EL REGALO DE BALTASAR

SERGIO CÁNOVAS ALEU

Para mis hijos Sandra y Sergio.

De ellos nació la idea de este libro.

Sin ellos no hubiera sido posible escribirlo.

Sin ellos ya nada es posible.

PRÓLOGO

Pablo comenzó a subir los escalones del portal de su casa. Paró en el tercero. Miró hacia arriba y sintió un escalofrío.

Le acompañaba Belén, la mujer del ayuntamiento que no se había separado de él en los últimos dos días.

-No tengas miedo. Él no está -dijo Belén.

Pablo no dijo nada y subió el resto de escalones hasta la fría y pesada puerta metálica. Era un viejo bloque de pisos, con manchas de humedad en la fachada y balcones de hierro oxidado.

Los ruidos del tráfico, los juegos de niños y los gritos de vecinos habían cedido paso a un silencio inusual en el barrio. No se veía a nadie en la calle. El suave movimiento de sábanas y ropas tendidas daba al barrio un aspecto de abandono. Todos estaban en la cabalgata de reyes.

Belén sacó un gran llavero de su bolso y probó varias llaves hasta que una entró y comenzó a abrir la puerta. Uno de los dos policías que iba detrás de ellos le ayudó.

Durante el trayecto en coche habían pasado por calles donde podía oírse a lo lejos los sonidos de la cabalgata; la música, los gritos del gentío. Pablo recordó cómo hace años su madre, al llevarle a ver la cabalgata, le advirtió que nunca se metiera bajo las carrozas para coger caramelos porque algunos niños habían sido atropellados al hacerlo. Niños muertos en la víspera de reyes. Atropellados por los propios Reyes Magos. A Pablo le pareció algo horrible y dejó de acercarse a las carrozas pero veía cómo otros niños, que probablemente no habían sido advertidos por sus madres, estiraban los brazos bajo las carrozas e incluso se metían bajo ellas para coger un simple caramelo, uno más de los muchos que se cogían ese día y se tiraban al día siguiente.

El ascensor era estrecho para los cuatro. Los anchos chaquetones de policía parecían ocuparlo todo y cualquier leve fricción emitía un ruido característico, como si la tela crujiera. Estaba incómodo. Había sentido frío durante todo el trayecto. Pensó que era porque no llevaba su abrigo y que una vez dentro del ascensor se le pasarían los escalofríos. Pero no fue así. Se hicieron incluso más acusados. Belén le acarició el pelo. Pablo pensó acercarse a ella, abrazarla y sentir en la cara el calor de su vientre. Pero no lo hizo.

Los policías, aunque se esforzaban por ser amables, no le tranquilizaban. Sus chaquetones, los cinturones cargados de utensilios metálicos y las pesadas botas le intimidaban.

Al entrar en casa, Pablo se quedó parado. El olor agrio del tabaco en las cortinas y ese otro olor indefinible a falta de limpieza y humedad le eran familiares pero ahora los sentía con mucha más intensidad, quizá por haber estado los últimos días fuera de su casa, en lo que él llamaba el hogar de los niños abandonados. Sintió algo de vergüenza por el desorden general de la casa; la mesa con restos de comida, ropa tirada por todas partes. Pensó que hacía mucho tiempo que no entraban invitados a casa. En realidad no recordaba cuándo fue la última visita que tuvieron.

-En esta bolsa meteremos toda tu ropa y en tu mochila los libros del cole -dijo Belén abriendo una gran bolsa de deporte.

Empezó a andar lentamente, sin hacer ruido y entró en su habitación. Ella le seguía de cerca. Pablo vio en la mesilla de noche un sobre amarillo que conocía bien. Era su carta a los Reyes Magos, pero fingió no haberla visto. Comenzaron a llenar la bolsa con su ropa. Apartó su abrigo para ponérselo al salir. Abrió su mochila y metió los libros del colegio. Preguntó si podía llevarse otros dos libros que había en el suelo junto a la cama.

-Claro que sí, Pablo. ¿Te gusta leer?

El niño asintió con la cabeza. De repente un ruido le sobresaltó. Los policías, que seguían en la puerta, hablaban con alguien. Uno de ellos deslizó sus pesadas botas por el pasillo y, acompañado del rítmico crujido de su chaquetón, llegó hasta la habitación.

-Una vecina quiere despedirse del niño -dijo el policía dirigiéndose a Belén-. Dice que es la señora Chon.

-¿Quieres verla? -preguntó ella.

Pablo asintió. Salieron a la puerta de la casa y allí esperaba en plena conversación con el otro policía una mujer de unos setenta años en bata y zapatillas. Saludó afectuosamente a Pablo.

El niño, sin separarse de Belén, respondió al saludo de la vecina.

-Me han dicho que te vas –dijo la señora Chon-. Seguro que estarás mejor. Tus tíos son muy buenos y su casa es más grande y bonita que esta. Ya verás como estarás muy bien.

Pablo apenas asintió. Pensaba en su carta a los Reyes Magos. La había comenzado a escribir junto a la señora Chon unos días atrás. Era en casa de esta vecina donde le ponían los regalos los dos últimos años. Redactaban la carta juntos y él se la entregaba en un sobre unos días después. Ahora era la víspera de Reyes y no podía darle la carta porque ya no volvería a esa casa.

-Bueno -continuó la vecina-, espero que todo te vaya muy bien. Te lo mereces.

Pablo pensó abrazarla. Ella parecía esperarlo. Pero algo le retuvo y permaneció pegado a Belén. La señora Chon sonrió algo incómoda, levantó la mano para despedirse y volvió a su casa.

-Ya no nos queda nada por recoger, ¿verdad? -preguntó Belén.

Pablo asintió sin mucha convicción.

Salían de la casa y ella comenzaba a buscar en el gran manojo de llaves cuando Pablo, sin decir nada, se dio la vuelta, corrió hacia su habitación, cogió el sobre amarillo y volvió a salir tras meterlo en su mochila.

Al cruzar el portal, un camarero que ordenaba sillas en la terraza de un bar próximo, se extrañó al ver a Pablo con esa compañía.

-Hola, Pablo. ¿Qué pasa? -dijo sin parar de ordenar las sillas.

Pablo respondió que se iba a vivir con sus tíos.

-Ah, vale. Pensé que habías robado el banco de España.

Pablo, sin apenas sonreír, siguió andando con el grupo. El camarero dijo un último adiós al que Pablo respondió sin volverse.

Recordó largas tardes en aquel bar. Al volver del colegio, si había olvidado sus llaves y la señora Chon no estaba en casa, tenía que esperar el regreso de su padre. El camarero le dejaba ocupar una mesa de las muchas que siempre tenía libres. No parecía hacerlo con mucho agrado. Era uno de esos camareros que no trata de ocultar a todo el que atiende su cansancio y descontento. Alguna vez que Pablo dijo que tenía sed le sirvió un vaso de agua del grifo. Nunca se atrevió a decir que tenía hambre. A veces el camarero le daba algo de conversación, otras parecía molestarle su presencia.

Pablo subió al coche de policía. En su asiento trasero se sintió más seguro.

La casa de sus tíos estaba en la misma ciudad pero en la parte opuesta: en la zona buena. Al poco de arrancar ya recorrían calles para él desconocidas. Las estrechas y oscuras calles dieron paso a avenidas bien cuidadas. Comenzó a llover.

Los dos policías parecían enormes en los asientos delanteros. Pablo se dio cuenta que ya no temblaba. Quizás era porque llevaba su abrigo puesto. Belén se sentaba junto a él y no le soltaba la mano. Pero algo le hacía sentir mal. Debió abrazar a la señora Chon. Un recuerdo se le presentó vivamente: los bocadillos de sobrasada que ella le preparaba de merienda cuando su padre no estaba, es decir, casi siempre. Los calentaba en un tostador negro y rojo de los que se abren como una boca. Desde que una tarde, poco después de morir su madre, Pablo llamó a la puerta de la señora Chon diciendo que tenía hambre, ya era costumbre volver del colegio y merendar con ella. La primera vez la señora Chon pareció turbarse, quizás reprochándose no haberse dado cuenta ella misma de la situación. Pablo estaba casi seguro que aquella vez a la vecina le caían lágrimas mientras preparaba con manos temblorosas aquel bocadillo. “¿Te gusta?” Le preguntó varias veces. Desde ese día el olor a sobrasada caliente y pan tostado formaba parte de su idea de felicidad.

Un día de mediados de enero, el primer invierno sin su madre, Pabló lloró después de merendar. “¿Qué te pasa, Pablo? Dímelo. ¿Te han hecho daño? ¿Te han pegado?” “No, no es eso. Es que he sido muy malo. El niño más malo de todos”. “¿Por qué? ¿Qué has hecho?” “No lo sé. No lo sé”. “Entonces, ¿por qué dices que has sido malo?” “Porque hice mi carta de Reyes Magos, la eché en el buzón donde solía ir con mi madre, pero no me trajeron nada. Al despertarme fui al salón donde siempre me ponían los regalos pero no había nada. Intenté llorar en silencio para que mi padre no se despertara, para que no supiera que soy malo, para que no descubriera que mamá se equivocaba al decirme que yo era el mejor niño del mundo. Pero se despertó. Al principio se extrañó. Parecía no acordarse del día que era. Incluso pareció enfadado. Intentó tranquilizarme y me dijo que no me preocupara, que eso le pasaba a millones de niños en el mundo. Pero era mentira. Al día siguiente descubrí que todos los niños de mi clase habían recibido sus regalos. Yo les decía que había recibido los regalos de mi carta. Incluso les daba todos los detalles de juguetes que había visto en anuncios. Me daba vergüenza.” La señora Chon se sentó junto a Pablo. “No, no has sido malo ¿Sabes lo que ha pasado? Echaste la carta a un buzón equivocado. Este año los Reyes han cambiado sus buzones de sitio. Lo anunciaron en el periódico. La próxima vez dámela a mí. Yo haré que le llegue a los Reyes. ¿De acuerdo? Eso sí. Sólo puedes poner una cosa… o dos pequeñas. Los Reyes en mi casa nunca ponen más.” Pablo asintió con poco convencimiento. Pero la señora Chon tenía razón. Las navidades siguientes Pablo hizo todo tal y como ella le dijo y allí estaban los dos regalos que pidió. “¿A ti no te regalan nada, señora Chon?” “Pues… la verdad es que este año no pedí nada.” “¿Por qué?” “No lo sé. Pero sabes una cosa. El año que viene pediré algo para mi también” “Claro. Son los Reyes. Puedes pedir lo que quieras. Bueno, en tu casa una sola cosa o dos pequeñas”.

