseaba ver en aquellas circunstancias.

—¿Tiresias?

Aquel demonio de ojos azules era más rápido que el dios Hermes. Si Tarcos hubiera tardado un poco más en llegar, el espía se habría escabullido entre las sombras como una cucaracha. Pero, a juzgar por su expresión, lo había pillado desprevenido.

Capítulo VIII

Tiresias soltó el mapa y se movió con lentitud hacia el extremo más alejado de la mesa. Su expresión, por lo general avispada y condescendiente, se había congelado en una sonrisa tirante.

—Tarcos —lo saludó, a la defensiva. La luz se derramaba con timidez a través de la tela, pero Tiresias seguía amparado por la penumbra.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, con cara de pocos amigos. Avanzó hacia él, que retrocedió un par de pasos—. ¿Has venido a hablar con Avante?

Tiresias suspiró.

—Las cosas se han complicado —respondió sin más. Tarcos siguió avanzando hacia el espía, pero Tiresias siguió dando vueltas alrededor de la mesa para alejarse de él.

—Déjame adivinar: los sacerdotes de Apolo han decidido que no merece la pena seguir apoyando a Avante.

Tiresias guardó silencio e hizo amago de llevarse una mano a la cintura.

—¿Por qué? —insistió Tarcos, al tiempo que trataba de dominar un acceso de furia—. ¿Quién les ha hecho cambiar de idea? ¿Edipo? ¿Euristeo?

—Ya sabes lo que les ha hecho reconsiderar su posición —contestó, irritado—. No me lo pongas más difícil. Déjalo todo y regresa a Egipto. Márchate ahora que estás a tiempo. Vete y construye una vida lejos de aquí. Es lo único que puedo hacer para ayudarte.

—Las cosas se han complicado —repitió, imitando a Tiresias—. No huiré a Egipto. No sin Avante.

—Vamos, Tarcos… Sé lo que Avante significa para ti, pero no es la mujer que andas buscando. Iba a ser reina de Tebas y lo ha echado todo a perder. Será mejor que te alejes de ella antes de que haga lo mismo contigo.

—Tiresias, ya me he quitado de en medio a otros agentes de Delfos. No me gustaría incluirte en esa lista —amenazó—. Dime por qué los sacerdotes han cambiado de idea. Primero la empujáis a una guerrilla sin sentido, y ahora la dejáis en la estacada. ¿A qué demonios estáis jugando? No puedes venir y decirme a mí y a los Dragones que nos habéis hecho venir desde Egipto para nada. No sería prudente.

—Le contaste que Delfos había ordenado la muerte de sus hermanos, ¿verdad? No pudiste mantener la boca cerrada.

Tiresias parecía cada vez más nervioso. Miraba de reojo hacia la entrada de la tienda con incomodidad. Como si estuviera buscando la forma de huir.

—Sí, se lo dije. Lo hice porque sabía que no erais de fiar y que vuestro apoyo es más volátil que el polvo de este campamento. —Tiresias lo miró con los ojos entornados, ofendido por aquel comentario. Tarcos prosiguió, implacable—: Antes estabais de parte de Layo, después, de Creonte, y ahora, de Edipo, a pesar de que sabéis cómo es y lo que pretende. Sois unos ilusos si pensáis que él va a ser más fácil de controlar que Avante.

—Avante ha dado muestras de insubordinación y no ha seguido nuestras instrucciones. Además, ahora tiene en su poder el tesoro de Orcómeno. No esperarás que me crea que todavía está dispuesta a obedecernos, ¿verdad? —comentó, y añadió con evidente decepción—: Amenazar y torturar a Charmion para obtener esa información… con todo lo que ha hecho por ella. No sabía que se había vuelto tan despiadada.

Tarcos esbozó una expresión de alarma.

—¿Qué? —exclamó, desconcertado—. Avante jamás haría algo así. Estás equivocado, Tiresias. Además, no hemos tenido noticias de Charmion hasta esta misma mañana.

—¿Me tomas el pelo? —preguntó Tiresias—. Charmion se puso en contacto con los sacerdotes de Apolo hace varios días para ponerlos al corriente de lo ocurrido. Y ¿tú dices que miente? Esa mujer goza de nuestra entera confianza. ¿Por qué iba a decir algo así si no fuera cierto? Sé que solo estás intentando proteger a Avante, pero nada de lo que digas nos hará cambiar de parecer.

Tarcos tuvo que hacer un esfuerzo para no desmoronarse sobre la mesa.

—Por la sagrada Isis… Alexis y los demás recibieron un chivatazo esta misma mañana. Creían que Charmion había decidido contarles por fin dónde estaba el tesoro. —Tiresias se lo quedó mirando, con escepticismo—. Avante no ha tenido nada que ver. Te lo juro. Le tiene demasiado aprecio, jamás le haría daño. Admito que quería saber dónde estaba el botín de Orcómeno. Después de lo que le hicisteis a su familia es natural que no se fíe de vosotros, pero estaba esperando vuestras instrucciones. Nosotros no lo tenemos. ¿Estaría hablando contigo si fuera así? ¿Por qué crees que hay tan pocos Dragones en el campamento? Si ya tuviéramos el tesoro, no se habrían marchado. Hay alguien más detrás de esto, Tiresias. ¿Es que no te das cuenta?

Tarcos estaba tan nervioso que había tenido que tomar asiento.

—Edipo habrá extorsionado a Charmion de alguna forma. Os ha manipulado, igual que ha hecho con todo el mundo, y le habéis servido la cabeza de Avante en bandeja —continuó Tarcos, conmocionado.

Tiresias parecía haberse dado cuenta, demasiado tarde, de que habían cometido un error.

—Supongo que existe… una duda razonable —dijo, por fin—. Si lo que dices es cierto… Si Edipo nos ha engañado, debemos darnos prisa, porque…

Un estruendo los sobresaltó. Tiresias soltó un taco y arrastró a Tarcos hacia el exterior de la tienda.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó.

—… no he venido solo —respondió Tiresias, pálido como la cera.

Las tinajas donde guardaban la brea estaban rotas. Su contenido se había desparramado por la zona. Unas cuantas personas gritaban mientras otras trataban de apagar las llamas, sin éxito.

Tarcos sabía que debían salvar lo que quedaba del campamento como fuera. Pero tanto si se quedaban allí como si trataban de huir, se produciría una masacre.

No estaban a salvo en ningún sitio.

—Debo encontrar a mis compañeros y explicarles la situación o, de lo contrario, no se detendrán. Nos llevaremos a Avante al santuario de Apolo y trataremos de llegar al fondo de este asunto.

Tiresias buscó con la mirada a los agentes que lo acompañaban, y cuando echó a correr, Tarcos lo siguió.

La visibilidad era muy precaria, debido al humo oscuro y denso que se había reproducido como la peste.

—¡Cuidado! —Tarcos sujetó a Tiresias y tiró de él hacia atrás justo cuando Shuyt iba a arrollarlo. El semental galopaba, enloquecido, con un poste colgando de las riendas. Lo había arrancado de cuajo al liberarse.

Tarcos corrió hacia su caballo y consiguió desatarlo. Él relinchó y piafó, asustado, pero después de susurrarle unas palabras al oído para que se calmase y acariciarle el cuello de forma tranquilizadora, Shuyt dejó de dar coces y de corcovear.

Tarcos se subió a la grupa y ayudó a Tiresias a sentarse detrás de él.

—Ahora, ¿por dónde?

Tiresias le fue dando indicaciones, y al final encontraron a los agentes que lo acompañaban. Entre los dos consiguieron detenerlos y les explicaron la situación a grandes rasgos antes de comenzar con las labores de evacuación.

Tiresias era quien mejor conocía las galerías del monte, y Tarcos le contó dónde habían colocado la mayor parte de las trampas y cómo podían llegar a una cueva donde habían ocultado víveres suficientes para alimentar a varias decenas de personas. Allí la gente estaría a salvo; al menos, del incendio.

Los heraclidas eran harina de otro costal.

—Vamos, ve a buscar a Avante, no pierdas más el tiempo —ordenó Tiresias.

Tarcos intuía que quería decirle algo más, pero se marchó antes de que pudiera confirmar sus sospechas.

Su ansiedad aumentó a medida que su montura avanzaba por el sendero. Sabía que no podría llegar hasta la ruta principal, porque el incendio se había extendido demasiado, pero había una galería subterránea que lo conduciría a un pequeño risco desde el que podría divisar lo que sucedía unos metros más allá. Si Avante estaba allí, no tardaría en comprobarlo.

Tarcos siguió descendiendo en diagonal por la pendiente, con las riendas bien sujetas y la espalda pegada a la grupa de Shuyt. La herida a medio cicatrizar del hombro le escocía, y tenía el cuerpo perlado de sudor. La tentación de quitarse la armadura era grande, pero era peor recibir un flechazo que sufrir una insolación. A fin de cuentas, él estaba habituado a pasar calor, aunque la temperatura aquel día resultaba increíblemente molesta. Shuyt avanzó con cuidado y, con un último bote, consiguió enfilar el sendero que llevaba hasta una de las galerías.

Tarcos aguzó el oído. El camino estaba despejado.

Se apeó de su caballo y lo ató a un árbol cercano. El incendio se movía en dirección opuesta a donde se encontraba, pero sabía que podía cambiar de rumbo en cualquier momento. Debía darse prisa.

El exterior de la cueva estaba tan seco como la hojarasca que cubría el camino, pero, a medida que se adentraba en el túnel, la humedad aumentaba. El suelo de la galería estaba anegado. Cuando la oscuridad se hizo demasiado pesada, prendió una antorcha y siguió desplazándose con cuidado. El chapoteo de sus pies y el repiqueteo de las gotitas que resbalaban del techo de la galería eran el único sonido perceptible.

La pared de roca estaba horadada en distintitos puntos y salpicada de bifurcaciones, pero Tarcos sabía que solo la gruta de la derecha conducía hacia el exterior de la cueva. Aquel lugar era peligroso incluso para aquellos que lo conocían en profundidad, de manera que, cuando la luz volvió a alumbrar la galería, Tarcos apagó la antorcha y respiró, aliviado. Había tomado la dirección correcta.

La iluminación exterior arrancaba destellos a la corriente de agua que flotaba sobre el suelo como una pátina de plata. Era un ambiente muy apacible, pero tenía que dejar atrás aquel refugio y enfrentarse a la cruda realidad.

No había tiempo que perder.

La columna de humo había adquirido una dimensión tan aterradora que parecía que el mismísimo Apep, la serpiente destructora que causaba estragos en el Más Allá, estuviera devorando el reino de los vivos. Los troncos de los árboles estaban surcados por venas de fuego, como si un río anaranjado hubiera penetrado hasta las mismísimas entrañas de la tierra y pretendiera hacerla arder desde el interior.

Tarcos se deslizó pegado a la pared de la montaña. Había poco espacio para colocar los pies, y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no mirar abajo. Siempre le habían dado respeto las alturas, y temía marearse y caer por la pendiente.

Avanzó con extrema precaución y se inclinó para atisbar la carretera principal que atravesaba el Ficeo. Aunque se encontraba a bastante distancia, no tuvo dificultades para distinguir a las dos personas que luchaban junto al barranco, en el lugar más expuesto de aquella ruta comercial.

A Tarcos se le contrajeron las tripas y tuvo que hacer un esfuerzo para no resbalar por el terraplén. Se sujetó a dos raíces de gran tamaño y contempló la escena con impotencia.

Las espadas de Avante y Edipo se movían como centellas. Los filos chocaban a intervalos regulares y se enredaban como anguilas doradas antes de separarse y horadar el aire con cada giro y con cada estocada. Una ráfaga de viento cálido arreció contra la pared rocosa del precipicio, y Tarcos tuvo que parpadear varias veces. Tenía los ojos resecos, y le picaban tanto que le costaba ver lo que sucedía.

La melena de Avante danzaba sobre sus hombros como un nido de serpientes, y Edipo retrocedió en repetidas ocasiones antes de abalanzarse sobre Avante.

Tarcos reprimió un gemido cuando vio cómo la espada de Edipo acariciaba la coraza de Avante, pero el filo no la atravesó y ella devolvió el ataque. Finalmente, Avante reaccionó y consiguió empujar a Edipo y desarmarlo.

Tarcos profirió una exclamación de triunfo y esperó a que ella le asestara el golpe de gracia, pero Edipo se le escapó.

Tras un instante de vacilación, Avante recuperó el control y consiguió tirarlo al suelo de nuevo; le castigó el vientre y las costillas, y lo arrinconó cerca del risco.

Lo tenía a su merced.

Y cuando Tarcos creía que iba a terminar con él de una vez por todas, la princesa atrapó la mano de Edipo con la punta de su espada y… empezó a hablar.

No sabía lo que le estaba diciendo, pero Tarcos se agitó, inquieto. ¿A qué demonios estaba esperando? Se lo había dicho mil veces. Cuando luchaba debía terminar el trabajo cuanto antes.

Tras un intercambio de palabras bastante tenso, Avante se arrodilló sobre Edipo y dejó caer la espada a un lado.

—Pero ¿qué haces? —musitó, contrariado—. ¡Maldición, Avante! ¡No sueltes la espada!

Tarcos no comprendía lo que estaba haciendo… hasta que vio cómo le arrancaba los ojos al príncipe de Corinto.

No iba a decir que ese perro traicionero no se mereciera algo así, porque se lo merecía. Sin embargo, justo cuando parecía que Avante iba a acabar con su enemigo, las tornas se invirtieron.

Él le dijo algo que la desconcertó. Volvió a sujetar a Edipo por la coraza, furiosa, y él la empujó por el precipicio.

Tarcos tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar las raíces a las que se había encaramado. No podía quitarle los ojos de encima a Avante. Y tampoco podía creer lo que veía.

¡Lo tenía! ¡Avante había estado a punto de matar a Edipo y lo había dejado escapar!

—Avante —susurró. Ahora sentía náuseas—. ¿Por qué has hecho eso? ¿Por qué?

Avante colgaba de la pared rocosa y no conseguía alzarse para ponerse a salvo. El príncipe retrocedió, y tanteó el suelo hasta que dio con su espada.

Un escalofrío recorrió la espalda de Tarcos cuando Edipo recortó la distancia que lo separaba de la princesa. Descargó un golpe a ciegas sobre ella y… Avante se soltó.

Tarcos se quedó paralizado y un gemido abandonó su pecho. Avante cayó en picado, con un grito que le erizó el vello de los brazos, y su cuerpo se perdió entre las frondosas copas de los árboles con un chasquido tan desagradable que lo hizo vomitar.

La bilis ascendió hasta su garganta y un temblor sacudió su cuerpo. Se le doblaron las piernas, y tuvo que pegarse a la pared de roca para evitar un desvanecimiento. Su miedo a las alturas había quedado eclipsado por la sensación de pérdida que bullía en su interior.

No podía creer lo que acababa de ocurrir. Avante no podía estar muerta.

Pero, al mismo tiempo, su sentido común le repetía que era imposible sobrevivir a una caída como esa. Los salteadores habían empujado por allí a decenas de personas durante aquel último año.

Tarcos sentía un dolor lacerante en el pecho.

Si se hubiera levantado antes aquella mañana, quizás hubiera podido acompañarla, o la habría persuadido para que se quedara con él.

Pero el destino no daba segundas oportunidades. Se había llevado con él todo lo que le importaba y no le había dejado más que polvo, fuego e incertidumbre.

Tarcos había pasado los últimos años pensando cómo sería su vida. Había contemplado múltiples posibilidades, pero no se la imaginaba sin Avante.

Sabía que los hombres hechos y derechos debían mostrarse duros e inflexibles; era lo que siempre le habían dicho. No había derramado ni una lágrima cuando había descubierto la traición de Kamilah y Bakara, a pesar del dolor que le había producido.

Pero ya no podía más. Tenía el alma rota y el corazón hecho pedazos.

Por primera vez en más de veinte años, Tarcos enterró la cara entre las manos… y rompió a llorar.

Capítulo IX

Edipo había perdido la vista, pero había ganado un reino.

La noticia de que había conseguido derrotar a la Esfinge le había asegurado una acogida triunfal a su regreso del monte Ficeo. La gente coreaba su nombre en las calles y lo apodaba el Salvador de Tebas.

Al librarles de la amenaza de Avante, el recelo que su presencia había suscitado en el pueblo se disipó, y los terratenientes del reino volvieron a conciliar el sueño por las noches después de un año de incertidumbre. Sus cosechas y sus bienes estaban a salvo de la horda de campesinos que trataba de robarles hasta la última espiga de grano y de los asaltantes que habían prendido fuego a sus fincas. Toda la ciudad, desde los niños de pecho hasta el más anciano de los habitantes de Tebas, respiró aliviada ante aquel cambio de los acontecimientos.

No importaba si aquella venganza había comenzado por una causa justa. Las acciones de Avante habían provocado una situación de necesidad y de violencia que no se había visto en años, y los tebanos solo deseaban el cese de las hostilidades.

Edipo había ordenado celebrar una fiesta por todo lo alto, en la que participarían sacerdotes, aristócratas y plebeyos. Se realizarían banquetes públicos y sacrificios a los dioses, y la gente podría saciar sus estómagos. Edipo también decidió indultar a algunos antiguos aliados de la Esfinge y liberar a varios esclavos, como muestra de clemencia.

Por primera vez desde el fallecimiento de Layo, había paz. Ya solo debían poner en su sitio a los atenienses.

Aunque la reina se había asustado al ver las heridas de Edipo, había conseguido dominar sus emociones. No había dejado que aquel inconveniente le amargara la felicidad que sentía por aquel triunfo, y le había faltado tiempo para organizar una cena en honor de Edipo, y también de Heracles, que se había enfrentado a Alexis y a sus Dragones en la montaña Teumeso, y los había aniquilado.

Sin duda, todo aquello era motivo de celebración. Pero, a pesar de las muestras de alegría de los locales y el jolgorio y el desenfreno que se había apoderado de la población, Edipo no compartía su entusiasmo.

Cuando Creonte y Yocasta se fueron a la cama, Edipo se llevó la copa a los labios y dio un sorbo. Se encontraba aturdido por el sedante de adormidera. Su nuevo médico se la había proporcionado para fines curativos, pero estaba empezando a cogerle el gusto. No era aficionado a aquella clase de sustancias, porque embotaban la mente y provocaban secuelas lamentables, pero era eso o sufrir un dolor inhumano.

Llevaba una venda para que nadie viera los repugnantes orificios que coronaban sus mejillas, y había perdido el conocimiento en más de una ocasión.

Se sentía irritado y furioso la mayor parte del tiempo, y la ansiedad se había ido apoderando de él. Antes disfrutaba analizando hasta el más mínimo detalle, no solo por puro placer estético, sino también porque le permitía formarse una opinión sobre las personas con las que trataba.

Los miedos que lo atenazaban cuando era más joven habían regresado de una forma que jamás había creído posible. No poder ver lo que hacían sus acompañantes, los intercambios de miradas perversas o lo que hacían sus criados cuando estaban en su presencia lo enervaba sobremanera… Ni siquiera podría defenderse con la misma eficacia que antes si alguien lo atacaba.

El nuevo médico de la familia real le había dicho que tendría que utilizar bastón, pero, nada más oír aquel comentario, había montado en cólera y había tirado todo el instrumental que el hombre había dejado sobre una mesita cercana.

—¡Jamás!

Ese maldito objeto solo le recordaría las últimas palabras de Avante. Y era algo que, simplemente, no podía tolerar.

Había conseguido matarla. Había conseguido borrarla de su vida.

Pero sus últimas palabras seguían atormentándolo.

«No solo los ancianos utilizan bastón. También los ciegos».

La visión de sus mechones cobrizos sobre su rostro, sus enigmáticos ojos verdes clavados en los suyos… Toda ella había constituido una distracción y un motivo de diversión excitante durante un tiempo, y él se había dejado llevar. Creía que lo tenía todo controlado, que ella seguía deseándolo en secreto y que sucumbiría a sus caricias cuando él se lo pidiera. Que se transformaría en su juguete prohibido y que sus breves encuentros acabarían por convertirse en un placer culpable y perverso reservado para él.

Pero se había equivocado. La había subestimado y había esperado recibir de ella lo que nadie había obtenido antes.

Aunque no había fantaseado con acabar con su vida, se había visto obligado a hacerlo. Ella y solo ella había sido la culpable de que las cosas hubieran terminado de aquella manera. Le había ofrecido su ayuda y ella la había rechazado. Había preferido convertirse en su enemiga en lugar de volverse su aliada. Podrían haber sido amantes; las dos personas más poderosas de todo el reino. Pero Avante había pasado de ser una divertida molestia a convertirse en una enfermedad. Su influencia había crecido hasta infectar a buena parte de la población y, cuando un tejido se gangrenaba, había que mutilarlo.

—Si ese nubio sigue con vida, podría convertirse en un problema. Lo conozco. No se quedará de brazos cruzados —dijo Heracles, que se había quedado con él—. Además, se rumorea que la Esfinge y él mantenían algo más que una bonita amistad. Yo no contaría con que ese demonio del desierto se retirase por las buenas.

Aquella insinuación constituyó un molesto golpe para Edipo. ¿Era posible que Avante hubiera intimado con aquel engendro de piel oscura? Se negaba a creer que el nubio hubiera triunfado donde él había fracasado tan estrepitosamente.

—No podrán derrotar a tus heraclidas. Son pocos y, aunque consigan rearmarse, ¿qué les queda? Están acabados. Los aplastaréis como a insectos.

Heracles debió de sentarse, porque su diván crujió como si fuera a venirse abajo.

—Los heraclidas tenemos mejores cosas que hacer que buscar carroña. Seguro que encontrarás a unos cuantos tebanos dispuestos a darles caza a cambio de una buena recompensa. Nuestra presencia aquí ya no es necesaria —dijo, aunque se notaba a la legua que en realidad estaba pensando en otra cosa—. A no ser, claro está, que hayas pensado en algún incentivo por el que deba reconsiderar mi decisión.

