EL RECEPTÁCULO

Leyendas de Altaran I

Montse Martín

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Imagen de portada: Prettysleepy2 (Pixabay)

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Tabla de Contenido

1. El asesino de la piedra verde

2. El extranjero de otro mundo

3. El mundo sin sol

4. Secuestro y ejecución

5. La batalla

6. Despertar

7. Regreso a casa

Más sobre Leyendas de Altaran

Sobre la autora

1

El asesino de la piedra verde

La luz empezó a desvanecerse. Primero despacio, de manera imperceptible. Luego más rápido, como si tuviera prisa por desaparecer. De pronto, la oscuridad era total. Zoe maldijo. Ni siquiera era capaz de ver los dedos de sus pies. Trastabilló y estuvo a punto de caer, pero pudo agarrarse a la porcelana del lavamanos. Su piel se erizó. Su pelo chorreaba y podía escuchar las gotas que caían sobre el suelo. Cuando llegó a la lámpara, un sagaz pensamiento cruzó su mente; tal vez no era buena idea tocar la bombilla con las manos mojadas.

Zoe salió del cuarto de baño y volvió a la luz del día. El baño apenas recibía luz de la calle, pero el resto de la casa estaba bien iluminada. Zoe cubrió su cuerpo con una toalla y se secó. Luego comprobó que, tal y como había imaginado, la bombilla del cuarto de baño se había fundido. No tenía más, así que tuvo que dejarlo estar. Tampoco pensaba pasar mucho más tiempo en ese piso.

Fue hasta la cocina y abrió la nevera. Cogió un botellín de cerveza. La música de los anuncios sonaba en la televisión. Una mujer le explicaba a otra las bondades del nuevo gel de baño que había acabado de descubrir. Al pasar junto a la oscuridad del cuarto de baño en dirección al salón, Zoe creyó ver al fantasma de su padre reírse de ella. Después de sentarse en el sillón, con la cerveza en la mano, pudo incluso escuchar su voz.

—No serás capaz de hacerlo. Mírate; no haces más que retrasar el momento. Nunca lo harás.

Era lo mismo que le dijo cuando Zoe le confesó que pensaba declararse a ese chico que le gustaba y lo mismo que cuando Zoe le aseguró que iba a aprobar ese examen de matemáticas tan difícil.

Zoe dio un buen trago a la cerveza y dejó el botellín sobre la mesa del salón con tanta fuerza que estuvo a punto de romper el cristal. Miró el reloj de la pared y vio que eran ya las cuatro de la tarde. Daniel no tardaría en pasar a buscarla. Dejó a su padre en un rincón de su cabeza y se levantó del sillón. La sintonía de cabecera de una serie de detectives inundó el salón desde los altavoces del televisor. Zoe se dirigió hacia su habitación.

«Ya veremos si soy capaz», pensó mientras caminaba por el pasillo. Sentía el frío de las baldosas bajo sus pies descalzos. Encendió la luz de la habitación. Como siempre, la cama estaba llena de ropa desperdigada y Zoe tuvo que rebuscar durante un largo rato hasta que encontró sus pantalones tejanos de la suerte.

—Qué tontería —le hubiera dicho su padre—. ¿Pantalones de la suerte?

Y tenía razón, claro que era una tontería. Pero Zoe iba a necesitar mucha suerte y a veces las supersticiones funcionaban. Se quitó la toalla que cubría su cuerpo y se vistió con unas bragas negras y un sujetador de color carne, los pantalones de la suerte y una camiseta verde que no estaba demasiado arrugada.

Zoe volvió al salón y bebió otro trago de cerveza. En la televisión, el protagonista de la serie había descubierto ya el cadáver y empezaba a interrogar a su primer sospechoso. Zoe resopló y se dirigió al cuarto de baño. Por el camino encendió la luz del pasillo.

«Todo saldrá bien —pensó. El espejo aún estaba cubierto de vapor y Zoe lo frotó con la mano para limpiarlo. La luz que venía del pasillo se reflejó sobre el cristal—. Sí, pero ¿y si no sale bien? Entonces, ¿qué?».

Zoe se pasó los dedos entre el pelo todavía húmedo para desenredarlo. Encendió el secador y empezó a secarlo. El espejo le devolvía una mirada preocupada, casi asustada, y eso la enfureció.

«Todo saldrá bien —insistió—. Porque tiene que salir bien. Es la única opción que tengo».

Apagó el secador, aunque las puntas del pelo no se habían secado del todo.

—Te resfriarás —le decía su madre cuando era niña y salía a la calle con el pelo a medio secar.

—Déjala, que aprenda —solía contestar su padre. Y luego lanzaba esa risotada tan propia de él, como si se creyera superior a ella, superior a todo el mundo. Era tan típica de él que incluso la tuvo que soltar durante sus últimos minutos de vida.

Zoe cogió su lápiz de ojos. Su mano derecha temblaba y eso le hizo enfurecerse aún más. Se pintó los ojos con toda la precisión que pudo conseguir y después dejó caer con rabia el lápiz sobre la porcelana del lavamanos. Salió del cuarto de baño como una exhalación y bebió otro trago de cerveza. Se obligó a tranquilizarse; ¿cuántas veces había hecho lo que iba a hacer esa tarde? ¿Más de cien? ¿Más de mil? Debería estar acostumbrada.

Volvió a su habitación y buscó un par de zapatillas cómodas. Tal vez tuviera que correr. Se puso unos calcetines delgados y sus zapatillas de deporte blancas.

«Lo siento por Daniel —pensó, tras un suspiro—. Pero es lo que tengo que hacer».

Abrió el armario de la habitación y sacó una mochila negra. Luego abrió uno de los cajones de su mesita de noche y de ella sacó su pistola Beretta, la que solía usar en los atracos. La cargó, comprobó que el seguro estaba puesto y la guardó en un bolso pequeño.

Volvió al salón con la mochila y el bolso. Se acabó la cerveza mientras veía como el detective perseguía a otro sospechoso por las bulliciosas calles de una ciudad costera. El policía consiguió alcanzar al fugitivo y le puso las esposas. «Es el momento de tomar las riendas», pensó Zoe. Igual que el policía de la televisión, Zoe estaba a punto de atrapar a su particular fugitivo. Aunque en su caso no era una persona, pero tal vez por eso fuera tan difícil de alcanzar.

—¿Y dónde vas a estar mejor que aquí? —le preguntó su padre cuando ella, a punto de cumplir los diez años, le aseguró en mitad de una discusión que pensaba marcharse de casa. Sí, le dijo, se marcharía de aquella horrible casa y de aquella horrible ciudad. Su padre se había reído a pleno pulmón y ella le había gritado:

—¡No te soporto más! Ojalá no estuvieras aquí. —Poco sabía ella que su deseo estaba a punto de cumplirse.

Escuchó el sonido de un claxon desde la calle. Se asomó a la ventana y vio el Toyota de Daniel aparcado en la acera. Apagó la televisión, cogió la mochila y el bolso y abrió la puerta de la casa. Casi tropezó con sus vecinos, los que vivían en la casa colindante. Igual que ella, sus vecinos tenían la desgracia de vivir en las casas más feas de la calle Gateway, las que parecían almacenes y tenían los balcones de madera más horribles de todo Leesburg. Pero, al contrario que a Zoe, a ellos no parecía importarles. Siempre los veía con una sonrisa en los labios, algo que encontraba insoportable.

—Hola, vecina —la saludó ella. Zoe vio que cargaba con una maleta con ruedas, grande y abultada. Si no fuera porque su esposo estaba detrás, Zoe hubiera pensado que llevaba su cadáver dentro—. ¿Qué tal? ¿A dar un paseo?

Zoe se sintió tentada de lanzarla por las escaleras. ¿Qué clase de pregunta era esa? Fingió una sonrisa y dijo:

—Sí, voy a estirar las piernas.

—Qué falsa eres capaz de llegar a ser —le hubiera dicho su padre. Y no le hubiera faltado razón.

—Nosotros nos vamos de vacaciones —le dijo su vecina. Zoe pensó que había hecho aquella pregunta solo para poder alardear—. Durante una semana entera. Nos vamos a Roma, ¿qué te parece?

«Por mí como si os vais a Saturno», pensó Zoe. Se dio cuenta de que, si sus planes de esa tarde salían bien, podía ser la última vez que viera a sus vecinos. Intentó sentir un poco de pena o nostalgia, pero no lo consiguió.

—Qué bien —dijo, y amplió su sonrisa falsa—. Espero que os lo paséis muy bien.

—Haremos muchas fotos —dijo su vecina. «¿Por qué no se va ya? ¿Es que no tiene miedo de perder el avión?»—. Cuando volvamos, te las enseñaremos.

Zoe asintió con la cabeza. Su vecina, de la que ni siquiera recordaba el nombre, siempre intentaba entablar conversación con ella, a veces incluso iba a su casa a visitarla. Como si quisiera ser su amiga, lo cual Zoe no entendía. ¿Por qué la gente sentía esa necesidad de hacer amigos?

—Adiós, Zoe —le dijo su vecina, bajando por fin las escaleras—. Nos veremos en una semana.

«No lo creo», pensó ella. Una vez que tuvo el camino despejado, Zoe corrió hasta el coche de Daniel. Abrió la puerta y se sentó en el asiento del copiloto. Dejó la mochila negra a sus pies y el bolso sobre las piernas. Miró a Daniel y vio que los ojos oscuros del joven la observaban con cierta impaciencia.

—¿Qué? —preguntó ella.

—¿Qué? —repitió él—. Hola, ¿no?

Zoe rezongó para sus adentros. Se inclinó y le dio un rápido beso en la boca. Daniel arrancó el coche y dio marcha atrás.

—Tenemos que pasar a buscar a Colin —le dijo. Zoe resopló. No podía entender por qué Daniel se empeñaba en llevar al inútil de su hermano a sus trabajos.

Daniel enfiló el Toyota por la avenida Sycolin. Zoe suspiró.

«Está bien —pensó—. No hay marcha atrás. Este será nuestro último atraco juntos, Daniel».

Daniel dio un rodeo para recoger a su hermano Colin. Una vez que los tres estuvieron en el coche, Daniel condujo a velocidad moderada hasta el complejo comercial de Virginia Village y aparcó delante de la joyería Kettermans. Con el coche ya detenido, Daniel se giró y cogió una mochila de deporte del asiento trasero. La abrió y sacó tres máscaras de color blanco. Le dio una a Zoe, otra a su hermano y él se quedó con la tercera. Zoe se puso la máscara y luego palpó su bolso, que reposaba sobre sus piernas, y notó el bulto de la pistola en su interior. En el asiento de atrás, Colin se puso también su máscara. Daniel fue el último en hacerlo. Luego miró a Zoe y a Colin.

—Bien —dijo—, ¿tenéis claro lo que hay que hacer?

Colin asintió con la cabeza. Zoe sonrió detrás de la máscara blanca.

«Más de lo que te imaginas», pensó.

—Venga, pues vamos allá —dijo Colin. El hermano de Daniel movía las piernas con impaciencia, como si bailara solo con la parte inferior del cuerpo. Había estado fumando un cigarro hasta hacía pocos minutos y sus dedos olían a tabaco. El olor logró penetrar el plástico de la máscara y Zoe arrugó la nariz con desagrado.

Colin fue el primero en salir del coche. Daniel le siguió y la última en hacerlo fue Zoe. Antes de salir, se aseguró de sacar su pistola del bolso y dejarla a buen recaudo en la cintura del pantalón, por debajo de la ropa. Solo con un rápido gesto de la mano podría sacarla y utilizarla.

Los tres cruzaron la calle, que se encontraba vacía a esas horas de la tarde. Daniel fue el primero en entrar en la joyería. Abrió la puerta con normalidad, como si fuera un cliente más. Colin fue tras él, con las piernas todavía temblorosas; daba saltitos como un niño a punto de ver a Santa Claus. Por último, Zoe se llevó la mano a la culata de la pistola y, sin extraerla todavía, entró tras ellos.

—¡Alto! ¡Que nadie se mueva!

Tras el grito de Daniel, las dos dependientas levantaron las manos. No había nadie más en la tienda. Daniel apuntó con su arma a una de las dependientas y Colin a la otra. Zoe no necesitó sacar su pistola.

—Obedeced y no os pasará nada —dijo Daniel.

Zoe sabía dónde estaba la caja registradora, pues había ido varias veces para estudiar el interior de la tienda. El mostrador de forma semicircular que había en el centro del local guardaba la caja registradora, pero además las paredes estaban llenas de vitrinas con joyas de oro y plata. Según el plan establecido, Zoe se llevaría las joyas mientras que Colin se ocuparía del dinero en efectivo. Pero el plan de Zoe era algo distinto: no pensaba compartir esas joyas con nadie; con el dinero que le darían por venderlas o empeñarlas cogería el primer avión a cualquier ciudad y empezaría una nueva vida lejos de aquel agujero.

«Bien, ya falta poco —pensó—. Lo siento, Daniel».

Mientras Colin y Daniel apuntaban con sus armas a las dependientas, Zoe se adentró en la joyería. Se acercó a una de las vitrinas y exigió a una de las dos chicas que la abriera; no quería correr el riesgo de hacer sonar la alarma si rompía el cristal. Una de las dos empleadas le obedeció; mientras la joven abría la puerta de la vitrina, Zoe vio por el rabillo del ojo como Colin obligaba a la otra a abrir la caja registradora.

—Ya está —musitó la dependienta, y volvió a levantar las manos. Sus piernas temblaban tanto como las de Colin y sus labios rojos estaban torcidos en una mueca de terror.

Zoe abrió la mochila y empezó a llenarla de joyas, todas las que había en la vitrina.

—Ayúdame —le dijo a la dependienta. Esta pareció dudar, pero en cuanto Zoe extrajo su pistola del pantalón y la apuntó con ella, sus dudas desaparecieron. Empezó a echar joyas en la mochila mientras Zoe la sujetaba. Un par de minutos después, la puerta de la entrada de la joyería se abrió. «Maldita sea, un cliente», pensó Zoe. Se giró apenas unos segundos; le dio tiempo a ver que Daniel se giraba y apuntaba al recién llegado con su pistola.

—Vete si no quieres que…

Pero Daniel no pudo acabar la frase. El desconocido sacó una escopeta y le disparó en el pecho.

Zoe dejó caer la mochila y las joyas se desperdigaron por el suelo. Un brazalete de oro salió disparado y chocó con el pie derecho de Daniel, que había caído sentado delante del mostrador principal. Zoe se agachó detrás de otro y se asomó lo justo para ver el enorme charco de sangre que manaba del pecho abierto de su novio.

El desconocido se acercó al cadáver de Daniel y le arrancó la máscara de plástico. Observó su rostro con frialdad, como si estuviera viendo el cadáver de una rata. Luego tiró la máscara al suelo.

—¡Eh, tú! —Colin se encaró con el desconocido. Este lo observó con escaso interés—. ¿De qué vas, tío?

Colin le apuntó con su pistola, pero su mano temblaba demasiado. Sus piernas bailaban de nuevo, parecía estar próximo al paroxismo. El desconocido volvió a levantar la escopeta.

—¡Ni se te ocurra, tío! —aulló Colin. Detrás del mostrador, Zoe lanzó un suspiro. ¿Cómo era posible que su cuñado fuera tan estúpido? El desconocido disparó. Colin salió despedido hacia atrás y atravesó una de las vitrinas de cristal. Su estómago explotó por el fuerte impacto y quedó tirado en el suelo, en mitad de un charco de sangre y de joyas de oro y plata.

Las dependientas gritaron y se escondieron detrás del mostrador. La que había ayudado a Zoe a abrir la vitrina se escondió a su lado. Sus ojos azules miraban desorbitados, aunque sin mirar de verdad. Zoe respiró hondo y evaluó la situación.

«¿Es un policía? No, no tiene pinta. ¿De dónde demonios ha salido?», pensó. Se asomó unos escasos centímetros por encima del mostrador. Vio como el desconocido arrancaba la máscara de Colin y la tiraba al suelo después de observar su rostro, tal y como había hecho con Daniel.

«Parece que esté buscando a alguien… ¿A quién?».

La máscara de plástico le impedía respirar con normalidad. Zoe se la quitó y la tiró al suelo, a los pies de la asustada dependienta. Luego volvió a levantarse. Alzó los brazos mientras sostenía con fuerza la pistola, y disparó al desconocido. Este, como si hubiera podido ver la bala, se apartó en el último momento y no resultó herido. Zoe maldijo. El desconocido la miró y, por primera vez, sonrió.

Zoe volvió a disparar. Consiguió darle en un brazo, pero el hombre no pareció inmutarse. «Debe de tener algún tipo de chaleco antibalas o algo así debajo de la chaqueta», pensó Zoe. Maldijo; ella no llevaba nada, solo unos pantalones tejanos y una camiseta de manga corta. Y eso, hasta donde sabía, no protegía contra las balas.

El hombre levantó su escopeta y disparó de nuevo. Zoe fue lo bastante rápida para esquivar el ataque. Recogió la mochila con las joyas del suelo, dio una voltereta y salió de detrás del mostrador. La dependienta no fue tan rápida y, aunque lo intentó, una de sus piernas quedó atrapada bajo el cristal del mostrador en cuanto este explotó en pedazos. La joven aulló y pidió ayuda. La otra dependienta se acercó para asistirla, pero Zoe corrió en dirección contraria. «Solo una idiota se acercaría a un hombre armado con una escopeta», pensó. Se escondió tras otro mostrador al fondo de la joyería y desde allí volvió a disparar. El hombre recibió el impacto en el cuerpo, pero, de nuevo, no se inmutó. Su única respuesta fue levantar la escopeta y disparar otra vez. Zoe corrió para evitar la bala; la mochila pesaba en su hombro derecho, pero no pensaba desprenderse de sus joyas por nada del mundo. El desconocido disparó contra una vitrina de cristal, que se rompió en pedazos. Los cristales cayeron sobre Zoe; tuvo que cubrirse el cuerpo con los brazos para no resultar herida.

«Tengo que darle en la cara —pensó—. Es su único punto débil. Al menos, allí no lleva ningún chaleco protector».

Escogió otro mostrador al fondo para esconderse. El desconocido empezó a acercarse a ella despacio, como si no tuviera prisa. Cuando lo tuvo bastante cerca, Zoe salió de detrás del mostrador y empezó a dispararle a la cara. Disparó hasta vaciar el cargador, una bala detrás de otra; sentía el retroceso en la palma de su mano con cada disparo. Pero el desconocido no solo no resultó herido, sino que siguió caminando hacia ella con toda la normalidad del mundo.

«¿Qué demonios es este tío?», pensó Zoe. El hombre empezó a levantar de nuevo la escopeta. Zoe evaluó la situación en décimas de segundo: se había quedado sin balas, no tenía otra arma encima y se enfrentaba a un hombre armado y con una habilidad pasmosa para esquivar balas. Solo había una solución posible.

«Tengo que salir de aquí. Ya mismo».

Para cuando el desconocido disparó de nuevo, Zoe ya había iniciado su huida. Corrió por encima de la alfombra de cristales, que crujían debajo de sus pies. Pasó junto al mostrador destrozado donde seguían las dos dependientas. Ambas sollozaban y clamaban ayuda. «Serán idiotas. Que llamen a la policía, que es lo que tienen que hacer».

Pronto reparó en que se sentía más liviana, menos pesada. Se dio cuenta de que no llevaba la mochila con las joyas. Se le debía de haber caído detrás de alguno de los mostradores.

«Mierda». No pensaba perder su única posibilidad de salir de Leesburg. Así que dio media vuelta y se acercó al último mostrador detrás del cual se había escondido. La mochila estaba allí, cubierta de cristales. El desconocido se acercaba a ella a paso seguro; parecía tan confiado en sus capacidades que incluso se permitía esbozar una orgullosa sonrisa mientras preparaba su escopeta. Zoe se inclinó, cogió la mochila y rodó hacia la derecha para esquivar una nueva bala. Sin mirar atrás, se puso de pie y echó a correr. Sabía que el desconocido la seguía. Escuchaba los ruidos de cristales detrás de ella, cada vez más próximos. Cerca de la salida, tropezó con algo y cayó al suelo. Al mirar hacia atrás vio que eran las piernas del cadáver de Colin. «Maldito —pensó—. Hasta muerto tiene que dar problemas». Lanzó un rápido vistazo al interior de la tienda. El desconocido se abalanzaba sobre ella con la escopeta en la mano izquierda. Zoe miró a su alrededor y vio a Daniel. Se arrodilló a su lado. Sabía que su novio se había guardado las llaves del coche en algún sitio, pero no sabía con exactitud dónde. Zoe lo zarandeó, por si aún estuviera vivo, pero lo único que consiguió fue que el cuerpo se cayera sobre su costado derecho. Zoe no tenía mucho tiempo; empezó a rebuscar por todos los bolsillos de la ropa de Daniel. Encontró un mechero, un paquete de caramelos de menta, las llaves de su casa y unas pastillas de paracetamol. Zoe maldijo; alzó la vista y vio al desconocido correr hacia ella. En ese momento lamentó no saber hacer un puente a un coche.

—En la vida hay que saber hacer de todo —le solía decir su padre cuando era pequeña. Su padre, en efecto, sabía hacer cualquier cosa; pero su padre no era el mejor ejemplo.

Zoe empujó con fuerza y tiró el cuerpo inerte de Daniel sobre el suelo. Fue a rebuscar en los bolsillos de su pantalón, pero no hizo falta. Vio algo que brillaba en el suelo entre la sangre y, al cogerlo, vio que eran las llaves del coche. Estaban pegajosas, pero mientras pudieran accionar el coche ya le servían. Se limpió el exceso de sangre en los pantalones y se levantó deprisa.

Zoe tropezó con una mujer nada más salir de Kettermans. La mujer le lanzó una mirada airada y le replicó algo sobre no disculparse. Zoe ni le prestó atención. Corrió hacia el Toyota de Daniel, que seguía aparcado en el mismo sitio. Abrió la puerta del lado del conductor y se dejó caer sobre el asiento. Su bolso seguía donde lo había dejado. Zoe tiró la mochila con las joyas a su lado.