Y a partir de entonces también había algún regalo para la señora Chon. Abrían juntos sus regalos y felices se lo mostraban al otro. Pablo nunca entendió que aquellos botes de crema para la cara y aquellas colonias pudieran hacer tan feliz a la señora Chon, pero así era, pues reía y aplaudía al descubrirlas bajo el papel de regalo.

Quizás debió abrazarla. Aunque no tenían costumbre de hacerlo. La señora Chon le atendía cuando era necesario pero no le abrazaba ni besaba. Viuda desde hacía muchos años, sin hijos ni costumbre de tratar con niños, parecía no querer ocupar un lugar que no le correspondía.

-¿Estás bien, Pablo? -dijo Belén mientras el coche de policía giraba en un cruce.

Pablo asintió. Miraba las gotas de lluvia deslizarse por el cristal de su puerta. Las observaba competir por llegar las primeras.

-Sé que los últimos días han sido muy duros -dijo Belén-. Estos procesos… estos asuntos son demasiado lentos. No ha sido nada fácil. Sobre todo para ti.

Pablo no dijo nada. Seguía observando la carrera de gotas.

Uno de los policías señaló una casa y anunció que habían llegado. Seguía lloviendo y ya casi había anochecido.

Un matrimonio joven esperaba en la puerta. Eran los tíos de Pablo.

Belén cogió la bolsa de deporte grande, tomó de la mano a Pablo y salieron del coche. Comenzaron a andar rápido. Los policías les seguían unos pasos por detrás.

-¡Mi mochila! -gritó Pablo señalando el coche.

-No te preocupes amigo, yo te la cojo -le dijo uno de los policías volviendo hacia el coche.

Pablo le siguió con la vista hasta que le vio coger la mochila.

Cada casa tenía un pequeño jardín delante cercado por una valla con puerta. El tío de Pablo la cruzó y salió a su encuentro abriendo un paraguas. Era el hermano de la madre de Pablo. Aunque casi no habían tenido trato desde la muerte de la madre, Pablo recordaba que era cariñoso como su madre, generoso en sus cumpleaños y que le gustaba hacerle bromas. Pero eso era antes. Su padre le echó de casa hace tiempo. Hubo gritos e insultos. Quizás ahora estuviera enfadado con Pablo.

-Hola Pablo -dijo su tío con una sonrisa-. Teníamos muchas ganas de que llegaras.

Le cedió el paraguas a Belén para que se protegieran de la lluvia. 

Llegaron a la puerta de la casa. Su tía Ana les recibió con la puerta abierta y les apremiaba para que entraran y dejaran de mojarse.

Los policías se despidieron de todos. Uno de ellos entregó la mochila a Pablo y, sonriendo, se tocó con la punta de los dedos la gorra a modo de saludo militar.

La casa tenía dos pisos. A Pablo le sorprendió que todos restregaran tantas veces las suelas por el felpudo de la puerta. También él lo hizo.

Pasaron un recibidor y entraron a un salón. Belén se quitó las gafas y comenzó a secarlas con un pañuelito que sacó de su bolso.

Javier les pidió los abrigos. Aunque la temperatura era agradable en la casa, Pablo hubiera preferido mantener su abrigo. Pero obedeció y lo entregó a su tío.

Las paredes de color claro y la sencillez de los muebles daban sensación de amplitud. Se sentaron en dos sofás: Pablo y Belén en uno, Javier y Ana en el otro. A Pablo le llamó la atención el árbol de navidad situado junto a la ventana. Era más alto de lo habitual. Las bolas simulaban estar nevadas y las luces alternaban colores y parpadeos. Belén y Javier hablaron del tiempo y de algún otro tema. Ana preguntó si querían beber algo. Belén dijo que no. Pablo hizo lo mismo a pesar de que tenía sed.

-Bueno, pensándolo mejor -dijo Belén-, me tomaré una Fanta. Trae dos vasos, por favor. Seguro que a Pablo le apetecerá al verme.

Ana trajo de la cocina una bandeja con la Fanta, dos botellines de agua y un plato surtido de polvorones y turrón.

Los adultos siguieron hablando. Pablo comenzó a atacar el manjar. Al principio simulaba desgana y controlaba si alguien le observaba. Poco a poco aumentaba la frecuencia con la que sus dedos emprendían el viaje de la bandeja a la boca. En su casa también solía haber turrón por navidad. Incluso el aspecto era similar al de estos. Pero los que ahora llenaban su boca eran muy distintos. La textura, el olor y el sabor hacían que Pablo repitiera sin parar.

-¿Quieres ver tu cuarto? -preguntó Javier.

Hasta ese momento Pablo no se había parado a pensar en cómo sería su cuarto. Ahora, de repente, se sentía intrigado. Quizás toda esa casa; grande, limpia, bien iluminada, sólo lo era en las salas de disfrute de sus dueños. Pero el cuarto de un recién llegado, que no había hecho nada para ganárselo, que no evitó las peleas entre su padre y su tío, ni los llantos de su madre en casa. Ese cuarto podría ser una pequeña habitación apartada del resto, pequeña y mal iluminada que sus tíos debían poner a su disposición porque el ayuntamiento les había obligado.

-Vale -dijo Pablo serio, cogiendo su mochila.

Salieron del salón y subieron unas escaleras. Todo en la casa estaba impecablemente ordenado. Pero lo que a Pablo le llamó más la atención era el olor. Desde que entró en la casa pudo sentirlo. No era como el olor a limpio de casa de la señora Chon. Aquí además olía como si hubiera mil flores esparcidas por toda la casa.

Al fin llegaron a una puerta blanca, sin un arañazo, perfecta. Sus tíos no tenían hijos a pesar de llevar muchos años casados.

Javier la abrió y dejó que Pablo entrara primero. Era un dormitorio grande. Una cama, mesilla de noche, mesa de estudio, estanterías, armario. Era perfecto, pero a Pablo le pareció que miraba una foto de revista. Todavía no era su habitación.

-Es precioso -dijo Belén-. Realmente precioso.

-Gracias -dijo Ana sonriendo-. No sabíamos bien tus gustos, Pablo, pero tu tío y yo hemos hecho todo lo posible para que estuvieras cómodo.

-¿Te gusta? -preguntó Javier.

Pablo asintió.

-Bueno, debo irme -dijo Belén dejando la bolsa de deporte en el suelo-. Me alegra que ahora tengas esta casa tan preciosa y unos tíos que te quieren tanto. Sé que estarás muy bien aquí. Yo vendré a verte dentro de unos días.

-Gracias -dijo el niño. Dudó abrazarla, pero no lo hizo.

Ella le sonrió, se despidió y dio media vuelta. Ana le acompañó a la salida y esperaron la llegada de un taxi. Mientras, Javier ayudó a Pablo a colocar su ropa en los armarios y sus libros en los estantes. Al vaciar la mochila Pablo vio el sobre amarillo. No se atrevió a dárselo a su tío. Eso le pondría en un aprieto. Le obligaría a buscar un buzón apropiado y a lo mejor no había ninguno cercano. Ya era tarde para eso. Cerró la mochila con el sobre dentro.

Le mostraron el resto de la casa. Lo que más le gustó fue el despacho de la planta baja repleto de estantes con libros.

En seguida llegó la hora de preparar la cena. Javier preguntó a Pablo qué le apetecía cenar y tras escuchar las distintas posibilidades se decidió por una hamburguesa.

Cenaron los tres en una mesa de la cocina. De nuevo se sorprendió del sabor tan distinto de aquella hamburguesa. Había probado cientos de ellas pero esta no era igual; el pan, la carne, el ketchup, la lechuga, todo tenía un sabor más consistente. Tan sólo se vio obligado a quitar una cosa: el pepinillo.

De postre pudo elegir entre un surtido de yogures, gelatinas, natillas y fruta. Se decidió por las natillas de chocolate.

Después de cenar, Javier le preguntó qué prefería hacer. Pablo volvió a pensar en el sobre amarillo. Era su última oportunidad. En seguida irían a la cama. Pero era demasiado tarde. Debía olvidarse de ello de una vez.

-¿Puedo ver la tele?

Le llevaron de nuevo al salón y se sentaron juntos en un sofá frente a una gran televisión. Aquello sí era ver dibujos animados. Descubrió que uno de los personajes secundarios de su serie favorita no era naranja como siempre lo veía en su pequeña tele sino amarillo.

-Ahora, Pablo, llegó un momento muy importante -dijo Javier-. Voy a enseñarte a manejar el mando de la tele.

El niño se tomó en serio la solemnidad aparente de su tío y no se percató de cómo sonreía mientras le mostraba cómo cambiar de canal, subir el volumen y cuál era el número de los canales infantiles.

Pronto se sintió realmente cansado pero todavía no quería subir a su dormitorio. Quedarse sólo. A los pocos minutos empezó a dar cabezadas en el hombro de Javier.

-Te estás durmiendo. Vamos a tu habitación –le dijo su tío.

Le acompañaron arriba y le mostraron el cuarto de baño. Tenían preparado un cepillo de dientes eléctrico con un musculoso Superman alrededor del mango. Pablo nunca había usado un cepillo eléctrico. En realidad rara vez se cepillaba los dientes. Después de usarlo se lavó las manos y la cara porque no estaba seguro de cuánta higiene consideraban sus tíos necesaria antes de irse a dormir.

Una vez en el dormitorio cogió su pijama y lo colocó sobre la cama. Ana sacó de un cajón otro pijama, de nuevo con un gran Superman estampado, y le preguntó si prefería estrenar este. El niño dijo que sí y vio, con un extraño pesar, cómo su tía recogía su vieja prenda.

Pablo miró el nuevo pijama y luego a sus tíos. Tras un breve silencio Ana dijo a Javier que debían salir de la habitación para que se pudiera cambiar de ropa solo y cerraron la puerta tras de sí.

Al ponerse la nueva prenda sintió que era muy cómoda. Buscó en su mochila y mientras sacaba uno de los libros que había traído, Javier entró de nuevo tras pedir permiso.

-¿Qué estás leyendo? –preguntó.

-El mago de Oz. Lo cogí prestado de la biblioteca. Tengo que devolverlo en dos semanas.

Javier, junto a la cama, tiró de una punta del edredón (con un gran superman volando a todo lo largo) para que Pablo pudiera acostarse.

-¿Por donde vas? ¿Se han encontrado ya con el mago?

-Todavía no –contestó el niño.

-¿Crees que el hombre de paja necesita un cerebro, el leñador de hojalata un corazón y el león valor para ser felices?