—Eso no fue lo que acordamos. Les he doblado la paga a tus hombres. Debéis terminar el trabajo —le recriminó Edipo, que empezaba a enfadarse—. Primero me dices que los supervivientes podrían ser problemáticos y ahora me dices que no piensas hacer nada al respecto. ¿A qué estás jugando, Heracles? Dime la verdad, ¿qué quieres?

—Ya sabes lo que quiero. Y, si no estás en condiciones de dármelo, pues… En fin. Podríamos volver a ponernos a las órdenes de Euristeo y regresar a Cinuria —prosiguió Heracles, implacable—. El rey de Argos nunca te entregará a Dione. Solo te ofreció su mano por una cuestión de diplomacia. Mi oferta, no obstante, sigue en pie.

Edipo guardó silencio y bajó la mano para apoyar el pie de la copa sobre la mesa. Sin embargo, calculó mal, y el recipiente cayó al suelo con un tintineo. Al intentar recogerla, se mareó, y estuvo a punto de resbalarse del diván.

—Ya la recojo yo, señor —se apresuró a decir uno de sus esclavos, al tiempo que se aproximaba a él y lo sujetaba por un brazo para ayudarlo a sentarse de nuevo.

Edipo lo empujó de malos modos.

—Vuelve a tratarme como a un inválido, necio, y serás tú el que no podrá volver a ponerse en pie. ¡No necesito tu ayuda!

El esclavo tragó saliva, asustado, y tras una leve carrera regresó a su puesto y permaneció en silencio el resto de la velada.

Edipo recogió la copa y se sentó.

—Heracles, sabes que ahora mismo eres mis ojos y mis oídos. Te necesito en Tebas. No solo ahora para acabar con esos desgraciados. También más adelante. Como antes, cuando Layo ocupaba el trono.

Heracles profirió una carcajada.

—Pues demuéstramelo. Acepta a mi hija Eurigania como esposa. Hace poco que tuvo su primera sangre, es esbelta para su edad… Sin duda, una de las jóvenes más codiciadas de la Hélade. Tiene los cabellos dorados y los ojos del color del Egeo, como su madre. Además, es muy dócil. Sabe hilar, cantar, cocinar y tocar el arpa. Es perfecta para ti. Te dará una descendencia robusta.

—No es que su belleza me importe mucho a estas alturas. Pero ¿si la tomara por esposa, te quedarías?

—Sí —dijo, sin un atisbo de emoción en la voz—. Pero comprenderás que, por sí sola, tu palabra no es suficiente. Quiero hechos, Edipo. Repudia a la vieja y cásate con mi hija. Expulsemos a Creonte y a sus hijas del palacio. A fin de cuentas, no son más que un estorbo.

—Resulta tentador, pero es muy pronto —comentó, reticente—. Necesito afianzar mi posición antes de hacer algo así.

—O te casas con mi hija, Edipo, o vuelvo a la Corte de Euristeo mañana mismo.

Edipo soltó un taco. Heracles sabía que era vulnerable, y había encontrado la forma de aprovecharse de la situación.

—Está bien. Pero dame un par de años, al menos. No se puede tomar una decisión así a la ligera. Tienes permiso para traerla a la corte, si quieres…, y les adelantaré a tus hombres la paga de los próximos tres años.

Heracles meditó aquella opción.

—De acuerdo. Tendrás que perdonar mi urgencia, pero me he tomado la libertad de traer a mi hija antes de consultarlo contigo. Se ha instalado en la antigua alcoba de Asteria. ¿La hago llamar?

Edipo frunció el ceño. Estaba claro que no se encontraba en su mejor momento y Heracles iba varios pasos por delante.

—¿Me queda otra opción?

Heracles le pidió a uno de los coperos que fuera en busca de su hija, y, al cabo de un rato, Eurigania se reunió con ellos.

—Acércate, hija. No seas tímida. A nuestro anfitrión le gustaría conocerte.

Edipo no podía verla, pero la escuchó caminar. Sus pasos eran tímidos y delicados.

—Eurigania, es un placer conocerte.

Edipo percibió un atractivo aroma a flores silvestres cuando la hija de Heracles recortó la distancia que los separaba. Al colocar las manos sobre los hombros de la joven, pudo detectar su nerviosismo. Estaba temblando como un ratoncito asustado.

Edipo, en contra de sus deseos, sintió una simpatía instantánea hacia ella. Le recordaba a sí mismo cuando era más joven.

Le acarició los brazos para infundirle ánimos y dijo:

—Sé que no tengo buen aspecto. Me llevará un tiempo acostumbrarme a mi nueva apariencia. Espero no haberte asustado.

Con una voz dulce e inocente como una brisa primaveral, Eurigania respondió:

—Todo esto es nuevo para mí también, mi rey. A ambos nos llevará un tiempo acostumbrarnos.

Edipo sonrió, complacido. Aquella jovencita no se parecía en nada a Yocasta o a Avante. Era pura y virginal como una flor primeriza.

—¿Te gustaría vivir aquí, Eurigania?

Ella guardó silencio, y Heracles intervino en un tono que no admitía réplica:

—Eso no importa. Se quedará en el palacio, y no hay más que hablar.

Eurigania estalló en un sollozo lastimero y se arrodilló junto a Edipo.

—Lo siento, mi rey —musitó con voz entrecortada—, es que… añoro a mi madre. Apenas pude despedirme de ella. ¡Todo fue tan repentino!

Edipo le acarició el pelo, que estaba anudado en un elaborado recogido. Su melena era sedosa y fina, a diferencia de la de Yocasta, que, a pesar de sus esfuerzos, se había vuelto áspera y quebradiza con el tiempo.

—No te preocupes. Haré cuanto esté en mi mano para que tu estancia aquí sea lo más agradable posible. Si necesitas cualquier cosa, no dudes en pedírmela.

Ella gimoteó, pero logró serenarse.

—Gracias. Eres muy amable.

Cuando la joven regresó a su alcoba, Heracles volvió a servirse otra copa de vino y preguntó:

—Bueno, ¿qué te ha parecido?

Edipo no quería que supiera que su hija le había causado mejor impresión de lo esperado, de manera que se demoró en contestar, como si estuviera tratando de asimilar una situación que no le agradaba demasiado.

—Servirá —respondió, sin más.

Capítulo X

Tarcos observaba a aquella gente con una desazón tan profunda que amenazaba con partirlo en dos. Aquellos rostros tiznados de hollín cargaban con el peso del terror y la incertidumbre igual que si se tratara de una losa. Los supervivientes se habían atrincherado en una cueva y se habían aferrado a sus pocas pertenencias con uñas y dientes, ya que temían que alguien intentara robarles lo poco que se habían llevado. Muchos habían optado por resguardarse en los recovecos más profundos de la caverna, aunque estuvieran ateridos de frío, malheridos y hambrientos.

Un salteador intentó robarle una hogaza de pan a una mujer y Tarcos lo agarró del pescuezo.

—Vigila dónde pones las manos. No me gustaría tener que cortártelas.

El hombre lo contempló con cara de pocos amigos, pero se alejó sin oponer resistencia.

Los niños escondían sus caritas en el regazo de sus madres, y los pocos guerreros que quedaban, apenas unos ciento cincuenta hombres y unas pocas amazonas, buscaban cualquier botín antes de huir colina abajo sin mirar atrás.

Tarcos rezaba para que la lluvia regresara y extinguiera el incendio, pero el divino Menu había desoído sus plegarias y, a unas hectáreas de distancia, las llamas seguían avanzando de forma lenta pero implacable.

—Si la Esfinge ha muerto, ya no hay nada que hacer —dijo un Dragón, con la mitad de la barba carbonizada y la tez picada de viruelas—. Será mejor que nos vayamos antes de que sea demasiado tarde.

Varios murmullos de aprobación siguieron a su intervención, pero Tarcos no estaba dispuesto a permitir que se produjeran más muertes estúpidas.

—Si bajáis del monte, los heraclidas os harán pedazos. Alexis y los suyos no han regresado aún, lo que significa que también están muertos. Estamos solos.

—Si nos quedamos —intervino Rea, con el rostro crispado en una mueca de desesperación—, moriremos abrasados por el fuego. ¡Tenemos que hacer algo!

Tarcos suspiró. Sabía lo que debían hacer, pero a nadie le iba a gustar.

—Quedarse aquí más de dos o tres días sería un suicidio. Yo creo que deberíamos huir en pequeños grupos —propuso uno de los pocos Dragones que quedaban con vida—, quizás hacia Antedón. O a Eritras, al otro lado del río Asopo. Cualquier lugar será mejor que este. Prefiero enfrentarme a una compañía de mercenarios que a un incendio. Quizá hayan dejado algunas rutas desprotegidas.

—¿Es que no me habéis oído? —gritó Tarcos, con una ira que hacía tiempo que no sentía. Todos se quedaron pasmados ante aquella actitud tan poco habitual en él—. Si tratáis de huir sin más, os darán caza como a animales y colgarán vuestros cuerpos en jaulas a las puertas de Tebas. A estas alturas tendrán los alrededores del monte bajo vigilancia permanente, al igual que los accesos al puerto. Es muy posible que hayan ofrecido recompensas por nuestras cabezas en todas las aldeas de aquí a Áulide. Puede que alguno de vosotros quiera servir de alimento a los cuervos, pero yo no tengo intención de ponérselo tan fácil.

—¿Y qué sugieres que hagamos? —preguntó Rea.

Delia seguía llorando, agazapada en un rincón con una manta alrededor de los hombros. La noticia de la muerte de Avante la había dejado devastada.

—Lo mismo que hemos hecho hasta ahora: tenderles una emboscada. —Los murmullos de temor no se hicieron esperar, pero Tarcos prosiguió, impasible—. No os pido que seáis unos héroes. Os pido que seáis lógicos. Ya no lucháis por la gloria ni por el botín. Lo único que podemos hacer, tal y como están las cosas, es ayudar a aquellos que no están en condiciones de luchar a ganar el tiempo suficiente para llegar a algún lugar seguro. Tenemos que atraer a los heraclidas a nuestro terreno. Al menos de esa forma tendremos alguna posibilidad.

Sus palabras encendieron el deseo de venganza de unos cuantos supervivientes. Sobre todo, del hijo de Alexis, que no había pronunciado palabra desde que su padre se había marchado a la montaña.

Algunos habían perdido a sus familiares en el incendio del campamento, o a manos de los heraclidas, pero la mayoría solo parecía estar buscando el momento apropiado para enterrar la cabeza en la tierra y olvidarse de todo, como los avestruces.

Nadie se pronunció después de aquel breve discurso, de modo que Tarcos prosiguió:

—Mirad. No seremos el ejército mejor preparado de la Hélade, pero tampoco lo necesitamos. Aún contamos con algunos espías entre los heraclidas. Lo último que esperan nuestros enemigos es que nos enfrentemos a ellos en circunstancias tan desfavorables. Si creen que somos vulnerables, vendrán a por nosotros. Los atraeremos hacia el monte —añadió tras una pausa—. Si luchamos, puede que algunos de los nuestros logren sobrevivir. De otro modo, moriremos todos. Quiero salvaros la vida, pero no podré hacerlo si no me dejáis.

Rea cruzó una mirada de indecisión con algunas compañeras y los murmullos se reanudaron, aunque más animados que antes.

—Si piensas que voy a seguir a un nubio loco a la muerte —declaró Rea—, y a enfrentarme a un ejército de mercenarios de élite solo para que unos cuantos muertos de hambre consigan escapar… estás en lo cierto. Haré lo que sea con tal de abandonar este agujero maloliente. Vosotros podéis quedaros aquí y morir con el culo lleno de ampollas. Yo prefiero luchar.

Tarcos no podía creer que aquellas palabras hubieran salido de la boca de Rea, pero agradeció aquella muestra de confianza.

—Yo también —dijeron varios hombres al unísono.

—Y nosotras. —Las amazonas se adelantaron unos pasos—. No pudimos ayudar a Avante cuando más nos necesitaba. Se lo debemos.

Poco a poco, varios de los presentes fueron sumándose a aquel improvisado ejército. Sabían que se iban a embarcar en una misión suicida, pero una muerte digna era preferible al destino que les esperaba si permanecían allí.

Aquellas personas que no podían luchar ayudaron a los demás a prepararse, y después de un rato, todos acabaron enfrascados en sus nuevas tareas.

—Eh, chico, ¿sabes dónde está Dion? —Tarcos se dirigió a un joven de ropas sencillas, de apenas doce años, que se había ofrecido voluntario para hacer de recadero.

—Está con el médico de los Dragones; tiene una pierna en carne viva —explicó—. ¿Quieres que le lleve un mensaje?

—Sé que no se encuentra bien, pero dile que necesitaré su ayuda.

Tarcos fue en busca de Tiresias, que ya había enviado a sus agentes de regreso a Delfos con las últimas noticias. No obstante, había decidido quedarse con ellos un poco más.

Se había sumido en un silencio inquietante, y observaba el incendio que ardía en la lejanía con expresión grave.

—Os quedan dos días. Puede que tres, si cesa el viento sur.

Tarcos no contestó, aunque era consciente de que estaba en lo cierto.

—Me reuniré con Edipo —prosiguió Tiresias—. Personalmente, creo que has tomado la decisión equivocada. Pero una más ya no debería importarme. Después de la muerte de Avante, la única forma de controlar a Edipo, si tiene en su poder el tesoro de Orcómeno, será destruir a los heraclidas.

—Lo sé. Tampoco se me ocurre otra forma de ganar tiempo. Además, hay niños pequeños, mujeres, guerreros heridos y obreros. Nos ayudaron a levantar el campamento, apoyaron a Avante y confiaron en nosotros. No podemos dejarlos morir.

—Si os derrotan, será una masacre, Tarcos. Conoces a Heracles… Nunca hace prisioneros.

—Lo sé, pero ¿qué otra cosa podemos hacer?

Tiresias lo contempló con una expresión de lástima que lo hizo sentirse como si fuera un niño.

—Siento que las cosas hayan terminado de esta forma.

—Yo también —respondió Tarcos.

Tiresias se acercó y le dio abrazo rápido.

—Que la bendita Isis te proteja, amigo.

Tarcos le dio las gracias, pero no le quitó el ojo de encima hasta que desapareció en la espesura. Tiresias había demostrado ser más humano de lo que aparentaba, pero eso solo significaba que no albergaba esperanza alguna de que Tarcos y aquel reducto de rebeldes sobrevivieran.

Al caer la noche, todo el mundo se arremolinó en torno a pequeñas hogueras en el interior de la cueva. El aroma a liebre asada y el estofado con guarnición de verduras les había levantado el ánimo, y una anciana arrancaba unas cuantas notas a una lira para distraer a los más pequeños. Dion, con la pierna vendada y un cuenco de estofado en las manos, estaba explicándole a un muchacho rubio detalles sobre los carros egipcios. El joven lo escuchaba con ojos soñadores, como si fuera una mina de información de valor incalculable.

—Si la trocha fuera más pequeña —decía el inventor, al tiempo que gesticulaba con las manos—, el carro volcaría a la mínima y no podría girar con la misma facilidad.

—¡Ahora lo entiendo! —exclamó el joven, con entusiasmo—. Y al colocar el eje de las ruedas en la parte trasera del carro, también aumenta su estabilidad, ¿verdad?

—Así es.

Dion lo contempló con orgullo. Al parecer, las súplicas del inventor habían sido escuchadas: por fin había encontrado un aprendiz capaz de apreciar sus enseñanzas.

Tarcos tomó asiento junto a Akela y le sirvieron un trozo de carne en un espetón.

—Les has dado algo en lo que pensar —comentó Akela—. Por un momento, creí que no lograrías convencerlos. —Tarcos la miró de soslayo y le dio un tímido mordisco a la carne asada. Apenas tenía apetito, pero debía hacer un esfuerzo—. ¿Cómo estás?

Tarcos apoyó el espetón sobre las rodillas con evidente desánimo. Akela sujetó el hombro sano de Tarcos y se lo apretó, de forma cariñosa. Ni siquiera a ella le quedaban ganas de bromear en aquellas circunstancias.

—Tarcos; superaste lo de Kamilah, y superarás también lo de Avante. No estás solo. Podríamos huir a Egipto y olvidarnos de todo esto. Tú y yo podríamos escapar sin levantar sospechas.

Tarcos le dirigió una pequeña sonrisa. Él mismo le había propuesto ese viaje a Avante tiempo atrás; pero las tornas se habían invertido. Si dejaba a toda aquella gente a su suerte, jamás podría perdonárselo.

—No puedo abandonar ahora, pero gracias por la propuesta, Akela. Eres una buena amiga.

—¿Ya no estás enfadado conmigo? Después del numerito que monté en tu tienda, pensé que nunca volverías a dirigirme la palabra.

—De no ser por ti, Avante jamás se habría sincerado conmigo. Se te da bien equilibrar la balanza.

Akela sonrió, pesarosa.

—Ya te dije que solo le hacía falta un poco de motivación.

Apoyó la cabeza sobre el brazo de Tarcos.

—Me cuesta creer que ya no esté aquí. Ojalá… —dijo él, con la mirada perdida y un extraño vacío en el pecho—. Ojalá pudiera enterrar su cuerpo como es debido. Sé que para ella esas cosas eran importantes.

—Parece que ni sus propios dioses la querían lo suficiente —respondió Akela—. Pero espero que haya encontrado la paz, esté donde esté.

Capítulo XI

Una congregación de moscas revoloteó sobre aquella masa de cuerpos. Una de ellas se posó sobre una mano manchada de sangre seca. El dedo se sacudió con un breve espasmo y la mosca emprendió el vuelo de nuevo.

Al rato, el mismo dedo empujó una pierna putrefacta y dejó al descubierto una mano. La mano se aferró a una túnica. Con un empujón, el cuerpo rodó por la pendiente de cadáveres, y del interior de aquella montaña pútrida emergió una cabeza.

Avante reprimió una náusea y trató de liberarse de aquella maraña de brazos, piernas y cabezas descarnadas. Con un par de tirones más, consiguió liberar su torso. Sin embargo, se sacudió con tanto ímpetu que acabó inclinándose y terminó con la mejilla pegada a un rostro desfigurado.

Con un gemido gutural, consiguió sacar las piernas y, asqueada, se deslizó por aquella acumulación de cadáveres.

Cuando consiguió ponerse en pie para alejarse de aquel montículo, trató de reprimir una náusea, sin éxito. El hedor era insoportable.

Avante vomitó varias veces y se arrodilló, conmocionada.

Era de noche, pero aún hacía un calor sofocante. La luna la observaba con ojos violáceos y las llamas del incendio crepitaban en la lejanía, proyectando su luz sobre el firmamento como si la tierra se hubiera puesto un vestido escarlata y tuviera intención de lucirlo hasta el amanecer.

Avante se había desmayado y no recordaba cuánto tiempo había permanecido en el interior de aquella tumba apestosa. Pero lo que había presenciado mientras caía se había quedado grabado a fuego en su memoria.

Cuando Edipo le había asestado aquel golpe con la espada, Avante se había soltado y había caído al vacío. Una maraña de pensamientos fugaces se había apoderado de su mente durante aquel vertiginoso descenso.

Sabía que iba a morir.

Se trataba de una caída en picado de veinte metros.

Morir habría sido lo más natural.

Pero los dioses del Inframundo tenían formas muy desconcertantes de negarle la entrada a sus dominios a aquellos que no les agradaban.

Las víctimas que se habían precipitado por el barranco durante el último año, que se contaban por decenas, se habían ido agrupando, arrastradas por la lluvia, el lodo y la inclinación del terreno. Al caer unas sobre otras, habían ido construyendo una montaña de suave pendiente, oculta por las frondosas copas de los árboles.

De haber impactado perpendicular a la cumbre del montículo, Avante se habría roto todos los huesos, pero la providencia quiso que su culo se deslizara en ángulo favorable «montaña» abajo. Bajó a toda velocidad, rodando sobre los restos de las víctimas, hasta que acabó embutida en el interior de un manojo de cadáveres.

El terror de los últimos acontecimientos, el peso de los cuerpos y el penetrante olor a podredumbre hicieron el resto, y, a pesar de sus esfuerzos, Avante perdió el conocimiento.

Resultaba irónico. No tenía ni un hueso fuera de lugar.

La gente a la que había asesinado la había mantenido con vida.

Caminó desorientada durante un rato y, víctima del desasosiego y de aquel olor nauseabundo, vomitó de nuevo.

Ni siquiera sabía dónde estaba exactamente, pero debía hacer lo posible por reunirse con los demás. El aullido de un lobo la ayudó a reorganizar sus ideas. La zona debía estar plagada animales carroñeros. Tenía que encontrar la forma de salir de allí antes de que alguno decidiera que ella tenía una pinta más suculenta que aquel festín de cadáveres.

Capítulo XII

A Edipo no le hacía falta ver la expresión de Yocasta para saber que se sentía disgustada.

El rey estaba sentado en la cama y escuchaba las quejas de su esposa con estoicismo.

—¡Quiero a esa ramera fuera de mi palacio ahora mismo! —chilló con voz trémula—. ¡O la envías de vuelta a su casa, Edipo, o te juro que no respondo de mis actos! ¡La mataré! ¡Te juro que la mataré!

Yocasta empujó la ninfa de bronce que estaba colocada sobre una hornacina, y la estatuilla rebotó por el suelo con un tintineo metálico.

—Es hija de Heracles, Yocasta. Si no te complace su presencia, es con él con quien deberías hablar. Además, ten un poco de compasión, mujer. Es normal que se haya vuelto sobreprotector después de lo que les ocurrió a los príncipes. Quiere tener a su hija cerca, nada más.

—¡Pero si apenas la conoce! ¡La abandonó cuando era un bebé! No me vengas con que de repente se ha vuelto un padre cariñoso, porque tú y yo sabemos que eso no es cierto. No intentes manipularme, Edipo. Sé lo que pretendes.

El rey se llevó una mano a la sien, como si aquella discusión le hubiera provocado un molesto dolor de cabeza.

—Yocasta, cálmate. Estás dando un espectáculo muy poco digno de una reina y, aunque los centinelas y los criados disfrutan con los chismes de palacio, no quiero que piensen que eres una desequilibrada. Ya tenemos bastante con tu hermana. —Yocasta dejó de hablar, y Edipo todavía pudo percibir su respiración acalorada—. De verdad, a veces pienso que soy el único de este palacio que todavía conserva el sentido común.