Introdujo las llaves en el contacto y las giró. La puerta de la joyería se abrió y salió el desconocido con su escopeta en ristre. Un adolescente se cruzó en su camino y recibió un fuerte empujón que lo tiró al suelo. El hombre observó a su alrededor. Zoe pisó con fuerza el pedal del acelerador y el coche dio un empellón hacia delante. El desconocido apuntó con su escopeta al coche. Zoe maldijo y aceleró con más fuerza. Avanzó lo suficiente para que la bala no impactara contra la parte delantera del coche, pero no logró evitar que atravesara las lunas de las ventanas traseras. Zoe maniobró para salir del aparcamiento. Movió el volante con vigor hacia la izquierda para poner el coche en posición y poder salir a la carretera. El desconocido se subió a una motocicleta que había aparcada sobre la acera, delante de la joyería. Zoe giró el coche en mitad del aparcamiento; no encontró ningún otro vehículo que se interpusiera en su camino y realizó la maniobra irregular sin ningún problema. Cruzó el aparcamiento y condujo con rapidez hacia la calle Catoctin, en dirección norte. Por el retrovisor pudo ver que el desconocido la seguía en la moto. Conducía con la mano derecha mientras con la izquierda seguía sosteniendo la escopeta. Zoe pensó que era bastante hábil, aunque algo irresponsable.

Aceleró y puso el coche a cien por hora. Tuvo que adelantar a varios coches que iban a ochenta, la velocidad máxima permitida en esa zona. Escuchó un ruido de sirenas a lo lejos. Zoe aceleró todavía más. En algún lugar de su cabeza emergió la imagen del coche de su padre convertido en un conjunto informe de hierro. Casi pudo volver a sentir el dolor de su pierna derecha atrapada bajo el asiento; casi pudo volver a escuchar la risa de su padre, o lo que quedaba de él, detrás del volante.

—Bien está lo que bien acaba… Zoey, mírame. Mira, ¿qué es esto?

Zoe agitó la cabeza de un lado a otro para eliminar el recuerdo. No era el momento adecuado para pensar en eso. En el cruce entre las calles Catoctin y Harrison había un semáforo. Cuando llegó a su altura, la luz cambió al rojo. Zoe miró por el retrovisor y vio como el desconocido la seguía en su moto a escasa distancia. En lugar de frenar, Zoe pisó con más fuerza el acelerador. El Toyota voló al pasar por el cruce. Otro coche cruzaba en ese momento por el mismo sitio y embistió a Zoe por detrás. Zoe intentó mantener el control del coche, pero no lo consiguió. El Toyota empezó a dar vueltas en círculo, como un virtuoso patinador en una pista de hielo, hasta que chocó con un árbol. Zoe sintió el golpe en cada hueso de su cuerpo. Cerró los ojos en el momento en el que el airbag impactaba en su cara. Permaneció quieta durante unos minutos. De pronto, volvía a tener diez años y una pierna rota.

«No, otra vez no. Vamos. Esta vez tienes que salir por ti misma».

Zoe abrió los ojos despacio. Respiró hondo y buscó con la mano izquierda la palanca de la puerta. Cuando la encontró, la accionó con fuerza. La puerta del coche se abrió con un quejido. Olía a gasolina y eso hizo que Zoe se diera prisa. Salió del coche lo más rápido que pudo. Después de dar un par de pasos, notó que le dolía la pierna derecha, pero no parecía estar rota. Algunas personas se acercaron y le preguntaron si se encontraba bien, pero ella las ignoró. Pese al olor a gasolina, Zoe se acercó al coche. Abrió la puerta del copiloto y cogió la mochila con las joyas. También buscó la Beretta, pero no la encontró. El olor a gasolina era cada vez más intenso, así que decidió dar por perdida la pistola. Cargó la mochila sobre su hombro derecho y se adentró por la calle Harrison. Avanzaba a trompicones. El dolor de la pierna la obligaba a cojear. Empezó a costarle cargar con el peso de la mochila repleta de joyas. Comenzó a buscar un lugar donde poder dar esquinazo a su perseguidor. A esa altura la calle Harrison estaba bordeada solo por descampados y claros, y no había muchos sitios donde esconderse. Gateway no estaba lejos, pero no pensaba conducir a ese asesino a su casa. Así que continuó en dirección sur hasta que vio algo en el arcén derecho de la carretera que podía ser útil. Era una explanada rodeada por una alta valla metálica, en cuyo interior se estaba trabajando en una obra. El cartel que había colgado en la puerta anunciaba que se estaba construyendo un bloque de pisos. Los sábados por la tarde cerraban, así que en ese momento no había nadie. Zoe intentó abrir la puerta metálica que daba entrada a la obra, pero estaba bien cerrada y le fue imposible. Respiró hondo y se dispuso a trepar para cruzar al otro lado. Le costó levantar el hombro derecho y su pierna herida aulló de dolor, pero Zoe se obligó a moverlos. Trepó con agilidad, pese al dolor. Una vez estuvo en el otro lado, vio al desconocido llegar en su moto. No sabía si la había visto, pero por si acaso se escondió dentro de uno de los edificios a medio construir. Desde allí vio que el hombre detenía el vehículo y miraba a su alrededor. Zoe se ocultó detrás de unas pasarelas de madera y unos bidones de plástico. El hombre bajó de la moto y deambuló durante unos minutos por la zona, pero al final se dio por vencido. Salió de la explanada y volvió a su moto. Cuando Zoe escuchó el sonido del motor al arrancar, salió por fin de su escondite.

Pensó en qué hacer a continuación. Era obvio que aquel hombre había sido enviado para matarla. Pero ¿quién podía haberlo hecho? Zoe se había ganado bastantes enemigos a lo largo de su vida como delincuente, eso no podía negarlo. Pero no recordaba tener un enemigo tan acérrimo que fuera capaz de enviarle un matón que arrasara con todo en su camino con tal de acabar con ella. Zoe permaneció durante unos minutos sentada entre los bidones de plástico. Dejó la mochila a su lado y se masajeó el hombro. Su dolorida pierna también agradeció el descanso. A su alrededor olía a madera recién cortada y a serrín. Su cerebro debió de empezar a pensar con más claridad, porque de golpe le llegó una revelación como si alguien se la hubiera puesto allí.

«Mark», pensó. Mark era un personaje patético que se dedicaba a los robos y a las drogas. Pero había sido la única persona que la había amenazado de muerte.

—Te mataré. A ti y a tu maldito novio. —Esas fueron sus palabras exactas. Había sido semanas atrás y Zoe no lo había tomado en serio. Pero era la única explicación razonable.

Zoe sonrió. Ya sabía quién estaba detrás de ese asunto. Ahora solo había una cosa que podía hacer.

Zoe fue a pie hasta su casa en la calle Gateway. Tardó casi veinte minutos porque su pierna había vuelto a doler. En cuanto estuvo en su casa, lo primero que hizo fue entrar en el cuarto de baño y apretar el interruptor de la luz. La lámpara del techo no se encendió y Zoe recordó que se había fundido la bombilla mientras se duchaba. Encendió el interruptor del pasillo e intentó observar su pierna herida, pero la luz era demasiado débil. Fue hasta su habitación y cogió la lámpara que tenía puesta en la mesita de noche. La llevó al cuarto de baño y la conectó al enchufe que solía usar para el secador. La lámpara quedó situada de manera algo inestable sobre la porcelana del lavamanos, pero la luz que emitía era más intensa. Zoe se quitó el pantalón y lo tiró al suelo con rabia.

—Tus pantalones de la suerte, ¿eh?

Casi pudo oír la risa de su padre. Zoe decidió ignorarla. Se acercó al espejo lo máximo que pudo e intentó estudiar su pierna desnuda desde todos los ángulos. No tenía ninguna herida visible, pero sí que encontró un enorme moratón que ocupaba su muslo entero, justo donde le dolía. Zoe respiró algo más tranquila. «Al menos no está rota», se dijo.

Una vez resuelta esa duda, Zoe volvió a ponerse el pantalón. Aprovechó para observar su aspecto en el espejo; vio que tenía algunas heridas en la cara, pequeños cortes sin importancia. Se limitó a lavarse con agua bien fría y a secarse con una toalla. Cogió la mochila que se había llevado de Kettermans y la abrió. Las joyas seguían allí, doradas y plateadas, tan limpias y nuevas como en la joyería. Incluso emitían un olor metálico. Zoe volvió a cerrar la mochila y la dejó bien guardada en el armario de su habitación. Mientras el loco de la escopeta la persiguiera, no podría continuar con sus planes. Así que lo primero era deshacerse de él; luego ya volvería a por las joyas. Entró en su habitación. Tuvo que rebuscar entre el desorden habitual hasta encontrar la mochila que solía llevar para ir al gimnasio. Sacó la ropa que había dentro y la tiró de cualquier manera sobre el suelo del cuarto.

Dejó la mochila sobre la mesita y abrió el armario donde guardaba su ropa. En el cajón inferior, oculta debajo de un grupo de jerséis, Zoe guardaba también una escopeta Benelli que nunca había tenido que usar pero que siempre estaba allí, por si acaso. Lo habitual era que sus robos apenas necesitaran violencia; la gente se asustaba igual ante una pistola de balines que ante el cañón de una Winchester. Era el miedo a la muerte lo que les hacía obedecer las órdenes del ladrón, no el tamaño del arma que les apuntaba.

Zoe guardó la escopeta en la mochila y luego rebuscó en los cajones en busca de cartuchos para poder recargarla. Encontró unos cuantos y los metió también en la mochila. Mientras hacía los preparativos pensó que en el fondo no todo había salido tan mal. «Al final he cumplido mi plan, que era marcharme con el botín». Las muertes de Colin y Daniel no estaban en sus planes, pero tal vez hubiera tenido que matarlos ella misma. Al fin y al cabo, era una ladrona que robaba a otros ladrones.

Zoe sintió la boca seca. Fue hasta la cocina y abrió la nevera. Sacó un botellín de cerveza y se bebió la mitad de un solo trago. Mientras sostenía el botellín frío en la mano y sentía su humedad en la piel, sopesó cada detalle del plan que estaba naciendo en su cabeza.

«Haré que Mark obligue a su matón a dejarme en paz. Luego recuperaré mis joyas y por fin…». Zoe sonrió solo de pensarlo. Abandonar Leesburg, empezar una nueva vida en otro sitio, lejos de la ciudad de su infancia, la ciudad cuyas calles habían sido su hogar durante demasiado tiempo. La ciudad de su padre, la ciudad que él había amado y que ella detestaba. Acabó de beber la cerveza y tiró el botellín sin mirar al cubo de basura. Luego volvió a su habitación. En breve anochecería y empezaría a hacer frío, así que cogió una chaqueta tejana y la guardó también en la mochila. Salió de casa y fue hasta la calle Rockbridge, detrás de Gateway. Allí tenía aparcado su coche, un viejo Subaru que odiaba conducir y que solo usaba cuando no tenía más remedio.

Zoe entró y dejó la mochila sobre el asiento del copiloto. Al conectar el motor se encendió de manera automática la radio, pero Zoe la apagó de un manotazo. Salió de Rockbridge y condujo hasta la avenida Sycolin, una larga carretera de doble sentido flanqueada por matorrales y líneas de alta tensión. Miró el reloj del salpicadero del coche; eran las seis de la tarde, así que creyó tener tiempo de sobra para enfrentarse a Mark y volver a casa para cenar. «Te vas a enterar, Mark. Solo porque una chica te diga que no, no puedes matar a su novio e intentar matarla a ella».

Zoe tuvo que parar en un semáforo del cruce entre Sycolin y Battlefield. Durante la espera, tamborileó con impaciencia con los dedos sobre el volante. De vez en cuando miraba por el retrovisor para asegurarse de que el loco de la escopeta no la seguía. Al arrancarlo, el Subaru se caló y Zoe maldijo. El coche que había parado detrás empezó a pitar con insistencia y Zoe sintió deseos de salir del coche y patearle el trasero.

—¡Ya va! —gritó, como si pudieran oírla. Arrancó de nuevo y aceleró todo lo que pudo. Cruzó Battlefield a toda velocidad; la amplia carretera se extendía entre casas unifamiliares rodeadas de campos verdes y árboles. Giró a la derecha por Tavistock. En esa zona no había mucho tráfico y Zoe recorrió las manzanas entre Tavistock y Springhouse en apenas unos minutos.

Casi media hora después de haber salido de casa, llegó a su destino en la plaza Springhouse. Dejó el coche aparcado de cualquier manera, cogió la mochila con la escopeta y salió. A grandes zancadas se acercó hasta la casa de Mark Edwards, una de las muchas casas idénticas que jalonaban la plaza. La de Mark estaba en su cara interna y Zoe tuvo que recorrer todo el aparcamiento para llegar hasta ella. Todavía recordaba cuando era pequeña y pasaba por delante de la plaza Springhouse; pensaba que las personas que vivían allí debían de ser ricas. Lo cual no era así, pero para una niña de diez años que vivía en la calle cualquier persona era rica.

Caminó deprisa hasta llegar a la casa de Mark. Subió los cuatro escalones que conducían a la puerta y llamó al timbre. Llamó una vez, pero como no recibió respuesta llamó dos, tres y cuatro veces más.

«Maldita sea, abre la puerta».

Zoe pensó que tal vez Mark la hubiera visto por la ventana y se hubiera escondido, consciente de que venía para ajustar cuentas. Sin embargo, pronto escuchó su voz detrás de la puerta.

—Ya voy, ya voy. Ya abro.

«Menudo idiota», pensó Zoe. Se colgó la mochila al hombro y sujetó con fuerza las asas. Todavía no usaría la escopeta, se dijo; solo si era necesario.

La puerta se abrió y la cara de Mark apareció en el marco. Sonreía y a Zoe le recordó a un pastel de nata.

—Hola, Zoey —le dijo. Escuchar ese nombre en boca de Mark consiguió hervirle la sangre. Ni siquiera permitía que Daniel la llamara así.

—Bien está lo que bien acaba, Zoey.

Zoe rugió como un animal salvaje. Preparó el puño y estampó un gancho en la cara fofa de Mark. Él cayó hacia atrás y se quedó tirado en el suelo, gimoteando. Zoe entró, cerró la puerta tras ella y se acercó a él. Le dio una patada suave, para hacerle levantar.

—¿Qué pasa? —gimió Mark, tirado en el suelo. Sus piernas rechonchas se balanceaban arriba y abajo y la tripa se le salía de la camiseta. A Zoe le recordó a una cucaracha.

—Levántate. Sabes bien por qué estoy aquí.

Mark se levantó despacio. El puñetazo le había roto el labio y tenía sangre junto a los dientes.

—Vamos al salón —dijo Zoe—. Tenemos que hablar. ¿Estás solo?

—Pues claro que estoy solo.

Mark cojeó hasta el salón de la casa, una enorme estancia cuadrada con ventanales y cortinas oscuras. Los muebles eran caros y Zoe sabía de dónde sacaba Mark el dinero para costearse esos lujos. El hombre se acercó al enorme sofá que ocupaba casi la totalidad del salón; era un sofá de seis plazas con un esquinero en medio. Mark se sentó en una esquina y miró a Zoe. Sus ojos pequeños bizquearon cuando preguntó:

—Bueno, ¿y a qué has venido?

—Ya está bien, deja de hacerte el tonto. Sé que me has enviado un matón.

El ceño del hombre se frunció y pareció una pasa blanca. Se encogió de hombros.

—¿Qué dices? Yo no he sido.

—Claro que has sido tú.

Mark rió. La sangre del labio salió escupida por su boca.

—¿Y por qué iba a matarte? —preguntó—. A ti, a la niña de mis ojos…

—No me llames así —protestó Zoe—. Yo no soy eso. Y no solo a mí, de hecho. También a Daniel. Y a Colin, pero él no cuenta.

Mark se incorporó en el sofá. Sus ojos mostraron cierta alerta.

—¿Daniel? ¿Dónde está?

—Pues muerto. ¿No te lo estoy diciendo?

—¿Daniel está muerto?

Zoe resopló. Mark se frotó la cara.

—Oye, lo siento —dijo—. Pero te aseguro que yo no sé nada sobre eso.

Zoe decidió que ya había tenido suficiente. Abrió la cremallera de la mochila y sacó la escopeta. Apuntó con ella a Mark. El hombre dio un grito y levantó las manos.

—¡Oye, oye! ¡Que yo no he tenido nada que ver! ¡Lo juro!

—No te creo. Tú me amenazaste, ¿recuerdas? —dijo Zoe. Con cada palabra, la escopeta bailaba entre sus manos—. Me amenazaste a mí y a Daniel. Dijiste que si no accedía a acostarme contigo nos matarías a los dos. ¡Tengo testigos! —añadió, aunque luego recordó que el único testigo era Colin y estaba muerto.

—Lo sé, lo sé —dijo Mark—. Sé que lo dije. Bueno, no lo sé porque no me acuerdo, la verdad. Estaba drogado, Zoe. Ya sabes cómo son esas cosas. A saber lo que dije… Pero te juro que lo que te digo ahora es verdad. —Mark se incorporó en el sofá, aunque sin bajar los brazos—. Yo no he mandado a nadie para mataros. Mira, lamento lo de Daniel. Entiendo que estés afectada. Pero te puedo compensar, si quieres…

Zoe sintió un tremendo asco.

—¡Eres el tío más ruin que conozco! —gritó, y levantó la escopeta—. Y te aseguro que conozco a muchos tíos ruines.

—Bueno, vale. Pero te puedo ofrecer otra cosa. Acabo de recibir un material que te deja…

Zoe puso una mueca.

—Mark, yo no tomo drogas —replicó—. Ya lo sabes.

Mark se levantó despacio del sofá. Zoe no dejó de apuntarlo con la escopeta, pero ya no tenía tan claro que él hubiera tenido algo que ver con todo lo que había pasado. Era un miserable, cierto, pero también era un cobarde.

—Escucha —dijo Mark. Adoptó una voz suave y aterciopelada—, vamos a hablar las cosas, ¿de acuerdo? Vamos a actuar de manera sensata y civili…

Zoe vio un fuerte fogonazo y escuchó un ruido de cristales rotos. Por inercia, se dejó caer al suelo y se ocultó debajo de la mesa. Desde allí vio como el cuerpo de Mark caía sobre el sofá en mitad de un charco de sangre.

«Mierda…».

Zoe asomó primero el cañón de la escopeta y luego su cabeza por detrás de la mesa. Vio que uno de los ventanales del salón había explotado y los cristales cubrían el suelo. Zoe se acercó despacio, caminando con cuidado por encima de los restos de la ventana, y se asomó al marco: allí lo vio, de pie y con la misma escopeta en las manos. La moto estaba aparcada un poco más lejos. Zoe se preguntó cómo la habría encontrado, pero no tuvo tiempo de meditar al respecto. En cuanto vio como el hombre levantaba la escopeta, se agachó y corrió hacia la puerta de entrada de la casa. Escuchó un fuerte estruendo y olió a pólvora quemada. Abrió la puerta y bajó las escaleras a todo correr. El asesino de la escopeta volvió a apuntarla con su arma, pero esta vez Zoe fue más rápida: alzó su Benelli y disparó. Le dio en el pecho, o eso creyó, pero el hombre no pareció inmutarse. «Pero ¿qué mierda…?». Convencida de que, por el motivo que fuera, no iba a poder matarlo, decidió huir. El hombre volvió a apuntarla con su escopeta y ella buscó un lugar donde esconderse, pero no encontró ninguno. «Mierda, mierda…». El hombre disparó y Zoe cerró los ojos, pero no salió nada del cañón de la escopeta. Se debía de haber quedado sin balas y, si no tenía más armas, eso quería decir que estaba salvada.

Zoe preparó su escopeta. Tal vez no pudiera matarlo, pero intentaría dejarle malherido. Antes de que ella pudiera disparar, el asesino tiró su arma al suelo y rebuscó con su mano derecha debajo de la ropa. Cuando volvió a sacar la mano, Zoe se quedó tan estupefacta que ni siquiera pudo disparar. El hombre había sacado una piedra redondeada, de color verde intenso, y la sostenía en la palma de su mano como si fuera una reliquia. Zoe parpadeó con asombro. «¿Y qué piensa hacer con eso?», se preguntó. Decidió que no quería averiguarlo; preparó la escopeta y disparó. A la vez, el hombre cogió la piedra con las dos manos y algo brillante salió de ella. Una luz verde estalló frente a él y avanzó hacia Zoe. Cuando la luz llegó a ella, Zoe sintió un fuerte impacto y se quedó sin aire. Sintió que volaba hacia atrás, como si alguien o algo la empujara con mucha fuerza. Chocó con su coche, que seguía aparcado donde ella lo había dejado. Sintió que la parte de atrás de su cabeza se golpeaba con la chapa metálica. Un profundo dolor estalló en el interior de su cerebro. Sus oídos empezaron a pitar.

«Voy a morir», pensó. Un extraño olor la envolvió: un aroma a tierra mojada, como si alguien la hubiera enterrado en una fosa y estuviera echando palas de tierra encima de su cara. Era un olor fuerte, intenso. Fue la última sensación que tuvo antes de perder la conciencia.

2

El extranjero de otro mundo

Los ruidos a su alrededor se desvanecieron. La oscuridad más profunda se apoderó de ella. Incluso el olor a tierra húmeda desapareció. Zoe pensó que había muerto y se encontraba en mitad de la nada, en algún tipo de limbo. Hizo fuerza para abrir los ojos, pero no lo consiguió.

—Pobrecita, mi niña —dijo una voz de mujer a su lado—. ¿Y si no se despierta? Oh, Dios mío…

—Martha, tranquila. Despertará.

Martha era su madre y el hombre que había hablado después tenía el tono de voz inconfundible de su padre. Zoe apretó con fuerza los puños y quiso abrir la boca para protestar, pero no consiguió ni lo uno ni lo otro.

De pronto, una imagen apareció ante ella. No sabía cómo podía verla, pues no había conseguido abrir los ojos. Vio una cama de hospital que parecía volar en mitad de la nada, como un fantasma tapado con una sábana blanca. Sobre ella había una niña pequeña; no debía de tener más de seis años, era morena y menuda. Zoe la reconoció enseguida.

«Soy yo. —Tenía una venda alrededor de la cabeza y parecía dormida. O muerta—. No, no estoy muerta. Esto ocurrió cuando yo era pequeña. Me caí de un sitio… Por las escaleras. O de un columpio. No me acuerdo. Al despertarme, estaba en el hospital».

Sus padres se encontraban de pie junto a la cama. Su madre estaba tal y como la recordaba; pequeña, delgada, con su cabello rizado que caía en suaves tirabuzones sobre su rostro. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas y no dejaba de hipar. A su lado, su padre se erguía imponente y en silencio, como una estatua de mármol. Parecía que en lugar de observar a su hija inconsciente estuviera mirando un programa de televisión.

—Necesitas que te dé el aire —le dijo a su esposa. Esta asintió despacio con la cabeza.

«¿Por qué siempre hacías lo que te decía él?», hubiera querido gritar Zoe.