-Ellos piensan que sí.

-Sí. Eso piensan. Bueno, cuando lo termines si quieres lo comentamos.

Javier le arropó en la cama y se quedó mirándole. Dudaba si besarle la frente o no. Finalmente pasó la mano cariñosamente por el pelo del niño y se dio la vuelta. Ana observaba desde la puerta.

-Buenas noches, Pablo -dijeron casi a la vez.

Salieron despacio de la habitación y entornaron la puerta.

-No cerréis. Por favor -dijo Pablo.

Ella se dio la vuelta y, con una sonrisa cómplice, abrió un poco más la puerta.

-¿Así?

-Sí. Así.

Pablo sacó los brazos del edredón para sujetar el libro. Esto siempre había sido para él lo peor de la lectura nocturna: sacar los brazos del calor del edredón al frío del dormitorio. Pero este dormitorio no estaba frío. Podía sujetar el libro con comodidad. Sin embargo, no pudo leer. Se concentró en los sonidos que Javier y Ana hicieron tras salir de la habitación; los pasos cuidadosos bajando la escalera, el sonido de platos en la cocina, un cajón deslizando por sus rieles. Era algo que estaba acostumbrado a hacer en su casa cuando, metido en la cama, oía la llegada del padre; cierre brusco de la puerta de casa, pasos indecisos en la entrada, desplome contra alguna pared, resoplidos, lanzamiento de llaves a la mesa, tos profunda y otros. Ahora Javier y Ana susurraban algo conteniendo la emoción y después, quizás un beso, sí, un beso. Dieron unos pasos y abrieron una puerta corredera, la del salón. Ya estaban muy lejos para oírles bien desde el dormitorio pero Pablo estaba seguro que hablaban en el salón, no encendieron la televisión.

Después de unos minutos tenía que esforzarse por mantener los ojos abiertos. Dejó el libro en la mesilla de noche y llevó su mano al interruptor de la lamparita. Pero se detuvo antes de apagarla. Pensó en el sobre amarillo. No podía dejarlo encerrado en su mochila. Allí era totalmente imposible que alguien lo viera. Aunque probablemente fuera una tontería sintió que dejarlo encima de la mesilla sería su última oportunidad. Se levantó sin hacer ruido, abrió la mochila muy despacio y colocó el sobre encima de la mesilla, en lugar visible. Después apagó la luz y se durmió profundamente.

CAPÍTULO 1. EL REGALO.

En la oscuridad de la noche, sobre las interminables sábanas de arena de los desiertos lejanos de oriente, bajo un cielo limpio y estrellado, tres figuras avanzan a gran velocidad. Se dirigen a la parte más profunda de una gran duna, donde nunca podríais encontrarlos, donde se esconde un precioso palacio azul celeste con tres torres de color azul oscuro.

Los Reyes Magos, sobre sus camellos, y sus treinta pajes, subidos a tres grandes alfombras que son arrastradas por sendos camellos, viajan a una velocidad que ningún animal puede alcanzar en este mundo sin la magia de sus majestades. Levantando una gran nube de arena a sus espaldas las figuras destacan en el uniforme desierto. Podría decirse que un tenue brillo las envuelve.

Viajan cansados. Ha sido un duro trabajo repartir todos los regalos contenidos en los grandes sacos que, ahora vacíos, sirven de asiento o almohada a los pajes. Pero el viaje llega a su fin. La misión está cumplida. Ya pueden ver las puertas del palacio.

Los animales se detienen paulatinamente y llegan, con paso lento, hasta ellas. Se trata de dos enormes puertas de madera antigua. En su superficie están talladas bellas figuras con diversas formas; hojas, flores, soles, lunas y otras, todas sencillas, todas muy bellas.

Cuando sus majestades bajaron despacio de los camellos y pusieron los pies sobre el suelo no pudieron evitar soplar y emitir los sonidos propios del viajero agotado. Cada rey acarició agradecido a su viejo camello y tras susurrarle algo al oído lo entregó a los pajes para que los llevaran a los establos situados junto al palacio.

-Este año me tomaré dos tazas de caldo -dijo Baltasar.

El interior del palacio, de altísimos techos color perla, estaba iluminado por grandes lámparas con muchísimos brazos. En el suelo negro se reflejaban como en un espejo las columnas de mármol que, formando largas filas, se elevaban firmes y poderosas.

Una mesa redonda con tres sillas de altos respaldos ocupaba el centro del salón principal. En ella estaba preparada una sencilla y apetitosa cena. Baltasar observó de lejos el centro de la mesa: una gran sopera humeaba.

Tres sirvientes, afanados en los últimos detalles, aceleraron sus tareas al ver que los reyes se acercaban. Para su majestad Melchor pan especial con semillas de sésamo. Para su majestad Gaspar dos pequeños tarros; uno con salsa de yogurt y otro con curry. Para Baltasar picatostes de pan tostado y huevo duro troceado para echar a su gran tazón de caldo.

En los establos los pajes desenganchaban las gruesas cuerdas que unen los animales a las alfombras, permitiéndoles beber en sus limpios abrevaderos. Después de beber se dirigen hacia la fresca paja recién cortada y hunden su boca en ella moviendo la mandíbula inferior de un lado a otro para masticar el manjar. Un joven paje, de ojos negros, comenzó a cepillar muy suavemente a uno de los camellos. Trataba con cariño al animal y miraba concentrado la huella del cepillo al pasar delicadamente a través del pelo.

Uno de los pajes más veteranos doblaba los grandes sacos situados sobre una alfombra cuando tocó algo dentro de uno de ellos y, con un sobresalto, puso cara de terror. Abrió el saco para observar su interior y salió corriendo hacia el palacio.

-¡Majestad! ¡Majestad! -gritó.

Los tres reyes, ya dispuestos a sentarse, miraron hacia el paje que entraba corriendo al palacio.

-¡Majestad! -dijo a Baltasar-. Hemos dejado a un niño sin regalo. Lo hemos dejado aquí -le enseñó el interior del saco. Un paquete azul turquesa con cinta roja podía verse al fondo.

Los tres reyes miraron estupefactos el interior del saco y luego se miraron entre sí sin saber qué decir.

-¿Un olvido? Esto nunca había ocurrido -dijo Gaspar.

-Pero, ¿cómo? -dijo Melchor.

-Veamos qué ha podido pasar -dijo Baltasar. Cogió el paquete y sacó del bolsillo de su túnica una bola de cristal del tamaño de una pelota de tenis. La sacudió y la colocó encima del regalo. El polvo que contenía la bola flotó de forma desordenada, hasta que comenzó a juntarse y parecía querer formar unas palabras.

-Ahora lo recuerdo -dijo Baltasar-. No puede leerse ninguna dirección. Este regalo no tiene dueño.

-Ah. Un regalo perdido. No es frecuente pero algún año ha pasado -dijo Melchor.

El paje veterano miraba la bola desconcertado.

-¿Es porque un niño no echó su carta al buzón? –dijo.

-No. No es por eso. Los niños que no echan la carta también reciben sus regalos si los desean de verdad –dijo Gaspar.

-Es simplemente porque en este regalo no viene la dirección de entrega –dijo Baltasar mientras se daba la vuelta y separaba la silla de la mesa para poder sentarse.

-¡Un momento! -dijo el paje-. Mire, majestad. Ahora sí puede leerse una dirección.

Baltasar, que ya podía oler el cálido vapor del caldo, cogió la bola y frunciendo el ceño intentó leer su contenido. Melchor y Gaspar acercaron sus cabezas para observar la bola.

-Qué extraño -murmuró Baltasar-. Apenas puede leerse esta dirección. Es como si el niño que pidió este regalo hubiera cambiado de casa ayer. Pero, ¿quién se mudaría la víspera de reyes?

-Ahora puede leerse mejor -dijo el paje.

-Es cierto -dijo Baltasar acercando la bola a sus ojos-. Veamos de qué clase de niño se trata.

Baltasar sacudió de nuevo la bola y la observó con detenimiento.

-Vaya, vaya. Este niño no merece que hagamos todo el viaje de vuelta.

-¿Por qué? -preguntó el paje.

-Observa –el rey le mostró la bola-. Robó un coche de juguete a un compañero de clase.

El paje miró con atención la bola.

-Majestad, observe bien. Eso fue hace años. Además, no tenía juguetes en casa. No es un mal niño.

Baltasar le miró con gesto pensativo. Volvió a mirar la bola.

-El niño lo está pasando mal estos últimos años –dijo el rey.

Levantó la vista hacia la gran sopera y después miró al paje.

-Está bien. Iré a entregar el último regalo. Tendremos que cruzar de nuevo el desierto y todo el Mediterráneo hasta llegar a España. Búscame un ayudante que me acompañe. Uno de los que se han quedado en el establo. Estarán más descansados.

Melchor y Gaspar dieron unas palmaditas en la espalda a Baltasar y se fueron a sus asientos. El paje entregó el paquete a Baltasar y se quedó mirándole pensativo.

-Vamos. ¿Por qué te quedas parado? –dijo Baltasar.

-Verá majestad. Precisamente esta noche andaba yo preocupado por uno de los pajes más jóvenes del establo. El niño debería haber empezado este año a hacer el viaje pero no quiso. Dijo que entregar regalos no sirve para nada. Que prefería quedarse y cuidar los animales a la vuelta.

-¿Que no sirve para nada? ¿Cómo puede decir un paje semejante cosa?

-El niño pasa por un momento difícil. Es uno de los huérfanos que encontramos después del gran tsunami. Ahora creo que echa de menos a sus padres y por eso está confuso.

-Bien. Dile que venga. Que lo he pedido yo.

Baltasar miró al cielo a través de una cristalera que tenía a su lado y dijo que no podían perder más tiempo. Debían partir de inmediato.

El paje veterano fue hacia los establos. Melchor y Gaspar, sentados a la mesa, bebían agua de unas altas copas de vidrio labrado y comenzaban a picar con apetito creciente.

Baltasar guardó el regalo en uno de los bolsillos de su túnica y pidió a uno de los sirvientes que le preparara una bolsa con comida y agua para dos.

-¿Y su caldo, Majestad?

-Ay, mi caldo. No será posible sobre el camello. Lo tomaré luego con más calma.

Baltasar salió a la puerta del palacio con un bolso de tela que contenía algo de comer y una botella de cerámica llena de agua. Volvió a sentir el frío de la noche en su cara. El paje veterano volvía de los establos con el camello de Baltasar ensillado y con un niño de ojos negros a su lado.