—¿Tú crees? —preguntó su esposa, en tono mordaz—. Has invitado a una joven y hermosa desconocida a mi palacio. ¿Dónde está tu sensatez? Eres mi consorte, Edipo. Harías bien en recordarlo.

Edipo estuvo a punto de abofetear a Yocasta, pero se contuvo. Ella, que ignoraba la razón de su silencio, continuó, confiada:

—¿De verdad me crees tan estúpida como para tragarme que Heracles ha traído a su hija al palacio por motivos sentimentales? Estás muy equivocado. Llevo gobernando este maldito reino desde antes de que aprendieras a gatear. No me pongas a prueba, Edipo.

—Muy bien —dijo, con un cambio de actitud tan evidente que el aire pareció congelarse entre ambos—. ¿Quieres la verdad? Yo te la diré. Tú me hiciste rey y, te guste o no, todo lo que posees me pertenece. Si fueras una mujer completa y hubieras engendrado un varón legítimo, la situación sería mucho más favorable a tus intereses. Pero no es así, ¿verdad? —El silencio mortal de Yocasta lo incitó a seguir con aquella charla—. Tengo derecho a repudiarte y a escoger a una nueva esposa que garantice la perpetuación de mi linaje. Así que, Yocasta, o aceptas a Eurigania bajo este techo o me veré obligado a tomar medidas drásticas. Yo no soy Layo. Harías bien en recordarlo.

La reina boqueó, y Edipo no tuvo muchas dificultades para descifrar lo que pasaba por su mente. Había intentado intimidarlo, pero no le había servido de nada.

—Me lo prometiste —dijo de pronto, como si el peso de aquella traición fuera demasiado grande para soportarlo—. Me prometiste que no traerías a una concubina a mi palacio. Ese fue el trato.

Yocasta cayó a los pies de Edipo con un sollozo estridente. Le sujetó la túnica y le abrazó las rodillas.

—Por favor, no me hagas esto. —Verse humillada hasta ese punto debía de constituir una auténtica novedad para ella. Edipo sonrió y le acarició la cabeza como si fuera un animalillo desobediente—. Te lo suplico, Edipo. Me necesitas para gobernar este reino. Lo sabes, ¿verdad?

—En realidad, eres tú quien me necesita a mí. Si quieres seguir siendo reina, acatarás mis nuevas condiciones y te comportarás con la obediencia y el decoro correspondientes. Si te atreves a llevarme la contraria, aunque sea una sola vez…

—De acuerdo —se apresuró a decir ella, entre sollozos—. Dejaré que se quede. Pero, por favor, no me repudies. No podría soportar una humillación como esa. Haré lo que quieras, Edipo —aseguró, y comenzó a acariciarle la entrepierna con las manos por debajo de la túnica—. Lo que quieras.

Él emitió un prolongado jadeo y se dejó hacer. Le acarició el rostro mientras se balanceaba hacia delante y hacia atrás, y el tacto de sus lágrimas contra los dedos le provocó un estremecimiento de placer.

Eurigania era una joven complaciente, sumisa e inexperta. Todo lo contrario a Yocasta. Someterla a su voluntad no sería ni la mitad de divertido. Yocasta estaba de suerte. Dejaría que se recrease en su posición de poder durante una temporada.

Cuando Yocasta terminó, después de emplearse a fondo en la tarea, Edipo la despachó sin miramientos, y ella se marchó sin dejar de llorar.

La puerta se cerró con un portazo y Edipo se tumbó con una expresión de satisfacción.

—Vaya, las malas lenguas se quedaban cortas —dijo una voz masculina desde un rincón de la estancia—. Eres más despreciable de lo que imaginaba.

Edipo gritó, asustado, y buscó la daga que había ocultado debajo de la almohada.

—Si buscas el puñal, lo tengo yo.

El rey llamó a sus guardias, desesperado, y saltó de la cama. Trastabilló y cayó al suelo.

—No te molestes. Creen que alguien ha entrado a robar en el palacio, y han dejado la alcoba desprotegida —continuó el hombre, con una calma inhumana. La silla que se encontraba al fondo de la estancia crujió. El desconocido había tomado asiento con una parsimonia arrolladora.

—¿Quién demonios eres? ¿Cómo has entrado?

—¿Pensabas que tus actos no tendrían consecuencias? —prosiguió la voz, fría e impasible—. ¿Qué los siervos de Apolo se quedarían de brazos cruzados?

Edipo gateó hasta la puerta y la aporreó. Gritó y pidió ayuda, pero nadie acudió a su llamada.

—¡Siéntate! —ordenó el intruso—. Y escúchame, Edipo de Corinto. No lo pienso repetir. He venido a comunicarte un mensaje.

Edipo pegó la espalda a la puerta. El terror se había apoderado de él, y un sudor frío resbaló por su frente. Temblaba con violencia, como cuando era un chiquillo, y la mentira que había construido para protegerse del mundo se hizo añicos.

—¡No me mates! ¡Te lo ruego!

—Has intentado manipular a la institución más poderosa de la Hélade, y mereces un castigo a la altura de tus acciones. Créeme, si fuera por mí, no dudaría en atravesarte el gaznate ahora mismo y dejar que te desangres, ciego, tullido y solo, en el suelo de esta alcoba. —El hombre hizo una pausa—. Pero ahora eres rey de Tebas, y tu muerte podría tener consecuencias inesperadas.

Edipo respiró, aliviado, y expulsó una bocanada de aire repetidas veces para recuperar la serenidad.

—¿No me vas a matar?

—No. Pero, como comprenderás, las posibilidades de reconciliación con Delfos son inexistentes. El caso es que has matado a la Esfinge y, como la línea sucesoria de los labdácidas se ha extinguido, no nos queda más remedio que permitir que reines en Tebas hasta que la estabilidad regrese al territorio. Pero existen ciertas condiciones.

—Te escucho —dijo, a sabiendas de que se encontraba a su merced.

—Si repudias a Yocasta o no me trae sin cuidado. Pero deberás tomar a Eurigania y engendrar un heredero. Si la fortuna te sonríe con un segundo varón, deberás entregárnoslo para que lo ordenemos sacerdote de Apolo. El siguiente punto es este: le prestarás vasallaje a Euristeo de Argos. Le darás todo lo que pida cuando lo solicite. Soldados, víveres, esclavos… Lo que sea. Necesitamos una hegemonía clara y él ha demostrado ser muchísimo más razonable y devoto que ningún otro rey de la Hélade. Tercero: nos pagarás un tributo anual de trescientos sacos de grano durante los próximos cinco años como compensación por las molestias que nos has causado. Y por último, pero no menos importante: te quedarás en Tebas y no tratarás de recuperar Corinto. El ejército de Tebas solo será movilizado para la defensa o el establecimiento de enclaves comerciales más allá de la Hélade.

—Pero… —empezó Edipo, con ánimo de discutir.

—Si te niegas a aceptar esa última condición, no podré garantizar tu integridad física por mucho tiempo.

—Eso quiere decir que, si renuncio a recuperar Corinto, ¿os pondréis de mi parte?

—No, Edipo. No te equivoques. Delfos no te apoyará en ninguna iniciativa bélica ni te facilitará información, consejo, beneficios económicos o ayuda de cualquier clase. Perdiste ese derecho cuando nos manipulaste. Si te destronan, tampoco intervendrá.

Edipo asintió con lentitud.

—Acepto vuestras condiciones —dijo con dificultad.

Las posibilidades de recuperar Corinto se habían evaporado junto con su visión y su sensación de seguridad. Sacudirse el yugo de Delfos era una tarea imposible en aquellas circunstancias.

Tal y como había dicho Creonte, Delfos era un aliado difícil, pero, como enemigo, era invencible. Por una vez, lamentaba no haberse tomado en serio su advertencia.

—Una cosa más —prosiguió aquel desconocido—. Ahora que Avante ha muerto, Delfos ha perdido el interés en su grupo de rebeldes. Están débiles, hambrientos y malheridos. Intentarán huir. Y no es conveniente que se paseen por ahí libremente, ¿comprendes? Podrían provocar altercados en las aldeas. Habla con Heracles. Él sabrá qué hacer.

Edipo asintió, temeroso, y se agitó cuando sintió cómo aquel hombre se aproximaba. Se apartó, por instinto, y se acurrucó en un recoveco de la habitación. Escuchó cómo el intruso golpeaba la puerta cuatro veces de forma rítmica, y alguien abrió desde fuera.

—¿Todo despejado? —preguntó. Unos instantes después, el intruso abandonó la estancia.

Edipo permaneció en silencio, con la respiración acelerada y el corazón desbocado.

Era rey y, sin embargo, se sentía como si lo hubieran atravesado con un puñal y lo hubieran dejado desangrándose, ciego, tullido y solo, en el interior de aquella sala.

Capítulo XIII

Respiraron aliviados cuando, a mediodía, los truenos sacudieron las lomas del Ficeo. Un grupo de nubes se había arremolinado sobre sus cabezas y había descargado una potente cortina de agua sobre los árboles por espacio de un par de horas.

Aquello no sería suficiente para apagar el incendio, pero los ayudaría a enfocar el resto del día con cierta dosis de optimismo. El viento procedente del sur había amainado por fin, y las llamas avanzaban con más lentitud.

—Vamos, poneos manos a la obra —apremió Dion, al tiempo que daba unas cuantas palmadas—. Debe estar todo preparado para mañana por la noche, como muy tarde. Nos reuniremos en ese claro de allá —dijo, señando una explanada.

Cuando la gente se marchó, el inventor se detuvo junto a Tarcos y permaneció a su lado sin pronunciar palabra. Luego gruñó, y dijo:

—Creía que el más loco de los dos era yo.

—Deberías ser más optimista —dijo Tarcos—. ¿Qué es lo peor que nos puede pasar a estas alturas?

Dion se cruzó de brazos y refunfuñó, con dramatismo:

—Recordad sus últimas palabras.

Unos niños se personaron en el claro cargados con varios sacos de tela. El cabecilla, de unos doce años, iba descalzo; llevaba un fragmento de tela anudado a la cabeza, igual que un matón de poca monta, y una túnica de lana sucia y cubierta de remiendos. Con pasos firmes y decididos, se aproximó a Tarcos con dos bolsas en las manos y las dejó caer al suelo con desparpajo.

—¿Son suficientes, jefe? ¿O volvemos a por más?

El joven sonrió y le mostró una boca parcialmente desdentada. Algo en el interior de aquellos sacos se movió y siseó con evidente molestia.

—¿Cuántas habéis encontrado? —preguntó. Cuando les había encomendado aquella tarea, no creyó posible que pudieran llevarla a cabo con semejante diligencia. Se notaba que esos chiquillos tenían formas bastante peculiares de disfrutar de su tiempo libre. Los hijos de los salteadores vivían al margen de la sociedad y habían espabilado por la vía rápida.

—No sé. Muchas. Hemos encontrado un nido cerca de aquí. Al bruto de Telémaco no se le ocurrió otra cosa que meter la mano en la bolsa para ver si podían respirar y una lo mordió, pero creo que no es venenosa, porque sigue vivo. —El niño chasqueó la lengua con evidente desilusión—. Otra vez será.

Al ver a Akela, sin embargo, el aplomo del niño se desvaneció y se le encendieron las orejas.

—¿Qué lleváis ahí? —Akela se arrimó a una de las bolsas y la abrió. Cuando averiguó lo que contenía, se sobresaltó y emitió un bufido de asco—. ¿Serpientes?

Los pequeños estallaron en carcajadas.

Tarcos sonrió con malicia y tomó la cometa que una niña llevaba en las manos. La sostuvo entre los dedos y calibró su resistencia.

—No, serpientes no. Dragones.

Capítulo XIV

Cuando las últimas luces del crepúsculo se arracimaron detrás del horizonte, una espesa neblina descendió por la ladera del Ficeo de forma repentina. Como una ola blanca y opaca, cubrió la loma del monte y la ocultó de ojos indiscretos. En los alrededores del desfiladero de Cloris reinaba una calma infecciosa que se adhería a la piel como un paño húmedo y maloliente. Hasta los pájaros habían enmudecido, y las hojas de los árboles yacían mustias e inmóviles junto a los troncos cubiertos de musgo.

El silencio era tan sobrecogedor que Tarcos y sus acompañantes, vestidos con pieles de animales y con el rostro tiznado de negro, se sintieron como si hubieran penetrado en el reino de los muertos.

—No se ve nada —susurró Akela, con el arco oculto entre dos rocas. Desde la posición elevada en la que se encontraban, se podía divisar el camino que atravesaba el desfiladero, parcialmente oculto por la bruma—. ¿Estás seguro de que vendrán?

—Heracles jamás se iría con las manos vacías. No nos dejará marchar, incluso si eso significa pelear en nuestro territorio —dijo Tarcos. Observaba con evidente preocupación los metros que los separaban del suelo. Su temor a las alturas se había incrementado desde que había visto cómo Avante se despeñaba—. Es un hombre inteligente, pero nunca se retira cuando cree que ha ganado. Y Tiresias es muy persuasivo. Vendrán.

Heracles no sabía que Tiresias era un espía. Si él y Áyax de Queronea, el rastreador, le informaban de que los habían localizado, estaba seguro de que los heraclidas aparecerían. Era solo cuestión de tiempo.

El entrechocar de los cascos de los caballos contra la gravilla del camino alertó a los vigilantes que se encontraban apostados en los árboles que se inclinaban sobre la pared de roca del desfiladero.

—¡Preparaos!

Dos amazonas y dos veteranos de guerra, disfrazados de civiles, habían bloqueado el final del sendero con una carreta. Aquella ruta terminaba en una ladera cubierta de frondosos abetos, que descendía con suavidad hasta la falda del monte Ficeo.

Los exploradores de Tarcos conocían el monte mucho mejor que los heraclidas. Ellos sabían por dónde bajar, pero los mercenarios de Heracles no sabían por dónde subir. Si conseguían atraerlos hasta allí, las fuerzas se igualarían.

Rea, que estaba allí abajo, oculta por un manto raído y manchado de fango, fingió asustarse y gritó:

—¡Corred!

Emprendieron la huida y dejaron la carreta en medio del sendero.

La voz de Heracles se elevó desde algún lugar indefinido. Era un hombre paranoico. Tarcos sabía que alguien como él jamás se internaría en aquel desfiladero por voluntad propia.

—¡Quietos! ¡No los sigáis! —exclamó Heracles, que se negó a penetrar en el sendero—. ¡Intentan conducirnos a una emboscada!

—Retroceden —susurró Akela, con un destello de emoción en la mirada.

—Te lo dije.

Tarcos hizo otra señal a sus acompañantes y estos prendieron fuego a los postes que utilizaban para enviar señales a distancia. Los grupos que aguardaban sus órdenes se habían escondido detrás de la fuerza mercenaria y, al cabo de unos segundos, respondieron con su propia combinación de maderos ardientes para que supieran que habían captado el mensaje.

La espera solo duró unos minutos.

Habían atado varias pelotas gigantes de paja tintada de brea a unos cuantos caballos que, asustados al sentir las llamas a sus espaldas, iniciaron un galope frenético ladera abajo. Los animales arrastraron las bolas incendiarias y prendieron fuego a aquella parte del bosque. Los heraclidas, que se habían dado la vuelta, se dieron de bruces con una barrera insalvable. Les habían cortado la retirada.

Heracles tendría que decidir entre dos males: el fuego que se extendía a sus espaldas o el desfiladero donde los aguardaba la emboscada.

A los heraclidas, que sabían la que se les venía encima, no les quedaba más remedio que atravesar aquella ruta lo más rápido posible, pegados a la pared.

Y Tarcos no necesitaba verlos para saber que estaban allí.

—¡Dragones! —gritó Tarcos, y las cometas a las que habían atado los sacos con las serpientes cayeron en picado por la pared de roca. Antes de que rebasaran el banco de niebla, dispararon una miríada de flechas incendiarias sobre ellas para prenderles fuego, y el caos se desató entre los heraclidas. Un grupo de niños tiró de las cuerdas, y las cometas planearon por encima de sus enemigos.

Los ofidios incendiarios se abalanzaron sobre ellos, y los gritos de horror no se hicieron esperar. En la penumbra, aquellos señuelos se asemejaban a dragones contrahechos sedientos de sangre.

—¡Por las pelotas de Cerbero! —gritó un heraclida antes de recibir el impacto de una de las cometas y despeñarse por el barranco que bordeaba la ruta con otro alarido.

—Sabes que las cometas no se usan de esa forma, ¿verdad? —le preguntó Dion a Tarcos, pues no había adivinado lo que pretendía hacer con ellas hasta que las lanzaron precipicio abajo.

—Ahora sí —contestó con sorna—. ¡Las cantimploras! ¡Deprisa!

Su equipo volcó los recipientes de cerámica, a rebosar de aceite hirviendo, por la pared rocosa, y se produjo un nuevo estallido de lamentos.

—¡Avanzad! —ladró Heracles, furioso—. ¡Alzad los escudos! ¡Pase lo que pase, seguid adelante!

Los arqueros, a las órdenes de Akela, siguieron asaeteando a sus enemigos, y varios cayeron al vacío igual que saltamontes.

El chasquido de la carreta al romperse les indicó que Heracles había conseguido alcanzar el otro extremo del desfiladero.

Lo que no sabía era que allí le esperaba otra desagradable sorpresa.

Tarcos pasó a la segunda parte del plan.

—¡Conmigo! ¡Han llegado al otro lado!

Akela y el grupo de cinco arqueros que la acompañaba se mantuvieron a distancia prudencial, y los siete Dragones que acompañaban a Tarcos lo siguieron, armas en ristre. Algunos portaban el famoso jepesh egipcio y otros enarbolaban hachas, cuchillos y garrotes.

Ya se había hecho de noche y la neblina había comenzado a disiparse. Los salteadores que Tarcos había distribuido por la zona se asomaron para que los heraclidas los vieran, y luego se escabulleron entre los árboles como una manada de lobos.

—¡Están ahí! ¡Acabad con ellos!

Los heraclidas los persiguieron, y Heracles, que se había quedado rezagado, no pudo detenerlos a tiempo. Los primeros en huir del desfiladero fueron los primeros en tropezarse con las trampas.

Varias construcciones recubiertas de pinchos y barras puntiagudas de metal emergieron de la hojarasca, y atravesaron los cuerpos de tres heraclidas con tal potencia que los mercenarios quedaron ensartados como trozos de carne en espetones.

—¡Quietos! ¡No los sigáis! —ordenó Heracles, con la mitad del rostro en carne viva, cuando alcanzó a la avanzadilla. Había recibido el impacto del aceite hirviendo. La mayoría de sus hombres exhibía quemaduras y heridas, pero estaban bien entrenados y no dejaron que el dolor los detuviera—. ¡Reagrupaos! ¡Espalda con espalda!

Heracles y sus mercenarios se alinearon en formación de combate. Al frente se encontraba la hilera compuesta por la infantería pesada. Los hombres que conformaban aquella línea defensiva portaban cascos y corazas sólidos y de gran tamaño. Sus escudos eran anchos y resistentes, y tenían pintada la cabeza de un león negro sobre un fondo rojo como símbolo de ciudad de Tirinto, que había pertenecido a los ancestros de Heracles. Detrás de ellos se encontraban los arqueros, listos para descargar sus flechas sobre cualquier objetivo que se deslizara entre la vegetación.

No quedaban demasiados, pero Heracles haría lo posible para mantener a sus hombres con vida. Habían conseguido engañar a unos cuantos, pero ya estaban prevenidos.

Los heraclidas no pudieron mantener la formación por mucho tiempo: más bolas incendiarias de un metro de diámetro rodaron por la pendiente del monte y se estrellaron contra el grueso de la tropa mercenaria. Desesperados, intentaron frenar su avance con los escudos, pero no sirvió de mucho.

Las flechas volaban en ambas direcciones, y aquel claro no tardó en convertirse en un pozo de sangre, barro y muerte.

Heracles trató de mantener el orden, pero sus voces resultaban inaudibles entre aquella vorágine de terror y aullidos.

Tarcos dio la orden de ataque, y tres equipos de soldados de a pie descendieron por la ladera y se abalanzaron sobre los heraclidas como una exhalación. Él y su equipo permanecerían ocultos tras los matorrales hasta que llegara el momento oportuno.

Los Dragones del Inframundo que quedaban entraron en combate con aquella misteriosa demencia que se apoderaba de ellos, y envistieron a aquella línea defensiva con la desesperación de aquellos que saben que no tienen nada que perder.

Las amazonas de Avante, comandadas por Rea, aparecieron a lomos de varios caballos y se abalanzaron sobre ellos por la retaguardia. Los heraclidas estaban rodeados, y la mayoría se sobresaltaron al verlas, como si aquellas mujeres con el rostro tiznado de rojo y negro, vestidas con pieles de lobo, fueran una suerte de ninfas despiadadas surgidas de las profundidades del bosque.

Uno de los heraclidas consiguió atrapar la pierna de Delia y esta cayó al suelo como un fardo. El arco se le escurrió de entre los dedos, y el heraclida se aproximó a ella.

La mujer se lo quedó mirando, paralizada.

Rea saltó de su caballo y lo derribó. Varias esquirlas de hueso le salpicaron la ropa, pero la mujer no se detuvo hasta que el heraclida dejó de moverse. Cruzó una mirada con Delia y corrió hacia ella. La tomó de la mano con una expresión de avidez y la atrajo hacia sí para darle un apasionado beso en los labios. Delia la abrazó, desconsolada, antes de salir corriendo junto a ella, en pos del resto de las amazonas, que se había dado a la fuga tras el ataque relámpago.

Había llegado el turno de Tarcos. Su hombro seguía sin estar en buenas condiciones, pero tenía que enfrentarse a Heracles. No podía seguir rehuyendo aquella pelea.

Profirió un grito de guerra y sus hombres lo siguieron.