Martha salió de la habitación. Zoe y su padre se quedaron solos. En ese momento, él alargó una de sus grandes manos y cogió con ella la izquierda de Zoe, que seguía quieta sobre las sábanas.

—Bien está lo que bien acaba.

Zoe abrió los ojos de golpe. Su cuerpo parecía descansar en algo tan suave como la cama del hospital, pero en realidad era una capa de hierba. Por encima de ella, un cielo azul y despejado le hizo volver al mundo real. Sin embargo, la presión en su mano izquierda persistía. Cuando miró hacia allí, vio un joven que estaba inclinado sobre ella y revisaba sus brazos y piernas.

Zoe ni siquiera gritó. Primero buscó su escopeta, pero no la encontró, así que atacó con su única arma disponible. Cogió las manos del desconocido con las suyas y se las retorció. El joven aulló de dolor.

—¡Para, para! —le suplicó—. ¡Por favor, para! ¡Solo comprobaba que no estabas herida! —Por si acaso, Zoe no lo soltó. Observó bien al joven por si lo reconocía, pero su rostro alargado, pálido y feúcho no le sonaba de nada. Zoe estaba segura de que no lo había visto antes—. Por favor, suéltame. No voy a hacerte daño.

—Prefiero no hacerlo. ¿Quién eres?

—Mi nombre es Jaudrim. Solo te estaba ayudando.

Zoe, al final, decidió soltarlo. El joven se frotó las manos y gimió de dolor. Iba vestido con ropa demasiado gruesa para la época del año en la que estaban; llevaba un jersey de lana, pantalones largos y botas. Tenía la frente perlada de sudor.

—¿Jaudrim? —repitió ella—. Es un nombre muy extraño. ¿Eres extranjero?

—Algo así.

Zoe trató de levantarse. El joven alzó las manos hacia ella e intentó tocarla. Zoe le lanzó tal mirada de desafío que él se limitó a decir:

—No he acabado de revisar si estás herida. Si lo estás, tendré que curarte.

—¿Eres médico? —El joven negó con la cabeza. Sus ojos azules, demasiado estrechos para una cara tan alargada, le lanzaron una mirada perpleja—. Entonces, ¿cómo piensas curarme si estoy herida?

—Con lo mismo que con lo que te han herido —dijo él—. Con magia.

Zoe soltó un resoplido. Se puso de pie y miró a su alrededor; se dio cuenta de que ya no se encontraba en la plaza Springhouse. Estaban en una explanada de hierba verde y a su lado se alzaba una mole de ladrillo que Zoe tardó apenas unos segundos en reconocer.

«El colegio Goddard».

El colegio estaba a unos metros de la casa de Mark. Hizo ademán de marcharse en esa dirección, pero Jaudrim se lo impidió.

—Espera, no puedes irte aún —le dijo. Zoe lo miró.

—No estoy herida —repuso—. Así que muchas gracias por tu interés, pero me voy.

Jaudrim insistió.

—Estás en peligro —dijo—. Además, te necesito. Necesito que vengas conmigo.

Zoe sintió ganas de reír. En cambio, el rostro del joven permanecía serio.

—Mira —suspiró Zoe—, te voy a decir una cosa. No sé dónde, pero por aquí tengo una escopeta. Como la encuentre y tú me sigas molestando, te aseguro que no tendré ningún problema en pegarte un tiro en la cara.

La piel del joven se volvió todavía más pálida. Zoe volvió a hacer ademán de irse. Estaba oscureciendo y quería llegar a casa antes de que fuera de noche del todo. Además, quería saber qué había pasado con Mark.

—No puedes volver ahí. —Escuchó la voz de Jaudrim a sus espaldas. Zoe se armó de paciencia y se dio la vuelta para mirarlo. Él añadió—. Hay policías y ambulancias. Tu amigo está muerto.

Zoe imaginó que se refería a Mark.

—Ese no era mi amigo —masculló. Volvió a darse media vuelta y echó a andar. Pero Jaudrim dijo algo que consiguió que se detuviera de nuevo.

—Conozco al hombre que intenta matarte. —Zoe se giró y anduvo un par de pasos hacia él. Al acercarse, notó que desprendía un suave aroma a almendras.

—¿Sabes por qué quiere hacerlo? —preguntó. Jaudrim asintió con la cabeza, pero no dijo nada más—. ¿Quién es? ¿Qué sabes de él?

—Se llama Zaros.

Zoe frunció el ceño.

—¿También es extranjero? —preguntó. Jaudrim volvió a asentir con la cabeza.

—Sí —dijo—. Viene del mismo lugar que yo. De Altaran.

—¿Y eso dónde está? ¿En Europa?

Jaudrim sonrió, como si su pregunta le hubiera hecho mucha gracia.

—No —contestó—. Altaran no está en Europa. No está en ninguna parte de este mundo.

Zoe lo miró durante unos largos segundos y pensó que estaba loco.

—Mira, ya he tenido bastante por hoy —dijo—. Me voy a mi casa.

—Espera, tienes que escucharme. —Jaudrim se acercó a ella—. He venido hasta aquí para buscarte a ti. Igual que Zaros. Pero a diferencia de él, yo no quiero matarte. Déjame que te lo explique.

Zoe suspiró. Aquello le parecía una enorme pérdida de tiempo. Podía creer que el asesino de la escopeta, Zaros, no había sido enviado por Mark, pero ¿cómo iba a creer que había llegado de otro mundo?

—Ya sé que resulta difícil de entender —dijo Jaudrim. Hablaba deprisa, como si quisiera decir muchas cosas en poco tiempo—. Pero te aseguro que es verdad. Altaran es otro mundo, un mundo distinto a este. Pero es real. —Zoe lanzó un resoplido y el joven insistió—. Sabes que lo es. Zaros te atacó con magia antes, ¿no te acuerdas? Yo lo vi.

Zoe recordó la piedra verde. ¿Eso era magia? Recordó que de la piedra había salido algo, una luz, una energía… Quién sabe, se dijo, tal vez sí fuera magia después de todo.

—Zoe. —Se le hizo extraño escuchar su nombre en boca de aquel personaje—. Necesito que vengas conmigo a Altaran.

Zoe lanzó una carcajada. «Eso sí que no», pensó.

—Lo siento. Me voy a mi casa.

Pero Jaudrim insistió.

—Por favor, por favor. Tú eres el Receptáculo. Necesitamos que vuelvas a Altaran para que Aladhar despierte y se enfrente a Rusalka.

—¿Que soy qué? —replicó Zoe. El joven suspiró y repitió:

—El Receptáculo.

—¿Y eso qué es?

—Tú albergas en tu interior a Aladhar —le explicó Jaudrim—, uno de los dos Dioses Malditos. Está sellado dentro de ti. Lo necesitamos para que detenga a Rusalka, que es el otro dios, y que está intentando conquistar nuestro mundo…

Zoe empezó a reír. Tuvo incluso que dejar de caminar. No podía parar de reír, era la situación más absurda que había vivido en toda su vida.

—Estás loco —dijo, cuando por fin pudo hablar—. Nada de lo que dices tiene sentido.

—Tienes que creerme. —Zoe no podía negar que el joven era tenaz—. Zaros intentará matarte de nuevo. Si lo consigue, todo Altaran estará perdido. Y Agras también, en un futuro no muy lejano.

—¿Y qué es Agras?

—Tu mundo. —Jaudrim alargó los brazos como si quisiera abrazar a alguien—. El mundo que tú conoces. Su verdadero nombre es Agras. Fue creado por la diosa madre Jaezel a la vez que Altaran.

Zoe decidió que ya había tenido suficiente.

—Lo siento, pero me voy a casa. Me espera una mochila llena de joyas que pienso usar para salir de esta maldita ciudad para siempre. —Observó al joven, que seguía quieto frente a ella, con los hombros agachados y la cabeza baja—. Y tú deberías ir a un psicólogo a que te miren la cabeza.

—Si quieres salir de esta ciudad, puedes venir a Altaran conmigo —exclamó Jaudrim. Su rostro se iluminó—. Puedo abrir un portal aquí mismo, no hay gente que pueda vernos.

Zoe resopló. Vio como Jaudrim empezaba a rebuscar por sus bolsillos. El joven arrugó el gesto y miró al suelo. Dio un par de pasos hacia atrás y luego otros tres hacia delante; miraba hacia el suelo y se palpaba los bolsillos.

—No puede ser —murmuró—. Mi cavansita. La he perdido…

—¿Y eso qué es? —preguntó Zoe tras un suspiro.

—Es una piedra verde. —Zoe recordó la piedra con la que Zaros la había atacado. ¿Tal vez se refiriera a eso? —. No puede ser, tiene que estar por aquí… Oh, tal vez se me cayó cuando llegué a Agras…

—En serio —dijo Zoe—, todo esto ha sido muy divertido. Pero tengo que irme.

—No, Zoe, espera. Por favor, por favor.

Zoe decidió no esperar más. Aquel pobre joven estaba loco, pero ese no era su problema. Llegó hasta la plaza Springhouse y comprobó que Jaudrim no le había mentido: había dos coches de policía y una ambulancia detenidos frente a la puerta de la casa de Mark. Varios curiosos se apelotonaban tras la cinta policial e intentaban ver algo. En ese mismo momento, dos miembros del servicio de emergencias estaban sacando una camilla con una sábana que ocultaba un cuerpo. La sábana tenía manchas de sangre.

Zoe no quiso mirar más. Se subió a su coche, que aún seguía aparcado allí, y se marchó. Nadie pareció fijarse en su presencia. Mientras conducía de vuelta a casa, analizó la situación. Si aquel extranjero llamado Zaros no había sido enviado por Mark, Zoe no tenía ni idea de quién lo había enviado. Por supuesto, la versión de Jaudrim la descartó por ser del todo descabellada. Lo único que podía hacer era continuar con su plan: recuperaría su mochila con las joyas de Kettermans, cogería un autobús hasta Washington y allí un avión hacia cualquier otro lugar, cualquier lugar que no fuera Leesburg. Sin embargo, todavía no podía hacer eso porque los autobuses de enlace con Washington solo funcionaban por la mañana.

«Mañana saldré de Leesburg —se prometió a sí misma mientras conducía—. Mañana por fin comenzaré mi nueva vida».

Una vez en su casa, Zoe empezó a preparar las maletas. La mochila con la escopeta no había aparecido, así que la dio por perdida. Por suerte, todavía tenía otra pistola, una vieja Glock que le había quitado a Daniel en cierta ocasión y no le había llegado a devolver. «Qué más da ya. Él no la va a necesitar».

Encendió el televisor y se dirigió a la habitación. Tuvo que subirse a una silla para llegar hasta arriba del armario y poder bajar la única maleta que tenía, un armatoste viejo con dos ruedas que casi no giraban. Zoe la abrió encima de la cama y empezó a meter ropa. Mucha de ella la tenía desperdigada por encima de los muebles o en la cesta de ropa sucia, así que solo metió en la maleta la que estaba limpia. Recuperó la mochila con las joyas. En cuanto la tuvo en el suelo, la volvió a abrir, como si temiera que durante su ausencia las joyas se hubieran volatilizado. Pero no; allí seguían, intactas, su pasaporte hacia su nueva vida.

En la televisión habían empezado las noticias. Zoe fue hasta la cocina, sacó un botellín de cerveza de la nevera y siguió con su trabajo. Acabó de meter en la maleta toda la ropa que tenía limpia, un par de zapatillas de deporte y unas botas. Metió también bragas y unos cuantos sujetadores. Luego fue al cuarto de baño y abrió el armarito que había junto al espejo. Allí guardaba cremas, perfumes baratos comprados, perfumes caros robados, maquillaje… Cogió unos cuantos frascos al azar y los metió también en la maleta. Dio un sorbo a la cerveza y escuchó:

—…suceso horrible esta tarde en Leesburg, en la joyería Kettermans…

Zoe corrió al salón con el botellín en la mano y se plantó frente al televisor. La periodista que daba las noticias había dado paso a su corresponsal en Leesburg, una joven de piel blanquecina que se afanaba por hablar en voz alta entre el tráfico. Estaba en la calle Catoctin, cerca de la joyería, donde había varios coches de policía apostados.

—Esta tarde se ha producido un tiroteo en la famosa joyería Kettermans —explicaba la periodista—, cuando tres personas con las caras ocultas por máscaras han entrado a robar. Dos de ellas han muerto y una tercera está huida. Las dos dependientas de la tienda han sobrevivido y han explicado una extraña historia sobre un cuarto tirador que, al parecer, también habría resultado herido.

Zoe se preguntó de dónde habrían sacado las dependientas esa información porque, hasta donde ella sabía, Zaros había salido de la joyería ileso. En todo caso, siguió escuchando la noticia. Le interesaba saber si decían algo de ella. Zoe no era una desconocida para la policía de Leesburg y rezaba para que su nombre no fuera mencionado.

—La policía sospecha que este caso podría estar relacionado con otro ocurrido hace algo más de una hora, en la plaza Springhouse —continuó la periodista. «No. No me jodas, no puede ser»—, en el que un hombre ha muerto a tiros en su propia casa. La policía cree que se trata de algún asunto relacionado con un ajuste de cuentas por drogas. Por el momento, la única persona sospechosa está en paradero desconocido, pero se trataría de la pareja sentimental de uno de los fallecidos en la joyería, Zoe Samantha Miller…

El botellín de cerveza resbaló y cayó al suelo. Docenas de pequeños cristales quedaron esparcidos por el salón. «Mierda —pensó Zoe—. Mierda, mierda». Tan aturdida había quedado que no se dio cuenta de las luces azules que brillaban en la calle y que entraban por las ventanas e iluminaban el salón. Hasta que no escuchó los golpes en la puerta no reaccionó.

—¡Zoe Samantha Miller! ¡Sabemos que está dentro! ¡Salga con las manos en alto!

Zoe tuvo poco tiempo para sopesar la situación. Lo único que tenía claro era que debía escapar. Salió al balcón que daba a la calle de atrás. Estaba en silencio. Recordó que sus vecinos estaban en Roma y pensó que no podía tener más suerte. Volvió a su habitación para coger su Glock, que se guardó en la cintura del pantalón, y la mochila con las joyas. Se puso la chaqueta tejana y, por encima, se colgó la mochila a la espalda para que no le dificultara sus movimientos. Volvió al balcón y se subió a la baranda. Con un poco de esfuerzo consiguió alcanzar el balcón de los vecinos. Escuchaba las voces de los policías gritar su nombre y pedirle que abriera la puerta. Cuando Zoe pisó el suelo del balcón colindante, un policía daba la vuelta a la manzana. Zoe se tumbó boca abajo y apretó el vientre, el pecho y la cara contra el suelo. Estaba frío y seco. Podía oír los latidos de su corazón en el suelo; le sorprendía que el policía no los escuchara también.

Tras unos minutos, el policía se marchó. Al cabo de unos instantes más, todos subieron a sus coches y abandonaron la zona. A Zoe le sorprendió que no hubieran echado la puerta abajo y supuso que no debían tener los permisos necesarios. «Tal vez vengan mañana con una orden —pensó—. Tengo que salir de aquí ya mismo».

Zoe no se había movido en todo ese rato. Cuando supo que los coches patrulla se habían marchado, se levantó y asomó la cabeza por el balcón. Encontró algo peor que un policía: al otro lado de la calle, medio escondido tras un árbol, estaba Zaros. Miraba hacia el balcón, como si ya supiera que ella estaba allí. Al cruzarse sus miradas, él sonrió.

Zaros sacó una pistola de su chaqueta y disparó a Zoe. Ella volvió a esconderse detrás de la baranda del balcón. Notó el golpe de la bala al impactar sobre la madera. Recordó que ella también estaba armada. Sacó su pistola del cinturón y disparó a Zaros, pero no le dio. Él volvió a sacar la piedra verde y apuntó con ella a Zoe como si fuera una pistola. Zoe vio un fulgor y giró la cara. Algo golpeó el balcón y este se vino abajo con un crujido de madera. Zoe cayó con él, mientras se agarraba con fuerza a la barandilla como si eso fuera a salvar su vida. Tuvo suerte y cayó encima de unos matorrales que había debajo de los balcones. La mochila quedó aplastada bajo su espalda y las joyas se clavaron en su carne. Zoe arrugó el rostro, pero no gritó. Salió de los matorrales como pudo. Solo dio un par de pasos y enseguida volvió a tener a Zaros de pie frente a ella. En la mano izquierda llevaba la pistola y en la derecha, la piedra verde.

En esta ocasión iba a usar la pistola. Zoe vio como apuntaba con ella a su cabeza. Levantó la pierna derecha y golpeó el cuerpo de Zaros a la altura de la entrepierna. El joven aulló de dolor y se inclinó sobre su propio cuerpo. «Todos los hombres son iguales —pensó Zoe—. Da igual de dónde vengan».

Todavía no tenía claro que la historia que le había contado Jaudrim fuera real, pero lo cierto era que esa piedra verde expulsaba algún tipo de… ¿magia? Zoe no estaba segura de si debía llamarlo así. Tampoco quería averiguarlo, así que se apresuró en salir de allí. Dada la situación actual, no tenía ni la más remota idea de a dónde dirigirse. No tenía amigos en la ciudad, ni en ningún otro sitio. No tenía familiares vivos. Su casa ya no era un lugar seguro. Así que se limitó a correr hacia su coche; una vez estuviera dentro y con el motor en marcha, ya pensaría algo.

Pero Zaros se recompuso enseguida del golpe. En cuanto Zoe se lanzó a la carrera, él la siguió. Era más rápido que ella y la alcanzó pronto. Le dio un golpe en la espalda y la lanzó al suelo como si fuera un saco. Intentó volver a golpearla, pero Zoe se levantó con agilidad y esquivó sus puñetazos. Alzó su pistola y la dirigió a Zaros, aunque sin saber bien a dónde apuntaba. Disparó a bocajarro y el joven salió despedido hacia atrás medio metro. Zoe se acercó a él con la pistola en la mano y lo observó. Había quedado tendido en el suelo boca arriba. En su mano izquierda entreabierta todavía sostenía la pistola, así que Zoe la apartó de un puntapié. Luego miró la piedra verde: brillaba como si tuviera vida propia sobre la palma abierta de la mano derecha de Zaros. Zoe sabía que debía alejarse de ese hombre enseguida; no tenía claro si estaba muerto o vivo, así que lo mejor era escapar cuanto antes. Pero la curiosidad pudo con ella. Se agachó y cogió la piedra. Le sorprendió notarla caliente, como si la hubieran estado calentando al fuego. Era pequeña, cabía bien en el interior de su palma. Su color verde era puro, vivo, aunque también irreal, como salido de otro mundo. Tenía vetas de un verde más claro que refulgían por toda su superficie, se encendían y apagaban a intervalos regulares. Pero había algo más extraño. Pese a lo absurdo que parecía, Zoe se llevó la piedra a la nariz y la olió; olía a tierra húmeda.

Zoe bajó la mirada y volvió a observar al hombre. Se preguntó qué otro tipo de armas llevaría escondidas. Acercó su mano al pecho de Zaros; esperaba encontrar debajo de la ropa alguna pistola, pero solo notó un bulto duro. Tanteó con los dedos debajo de la camisa y enseguida encontró algo que parecía otra piedra. Cuando sacó la mano vio que era otra de esas piedras verdes, más pequeña y más fría, apagada y sin vetas. Zoe la observó y frunció el ceño. Se acordó de Jaudrim; el extraño joven había perdido su piedra —su cavansita, recordó Zoe— y no resultaba inconcebible que Zaros, si era su enemigo, la hubiera encontrado y se la hubiera quedado. «Pero ¿qué me pasa? ¿De verdad estoy dando credibilidad a esas historias absurdas?». Ese pensamiento la hizo volver a la realidad. Como si fuera un acto reflejo, se guardó las dos cavansitas en un bolsillo de su chaqueta. Luego, dio media vuelta para marcharse. Pero algo la golpeó en la cabeza y Zoe quedó aturdida durante unos segundos. Cuando se giró, vio que Zaros estaba de pie y bien despierto. Tenía el rostro desencajado por la rabia.

—Devuélveme mi cavansita —dijo. Por toda respuesta, Zoe levantó la pistola y disparó, pero se encontró con la recámara vacía. Maldijo y dio media vuelta. Zaros volvió a alcanzarla por detrás. La golpeó con sus manos desnudas en la base del cráneo y Zoe estuvo a punto de caer al suelo. Una de sus cavansitas se resbaló del bolsillo y Zaros corrió a recogerla. Zoe no se dio la vuelta. Corrió hacia su coche, que estaba aparcado en la misma calle, en Rockbridge. Por el camino metió la mano en la chaqueta y vio que la cavansita que aún llevaba estaba fría; de algún modo, eso le hizo sentir mejor. Entró por la puerta del copiloto y se arrastró hacia el asiento del volante. Se desprendió de la mochila con las joyas, que pesaba como un muerto, y la dejó en el asiento del copiloto. Cuando iba a arrancar vio que Zaros se acercaba por su derecha con la cavansita en la mano. Un fuerte destello salió de la piedra; era la tercera vez que lo veía, pero resultaba tan desconcertante que Zoe no acababa de comprenderlo. La luz verde voló hacia su coche; Zoe abrió la puerta del piloto y se tiró al suelo. Avanzó sobre sus rodillas lo más rápido que pudo para alejarse del coche; este explotó a sus espaldas en mitad de una mezcla de luz verde, gasolina y metal fundido. La explosión empujó a Zoe hacia delante y terminó envuelta por los matorrales que bordeaban la calle. Un intenso olor a tierra mojada mezclado con gasolina invadió el aire. Zoe observó su coche envuelto en una enorme llamarada y maldijo.

«Mierda. Las joyas. ¡Maldita sea!».

Se puso de pie como pudo. Le costó pisar con el pie izquierdo y la pierna derecha palpitaba como si tuviera un corazón propio. También palpitaba su sien derecha y, al tocarse con la mano, notó un intenso dolor acompañado de una sensación de humedad. Se miró los dedos y vio que se habían manchado de sangre.

Seguía sin saber dónde ir, pero estaba segura de que en su chaqueta llevaba la cavansita de Jaudrim. «No tengo ningún sitio al que ir. La policía me persigue, así que no podré salir de la ciudad si lo intento ahora. Tal vez…». Era algo tan absurdo que ni se atrevía a pensarlo. Pero si lo que el loco de Jaudrim le había dicho era cierto, existía otra vía de escape. Huir a otro mundo, un lugar al que la policía no tuviera acceso, un lugar donde también pudiera desprenderse de todos los recuerdos que tenía en Leesburg. Un lugar que no le recordara a su padre.