-Majestad. Este es el paje que le acompañará.

-Hola hijo. ¿Has cenado bien?

-Sí -dijo el niño.

-Pues tienes mucha suerte.

CAPÍTULO 2. EL DESIERTO.

Ya no era necesario viajar con la alfombra de los pajes porque ahora sólo uno de ellos, y no los diez que habitualmente acompañan a cada rey, haría el viaje. A pesar de que el camello, con sus patas delanteras dobladas, no podía estar más bajo, Baltasar subió a él con cierta dificultad, quizás por el cansancio, quizás por un fugaz deseo de no alejarse del palacio. Cuando su ayudante hubo subido detrás del rey, el camello se alzó pesadamente estirando sus patas delanteras y comenzó a caminar despacio. Baltasar, tras rebuscar en el ancho bolsillo de su túnica, sacó la bola de cristal y la colocó en un espacio preparado para ella en las riendas del animal, muy cerca de donde su majestad apoyaba las manos durante el viaje. La bola se iluminó y el camello, aunque seguía moviendo lentamente sus patas, se desplazaba a la velocidad de un avión, levantando una gran nube de arena que brillaba con el resplandor de la bola.

-No iremos por el camino habitual. Tenemos que atajar. Aunque pasemos cerca de un par de aldeas no creo que nos vea nadie a estas horas -dijo Baltasar sin necesidad de elevar la voz.

Era una sensación extraña. Viajaban a gran velocidad pero sin oír el viento ni sentirlo golpear en sus caras. Podían hablar con tranquilidad o distraerse mirando cómo el paisaje pasaba delante de sus ojos difuminado, dibujado a grandes brochazos.

Baltasar entregó al paje el bolso de tela que contenía la comida tras sacar unas galletas de él.

Cuando ya habían recorrido la mayor parte del desierto Baltasar oyó algo y colocando la mano sobre la bola de cristal hizo que el camello parara poco a poco.

-¿Qué ocurre, Majestad?

-He oído algo en esa aldea -dijo señalando unas pequeñas luces que punteaban el desierto no muy lejos de ellos-. Un niño llora de forma sincera. Veamos si hay alguien que pueda atenderle.

Se desviaron de su anterior trayectoria e iniciaron el camino hacia las luces. Iban despacio, al ritmo del viejo camello: no debían usar la magia tan cerca de una aldea. Al llegar evitaron entrar por la calle principal, iluminada con candiles en las fachadas de las casas. Las calles eran de tierra y las casas de barro con techos de paja o madera. Comenzaron a rodear los primeros grupos de casas que encontraron y se alejaron de ellas hasta que llegaron a una casita pequeña y solitaria en la que se oía el llanto de un niño. Todo estaba muy oscuro a su alrededor. Tan sólo se veía una cálida luz salir por una ventanita cuadrada. Dejaron el camello en la parte trasera de la casa y llamaron a la puerta. Un niño con grandes lágrimas surcando sus mejillas la abrió. Miró extrañado de arriba abajo a Baltasar; su túnica, su capa, su turbante. Luego miró al paje, con su gorrito blanco. Nunca había visto a nadie con ropas de telas tan finas. Baltasar pudo oler de inmediato una mezcla de especias. Observó por encima del niño una mesa con aceitunas, un mazo y un gran tarro de cristal con un líquido verde y algunas aceitunas partidas en su interior.

-Mi padre no está -dijo el niño-. Vendrá en cualquier momento. Si no quieren esperar podrán encontrarlo en la casa del final de la calle. Lleva jugando a las cartas toda la tarde.

-No buscamos a tu padre, pequeño -dijo Baltasar con voz pausada-. Queríamos asegurarnos que no estabas en apuros. Pero veo que tu padre vendrá en cualquier momento, por lo que tienes quien te atienda. Nosotros debemos seguir nuestro viaje. Adiós.

-Un momento -dijo el paje-. Niño, ¿lloras por algún capricho o por un problema serio?

-Quiero ver a mi mamá.

-¿No vive aquí? -preguntó Baltasar.

-No. Mi padre me alejó de ella a la fuerza. Ella no sabe donde estoy. Mi padre me quiere aquí para que le cocine y cuide de la casa pero él no me quiere. Solo me da trabajos, fatigas, gritos y algún que otro golpe.

-¿Sabes dónde vive tu madre? -preguntó el paje.

-Sí. Pero está muy lejos. Es la primera aldea en dirección al este. No se puede llegar andando y en camello llevaría varios días.

-Verás hijo, nosotros tenemos una tarea muy importante que hacer. No podemos retrasarnos -dijo Baltasar.

El niño asintió resignado y se sentó. Con un golpe del mazo partió una aceituna encima de la mesa y la metió en el gran tarro de cristal. El paje se acercó al oído de Baltasar para susurrarle.

-No podemos dejar a este niño así.

-Se nos acaba el tiempo. Debemos cumplir nuestra misión -dijo Baltasar.

-Es sólo un regalo. Y este niño necesita ayuda -dijo el paje.

-¿Sólo un regalo? ¿No te parece importante lo que hacemos?

Baltasar miró al niño que seguía sollozando mientras partía otra aceituna.

-Dime, niño -dijo Baltasar- ¿Dónde podemos encontrar a tu padre para convencerle y que te deje ir con tu madre?

-Eso es una mala idea. Mi padre no…

En ese momento se oyó un ruido de motor acercarse. Baltasar se asomó a la ventana y vio cómo tres hombres bajaban de una camioneta que acababa de aparcar junto a la puerta de la casa. Tras hablar entre ellos dos de los hombres se alejaron de la casa y el otro se dirigió a ella.

La puerta se abrió de forma brusca y un hombre delgado, mal afeitado y con profundas arrugas en la cara apareció en el umbral. Se quedó sorprendido al ver a los dos desconocidos. Luego miró al niño, que pasó del llanto al susto en un segundo mientras saltaba para protegerse detrás del paje.

-¿Qué has hecho? -preguntó toscamente el padre al niño.

El niño agarraba al paje con toda la fuerza que sus manos temblorosas le permitían.

-El niño no ha hecho nada en realidad. Buenas noches -dijo educadamente Baltasar-. Oímos llantos dentro de la casa y pensamos que podrían necesitar nuestra ayuda.

-¿Quién demonios es usted? –dijo el hombre.

-Pues verá señor, venimos de lejanas tierras de oriente, del corazón de un inmenso desierto donde, desde tiempos inmemoriales…

-¿De qué mierda va disfrazado? No necesitamos ayuda de nadie.

-En realidad sí -dijo Baltasar-. El niño quiere ver a su madre y no tenemos inconveniente en acercarle ahora mismo con ella.

-¡Salgan de mi casa! –gritó el hombre rojo de cólera-. Y tú –dijo al niño-, coge tus cosas, que te vas de viaje.

-Verá. Debo insistir. El niño tiene derecho a ver a su madre.

-¡Salgan de mi casa ahora, mamarrachos! -gritó el padre golpeando la puerta de la casa.

Baltasar parecía desconcertado mientras veía al padre acercarse con gesto amenazador. El paje vio una cacerola con mango largo en la mesa que había junto a él. La cogió con ambas manos y cuando el padre se disponía a agarrar violentamente a Baltasar por los hombros se colocó detrás de él y le golpeó con fuerza en la cabeza. Baltasar miró aliviado cómo el padre caía al suelo. Luego miró al paje y al niño.

-Esto no está bien -dijo sin mucha convicción-. Siempre hay una manera civilizada de hacer las cosas. Con algo más de tiempo podría haberle convencido. Esto no es…

El padre gimió en el suelo y se movió aturdido.

-Vámonos rápido -dijo Baltasar.

Salieron de la casa y pasaron junto a la camioneta. Unos extraños ruidos llamaron su atención y se acercaron a sus dos puertas traseras. Parecía que alguien estuviera dentro. Baltasar sacó su bola y la apoyó en la cerradura del cajón de la camioneta. No ocurrió nada. Unas horas antes había abierto miles de puertas de esa forma pero ahora algo fallaba. El rey cayó en la cuenta. Pidió al paje que se llevara al niño de las aceitunas donde no pudiera ver su magia. Entonces la bola se iluminó y las puertas se abrieron. En el interior había cuatro niños asustados y con lágrimas en los ojos.

-Ayúdenos, señor, ayúdenos –gritaban.

-¿Qué ocurre? ¿Quién os ha encerrado aquí? –preguntó Baltasar.

-Los mineros. Nos cogieron a la fuerza cuando íbamos a la escuela. Ya nunca volveremos a nuestras casas. Nos enviarán a trabajar a las minas para siempre.

El paje advirtió a Baltasar que los otros dos hombres volvían. El rey vio que aún estaban lejos de ellos. Se quedó pensativo y observó que la puerta de la casa estaba abierta. Preguntó al niño si tenía las llaves de la casa y este respondió que había una copia colgada detrás de la puerta. Baltasar comenzaba a caminar hacia la casa pero se detuvo cuando el paje se adelantó con rapidez y entró en ella. Una vez dentro cogió las llaves que colgaban de un clavo tras la puerta y cuando se disponía a salir sintió que algo le agarraba con fuerza el tobillo. Era el padre del niño que, aunque todavía aturdido, se había arrastrado por el suelo y le había alcanzado. Los dos hombres ya estaban cerca de la casa. Intentó zafarse de la mano del padre pero no lo conseguía. Estiró al máximo el brazo para llegar a la mesa, cogió de nuevo el cazo de mango largo y volvió a golpear la cabeza del hombre. La mano perdió su fuerza y el paje pudo soltarse. Se asomó a la puerta y comprobó que los dos hombres estaban demasiado cerca. No podía salir de la casa sin que le vieran, así que se escondió tras la puerta. Baltasar observaba atento junto a la camioneta para intervenir si su ayudante era descubierto. Los dos hombres entraron en la casa y miraron desconcertados el cuerpo que yacía en el suelo. El paje consiguió salir, pasando muy cerca de ellos, y cerró la puerta tras de sí. Sujetó el picaporte con su mano izquierda mientras con la derecha trataba de meter la llave para echar la cerradura y encerrar así a los hombres. Antes de conseguirlo uno de los hombres intentó mover con fuerza el picaporte desde dentro. El paje tuvo que soltar la llave para sujetarlo con ambas manos. A pesar de sus esfuerzos el picaporte comenzaba a girar. En pocos segundos la puerta se abriría. Baltasar apareció tras su ayudante, recogió la llave y cerró rápidamente la puerta. Sin decir nada corrieron hacia la camioneta.