Durante un instante, el tiempo pareció detenerse. Heracles lo reconoció, a pesar de la oscuridad, y sujetó su maza con dedos de hierro.

El fuego que devoraba las ramas de los árboles iluminó su rostro con un tinte rojizo. Sus ojos emitieron un destello perverso, como si hubieran ansiado aquel encuentro. Una violenta sonrisa demudó sus facciones, y Heracles se humedeció la sangre de los labios con la lengua. El lado derecho de su cara, abrasado por el aceite, le daba el aspecto de un lobo herido.

Con la mano izquierda sujetó el escudo de bronce más grande que Tarcos había visto en su vida, y se parapetó tras él. Solo un hombre de la envergadura de Heracles podía sujetar algo así sin doblarse bajo su peso como una hoja. Con sus dos metros de altura, parecía una montaña de cabello rubio y salvajes ojos verdes.

A Tarcos le gustaba sentirse ligero cuando luchaba. Nunca llevaba casco, y tanto su escudo como su armadura eran mucho más flexibles y livianos. Cerró los dedos en torno a la empuñadura del jepesh y se colocó en posición defensiva.

—A ver qué sabes hacer, nubio —comentó Heracles mientras giraba la maza con maestría. En el extremo más grueso se podían distinguir unas púas de metal.

Al ver lo que ocurría, sus hombres se alejaron un poco.

La maza de Heracles se estrelló contra el escudo de Tarcos y las púas lo atravesaron. Su hombro izquierdo crujió y Tarcos apretó los dientes para amortiguar un quejido.

Retrocedió para alejarse de Heracles, que siguió balanceando la maza con soltura, como si solo se tratara de un calentamiento, y trató de concentrarse. Descargó un golpe con su jepesh sobre el brazo derecho de Heracles y estuvo a unos centímetros de seccionárselo, pero su contrincante se apartó a tiempo. A pesar de su envergadura, su velocidad era prodigiosa.

Tarcos giró sobre sí mismo, y la hoja de su arma describió una espiral junto al vientre de su oponente. Heracles volvió a castigarle el costado izquierdo con la maza y el escudo de Tarcos se enganchó en las púas. Tarcos aprovechó aquel forcejeo para lanzarle otro tajo al cuello.

La hoja le rozó la piel con un lametón sangriento y Heracles dio un traspié. Tarcos había soltado el escudo, que colgaba de la maza, y siguió girando sobre sí mismo, describiendo eses y espirales con el brazo. Heracles esquivó varios intentos con evidente dificultad y acabó soltando la maza. Con un rugido inhumano, se sirvió de su propio escudo para detener los envites de Tarcos, uno detrás de otro.

Tarcos brincó y volvió a arremeter contra él. Heracles cayó al suelo, rodó hacia un lado y desenvainó un puñal.

Con una velocidad inesperada, hirió en la pierna a Tarcos, que profirió una exclamación de dolor. Satisfecho, Heracles lo empujó con un placaje. Tarcos perdió el equilibrio y se desplomó a su lado.

El líder de los heraclidas se subió encima de él y aprisionó su pecho con una rodilla. Tarcos emitió un gruñido. Tenía los dientes tan apretados que amenazaban con partirse. Su rival aplastó su brazo sano con el escudo y descargó una puñalada sobre su costado izquierdo. La sangre, tibia y con un potente olor férreo, le acarició la piel y goteó hasta el suelo.

Heracles le dio una patada al jepesh, que escapó de los dedos de Tarcos, y trató de apuñalarlo de nuevo. Tarcos se revolvió y dobló las piernas, y consiguió empujar a Heracles hacia atrás.

Cuando la presión sobre su brazo derecho se aflojó, liberó la mano y rodó sobre el costado herido para ponerse en pie. Dio unos pasos hacia atrás, pero Heracles no lo dejó marchar. Con una embestida digna de un rinoceronte, se abalanzó sobre él y ambos iniciaron otro forcejeo.

El impacto contra la tierra pedregosa fue tan potente que Tarcos se quedó sin respiración. Heracles saltó sobre él y descargó un puñetazo tras otro sobre su rostro.

Aturdido, trató de liberarse, pero Heracles siguió golpeándolo hasta que su visión comenzó a difuminarse. Unos puntitos de luz se agolparon sobre el semblante de su enemigo. Sus ojos inyectados en sangre eran dos orbes impregnados de una venganza corrosiva y letal. Como si tuviera fuego en las venas, en lugar de sangre. Ya no era un hombre, sino un demonio con piel humana.

Tarcos estaba seguro de que Heracles disfrutaría de cada uno de aquellos golpes, como si no hubiera elixir más deseable en el mundo.

—¿Creías que podías derrotarme, egipcio?

Tras unos minutos de agonía indescriptible, Heracles alzó el brazo, dispuesto a asestarle el golpe de gracia.

—No soy… egipcio. Soy… kushita —pronunció Tarcos, con dificultad. Tenía la tez hinchada y cubierta de pegotes sanguinolentos. Estaba tan mareado que el mundo giraba a su alrededor con cada movimiento de sus ojos.

Heracles explotó en una carcajada.

—¿Y eso qué importa? Solo un dios puede aniquilar a otro. Y tú no lo eres.

—En Kush… la divinidad la transmiten… las mujeres.

Una flecha atravesó el cuello de Heracles. Él se detuvo. Incrédulo, se llevó una mano a la garganta y palpó la punta del arma, teñida de rojo. Emitió un gorgoteo y abrió la boca.

La sorpresa y la incertidumbre se apoderaron de todos, y el propio Tarcos tardó en procesar lo ocurrido. Heracles se dio la vuelta, con dificultad, y miró a su alrededor, conmocionado, mientras la sangre resbalaba por su cuello. Todas las piezas encajaron cuando posó la vista sobre Akela. La mujer sujetaba el arco y lo contemplaba con frialdad.

—Disculpa —empezó ella, con socarronería—. ¿Me devuelves la flecha?

La espalda de Heracles se curvó y, con una expresión de incredulidad manifiesta, se desplomó sobre la hojarasca.

Tarcos habría explotado en una carcajada si no hubiera estado tan dolorido.

—¡Protegednos! —gritó la arquera mientras corría hacia Tarcos. Unos cuantos Dragones los rodearon con sus escudos para evitar que las flechas de los heraclidas los abatieran mientras trataban de huir.

—¡Lo siento! —se disculpó Akela, por encima de aquel caos de voces inconexas. Había apoyado las manos sobre sus mejillas y Tarcos sintió el tacto de su guantelete de cuero sobre la piel de sus mejillas—. ¡Tuve que hacerlo! ¡No podía dejarte morir!

Se puso en pie con ayuda de Akela, y él y su equipo se retiraron al interior del bosque. Sus enemigos tenían la obligación de vengar la muerte de su líder, de modo que los siguieron como una jauría rabiosa, dispuestos a darles caza.

Tarcos, Akela y el reducido grupo de guerreros que los acompañaba se internaron en una ciénaga cercana. Prendieron las antorchas y cruzaron por el camino más seguro. Aun así tuvieron que ayudar a uno de los Dragones a salir de un hoyo fangoso y varios guerreros perdieron las botas, atrapadas en el lodo.

Los heraclidas intentaron alcanzarlos, y la mitad de ellos se metieron de lleno en la ciénaga. Con sus pesadas armaduras y sus escudos, no tardaron en hundirse por completo. Los que habían demostrado algo más de sentido común intentaron retroceder, pero Tarcos no iba a dejar que se fueran.

—¡Telémaco, ahora! —ordenó. Y balanceó la antorcha de un lado a otro. Sin duda, los heraclidas esperaban otro ataque por la retaguardia, pero no tardaron en descubrir que se equivocaban.

Unos hoyos se abrieron en el suelo, y los hijos pequeños de los asaltantes, camuflados con hojas y ramas, alzaron sus cerbatanas hacia los mercenarios.

Haciendo gala de una sangre fría impresionante y de una puntería más que digna, los niños abatieron a los mercenarios con sus dardos envenenados. Cuando el último heraclida cayó al suelo, guardaron silencio, y la calma regresó al bosque.

—¿Lo hemos conseguido? —preguntó Akela, con la respiración acelerada, mientras aferraba la antorcha con las manos manchadas de sangre.

Tarcos se sentó y reclinó la espalda contra un tronco, preso del agotamiento.

Heracles le había dado una buena paliza.

—Sí —dijo por fin, mientras trataba de recuperar el aliento y se apretaba la herida que martilleaba su costado—. Pero no deberíamos quedarnos en el Ficeo mucho más tiempo. En cuanto la noticia llegue a la ciudad, enviarán a alguien a por nosotros. Deberíamos partir con las primeras luces del alba.

Capítulo XV

A pesar de las advertencias, los supervivientes se empeñaron en celebrar la victoria. Decapitaron a sus enemigos, distribuyeron sus cabezas por el camino como si fueran mojones y fabricaron toda clase de esculturas obscenas con las partes pudendas de los cadáveres. Luego regresaron a la cueva, se lavaron y sacaron las reservas de vino y carne que quedaban.

—No podéis hacer eso. Son para el viaje. —Dion intentó detenerlos, pero sus súplicas no sirvieron.

—Vamos, Dion, no seas aguafiestas. Debemos hacer honor a la tradición —dijo uno de los Dragones, con el rostro plagado de heridas abiertas, al tiempo que llenaba una jarra de vino—. Debemos brindar por nuestros compañeros caídos y desearles un buen viaje a los Elíseos. Es un acto religioso. No te inquietes, ya picaremos algo por el camino. Hay muchas aldeas de aquí a Antedón.

—Acto religioso, dice… —farfulló antes de regresar, cojeando, al rincón más apartado de la cueva.

—¡Eh! ¡Tarcos! ¿Tarcos? —llamó uno de los Dragones—. ¿Dónde se ha metido ese nubio cabrón? ¡Ah, ahí estás! ¡Vamos, anímate, ven a celebrarlo! No te quedes ahí parado como una plañidera y únete a nosotros. Que va a ser nuestra última noche juntos, y esta victoria te la debemos a ti.

Pero Tarcos no se sentía de humor para celebraciones. Estaba agotado, le dolía la herida del costado y lo único que deseaba era echar una buena cabezada antes de iniciar el viaje de regreso a casa.

Ojalá Avante hubiera estado allí para ver cómo derrotaban a los heraclidas.

Akela se aproximó al mercenario y le palmeó la espalda.

—No lo presiones. Solo necesita descansar. Luego se unirá a nosotros, ¿verdad?

Él cabeceó, distraído, y cerró los ojos antes de reclinarse contra la pared de roca.

Los párpados le pesaban.

Akela le puso una manta por encima y salió al exterior, donde habían ensartado tres jabalíes en espetones. Los animales daban vueltas de forma rítmica sobre un palo de madera. Una vuelta. Otra vuelta. La grasa resbalaba en gotitas y se perdía entre las llamas con un alegre chisporroteo. El movimiento resultaba hipnótico, como una luciérnaga en medio de un desierto de oscuridad.

A pesar del barullo y del suculento olor carne asada, Tarcos no tardó en quedarse dormido, y las voces de sus compañeros se fueron apagando hasta desaparecer.

Cuando despertó, aún era de noche, pero de aquella fogata no quedaban más que rescoldos. No debía faltar mucho para el alba.

La gente se había retirado a dormir, y el interior de la cueva reverberaba con los ronquidos y los murmullos incomprensibles de aquellos que hablaban en sueños. Había dos Dragones montando guardia cerca de la caverna, y un par de antorchas refulgían, perezosas, en alguna parte.

Tarcos se puso de pie y se llevó una mano al costado con un gruñido. Le habían cosido la herida, pero ya se le había acabado la pasta de adormidera, y el dolor era tan molesto que lo único en lo que podía pensar era en zambullirse en alguna poza y quedarse allí hasta que el frío mitigara el escozor.

—¿Todo tranquilo? —preguntó.

Los dos Dragones se sobresaltaron.

—Sí, jefe. Los muertos siguen muertos.

—Bien, pero no os confiéis. Es posible que quede algún heraclida merodeando por los alrededores.

Los caballos dormían cerca de allí, amarrados a un poste. Eco estaba tumbada, y Shuyt, de pie, inclinado. El pobre semental empezaba a comportarse igual que su amo. Dormía poco y mal, y casi siempre estaba alerta.

Tarcos se alejó con la gracia de un buey malherido hasta una poza cercana. El agua emitía destellos a la luz de la luna, y unas cuantas hojas se desplazaban por la superficie como una flota de barcos en miniatura.

Estaba a punto de quitarse la túnica cuando el crujido de una rama atrajo su atención. Tarcos se envaró y permaneció en silencio, con la vista clavada en la espesura. Una lechuza ululó en la oscuridad.

La tensión se apoderó de él y se llevó una mano a la cintura, pero se había dejado el puñal en la cueva. Intentó controlar la respiración y siguió sin moverse, a la espera de un ataque. Que aún no lo hubieran disparado era buena señal. Cualquier arquero lo habría abatido sin problemas en aquellas circunstancias.

El crujido se reanudó, y Tarcos se puso de pie con lentitud. Una sombra tomó cuerpo delante de él.

Era una persona, pero no tenía ni idea de quién podía ser.

—¡Alto! ¿Quién va? —La figura no respondió, pero siguió avanzando hacia él con un balanceo siniestro.

—Tarcos —musitó.

No. Aquello no podía estar pasando.

En circunstancias normales, habría jurado que el cansancio le había jugado una mala pasada y que aquella voz que conocía tan bien no era más que una alucinación.

Durante un instante, Tarcos temió haber perdido la cabeza.

—¿Avante? —la llamó, con el corazón estrangulado.

¿Y si era un fantasma? No había sido enterrada apropiadamente. ¿Y si su espíritu vagaba por el monte como un alma en pena? ¿Se trataría de alguna broma de Anubis, el dios de los muertos?

Aquella silueta oscura se desplomó con un sonido sordo sobre la hierba.

Tarcos corrió hacia ella, se arrodilló a su lado y alzó una mano temblorosa. La posó sobre su hombro y después la apartó, como si se hubiera quemado ante su contacto.

La figura no era incorpórea, sino sólida y cálida.

No entendía cómo era posible, pero se trataba de Avante.

Estaba tan conmocionado que apenas podía apartar la vista de ella. No sabía si aquello era un sueño o una pesadilla. Pero, fuera lo que fuera, no deseaba despertar.

Tomó su rostro entre las manos y la zarandeó levemente.

—Avante, soy yo. —Ella lo miró como si lo viera por primera vez—. Estoy aquí.

Tarcos expulsó una bocanada de aire, aliviado, cuando detectó los latidos de su corazón.

No estaba muerta. No era un fantasma. Estaba allí, en carne y hueso.

¿Cómo era posible?

Tarcos se sobrepuso como pudo al dolor de su costado y al nudo que se le había formado en la garganta, y la tomó en brazos para llevarla a la cueva.

—¡Ayuda! —suplicó al tiempo que recortaba a zancadas la distancia que lo separaba de los centinelas—. ¡Es Avante! ¡Está viva!

«Está viva». Su propia mente gritaba de incredulidad ante aquellas palabras, pero el peso de su cuerpo entre los brazos lo empujaban a pensar que no todo era producto de su imaginación.

Varios curiosos se adelantaron para ver a Avante.

Su aspecto era más inquietante a la luz de las antorchas. Estaba cubierta de mugre y suciedad de pies a cabeza, y se encontraba muy magullada. Tenía los dedos en carne viva y estaba llena de cardenales y cortes. También tenía los labios cuarteados y parecía deshidratada. A primera vista, no parecía más que otro cadáver.

Los murmullos de temor se propagaron como una ola entre los supervivientes.

Tarcos no podía culparlos por lucir tan atemorizados. Era como si Avante hubiera regresado de las entrañas de la tierra. Habían pasado tres días desde que había caído por el barranco, y solo el divino Amón sabía qué penalidades había tenido que sufrir para llegar hasta ellos.

Avante sabía dónde se encontraban los refugios, pero era un milagro que hubiera logrado orientarse sin la ayuda de un mapa y que hubiera esquivado a las manadas de lobos que rondaban por el monte. Si hubiera tardado un poco más en dar con ellos, no habría sobrevivido.

El médico de los Dragones se acuclilló junto a ella y le rozó la frente con el dorso de la mano.

—¡Está ardiendo! ¡Necesito que alguien llene un cubo de agua y traiga unos paños! —exclamó, y se dirigió a Tarcos—. Ayúdame a llevarla hasta aquel jergón.

Tarcos obedeció y, cuando el médico se dispuso a retirar la túnica de Avante, Rea se interpuso entre ellos y el grupo de morbosos, que los seguía con la mirada igual que una plantación de girasoles.

—¡Vamos, aquí no hay nada que ver! Si no vais a ayudarnos, ¡idos a dormir! ¡Ya!

Y Rea empezó a limpiarle la suciedad con un trapo.

Tarcos se quedó a su lado y observó aquella operación con el estómago encogido.

—No sé si los dioses la aman o la odian —comentó Akela, que se había situado a su lado y había permanecido en un inquietante silencio. Se la veía sorprendida, y luchaba por ocultar su desánimo, pero Tarcos sabía lo que estaba pensando, y no era agradable.

—Akela, yo…

—No digas nada. Ya lo sé. —Sus hombros se inclinaron con resignación dolorosa—. Quiero volver a casa. Este lugar pertenece al dios de los muertos y creo que no deberíamos estar aquí —dijo, y se alejó de allí.

Tarcos sabía a qué se refería porque él sentía lo mismo, pero nunca había hablado de ello en voz alta.

Cuando el médico de los Dragones terminó de inspeccionar el estado de Avante, se acercó a Tarcos.

—Se pondrá bien. No tiene ningún hueso roto, solo un moratón importante en la parte baja de la espalda… Sus heridas son bastante superficiales. Solo necesita comer, beber y descansar. —Continuó, pensativo—: No me explico cómo ha sobrevivido a semejante caída. Tendremos que esperar a que despierte y nos lo cuente ella misma. —El médico la miró y agregó—: Pero te advierto que podría no ser la misma de siempre. Es posible que ni siquiera recuerde los últimos acontecimientos.

Tarcos se acostó a su lado, a pesar de que seguía oliendo a pescado podrido.

No podía quitarle los ojos de encima. Se negaba a creer que todo aquello fuera producto de una ensoñación, pero al mismo tiempo temía cerrar los ojos. Apoyó una mano sobre la suya y la sujetó con fuerza.

Ella seguía dormida y no reaccionó ante su contacto, pero su respiración pausada lo ayudó a mantener la calma.

Una riada de ojos los acechaba en la penumbra, y él les devolvió la mirada, pensativo. Seguramente, se preguntaban qué iban a hacer ahora que Avante había regresado de entre los muertos y de qué manera afectaba eso a su huida inminente.

Pese a sus esfuerzos, Tarcos debió quedarse dormido también, porque lo siguiente que escuchó fueron las voces de varias personas.

—¡Ha intentado asesinarla!

Tarcos abrió los ojos, sobresaltado, y miró a su alrededor. Avante seguía inconsciente, a su lado. Rea había introducido la cabeza de una joven dentro de un cubo de agua. Su víctima forcejeó y trató de liberarse, pero su captora la retenía con mano de hierro.

Después de unos segundos agónicos, Rea le tiró del pelo y le permitió respirar un instante. La chica tosió y escupió agua, asustada, pero Rea volvió a zambullir su rostro dentro del cubo.

—¡Rea! ¿Qué ha pasado? —preguntó Tarcos. Aquella joven no debía tener más de trece años.

—Esta pequeña zorra ha intentado matar a Avante —dijo mientras su víctima golpeaba el suelo y el cubo con las manos, desesperada—. Pero conseguí detenerla justo a tiempo.

—Pero no lo entiendo. ¿Por qué ha hecho eso?

—Querrá la recompensa, yo qué sé. La trajimos al campamento cuando interceptamos un cargamento de esclavos. Puede que sea una espía.

—¡Suéltala, Rea! Si eso es cierto, podría proporcionarnos información valiosa.

Ella dudó, y lo observó con los ojos entornados. La joven ya no se movía.

Cuando Rea volvió a sacar su cabeza del cubo, la chica tardó un rato en recuperar la conciencia. Tenía el rostro y los labios amoratados. Vomitó varias veces antes de tomar una profunda bocanada de aire.

Tenía el cabello oscuro y lacio pegado a la frente, y sus enormes ojos castaños, enrojecidos a causa del miedo. Parecía más un ratoncito desvalido que una espía.

Tarcos se aproximó a ella y la sujetó por un brazo, haciendo acopio de todo su autocontrol:

—Habla: ¿por qué has intentado matar a Avante?

Ella miró a Rea con temor y luego a Tarcos, y debió de llegar a la conclusión de que era mejor colaborar.

—No soy ninguna… espía. Soy… Altea. Mi padre se llamaba Alcibíades —dijo con voz entrecortada. Todavía le costaba respirar—. Era uno de los guardias del templo de Atenea.

Tarcos aguardó a que continuara con la explicación.

—Tras la muerte de mi padre, mi hermano aceptó sustituirlo. Pero no era como él. Le gustaba apostar… y acabó endeudándose. Un día, un prestamista vino a casa y le dijo… que, si deseaba mantener la casa y los animales, tendría que ofrecerle algo a cambio —continuó, con la mirada velada por una expresión de ira—. Mi hermano me entregó a aquel hombre para conseguir un aplazamiento.

—¿Así fue como llegaste hasta aquí? —preguntó Tarcos, con un atisbo de lástima. Altea había corrido una suerte muy similar a la suya. Había sido traicionada por su hermano y había sido vendida como esclava.

Pero también había intentado matar a Avante.

—Cuando me enteré de que la Esfinge estaba aquí, quise vengarme. Me mintió. Dijo que me aceptaría como sacerdotisa… Pero nunca cumplió su promesa, a pesar del sacrificio de mi padre.

—¿Y por qué no intentaste matarla cuando llegaste al campamento?

—Siempre había alguien a su lado. No sabía cómo acercarme a ella —admitió, terminando la frase con un sollozo estridente. Se derrumbó a los pies de Tarcos y suplicó—: No me mates, ¡no me mates! Lo siento, no volveré a intentarlo.