Zoe ya no tenía medio de transporte y por la noche no había autobuses, así que se adentró a pie por la avenida Sycolin. Tampoco iba armada, así que iba atenta a cualquier movimiento por si pudiera ser Zaros. El joven, por algún motivo, se había quedado en Rockbridge y no la había seguido a través de los setos. Tal vez hubiera resultado herido con su propia explosión. Zoe avanzó por la carretera en dirección sur, movida por la inercia. Debía de haber caminado apenas unos minutos cuando vio los focos de un coche que venía en su dirección. Se pegó a los matorrales que crecían en los bordes de la carretera hasta que el automóvil estuvo lo bastante cerca como para comprobar que era un coche de policía. Zoe maldijo y se escondió entre los arbustos. Había una pequeña pendiente y sus pies resbalaron por ella. Cayó sobre un frío suelo de cemento. Al mirar a su alrededor, vio que se encontraba en un conjunto residencial con varias casas idénticas adosadas. La mayoría tenía las luces exteriores encendidas. Zoe supo enseguida dónde se encontraba: era el complejo residencial Bellemeade, y sabía que corría paralelo a la calle Sycolin. Intentó avanzar hacia el sur siguiendo el matorral que crecía junto a la carretera. Pero Zaros apareció como un fantasma entre los arbustos y Zoe tuvo que huir entre las casas para escapar de él. Zaros no dejó de seguirla; corría rápido, no parecía que ninguna de las heridas sufridas le hubiera afectado lo más mínimo. Zoe supuso que debía de estar entrenado para situaciones de ese tipo, tal vez era soldado o militar.

Zoe corrió entre las casas hasta que vio algunas caras asomadas a las ventanas. Pensó que tal vez los vecinos se alertaran y llamaran a la policía, así que volvió a los matorrales y salió a la avenida Sycolin. Había perdido de vista a Zaros y eso la preocupaba, porque no quería que la sorprendiera de pronto en la oscuridad de la noche. Caminó hasta que, de nuevo, unos focos intensos la cegaron. No sabía si era el mismo coche patrulla que había visto antes, pero en esta ocasión no pudo escapar de él. El coche la obligó a parar y Zoe no tuvo más remedio que obedecer. Estaba cansada y casi agradeció el descanso. El policía que salió del coche la reconoció enseguida; la esposó y le leyó sus derechos en cuestión de segundos. Zoe ni escuchó sus palabras. Cuando entró en la parte trasera del coche, su único interés estaba en observar por la ventanilla, por si veía a Zaros, pero el joven parecía haberse volatilizado.

La comisaría de Leesburg se encontraba en la calle Plaza, en el centro de la ciudad. Allí llevaron a Zoe y allí pasó toda la noche. La metieron en una sala pequeña, la típica sala de interrogatorios con una mesa de metal, una silla más o menos cómoda para el policía y una silla incómoda para el detenido. Zoe se sentó en la primera, pero el policía que la acompañaba le hizo cambiar a la segunda de inmediato. Zoe resopló y le obedeció. En cuanto estuvo sentada, sufrió un leve escalofrío. La piel de sus brazos se erizó, pese a llevar puesta la chaqueta. Zoe escondió las manos en sus bolsillos y, al hacerlo, su mano derecha se encontró con la cavansita apagada y fría. Pese a que todo lo que había pasado era muy real, el contacto con la piedra se le antojó lo único verdadero. Esperó con resignación a que el policía decidiera empezar el interrogatorio. Sabía que la iban a grabar con una cámara que había al fondo de la sala y que era posible que la estuvieran espiando también desde otra habitación contigua, pero no le importaba. Tal vez era el cansancio o quién sabía qué, pero en ese momento nada de lo que estaba viviendo le resultaba importante. La sala de interrogatorios no era lo único irreal; también la silla en la que se sentaba, el policía que revisaba papeles delante de ella o la comisaría entera. Ni siquiera Leesburg era de verdad. De algún modo, Zoe sentía que la cavansita dentro de su chaqueta era lo único real.

El policía pareció decidir al fin que había llegado el momento. Se sentó en la silla cómoda, delante de Zoe, y la miró a los ojos. Era un hombre de mediana edad, medio calvo y con un bigote que parecía un gusano gordo. Zoe sintió repugnancia.

—Está bien, Zoe —empezó a decir el hombre. El bigote se movía arriba y abajo cada vez que abría la boca—. Estás en una situación complicada, ¿lo sabes? Tal vez pueda ayudarte, pero vas a tener que explicarme lo que ha pasado hoy, ¿entiendes? La verdad.

Zoe lanzó un resoplido. «Como le diga la verdad me va a tomar por loca», pensó.

—¿Qué ocurrió en Kettermans? —preguntó el policía. Zoe se dio cuenta de que no le había dicho su nombre. De alguna manera, eso contribuyó a aumentar la irrealidad de todo el asunto. Le dio la sensación de estar hablando con un personaje inventado—. Entrasteis a robar, ¿verdad?

Zoe sintió ganas de romper a reír.

—Eso es evidente —contestó, con una sonrisa. El policía no sonrió.

—¿Qué salió mal? ¿Por qué mataste a tu novio y a su hermano?

Zoe decidió explicarle parte de la verdad. Total, ¿qué importaba? Cruzó los brazos sobre la mesa y se inclinó para mirar más de cerca al policía y su bigote.

—Pensaba traicionarles —le dijo. Hablaba en voz baja como si le estuviera explicando un secreto—. Pensaba llevarme yo todo el botín.

—¿Y eso fue lo que pasó?

—No exactamente. No pude hacerlo.

—¿Por qué, Zoe? ¿Qué pasó?

—¿Las dependientas no han dicho nada? —preguntó ella—. Lo vieron todo.

—Zoe —repuso el policía—, no estás aquí para hacer preguntas, sino para contestarlas. Las preguntas las hago yo. Si te lo pregunto, es porque necesitamos respuestas. —El policía se rascó el bigote—. No estoy afirmando que hayas sido tú la responsable de todo esto, pero sabemos que estás implicada de algún modo.

Zoe suspiró.

—Mire, yo no maté a Daniel ni a su hermano —dijo. Suspiró. Dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo y sus manos quedaron inertes sobre sus piernas—. Fue… fue otra persona. Una persona que, por cierto, también ha intentado matarme a mí.

—¿Quién, Zoe? Danos un nombre.

«Zaros, de Altaran. No, no está en Europa. Es un mundo paralelo». Zoe meneó la cabeza.

—No lo sé —dijo—. No sé quién es.

—Zoe, todo esto no tiene sentido. ¿Qué ocurrió en casa de tu amigo, Mark Edwards?

Zoe volvió a suspirar.

—Mark Edwards no era mi amigo —dijo, como si tuviera la necesidad de que ese punto quedara bien claro.

—¿Lo mataste tú? ¿O fue esa persona misteriosa?

Zoe resopló.

—¿Y qué más da lo que diga si no me va a creer? —dijo.

El policía la observó con atención. Tal vez esperara que ella pidiera un abogado, lo cual sería un indicio relevante de su culpabilidad. Pero Zoe no lo pidió; ¿de qué le serviría un abogado en las actuales circunstancias?

—Está bien —dijo el policía, tras un silencio. Se levantó de la silla—. Espérame aquí.

El policía abandonó la habitación. Zoe dejó reposar la cabeza entre las manos sobre la mesa de metal. Pasaron unos largos minutos sin que ocurriera nada. Los ojos se le empezaron a cerrar y Zoe tamborileó con los dedos sobre la mesa para no quedarse dormida. Por inercia, llevó la mano al bolsillo derecho de su pantalón y rodeó con ella la cavansita. Seguía fría, como la mano de un muerto. Zoe la apretó con fuerza, la frotó con energía, pero no pasó nada. Ningún fulgor verde salió de ella. Ni siquiera se calentó un poco. Zoe suspiró y volvió a tamborilear con los dedos sobre la mesa.

Al cabo de veinte minutos, otros dos policías entraron en la habitación. Le dijeron que iban a llevarla al calabozo. No le dieron más explicaciones, pero Zoe comprendió que ella era la única pista que tenían para resolver el caso y no querían perderla de vista. Sabía que no podrían retenerla para siempre, pero tampoco estaba segura de qué técnicas usarían para hacerla hablar. «Pero no puedo decir nada. Esto es una locura. ¿Cómo voy a salir de aquí?».

La hicieron bajar unas escaleras y la llevaron a una estancia grande con celdas adosadas a los lados. La metieron en una de ellas y se fueron, sin darle más explicaciones. La celda era cuadrada y pequeña, más pequeña incluso que el cuarto de baño de su casa. Zoe se sentó en una litera pegada a la pared; observó que tenía unas patas delgadas de metal que parecían demasiado endebles. Sobre ella había una sucia manta. Zoe sintió un escalofrío y se tapó las piernas con la manta. Esperó. Como no pasó nada en bastante rato, terminó por quedarse dormida.

A la mañana siguiente, Zoe se despertó con un dolor agudo en el estómago. Eran pinchazos, como si alguien le clavara una pica desde dentro. Pronto se dio cuenta de que lo que tenía era hambre. Hacía muchas horas que no comía, desde el almuerzo del día anterior. Se levantó y se acercó a los barrotes de la celda. Vio un policía que hacía guardia cerca de ella y lo llamó. Le dijo que tenía hambre, pero él la ignoró de manera insolente.

Tuvo que esperar unos treinta minutos a que pasara algo. Apareció el policía del bigote con forma de gusano y le dijo que iban a sacarla en un rato para hacerle la prueba del polígrafo. «Menuda tontería», pensó Zoe. Lo malo era que cuando le preguntaran por el misterioso asesino, no superaría la prueba. ¿Cómo iba a mentir sobre todo ese asunto?

El policía se marchó y Zoe esperó junto a los barrotes. El rato que le había anunciado fue largo, casi eterno. Zoe empezó a desesperarse. Las tripas le rugían como si tuviera un animal salvaje escondido en el estómago. Zoe dio varios paseos en la celda, de un lado al otro. Eso era lo peor de estar presa, se dijo. Se alejó de los barrotes y volvió a sentarse en la litera. Justo entonces, empezó a haber movimiento. Las radios de los policías que vigilaban el calabozo empezaron a crepitar y todos, salvo uno, subieron a todo correr las escaleras. La radio del que se había quedado gritaba; Zoe escuchó voces y aullidos procedentes de la planta de arriba, ruidos, golpes y disparos, muchos disparos. Y, de pronto, supo lo que pasaba. «Es Zaros —pensó—. Ha venido a por mí».

El policía sacó la pistola y se puso alerta. Zoe también; se acercó a los barrotes y se quedó allí, a la espera de que llegara el asesino. Se preguntó qué pasaría si la policía lograba abatirlo antes de que llegara hasta ella. Parecía inconcebible, pero algo le decía que no lo iban a conseguir. Zaros parecía una máquina diseñada para la guerra.

Los ruidos y los gritos empezaron a acercarse a la planta donde estaban las celdas. Zoe los escuchó bajar por las escaleras. Oyó disparos y la radio del policía crepitó:

—¡Necesitamos refuerzos! ¡Refuerzos!

Zoe lo vio al final del pasillo. Zaros avanzaba con una escopeta en la mano izquierda, que a saber de dónde la habría sacado, y su cavansita en la derecha. Usaba una y otra de manera alternativa. Cuando el policía que aún estaba en los calabozos intentó enfrentarse a él, Zaros utilizó la piedra para atacarlo. La habitación se llenó de una luz verde intensa y de olor a tierra mojada. Zoe cerró los ojos y se agachó, mientras cubría su cabeza con los brazos. Escuchó un estruendo y, al volver a mirar, vio que los barrotes de su celda habían desaparecido junto con parte de la pared. Un denso humo cubría el suelo y Zoe aprovechó para salir de allí. Pisó sin querer algo blando y, cuando miró hacia abajo, vio que era el estómago abierto del policía. Sintió ganas de vomitar.

Zaros apareció entre el humo, que empezaba a despejarse. Zoe no se esperó a tenerlo cerca. Subió deprisa las escaleras; pensó que tendría que enfrentarse al resto de policías de la comisaría, pero en cuanto subió al primer piso se llevó una sorpresa. Lo que se extendía ante sus ojos parecía un escenario de guerra. La sala principal de la comisaría había sido arrasada. Zoe vio grandes agujeros de bala junto a otros más pequeños repartidos por las paredes. Había casquillos por todas partes y muchas paredes habían sido derruidas. Incluso pudo ver el interior de la sala de interrogatorios donde la llevaron la noche anterior. La silla cómoda estaba tirada en el suelo, rota, pero la incómoda había sobrevivido.

Zoe avanzó por la habitación mientras buscaba la puerta de la calle. El aire olía a tierra mojada y a pólvora. Todavía había algo de humo que sobrevolaba el suelo. Zoe imaginó que la cavansita de Zaros debía de estar ardiendo después de tanto trabajo. Pasó junto a varios cuerpos de policías tirados en el suelo, otros desplomados sobre sus mesas, algunos sentados en sus sillas como si estuvieran en su momento de descanso. Uno había muerto mientras se tomaba un café. Vio a varios con sus armas reglamentarias en las manos, pero a otros la muerte les había cogido por sorpresa. El policía del bigote con forma de gusano yacía en el suelo con la garganta reventada.

Zoe encontró la salida y huyó como si la persiguiera el demonio. «Bueno, no se puede negar que ese tío es el demonio —pensó—. Espero que no piensen que esto lo he hecho yo».

Zoe subió por la calle Plaza a todo correr. A medio camino empezó a reducir la marcha porque no quería llamar la atención. Dos ambulancias bajaron la calle, acompañadas por los aullidos de sus sirenas. «Poco vais a poder hacer», pensó Zoe. La tensión se podía percibir en el ambiente. La gente comentaba por las calles lo ocurrido en la comisaría, algunos caminaban deprisa como si también les persiguieran a ellos, otros miraban a su alrededor con desconfianza. Zoe se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y siguió andando. La gente la miraba y algunos incluso la señalaban con el dedo. Cuando pasó junto al escaparate de una tienda, observó su reflejo en el cristal: tenía la ropa manchada de sangre y polvo, el pelo despeinado y revuelto. «No puedo seguir así durante más tiempo —pensó—. Llamo demasiado la atención».

Llegó hasta la avenida Edwards y luego fue hacia el este. Sabía que en esa dirección había una zona de centros comerciales y pensó que tal vez allí podría hacerse con ropa nueva y adecentarse un poco. No tenía dinero, pero eso nunca le había supuesto un problema. Aceleró el paso. Notaba una pegajosa humedad en su pie derecho. Zoe sabía que era de la sangre del policía cuyas vísceras había pisado. Intentó no pensar en ello.

Llegó a la plaza Shenandoah y allí entró en el primer centro comercial que vio. En el interior sonaba música pop. Zoe vio muchas personas que paseaban con bolsas. Parecía que las noticias todavía no habían llegado allí. Zoe entró primero en un cuarto de baño, donde se limpió el polvo y la sangre seca de la cara. Luego entró en una tienda de ropa. Pasó por varios estantes y cogió un pantalón negro, una camiseta de manga corta y un gorro de color gris oscuro. Fue hasta los probadores de la tienda y allí se quitó la ropa vieja y se puso la nueva. Se fijó en que tenía el calcetín derecho manchado de sangre. Se lo quitó y se limpió el pie con la camiseta vieja, que adquirió un asqueroso tono rosado. Luego se puso el gorro; se recogió el pelo y consiguió meterlo todo debajo, como si lo tuviera corto. Arrancó las etiquetas a toda la ropa y les quitó la alarma; era una técnica que había aprendido a hacer con solo once años. Había tenido que perfeccionarla porque las tiendas a veces mejoraban sus sistemas de seguridad, pero nunca habían logrado superar su inteligencia y, sobre todo, su necesidad. Dejó su ropa vieja tirada de cualquier manera en el probador. Le dio pena dejar también su chaqueta tejana, pues la tenía desde hacía muchos años, pero estaba manchada de sangre y polvo, así que la tuvo que dejar. Cogió la cavansita del bolsillo derecho de la chaqueta y se la guardó en uno de los bolsillos traseros del pantalón.

Salió de la tienda vestida con su ropa nueva. Pasó junto a una cafetería donde había varias personas sentadas que bebían café. Todas tenían la vista clavada en la televisión que había al fondo, donde una agitada reportera explicaba unos horribles sucesos ocurridos en la comisaría. Zoe se detuvo unos segundos para escuchar:

—La sospechosa de los asesinatos de ayer en Leesburg —explicaba la periodista— ha huido de la comisaría de la ciudad tras provocar una auténtica masacre. Se cree que ha sido ayudada por un hombre del que se desconoce su identidad. Repetimos; la sospechosa responde al nombre de Zoe Samatha Miller, va armada y es peligrosa.

«¿Armada?», pensó Zoe. A continuación, la imagen cambió y mostró a Zoe en la sala de interrogatorios de la comisaría. Por suerte para ella, la calidad de la imagen era tan mala que resultaba imposible reconocerla. Por si acaso, decidió no pasar más tiempo allí. Como tenía mucha hambre, aprovechó un descuido de la camarera para llevarse un bollo relleno de chocolate. Se lo comió mientras salía del centro comercial. Una vez fuera, vio varios coches de policía pasar a elevada velocidad hacia el centro de la ciudad. Zoe se caló la gorra sobre la cabeza. Le daba calor, pero no pensaba quitárselo. Se quedó allí fuera durante unos instantes mientras pensaba qué hacer a continuación. La cavansita le quemaba en el bolsillo del pantalón, aunque estaba fría. «Si lo que me dijo Jaudrim era verdad… Es mi única escapatoria posible».

Pero la parte racional de su cabeza le hizo ver la realidad.

«¿Y dónde vas a encontrar al chico de la cavansita? Podría estar en cualquier sitio…».

Zoe se recostó junto a una pared y se dejó caer hasta el suelo. Sus pantalones nuevos se mancharon de cal blanca, pero no le importó. «Pues es verdad —pensó—. ¿Dónde voy a encontrar a ese tío?». Sabía que lo necesitaba para poder cruzar a ese supuesto mundo paralelo. ¿Cómo lo había llamado él? «Abrir un portal —recordó Zoe, y no pudo evitar sonreír—. Qué típico».

Escuchó unos pasos cerca de ella. Se puso alerta enseguida; se levantó y observó a su alrededor, hasta que vio un hombre de espaldas. Enseguida reconoció su corto cabello rubio y sus anchos hombros.

«Mierda —pensó—. Me ha seguido hasta aquí». Sin embargo, Zaros no parecía verla. Estaba de espaldas y miraba en otra dirección. Lo más posible era que hubiera llegado hasta allí mientras la perseguía a ella, pero después debió de haber perdido su rastro. Se encontraban en una zona de almacenes, así que Zoe pensó que si jugaba bien sus cartas podría escabullirse de él con facilidad. Enfrentarse a él no era factible; no tenía armas, solo la cavansita, pero no sabía cómo usar su magia.

Despacio, Zoe empezó a alejarse hacia atrás, en dirección opuesta a Zaros. Se acercó a un camión que había allí aparcado, junto a un almacén cerrado, y se escondió detrás.

—Ahí estás —escuchó decir a Zaros. La sangre se congeló en sus venas, pero entonces vio que Zaros no la miraba a ella. Seguía de espaldas y hablaba con otra persona—. Traidor.

Zaros preparó su escopeta. En ese punto, Zoe fue capaz de ver con quién estaba hablando; pese a haberlo visto una sola vez, supo reconocer al instante el rostro delgado y paliducho, los rizos oscuros y los ojos estrechos y azules. Jaudrim miró a su alrededor, como si buscara algún lugar donde esconderse. En lugar de huir o atacar, se inclinó en el suelo y gimió.

—Tú y tu maestro sois unos traidores —dijo Zaros, mientras preparaba su arma—. Mi deber es acabar con los traidores. ¡Por la diosa madre Jaezel!

«No puedo dejar que muera», pensó Zoe. No sabía por qué, pero creía que así era.

—Haz caso a tus instintos, Zoey —le decía su padre con frecuencia—. Es lo único bueno que tienes.

«Tal vez pueda aprovechar este momento para librarme de Zaros por fin».

No lo pensó demasiado. Salió de detrás del camión y corrió hacia Zaros. Lo golpeó en la espalda justo cuando él disparaba su escopeta. La bala salió desviada e impactó contra la pared, cerca de Jaudrim. El joven lanzó un grito y se tapó la cabeza con los brazos.

Zaros se dio la vuelta. Zoe intentó quitarle la escopeta y ambos forcejearon durante un buen rato. Zaros gruñía como un jabalí. Las venas se le empezaron a marcar en el cuello y en la frente, hinchadas, como si fueran gusanos debajo de la piel.

—¡Ayúdame! —le gritó Zoe a Jaudrim. El joven pareció despertar en ese momento. Intentó atacar a Zaros por detrás, pero este le dio un puntapié y lo tiró al suelo.

Zoe masculló y Jaudrim gimió.

—Yo no soy un guerrero como él.

—Ni yo tampoco, pero puedo pegarle —protestó Zoe—. Pégale con cualquier cosa. Con lo primero que veas.

Zoe sintió cómo el sudor empezaba a correr por su espalda. La gorra empezó a provocarle picores. Notaba olor a sudor y al metal de la escopeta. Zaros gruñía y sudaba aún más que ella.

Jaudrim actuó. Golpeó a Zaros por detrás, justo en la base del cráneo. No fue un golpe fuerte, pero sirvió para que el joven trastabillara. Zoe aprovechó para quitarle la escopeta y enseguida apuntó el cañón hacia él. Zaros hizo ademán de girarse, tal vez para atacar a Jaudrim, y Zoe apretó el gatillo. El retroceso la lanzó hacia atrás y la bala entró de lleno en la espalda de Zaros. El joven cayó al suelo de cara, con un ruido seco, como si Zoe hubiera tirado un saco de tierra. Frente a él, quieto como una estatua, se alzaba Jaudrim; en las manos tenía una barra de hierro y en los ojos, una mirada enloquecida. Enseguida dejó caer la barra al suelo. Zoe se sobresaltó al escuchar el tintineo del metal. Recordó la cavansita y la sacó del bolsillo del pantalón. Se la enseñó a Jaudrim. El rostro del joven se iluminó.

—¿Esto es tuyo? —le preguntó Zoe.

—Sí. ¡La has encontrado! ¿Dónde estaba?

Zoe movió la cabeza en dirección al cuerpo inerte de Zaros, tumbado en el suelo entre ellos.

—La tenía tu amigo. Toma.

Zoe le lanzó la piedra. Jaudrim levantó las manos para cogerla, pero fue poco hábil y la cavansita cayó a su lado. Rojo como un tomate maduro, el joven se inclinó y la recogió del suelo.