La única forma de usar la magia para transportar a los niños era manteniéndolos dentro del cajón del vehículo para que no pudieran ver la bola. Después debían conducirlo a un sitio menos visible para que el camello hiciera el resto. Las llaves no estaban puestas. Buscaron sin éxito en la guantera, asientos y sobre el parasol del conductor. Baltasar pidió al paje que trajera al camello y volvió a la parte trasera de la camioneta para observar su interior. Los cuatro niños, sentados en bancos, tenían las manos atadas con cuerdas. Una cuerda en el suelo esperaba al quinto niño. La anudó al paragolpes delantero del vehículo al tiempo que el paje llegaba con el camello. Unos fuertes golpes se oyeron impactar sobre la puerta de la casa. Los dos hombres intentaban derribarla con algo contundente.

El rey ató el otro extremo de la cuerda al camello y pidió al niño de las aceitunas que entrara en el cajón de la camioneta con los demás. Un trozo de madera de la parte central de la puerta cedió a uno de los impactos del interior.

-¿Dónde os creéis que vais, idiotas? ¡Vamos a despellejaros! –dijo uno de los hombres apretando la cara contra el agujero de la puerta.

Baltasar subió al camello y comenzó a pedirle que avanzara. No se movían. El paje desde el suelo tiraba de la cuerda tratando de ayudar al animal. Otro nuevo golpe en la puerta agrandó el primer hueco. Ya casi cabía un hombre.

-Majestad. Use la bola o no lo conseguiremos –dijo el paje.

-Ya lo estoy intentando pero no funciona. Nos están viendo por el hueco de la puerta. Debemos bordear la casa.

El empuje del paje y el camello comenzó a vencer lentamente la resistencia al movimiento del vehículo. Empezó a rodar y muy poco a poco ganaba velocidad. Los golpes se sucedían en la puerta y grandes trozos de madera saltaban por los aires entre gritos y gruñidos de esfuerzo.

El vehículo, que continuaba su avance, ya estaba cerca de la esquina de la casa. Uno de los hombres dio una gran patada a la puerta y agrandó el hueco lo suficiente para que su compañero saliera a toda prisa de la casa.

Baltasar colocó la bola de cristal sobre las riendas del camello pero ésta no se iluminó. El hombre que acababa de salir de la casa corría hacia ellos y pudo ver cómo terminaban de girar por la fachada. Menos de diez metros les separaban. Justo cuando desaparecieron de su vista una intensa luz iluminó la calle. Se paró unos segundos, cegado y extrañado por aquel fogonazo. Al doblar la esquina ya no había rastro del camello ni la camioneta.

CAPÍTULO 3. LA GRAN DUNA.

El grupo se dirigía al este y en pocos minutos vieron las luces de una aldea. El camello arrastraba su pesada carga a toda velocidad y, a pesar de atravesar terrenos irregulares y montículos, el viaje se hacía con la suavidad de un tranquilo paseo. Baltasar observó cómo el animal comenzó a respirar de forma más pesada. Un hilillo de baba caía por su boca.

Durante el trayecto el paje pensó que si no hubieran hecho ese viaje inesperado los niños secuestrados nunca hubieran vuelto a ver a sus madres. De no ser porque un niño de un país muy lejano se mudó de casa en la víspera de reyes la vida de estos otros hubiera estado repleta de miserias.

El camello paró cerca de la aldea y abrieron las puertas traseras de la camioneta. Desataron a los niños, soltaron al animal y se dirigieron hacia las primeras casas de la aldea. Los niños comenzaron a correr cada uno en una dirección. Lo hacían con paso seguro: volvían a sus casas.

El niño de las aceitunas corría y gritaba “mi mamá, mi casa”. Paró frente a una casita humilde y comenzó a golpear la puerta.

Una mujer con cara triste abrió y, al ver al niño, sorprendida, lo abrazó con todas sus fuerzas. El niño reía feliz, la madre lloraba mientras besaba su carita por todas partes. Unos momentos después era el niño quien lloraba y la madre reía. “Estás muy delgado, hijo mío”, dijo y lo abrazó con más fuerza.

Baltasar, el paje y el camello se acercaban. A cada paso del grupo la cara de la madre mostraba más asombro.

-Buenas noches, señora -dijo Baltasar-. Ya no creo necesario preguntarle si este es su hijo. Es evidente.

-Sí, sí. Claro que lo es. ¿Quiénes son ustedes?

-Pues verá, señora. Venimos de lejanas tierras de oriente, del corazón de un inmenso desierto donde, desde tiempos inmemoriales…

-¿Cómo han convencido a su padre para que le dejara marchar? -interrumpió la madre.

Baltasar explicó lo que aquellos hombres pretendían hacer con su hijo y los otros cuatro niños de la aldea y le sugirió que denunciara el caso a las autoridades. La madre aseguró que así lo haría además de avisar a sus hermanos para que les protegieran esa noche. Les ofreció pasar para cenar algo. Había preparado un caldo.

-¿Un caldo? -suspiró Baltasar mirando al cielo-. No, gracias. Se nos hace tarde. Debemos irnos.

La mujer, tras agradecerles que le devolvieran a su pequeño, entró a casa abrazando al niño y besando su pelo. El niño no se soltaba de su cintura.

Baltasar y el paje comenzaron a andar pero a los pocos pasos el camello paró en seco. El paje tiró de las riendas pero el animal no se movía. Baltasar lo observó y se acercó a él para acariciarle la cara. Una espesa baba colgaba de su boca.

-Está bien, viejo amigo. Ha sido demasiado para un solo día.

-Con la bola, ¿podrá seguir el viaje? -preguntó el paje.

-No. Ni siquiera con la bola. No puede dar un paso más -dijo Baltasar.

-Bueno, lo hemos intentado -dijo el paje-. Lo hemos hecho lo mejor que hemos podido. No se puede hacer más.

-Siempre se debe hacer más cuando la misión merece la pena. Tenemos que entregar el regalo.

La madre volvió a abrir la puerta y al ver que el grupo estaba parado preguntó si les ocurría algo.

-Nuestro camello está exhausto -dijo Baltasar-. No puede seguir nuestro camino. Pero ya estamos cerca del mar. Debemos encontrar la manera de llegar a un puerto.

-¿Un puerto? Hay uno justo en esa dirección.

La madre los llevó a unos cuarenta metros de donde se encontraban y les mostró, a la espalda del pueblo, una inmensa bajada de arena que terminaba a lo lejos en unas luces.

-Tienen que bajar esta gran duna. Después, a unos dos kilómetros, encontrarán un pequeño puerto pesquero.

Baltasar se puso pálido al observar la enorme distancia de arena fina que debían atravesar hasta llegar al puerto.

-¿Qué es eso? -preguntó el paje a la mujer señalando unas tablas de madera con raras formas.

-Son trineos de arena. Los niños los usan para deslizarse duna abajo. Pero nunca pasan del primer repecho porque si se sigue llegan a una zona de rocas que hay a mitad de la duna. Desde aquí no puede verse, queda oculta tras aquellos montículos. Es muy peligroso.

-Es nuestra única opción -dijo el rey.

Pidió a la señora que cuidara del camello en su ausencia. La mujer fue inmediatamente a su casa y salió de ella con un cubo de agua fresca. El animal metió la cabeza en él y no parecía que fuera a sacarla en un tiempo. 

Baltasar y el paje se acercaron a los trineos y comenzaron a buscar uno adecuado.

A pesar de lo avanzado de la noche varios vecinos se acercaron y, al enterarse que dos forasteros iban a bajar la duna hasta el puerto, aguardaron desde una buena posición para no perderse el espectáculo. En pocos minutos más de la mitad del pueblo estaba ordenadamente colocado en los sitios con mejor vista. Unos apostaban por un aparatoso accidente y otros por un accidente poco aparatoso pero nadie apostaba a que pasarían la zona de escollos.

-Majestad, podremos usar la magia de la bola para llegar a salvo abajo, ¿verdad?

-Con toda esta gente mirando no funcionaría.

El paje tragó saliva y escogió un trineo con espacio suficiente para los dos. Comprobó que llevaba una palanca de freno a cada lado y lo colocó en el inicio de la bajada a la duna.

Baltasar se sentó en la parte trasera del trineo. Parecía cansado. No miraba la pendiente que tenía delante. Tan solo acomodaba sus piernas y su túnica para dejar espacio frente a él. El paje se sentó delante y agarró con cada mano las palancas de freno. Con un gesto indicó a una niña que les diera el primer empujón. La niña miró hacia abajo, negó con la cabeza y se abrió paso entre la gente perdiéndose de vista. Así lo hicieron otros niños hasta que uno, con gesto decidido, les dio el empujón con el que comenzaron el descenso. Hasta el propio camello, que con su largo cuello podía ver por encima de las cabezas de los congregados, al ver cómo aceleraba el trineo, agachó la cabeza para no ver más.

En los primeros metros de bajada el paje probó cómo maniobrar con las palancas. Al clavar en la arena la de la izquierda el trineo giraba a ese lado. Lo mismo pasaba con la de la derecha. Al clavar ambas el trineo perdía algo de velocidad.

Continuaban descendiendo y el trineo cada vez iba más deprisa. Por un momento, el suave deslizar de la madera sobre la arena, el viento fresco en su cara y el plácido silencio que comenzó a envolverles, les pareció una sensación agradable. Pronto se dieron cuenta que ya era imposible frenar totalmente el trineo. Avanzaban cada vez más rápido por la duna. Pasaron el primer repecho. La gente de la aldea ya quedaba lejos y los gritos y jaleos apenas se oían. El trineo vibraba descontrolado por la velocidad. El paje intentó clavar las palancas en la arena para frenarlo pero a esa velocidad la fina y blanda arena parecía una roca impenetrable. Baltasar señaló con su dedo unas manchas marrón oscuro que destacaban lejos en la duna. Eran las rocas. Volvió a intentar clavar las palancas pero estas eran escupidas por la arena. Las rocas se acercaban.

Su corazón palpitaba con fuerza y le costaba respirar. Comenzó a sentir pánico. El golpe sería mortal. Entre dos grandes rocas había un pasillo de arena libre de obstáculos pero quedaba muy a la izquierda de su posición. Se agarró con fuerza a los tobillos del rey. Iban directos a la roca más grande. Baltasar clavó con fuerza la palanca izquierda pero no conseguía que penetrara lo suficiente en la arena para cambiar la trayectoria del trineo. Siguió apretando con fuerza. La muñeca y el brazo entero parecía que se le romperían apretando aquella palanca. El trineo apuntaba a la gran roca. Al acercarse podían apreciar las aristas del obstáculo, sus grandes picos, expresión de la fuerza de la naturaleza contra los que un trineo se desharía como paja.