Rea la sujetó por la túnica y apoyó un cuchillo sobre su garganta.

—¡Espera!

Tarcos se adelantó para detenerla, pero no fue su voz, sino la de Avante, la que frenó la mano de Rea.

La princesa se sentó e intercambió una mirada con la joven que había intentado matarla.

—Tienes razón —dijo, con los ojos húmedos y la voz tan apagada que apenas resultaba audible—. He provocado una guerra por motivos personales, y solo por eso merezco tu desprecio y el de todos. —Tras un instante de expectación, añadió—: Deja que se vaya, Rea. —Miró a aquellos que todavía permanecían dentro de aquella cueva, expectantes—. Y vosotros también deberíais marcharos.

—Pero hemos vencido a los heraclidas —empezó Rea, incapaz de creer que aquellas palabras hubieran salido de la boca de Avante. Al parecer, su memoria seguía intacta.

—No quiero seguir con esto —admitió, abatida, con el rostro anegado en lágrimas. Su coraza se había desmoronado—. He tenido que despeñarme por un barranco y caminar por el bosque durante tres días para darme cuenta. Ya no puedo más.

—Avante, no piensas con claridad. Entiendo que estés cansada. Todos los estamos. Pero no podemos retirarnos a estas alturas.

—Rea, míranos. Estamos atrapados, hambrientos y malheridos —dijo Tarcos—. Hemos vencido a unos cuantos mercenarios, sí, es una victoria importante. Pero hemos perdido el campamento base. No somos ni la mitad de los que éramos, y Delfos nos ha abandonado.

—¡Solo porque creían que Avante estaba muerta! —insistió Rea—. ¡Podemos recuperar su favor!

Pero nadie parecía compartir su entusiasmo. Estaban tan cansados como Avante.

—No —intervino Tarcos, tras meditar sus opciones. Había recuperado a Avante y no estaba dispuesto a perderla de nuevo—. Delfos no debe saber que Avante está viva. Ahora tienen a Edipo controlado. Intentarían deshacerse de ella, o peor, se la llevarán y la mantendrán prisionera para servirse de ella si Edipo intenta jugársela. Ya han obtenido lo que desean: un rey títere. ¿Por qué iban a arriesgarse a provocar una nueva guerra civil?

Sus palabras cayeron sobre ellos como una losa. Hasta un niño de pecho sabría que estaba en lo cierto.

—Lo mejor que podemos hacer, tal y como están las cosas —prosiguió—, es dejarlo todo y huir, ahora que estamos a tiempo. Si seguimos adelante, a pesar de todo, nos aniquilarán o nos harán prisioneros. Hazme caso, Rea. He visto esto antes. Nos hemos quedado sin opciones. No podemos seguir adelante en estas circunstancias. Sería un suicidio.

—Tarcos tiene razón: debéis iros —insistió Avante. A Tarcos se le iluminó el rostro, pero su alegría se congeló en una mueca de confusión cuando ella continuó—: Y tú también deberías irte —dijo, y cuando lo miró a los ojos, advirtió un vacío tan grande en su mirada que se le erizó el vello—. Si se enteran de que sigo viva, irán a por vosotros. Debería entregarme y acabar con todo esto de una vez.

—¿Qué? ¡No lo permitiré! —Tarcos la tomó de las manos para que supiera que hablaba en serio—. Ven conmigo a Kemet. Los dioses nos han dado una segunda oportunidad y no podemos desaprovecharla. Concédeme esta victoria, princesa.

Los hombros de Avante se desplomaron, y su determinación flaqueó ante sus súplicas. Estaba claro que ya no era la misma. El orgullo ya no pesaba tanto en su ánimo como antes.

Unas gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas, y su voz se quebró.

—¡No merezco ser feliz después de lo que hecho! —sollozó, y enterró el rostro entre las manos. Tarcos la abrazó y ella lo golpeó con los brazos, rota de impotencia. El sabor amargo de la derrota y su conmoción se percibían en su mirada. Estalló en otro grito de rabia, y las lágrimas brotaron de sus ojos como un torrente mientras le suplicaba que la dejara allí.

Pero Tarcos no iba a dejar que se refugiara en la autocompasión. Cuando Avante se desplomó sobre su pecho, la acunó, y después le alzó la barbilla con ternura.

—En nuestra religión —explicó—, los dioses pesan el corazón del difunto antes de tomar una decisión sobre su futuro en la otra vida. ¿Sabes por qué utilizan una balanza? Porque la vida es muy larga, Avante. No le eches tu corazón a la bestia antes de darle la oportunidad de alcanzar el equilibrio. No juzgues tu alma tan pronto. Tienes toda la vida por delante.

—Kushita testarudo. ¿Cuándo dejarás de hacerme la vida imposible? —Meneó la cabeza con resignación.

—Cuando ya no me necesites —respondió él, con una sonrisa, y le limpió una lágrima de la mejilla.

Avante le dirigió una mirada a aquella gente, a la cueva en la que se encontraban y a Rea antes de volver a depositar sus ojos verdes sobre él.

—Me temo que envejeceremos juntos —contestó ella, finalmente. Lo observó con intensidad y añadió—: De acuerdo. Te acompañaré a Egipto.

Tarcos no pudo contener la emoción y la atrajo hacia él.

A pesar de su penetrante olor a cadáver y de la conmoción, aquel beso le supo mejor que cualquier vino de la Hélade.

Capítulo XVI

Aunque ya era de noche, Edipo había decidido quedarse en el megarón hasta que Heracles regresara de la escaramuza. Se sentía inquieto y le escocían las cuencas de los ojos. Si conciliar el sueño ya le resultaba difícil, la visita de aquel agente de Delfos, tres días atrás, había convertido aquella tarea tan natural en algo imposible. Y, aunque había hablado del asunto con Heracles, su temor no se había disipado.

Jugueteó con el forro de cuero de los brazos de la silla, y estiró los brazos para sentir la calidez de las llamas de la hoguera central sobre las manos.

Desde que había perdido la vista, su manera de percibir el entorno había cambiado de forma insospechada. Sus oídos distinguían sonidos que antes le pasaban inadvertidos; su olfato detectaba cambios en las fragancias y olores que danzaban en el aire, como mariposas invisibles, y sus dedos, antes simples herramientas, eran capaces de reconocer infinitos detalles que antes carecían de relevancia: los relieves de las copas, la superficie rugosa de la lana, la aspereza del pelo de sus caballos, los surcos que se abrían en la madera de los muebles, la calidez y la suavidad de la piel de Eurigania cuando lo tomaba del brazo y lo ayudaba a trasladarse por el palacio…

Eurigania. Sus exhibiciones de franqueza abrumadora y buenos sentimientos eran constantes, y Edipo apenas podía creer que existiera una criatura tan pura y bondadosa sobre la faz de la tierra. Era tan diferente a cualquier mujer que hubiera conocido que le había resultado imposible no apreciar sus cualidades. Ni Yocasta había encontrado la forma de criticarla sin parecer una desalmada.

Nadie la habría considerado una mujer inteligente ni astuta, y tampoco era una persona ambiciosa. Pero Eurigania estaba convencida de que hasta el ser más ruin podía cambiar.

Edipo había intentado encontrar una brecha en aquella coraza de compasión y virtud sobrenaturales, pero no la había encontrado. El corazón de esa joven era grande como un palacio y, junto ella, Edipo se sentía menos menos despreciable.

—¿Mi rey? ¿Sucede algo? —La voz de Eurigania, tímida y cantarina, atrajo su atención—. ¿Estás enfermo?

—No pasa nada —respondió con voz apagada. Y apartó las manos del fuego que crepitaba en el hogar—. No podía dormir. ¿Te he despertado?

—No. Yo tampoco podía conciliar el sueño. No hasta que mi padre regrese.

—Sabes que Heracles no se merece uno solo de tus pensamientos, ¿verdad?

Eurigania guardó silencio y caminó hacia él con pasos vacilantes.

—Lo sé, pero no puedo ir al mercado y comprar uno nuevo. Nunca tendré otro.

Edipo no pudo evitar sonreír ante aquella broma.

—Este mundo no se merece a alguien como tú. —Eurigania profirió una breve carcajada—. Deberían consagrarte un templo.

Y, aunque no podía verla, supo que su sonrisa habría podido eclipsar el brillo del sol. Aquella joven llevaba la luz allá adonde iba.

—No merezco tantos halagos, mi rey.

Edipo alzó una mano y le acarició la mejilla.

Pero se apartó en el acto cuando la puerta principal se abrió de golpe y uno de sus sirvientes entró a la carrera.

—¡Señor! ¡Ha ocurrido algo terrible! —dijo el hombre, al tiempo que intentaba recuperar el resuello—. Los heraclidas han sido derrotados. Heracles ha muerto. Solo han logrado escapar unos pocos hombres. Ha sido una masacre.

Edipo permaneció estático. No podía creer lo que oía.

—¿Qué?

—Les tendieron una emboscada en un desfiladero.

El hombre intentó proseguir con la explicación con un balbuceo temeroso, pero Edipo explotó en un ataque de ira incontrolada. Sujetó la mesa principal y la volcó.

—¡No! —gritó, furioso—. ¡Maldición! ¡Heracles! ¡Maldito inútil! —Y le asestó una patada a los restos de la mesa. Eurigania estalló en un sollozo lastimero—. ¿Cómo ha podido fallar? ¡Los tenía a su merced, por los dioses! —Sujetó el cuello de la túnica del sirviente con violencia.

—Lo siento, señor. Cayeron en una trampa. El nubio los engañó.

—Escúchame bien —dijo, cuando recuperó el control—. Habla con Orestes, el liberto que inició la revuelta contra Avante. Quiero que reúnas a doscientos hombres; sácalos de la prisión, soborna a quien sea necesario. Diles que los recibiré y pondré caballos, armas y provisiones a su disposición. Quiero que peinen la zona de aquí al puerto de Antedón; que vigilen los muelles, las aldeas, las rutas comerciales, los senderos alternativos a los que se pueda acceder desde el Ficeo. Cualquier persona que los acoja o trate de ocultarlos será acusada de traición. No dejéis piedra sobre piedra hasta que deis con ellos.

—Pero ¿cómo los identificaremos?

Edipo le dirigió una expresión sardónica tras la venda que ocultaba su rostro.

—¿Cuántas probabilidades existen de que un nubio se camufle entre la población local? Además, estarán hambrientos, heridos y cansados. Y se mantendrán alerta. Se delatarán ellos solos. Su única posibilidad de sobrevivir es regresar a Egipto. Y no podrá llegar hasta allí sin un barco. Quiero a ese nubio con vida —añadió—. ¿Está claro? Ahora vete.

El hombre abandonó la estancia con premura.

Eurigania seguía sollozando junto a él y Edipo la abrazó.

—Vamos, no llores. No dejaré que te pase nada, ¿de acuerdo? A partir de ahora estarás bajo mi protección.

—¿Por qué eres tan bueno conmigo? —preguntó, y enterró la cabeza en el pecho de Edipo. Él le acarició la espalda y disfrutó de su aroma a flores silvestres.

No debía perder la calma. Aquel nubio había causado más problemas de lo esperado, pero no iba a permitir que se saliera con la suya.

Delfos no le arrebataría ese último placer.

Capítulo XVII

Los troncos de los árboles se mecían sobre el sendero como una celosía de corteza nudosa y amenazante. La luz rosada se deslizaba entre sus ramas retorcidas y dibujaba formas grisáceas sobre la hierba, que se deshacían con cada pisada de los cascos de Shuyt y de Eco. La carreta, vieja y destartalada, se desplazaba con un molesto traqueteo.

—Les irá bien. Son unas supervivientes —dijo Tarcos, que había adivinado en qué estaba pensando Avante.

—Es una locura…

Los Dragones se habían dispersado con las primeras luces del amanecer. Incluso Dion, el inventor, pensaba que regresar a Egipto en esos momentos no era buena idea, y había decidido viajar a Atenas en compañía de su nuevo aprendiz. Solo Tarcos, Akela y Avante habían optado por dirigirse hacia el puerto de Antedón. Rea y Delia habían resuelto trasladarse a una aldea cercana a Haliarto, donde vivía una tía viuda de Delia que tenía una huerta e intercambiaba sus productos para ganarse la vida. Seguramente, accedería a acogerlas en su casa a cambio de ayuda y protección.

Delia no habría tenido inconveniente en marcharse a Egipto con ellos, pero Rea no se sentía preparada. La Hélade era su hogar, y no habría podido soportar la idea de abandonarla. Avante sabía que no volvería a verlas, por lo que la despedida había sido muy emotiva.

A aquellas alturas, los rebeldes que se habían alejado del monte antes de la escaramuza de Heracles estarían a salvo, pero ellos debían mostrarse cautelosos. No habían conseguido dar muerte a todos los heraclidas, y era muy probable que Edipo ya estuviera enterado de la situación.

—No lo conseguiremos. Es muy arriesgado —insistió Avante—. Tenemos que pensar en otra cosa.

Habían urdido aquel plan a toda prisa, y la realidad era que hacía aguas por todas partes. Si Tarcos y Akela hubieran tenido una apariencia más corriente y se hubieran encontrado menos magullados, no habría sido complicado hacerse pasar por unos humildes mercaderes que trasladaban su mercancía a Antedón para embarcarla hacia las colonias. Pero ¿a quién querían engañar? Dos guerreros kushitas recién salidos de una escaramuza no eran el colmo de la discreción. Y ella tampoco exhibía mejor aspecto. Estaban cansados, malheridos y desmoralizados.

Aquello no podía acabar bien.

No podían desplazarse al amparo de la noche porque eso les habría llevado demasiado tiempo y, cuanto más se demoraran, más posibilidades tendría Edipo de bloquear los accesos a las principales aldeas.

—Encontraremos una solución. Puede que acepten sobornos —comentó Tarcos, esperanzado.

—La recompensa por nuestras cabezas será mucho más interesante que unas cuantas baratijas —comentó Avante—. Salvo que consigamos mimetizarnos con el entorno igual que las sepias, no veo cómo demonios vamos a llegar hasta los muelles.

—Ya se nos ocurrirá algo. Seguro que hay alguna forma de atravesar las murallas. Esperaremos a que se haga de noche.

Tarcos siguió hablando, y Avante se dio la vuelta para mirar a Akela. La arquera seguía con el arco en tensión en la parte trasera de la carreta, y escudriñaba los márgenes del camino con recelo.

Desde que Avante había regresado, apenas había pronunciado palabra. Tarcos había intentado hablar con ella, pero Akela se había mostrado esquiva y distante, por lo que había dejado de intentarlo.

Avante sabía que Akela albergaba la esperanza de que lo que Avante y Tarcos sentían el uno por el otro no fuera más que un capricho pasajero. Y cuando todos creyeron que Avante había muerto, debía de haberse convencido a sí misma de que tenía el camino despejado.

Aun así, Avante se sentía mal, porque Akela había hecho algo que ella habría sido incapaz de hacer: había renunciado a su propia felicidad para que Tarcos obtuviera lo que deseaba.

Avante era orgullosa y egoísta. Akela, solo orgullosa.

Por eso la detestaba y la admiraba a partes iguales. Había demostrado más estatura moral que ella.

Cuando dejaron atrás aquel tramo del bosque, unos relinchos atrajeron su atención, y miraron al frente.

Casi habían dejado atrás aquel bosquecillo, y el sendero desembocaba en campo abierto. Un grupo de diez hombres bloqueaba el camino que discurría junto a unos campos de trigo. Uno de ellos, el más andrajoso, estaba apaleando a un campesino.

—¿Dónde están?

—¡No he visto nada, lo juro! ¡Si los hubiera visto, te lo diría! ¿Qué gano yo con todo esto?

—¡Miente! ¡Seguro que le han pagado bien por su silencio! —comentó uno de aquellos hombres antes de asestarle otro golpe con un garrote.

Una rabia venenosa ascendió por la garganta de Avante. Aferró el brazo de Tarcos.

—Conozco a ese hombre. Fue quien provocó el asesinato de Alcides. Nos están buscando.

—Deberíamos ayudar a ese pobre campesino. Si no hacemos nada, lo matarán —susurró Akela.

—Pero ¡son demasiados! —protestó Avante, que volvía a sentirse como un insecto al ver que Akela estaba dispuesta a arriesgarse por aquel desconocido.

—No para mí. ¿Tarcos? ¿Qué me dices? ¿Cinco para cada uno?

—Kushita loca —susurró él, pero saltó de la carreta y liberó a los caballos. Se subió a lomos de Shuyt y Akela se acercó a Eco.

—¿Qué vais a hacer? ¡No podéis enfrentaros a ellos! —Avante intentó detener a Akela, pero ella le lanzó una sonrisa insolente y se subió a la grupa de un salto.

—Lo siento, princesa, pero esto no es negociable —respondió—. Quédate aquí.

—¿Os habéis vuelto locos? ¡Os matarán! —Avante no podía creer que Tarcos y Akela estuvieran dispuestos a enfrentarse a diez hombres. Además, todavía estaban heridos—. ¡Podría haber más jinetes en alguna parte!

—Debemos despejar el camino. De lo contrario, acabaremos rodeados y no podremos huir. Tendremos que correr el riesgo —contestó Tarcos. Espolearon a sus monturas y sacaron las flechas de sus aljabas.

Avante los contempló con el corazón encogido. Ella se encontraba demasiado débil y no podía hacer nada, aparte de permanecer oculta en la carreta y rezar para que todo saliera bien.

No obstante, su fe en los dioses había disminuido considerablemente, y no estaba segura de que las plegarias sirvieran de mucho en aquella ocasión.

—¡Eh! ¡Vosotros! ¡Alto, en nombre del rey! —exclamó uno de aquellos libertos al ver cómo Tarcos y Akela se dirigían hacia ellos.

El hombre que les había ordenado parar recibió el primer flechazo.

Los jinetes perdieron a tres hombres más en cuestión de segundos. La pericia de Akela con el arco rayaba lo sobrenatural.

Tarcos no se encontraba en su mejor momento y no siempre daba en el blanco, pero era letal en distancias cortas y con armas contundentes. Cuando se le acabaron las saetas, sujetó el jepesh y se aproximó a un jinete. Le arrancó la cabeza con un sonido sordo, como el de una rama al partirse, y el guerrero se desplomó como un muñeco de madera.

El liberto, tras presenciar lo ocurrido, ordenó la retirada.

Akela se giró hacia Tarcos con gesto triunfante.

—¡Se van! ¡Los hemos asust…! —Su frase terminó con un gemido ahogado. Una flecha había atravesado su coraza, justo debajo de la clavícula, y el impacto la descabalgó.

Había más arqueros apostados entre los trigales.

El campesino se escabulló como si lo persiguieran las furias.

—¡Akela! —gritó Tarcos.

La arquera escupió sangre y trató de recuperar su arco, pero otras dos flechas atravesaron su coraza y volvió a resbalar sobre un colchón de espigas. Tarcos se lanzó hacia el lugar donde se ocultaban los arqueros, pero los jinetes, que habían simulado la huida, dieron un rodeo y los atacaron por la espalda. Uno de ellos se abalanzó sobre Akela, pero ella desenvainó un cuchillo y, con un siniestro contoneo, incrustó la hoja en el estómago de su rival, que se había inclinado para asestarle un golpe con su garrote.

Akela recuperó su arco y trató de subirse a Eco. Pero la yegua se asustó al contemplar el ir y venir de las flechas y cabalgó de regreso hacia el bosque, dejando a la guerrera desprotegida.

Tarcos acudió en su ayuda.

—¡Akela! ¡Cuidado! —exclamó.

Uno de aquellos hombres la arrolló con su montura. El caballo le quebró los huesos al pasar por encima. Después de rodar zarandeada por los cascos del semental, la arquera dejó de moverse.

Tarcos espoleó a Shuyt para alcanzar a Akela, pero alguien le atrapó el cuello con un lazo y entre tres de aquellos jinetes lograron descabalgarlo. Shuyt huyó y se internó en el campo de trigo.

Avante saltó de la carreta. Aquello no podía estar sucediendo. Después de todo lo que había ocurrido…

Tarcos dejó caer el jepesh y se llevó las manos al cuello para deshacer el nudo, pero dos libertos lo arrastraron con un violento tirón. Lo golpearon con sus garrotes, y no dejaron de apalearlo hasta que Tarcos dejó de resistirse.

—¡Deteneos! —ordenó el liberto—. Edipo lo quiere con vida. Ha ofrecido una buena recompensa por el nubio.

Avante no estaba dispuesta a quedarse de brazos cruzados mientras se llevaban a Tarcos. Había estado a punto de morir por su culpa en más de una ocasión y no podía dejar que aquello se repitiera. Cogió el hacha que utilizaban para cortar madera y, a pesar de su nefasto estado físico, se dispuso a abandonar su escondite.

Pero alguien la sujetó por detrás y la inmovilizó. Ella se agitó y luchó por liberarse, pero la persona que la había interceptado se apoyó sobre su espalda y le susurró:

—¡Quieta! ¡Así solo vas a conseguir que os maten a los dos! —La voz de aquel hombre le resultaba familiar, pero no atinaba a adivinar dónde la había escuchado.

—¡Se lo van a llevar! ¡Tenemos que ayudarlo! —insistió ella mientras forcejeaba con aquel desconocido.

—Escúchame. Lo encerrarán en la mazmorra del palacio real —respondió el hombre—. Podemos sacarlo de allí, pero tendrá que ser a mi manera.

Avante dejó de resistirse y se giró para mirar a aquel intruso. Un fogonazo de comprensión le devolvió la memoria.

—¡Eres uno de esos heraclidas! ¡El arquero que intentó matarnos antes de llegar al monte Ficeo!

—Soy Roda. —Ella lo observó, asustada, pero él trató de calmarla—. ¡Tranquila! No voy a hacerte daño.

Avante lo evaluó durante un instante y, aunque todavía no se fiaba, se giró para contemplar lo que sucedía junto a aquel campo de trigo.

Los libertos habían emprendido el regreso. Un jinete le había atado las manos a Tarcos y lo había obligado a caminar detrás de su montura. Si se caía, el semental lo arrastraría por el suelo como a un fardo.