—Escucha —dijo Zoe—, lo que me contaste ayer, ¿era verdad? —Jaudrim asintió, y ella añadió—. He decidido acompañarte a ese mundo tuyo. Todavía no sé si toda esa historia que me contaste es cierta, pero he visto la magia de esa piedra y… —Zoe se rascó la cabeza por encima del gorro—. Bueno, la policía me persigue y no creo que ahora mismo pueda escapar de Leesburg. Así que ir a tu mundo tal vez sea la única opción. Aunque de manera provisional. No pienso quedarme allí para siempre.

Jaudrim asintió con la cabeza.

—Me alegra que hayas tomado esa decisión —dijo—. Tengo que abrir un portal, pero será mejor hacerlo en otro sitio.

—¿Por qué?

—Bueno, hay varios motivos —explicó Jaudrim, tras un carraspeo—. En Agras… es decir, en tu mundo, los portales deben abrirse en lugares ocultos, a poder ser oscuros, sin gente. Nadie debe verlos. Y, además, está él.

Zoe vio que Jaudrim miraba a Zaros. La joven se encogió de hombros.

—¿Y qué más da él? Está muerto.

Jaudrim arrugó la frente. Sus ojos se convirtieron en dos aberturas estrechas.

—Yo no estaría tan seguro —dijo. Zoe observó el cuerpo de Zaros. En la espalda tenía un enorme agujero del que salía sangre oscura. El joven no se movía, ni siquiera parecía respirar. Zoe hubiera jurado que estaba muerto.

Por si acaso, ella y Jaudrim se alejaron del cuerpo de Zaros. Era domingo de rebajas, por lo que, aunque algunas tiendas de los centros comerciales estaban abiertas, la mayoría de los almacenes permanecían cerrados. Había poco ajetreo en esa zona, por lo que Jaudrim pudo abrir su portal sin demasiadas complicaciones. El proceso para hacerlo fue parecido a un ritual mágico. Jaudrim frotó la cavansita como si necesitara limpiarla. Después de unos minutos, la piedra empezó a brillar.

—¿Por qué Zaros te ha llamado traidor? —preguntó Zoe, mientras observaba el brillo de la cavansita—. ¿Quién es ese maestro que ha mencionado?

—Cuando estés en Altaran lo entenderás todo. El maestro sabrá explicártelo mejor que yo.

—¿Y por qué no ha venido él? —quiso saber Zoe.

—El maestro es un anciano —repuso Jaudrim—. No está para hacer esfuerzos.

El leve brillo de la cavansita aumentó y se convirtió en un intenso fulgor. Un aroma a tierra mojada inundó el aire y Zoe se sintió transportada a un parque en mitad de un día de lluvia. Jaudrim levantó la cavansita frente a él y una forma apareció a su lado. Era una especie de óvalo alargado. El borde resplandecía y el centro era negro; pero de un negro absoluto, un negro imposible e irreal. Zoe había desconfiado de toda la historia del mundo paralelo hasta ese momento. Pero lo que tenía allí delante… Tragó saliva.

«Entonces, ¿es real? ¿Si cruzo esta puerta…? ¿Qué pasará si cruzo?».

Casi pudo escuchar la voz de su padre, su típica carcajada cuando cuestionaba sus habilidades.

—Tú no eres capaz. No eres capaz de hacer nada por ti misma. Tienes miedo. Eres una niña asustada.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Jaudrim—. ¿Aún tienes dudas? Al otro lado de este portal está Altaran; míralo, es real.

—Eso parece…

Jaudrim se acercó al portal, pero no entró. Se quedó en el borde; su figura se recortaba entre la negrura, parecía un dibujo. El joven tendió la mano hacia Zoe.

—Vamos —le dijo, mientras le dedicaba una sonrisa—. Ven conmigo a Altaran.

Pese a lo extraño de la situación, su sonrisa actuó como un bálsamo calmante y tranquilizador. «Puedo hacerlo —se dijo—. Soy valiente. Soy fuerte. Puedo hacer cualquier cosa que me proponga. Incluso cruzar esa… esa cosa negra».

Jaudrim seguía allí, con su mano derecha tendida hacia ella. Zoe observó sus dedos, delgados y finos, y pensó que parecía la mano de un pianista.

—Está bien —dijo—. Allá voy.

Y entró en el portal.

3

El mundo sin sol

Después de cruzar el portal mágico, Zoe se vio sumida en una profunda oscuridad. No veía nada; ni siquiera era capaz de ver sus pies ni sus manos. Intentó dar un paso hacia delante y vio que se movía en el vacío. Un frío repentino erizó el vello de sus brazos. Zoe pensó que si se movía más llegaría a algún sitio. Resultaba extraño caminar sobre el vacío; no sabía dónde tenía que dejar de mover los pies. Tampoco sabía si se estaba moviendo de verdad o si solo daba pasos en el mismo sitio. Supo que avanzaba cuando, a lo lejos, vio un foco de luz que nacía en algún punto del cielo negro. Zoe alzó la vista, pero no encontró el origen de esa luz. Se acercó despacio y vio que la luz enfocaba algo. Un poco más cerca pudo descubrir que solo enfocaba dos cosas: una lápida de piedra y una niña delante de ella. La niña estaba delgada y vestía con ropa vieja y sucia. Llevaba el pelo negro largo, por media espalda, enredado como una maraña de hilo.

Zoe caminó despacio hasta que estuvo lo bastante cerca de la lápida como para leer el nombre de la persona que estaba enterrada debajo: «Charles Joseph Miller». El vello de sus brazos se erizó un poco más y un nudo se empezó a formar en su estómago; era el nombre de su padre.

—¿Por qué tuviste que morirte? —gimió la niña. Al oírla, Zoe recordó ese momento como si hubiera ocurrido el día anterior. Casi hubiera podido volver a pronunciar las mismas palabras—. Si no lo hubieras hecho, no nos hubieran echado de casa. Mi madre me dice que tú nos puedes ver desde el cielo; está convencida de ello. ¿Y sabes qué? Eso demuestra que eres un monstruo. Porque si de verdad nos ves, ¿por qué no haces nada por ayudarnos? ¿Por qué no curas a mi madre? Se va a morir también, y yo… yo…

La niña rompió a llorar. Zoe observó sus lágrimas correr por las mejillas. Formaban sucios chorretones en su piel morena.

«Creo que esa fue la última vez que lloré», pensó.

—Bien está lo que bien acaba —decía la niña en ese instante. Hablaba con la voz entrecortada, a trompicones—. Eso dijiste antes de morirte. ¿En serio? ¿Qué querías decir? ¿Que dejarnos solas era bueno? ¿Y lo que pasó después?

Zoe recordaba cómo continuaba su soliloquio y no quería oírlo. «No quiero escuchar más —pensó—. Sé lo que voy a decir ahora. Sé lo que voy a recordar ahora. Lo que pasó en el coche y no… No quiero recordarlo… No…».

La niña siguió hablando y Zoe tuvo que taparse los oídos para no oírla. Cerró los ojos y lanzó un grito.

—¿Zoe? ¿Estás bien?

En un primer momento no reconoció esa voz. Cuando abrió los ojos, ya no se encontraba en el vacío. Sus pies pisaban una hierba verde, un verde tan oscuro que parecía negro. A lo lejos Zoe vio un grupo de pequeñas casas de ladrillo rojo con tejados a doble vertiente. Una luz cálida y titilante salía del interior de sus ventanas, como si las casas estuvieran lanzándoles guiños. Zoe miró hacia arriba y se encontró con un cielo nocturno, estrellado; entre las estrellas pudo ver también una esfera brillante que le resultó familiar, pero no supo decir de qué.

A su lado, Jaudrim la miraba. El joven tenía una sonrisa insegura en su rostro alargado, como si no supiera si le alegrara o le apenara el estar allí. Después de unos minutos, le volvió a preguntar:

—¿Estás bien?

Zoe asintió con la cabeza, despacio. El vello de sus brazos seguía erizado; una brisa fría entraba por su espalda y subía hasta su nuca. Zoe sintió un escalofrío y se frotó los brazos. El aire olía a campo, a naturaleza. Cerca de ellos había un grupo de unas seis o siete vacas que pastaban.

—¿Esto es tu mundo? —preguntó. Jaudrim asintió con la cabeza.

—Sí —dijo.

—Parece un pueblo —apreció Zoe.

—Lo es —explicó Jaudrim—. Esto es Norhill. Es un pueblo pequeño, uno de los más pequeños de Landaeryn.

—¿Landaeryn? Pero ¿tu mundo no se llamaba Altaran?

—Altaran es el nombre de mi mundo, sí. Pero Altaran está dividido en cuatro países. Landaeryn es uno de ellos.

—¿Solo cuatro países? —dijo Zoe—. Es un mundo muy pequeño.

—Sí. Altaran es un mundo pequeño. —Jaudrim avanzó un par de pasos hacia las casas de ladrillo—. Ven, vamos. Tengo que presentarte a Nilus.

—¿Nilus? —preguntó Zoe. Empezó a caminar por el campo verde, siguiendo a Jaudrim—. ¿Y quién es ese?

—Mi maestro —contestó Jaudrim.

«El traidor al que se refirió Zaros», pensó Zoe.

Jaudrim caminó hacia el pueblo y Zoe lo siguió. Pronto dejaron atrás el campo donde las vacas pastaban y se adentraron en el pueblo. Jaudrim enfiló por una calle estrecha y adoquinada. A sus lados se alzaban unas pequeñas y encantadoras casitas de un solo piso, todas con las ventanas iluminadas. Zoe no vio ninguna casa que no tuviera las luces de su interior encendidas, pero tampoco vio gente por las calles. A medida que avanzaban, Zoe tuvo que cruzar los brazos con más fuerza por encima del pecho para darse calor. Sus dientes incluso empezaron a castañear. Todavía llevaba el gorro que había robado, así que se lo caló lo máximo que pudo encima de su cabeza. Por delante de ella, un abrigado Jaudrim caminaba sin problemas, a paso ligero. El olor a naturaleza no había desaparecido en el pueblo y en algunas calles incluso se volvía más intenso.

—¿Por qué no hay nadie en la calle? —le preguntó a Jaudrim—. Todas las luces están encendidas, pero no hay gente fuera de las casas.

—Bueno, la gente prefiere quedarse en casa. Hace frío.

«La verdad es que no los culpo», pensó Zoe, y se frotó los brazos con las manos. Jaudrim la observó durante unos segundos.

—Tienes frío, ¿verdad? —le preguntó—. No te preocupes, ahora le pediré a Nilus que te dé algo de abrigo.

El camino empezó a ir cuesta arriba. Zoe intentó abrocharse la cremallera de la chaqueta, pero ya había llegado hasta el cuello y no subía más. Escuchó voces procedentes de una casa cercana; un niño cantaba y otro parecía reírse de él. A través de la ventana, Zoe vio sombras moverse.

—¿Y tu maestro no se enfadará si le molestamos a estas horas? —le preguntó a Jaudrim.

—¿Y por qué le íbamos a molestar?

—Supongo que estará durmiendo —comentó Zoe—. Es de noche.

Jaudrim se detuvo. Unos pocos metros más adelante, empezaban a ascender unas empinadas escaleras de piedra bordeadas por setos verdes. De una casa cercana venía un olor a carne asada aderezada con especias. Jaudrim observó a Zoe con un brillo apagado en sus ojos azules.

—Zoe —dijo—, en Altaran siempre es de noche. Hace ya dos años que no vemos la luz del sol.

Zoe miró hacia el cielo de nuevo, como si al hacerlo algo fuera a cambiar. Jaudrim le explicó, con una voz tan apagada como sus ojos:

—Lo llamamos la Noche Eterna. Cuando Rusalka volvió a Altaran, lo primero que hizo fue sellar a la diosa madre Jaezel; el sol no ha vuelto a salir desde entonces.

—¿Rusalka? ¿Y ese quién es?

—Rusalka es el hermano del dios que tú albergas dentro. Te lo expliqué en Agras, ¿recuerdas?

Zoe resopló.

—Me explicaste bien pocas cosas —replicó—. Además, en ese momento no te hice caso porque creía que estabas loco. Y todavía no lo he descartado del todo…

Jaudrim reanudó el camino y Zoe lo siguió. Las escaleras se le hicieron más pesadas y empinadas de lo que le había parecido en un primer momento. Intentó meter las manos dentro de los bolsillos del pantalón para abrigarlas, pero eran demasiado pequeños. Las escaleras conducían a una plaza cuadrada con una serie de casitas pequeñas de ladrillo, todas con las luces interiores encendidas. En una de ellas había una niña asomada por la ventana. Zoe la miró; la niña se apresuró a desaparecer de la ventana y a cerrarla con un golpe seco. Otra casa tenía un bonito jardín con rosas, que desprendieron un agradable aroma cuando Zoe pasó por su lado.

Jaudrim se adentró por una calle que se abría en el lado derecho de la plaza. Era una calle estrecha, por la que solo podía caminar una persona a la vez. Zoe siguió a Jaudrim hasta que el joven se detuvo delante de una casa como las demás del pueblo, pequeña y construida en ladrillos oscuros. Tenía una escalera de piedra a un lado que conducía a una puerta pequeña, pero Jaudrim se detuvo delante de otra más grande situada en el centro de la fachada. Encima de la puerta había una ventana cuadrada, pero tras ella solo se veía algo oscuro que parecía una cortina. Jaudrim estuvo unos minutos buscando algo en los bolsillos de sus pantalones y de su chaqueta. A su lado, Zoe se rodeó el cuerpo con los brazos y tiritó.

—Lo siento —dijo el joven—. Estoy buscando las llaves. Juraría que estaban aquí…

La puerta de la casa se abrió. Lo hizo con un quejido lastimoso, como si protestara por la torpeza de Jaudrim. El joven dio un respingo y alzó la vista. En el marco de la puerta abierta había aparecido un anciano barbudo de no menos de ochenta años. Miró a Jaudrim con unos ojos de un azul penetrante. Meneó la cabeza y su barba gris se balanceó sobre su pecho.

—Por la Diosa Madre —exclamó el viejo, aunque lo hizo en un tono de voz tan bajo que Zoe tuvo que acercarse un poco para oírlo bien—. ¿Esta es tu manera de pasar desapercibido? ¿Cuánto rato llevas ahí fuera?

—No mucho, pero es que no encuentro las…

—Sí, sí, ya. Venga, entra antes de que te vea alguien.

Jaudrim cruzó la puerta deprisa. El viejo miró a Zoe y le hizo una señal con la mano derecha. «Qué hombre más educado», pensó Zoe con cierta inquina, pero le obedeció sin rechistar. El viejo cerró la puerta tras ella. La entrada de la casa era una especie de descansillo con las paredes pintadas de color verde apagado, donde no había más que un pequeño mueble de madera y un espejo colgado encima. Allí se había parado Jaudrim, que seguía buscando las llaves en su ropa.

—¡Aquí están! —exclamó. El viejo le lanzó una airada mirada y el joven murmuró—. Lo siento…

—Ven —le dijo el viejo a Zoe—. Ven al salón.

Zoe lo siguió hasta una estancia pequeña y rectangular, dotada de escasos muebles y ningún tipo de objeto decorativo. En un rincón crepitaba una chimenea. Zoe vio varias velas encendidas que emitían una suave luz naranja. El viejo se acercó a paso ligero a una mesa en el centro de la estancia y se sentó en una de las sillas que la rodeaban. Luego frunció el ceño y miró a Zoe.

—Mi nombre es Nilus. Tú debes de ser el Receptáculo, ¿verdad?

—Bueno —contestó Zoe—, mis amigos me llaman Zoe.

—Pero si tú no tienes amigos—pensó la voz de su padre en su cabeza. Zoe lo obligó a callar y, en su lugar, prestó atención al viejo. Nilus la miraba de manera inquisitiva, como si intentara traspasar su cabeza y leer su mente.

—Siéntate, por favor —le dijo. Ella obedeció. El viejo miró a Jaudrim—. No os ha visto venir nadie, ¿verdad?

Jaudrim negó con la cabeza y Zoe dijo:

—Una niña nos vio.

Nilus volvió a mirar a Zoe con detenimiento, de nuevo como si quisiera leer su mente. Zoe se removió en su silla.

—Jaudrim —dijo Nilus—, ¿por qué no preparas té? Seguro que Zoe no ha probado el té de Altaran.

Jaudrim corrió a cumplir la orden de su maestro y se escabulló por el pasillo hacia la zona oeste de la casa.

—Zoe —le dijo Nilus. Ella se giró y se enfrentó con su mirada azul—. ¿Puedo llamarte así? ¿O es algún diminutivo?

—No, Zoe a secas está bien.

—Imagino que Jaudrim te habrá explicado por qué estás aquí, ¿verdad?

Zoe suspiró.

—Sí, algo me ha explicado. Tampoco mucho. Solo que tengo un… un dios dentro. —Volvió a suspirar—. En fin, suena tan absurdo que incluso me da vergüenza decirlo en voz alta.

—Sí, sé que parece absurdo. Sobre todo, para alguien de Agras. Dime, Zoe, ¿tú crees en Dios?

Desde la otra parte de la casa se escuchó un fuerte ruido, como de platos o vasos que caían al suelo. Nilus ni se inmutó y siguió mirando a Zoe como si intentara entrar en su cabeza.

—No —contestó ella—. La verdad es que no.

—Y haces bien —repuso Nilus—, porque todos los dioses de Agras son falsos. Todas sus religiones están equivocadas. La diosa madre Jaezel es la única diosa verdadera. Ella creó ambos mundos, Agras y Altaran. —Nilus permaneció unos segundos en silencio, como si pretendiera crear una pausa dramática. Después, añadió—. El dios que llevas en tu interior es su segundo hijo, Aladhar.

—¿Y por qué está dentro de mí? —quiso saber Zoe. Nilus parpadeó.

—¿Cómo? ¿Jaudrim no te explicó la leyenda de los Dioses Malditos?

—Lo intentó —dijo Zoe—, pero lo cierto es que no tuvo la ocasión. Yo no lo creí al principio y, además, tenía ciertos problemas apremiantes que me impidieron prestar mucha atención. Pero me dijo que había otro dios que estaba intentando conquistar el mundo y que el que yo llevaba dentro tenía que detenerlo. Es algo así, ¿no?

Nilus lanzó un profundo suspiro.

—Algo así —explicó—. Rusalka es el dios que está intentando conquistar Altaran. Desde que despertó, hace ya dos años, ha conseguido conquistar todo Evaryn.

—¿Evaryn? ¿Es otro país?

—Así es. Se encuentra al sur de Landaeryn. En la actualidad pertenece por completo a Rusalka.

—¿Y por qué dices que despertó? —quiso saber Zoe—. ¿Dónde estaba?

—Rusalka estaba sellado en Agras, como Aladhar. —Nilus se acomodó en su silla, como si se dispusiera a explicar una larga historia—. Rusalka y Aladhar protagonizaron hace muchos siglos una cruenta batalla por el control de Altaran. No entraré en detalles al respecto porque no es necesario; lo importante son las consecuencias. —Nilus levantó el dedo índice de su mano derecha—. La diosa madre Jaezel, como castigo, los selló en Agras. Durmió sus almas dentro de mortales que conocemos con el nombre de Receptáculos, pues eso es lo que son: contenedores, recipientes. Hace dos años el Receptáculo de Rusalka vino a Altaran, y así fue como el dios despertó. Y quiso vengarse.

—¿Por qué vino a Altaran? —preguntó Zoe—. ¿Y por qué Rusalka no se vengó solo de la diosa madre, sino que empezó a conquistar todo el mundo?

—Es una historia compleja —dijo Nilus—. Pero no es necesario que la conozcas. Tu papel es simple: basta con que Aladhar despierte y salga de ti.

—Pero…

Zoe intentó insistir, pero Nilus hizo un gesto con la mano para desestimar sus protestas. Jaudrim apareció en el salón con una bandeja en las manos. Dejó la bandeja sobre la mesa y Zoe vio que contenía una tetera grande de porcelana y pequeñas tazas con sus respectivas cucharas.

—¿Qué has hecho en la cocina, Jaudrim? —le preguntó Nilus—. Ha sonado como si hubiera habido un terremoto.

Jaudrim se sonrojó y se rascó la cabeza.

—Se me cayeron unas cuantas cosas… —Cogió la tetera y vertió en las tazas un líquido de color caramelo—. Esto es té de Altaran. Está mejor que el vuestro. —Volvió a sonrojarse y añadió, tras un titubeo—. No quiero decir que vuestro té sea malo… Vuestro té está muy bien…

—¿Y no tenéis café? —preguntó Zoe, mientras Jaudrim servía el líquido en su taza. El joven negó con la cabeza.

—En Altaran no bebemos eso que vosotros llamáis café —explicó. Zoe suspiró. Observó el líquido aguado de su taza. Desprendía un aroma a canela y vainilla. Vio como Jaudrim le echaba al suyo unos granos blancos que imaginó que era azúcar, e hizo lo mismo.

—El caso —continuó Nilus, mientras movía su té con una cucharita— es que necesitamos a Aladhar para poder vencer a Rusalka. Es un dios, y nosotros no podemos derrotarlo de ninguna manera. No podemos matarlo ni sellarlo.

—¿Y vuestra diosa no os puede ayudar? —tanteó Zoe—. La… ¿Cómo la has llamado? ¿Diosa madre?

—Rusalka selló a la diosa madre Jaezel al poco de regresar a Altaran —le explicó Nilus—. Lo hizo en un lugar que desconocemos. Así que no podemos recurrir a ella.

—¿Y es por eso por lo que no tenéis sol? —quiso saber Zoe—. ¿Porque vuestra diosa está sellada?

—Correcto —contestó Nilus.

—¿Y qué tengo que hacer para que Aladhar despierte? —preguntó Zoe.

—Nada —dijo Nilus—. El dios despertará solo, por su cuenta. La sola presencia del Receptáculo en Altaran hará que el dios despierte, poco a poco.

—¿Como de poco a poco? —Zoe probó el té despacio, porque quemaba; sabía a canela al principio y después dejaba un ligero sabor a corteza de naranja en el paladar.

—No sabría decirlo con seguridad —contestó Nilus—. Pero es un proceso. Tal vez varias semanas o incluso meses. Lo único que tienes que hacer es permanecer en Altaran. El dios despertará y saldrá de tu interior.

—¿Como un parto? —preguntó Zoe. Nilus osciló su mano derecha arriba y abajo. Zoe lanzó un resoplido.

—Escucha. —El viejo puso su mano sobre la de ella y la joven dio un respingo al sentir el contacto físico—. Sé que es algo duro y difícil de creer. Pero es real; has cruzado el portal, sabes que Altaran es real. Aladhar es la única posibilidad que tenemos de salvarlo.