La vibración era cada vez más fuerte. El brazo izquierdo de Baltasar estaba entumecido por el esfuerzo pero el trineo seguía obstinado su rumbo. Acababan de pasar un cambio rasante de la duna que hizo que la gente de la aldea, todavía expectante, les perdiera de vista. El rey tentó con su mano derecha el bolsillo de su túnica. La vibración apenas le dejaba guiar su mano. Las rocas estaban ya a pocos metros. Con mucha dificultad consiguió coger la bola de cristal y de un rápido movimiento la colocó sobre la palanca izquierda que todavía agarraba con su mano. La bola se iluminó y así lo hizo también el trineo que giró a la izquierda rápidamente justo antes de estrellarse y se encaminó hacia el pasillo de arena golpeando con su parte trasera derecha uno de los bordes de las rocas. Esa zona del trineo explotó en mil astillas. Aún así Baltasar consiguió enderezarlo justo antes de que la gente de la aldea pudiera volver a verlos y saltaran de alegría al ver que salían indemnes del descenso.

El camello, que había mantenido la cabeza gacha hasta entonces, la levantó al oír el júbilo y pareció que resoplase aliviado. Luego volvió a meterla en su cubo de agua.

La bola se había apagado. El trineo era visible a la gente aunque muy de lejos. Ahora el descenso era en línea recta y, aunque rápido, no era nada comparado con la violencia de lo recorrido hasta ahora. El camino se hacía más y más llano hasta que frenaron en la zona donde la arena de la duna dejaba paso a un suelo firme.

El paje se levantó pálido, temblando como un títere. Baltasar parecía encajado en el trineo. Con un hilo de voz pidió a su ayudante que sacara el agua.

Éste cogió la botella de cerámica, tiró del tapón con la mano pero no tenía fuerzas para sacarlo. Mordió el tapón, tiró hacia arriba y con un “pop” la botella quedó abierta.

El rey dio un buen trago. Limpió con su manga unas gotas que escaparon a su boca. Se levantó con dificultad y abrazó al paje con su brazo derecho: el izquierdo no podía apenas moverlo.

- Vamos. Todavía nos queda un trecho hasta el puerto.

CAPÍTULO 4. EL MAR.

Conforme andaban el paje iba recomponiéndose y aceleraba poco a poco el paso. Al contrario le ocurría a Baltasar. Sus pasos eran cada vez más pesados y se fue quedando un poco atrás. Respiraba con algo de dificultad.

-¿Qué le ocurre, majestad?

-En pocas horas empezará un nuevo día. Mi magia se va agotando.

Baltasar bebía de la botella a tragos cortos, dosificando lo poco que les quedaba.

-¿Podemos entregar el regalo siendo de día? –preguntó el paje.

-Solo si es antes de que el sol salga completamente. Una vez lo haga no podemos entregar ningún regalo. Es la ley.

Llegaron a un grupo de casas que rodeaba el puerto. Hogares que miraban al mar. Testigos de pacientes esperas en días de temporal.

Era un puerto pesquero humilde. Un fuerte olor a mar y pescado seco pisado durante generaciones aturdió al principio al paje. Los barcos volvían de faenar. Marineros cansados descargaban cajas repletas de pescado. Otros extendían las redes en tierra firme y colocaban cubos sobre las zonas dañadas para que las tejedoras las repararan a la mañana siguiente. Chicos con carretillas manuales se llevaban las cajas apiladas por los marineros.

Baltasar se acercó a la tripulación de uno de los barcos que ya había terminado de recoger. Observó al hombre que daba las últimas indicaciones a su tripulación y se dirigió a él.

-Amable hombre de mar, ¿podría dejarnos prestado su barco? Debemos hacer un importante viaje. Se lo devolveremos mañana intacto.

-¿Que le deje mi barco? -dijo el patrón abriendo los ojos al máximo mientras miraba de arriba abajo a Baltasar- ¿Se ha vuelto loco?

-Es una causa importante. Yo sólo se lo pediría por algo realmente importante, puede estar seguro.

-Lo siento. No pienso dejarle mi barco. Pero, ¿de dónde has salido, amigo?

-Pues verá, señor. Venimos de lejanas tierras de oriente, del corazón de un inmenso desierto…

-Escuche. Déjenos terminar. Estamos agotados.

Así fueron preguntando al resto de patrones obteniendo de ellos la misma respuesta, a veces más abrupta, a veces menos. Cuando el último patrón los mandó a paseo el paje intervino por primera vez en las negociaciones.

-Le pagaremos -dijo al patrón.

El hombre apenas se sorprendió al oírlo, no así Baltasar que miró fijamente a su ayudante.

-No quiero vuestro dinero -dijo el hombre.

El paje se quedó pensativo unos segundos hasta que el patrón se dio la vuelta para seguir con sus tareas.

-Le entregaremos este collar -dijo el paje mostrando el extraño colgante que lucía Baltasar en su cuello-. Tiene un valor incalculable. Solo hay otros dos en el mundo que se le puedan comparar.

El patrón, algo escéptico, se acercó para ver mejor la joya. Tras unos segundos su gesto cambió. Dio un paso atrás y miró de arriba abajo al rey, que le observaba con los ojos abiertos como platos. También miró al paje.

-No puedo creerlo. Era cierto -dijo el patrón-. Hace muchos años mi abuelo me dijo que, si alguna vez veía a tres hombres con un colgante en forma de estrella como el que ahora me enseñáis, le ofreciera toda mi ayuda. Usted viene sólo, no son tres, pero lleva la estrella.

El patrón quedó pensativo unos instantes, esbozó una sonrisa y finalmente aceptó dejarles el barco.

-Ejem. Muchas gracias buen hombre –dijo Baltasar-. Su abuelo era muy sabio.

-Si lo quieren puedo llevarles a donde me digan.

-Oh, no. Muchas gracias –dijo el rey-. Usted estará agotado. Además, no se ofenda, pero si pilota usted nunca llegaríamos a tiempo.

El patrón saltó al barco y pidió a Baltasar y al paje que hicieran lo mismo. Les mostró la cabina y los mandos y les preguntó si estaban seguros de poder llevar el barco.

-No se preocupe. Se lo devolveremos en perfectas condiciones mañana por la mañana –respondió el rey.

El patrón saltó a puerto, mandó soltar amarras y observó cómo aquel desconocido del que su abuelo le habló hace tantos años, y cuya existencia siempre pensó que era una leyenda, partía pilotando su barco.

El barco salía del puerto y ya estaba a punto de rebasar los espigones de piedra donde se alzaban sendos faros: verde el de la izquierda, rojo el de la derecha. El balanceo del barco aumentaba empujado por las olas de mar abierto. Baltasar miró a tierra. Todavía no podían usar la bola. El paje se sintió extraño. Era como si su cabeza, su vista y hasta su estómago se balancearan a un ritmo distinto al del barco. Las piernas no le respondían y era incapaz de fijar la vista. Se agarró fuerte al asiento de la cabina en el que se encontraba.

Un grupo de delfines se acercó al barco enseñando y sumergiendo su aleta junto a él. Poco a poco el grupo se hacía más grande. Cuando Baltasar sacó la bola de su bolsillo todos comenzaron a saltar fuera del agua alcanzando una altura considerable. El paje lamentó no poder mover ni un músculo para observarlos más de cerca. El rey apoyó la bola sobre el timón y el barco aceleró como una bala dejando muy atrás los juegos de los delfines.

El viaje se hacía muy tranquilo. Las millas eran devoradas por el pesquero mientras la tripulación no sentía golpes con el agua ni viento molesto en el rostro. Parecía que pasearan en una barca a remos por un estanque. En pocos minutos el ayudante se restableció y su cara volvió a su color original.

-Come algo –dijo Baltasar señalándole la bolsa-. Te sentará bien.

Así fue. Tras esforzarse por tomar los primeros bocados comió con gusto buena parte del contenido de la bolsa.

-¿Te parece que entregar regalos es una misión con poca importancia? -dijo Baltasar con las manos apoyadas en el timón y sin dejar de mirar al frente.

El paje, sentado en su sillón de la cabina, no respondió.

-Hace unos dos mil años, Melchor, Gaspar y yo hicimos un largo viaje siguiendo una señal. Encontramos a un niño muy especial y le hicimos un regalo cada uno. Años más tarde el odio y el miedo de los hombres mataron a aquel niño siendo ya un joven. Desde entonces supimos que nuestra misión sería premiar la bondad en el mundo. Hacer sentir especiales a los niños buenos.

-¿Tan importante es recibir un regalo?

-Un regalo es una recompensa. Todos necesitamos saber que merecemos la generosidad de los demás. Nos hace más generosos. La ilusión con la que recibimos nuestra recompensa hace que el mundo sea un lugar mejor.

El paje se quedó pensativo. La mañana comenzaba a disipar la oscuridad del cielo. Observó cómo el barco dejaba una larga estela irregular de luz azul en el mar.

-Es el plancton. Brilla al contacto con el barco -dijo Baltasar-. Todo lo que hacemos influye en lo que nos rodea.

El paje miró al rey mientras éste pilotaba. Aquel anciano, agotado por los avatares de la noche, no cejaría en su intento. Haría lo posible, y también lo imposible, por cumplir su misión, la que da sentido a su vida.

El viaje seguía pero conforme desaparecía la noche el barco disminuía su velocidad. Ya veían la costa. Quedaba muy poco para llegar. Cuando podían distinguir la entrada al puerto el barco perdió su potencia de forma repentina. Baltasar miró extrañado su bola de cristal. Había dejado de brillar. Salió de la cabina del barco y se asomó por la borda.

-¡Dios mío! -dijo señalando un cayuco repleto de gente cerca de donde se encontraban.