—Pero no podemos dejar que se lo lleven. ¡Lo matarán!

Antes de que Roda pudiera responder, un segundo hombre emergió de entre la maleza. A Avante no le resultó difícil reconocerlo. Y, a decir verdad, tampoco le sorprendió su presencia.

Era Tiresias.

—A Edipo le gusta el espectáculo. Estoy seguro de que su ejecución se realizará de forma pública… Todavía disponemos de unas horas.

Ella lo observó con una mezcla de odio y sospecha.

—¿Unas horas para qué?

—Para rescatarlo, por supuesto.

Avante guardó silencio. Tiresias nunca proporcionaba ayuda sin condiciones. Estaba segura de que tramaba algo.

—¿Y qué vas a hacer conmigo? —preguntó de repente. Su mera existencia podía suponer un problema para los sacerdotes de Apolo ahora que habían aceptado a Edipo como rey de Tebas.

Él, sin embargo, prosiguió con aquella calma que lo caracterizaba:

—Todavía no lo he decidido. Hasta ayer pensaba que estabas muerta. Cuando regresé al monte Ficeo y te vi en la cueva, pensé que los dioses me estaban gastando una broma de mal gusto. Y, aunque tu resurrección me pilló por sorpresa, decidí seguiros cuando iniciasteis el descenso. Mantuve las distancias lo mejor que pude… Y descubrí que no era el único que os seguía.

—Cuando las cosas se pusieron feas —intervino Roda— deserté de la compañía. Pero no me fui. No sabía muy bien qué hacer… Áyax había muerto. Mi jefe también. Mis compañeros habían sido masacrados. Hasta me planteé delataros y cobrar la recompensa.

—¿Qué te hizo cambiar de idea? —preguntó Avante, intentando asimilar toda aquella información.

—Tiresias se reunió conmigo y me dijo que podía trabajar para él… y, por extensión, para el Oráculo de Delfos.

—¿Y se os ocurre aparecer justo ahora? ¿No podíais haber llegado un poco antes?

—Como ya he dicho, traté de mantener las distancias. Ni por todo el oro del mundo habría imaginado que ese par de locos se enfrentaría a una decena de libertos. Para cuando quisimos intervenir, ya era tarde.

Una tos, sin embargo, hizo que Tiresias dejara de hablar. Una figura se arrastraba por encima de las espigas cubiertas de sangre.

—¡Hera bendita! —exclamó Avante—. ¡Creo que Akela sigue viva!

Cuando se aproximaron, la mujer volvió a vomitar sangre y se tumbó boca arriba. Avante se arrodilló y le retiró una trenza de la frente. La arquera abrió los ojos.

—¿Dónde… está… Tarcos?

—Se lo han llevado —respondió Avante, y trató de contener las lágrimas.

—Ve… a buscarlo. No pierdas más… el tiempo —pronunció, con dificultad.

—No tendrías que haber arriesgado tu vida de esa forma. ¿Por qué lo hiciste?

Una débil sonrisa se alojó en sus labios teñidos de escarlata, y dijo, con voz entrecortada:

—Está… en mi naturaleza. —Le lanzó a Avante una mirada teñida de tristeza y añadió, al tiempo que le sujetaba la muñeca—: Reza… por mí, sacerdotisa. Mis dioses están demasiado lejos.

Nadie apartó la vista de Akela hasta que su mirada resbaló hacia el cielo.

Avante notó un desagradable hormigueo en el estómago. Resultaba difícil de creer, pero el alma de Akela se había alejado de allí tan rápido como una de sus flechas.

Tras un instante de duda, recogió un poco de tierra y la depositó por encima del cuerpo de la arquera. Elevó una plegaria a los dioses en voz baja y guardó silencio. Akela se merecía al menos aquella muestra de respeto.

A fin de cuentas, era la prima de un rey, y había arriesgado su vida por ella.

—Tiresias —llamó—. ¿Saben tus superiores que sigo viva?

—No.

—¿Se lo vas a decir?

Tiresias meditó la pregunta.

—Depende. ¿Ya has tomado una decisión?

Avante asintió, sin apartar la vista del cuerpo de Akela.

—El futuro de Edipo pertenece al Oráculo de Delfos, ¿verdad? Mi presencia solo complicaría las cosas.

—Así es.

—Mi propuesta es la siguiente: si me ayudas a rescatar a Tarcos, huiré a Egipto con él y no volveré a pisar Tebas. Creía que quería ser reina…, pero solo estaba persiguiendo las ambiciones de otros. He tardado en darme cuenta, pero lo quiero, Tiresias. Si decido seguir adelante, Tarcos morirá. Y me niego a ponerle un precio tan grande a una corona tan pequeña.

—Parece que sí aprendiste algo en el templo de Atenea.

—Entonces, ¿tenemos un trato? —Tiresias asintió—. Bien. Ahora, dime: ¿cuál es el plan?

—¿No estarás pensando en acompañarnos? —preguntó Roda, alarmado—. Estás muy débil… y podrían reconocerte.

Por toda respuesta, Avante regresó junto a la carreta y se anudó el cabello. Cogió un pañuelo sucio y se lo enrolló alrededor de la cabeza.

—¿Qué haces? Así pareces una esclava —comentó Rodamantis.

—Exacto. Nadie se fijará en mí con este aspecto.

Entre la suciedad acumulada, las magulladuras y su severa desnutrición, Avante estaba segura de que parecía cualquier cosa menos una princesa.

—¿Es que no le vas a decir nada? —insistió Roda, al tiempo que miraba a Tiresias, escandalizado.

—Recuerda —dijo, y la observó con sus penetrantes ojos grises— que rescatar a Tarcos es nuestra prioridad. Y ya sabes a qué me refiero. No te acerques a Edipo ni a Yocasta, y procura no hacer nada estúpido.

Avante suspiró.

—Está bien.

Capítulo XVIII

En el palacio real de Tebas reinaba un silencio expectante. Las voces de los criados que se desplazaban por los corredores se escuchaban distantes y apagadas, y las palomas que gorjeaban sobre los travesaños del techo habían enmudecido.

Tarcos estaba de rodillas y observaba las figuras geométricas que se extendían por el suelo del megarón del palacio con abatimiento. Tenía los ojos tan hinchados a causa de los golpes que apenas podía distinguir los rostros de las personas que lo rodeaban. Su ropa estaba manchada de sangre, heces y restos de verduras podridas.

Nada más atravesar las murallas de la ciudad, lo había recibido una multitud enfurecida. Los ciudadanos lo habían obsequiado con escupitajos, insultos y cubos repletos de deshechos. Los libertos lo habían escoltado hasta el palacio mientras los gritos de «asesino» o «hijo de perra» inundaban las calles. La gente deseaba fervientemente un linchamiento público, y todo indicaba que pronto lo obtendrían.

El nuevo rey de Tebas estaba sentado en una silla de madera, frente a él. Llevaba una venda sobre los ojos para ocultar sus cuencas vacías y acariciaba el plato de bronce que reposaba sobre su rodilla derecha. Cogió una aceituna y se la metió en la boca. La masticó con parsimonia, y después escupió el hueso, que cayó a los pies de Tarcos.

El liberto que había asesinado a Alcides, un tal Orestes, no se había separado de su prisionero, y sujetaba con manos de hierro la soga que le habían colocado en el cuello. No se iría de allí hasta que le entregaran su recompensa.

Lisandro y Simón se habían situado junto al rey para protegerlo de cualquier ataque, y lo observaban con cierta tristeza en la mirada… O puede que resignación. Tarcos siempre los había tratado con respeto, pero ninguno parecía interesado en inmiscuirse en los asuntos personales del rey, y dudaba que fueran a poner en peligro su posición como miembros de la escolta real.

—¿Y bien? ¿Cuándo recibiré lo que me corresponde…, mi rey? —dijo el liberto, con cierto aire de burla.

—¿Es él, Lisandro? —preguntó Edipo, y siguió acariciando los relieves del cuenco que contenía las aceitunas.

—Sí, señor. Es Tarcos.

Edipo gruñó.

—Bien. Buen trabajo, Orestes. Sabía que no me decepcionarías —dijo con una sonrisa taimada—. Simón, acompaña a Orestes a la sala del tesoro, y tú, Lisandro, asegúrate de que nuestro prisionero no sale huyendo.

Lisandro obedeció y recogió la soga mientras Orestes salía detrás de Simón.

Edipo le tiró otro hueso de aceituna a Tarcos y lo golpeó en la frente.

—¿De verdad creías que podrías escapar? ¿Qué podrías abandonar mi reino y regresar a Egipto sin hacer frente a las consecuencias?

Tarcos no respondió. Edipo continuó hablando.

—Me han contado una historia muy interesante sobre ti. Dicen que intentaste robar la tumba de un faraón, que tu mujer te ponía los cuernos y que tu propio hermano te entregó a las autoridades. ¿Es cierto? —Al darse cuenta de que Tarcos no se encontraba muy hablador, insistió—: Lisandro, golpéalo cada vez que se niegue a contestar.

—Sí, es cierto —admitió, y Lisandro se detuvo antes de descargar un puñetazo sobre su mejilla.

Edipo se echó a reír.

—Al parecer, a los egipcios les gustan las puñaladas por la espalda tanto como a los helenos —respondió—. Pero ignoraba que tuvieran también un gusto tan nefasto para escoger a sus mujeres. Las queremos hermosas, complacientes y devotas…, pero al final siempre nos venden gato por libre, ¿no es así?

—¿Qué quieres decir?

—Debe ser duro saber que siempre serás la segunda opción de otra persona, hagas lo que hagas. O que el amor de tu vida piensa en otro mientras tú la acompañas en el lecho.

—No te entiendo —contestó Tarcos. Edipo quería humillarlo, pero no le seguiría el juego.

—¿No me digas que no lo sabías? ¿De verdad creías que Avante se enamoraría de un esclavo nubio antes que de un príncipe de Corinto? Ni siquiera tú eres tan ingenuo —dijo con malicia—. Se aprovechó de ti y te arrastró a una guerra porque no quise desposarme con ella. Te utilizó, Tarcos. Es lo que hacen las mujeres como Avante. Era divertida, sí, pero muy inconstante en sus afectos. Antes de que regresaras, fui a visitarla al templo. Llevábamos dos años sin vernos, pero se moría por mis atenciones. Yo solo quería negociar la paz, pero ella intentó seducirme. La rechacé por respeto a mi futura esposa y eso no le sentó bien. Siempre fue una perra mentirosa, lujuriosa e intrigante. Mira cómo has acabado por su culpa. Sin duda, al matarla te hice un gran favor.

Tarcos apretó los dientes. No podía revelarle a Edipo, bajo ningún concepto, que Avante seguía viva.

—Sí, Avante sentía algo por ti… hasta que descubrió la clase de canalla que eras. Yo trataba de hacerla feliz mientras que tú solo le ofrecías promesas vacías. No sabes lo que es el amor, la honestidad o la decencia. Eres un ser despreciable.

Edipo guardó silencio y giró el cuenco sobre su rodilla un par de veces.

—Pues va a ser cierto que eres un ingenuo. El amor se agota; la honestidad es la virtud de los idiotas, y la decencia, el emblema de los hipócritas. La Esfinge y tú habéis traído el hambre, la miseria y la muerte a este reino. ¿Qué hay de virtuoso en ello? En cambio, yo poseo una virtud mucho más útil: la visión de futuro. Sí, estoy ciego, pero no para lo importante. Sé lo que la gente quiere y cómo conseguirlo. Y ahora mismo, la gente solo quiere sangre. Tu sangre.

Edipo se levantó y caminó hacia Tarcos con pasos inseguros. Su pie deforme se tambaleó, pero logró salvar la distancia que los separaba sin caerse. Le palpó el rostro con la mano derecha y le asestó un golpe con el cuenco de bronce en la mejilla. Las aceitunas resbalaron por el suelo.

Tarcos emitió un gemido de dolor, pero Edipo no se detuvo. Después de castigarle el rostro, le pateó el vientre y, cuando se desplomó, le pisoteó las costillas hasta que el cansancio lo obligó a detenerse, jadeante, y a agacharse junto a él con la respiración entrecortada.

—Mañana se celebrará una ejecución pública. Te juzgarán por los crímenes cometidos, y dejaré que la gente te despedace y alimente a los cuervos con tus restos. Y Edipo de Tebas, el rey ciego, el tullido, el desposeído…, será recordado como el rey que supo hacer justicia y la mantuvo durante todo su reinado —dijo, y luego se dirigió al jefe de la escolta—. Lisandro, llévalo a la mazmorra y procura mantenerlo con vida. No queremos que se pierda la diversión.

La prisión del palacio casi no se utilizaba. Se accedía a ella a través de un túnel construido hacía siglos y, precisamente debido al precario estado de aquella sección del palacio, lo habitual era realizar el traslado de los prisioneros a la cárcel local, que se encontraba junto al mercado y estaba bajo el control de los miembros de la Asamblea.

Pero Edipo quería llevarse toda la gloria, y había decidido mantenerlo bajo vigilancia hasta que se celebrase la ejecución.

Mientras Lisandro arrastraba a Tarcos por aquel agrietado corredor cubierto de ratas, Tarcos atinó a ver un reguero de sangre, como una estela macabra, sobre los escalones que conducían a la mazmorra.

Simón no tardó en hacer acto de presencia. Lisandro, que cargaba con todo el peso de Tarcos, le pidió que lo ayudara a llevarlo hasta la celda.

—Orestes también será ejecutado mañana por la mañana —informó Simón—. Participó en el asesinato de Alcides, y Edipo quiere congraciarse con el pueblo —comentó, como si Tarcos no fuera más que una parte del mobiliario.

Esperaba algo más de empatía por su parte, pero Simón no hizo ningún otro comentario. Lo dejaron caer sobre la fría superficie de la celda y Tarcos escuchó cómo la puerta de madera se cerraba tras él con un chasquido.

No sabía cómo, pero un día estaba soñando con las aguas del Nilo y con disfrutar de una vida junto a la mujer a la que amaba… y al otro estaba tirado en la mazmorra de un palacio heleno con varias costillas rotas y la oscuridad como única compañera.

Akela había muerto, y nunca podría llevar su cadáver a Egipto, y Avante… No sabía qué sería de ella. Quizás hubiera huido a Haliarto, con Rea y Delia.

Era lo mejor que podía hacer. Él estaba condenado. Si Avante trataba de ayudarlo, Edipo la atraparía y la ejecutaría también.

«¡Bendita Isis, escúchame! Soy Tirhaka de Napata, hijo de la noble Kasaqa y nieto de la insigne Abar, mujeres devotas de Kush; si me ayudas a salir de esta y a regresar a Kemet, prometo sacrificar en tu honor cincuenta vacas blancas y una docena de patos. Buena diosa Isis, ayúdame a volver a casa».

Capítulo XIX

Tiresias caminaba con una antorcha a través de aquel pasadizo excavado en la roca. El túnel conducía hasta el interior de la mazmorra del palacio, pero Avante desconocía su existencia.

El suelo estaba embarrado y cubierto de musgo, y había grietas y goteras por todas partes. La humedad resultaba insoportable, y Avante distinguió varios hilos de agua negruzca y pestilente que corrían por las paredes en direcciones imposibles. El interior olía a aire viciado.

Roda caminaba detrás de ella con pasos inseguros y maldecía en voz alta cada vez que alguna gota de agua le mojaba la nuca.

—El antiguo palacio contaba con cuatro túneles secretos diferentes. Uno de ellos se derrumbó tras la invasión de los Pueblos del Mar, pero los demás aguantaron. Layo no lo sabía cuando decidió reconstruir el palacio, pero nosotros sí. Los demás dan a las habitaciones privadas del rey y la reina y a las dependencias de los sirvientes. Ese fue el que utilizó tu hermana para llegar al mercado. Pero este es el único que pasa por debajo de las murallas. Lo construyeron los antiguos reyes como vía de escape en caso de asedio. Casi todos los palacios antiguos contaban con esta clase de construcciones, pero muy pocas siguen en pie.

—Y supongo que Delfos las conoce todas —comentó Avante, que se sentía indignada por el hecho de que los sacerdotes dispusieran de más información privilegiada que los propios gobernantes.

—No solo Delfos. La colaboración con otros santuarios siempre es necesaria.

—¿Por qué no utilizaste este túnel para matar a Edipo? Nos habríamos ahorrado muchas molestias. —Avante estuvo a punto de tropezar con Tiresias, pero Roda la sujetó y evitó que los tres acabaran sepultados en el barro.

—Si fuera por mí, hace mucho que lo habría hecho. Pero mis superiores no estaban convencidos de que fueras una buena apuesta. No creían que deshacerse de Edipo fuera una decisión acertada. Además, él era príncipe de Corinto, y el control del istmo también resultaba tentador. Las opiniones estaban divididas.

—Si hubierais apoyado a Alejandro, nada de esto habría ocurrido.

—Supongo que tienes razón —admitió—. Pero no estaba en mi poder tomar una decisión como esa.

Tiresias se detuvo y miró hacia arriba. Le entregó la antorcha a Avante y comenzó a palpar el techo de la galería. Retiró la suciedad que ocultaba la trampilla, y la empujó. La madera chirrió, y se abrió un hueco suficientemente amplio para una persona. Una luz tenue se colaba a través de aquella abertura, y Tiresias se encaramó al borde de un salto.

—¡Lisandro!

Tiresias llamó al nuevo líder de la escolta real varias veces. Avante retrocedió unos pasos.

—Pero ¿qué haces? —preguntó desconcertada. Durante un instante, temió que Tiresias la hubiera conducido a una trampa.

—Lisandro es mi contacto principal en el palacio —explicó—. Lleva ocho años pasándome información sobre lo que acontece entre estos muros. Es de fiar, no te preocupes.

Lisandro, el hombre que había estado a punto de casarse con Penélope y a quien todos habían tomado por un simple centinela, se aproximó a Tiresias y lo ayudó a subir. Le tendió una mano a Avante y ella dejó que la elevara hasta el suelo de la mazmorra.

—Yo os esperaré aquí —dijo Roda, desde el interior del túnel—. Llamadme si me necesitáis.

Avante miró a su alrededor y se dio cuenta de que la trampilla se encontraba en la esquina más oscura y alejada de la prisión. Apenas resultaba visible. Una capa de tierra apisonada la ocultaba de la vista. Solo una persona que supiera de su existencia habría reparado en ella.

Avante se giró hacia Lisandro y él palideció.

—¡Tranquilo, Lisandro! —intervino Tiresias, al ver que estaba a punto de empezar a gritar—. Sí, es Avante. Y está viva.

—Pero… —Lisandro frunció el ceño, desconcertado—. ¿Cómo es posible?

—Ya te lo explicaré en otro momento —continuó Tiresias, con urgencia—. Hemos venido a rescatar a Tarcos.

—¿Son órdenes de Delfos? —quiso saber Lisandro.

Tiresias meneó la cabeza, pensativo.

—Podría decirse que sí.

—Me alegra oír eso —contestó el centinela, con cierto alivio—. Es un buen tipo… No se merece morir de una forma tan horrible —dijo, y después les pidió que lo acompañaran—. Habéis tenido suerte —prosiguió, mientras buscaba las llaves que abrían la celda—. Mi turno está a punto de acabar. Tenemos que darnos prisa y sacarlo de aquí antes de que lleguen mis compañeros.

Lisandro abrió la puerta y alumbró la sala con una lucerna.

Avante, que todavía desconfiaba de Tiresias, esperó a que él se adelantara. Una parte de ella deseaba correr al encuentro de Tarcos, pero la otra estaba alerta y temía que aquella misión acabara en desastre.

Tiresias zarandeó a Tarcos y este se agitó, asustado.

—Tarcos, soy yo. Tiresias. Avante está conmigo. Vamos a sacarte de aquí.

—¿Qué? —preguntó con un susurro apenas audible.

Avante tragó saliva. Tarcos tenía el rostro tan hinchado que sus facciones se habían transfigurado en un amasijo de carne sanguinolenta. Lo habían dejado irreconocible. Al verlo en aquel estado, no pudo contenerse y se arrodilló junto a él.

—¿Puedes levantarte?

Al escuchar su voz, Tarcos, que estaba tumbado bocabajo, se movió unos centímetros. Ella le sujetó una mano y se la besó con ternura.

—Avante… No deberías…

—No. Pero ya me conoces.

Tarcos tosió y trató de levantarse, pero un gruñido de dolor se lo impidió y se desplomó de nuevo.

—Tarcos, tienes que ponerte en pie. Debes hacer un esfuerzo —suplicó Avante, a punto de deshacerse en lágrimas.

—Vete. Es peligroso —dijo, con dificultad.

—No. No pienso moverme de aquí hasta que te levantes.

Era muy posible que Tarcos tuviera varios huesos rotos. De hecho, que siguiera consciente era prácticamente un milagro.

Unas voces reverberaron desde algún lugar de la mazmorra y Lisandro se envaró.

—Maldición. Ya están aquí. Rápido, salid. Tendréis que esconderos y esperar a que regrese. Volveré en un par de horas. Lo intentaremos más tarde.

—¡No! ¡Espera! ¡Llama a Roda, Tiresias! Yo entretendré a los guardias. Me reuniré con vosotros más tarde.

Los centinelas estaban a punto de rebasar el rellano cuando Avante corrió hacia ellos y se tiró sobre el más corpulento, haciéndolo caer. El candil que llevaba en la mano se apagó, y el hombre profirió una maldición.

—Pero ¿qué demonios? ¡Lisandro! ¿Estás ahí? —Avante y el líder de la escolta de palacio permanecieron estáticos mientras aquel tipo encendía otro candil y lo alzaba hacia ellos.

Avante escuchó cómo Tiresias cerraba la trampilla con sigilo.

—Estoy aquí, sí —respondió Lisandro, y se dirigió a Avante—. ¡La próxima vez ten más cuidado, mujer!

—¿Y esta quién es?

—Es… una esclava. Ha venido a traerle algo de comida al prisionero. Ya se iba.