—Eso está bien. —Zoe retiró de un tirón su mano de debajo de la de Nilus. «Vamos a hablar de asuntos prácticos de una vez»—. Pero ¿yo qué gano a cambio?

Los ojos azules del viejo se entrecerraron. A su lado, Jaudrim dio un sorbo a su té y se quedó quieto como una estatua.

—Así que quieres algo a cambio —comentó Nilus.

—Verás, me pedís que pase un tiempo indeterminado en un lugar que no conozco, para ayudaros a vosotros, a los que tampoco conozco, a salvar un mundo que no es el mío. Pues claro que quiero algo a cambio.

Jaudrim titubeó y dijo:

—Pensaba que querías salir de tu ciudad y empezar otra vida en otro sitio… ¿No dijiste eso?

—Claro —repuso Zoe—. Pero no aquí, en un mundo que no conozco. Quiero empezar una nueva vida en mi mundo.

Nilus asintió con la cabeza.

—Es comprensible —dijo. Le dio un largo sorbo a su té y después abrió la boca, como si fuera a decir algo, pero la volvió a cerrar sin pronunciar ninguna palabra.

Un silencio tenso recorrió el salón. Nilus miraba a Zoe con esa mirada penetrante. Jaudrim tenía sus ojos estrechos muy abiertos y no dejaba de remover el té, pese a que el azúcar se había disuelto hacía siglos. Nilus alargó su mano izquierda y le hizo detener el tintineo.

—Está bien —dijo el viejo—. ¿Qué es lo que quieres?

—Para empezar, quiero volver a Agras cuando ese dios vuestro haya despertado —dijo—. Pero no quiero volver sola. Quiero una compensación por el esfuerzo.

—¿Qué tipo de compensación?

«Ya que no podré recuperar las joyas de Kettermans, al menos las sustituiré por algo».

—Dinero —contestó Zoe—. Tendréis de esto en Altaran, ¿verdad?

—Sí, pero nuestro dinero no te servirá en Agras. Sin embargo, sí te puede servir el oro. En Agras tiene un gran valor, ¿no es así?

—¿Oro? Sí, oro está bien.

«Oro está genial», pensó.

Nilus estuvo unos minutos en silencio. Jaudrim intercambiaba ansiosas miradas entre él y Zoe. Al final, el viejo dijo:

—Está bien. Trato hecho. Cuando Aladhar haya despertado, te pagaremos la cantidad de oro que nos pidas.

Jaudrim frunció el ceño.

—Pero, maestro… —Nilus no le dejó terminar. Le dio un codazo tan fuerte que casi lo tiró al suelo.

Nilus había decidido que el mejor lugar para esperar a que Aladhar despertara era Norhill. Había dicho que no era bueno llamar la atención ni abandonar el pueblo si no era necesario. En previsión de que tendrían que pasar varias semanas allí, incluso había preparado una habitación para Zoe. No era grande y el mobiliario era escaso: una cama pequeña, una cómoda y un modesto armario. De todos modos, después del trasiego de los últimos días, Zoe agradeció tener un lugar donde poder descansar. Se dejó caer en la cama y suspiró de alivio. El colchón no era el más cómodo del mundo, pero las sábanas olían a limpio y tenían un tacto aterciopelado. Zoe se durmió enseguida. Al despertarse, vio que el exterior de la casa seguía tan oscuro como cuando se había acostado. Al salir de la habitación se encontró con Jaudrim y le preguntó qué hora era. El joven se encogió de hombros. Le dedicó una sonrisa triste y le dijo:

—Los relojes marcan las cinco.

—Pero ¿de la mañana o de la tarde?

Jaudrim volvió a encoger los hombros.

—¿Crees que eso importa?

Zoe no tardó en comprender la actitud de Jaudrim. Acostumbrarse a la Noche Eterna no era fácil. Enseguida perdió el control sobre el transcurso del tiempo y ya no sabía cuántos días hacía que habían llegado a Norhill. Se dio cuenta pronto de que Nilus se afanaba en seguir con las rutinas como si los días continuaran su curso habitual. El maestro se levantaba todos los días a la misma hora y desayunaba fruta y un té bien cargado. Unas horas después, cuando debía de ser el mediodía, almorzaba verdura y un vaso de vino. Más tarde, cuando en teoría era la hora de la cena, cenaba más verdura y otro vaso de vino. Luego se acostaba y dormía seis o siete horas del tirón. Y al día siguiente hacía lo mismo.

—La rutina es indispensable para no volverse loco —le explicó un día. Era el momento del desayuno y el anciano estaba comiendo un bol de fruta acompañado de una enorme taza de té. El olor especiado del té había inundado toda la casa—. Hay que hacer como si nada hubiera cambiado. Al principio de la Noche Eterna, hace dos años, muchas personas se volvieron locas de verdad. Nuestro organismo no está preparado para algo así. ¿Conoces los ritmos del sueño y la vigilia? Resulta que…

Cada vez que Nilus empezaba con una de sus peroratas, Zoe desconectaba. Se limitaba a observar por la ventana, aunque pocas veces ocurría algo en la calle tan interesante como para conservar su atención. En otras ocasiones miraba lo que hacía Jaudrim; casi siempre cocinaba, o bien limpiaba, a veces barría o leía. Solo cuando tenía un libro en las manos el joven estaba quieto. La mayor parte de las veces, Zoe se limitaba a pensar. Sobre todo, y de manera bastante inesperada, pensaba en su casa. Se sorprendió al darse cuenta de que echaba de menos Leesburg. «A mi madre le hubiera gustado este sitio —pensaba a veces—. A mi padre, no. Mi padre le hubiera soltado una bofetada a Nilus en cuanto le hubiera explicado toda la historia».

Un día Zoe se despertó como cualquier otro día, con la extraña sensación de no haber dormido nada, con la triste visión de la oscuridad desde la ventana de su habitación. Como cada día, Zoe se levantó despacio de la cama, adormilada y algo torpe, y tropezó con la mesita de noche que había a su lado. Se dirigió hacia la cómoda que se apoyaba contra la pared al otro lado de la habitación y encendió la lámpara que había encima. La vela tiritó como si tuviera frío y segundos después empezó a brillar con una luz anaranjada suave y cálida.

Se vistió con la ropa de abrigo que guardaba en el armario de la habitación. Hacía demasiado frío para llevar la ropa que había traído de Leesburg; ahora vestía con pantalones gruesos y abrigo de lana, botas de piel y una bufanda que llegaba casi hasta el suelo. Salió al salón. Nilus estaba sentado en la mesa y desayunaba una taza de té y un plátano. A Zoe se le revolvió el estómago solo de verlo.

—Buenos días —le dijo el viejo, sin levantar la cabeza del té. «Sí, claro, buenos días. Lo que tú digas», pensó Zoe. Se sentó junto a él—. ¿No quieres desayunar nada?

—No tengo hambre.

Nilus no insistió más. Siguió comiendo con avidez, como si fuera su primera comida en varios días. Zoe se preguntó dónde metía tanta comida, porque Nilus estaba delgado como una pluma. «Para ser un viejo, come mucho. Yo pensaba que los viejos comían poco».

—¿Cómo estás? —le preguntó en ese momento él.

—Bien —contestó Zoe. Nilus dio un largo sorbo a su té y luego miró con atención a Zoe.

—¿No has notado nada aún?

—¿Qué es lo que debo notar? —quiso saber ella.

—Eso es que aún no lo has notado. Tranquila, es pronto. Solo llevas unos días en Altaran.

«¿Solo unos días? Me ha parecido un año…».

—Pero ¿qué es lo que debo notar? —insistió Zoe—. ¿Algún dolor?

Nilus rió en voz baja. Se acabó el té y dejó la taza vacía frente a él.

—No estoy seguro del todo —dijo—. No conozco a nadie que haya albergado a un dios. El otro Receptáculo, el que trajo a Rusalka, está muerto.

Zoe frunció el ceño.

—¿Y cómo murió? —quiso saber.

Nilus hizo un gesto con la mano para quitarle importancia al asunto.

—Eso no importa. —Alargó una mano y cogió otro plátano de la cesta que había sobre la mesa. Empezó a pelarlo con delicadeza, como si desnudara a una amante—. ¿Quieres uno? —Zoe sintió ganas de vomitar. Negó con la cabeza—. Creo que sentirás un fuerte malestar por todo el cuerpo. O tal vez solo en la cabeza. No estoy seguro. —Nilus terminó de pelar el plátano y dejó la cáscara sobre la mesa—. Luego, es posible que él empiece a manifestarse.

Las manos de Zoe se crisparon sobre la silla.

—¿Qué quiere decir manifestarse?

—Bueno, tal vez puedas oír su voz. No estoy seguro del todo.

—¿Oír su voz? —repitió Zoe—. ¿Como si hablara dentro de mi cabeza?

Nilus dio un bocado tan grande al plátano que casi se zampó la mitad de una sola vez.

—Tal vez. Va a ser una experiencia extraña para ti. Y traumática. Y tal vez dolorosa.

—No me lo pones muy bonito…

—Pero no temas. —Nilus se terminó el plátano y se limpió las manos en una servilleta de papel—. Yo te ayudaré a sobrellevarlo. Te enseñaré a hablar con él, te enseñaré a evitar que se enseñoree de ti.

—¿Puede hacer eso?

Nilus se encogió de hombros.

—Es un dios —dijo—. Puede hacer cualquier cosa.

La puerta de entrada de la casa se abrió con un fuerte estrépito. Después se cerró con un portazo tan fuerte que la casa retumbó. Jaudrim apareció en el salón con dos bolsas llenas de comida del mercado. Tenía los ojos azules desencajados y su rostro pálido estaba rojo y sudoroso, como si hubiera llegado de correr.

Nilus se puso de pie. Se irguió todo lo alto que era y observó a Jaudrim desde las alturas. Zoe se sintió pequeña y desgarbada.

—Jaudrim, ¿qué ha pasado? —preguntó el viejo.

—Paladines —dijo el joven. Respiraba con dificultad—. Un grupo de seis o siete. Acaban de entrar en el pueblo.

—¡Rápido! Tenemos que escondernos.

—¿Escondernos? —Zoe se puso de pie—. ¿Por qué? ¿De quién?

—¡Apagad todas las luces, rápido!

Jaudrim apagó las luces del salón y Nilus las de su habitación. Zoe recordó que la lámpara de su habitación aún estaba encendida. Corrió hacia allí y la apagó. La casa quedó a oscuras. Zoe tuvo que recorrer las paredes del pasillo con las manos para poder volver al salón. Nilus y Jaudrim seguían allí; eran dos bultos, dos formas oscuras entre las tinieblas. Zoe sintió una mano que la cogía del brazo y vio que era Jaudrim.

—Síguenos —le dijo el joven en un susurro. Nilus iba delante de ellos, o al menos eso creyó Zoe. Ella seguía a Jaudrim y sostenía su brazo para no perderse. La oscuridad era tal que ni siquiera podía verse los pies y tenía miedo de tropezarse y caer. Se adentraron por un pasillo, el que llevaba a la cocina de la casa, pero en lugar de entrar en la cocina, Nilus abrió otra puerta lateral y se adentró en ella.

—Cuidado —le dijo Jaudrim—. Hay escaleras.

Zoe estuvo a punto de caer en el primer escalón. Intentó contarlos; en una parte de su cabeza, algo le advirtió que si tenía que volver a subir a oscuras sería mejor que supiera cuántos escalones eran. Pero perdió la cuenta a medio camino. No había barandilla y estaba demasiado ocupada en no caerse al suelo. La escalera desembocaba en una estancia pequeña y circular. Zoe pisó el suelo a oscuras y sintió la tierra dura y compacta debajo de sus botas. En las paredes creyó ver bultos apilados y supuso que serían cajas de diversos tamaños. Olía a una mezcla de humedad y madera.

Nilus se sentó encima de una de las cajas. Jaudrim y Zoe se acercaron y se sentaron junto a él. Zoe buscó la mirada de Jaudrim en mitad de la oscuridad. Quería respuestas, pero el joven no dijo nada. Se limitó a permanecer en silencio.

Debió de pasar una eternidad sin que ocurriera nada. No se escuchó ningún ruido ni ninguna voz arriba, en la casa. Tampoco oyeron ruido alguno procedente de la calle. Zoe pensó que Nilus había sobrevalorado la situación.

—Jaudrim —dijo el viejo al cabo de unos minutos—. Ve a ver si todo está en orden.

El bulto oscuro que estaba sentado junto a Zoe se levantó y se perdió en las escaleras. Zoe no pudo esperar más y le preguntó a Nilus:

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Quiénes son esos paladines? ¿Por qué huis de ellos?

Zoe solo podía ver los ojos claros de Nilus clavados en ella. Debajo de ellos, el rostro del viejo era una masa oscura.

—Tú ya sabes lo que es un paladín —dijo la masa. Su voz retumbaba como un trueno en mitad de la noche—. Ya has visto a uno. Zaros.

De pronto, Zoe creyó ver un poco de luz en tanta oscuridad.

—Me persiguen a mí, ¿verdad? ¿Es por lo de Aladhar?

Los ojos de Nilus se cerraron y Zoe solo vio penumbra donde estaba su rostro.

—Sí —contestó el viejo—, algo así. Pero no te persiguen a ti. Es decir, no solo a ti.

Zoe recordó las palabras de Zaros, que casi había olvidado a esas alturas. «Tú y tu maestro sois unos traidores». Abrió la boca para preguntar, pero en ese momento la voz de Jaudrim llegó desde arriba de la escalera.

—Maestro, no hay nadie. Y todo está en orden.

—¿La calle también?

—Sí.

—¿Estás seguro? —Un titubeo llegó desde la escalera. Nilus repitió la pregunta—. ¿Estás seguro?

—Sí, sí.

—Está bien. Pues enciende las luces; no querrás que nos matemos.

Un destello naranja inundó la habitación. Zoe tuvo que cerrar los ojos, que ya se habían acostumbrado a la oscuridad. Cuando los abrió, se encontró en una habitación más pequeña de lo que había pensado. Tal y como había imaginado, lo que estaba apilado sobre las paredes eran cajas de madera. Nilus y ella estaban todavía sentados en dos de ellas. Su forma le resultaba familiar. Eran alargadas y estrechas, como…

Zoe se levantó de golpe, como si alguien hubiera tirado de ella hacia arriba.

—¿Esto son ataúdes? —preguntó. A su lado, Nilus se levantó despacio con una sonrisa torcida dibujada entre la gruesa barba.

—Tranquila —le dijo—. Están vacíos. Esta casa pertenecía al sepulturero del pueblo, pero ya murió. En Norhill la gente es muy supersticiosa y no se acercan. Por eso me pareció un buen lugar para ocultarnos.

Nilus empezó a subir las escaleras. Zoe echó un último vistazo a los ataúdes, como si quisiera comprobar que ninguno de ellos se abría. Una vez que volvieron a estar en la primera planta, Jaudrim se dedicó a encender de nuevo todas las luces. Mientras la luz volvía a cada uno de los rincones de la casa, Zoe se encaró con Nilus, dispuesta a continuar la conversación anterior.

—Zaros dijo que erais unos traidores. Es por eso por lo que os persiguen, ¿verdad? ¿Tiene algo que ver conmigo? ¿O con Aladhar?

El viejo suspiró y fue a sentarse en la mesa. Cogió un plátano del bol de frutas, lo miró durante unos segundos, pero luego lo volvió a dejar en su recipiente.

—Verás —dijo—, resulta que estoy condenado a muerte.

El gesto de Zoe se torció.

—¿Cómo que condenado a muerte? ¿Se puede saber qué has hecho?

Nilus la miró y señaló con su mano derecha la silla que había a su lado.

—Siéntate y te lo explico todo.

Zoe meneó la cabeza.

—No pienso volver a sentarme a tu lado hasta que me expliques por qué estás condenado a muerte —repuso—. ¿A quién has matado?

Nilus rió.

—Yo no he matado a nadie —replicó—. Verás, Zoe; lo que ocurre es que he sido condenado por traición.

—¿Traición? ¿Traición contra quién?

—Contra la Orden de los Paladines, por supuesto. Y también contra mi propia Orden, la de los Eruditos.

Zoe se acercó despacio y se sentó en la silla. Jaudrim seguía encendiendo luces por el resto de la casa.

—Eso vas a tener que explicármelo —dijo. Nilus suspiró.

—Yo pertenezco a la Orden de los Eruditos, igual que Jaudrim —explicó—. Como ya imaginarás, yo soy su maestro y él es mi aprendiz. Uno de ellos, al menos. Nuestra Orden, igual que la de los Paladines, surgió después de la guerra entre Rusalka y Aladhar. Nuestro objetivo era proteger los intereses de la diosa madre Jaezel, mantenerla protegida y también aumentar nuestros conocimientos sobre las antiguas leyendas. —Nilus al final se decidió por una manzana de la fuente de frutas. La cogió y la miró con fijeza, como si la fruta le estuviera hablando—. Pero, ante todo, debemos mantenernos fieles a la Diosa. Ese es el juramento que todo paladín y todo erudito hace cuando entra en cualquiera de las dos Órdenes.

Jaudrim se sentó junto a ellos en la mesa. Ya había terminado de encender todas las luces.

—Ese juramento nos permite usar la magia de las cavansitas —explicó el joven. Nilus dio un mordisco a la manzana y masticó con fruición mientras su aprendiz hablaba—. En Altaran la magia no es universal, ¿sabes? Solo la pueden usar aquellas personas que hacen el juramento de lealtad eterna a la diosa Jaezel. Y esos somos los eruditos y los paladines. —Jaudrim cogió otra manzana del bol, pero, en lugar de comerla, se dedicó a jugar con ella—. Mantener ese juramento supone una serie de cosas: luchar por Jaezel, protegerla de cualquier mal, obediencia extrema a sus mandatos… A cambio, ella nos permite usar la magia que la cavansita alberga. Sin el juramento, la cavansita no es más que una piedra verde sin valor.

—¿Y por qué sois unos traidores? —preguntó Zoe—. ¿Qué es lo que habéis hecho contra vuestra Orden?

—Querer despertar a Aladhar —repuso Nilus. En apenas unos segundos se había acabado la manzana. Dejó el corazón encima de la mesa con cuidado—. Para las Órdenes, supone una desobediencia a Jaezel.

—¿Por qué?

—Porque fue ella quien los selló —dijo Jaudrim—. Y no nos ha dado su consentimiento para despertarlos. Por eso entienden que hemos roto el juramento y nos consideran traidores.

—Los paladines son los encargados de juzgarnos —dijo Nilus—. La coronel de Landaeryn, esa maldita furcia pelirroja, fue la encargada de condenarnos a muerte. —Añadió como si se hubiera acabado de acordar—. Y también fue quien ordenó a Zaros que te encontrara y te matara, por cierto.

«Qué simpática», pensó Zoe.

—Pero ¿por qué matarme a mí? —preguntó—. Es decir, ¿por qué matar al Receptáculo? Basta con matar al que fuera a buscarme, ¿no? —Miró a Jaudrim—. No os lo toméis a mal, pero la culpa es vuestra. Sois vosotros los que estáis traicionando a vuestra Orden. Yo no tengo la culpa de nada de eso.

—Nosotros estamos condenados a muerte —dijo Jaudrim—; eso ya no se puede cambiar pase lo que pase. Pero la coronel quiere evitar a toda costa que Aladhar despierte. Si tú mueres antes de que eso ocurra, el dios quedará perdido en una especie de limbo. Jamás se le podrá recuperar.

—¿Y eso es lo que quieren los paladines? —preguntó Zoe.

—Bueno, la coronel cree que despertar a Aladhar es un error —comentó Jaudrim—. Los paladines y la mayoría de los eruditos piensan que otro encuentro entre Aladhar y Rusalka puede ser peligroso. —El joven hizo rodar la manzana sobre la mesa como si fuera una pelota—. Asi que, en realidad, esto va más allá de una simple traición a nuestra Orden; ellos lo consideran también una cuestión de seguridad nacional.

—¿Piensan que los dos dioses podrían empezar otra guerra? —Zoe se encogió de hombros—. Pero Rusalka ya ha empezado esa guerra, ¿no? ¿No ha conquistado un país entero?

—La coronel y las Órdenes no lo ven así —comentó Jaudrim. Nilus estaba callado, pero apretaba la mandíbula con fuerza—. Para ellos, que Rusalka haya conquistado Evaryn no significa que vaya a hacer lo mismo con el resto de Altaran.

Nilus meneó la cabeza con fuerza. Sus ojos azules relampagueaban.

—Vosotros no pensáis eso, ¿no? —preguntó Zoe.

Jaudrim suspiró.

—La guerra entre Aladhar y Rusalka empezó por una cuestión de celos —dijo. Cogió un cuchillo que había junto al bol de frutas y empezó a pelar la manzana—. La diosa madre Jaezel había repartido el gobierno de los países de Altaran entre los dos dioses. Pero Aladhar sentía envidia de su hermano porque tenía más territorio que él. Así que empezó una guerra para quitarle sus dominios. —Acabó de pelar un lado de la manzana y le dio la vuelta para empezar con el otro lado—. Al principio, los humanos de Evaryn y Landaeryn apoyaron a Rusalka, pero luego lo traicionaron, y por eso perdió la guerra. Es por lo que nosotros creemos que Rusalka no se va a detener en Evaryn; él quiere vengarse de ambos países. —Cortó un trozo de la manzana ya pelada con el cuchillo y se lo metió en la boca—. Y si puede, también atacará el norte.

—Pero si Rusalka y Aladhar se encuentran, Aladhar aún estará resentido con él. ¿No sería así? —Jaudrim asintió con la cabeza mientras masticaba. Zoe resopló—. Es decir, que queréis despertar a un dios envidioso y vengativo para que se enfrente a otro igual en una lucha que, casi seguro, devaste Altaran. ¿Y os extraña que los paladines no estén de acuerdo?