Acercaron el barco lentamente al cayuco. Unas cuarenta personas atestaban la barca. Todos estaban sentados y no cabía ni un alma. Uno de ellos se puso de pie lentamente y pidió con las manos que le lanzaran algo. Baltasar y el paje entendían su idioma. Quería un cabo para poder acercar los barcos. El cayuco se balanceó peligrosamente provocando un murmullo de miedo y alarma. Baltasar fijó el extremo de un cabo en una bita del pesquero y lanzó el otro extremo al hombre del cayuco. Después de tirar lentamente del cabo el cayuco quedó pegado a la parte trasera del pesquero y la gente, aterida de frío y con las piernas entumecidas por el largo viaje, se levantaba entre gemidos y sacudidas por el frío para agarrar la escala por la que subir al barco. Baltasar y el paje les entregaban mantas que encontraron en los camarotes. La mayoría eran hombres altos y corpulentos. Unos treinta. También había mujeres. Menos de diez. Todos eran negros como Baltasar. Los gruesos labios y parte de la cara habían perdido el color y aparecían con una palidez de muerte. Las mujeres lloraban entre temblores. El paje se fijó en uno de los hombres. Era especialmente alto y fuerte. Su impresionante porte y su gesto, en otra época seguro que altivo, ahora mostraba la fragilidad de la condición humana. Intentaba no temblar, pero le era imposible. El paje no pudo evitar pensar que ese hombre, si hubiera nacido en otro sitio, en otra época, podría haber sido un imponente rey de tribu. Le bautizó mentalmente como El Jefe. El resto de hombres buscaba asiento en los huecos que quedaban en el suelo, temblaban, y la mayoría lloraba entre fuertes sacudidas.

Baltasar y su ayudante sacaron garrafas de agua y lo poco de comer que quedaba en el barco. El rey volvió a la cabina. Estaban llegando a su puerto de destino. El paje pensó que de no haber realizado aquel viaje inesperado todos estos hombres y mujeres hubieran muerto casi con toda seguridad.

Entraron a una bahía protegida de forma natural por las cercanas montañas. Antiguos puestos de vigilancia y baterías de costa abandonadas salpicaban a ambos lados la bahía y observaban mudas el paso del barco. Pasaron entre dos espigones formados por grandes dados de hormigón que sostenían en su extremo sendos faros, rojo el de la izquierda, verde el de la derecha, y pudieron leer un cartel en tierra que decía “Puerto de Cartagena”.

CAPÍTULO 5. LA CIUDAD.

Una vez dentro del puerto navegaban muy lento y una lancha de color naranja se acercó a ellos. Al ver que el barco venía atestado de gente cubierta con mantas el piloto pareció sorprenderse e hizo señales con el brazo a Baltasar, que estaba al timón dentro de la cabina, para que le siguiera. Así llegaron a un pantalán junto a una explanada en la que había un edificio que indicaba “Aduana”. Varios hombres uniformados salieron del edificio y recogieron los cabos que el paje les lanzaba desde el barco para amarrarlos al puerto. Una mujer con gafas y dos hombres corrían hacia el barco con mantas, termos y bocadillos en las manos. La mujer comenzó a dar instrucciones. Unos ayudaban a los rescatados a salir del barco, otros les echaban mantas encima y otros les acompañaban al edificio de aduanas. El Jefe sobresalía entre todos y conseguía andar con cierta dignidad a pesar de los temblores, a pesar de la manta sobre sus hombros, a pesar de estar a miles de kilómetros de la tierra que conocía.

Ya solo quedaban Baltasar y su ayudante en el barco. Apagaron el motor, cerraron la puerta de la cabina y se dirigieron a la escalera de salida. Antes de llegar, el paje se detuvo.

-Majestad, si el niño que vive en esta ciudad no se hubiera mudado en la víspera de reyes, nunca hubiéramos realizado este viaje y los niños de la aldea nunca hubieran vuelto con su madres, ni estos hombres hubieran sobrevivido. Nosotros estaríamos en palacio durmiendo plácidamente después de una reconfortante cena, ajenos a estas desgracias. ¿No le angustia pensarlo?

-Verás, hijo. Es imposible saber por qué el destino nos coloca en cada sitio. Lo único que podemos hacer es lo mejor allá donde el destino nos coloca.

Dos hombres uniformados que esperaban junto al barco los miraron extrañados.

-¿Hablan mi idioma? -dijo uno de ellos.

-Buenas noches. Hablo muchos idiomas. El suyo también –respondió Baltasar.

-¿Puede explicar qué hacían esos hombres en su barco?

-Claro que sí. Los hemos encontrado a pocas millas del puerto. Andaban a la deriva. Supongo que el motor se les rompió. Por suerte hemos podido traérselos sanos y salvos.

-Y ustedes, ¿a dónde se dirigían?

-Aquí precisamente. Tenemos una misión que cumplir -dijo el rey mirando hacia el este, donde las nubes naranjas anunciaban la llegada del alba.

-Por favor, acompáñennos con su documentación y la del barco.

Baltasar miró extrañado al paje y luego a los dos hombres.

-Verán, tenemos bastante prisa por resolver un asunto en la ciudad. ¿Podríamos hablar luego, cuando vengamos a recoger el barco? -preguntó.

-Me temo que no, señor. Deben acompañarnos ahora.

Se dirigieron al edificio más próximo. Tras cruzar un recibidor llegaron a una sala donde se encontraban todos los rescatados. Varios hombres uniformados andaban de un sitio a otro repartiendo agua, tazas de caldo, bocadillos y alguna chocolatina. La mujer de las gafas trataba de consolar a una de las mujeres que lloraba.

Baltasar y el paje siguieron a los dos hombres hasta un despacho. Tomaron asiento a ambos lados de una mesa llena de papeles.

-Bien. La documentación, por favor -dijo uno de los hombres a Baltasar.

-El barco no es nuestro. Nos lo prestó un pescador de un pequeño puerto al otro lado del mediterráneo.

Los dos hombres se miraron serios y uno de ellos, tras resoplar levemente por la nariz, volvió a mirar a Baltasar.

-¿Quiénes son y de dónde vienen?

-Pues verá, señor. Venimos de lejanas tierras de oriente, del corazón de un inmenso desierto donde, desde tiempos inmemoriales…

-Su pasaporte. Déjeme verlo.

-¿Pasaporte? ¿Qué es eso? -preguntó Baltasar.

-¡No juegue con nosotros! Podemos acusarle de tráfico ilegal de personas, pesca ilegal y otros cien delitos por lo menos.

-Pero, no entiendo -dijo Baltasar-. Ya se lo hemos explicado. Hemos encontrado a estos hombres en medio del mar. Necesitaban ayuda. En cuanto a nosotros, sólo hemos venido a entregar un paquete en la ciudad y nos iremos en nuestro barco en seguida. No causaremos ninguna molestia.

-De momento no va a ningún sitio. Este proceso será lento. Deberá rellenar mucha documentación -dijo uno de los hombres buscando unos papeles en un cajón.

El ruido aumentaba en la sala contigua. Los hombres rescatados se empezaban a reponer.

-¿Tienen alojamiento para toda esa gente? -preguntó Baltasar.

-Dormirán en unos barracones los próximos días. Luego los devolveremos a su país.

-¿Devolverlos a su país? Han cruzado el mar en un bote de mala muerte arriesgando su vida. No creo que quieran volver a su país.

-No es decisión nuestra. Nuestra obligación es rescatarles, abrigarles, darles comida y un sitio donde descansar unos días. Pero luego deben volver a su país. No se puede hacer más.

-Siempre se debe hacer más cuando la misión merece la pena -susurró el paje pensativo.

Baltasar le miró extrañado. El funcionario, visiblemente molesto por el comentario, colocó varios papeles sobre la mesa y pidió que los rellenaran.

El rey miró extrañado el formulario, después al funcionario y nuevamente bajó la vista al papel. Frunció el ceño sin saber qué decir.

-¿Puedo comer algo con ellos? -preguntó el paje a uno de los funcionarios.

El funcionario dudó unos segundos.

-Dejen al niño comer algo. Debe estar agotado -dijo Baltasar.

-Bien. Sal a esa sala y pide comida y bebida. No tardes en volver.

El paje se levantó y al llegar a la puerta se paró.

-Majestad -dijo mirando a Baltasar.

Los funcionarios se miraron sorprendidos.

-¿Puede darme las galletas que llevaba para el viaje? –dijo el paje.

El rey le miró extrañado.

-Las dos que lleva en el bolsillo de la túnica -insistió el ayudante.

Baltasar levantó las cejas y sonrió levemente. Se levantó despacio y fue al encuentro del paje.

-Nada de tonterías -dijo un funcionario.

-Sí, sí. Sólo quiero darle las galletas.

Baltasar se giró hacia el paje, dando la espalda a los dos hombres, y sacó del bolsillo de su túnica el paquete azul turquesa con cinta roja y la bola de cristal. Su ayudante los metió en el bolso de tela.

-Debes hacerlo ya -dijo Baltasar en voz baja-. Te queda muy poco tiempo. Recuerda que cuando el sol haya salido completamente no puedes continuar.

-De acuerdo Majestad -dijo el paje-. Pero quiero hacerle una pregunta antes de irme. Si tan importante considera recibir regalos, ¿cómo no se entristece por no recibirlos nunca?

Baltasar sonrió y apoyó sus manos sobre los hombros del niño.

-¿Sabes cuál es el único placer mayor que recibir un regalo?

-¿Cuál? -preguntó el paje.

-Darlo.

El niño miró al rey y asintió con una sonrisa. Baltasar acarició su cabeza y volvió con los funcionarios. El paje salió del despacho. Toda la sala era un auténtico barullo. Se acercó a un hombre de pelo largo que repartía unas tazas de plástico y le dijo que los funcionarios habían pedido una taza de caldo para el hombre de las túnicas.

El paje fue acercándose con disimulo a la puerta de salida del edificio. Todos estaban ocupados en algo, nadie se fijaba en él. Vio al hombre de pelo largo abrir la puerta del despacho y entregar una taza de caldo a Baltasar, que la recibió con emoción.

El paje ya estaba junto a la puerta de salida. Vio que El Jefe estaba en el otro extremo de la sala y le miraba serio, con su gesto habitual. Parecía la autoridad en aquel lugar. En ese momento uno de los funcionarios salió del despacho y comenzó a escudriñar la habitación buscando al niño. No tenía donde esconderse. Justo cuando el funcionario iba a dirigir la mirada hacia donde él estaba, El Jefe gritó pidiendo ayuda para una de las mujeres que tenía a su lado. Toda la sala miró en esa dirección y el paje aprovechó la confusión para salir del edificio. A través del cristal de la puerta pudo ver por última vez a aquel hombre alto y apuesto, tan alejado de la época y lugar que el destino debía haberle preparado. El Jefe le devolvió la mirada, esbozó una sonrisa e inclinó levemente la cabeza con una elegante reverencia. El niño se alejó del edificio y corrió hacia la ciudad.

Ya había claridad casi total pero el sol todavía no asomaba por el horizonte. Sacó la bola de la bolsa y la agitó. Parecía más apagada de lo habitual. No conseguía leerse nada. La volvió a agitar y finalmente apareció una dirección. Se acercó a un coche parado en un semáforo y le preguntó si podía llevarle a la calle que indicó la bola, pero el conductor no iba hacia esa zona. Lo intentó dos veces más.