El centinela la miró de arriba abajo con el ceño fruncido. Era un tipo contrahecho, de pelo castaño. Tenía las piernas demasiado cortas y los hombros increíblemente anchos. Parecía un abanico.

Tiresias le había dicho a Avante que Edipo había expulsado a la mayor parte de sus antiguos criados porque no se fiaba de ellos. Aquel hombre no la conocía.

—¡Venga, esclava! ¿A qué esperas? Vuelve al trabajo y no te entretengas más —ordenó el recién llegado de mal talante.

Avante tragó saliva y agachó la cabeza antes de enfilar las escaleras que ascendían hasta el corredor de la planta superior.

Lisandro acudió a su encuentro poco después.

—Volveré en un par de horas y te ayudaré a bajar por la trampilla, ¿de acuerdo? Si hacemos las cosas bien, nadie se enterará de la ausencia de Tarcos hasta mañana por la mañana. Con suerte, llegaréis a Antedón esta misma noche —la animó—. Yo me iré de madrugada, cuando todos estén durmiendo, antes de que se enteren de lo ocurrido.

—¿Y qué hago ahora?

—No sé… Escóndete y procura que no te vean —sugirió—. Confío en que no te perderás en tu propio palacio. Yo tengo que seguir mi ronda. No puedo quedarme contigo.

Pero antes de que el centinela se fuera, Avante lo detuvo.

—Lisandro…, quiero que sepas que lamento lo de Penélope. —Él asintió con un pesado suspiro y se marchó.

Avante meditó sus opciones. Aquel edificio había sido su hogar durante casi toda su vida…, pero en ese momento se sentía como si se encontrara en una casa ajena. Hasta los murales de las paredes parecían haber adquirido formas y tonalidades diferentes.

Tras un instante de vacilación, resolvió dirigirse al gineceo. Quizás su antigua habitación siguiera vacía. Podría ser un lugar tan bueno como cualquier otro para ocultarse. Esperaba que Tiresias y Roda no tuvieran muchas dificultades para sacar a Tarcos del palacio. Apenas podía moverse, y arrastrarlo por el túnel debía de ser una tarea titánica.

Habían dejado a Shuyt y a Eco cerca de las murallas. Lo único que tenían que hacer era llegar hasta ellos… y podrían poner fin a aquella pesadilla.

Subió por las escaleras y caminó hacia su alcoba. Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada. Tendría que haberlo supuesto.

—Maldición —murmuró.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó una criada de rostro enjuto con expresión avinagrada. Acababa de salir de los aposentos de Megara.

—Yo… —empezó, con nerviosismo.

—Eres nueva, ¿verdad?

Avante tragó saliva.

—Sí —dijo, con un hilillo de voz.

—¿Buscas a la señora Eurigania?

Avante asintió, y la mujer puso los ojos en blanco.

—Está en los aposentos del rey —informó—. Hoy cenarán allí. Yocasta y su padre acudirán al megarón, como de costumbre.

Avante había oído hablar de la concubina de Edipo.

La reina temía el repudio más que ninguna otra cosa en el mundo. Y, a juzgar por el respeto que los criados profesaban a la hija de Heracles y el desdén con el que se referían a Yocasta, se trataba de un acontecimiento inminente. La joven no tardaría en convertirse en la nueva reina.

Sin embargo, a Avante apenas le quedó tiempo para disfrutar de aquel pequeño triunfo: la criada no dudó en arrastrarla escaleras abajo para llevarla hasta las cocinas.

Las cocineras y sus ayudantes estaban charlando tranquilamente y nadie les prestó atención. Avante estaba acostumbrada a que todo el mundo se fijara en ella. Aquella sensación de anonimato era totalmente nueva.

—Límpiate esa cara, cochina —ordenó la mujer, al tiempo que le lanzaba un trapo con muy poca delicadeza—. Si la familia real te ve en este estado, te echarán del palacio.

En circunstancias normales, Avante habría ordenado que le cortaran la lengua por semejante insolencia, pero debía recordar que, a ojos de todo el mundo, no era más que una esclava.

Mientras miraba a su alrededor, ligeramente desorientada, reparó en el diminuto cuchillo que alguien había dejado sobre la mesa, y lo contempló pensativa.

La criada limpió dos copas de bronce y las depositó sobre una bandeja, junto a una jarra de vino aguado. Se la entregó a Avante y le ordenó que acudiera a los aposentos del rey mientras ellas terminaban de preparar la cena.

Avante atravesó el megarón con la bandeja en las manos. Dos criadas estaban adecentando los divanes y el lugar se encontraba casi vacío.

No sabía qué hacer. Le había prometido a Tiresias que no haría nada estúpido. Que no se acercaría a Edipo.

Las copas tintineaban a cada paso que daba, y el nudo que sentía en la garganta fue creciendo.

Por primera vez tenía la opción de deshacerse de su enemigo. Podía matar a Eurigania y acuchillar a Edipo en sus propios aposentos. Pero le había prometido a Tiresias que no lo haría y, si incumplía su palabra, Tarcos pagaría las consecuencias.

Avante se tragó la ira venenosa que sentía y siguió caminando.

La alcoba de Edipo era la del rey Layo. De pequeña, Avante había acudido con sus hermanos a aquel lugar en tantas ocasiones que había perdido la cuenta.

—¡Ya era hora! —dijo una joven rubia de ojos claros nada más abrir la puerta de la estancia—. Llevamos esperándote una eternidad. ¿Cuándo nos traerás el resto de la comida?

Avante dedujo que se trataba de Eurigania. Si le hubieran dicho que se trataba de Helena de Troya, se lo habría creído. Aparentaba unos trece años y llevaba el cabello recogido con un gusto exquisito. Su vestido también era de buena calidad: lino blanco con bordados de oro.

Era todo lo que se esperaba de una princesa.

Edipo también estaba allí, y Avante se sorprendió al verlo. Se encontraba desnudo, estirado sobre la cama. Llevaba puesta una venda en los ojos, y un vello oscuro recorría cada centímetro de su cuerpo como única vestimenta.

Si hablaba, ¿sería capaz de reconocerla?

Avante lucía tan azorada que Eurigania se olvidó de la pregunta que le había hecho y se dirigió a Edipo, entre risas:

—Amor mío, sé que estás más cómodo así, pero deberías ponerte algo de ropa. Así asustas a las esclavas.

Él suspiró, y se sentó de mala gana.

Eurigania lo ayudó a ponerse una túnica y le pidió a Avante que depositara la bandeja sobre la cama. Ella dio un par de pasos y obedeció. Tenía a Edipo tan cerca que podía tocarlo.

—No te había visto antes —comentó Eurigania, mientras Avante sujetaba el asa de la jarra y servía el vino—. ¿Te ha elegido Yocasta? ¿Cuál es tu nombre?

A Avante le sudaban las manos. Agachó la cabeza, y habló tan bajito que la joven tuvo que inclinarse para escucharla.

—Leda, señora.

A Edipo, que había alargado la mano para recoger la copa de la bandeja, se le escurrió el recipiente, y el contenido se derramó por el suelo.

—Edipo, ¿te encuentras bien? —preguntó Eurigania, alarmada.

—Yo… Sí. ¿Cómo dices que te llamas, esclava? —volvió a preguntar Edipo.

Avante trató de mantener la calma. Seguramente su voz le resultaba familiar.

—Leda, mi señor.

Él se quedó inmóvil, como si estuviera conteniendo la respiración.

—Eurigania, ¿puedes describirme su aspecto?

Avante abrió mucho los ojos y miró a la joven, asustada.

El cuchillo se le había caído al suelo. Solo tenía que agacharse, como si fuera a recoger la copa de vino, y recuperarlo. La hoja emitió un destello tentador.

Si Edipo la reconocía, llamaría a sus guardias, y jamás escaparía de allí con vida.

—No te preocupes, Leda. Me lo pide siempre que llega un criado nuevo. No puede verlos, pero quiere visualizarlos en su mente —explicó Eurigania, con una sonrisa rebosante de amabilidad. Edipo seguía expectante, y Avante estaba segura de que, de haber podido, la habría obligado a acercarse más. Pero la presencia de aquella joven pareció disuadirlo—. Tiene el cabello castaño y es bastante alta.

—¿Y de qué color tiene los ojos?

Eurigania observo a Avante con atención.

—Creo que son… castaños. —La habitación no estaba bien iluminada y Avante sabía que, en determinadas ocasiones, la gente no percibía correctamente la tonalidad de sus ojos.

Eurigania no parecía tener una vista muy aguda… O quizás no deseaba que Edipo se interesara por ella.

Con una descripción tan poco acertada, nadie habría podido reconocerla.

—De acuerdo. Leda, ve a buscar un trapo y limpia este estropicio —dijo Edipo, que parecía haberse tranquilizado al escuchar las palabras de Eurigania—. Y diles a las esclavas de las cocinas que nos traigan la cena de una buena vez.

—Sí, mi señor —respondió, y empujó el cuchillo con un pie para ocultarlo debajo de la cama.

Cuando abandonó la sala, Avante se sintió como si se hubiera quitado un enorme peso de encima. Expulsó el aire por la boca, aliviada, y se reclinó contra la pared.

Había estado a punto de echarlo todo a perder, pero la divina Hestia debía estar velando por ella, porque Edipo, por increíble que pudiera parecer, no la había reconocido.

Permaneció allí durante un breve espacio de tiempo y trató de recuperar el sosiego.

Necesitaba encontrar otro lugar en el que ocultarse hasta que Lisandro regresara a la mazmorra. En aquella planta se encontraban las dependencias reservadas a los varones. Quizás…

Se dirigió hacia la antigua habitación de Tarcos y empujó la puerta.

Estaba abierta, y el cuarto, vacío. No parecía que nadie se hubiera instalado allí.

Sería un buen refugio. Después se reuniría con Lisandro en la prisión y escaparía a través del túnel.

Aquel palacio ya no era su hogar, y esperaba no volver a verlo nunca más.

Capítulo XX

Los únicos sonidos que deshojaban la calma de la noche eran el roce de los cascos de Eco y Shuyt y el crujido de la madera de pino de los armazones de los barcos, que basculaban con parsimonia en el amarradero, empujados por la brisa nocturna.

Tarcos se encontraba débil, pero al menos estaba vivo. No había sido fácil trasladarlo hasta la otra punta del pasadizo y subirlo a lomos de Shuyt, pero, después de lograrlo, el trayecto había sido coser y cantar.

Avante se había reunido con ellos a las afueras de la ciudad y juntos habían emprendido el camino hacia la costa.

Habían atravesado las murallas de Antedón al caer la noche, gracias a un contacto de Tiresias, y se habían desplazado hasta los muelles, donde reinaba un silencio perturbador. Las siniestras figuras de los mascarones de proa y los ojos que los decoraban los atravesaban con sus iris azules y blancos, como si docenas de gigantes marinos los acecharan en silencio.

Roda, que era único aligerando los momentos de tensión, dijo, entre susurros:

—Bueno, princesa. Nuestro viaje acaba aquí. ¿Estás segura de lo que vas a hacer? Cuando Tarcos deje de participar en campañas, engordará y se le pondrá el culo del tamaño del de Shuyt.

—No será gracias a mis dotes culinarias —comentó ella, con una escueta risa—. La última vez que intenté cocinar estofado, acabaron todos con un ataque de diarrea.

Tarcos emitió un gruñido parecido a una risa. Apenas podía hablar, pero seguía consciente.

Cuando Tiresias regresó, les presentó al capitán que los llevaría hasta las costas de Egipto y los acompañó hasta la cubierta.

—A partir de ahora —dijo, y miró a Avante—, ya no eres una princesa. Eres la cuarta hija de un sacerdote de Zeus al que Tarcos conoció durante su viaje. Avante de los labdácidas murió al caer de un precipicio y nadie volvió a saber nada de ella.

Avante asintió.

Una parte de ella se negaba a renunciar a su identidad, pero ¿qué identidad era esa? ¿Acaso le habían permitido ser ella misma alguna vez? Siempre había hecho lo que otros esperaban que hiciera. ¿Por qué iba a permanecer en un lugar donde todo el mundo la quería muerta y donde no le quedaban amigos ni parientes? Tiresias tenía razón. La Esfinge había muerto al caer de aquel precipicio. La persona que había resurgido de aquella montaña de cadáveres era muy distinta, y necesitaría una vida entera para conocerla.

—Supongo que tengo suerte de seguir con vida. No sería sabio seguir tentando a la suerte —comentó, pesarosa.

—Ahora deberíais iros a dormir. Va a ser un viaje largo. Partiréis mañana al amanecer.

Tiresias y Roda acompañaron a Tarcos a la bajocubierta, donde lo depositaron con cuidado sobre unas mantas. Él volvió a emitir un quejido de dolor.

—Espero que vuestro viaje se desarrolle sin contratiempos. Y, Avante —añadió Tiresias antes de abandonar la embarcación—, me prometiste que te mantendrías al margen. No lo olvides. Todos hemos tomado decisiones de las que nos arrepentimos y hemos cometido errores imperdonables. Pero confío en que ayudaros a escapar no sea uno de ellos.

—Gracias, Tiresias —respondió con una sonrisa—. Lo tendré en cuenta.

Él la evaluó con esos ojos grises tan particulares, se alejó de la bajocubierta y se fundió entre las sombras como un espectro, seguido de Rodamantis.

Al alba, los muelles de Antedón rebosaban de actividad y estaban atestados de navíos procedentes de todas partes de la Hélade. El olor del salitre se mezclaba con el de los cargamentos de comida y con el penetrante aroma a pescado fresco procedente de los cestos de mimbre. Los graznidos de las gaviotas se alzaban por encima del murmullo reposado de las olas con un alboroto constante y amortiguaban las voces cascadas de los comerciantes y los marineros que iban y venían de un lado a otro. El agua, de un cálido matiz turquesa, acariciaba las quillas con un vaivén hipnótico, y la espuma escribía mensajes incomprensibles sobre los armazones de los barcos.

Avante contemplaba aquella escena con desazón desde la cubierta, y trataba de olvidar el hecho de que no volvería a ver aquella ciudad. Era cierto que nunca había estado allí. Solo conocía la ciudad de Tebas. El resto de su reino y de la Hélade era un misterio que nunca había tenido la oportunidad de explorar. Incluso Tarcos había visto más ciudades helenas que ella.

Pero Antedón seguía siendo parte del reino de Tebas. Y jamás habría imaginado que nunca volvería a pisar los corredores de su antiguo palacio, un edificio en el que había pasado tantos años que era capaz de recordar cada hueco y cada imperfección de la pared, cada nido en las vigas del techo, cada mural desvaído y cada escondrijo cubierto de telarañas; que no volvería a pisar el templo de Atenea ni volvería a ver aquella estatua de mirada severa ni a recorrer las calles del mercado, donde los artesanos se afanaban en realizar sus tareas; que no volvería a visitar la tumba de Cadmo, si es que se encontraba donde todos decían que estaba, y que no volvería a escuchar a un desconocido llamándola en su lengua materna ni disfrutaría de los chismes que Rea y Delia comentaban a lo largo del día mientras realizaban las labores domésticas.

Tampoco podría visitar las sepulturas donde yacían sus familiares, que ya no tendrían a nadie que les regalara flores o realizara libaciones en su honor.

Era cierto que nunca había sido muy devota, a pesar de ser una sacerdotisa, y que atender a los muertos había pasado a un segundo plano, pero ese recuerdo solo acrecentó su sensación de pérdida.

Antes de que pudiera seguir lamentándose, un vocerío la sacó de sus pensamientos, y tuvo que apartarse a toda prisa para evitar que un marinero la arrollase a su paso. La tripulación había recibido la orden de partir y, cuando todo estuvo listo, la vela cuadrada se infló y la embarcación comenzó a alejarse del puerto a buen ritmo. Aquel barco no era especialmente grande: tenía quince metros de eslora y cuatro de manga. En comparación con los gigantescos barcos mercantes que llegaban desde las costas fenicias, parecía una mosca. A lo sumo podría transportar unas setecientas tinajas y una tripulación de veinte hombres.

A medida que el puerto de Antedón se desdibujaba en la lejanía, los ojos de Avante se llenaron de lágrimas. No sabía si eran de alegría, de emoción, de expectación o de miedo. Nunca se había sentido de aquella manera. Desarraigada y libre. Libre, por fin.

Una mano grande y musculosa se cerró en torno a la suya, y no tuvo que darse la vuelta para averiguar de quién se trataba. Habría reconocido su tacto en cualquier parte.

—Cuando te entre la nostalgia, mira hacia arriba.

Ella alzó la vista. Un cielo azul claro, despejado hasta donde alcanzaba la vista, la saludó desde las alturas. Algunas gaviotas graznaron sobre ellos y describieron círculos sobre sus cabezas. Pero no le quedaban ánimos para interpretar el vuelo de aquellas aves ni para bromear al respecto.

—No importa dónde estemos o adónde vayamos —continuó Tarcos—. El cielo siempre será el mismo.

Avante volvió a clavar la vista en los muelles, que habían empequeñecido a una velocidad abrumadora.

Ojalá pudiera hacer lo mismo con las pesadillas que la atormentaban por las noches…: introducirlas en un barco y enviarlas a un lugar lejano desde el que jamás pudieran volver a alcanzarla.

Advirtió cómo los dedos de Tarcos se deslizaban sobre los suyos.

Le había puesto en el anular el anillo con el ojo de Horus.

—Cuando lleguemos a Uaset, te compraré uno aún más bonito.

Avante acarició el anillo.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

Tarcos se apartó de ella y la observó con intensidad.

Estaba hecho un desastre. Sus mejillas seguían inflamadas y llenas de cortes. Pero sus ojos ya no parecían dos ranuras moradas y podía mantenerse en pie. Unas horas de descanso habían obrado maravillas.

—No te lo había dicho antes, pero… —prosiguió él, con una calidez en la mirada que consiguió disipar sus miedos—. Ya estamos casados. En Kemet no son necesarios tantos formalismos. Convivimos y, ahora, has aceptado mi anillo, de modo que… ya está hecho.

—¿Eso quiere decir que ahora eres mi esposo? ¿Así de sencillo? ¿Sin ofrendas divinas, ni invitados, ni celebraciones interminables? —Tarcos asintió, y Avante volvió a acariciar el anillo—. Suena bien, pero…

—¿Pero? —Avante notó tal preocupación en su semblante que casi explotó en otra carcajada. Esa actitud siempre la hacía reír. Como si no existiera en el mundo nada más aterrador que sus próximas palabras.

—No puedo darte nada a cambio. Ya no soy una princesa. He perdido mis tierras, mi rango…, todo. No soy nadie. Solo una bastarda huérfana y pobre. He perdido mi reino.

Tarcos tomó su mano y la apoyó sobre su pecho, justo donde su corazón latía con fuerza, debajo de la coraza. El tacto de sus dedos era tan agradable que Avante olvidó de qué estaban hablando.

—Este siempre será tu reino —dijo, con solemnidad.

Avante, con la sonrisa más resplandeciente que le había dedicado hasta el momento, le respondió con las únicas palabras egipcias que conocía.

—Mer i tw. —Tarcos le besó la mano, con una sonrisa.

—Yo también te quiero —añadió, antes de envolverla en otro de aquellos abrazos hipnóticos y reconfortantes—. Aunque seas la esposa con el peor acento de todo Kemet.

Capítulo XXI

Había transcurrido una semana desde que Tarcos había huido de la mazmorra del palacio. Edipo había recibido la noticia de su fuga con una furia tal que las vigas del techo habían temblado al escuchar sus gritos.

La ejecución de ese bastardo nubio se habría convertido en su momento de gloria…, pero ese despreciable traidor de Lisandro se lo había arrebatado.

No debería haber permitido que se quedara en el palacio. Tendría que haberlo despedido, como a los demás criados de Layo. Pero Creonte y Yocasta no deseaban prescindir de sus servicios porque siempre se había mostrado leal. De modo que, al final, lo había ascendido a jefe de la escolta.

Pero estaba claro que toda lealtad tenía un límite.

Después de aquello, había recurrido a la guardia de libertos, pero no había servido de nada, y los miembros de la Asamblea no habían tardado mucho en convertirlo en el blanco de sus burlas.

«¿Qué ha sucedido, mi rey?», preguntaban, con malicia. «¿No lo viste venir?».

No obstante, el recrudecimiento de la ofensiva ateniense consiguió disipar aquel suceso de la mente de la población, y pronto pasaron a ocuparse de asuntos de mayor trascendencia.

Las cosas no tardaron en volver a la normalidad, a pesar de que Edipo consideraba la fuga del nubio un fracaso imperdonable. Solo había una cosa que podía animarlo y devolverle parte de la gloria perdida. Por fortuna, era algo relativamente fácil de conseguir.

—Mi señor, el rapsoda al que mandaste llamar está aquí —anunció uno de sus criados.

Edipo dejó a un lado sus cavilaciones y respondió con evidente entusiasmo:

—De acuerdo. Me reuniré con él. Traed algo de beber, y aseguraos de que nadie nos moleste —dijo, y le besó la mano a Eurigania cuando esta lo ayudó a tomar asiento sobre el diván antes de retirarse a sus dependencias.

Al cabo de un rato, Edipo escuchó unos pasos renqueantes, acompañados de una voz que habría impresionado a los mismos dioses.

—Me alegro de que me hayas escogido para esta tarea. Es todo un honor —dijo el poeta con orgullo cuando Edipo lo invitó a tomar asiento. Su tono era potente y melodioso, y su acento tenía una cadencia muy agradable, típica del dialecto ático.

—El placer es mío, Antímaco. Tus poemas son famosos en toda la Hélade. —El rapsoda le dio las gracias de nuevo—. No me andaré con rodeos. Quiero que escribas un poema sobre mí y sobre cómo derroté a la Esfinge de Tebas.

—Muy bien. Sin duda se trata de una gesta loable. ¿Tienes alguna petición en especial? ¿Hay algún recurso poético que te resulte más atractivo?

Edipo le dio un sorbo a su copa de vino y sonrió.