—¡Los paladines están equivocados! —exclamó Nilus. Se puso de pie y golpeó la mesa con ambos puños. Jaudrim dio un respingo y se encogió en la silla. La manzana se cayó de sus manos y rodó por la mesa. Zoe miró al anciano y detectó un destello en sus ojos claros—. Es la única manera que tenemos de detener a Rusalka y de acabar con la Noche Eterna. Si Rusalka no es detenido, conquistará todo Altaran. Pero hay algo peor; si la Noche Eterna no termina, la vida en Altaran acabará por desaparecer. No quieren entender nada de eso. —Nilus volvió a sentarse en la silla despacio, como si levantarse tan rápido le hubiera cansado—. Hace dos años, cuando Rusalka despertó, hubo gente en Evaryn que se alegró. Allí todavía había personas que adoraban a Rusalka y ansiaban su regreso. En ningún caso creyeron que su antiguo dios tutelar les sometería. —Nilus meneó la cabeza—. Pero estaban equivocados; Rusalka solo quiere venganza, porque fue traicionado. Su siguiente paso será conquistar Landaeryn; es evidente, pero los malditos paladines no lo quieren ver. Tenemos que luchar con todo lo que esté a nuestro alcance. Y —añadió, y señaló a Zoe—, por desgracia, lo único que tenemos a nuestro alcance es Aladhar. Es peligroso y arriesgado, no lo niego. Pero es nuestra única opción.

—¿Seguro que es la única? —preguntó Zoe—. ¿No hay nada más que se pueda hacer?

Nilus meneó la cabeza.

—No —dijo—. Ojalá hubiera otra posibilidad. La coronel tiene razón en que es peligroso, pero no aporta soluciones. No entiende que, si no hacemos nada, no conseguiremos nada. A veces hay que correr riesgos para conseguir algo.

Los tres estuvieron en silencio durante unos largos minutos. Jaudrim masticaba y observaba la mesa de madera como si estuviera viendo algo interesante en su superficie, y Nilus tamborileaba con los dedos sobre la madera. Zoe miraba a uno y luego al otro. No sabía qué decir, así que prefirió no decir nada. Le entró hambre, así que cogió una manzana del bol. La frotó con la manga de la chaqueta y le dio un buen mordisco. Estaba suave y sabrosa, y Zoe sintió el delicioso jugo de la fruta inundar su boca y su paladar.

—Los paladines volverán —dijo Nilus—. Será mejor que estemos preparados.

Zoe pensó que Nilus era un aprensivo. Si los paladines habían estado en Norhill y se habían marchado, sería porque habían supuesto que ellos no estaban allí. Sin embargo, el anciano resultó tener razón. Los paladines volvieron apenas una semana después. Estaba en la cama, medio adormilada, cuando escuchó unos ruidos extraños; soñaba que estaba en su casa, en Leesburg, y que alguien llamaba a la puerta. Zoe la abría y descubría que era Daniel. En su sueño no solo estaba vivo, sino muy enfadado.

—No fue culpa mía —se defendió Zoe—. Yo no sabía que iba a aparecer ese loco.

—Sí es culpa tuya —replicó Daniel—. Por tener un dios guardado dentro.

—¡Yo no sabía eso!

—Tenías que haberlo sabido. —De repente, Daniel ya no era Daniel, sino que se había convertido en su padre. Tenía su típica sonrisa en el rostro, esa sonrisa torcida con la que solía burlarse de ella—. Tenías que haberlo sabido —le dijo—. ¿Es que no te acuerdas? Bien está lo que bien acaba, ¿recuerdas?

Zoe despertó de golpe, como si alguien o algo la hubiera empujado dentro del sueño. Y entonces lo oyó; no había sido solo en su sueño, alguien llamaba a la puerta. Se puso en pie despacio y miró por la ventana con cautela. Lo único que pudo ver fue un hombre vestido con un uniforme de cuero de color blanco y armado con un fusil. Zoe supuso que sería un paladín.

«Vaya —pensó, y se mordió el labio—. Pues resulta que Nilus tenía razón».

Sin encender la luz, Zoe salió de la habitación. Se adentró en el pasillo despacio. Caminaba de puntillas para no hacer ruido. A medio camino se tropezó con un bulto que hacía lo mismo que ella; era Jaudrim, que le pidió con un gesto que no hiciera ruido.

—Están ahí fuera —le dijo en voz baja, tanto que le costó escucharlo—. Son unos diez o quince, no estoy seguro. Saben que estamos aquí.

—Si no abrimos la puerta, se marcharán.

Pero Jaudrim negó con la cabeza.

—No. Tenemos que huir. Si no abrimos la puerta, la echarán abajo.

—¿Cómo estás tan seguro? —quiso saber Zoe. En ese momento, uno de los paladines anunció desde el exterior:

—¡Sabemos que estáis ahí dentro! ¡Abrid la puerta o la echaremos abajo!

Zoe miró a Jaudrim con el ceño fruncido.

—Inteligencia y sentido común —dijo el joven. Después de unos segundos, añadió—. Eso, y que es la segunda vez que lo avisan.

—¿Dónde está Nilus? —quiso saber Zoe.

—Estaba durmiendo. He intentado despertarlo, pero no sé si lo he conseguido. Si no duerme sus ocho horas completas, no suele rendir bien.

—Bueno, pues tendrá que aguantarse.

Jaudrim y Zoe se dirigieron a la habitación de Nilus. El anciano estaba sentado en la cama, despeinado y vestido con un simple pijama de lino. Parecía un vagabundo. Zoe pensó que solo le faltaba un perro piojoso y un plato de monedas frente a él.

—Maestro, tenemos que huir —le dijo Jaudrim—. ¿Qué hacemos?

El viejo murmuró algo. Zoe creyó entender algo como «dejadme en paz». En todo caso, era obvio que no podían depender de él. Jaudrim parecía demasiado aturdido, así que Zoe comprendió que tampoco podía confiar en él. Decidió que debía pensar un plan por sí misma.

—Jaudrim —le preguntó—, ¿sabes si la habitación de abajo tiene salida? ¿La de los ataúdes?

No le hacía especial gracia volver a esa habitación, pero tal vez fuera la única salida.

—No —contestó Jaudrim—. Es una sala cerrada.

—¿Hay alguna puerta trasera?

Jaudrim meneó la cabeza. Zoe resopló.

—Entonces, ¿la única salida es la puerta de entrada a la casa? ¿La misma que están aporreando los paladines?

—Hay otra puerta que conduce a un piso superior —explicó Jaudrim—. Creo que es una especie de buhardilla. Pero también está por fuera.

Zoe recordó las escaleras que subían pegadas a la fachada hasta el segundo piso. No les servirían para escapar.

—¿Hay algún arma en la casa? —quiso saber—. ¿Al menos algo que pueda ser usado como arma?

—Aquí no tenemos armas a distancia —dijo Jaudrim—. Pero la magia de la cavansita sí se puede usar como arma…

—Bien, ¿y cómo se hace eso? —preguntó. Jaudrim introdujo su mano derecha en un bolsillo de la chaqueta y extrajo su cavansita. Su verde era tan puro que, incluso apagada, parecía brillar en mitad de la oscuridad.

—La verdad es que yo nunca he usado la cavansita para atacar a nadie —repuso el joven—. No sé si me saldrá.

Zoe fue a protestar, cuando un fuerte ruido ahogó sus palabras. La puerta de entrada de la casa había volado por los aires en mitad de un gran estruendo y los paladines estaban entrando en el pequeño vestíbulo a la vez, como una manada de lobos en un corral de ovejas.

Zoe cerró la puerta de la habitación. Jaudrim estaba paralizado a su lado, con el rostro pálido. La mano donde sostenía la cavansita temblaba como la llama de una vela. Nilus seguía sentado en la cama y parecía sumido en otro mundo. Zoe observó que junto a la cama había una ventana y sobre ella, una cortina de color azul que estaba abierta. Pero a Zoe no le interesaba la cortina, sino el palo del que colgaba. Se subió a una silla de la habitación y tiró de la cortina con fuerza hasta que consiguió sacarla del todo. Luego, cogió con las dos manos la barra; era larga y ancha, y estaba fría. Zoe se bajó de la silla con la barra en las manos. Jaudrim la miraba con la boca abierta.

—¿Qué vas a…? —empezó a preguntar el joven, pero Zoe le mandó callar con un gesto. Se acercó a la puerta de la habitación y la abrió despacio. En mitad del pasillo vio un paladín; estaba apostado junto a la puerta y llevaba en las manos una escopeta. Sin pensarlo dos veces, Zoe descargó un violento golpe con la barra sobre la cabeza del paladín. El hombre cayó al suelo y Zoe aprovechó para coger su arma. La estudió bien; era parecida a las armas de fuego a las que estaba acostumbrada. No era pesada y era lo bastante pequeña como para poder colgarla en el cinturón.

Volvió a entrar en la habitación. Jaudrim observó el arma y dio un respingo. Zoe le tendió la barra de la cortina.

—Vamos —le dijo—. Si algún paladín te ataca, dale con esto.

Jaudrim levantó a Nilus de la cama y le hizo dar un par de pasos hacia la puerta. Zoe se adelantó por el pasillo y se encontró con dos paladines más, pero los despachó rápido con dos disparos. El arma disparaba unas balas pequeñas y redondas que más bien parecían balines. Por detrás apareció otro paladín. Zoe le disparó en la cabeza y el hombre cayó al suelo antes de poder usar su escopeta.

Jaudrim salió al pasillo con un Nilus medio adormilado y soltó una exclamación al ver los cadáveres de los paladines. Zoe se asomó a la puerta que daba acceso a la calle. Allí había dos paladines más y acabó con ellos de la misma manera. Jaudrim lanzó un sollozo.

—Creo que los demás están dentro —dijo Zoe—. Tal vez hayan bajado a la parte inferior de la casa. Huyamos antes de que vuelvan. En la calle el camino parece despejado.

Nilus se había despertado lo suficiente como para ser capaz de valorar la situación.

—Huyamos al Bosque Alto —dijo—. Está cerca de aquí y será difícil que nos encuentren.

Zoe lo miró.

—¿Ya te has despertado, viejo? Ya era hora.

—¡Están ahí!

La voz venía del interior de la casa. Por el pasillo asomaban dos paladines y Zoe les disparó en cuanto los tuvo a tiro. Uno de ellos cayó al suelo enseguida, pero el otro siguió corriendo. Zoe volvió a disparar. Tuvo que hacerlo otras tres veces más porque el paladín no caía al suelo; con cada disparo, notaba calor bajo la palma de su mano. Al final, el paladín lanzó un alarido y cayó fulminado. Jaudrim observaba a Zoe con los labios temblorosos y Nilus con una sonrisa.

—Así que sabes usar un arma —comentó el anciano—. Te recomiendo que te hagas con más. Las balas se acaban, y nosotros no tenemos.

Obediente, Zoe recogió todas las armas de los paladines muertos y se las guardó en el cinturón y debajo de la chaqueta. Quiso darles dos a Nilus y a Jaudrim; el primero aceptó una, pero le advirtió que su vista no era buena, y respecto al segundo, puso tal cara de pánico que Zoe prefirió no dársela.

—Vamos, seguidme —les dijo Nilus—. Os llevaré al bosque.

El anciano se adentró en el campo. La oscuridad era total, como siempre, pero las luces de las casas iluminaban algo el camino. A medida que se adentraban en el campo, lo único que daba luz eran las estrellas y la esfera luminosa que colgaba del cielo. Mientras caminaba cargada con las armas de los paladines, Zoe miró el cielo y se volvió a preguntar qué sería ese objeto.

Avanzaron durante un par de días en dirección sur desde Norhill y enseguida llegaron al Bosque Alto. Sus árboles podían verse ya desde el pueblo, pero parecían pequeños y lejanos, como puntas clavadas en el suelo. Una vez que estuvieron a sus pies, Zoe vio que los árboles no eran tan pequeños como parecía desde Norhill. Nilus se detuvo antes de entrar en el bosque apenas unos minutos para comer de las viandas que Jaudrim había comprado en el pueblo y que se había llevado con él en una pequeña bolsa de cuero. Después, anunció que, una vez que entraran en el bosque, no se detendrían hasta llegar a su destino. Zoe le preguntó a qué lugar se dirigían, pero Nilus no le contestó.

Se adentraron en el bosque. A cada paso que daba, Zoe tenía la sensación de penetrar más y más en el corazón de un infierno helado. Caminaban rodeados de una espesa niebla cargada de humedad, tan fría que los obligó a calarse las capuchas de sus abrigos sobre la cabeza. Ninguno de los tres habló mucho durante el trayecto, pero cada vez que alguno abría la boca desprendía una densa bocanada de humo. La oscuridad que los rodeaba era total, tan densa que casi se podía tocar con la mano. Las copas de los pinos ocultaban la luz de las estrellas la mayor parte del tiempo. Olía a una mezcla de pino y humedad. Caminaban cogidos de las manos para no perderse; Nilus iba delante y los guiaba entre la oscuridad. A Zoe le sorprendió que el viejo conociera tan bien el camino.

—Ya estamos llegando —decía Nilus cada poco. Aunque no especificaba a dónde. Zoe decidió no preguntar, porque el simple hecho de hablar le resultaba extenuante.

Varias horas después, Nilus dijo que era momento de parar y descansar. El viejo durmió ocho horas seguidas mientras Zoe y Jaudrim se alternaron para hacer guardia. El segundo día transcurrió igual que el primero. Avanzaban en total silencio, en mitad de la oscuridad y del olor a pino del bosque. Zoe oía de vez en cuando el crac de alguna rama bajo sus pies, el leve canto de un pájaro a lo lejos o el siseo de una serpiente. Cuando ya pensaba que nunca iban a salir de ese bosque, Nilus anunció:

—Ya hemos llegado.

La oscuridad frente a ellos cambió y empezó a adquirir una forma, comenzó a tomar volumen y a convertirse en algo macizo y definido. Era una mole que se alzaba entre los árboles, aunque no era tan alta como ellos. Zoe pudo ver una boca abierta de par en par y creyó que era un monstruo. Por encima de la boca, unos ojos parpadeantes los observaban con interés. Cuando Zoe estuvo lo bastante cerca, comprobó que, en realidad, la mole gigante era una casa y los ojos y la boca no eran más que dos ventanas y una puerta.

Nilus se dirigió a la puerta y la abrió. La oscuridad del interior de la casa les dio la bienvenida. Era una oscuridad distinta, más amable y considerada. Zoe entró y enseguida la siguió Jaudrim. El interior olía a pino, pero no a pino de verdad como el bosque, sino a ambientador de pino, un olor recargado y pesado; Zoe no pudo evitar ver la ironía en el hecho de que alguien hubiera comprado ambientador de pino para una cabaña que se encontraba en mitad de un bosque de pinos.

Nilus cerró la puerta y todas las contraventanas. Una vez hecho eso, se dirigió a una mesa situada en una esquina de la estancia y encendió una lámpara que había sobre ella. Era parecida a las lámparas que habían estado usando en la casa de Norhill. La vela titiló durante unos segundos y formó a su alrededor figuras fantasmagóricas que danzaron por las paredes y el techo. Cuando se estabilizó, Zoe vio que se encontraban en una estancia pequeña y cuadrada. No podía decirse que fuera una casa, sino más bien una pobre y consumida caseta, sin más mobiliario que una triste mesa y dos sillas. Nilus caminó hacia una pequeña cómoda en un rincón; parecía estar escondida, como si tuviera miedo del resto de muebles. Zoe vio como el anciano cogía el ambientador, que estaba encima de la cómoda, y lo agitaba con fuerza. El olor a pino aumentó.

—Es una antigua cabaña de leñadores —explicó Nilus. Se sentó en una de las dos sillas. Zoe imaginó que ella y Jaudrim tendrían que pelearse por la otra—. Desde el inicio de la Noche Eterna, nadie viene por aquí.

—Menos tú —terció Zoe, mientras observaba al viejo. Nilus alzó la cabeza y asintió despacio.

—Sí, durante mi destierro en Norhill a veces he venido aquí. Es un lugar tranquilo y lleno de paz…

Nilus cerró los ojos y Zoe pensó que iba a quedarse dormido.

—Deberíamos descansar —comentó Jaudrim—. Llevamos muchas horas caminando.

—Bien —dijo Zoe—, pero alguien debería montar guardia por si acaso.

Nilus se había quedado dormido en la silla, así que lo discutieron entre Jaudrim y Zoe. Decidieron que ella haría una primera guardia de tres horas y después le tocaría a él. Jaudrim se sentó en la silla que quedaba libre y se durmió enseguida, con la cabeza apoyada sobre la pared. Zoe se apostó junto a la puerta. La lámpara brillaba encima de la mesa. Zoe no quiso apagarla. Intentó mirar entre las contraventanas, pero solo pudo ver oscuridad.

De pronto, su pecho palpitó; sin previo aviso y sin motivo aparente, su corazón se movió en el sitio. Zoe lo sintió con total claridad. Se llevó la mano al pecho y percibió un movimiento dentro, como si algo reptara entre sus pulmones. Zoe quiso gritar, pero no le salió la voz. La sensación fue breve. Escasos segundos después ya había desaparecido y Zoe pensó que tal vez solo se lo había imaginado.

«No, sabes que ha sido real. Como aquella otra vez, ¿recuerdas?».

Pero Zoe prefería no recordar. Meneó la cabeza para borrar ese pensamiento. Centró su atención en la oscuridad del bosque. Una suave brisa sopló y las copas de los pinos se abrieron un poco. Zoe pudo ver la esfera luminosa del cielo. Era redonda y brillaba, parecía una pequeña perla. «¿De qué me suena? —se preguntó—. Sé que he visto esa cosa en algún sitio, pero no sé…».

Al cabo de un rato, Nilus se despertó. Se acercó a Zoe despacio y algo encorvado.

—Duerme, si quieres —le dijo el viejo—. Yo puedo hacer guardia.

Zoe lo miró y ahogó una risotada. «Sí, claro, ¿y qué más?».

—Aún no tengo sueño —dijo ella. Nilus se acercó a la cómoda del rincón y cogió el ambientador. Parecía uno de los pinos del bosque en miniatura. Lo agitó y, de nuevo, un intenso olor a pino inundó la caseta.

—Nilus. —El viejo se giró y Zoe dijo—. He notado algo.

Nilus dejó el ambientador sobre la cómoda con un ruido seco y se acercó a Zoe.

—¿Qué has notado? —le preguntó. Ella meneó la cabeza; no estaba segura de cómo describirlo.

—No sé, era como si algo se moviera dentro de mí. Pero enseguida paró.

Nilus sonrió. En mitad de la oscuridad, con la única luz procedente de la lámpara titilante, la sonrisa del viejo parecía la de un monstruo.

—Aladhar empieza a despertarse. No te asustes cuando lo notes. En lugar de eso, háblale.

Zoe arrugó el ceño.

—¿Que le hable? ¿Como si fuera una madre que habla con su feto?

—Salúdalo —insistió Nilus. Zoe pensó que había perdido el juicio del todo—. Llámalo por su nombre. En fin, relaciónate con él. Ten en cuenta que lleva muchos años dentro de ti.

—Ya, claro… Bueno, ¿y cuánto tiempo vamos a pasar aquí? Porque en algún momento saldremos del bosque, ¿no?

Nilus meneó la cabeza.

—¿Y por qué? Solo debemos esperar a que salga Aladhar y que los paladines no nos encuentren hasta ese momento.

—¿Y no vendrán aquí? —Nilus no contestó. Estaba mirando a través de una estrecha rendija que se abría entre las contraventanas. Zoe lo llamó, pero el anciano parecía haberse quedado sordo. Entonces dio un respingo y exclamó:

—¡Hay que apagar la lámpara!

Nilus corrió con sorprendente agilidad hacia la mesa y sopló la vela. La habitación volvió a quedar sumida en la oscuridad. Zoe observó extrañada al anciano, pero pronto comprendió su actitud; escuchó unas voces procedentes del exterior de la cabaña. Eran hombres y solo parecían ser dos. Al menos, Zoe solo pudo distinguir dos voces distintas. Jaudrim seguía dormido y Nilus intentó despertarlo con un zarandeo. «Siempre que aparece alguien que nos quiere matar, uno de estos dos está dormido», pensó Zoe. Sacó una pistola de su abrigo y la sostuvo con fuerza en la mano derecha. Si solo eran dos paladines, podría matarlos sin problemas.

—Escondeos —les dijo a Nilus y a Jaudrim, que estaba aún desperezándose.

—¿Por qué? —quiso saber el viejo. Pero Zoe insistió y los dos se metieron debajo de la mesa, el único escondite que había en la casa. Zoe se acercó a la puerta y la abrió de una patada. En efecto, allí fuera solo había dos paladines. Zoe había conseguido sorprenderlos: en lo que ellos se dieron cuenta de lo que ocurría, ella tuvo tiempo de dispararles y quitarles sus armas. Verificó que no había más paladines en la zona y volvió a entrar en la cabaña.

—Solo eran dos —informó al vacío. Las cabezas de Nilus y Jaudrim asomaron por detrás de la mesa—. Pero imagino que vendrán más. Así que tenemos que irnos de aquí.

Jaudrim se levantó. Nilus lo siguió, aunque más despacio. Salieron de la cabaña y se quedaron quietos; esperaban las órdenes del anciano.

—¿A dónde vamos ahora, viejo? —le preguntó Zoe. Nilus estuvo durante unos segundos en silencio hasta que un chorro de líquido negro salió de su brazo. Jaudrim gritó y Nilus cayó al suelo. Detrás de él, entre los árboles, Zoe vio un paladín armado con una pistola. Sin pensarlo, alzó la suya y disparó, pero ya estaba descargada y no salió ninguna bala de ella. Zoe maldijo. Tiró la pistola al suelo y rebuscó debajo de su abrigo en busca de otra. Escuchaba los gemidos de dolor de Nilus y los gritos de pánico de Jaudrim. Vio como el paladín que los había atacado volvía a apuntarla con su pistola. Casi pudo sentir sus ojos clavados en su frente.

En ese momento, el paladín lanzó un grito sordo y cayó al suelo. Con extrema precaución, Zoe se acercó a él; había caído de espaldas y en su cabeza se apreciaba con claridad un pequeño agujero rojo, tan perfecto que parecía que alguien lo hubiera esculpido con un cincel. Unas tímidas gotas rojas empezaron a salir de la herida.

«Mierda», pensó Zoe. Extrajo otra pistola de su abrigo y apuntó a los árboles que la rodeaban.

—¿Quién hay aquí? —gritó—. ¿Quién es?

—No, Zoe —escuchó decir a Nilus. Su voz sonaba débil—. No grites. Nos oirán.

Zoe volvió a maldecir. Se alejó del cadáver del paladín.

—Alguien ha disparado a este tío —dijo—. Supongo que no será otro paladín, pero tampoco tengo claro que sea un aliado… Deberíamos irnos ya. No me gusta que alguien nos esté espiando entre estos árboles…

La voz de Zoe se heló en su garganta. En el suelo, a sus pies, Nilus parecía debatirse entre la vida y la muerte. Un gran charco de sangre se extendía bajo su cuerpo; había empapado la hierba y esta parecía un profundo agujero en la tierra. Zoe empezó a notar un fuerte olor a hierro.