-Venga sube. Trabajo en un bar muy cerca de allí -le dijo un conductor al fin.

El paje subió al coche. El conductor le miró las ropas algo extrañado.

-¿Te has escapado de la cabalgata?

El paje no supo qué decir y miró al este. Las nubes ya no eran anaranjadas. Un fuego amarillo las iluminaba por abajo. El sol estaba apunto de aparecer. Tras varias paradas y arrancadas en semáforos, cruces y pasos de peatones el conductor se detuvo y señaló una calle perpendicular a la que iban.

-Esa es la calle que buscas.

-¿Podrías ayudarme a encontrar una casa? Parece una calle muy larga –dijo el paje.

-No puedo o llegaré tarde a mi trabajo.

El paje bajó rápido del coche, sacó la bola de cristal del bolso y la movió. Apareció la dirección pero el número de la calle era ilegible. Enfadado, volvió a moverla con fuerza. De repente apareció el número ochenta y cuatro. Corrió hacia una señora que andaba por la acera con una bolsa de la que asomaba una barra de pan y le preguntó si sabía a qué altura quedaba ese número.

-¿El ochenta y cuatro? Está en el otro extremo de la calle. A más de un kilómetro.

Sin decir nada el paje corrió en la dirección indicada. Era una calle de edificios viejos, con manchas de humedad en la fachada y balcones de hierro oxidado. A los pocos metros notó un mareo. El suelo parecía moverse, todo se volvió borroso y dejó de oír con claridad. Seguía corriendo por inercia pero no era capaz de continuar en línea recta. Tropezó cayendo al suelo. Miró el número del portal frente al que se encontraba. Era el treinta y dos. No llegaría a tiempo. Comenzó a llorar en el suelo.

-¿Qué te ocurre chico? -le dijo la señora de la bolsa mientras le ayudaba a levantarse-. Toma. Come algo. Te sentará bien.

Sacó de la bolsa un bollo cubierto de azúcar por arriba y se lo ofreció.

El paje no dijo nada. Cogió el bollo y lo mordió.

Un coche de policía paró a su lado y preguntó qué ocurría.

-No, nada –dijo la mujer-. Este chico se ha caído al suelo.

El policía miró al paje. Tenía mal aspecto. Las lágrimas todavía podían verse en su cara. Entre dos edificios pudo ver que el sol ya asomaba por el horizonte. Le quedaban menos de dos minutos.

-¿Estás bien, amigo? -dijo el policía.

-No. No llegaré a tiempo al número ochenta y cuatro. Sólo me queda un minuto. Todo mi esfuerzo no ha servido de nada. Fallé en mi misión. Todo el trabajo perdido.

-Eres repartidor, ¿eh? –dijo el policía-. Sube con nosotros. Hoy no perderás tu trabajo.

El paje subió al coche. El policía aceleró y con un botón activó las silenciosas luces azules del techo del coche. Había poco tráfico y no tuvieron que parar en ningún cruce.

-Ahí lo tienes. El ochenta y cuatro -dijo el policía al parar el coche.

-Gracias -dijo el paje mientras salía de un salto del coche y corría hacia la casa señalada.

-Estas empresas de mensajería, cómo aprietan a los chavales -dijo el policía a su compañero-. Mira. El sol ya casi ha salido completamente. Va a hacer un buen día.

EPÍLOGO.

Pablo se despertó dando un giro brusco en la cama, sobresaltado. Su habitación estaba oscura pero por la abertura de la puerta llegaba algo de luz y también a través de pequeños huecos en la persiana. Sus ojos se acomodaron a esa poca luz y pudo ver decepcionado que el sobre amarillo seguía en su mesilla, en la misma posición que lo dejó. Salió de la cama y subió la persiana. Dudó qué hacer. No quería bajar al salón solo mientras sus tíos dormían. La casa era todavía extraña para él. Así que iba a sentarse en la cama cuando alguien llamó a su puerta.

-¿Pablo? ¿Estás despierto? -dijo su tío asomando por la puerta.

El niño escondió rápidamente el sobre amarillo bajo la almohada.

-Ven. Vamos a ver si los Reyes Magos nos han traído algo.

Sintió una enorme vergüenza. Salió cabizbajo de la habitación. Javier y Ana le acompañaban escaleras abajo, hacia el salón, que ahora tenía sus dos puertas cerradas y por cuyos cristales translúcidos se veían difuminadas las luces del árbol, con sus juegos de colores y parpadeos. Justo antes de que Javier abriera las puertas, estuvo a punto de romper a llorar y advertir a sus tíos que él no tendría regalos, que seguramente los reyes pensaban que era el niño más malo del mundo pero que no era así, no era así. Lo podrían comprobar en muy poco tiempo. Obedecería en todo, les ayudaría en lo que hiciera falta, sacaría mejores notas en el colegio. Javier abrió las puertas.

-Vaya. ¡Cuántos regalos! -dijo Javier señalando varias montañitas de paquetes bajo el árbol -Veamos qué nos han traído.

Pablo miró sorprendido todos esos paquetes. Parecían demasiados para ser sólo de Javier y Ana, pero sabía que no podían ser los suyos. Su sobre amarillo no se había separado de él en ningún momento. Al acercarse al árbol pudo ver que los regalos se distribuían en tres montoncitos. En uno de ellos había una etiqueta con el nombre de Javier, en otro podía leerse “Ana” y en el más grande un cartel con anchas letras de colores decía “Pablo”. Se quedó inmóvil observando los llamativos colores que rellenaban las letras de su nombre.

-Vamos ¿No quieres abrirlos? –preguntó su tío con una gran sonrisa.

Pablo le miró unos segundos antes de reaccionar. Volvió a mirar sus regalos. Había cinco en el montoncito que llevaba su nombre. Cogió el primero pero no se decidió a abrirlo hasta que vio a sus tíos abriendo los suyos. Tras el primer trozo de papel arrancado pudo ver una caja con un coche teledirigido. Era grande y pesaba. Al quitar el resto del papel vio que se trataba de un coche deportivo rojo. Miró la caja unos segundos, fascinado.

-¿Qué es? -preguntó Javier- ¡Vaya! Un coche teledirigido. ¿Te gusta?

-Sí -dijo Pablo-. Mucho.

Su felicidad era doble. Por una parte el regalo era mejor que cualquier otro que hubiera tenido y por otra ya podía decir que los reyes le habían traído algo. Que no le habían castigado.

-¡Vamos! Abre los demás -dijo Ana dando pequeñas palmaditas.

Cogió otra caja grande y comenzó a abrirla con más decisión que la primera. Era un juego de construcción de Lego: una gran nave espacial de la guerra de las galaxias. Sonrió muy feliz. Cogió otro regalo rápidamente y descubrió una gran caja llena de figuras de dinosaurio. Estaban todos los que conocía; tiranosaurios, triceratops, braquiosaurios, diplodocus, velociraptores, estegosaurios y otros que no conocía. Cuando cogió la cuarta caja ya no podía ni pensar. No intentó adivinar qué podía ser. El papel roto dejó ver unos patines. Ya solo quedaba una caja. La abrió sin ansiedad: ya tenía más que suficiente. Al ver su interior una gran sonrisa se dibujó en su cara.

-¡Una consola! ¡Con tres juegos!

-¿Quieres que la probemos después de desayunar? -dijo Javier.

-Sí. Quiero probar este -contestó señalando uno de los juegos.

Javier y Ana, que habían observado cómo el niño abría todos sus regalos, continuaron descubriendo los suyos. Pablo sentía un gran alivio pero por alguna razón no podía dejar de pensar en el regalo que había puesto en su carta a los reyes: la del sobre amarillo. Era un regalo mucho más sencillo que todos aquellos, pero era el regalo de su carta. La que nunca pudo entregar.

Cuando todos terminaron de abrir regalos pasaron a la cocina donde Ana había preparado chocolate caliente y lo servía junto a porciones de roscón relleno de crema y nata. Pablo comió varios trozos y bebió a sorbos su chocolate.

Al terminar, Javier y él volvieron al salón y, siguiendo pacientemente las instrucciones de montaje de la consola, consiguieron ponerla en marcha. Comenzaron a jugar. A los pocos minutos Pablo manejaba el mando con soltura. Su tío le miraba sonriendo.

-Voy a recoger todo este desastre –dijo levantándose del sofá.

Comenzó a recoger los restos de papel de regalo que se esparcían por el salón. Formó una gran bola de papel aplastado y se dirigió hacia la cocina. En ese momento llamaron a la puerta. Era un golpeo tímido con los nudillos.

-Hola, señora Chon -dijo Javier sorprendido al abrir la puerta.

-Hola. Cuánto tiempo sin verte, Javier –dijo la señora Chon.

-Mucho tiempo. ¿Está usted bien?

-Sí. Gracias a Dios. No puedo quejarme. ¿Y vosotros?

-Muy bien. Como ya sabrá ha habido novedades en nuestra casa.

-Lo sé. Lo sé. ¿Ha ido todo bien esta noche? –preguntó la mujer.

-Sí, pero, pase –dijo Javier mientras dejaba la bola de papel junto a la puerta.

La señora Chon vestía un abrigo marrón sencillo, gastado por los años pero pulcro y muy digno. Como ella.

Entró en la casa y preguntó por el niño. Javier la llevó al salón y la mujer, al cruzar la puerta corredera, saludó al niño.

Pablo apartó la vista de la televisión y miró a su antigua vecina. Se levantó y se dirigió hacia ella.

-Hola -dijo. Le parecía una situación extraña tener a la señora Chon en su nueva casa. Era como la inesperada aparición de un viajero de tierras lejanas o de otro tiempo.

-¿Sabes una cosa? He encontrado esto en mi casa –dijo la mujer.

Mostró un regalo envuelto en papel azul turquesa y una cinta roja. En su casa los regalos siempre tenían una cinta roja.

Pablo lo miró sorprendido, los ojos abiertos al máximo. Respiró hondo y miró a la mujer.

-Al parecer algún paje de los reyes no tenía noticia de tu mudanza y lo ha dejado donde venía haciéndolo estos últimos años -dijo ella.

Pablo cogió el regalo y lo abrió despacio. Al ver su interior se quedó inmóvil unos segundos.

-Ya sabes que en mi casa sólo ponen una cosa o dos pequeñas -dijo la señora Chon.

Pablo sonrió emocionado. Se acercó a ella y se dieron un fuerte abrazo.

FIN