—Hay algo que me gustaría que hicieras por mí. Quiero que los hijos de Layo, en especial la Esfinge, no sean recordados como descendientes de carne y hueso, sino como aberraciones vivientes. Monstruos enviados por los dioses para atormentar a los mortales. Quiero que todos me vean como el salvador de Tebas, un rey inteligente y justo. Un soberano legitimado por los mismos dioses. Oh, y no menciones mi pie deforme… ni la pérdida de la vista. Sé que suena heroico, pero no me gusta que me lo recuerden.

—Entiendo. Una propuesta original, sin duda. ¿Alguna cosa más?

—Supongo que habrás oído hablar de ese esclavo nubio que se enfrentó a los heraclidas con la ayuda de unos desarrapados y logró escapar.

—¡Cómo olvidarlo! ¡Es lo más fascinante que he escuchado en mucho tiempo!

Edipo se mostró irritado y Antímaco guardó silencio. Su entusiasmo se consumió como una llama en medio de la nieve.

—Omite su presencia en el poema. Se llevaría demasiado protagonismo, y es a mí a quien debes ensalzar, no a ese perro egipcio.

—A los niños les encantaría oír a hablar de un enemigo como ese —insistió. Edipo lo habría fulminado con la mirada de haber podido—. Pero, si ese es tu deseo…

—Bien. ¿Podrías recitar algún verso para mí?

Antímaco murmuró algo, como si estuviera pensando, y después entonó:

—«Y era allí, en las inmediaciones de la Ciudad de las Siete Puertas, donde la Esfinge, ruina de los hijos de Cadmo, devoraba a los viajeros que se adentraban en el reino. ¡Incautos! La sangre de miles regaba los campos y amargaba las cosechas, y ningún mortal se atrevía a plantarle cara al monstruo de bellos pechos y terribles garras. Grandes eran las desgracias que asolaban el reino cuando el valeroso Edipo, príncipe de Corinto, de afilado ingenio y regio porte, resolvió su enigma imposible. Imposible para todos menos para él, que había sido bendecido por los dioses con una inteligencia que rivalizaba con la de la divina Atenea».

Edipo se recostó sobre el diván y siguió escuchando a Antímaco, embargado por una sensación de triunfo tan poderosa que se olvidó de que aquello no era más que otra de sus mentiras.

Una mentira que, no obstante, jamás se cansaría de escuchar.

Epílogo

Uaset, Egipto

742 a. C.

Avante introdujo los pies en el estanque y espantó a los peces de colores que nadaban entre los nenúfares. Suspiró al sentir el frescor del agua sobre la piel y volvió a rascarse el incipiente cabello cobrizo que crecía bajo la peluca. Los abalorios tintinearon y las trenzas negras que desfilaban sobre su rostro le rasparon las mejillas. A veces, el picor era tan intenso que sentía la necesidad irrefrenable de arrancarse la peluca —o la cabeza, ya puestos—, pero tenía que hacer un esfuerzo. No era una actitud digna de una futura sacerdotisa de Neftis. Si había sobrevivido a una caída de veinte metros, podría sobrevivir a aquel tocado tan molesto.

Su vestido de lino, por el contrario, era bastante cómodo. Era tan fino que casi se transparentaba. No se parecía en nada a la ropa que la obligaban a utilizar en su antiguo palacio, y al principio se había sentido como si caminara desnuda entre el gentío. Pero en Uaset casi todo el mundo iba medio desnudo, y las miradas que le dirigían se debían más a su aspecto que a su vestimenta.

Los primeros meses en aquella ciudad habían sido complicados. Su piel clara y sus ojos verdes inspiraban una desconfianza instantánea entre sus vecinos, y muchos la trataban como si fuera una bruja. Las mujeres de la corte la consideraban una usurpadora: Tirhaka era un hombre importante, y creían que ella lo había hechizado. Sin embargo, él siempre había hecho caso omiso de las habladurías, y no había perdido el tiempo antes de presentársela a sus conocidos. Nanefer, Sekani y Sute eran unas personas maravillosas, y la habían tratado desde el primer momento como si fuera parte de la familia.

También habían demostrado una paciencia infinita con sus escasas habilidades lingüísticas. Y aunque tenía un instructor privado y Tarcos intentaba hablar con ella en egipcio de vez en cuando, sus progresos habían sido muy limitados. Era un idioma difícil, y la gente se reía cuando decía algo que no tenía sentido.

Todo le había resultado extraño: la comida, la fauna y la flora de la región y el clima, que era mucho más cálido y seco que en la Hélade.

Pero en general, el cambio había sido agradable. Cuando Tarcos le había hablado de la libertad de la que disfrutaban las mujeres en su tierra, se lo había tomado con un sano escepticismo. Había pensado que solo decía esas cosas porque intentaba impresionarla, pero pronto había descubierto que podían trabajar y heredar tierras, y que no estaban supeditadas a las decisiones de un varón; su sorpresa inicial se había transformado en auténtica admiración.

En la Hélade se creían muy civilizados, y a Avante siempre le habían repetido lo afortunada que era porque, como parte de la familia real, disfrutaba de una libertad con la que una mujer de a pie solo podía soñar. Una libertad que no iba más allá de comer en compañía de aristócratas varones y dar órdenes a sus criados. Un cautiverio disfrazado de privilegios domésticos.

En Kemet las cosas eran diferentes. Como en todas partes, la riqueza tenía mucho peso, pero las mujeres participaban casi de las mismas actividades que sus maridos, y hasta podían dirigir sus propios negocios.

Era un buen lugar para criar a sus hijos. Aunque esa había sido la segunda dificultad que había tenido que afrontar.

Un padre kushita y una madre helena no eran los orígenes más fáciles de sobrellevar en un lugar como aquel. No había tardado ni un año en quedarse encinta, y había dado a luz a dos preciosos y sanos mellizos. Akela y Naq habían nacido con la piel ligeramente tostada y los ojos verdes, y aunque a Tarcos le gustaba bromear con que a los dioses se les había acabado la pintura, Avante sabía que ni se integrarían del todo en la nueva casta dominante de Uaset ni podrían regresar a la Hélade. Desentonarían en cualquier parte. Para Tarcos y para ella eran las criaturas más hermosas del mundo, pero no iban a tener una vida fácil. Avante no dejaba de pensar en lo duro que debía de haber sido para Tarcos vivir en la Hélade.

—No te inquietes —había dicho él cuando una de las primas de Pianjy había hecho un comentario racista sobre el aspecto de sus pequeños el día que los llevaron a la corte para presentárselos al rey—. Serán unos guerreros, como sus padres, y les cerrarán la boca a todos esos imbéciles perfumados. Ya lo verás.

Pero a ella le preocupaba que no pudieran soportar la presión. Parecían tan pequeños y vulnerables… No quería que una cuadrilla de idiotas les amargara la existencia tal y como habían hecho con ella o con Tirhaka.

Con un último suspiro, Avante sacó los pies del estanque y se alejó del jardín, amparada por la sombra de los naranjos. Las plantas de sus pies dejaron una estela de humedad a medida que se deslizaba por el corredor interior de la vivienda.

La casa en la que vivían era bonita, sin llegar a ser tan despampanante como la del primo Sekamenafis. Era de adobe encalado, y las paredes blancas estaban decoradas con motivos vegetales y animales típicos de la región.

Avante y Tarcos tenían pocos criados. Poseían unas cuantas tierras a las afueras de la ciudad y varias reses, pero poco más. Avante estaba estudiando para convertirse en sacerdotisa de Neftis —por sugerencia del rey Pianjy y su prima Amenirdis—, y Tarcos se había convertido en asesor militar e instructor de reclutas. Durante esos cuatro años, no le había faltado trabajo. Tefnakhet, el gobernador de Sais, había empezado a hostigar a los aliados de Pianjy una vez más con el objetivo de que se unieran a los príncipes del delta. El rey se había visto obligado a regresar de Napata, su ciudad de origen, y a enviar tropas al norte. Avante sabía que aquella guerra duraría bastante tiempo, pero Tarcos había recibido la orden de permanecer en Uaset y velar por los intereses del rey en la capital. Podría pasar más tiempo con su familia y disfrutar de su reciente paternidad sin demasiadas preocupaciones. A pesar de la situación política, Tarcos estaba contento con su nueva vida.

Avante, en cambio, seguía sin sentirse completa. Había cambiado de alimentación, de vestimenta, de residencia y de nombre. Pero le resultaba imposible olvidar sus orígenes y todo el daño que sus enemigos le habían causado.

Le había prometido a Tiresias que se mantendría al margen, y había fingido recibir con indiferencia la noticia de que Edipo también había tenido hijos. Al final, había repudiado a Yocasta de forma pública y ella había acabado ahorcándose en su alcoba. Había desposado a Eurigania, quien había dado a luz a dos varones en años consecutivos: Polinices y Eteocles. La prosperidad de Tebas había aumentado y todos habían aceptado a su nuevo gobernante corintio que, a pesar haber perdido la vista, había enderezado una situación que parecía insostenible.

Edipo era un gobernante capaz, de eso no cabía duda, pero Avante no podía permanecer de brazos cruzados después de escuchar las mentiras que había vertido en los oídos de su pueblo. En concreto, lo que la había movido a actuar había sido cierto poema que había ganado popularidad y que los había convertido a ella y a sus hermanos en demonios sedientos de sangre.

No podía permitir que Edipo se burlara de los últimos labdácidas y los condenara al olvido y a la difamación.

De manera que, a pesar de las advertencias de Tiresias, y sirviéndose de su nueva posición, Avante había construido una red de espionaje privada cuyos tentáculos se extendían hasta la Hélade. Como venganza, había decidido esparcir cierto rumor en Tebas. Un rumor que no dejaría indiferente a nadie.

Edipo no era el único capaz de inventar mentiras elaboradas.

A ese juego podían jugar los dos.

Pero Avante sabía que no debía precipitarse. Esperó hasta que uno de sus informantes regresó de la Hélade y le comunicó que una plaga se estaba cebando con los habitantes de la ciudad. La estabilidad del reino volvía a resquebrajarse por primera vez en cuatro años. La gente buscaba consuelo en los santuarios religiosos y todos querían saber por qué los dioses los castigaban con aquella enfermedad justo cuando las cosas empezaban a mejorar. Buscaban a un culpable. A un chivo expiatorio.

Y Avante no iba a desaprovechar una oportunidad como aquella.

«Hace años, el dios Apolo profetizó que el rey Layo sería asesinado por un hijo legítimo y que este se casaría con su propia madre. Por temor a que se cumpliera dicha profecía, el rey se negó a compartir el lecho con su esposa. Pero, un día, Yocasta consiguió embaucarlo y dio a luz a un varón. El rey ordenó dejarlo expuesto en el monte Citerón, pero el niño fue rescatado por un emisario de Corinto, que lo llevó a la corte de Telestes. Ese bebé no era otro que Edipo, que años más tarde, al escuchar que Telestes no era su verdadero padre, decidió encaminarse al santuario de Delfos. Durante el viaje asesinó al rey Layo, sin saber quién era realmente, y, al tomar por esposa a Yocasta, selló así su destino».

«Edipo es el causante de este desastre. Para expiar sus pecados deberá ser ejecutado o desterrado».

Avante depositó el cálamo sobre la mesa y le entregó las tablillas a uno de sus agentes.

—Envíalo a Tebas. Asegúrate de que lo reciba la nueva suma sacerdotisa de Atenea. Se llama Doris —dijo. Y cuando este se marchó, Avante sintió cómo la pesadez de su pecho se disipaba lentamente.

A la hora de comer, Tarcos regresó y sus hijos corrieron a abrazarlo. Los levantó en volandas y se acercó a ella para darle un beso, tal y como hacía todos los días cuando volvía a casa. Akela y Naq se colgaron de su cuello como lagartijas y estallaron en carcajadas cuando Tarcos empezó a hacerles cosquillas en los costados.

Avante sabía que tendría que contarles la verdad algún día. Tendría que hablarles de sus orígenes, de la dinastía de Lábdaco, de la Hélade y de cómo había conocido a su padre, y también tendría que hablarles de cómo una princesa bastarda se había convertido en una Esfinge.

Pero aún eran demasiado jóvenes, y era pronto para decirles que, a diferencia de lo que muchos piensan, no son las personas, sino los monstruos, quienes cuentan las mejores historias.

Aclaraciones finales

Como decía Alejandro Dumas, la novela de ficción histórica nace de la necesidad de «violar la Historia»; rellenar huecos; reformular, reflexionar o reinterpretar. La novela histórica es, en sí misma, una licencia.

¿Cómo surgió la idea?

El argumento base de esta novela está inspirado en una versión diferente del mito de Edipo y la Esfinge, presente en el Diccionario de Mitología Universal de J. F. M. Noël. Según esta versión, la Esfinge de Tebas era una hija natural del rey Layo, que, tras la muerte de su padre, y como suma sacerdotisa de Apolo en Delfos, habría recibido la tarea de elegir al sucesor legítimo de Layo (pues este había dejado varios hijos de numerosas concubinas que se disputaban el reino). La Esfinge los retaba a resolver acertijos de intrincada dificultad y asesinaba a aquellos que no daban con la respuesta correcta, ya que solo el hijo legítimo de Layo, Edipo, sería capaz de dar con la solución. También añaden que la Esfinge deseaba mayor representación en el gobierno de la ciudad y, como no la consiguió, reunió a un grupo de ladrones, asesinos y gente de mala reputación y se dedicó a sembrar el terror en los alrededores de la ciudad y en las costas de Tebas. Edipo la hizo retroceder a sus atrincheramientos del monte Ficeo, y consiguió acabar con ella. Sus atributos físicos relacionados con partes de animales hacían referencia a todas las cualidades negativas que poseía: las garras de león simbolizaban su crueldad; el cuerpo de perro, el caos que una mujer así podía provocar, y las alas, su facilidad para evadirse y despistar a sus perseguidores.

Otros mitos que me sirvieron de inspiración son los relacionados con Heracles, héroe mítico, hijo de Zeus y Alcmena, que habría asesinado a sus hijos cuando Hera le envió la locura; las obras Edipo Rey y Antígona, de Sófocles, la Ilíada y la Odisea de Homero, así como versiones menos conocidas de las mismas historias. Un ejemplo lo constituye el presunto incesto de Edipo, ya que hay quien dice que nunca tuvo hijos con Yocasta, sino con Eurigania.

Aunque la base de esta historia tiene tintes míticos, en realidad se trata de un mito «historizado», una leyenda ambientada en época histórica a la que he añadido elementos reales y ficticios por igual.

Se trata de una fusión entre tragedia griega y novela de ficción histórica con tintes románticos, en la que el protagonismo femenino encaja dentro del contexto histórico.

Ambientación

A mediados del siglo viii a. C., la Hélade comenzaba a salir de la llamada Época Oscura, de la que apenas quedan vestigios. La situación social, política y económica era complicada, pero empezaba a mostrar rasgos de lo que más adelante se llamaría Período Clásico. La evolución de las polis no fue uniforme y todas mostraban diferencias, algo que se aprecia también en el idioma. Se hablaban varios dialectos y se cree que la Odisea y la Ilíada se escribieron en esta época, y que Homero mezcló estructuras tanto micénicas como arcaicas en sus obras. De hecho, ambos poemas deben ser tratados con escepticismo, pues la arqueología ha demostrado que muchas de sus aportaciones son invenciones y que tendía a idealizar el comportamiento social de los personajes.

En Egipto, por las mismas fechas, los kushitas (apodados nubios por los griegos) habían comenzado a expandirse por el Alto Egipto. Fue una época turbulenta, previa a un renacimiento cultural, social y político que, aunque no sería uniforme, fue bastante duradero. La diferencia cultural, religiosa, social y tecnológica entre Egipto y Grecia permite hacer comparaciones muy útiles, y muestra algo que normalmente no se tiene en cuenta en las novelas de ficción histórica: la importancia del shock cultural.

Ausencia de tecnicismos

La licencia literaria más evidente de esta novela es la ausencia de tecnicismos. La omisión de palabras griegas y su sustitución por términos de uso más extendido en la actualidad permite añadir fluidez al discurso y hacerlo accesible a un conjunto de lectores más numeroso, que no tiene por qué estar familiarizado con el griego clásico para sumergirse en la historia y comprender el contenido. Si bien esto no suele ser del agrado de los historiadores, es necesario por motivos estéticos y prácticos.

Predominio de la perspectiva griega en la historia frente a la egipcia, y la ausencia de la palabra «Grecia»

En esta novela la perspectiva griega es dominante y la egipcia accesoria, por lo que utilizo términos más modernos para referirme a los lugares egipcios. Pero me reservo el vocablo «griego» y utilizo en su lugar «heleno». Grecia no existía en esta época como unidad, y las regiones pobladas por gente que hablaba el mismo idioma y adoraba a los mismos dioses recibían el nombre genérico de «Hélade».

Licencias arquitectónicas

Las pruebas arqueológicas son limitadas, pero el palacio de Tebas es la invención más evidente, ya que en esta época lo habitual era que los nobles vivieran en casas, unas más grandes que otras. En cuanto a los edificios públicos, casi todos eran de madera, adobe y materiales poco resistentes, algo que cambiaría durante el Período Clásico.

Los Oráculos, los templos, las sacerdotisas y las redes de espionaje

La religión y la magia tenían mucha importancia en esta época. El Oráculo de Apolo en Delfos era el más famoso, pero había cientos de santuarios y templos dedicados a otros dioses, con sus propias normas y sistemas de organización. Las mujeres, sobre todo las pertenecientes a familias aristocráticas, gozaron de cierta autonomía en este sector. Más adelante, los hombres las irían apartando de las actividades más lucrativas y prestigiosas y muchas acabarían relegadas a un segundo plano. La virginidad de las sacerdotisas era un concepto extraño en la cultura griega, y era muy habitual que estuvieran casadas, tuvieran hijos y llevaran una vida completamente normal. La aristocracia no podía permitirse que sus mujeres se mantuvieran célibes, de modo que las jóvenes solían casarse a partir de los doce años.

En cuanto a las redes de espionaje, no cabe duda de que existían y funcionaban bien. Todo indica que, detrás de esa fachada religiosa tan conocida por el pueblo, en muchos santuarios existía una especie de gobierno en la sombra, mucho más parecido a la CIA o al MOSSAD. Agencias de espionaje bien organizadas, capaces de recabar información política, geográfica y social valiosa que se encargaban de mantener la hegemonía religiosa de algunos templos y controlar el panorama político o económico.

Personajes históricos y ficticios

En esta novela he mezclado personajes históricos y míticos.

Entre los históricos podríamos citar a Telestes de Corinto, que fue derrocado en el 747 a. C.; a Harope, gobernante temporal de Atenas; al rey Kashta y a su hijo Pianjy, en Egipto, pertenecientes a la dinastía xxv; a Amenirdis, Suprema Adoratriz de Amón, y a Tefnakht, gobernador de Sais.

Entre los personajes míticos se encuentran Edipo, la Esfinge, Yocasta, Creonte, Layo, Heracles, Yolao, Eurigania, Euristeo o Tiresias.

¿Cuál es el objetivo principal de esta novela?

El primero es relatar los acontecimientos previos a la obra Edipo Rey de Sófocles y ofrecer una nueva versión del mito desde la perspectiva de la Esfinge de Tebas.

Aparte de esto, y como sucede con cualquier novela, la función principal es la de entretener y, la secundaria, hablar de una época menos conocida: la Era Arcaica de Grecia. En ficción histórica, el Período Clásico, el Micénico o la época de Alejandro Magno son mayoritarios, y me apetecía realizar una nueva aportación.

El desconocimiento de la Era Arcaica es tan grande que da pie a la especulación y, por qué no, también a la imaginación, algo que he querido aprovechar. Esta novela, además, está destinada a adultos jóvenes. De hecho, podría considerarse como novela histórica new adult, ya que constituye un punto de transición entre este tipo de literatura, de corte más juvenil, y la novela de ficción histórica tradicional, algo que en la actualidad considero bastante necesario y que puede servir como nexo entre dos generaciones diferentes.

Agradecimientos

Me gustaría dar las gracias a mi correctora, Ana, por su profesionalidad y sus aportaciones, que han sido de gran ayuda. A Scarlett, por la preciosa maquetación y nuestras divertidas conversaciones telefónicas, y a Marta, por diseñar una portada que es una auténtica fantasía. También debo agradecer el esfuerzo de mis lectoras beta, en especial el de Sofía, que es nueva en estas lides, y como no podía ser de otra forma, a mi madre, por soportar estoicamente mis cambios de humor y compartir mis quebraderos de cabeza. De no ser por vosotras mi 2020 habría sido muy distinto.

Ester Pablos

Nací el 1 de Julio de 1990, en Zamora. Sin embargo, siempre he vivido en Cantabria, lugar donde resido en la actualidad. Soy licenciada en Historia por la Universidad de Cantabria y Máster en Patrimonio Histórico y Territorial. He sido gestora cultural, profesora, voluntaria en Polonia y bibliotecaria. Me considero una gran amante de la mitología, las religiones antiguas, el cine y las artes.

Entre mis obras se encuentra la trilogía de Los Apátridas (Escarlata Ediciones) y El Visitante de Vallemedio (Editorial LxL), Inquisidores caídos (El Desvelo Ediciones) y La reina del laberinto de la antología Hilando Historias (Taller literario). También colaboro con la Revista Amberes, para la que he escrito varios artículos sobre mitología comparativa.

Notas

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Nombre original de Tebas, antigua capital del Alto Egipto.

[←2]

Representantes del pueblo que podían formar parte de la oligarquía local o, por el contrario, hombres de baja extracción social bastante acaudalados y con influencia.

[←3]

Salón principal donde se llevaban a cabo audiencias o reuniones.

[←4]

Personificación griega de la locura.

[←5]

Otro nombre utilizado en los textos homéricos para referirse a los griegos.

[←6]

Juego de estrategia para dos personas en el que debes bloquear las piezas de tu rival mientras avanzas por el tablero.

[←7]

La dinastía de los labdácidas toma su nombre del rey Lábdaco de Tebas, antepasado de Layo.

[←8]

Juego popular entre los varones (y más adelante entre las mujeres) que mezclaba prácticas de puntería con gotas de vino y declaraciones de amor.