Jaudrim se arrodilló junto al anciano. Sacó su cavansita de la chaqueta y la apretó entre las manos. La frotó hasta que la piedra empezó a brillar. Luego tocó la herida de Nilus, como si quisiera taparla con las palmas de sus manos. Al cabo de unos minutos, el brillo de la cavansita cesó y Jaudrim se dejó caer sobre la hierba. Su cara estaba roja y húmeda, y el pelo castaño se le había pegado en las mejillas. La herida de Nilus parecía cerrada y la sangre había dejado de manar de su cuerpo.

—Lo has curado —observó Zoe. Jaudrim la miró y asintió con la cabeza.

—Es la magia defensiva de la cavansita —dijo. Su voz sonaba a trompicones—. Yo no sé usar bien la ofensiva, pero sí puedo curar heridas. Eso se me da bien.

Podía haber más paladines cerca, así que Zoe apremió a Jaudrim para que levantara a Nilus y continuaran el camino. El anciano parecía restablecerse poco a poco.

—Estoy bien, gracias —dijo. Miró a Jaudrim y le palmeó la espalda como si en lugar de salvarle la vida, el joven le hubiera pulido los zapatos. Luego su mirada se centró en Zoe—. Este disparo era para ti. Has tenido mucha suerte. O tal vez… —Nilus suspiró—. Tal vez alguien te esté protegiendo.

Cruzaron el Bosque Alto en dirección sureste. Nilus dijo que no podían volver a Norhill, así que su opción más cercana era buscar refugio en Bemiel. Jaudrim le explicó a Zoe que Bemiel era una ciudad más grande que Norhill, por lo que era posible que pudieran pasar desapercibidos.

Avanzaron por el bosque en la oscuridad, de nuevo, durante lo que a Zoe se le antojaron semanas. Ese segundo trayecto Zoe lo hizo con el corazón en un puño. No hacía más que mirar a uno y otro lado, mientras trataba de ver más allá de la oscuridad; creía ver paladines escondidos en las sombras de los troncos de los pinos, creía escuchar sus voces en el siseo del viento. Tampoco dejaba de pensar en el tirador misterioso; ¿por qué motivo les habría salvado la vida y luego habría decidido no dar la cara y permanecer oculto entre los árboles? Zoe estaba segura de que no podía estar lejos. Pero todo lo que podía ver era oscuridad y todo lo que oía eran los ruidos de la naturaleza.

Después de algunas horas de marcha ininterrumpida, la densidad de los árboles empezó a bajar y la cerrada oscuridad del Bosque Alto se clareó un poco. Las estrellas y la esfera luminosa que brillaba junto a ellas permitían ver con claridad y eso hizo respirar con alivio a Zoe. De todos modos, sus preocupaciones tampoco habían desaparecido. «Si nosotros podemos ver mejor, el tirador misterioso también. Si nos está espiando, no nos perderá de vista».

En una ocasión tuvieron que parar porque Nilus estaba cansado y necesitaba tomarse un descanso. Mientras el anciano resoplaba con la espalda apoyada en uno de los árboles, Zoe se alejó lo máximo que pudo sin perderse. Cerca de donde se encontraban Nilus y Jaudrim creyó ver algo, una sombra que se desplazaba con agilidad entre los árboles.

—¡Eh! —le gritó—. ¿Quién eres? ¡Vuelve aquí!

Zoe se acercó, pero la sombra había desaparecido. En su lugar solo había un suave aroma floral, diferente al olor a pino que reinaba en el bosque. Zoe aspiró el aroma despacio, como si quisiera retenerlo en su memoria. Esperó durante unos minutos, pero la figura misteriosa no volvió. Nilus la llamó y Zoe tuvo que volver con ellos para reanudar el camino.

Poco después, Zoe empezó a sentir unas incómodas náuseas. Era como si tuviera un peso en el estómago que este pretendiera expulsar. No quería vomitar en mitad de la oscuridad del Bosque Alto, así que se forzó en aumentar el ritmo. Apenas una hora después, salieron del bosque. Zoe vio a lo lejos una línea de luces horizontal, como si alguien las hubiera colocado desde el cielo en línea recta.

—Eso es Bemiel —anunció Nilus—. Ya casi hemos llegado.

Entre el Bosque Alto y Bemiel se extendía un pequeño llano. Lo recorrieron deprisa, pues era una zona abierta que les dejaba expuestos a la vista de cualquiera. Cuando estaban a medio camino, Zoe se giró y creyó ver una sombra agazapada tras ellos, a escasos metros de distancia.

—¡Está ahí! —gritó. Apuntó a la sombra con su pistola, pero Nilus la apremió para que continuara caminando; debían abandonar el claro lo antes posible. Zoe observó el lugar donde la figura misteriosa se había agazapado: estaba iluminado por las estrellas, pero, pese a ello, no consiguió ver nada.

«Sea quien sea, es muy hábil», pensó.

Entraron en Bemiel por el oeste y enseguida se adentraron en una de las vías principales de la ciudad. Las calles bullían de actividad. Pasaron junto a varias tiendas abiertas donde algunas personas hacían cola para ser atendidas. De las chimeneas de las casas salía un humo entre gris y blanco, que desprendía un suave olor a incienso y madera. Cruzaron una pequeña plaza con varios puestos de verduras, frutas y carnes. El olor a animal muerto inundaba la plaza y Zoe arrugó la nariz. En uno de los puestos había un grupo de conejos colgados boca abajo, despellejados, aunque les habían dejado los ojos y parecían dos canicas azules en mitad de un cuerpo sanguinolento. Zoe tuvo que contener una arcada.

Nilus giró por una calle más estrecha y tranquila. Había casas a los lados. Eran casas parecidas a las de Norhill, aunque algo más grandes. Zoe vio un grupo de niños sentados a los pies de una de ellas; al pasar por su lado, vio que estaban jugando con una baraja de cartas.

Nilus los condujo hasta el fondo de la calle, donde se alzaba un edificio cuadrado de ladrillo gris y tejado naranja. Tenía un cartel en la fachada, situado encima de una puerta de madera adornada con cristales de diferentes formas geométricas. Zoe quiso leer lo que ponía el cartel, pero no tuvo tiempo; Nilus abrió la puerta y los apremió a ella y a Jaudrim para que entraran.

Una vez dentro, Zoe comprendió que se encontraban en la recepción de una pensión. A su alrededor se extendía una sala pequeña equipada con muebles viejos y unos sillones cubiertos con telas corroídas. Nilus se dirigió hacia el mostrador, donde un aburrido joven se mordía las uñas. No había nadie más en el vestíbulo, aparte de ellos tres y el recepcionista, pero pese a ello el ambiente parecía cargado. La chimenea estaba encendida y Jaudrim se acercó a ella deprisa. Se calentó las manos durante un rato largo. Zoe observó a Nilus, que parecía haber empezado una larga charla con el recepcionista, y optó por acercarse también a la chimenea. El crepitar del fuego parecía música y Zoe cerró los ojos mientras se calentaba las manos. Olía a madera y a incienso, igual que las calles de la ciudad. Todavía sentía dolor de estómago, pero el calor del fuego era tan relajante que casi se le olvidó.

—Aquí dentro se está bien —comentó Jaudrim. Se había sentado en uno de los sillones, el que estaba más cerca de la chimenea—. No hace tanto frío.

Zoe oyó un crujido y un tintineo en la entrada de la pensión. Al girarse, vio que la puerta se había abierto y había entrado una persona. Se trataba de una mujer alta, vestida con un grueso abrigo negro, guantes y unas botas de piel. Se retiró la capucha de la cabeza y dejó a la vista su rostro, oscuro como el café. La mujer miró a la recepción, donde todavía se encontraba Nilus, y resopló con hastío.

—Jaudrim —dijo Zoe. El joven se había quitado los guantes y mantenía las manos desnudas a una distancia prudente del fuego de la chimenea—. Mira a esa mujer que acaba de entrar.

Jaudrim alzó la vista. Observó a la recién llegada apenas unos segundos y enseguida volvió a centrar su atención en el fuego.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó.

—No sabía que en Altaran había gente de raza negra —comentó Zoe.

Jaudrim miró a Zoe con el gesto arrugado, como si no supiera de qué hablaba. Luego lanzó una suave exclamación.

—Ah, ya sé a lo que te refieres. Se llama raza evar. —Zoe lo miró con estupefacción y el joven añadió—. Las personas de raza evar son oriundas de Evaryn. Todas comparten ese color de piel.

—¿De Evaryn? —replicó Zoe. Intentó no alzar la voz. La mujer evar seguía de pie en mitad del vestíbulo. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y los labios apretados. De vez en cuando daba golpes con la punta del pie derecho sobre el suelo—. Ese es el país que Rusalka ha conquistado, ¿verdad?

—Sí, exacto.

—¿Y qué hace una persona de Evaryn aquí? —preguntó Zoe, con un hilo de voz—. ¿Y si tiene que ver con Rusalka?

Pero Jaudrim meneó la cabeza.

—No es tan raro ver a gente extranjera en Landaeryn —explicó—. Tenemos muchos inmigrantes. Landaeryn es un país rico. No creo que tenga nada que ver con la guerra; lo más probable es que incluso haya nacido aquí.

Nilus se acercó a ellos. Jaudrim se levantó enseguida.

—He alquilado una habitación —informó el viejo. Zoe le dedicó una penetrante mirada.

—¿Cómo que una? —replicó—. Somos tres.

—No puedo gastar tanto dinero —repuso Nilus—. Pero no temas, me he asegurado de que haya tres camas. Creo que incluso tiene un cuarto de baño propio.

—Qué lujo —comentó Zoe. Nilus la miró durante unos segundos, pero no dijo nada.

—Seguidme —fue lo único que salió de sus labios. Nilus se dirigió a unas escaleras que estaban casi ocultas a un lado de la pared. Jaudrim y Zoe lo siguieron. Zoe lanzó una rápida mirada al vestíbulo y vio que la mujer evar se acercaba al mostrador con agilidad felina. Cuando Zoe y los demás empezaban a subir las escaleras, vio como la mujer alzaba sus ojos negros hacia ellos. Sus miradas se cruzaron unos escasos segundos; en cuanto Zoe subió unos cuantos escalones, la mujer negra desapareció de su vista.

La habitación estaba en el segundo piso, al final del pasillo. Nilus abrió una pesada puerta de madera que crujió de manera escandalosa. El viejo entró primero, y Jaudrim y Zoe lo siguieron. Incluso a oscuras, era fácil apreciar que era una habitación pequeña y su mobiliario, escaso; solo tenía dos camas y un sofá.

—Yo me quedo con una de las camas —repuso Nilus—. Vosotros haced lo que queráis.

Jaudrim y Zoe intercambiaron una mirada. Nilus encendió las luces de la habitación, pero cerró las cortinas con un gesto brusco. Luego se dirigió a Zoe.

—No salgas nunca a la calle —le dijo, mientras la apuntaba con un huesudo dedo índice—. Ni te asomes a la ventana. Si encuentran a Jaudrim, bien. Si me encuentran a mí, bien también. Pero si te descubren a ti… estamos perdidos.

—Necesito ir al baño —rezongó Zoe. Nilus señaló una puerta y la joven la abrió y cerró tras ella de un portazo. El baño no estaba mal, al menos para ser una triste posada. Tenía una bañera de tamaño decente a un lado, un inodoro que parecía limpio y un lavamanos de porcelana con una pastilla de jabón encima. Zoe se sentó en el borde de la bañera, que estaba delante del inodoro, y esperó. Sin embargo, las náuseas que llevaba sintiendo durante un buen rato no se convirtieron en vómito. El malestar en el estómago seguía allí, pero su cuerpo no parecía dispuesto a expulsar nada. Zoe puso una mano sobre el vientre y entonces algo allí dentro se movió, como si hubiera notado el contacto. Zoe ahogó una exclamación. Se puso de pie y sintió que las ganas de vomitar aumentaban. Incluso se inclinó sobre el inodoro y trató de provocar el vómito, pero no salió nada. Se acercó al lavamanos y apoyó los brazos sobre él. Observó su rostro reflejado en el espejo que había encima; no creyó ver nada distinto. Tal vez estaba un poco más pálida por haber estado tantos días sin recibir la luz del sol, pero nada más había cambiado. Zoe miró con atención su reflejo, como si quisiera encontrar algún secreto escondido detrás de su rostro. Durante unas décimas de segundo apenas, creyó ver un reflejo en el iris marrón de su ojo derecho, como si allí hubiera algo que se hubiera escondido deprisa para no ser descubierto.

—Mira Zoey, fíjate en eso. ¿No ves esa luz?

Zoe meneó la cabeza e intentó borrar ese recuerdo de su mente. Pero era difícil; siempre estaba ahí. El metal retorcido del coche, el olor a gasolina y a hierro, la sangre que bajaba por el rostro de su padre, su risa, su voz…

—Bien está lo que bien acaba.

Abrió el grifo del lavamanos y se lavó la cara. El agua estaba fría, pero no le importó. Cuando salió del baño, Nilus y Jaudrim la esperaban.

—Es la hora de la cena —dijo el joven, con una sonrisa. Parecía un niño la mañana de Navidad—. ¿Vamos?

Los tres salieron de la habitación. Antes, Nilus se aseguró de apagar todas las lámparas.

Zoe cenó poco, apenas algo de verdura y una patata hervida. La comida de la pensión no estaba mala y el comedor era un lugar pequeño, aunque acogedor. Pero Zoe no tenía mucha hambre. Las náuseas habían desaparecido, pero el malestar en el estómago no. Jaudrim se comió medio conejo él solo y Zoe sintió náuseas solo de verlo. Ella no comía carne desde los veinte años por motivos éticos, pero de pequeña tampoco había comido mucha; cuando se vivía en la calle, resultaba difícil conseguir comida buena. Ni con el poco dinero que su madre conseguía cuando mendigaba ni con el que Zoe conseguía cuando robaba podían permitirse comprar un trozo de carne.

Después de la cena, volvieron a la habitación. Sin ningún tipo de pudor, Nilus se desnudó hasta quedarse en ropa interior, dijo «buenas noches» y se metió debajo de las mantas de una de las dos camas. Jaudrim y Zoe se miraron.

—Creo que yo debería dormir en el sofá —comentó Jaudrim—. Tú eres una mujer…

Los ojos castaños de Zoe relampaguearon.

—¿Y eso qué tiene que ver? ¿Piensas que por ser una mujer no soy capaz de dormir en un sitio incómodo? ¿Piensas que soy tan frágil que me romperé?

Jaudrim se sonrojó con violencia. Tartamudeó y titubeó durante unos segundos, hasta que al final pudo hablar:

—No es eso, no… Solo quería ser amable…

—Pues no hace falta que lo seas. No hace falta que me trates de manera especial. Mira, lo echaremos a suertes. ¿Tienes una moneda? —Jaudrim rebuscó en los bolsillos de sus pantalones y sacó algo parecido a un céntimo—. ¿Sabes echar a cara o cruz?

Jaudrim meneó la cabeza. Zoe suspiró. Le quitó la moneda de la mano y le dijo:

—Este lado es cara. Este lado es cruz. Si sale cara, yo duermo en el sofá. Si sale cruz, tú duermes en el sofá. ¿Entendido?

Jaudrim asintió con la cabeza. Zoe tiró la moneda al aire con la mano derecha y la recogió con la izquierda. La destapó. Era cara.

—Ha salido cara —dijo—. Yo duermo en el sofá. ¿De acuerdo?

Jaudrim volvió a asentir con la cabeza. Zoe pensó que se le debía de haber olvidado hablar.

—Venga, pues vamos a dormir. Yo ya estoy cansada.

Zoe se acercó al sofá. No era pequeño y tampoco tenía aspecto de ser incómodo. Además, alguien muy amable le había puesto por encima unas cuantas mantas. Se sentó y empezó a quitarse las botas. Jaudrim seguía en mitad de la habitación, plantado como un árbol. Nilus, en su cama, roncaba.

—¿Qué te pasa, Jaudrim? —le preguntó Zoe—. ¿No vas a la cama?

—¿Te vas a… vas a… te vas a…? —Jaudrim parecía el motor estropeado de un coche viejo. Zoe lo ayudó a acabar la frase.

—¿Si voy a qué, Jaudrim?

—¿A quitarte… la ropa…?

Zoe resopló.

—Pues claro —dijo—. ¿Tú no?

—Pero… Estamos en la misma habitación y…

Zoe volvió a resoplar un poco más fuerte.

—Por favor, Jaudrim, que somos adultos. —Terminó de quitarse las botas y luego se desabrochó el abrigo. Lo dejó a un lado del sofá y, acto seguido, se quitó el jersey grueso que llevaba debajo—. No pasa nada. Si hasta el viejo lo ha hecho. —Se quedó vestida solo con el sujetador, el más viejo y feo que tenía, el de color carne. Jaudrim miró enseguida para otro lado. Zoe se metió debajo de las mantas—. Buenas noches.

Los días pasaron sin mayor novedad. Desayunaban, comían y cenaban en la misma habitación porque Nilus había decidido que era arriesgado salir al comedor todos los días. Zoe pasaba las horas dentro de la habitación; solía dormir o mirar por la ventana. A veces se daba largas duchas en la bañera del cuarto de baño, no porque estuviera sucia sino por simple aburrimiento.

Aladhar no siempre se manifestaba. En esos días, hubo ocasiones en las que volvió a sentirlo en su interior, como un bulto que se moviera dentro de su cuerpo a su antojo. Otros días los pasó sin sentir nada.

La mayor parte del tiempo, Zoe observaba la calle desde la ventana de la habitación, siempre con la cortina medio echada para no ser vista desde el exterior. La habitación daba a una calle poco transitada en la que nunca pasaba nada, así que Zoe se dedicaba a observar el cielo. Las estrellas brillaban con fuerza, pero no podían competir con el fulgor de la esfera luminosa que alumbraba el cielo nocturno junto a ellas. A Zoe le recordaba a su luna, pero sabía que no lo era. Todavía no había podido averiguar qué era y por qué le resultaba tan familiar.

Un día, tal vez el quinto o el sexto de su estancia en Bemiel, Zoe y Jaudrim estaban sentados junto a la ventana mientras observaban las estrellas. Nilus dormitaba en su cama.

—¿Qué es esa esfera que brilla en el cielo? —le preguntó Zoe al joven—. Creo que la he visto antes, pero no sé dónde…

Jaudrim la miró con una sonrisa a medio dibujar en su rostro alargado.

—¿No sabes lo que es? —le preguntó. Zoe meneó la cabeza y él dijo—. Es Agras.

Zoe se giró y clavó en Jaudrim una mirada afilada como una navaja.

—¿Cómo que es Agras? ¿Qué quieres decir? ¿Que esa cosa es…?

—Sí. Agras. Tu mundo. Vosotros lo llamáis Tierra, ¿verdad?

Zoe volvió a mirar el cielo. Observó de nuevo la esfera luminosa y comprendió que era verdad. Era la Tierra, por eso le resultaba tan familiar.

—Pero ¿qué hace ahí? ¿Cómo es posible?

—Cuando la diosa madre Jaezel creó ambos mundos —le explicó Jaudrim—, permitió que cada uno fuera visible para el otro. Nosotros podemos veros desde nuestro cielo, en Altaran; y vosotros, desde el cielo de Agras, también podíais ver Altaran en el pasado.

Zoe meneó la cabeza. «Esto no tiene ningún sentido. Me voy a volver loca».

—Ambos mundos fueron creados con magia —dijo Jaudrim. Zoe no lo hizo callar porque la historia le interesaba, pero cada palabra que salía de su boca le confirmaba que se había vuelto loca—. Tanto Altaran como Agras. Pero los habitantes de Agras empezaron a hacer un mal uso de la magia y Jaezel decidió quitársela. De ese modo, la magia solo permaneció en Altaran. —Jaudrim apoyó los brazos sobre el alféizar de la ventana—. Vosotros también tenéis una piedra o un mineral llamado cavansita, pero en Agras no tiene ninguna propiedad mágica. Nosotros nunca olvidamos la existencia de Agras, pero en Agras sí se olvidó la existencia de Altaran y de la magia. —Jaudrim miró a Zoe—. Por eso Jaezel decidió sellar a sus dos hijos en Agras después de la guerra. ¿Quién iba a saberlo, si nadie se acordaba de ellos?

Zoe suspiró y se dio cuenta de que todavía había algo que no veía claro.

—Espera, me estás mintiendo. Hay algo que no encaja con lo que me has dicho. Nosotros hemos viajado al espacio. Hemos viajado a la luna, hemos visto otros planetas. Hemos enviado máquinas y robots a Marte, incluso a planetas más lejanos. ¿Por qué nunca hemos visto Altaran? ¿Dónde está Altaran?

—Porque todo eso es una ilusión —contestó Jaudrim—. Jaezel creó una ilusión para que Altaran no fuera visible nunca más desde Agras.

—Entonces… Nuestro sistema solar, la luna, Marte… ¿todo eso es una ilusión? ¿Nada es real? —Jaudrim asintió con la cabeza. Pese a todo, Zoe sonrió. Era como cuando era niña y una amiga le contaba un secreto que nadie más podía saber—. No sabes lo que se liaría si esto que me has contado se llegara a saber…

—Es que no se debería saber. —Jaudrim soltó una risita nerviosa—. Así lo quiso la Diosa Madre.

Ese mismo día, después de cenar, Zoe se acostó en el sofá y observó la Tierra desde la ventana. Saber que allí arriba estaba su casa le hizo sentir algo mejor. Era como encontrar un amigo en un lugar desconocido. Zoe se quedó dormida enseguida, con la imagen de su planeta natal todavía caliente en la retina, como una fotografía que alguien hubiera impreso en su cerebro. Pero mientras dormía, algo ocurrió: la imagen de la Tierra empezó a hacerse grande, inmensa, hasta que la absorbió. Zoe se sintió caer; la fuerza de la gravedad era tan grande que ni siquiera podía ver sus pies, pues caían a una velocidad vertiginosa.

Cuando sintió que ya no caía al vacío, abrió los ojos y se encontró de nuevo en Leesburg. Sabía que era ella, pero apenas si se alzaba un metro por encima del suelo. Caminaba descalza por un parque. Sus pies eran pequeños; sus dedos, diminutos. Llevaba un vestido corto de algodón; Zoe no recordaba haber llevado un vestido así nunca durante su infancia.

—Ven, Zoey, pequeña —dijo una voz. Sonaba lejos, como si viniera de otro mundo, de otra dimensión—. Ven aquí, ven conmigo.

Zoe vio que había un hombre arrodillado en el otro extremo del parque. Estaba lejos, tan lejos que pensó que no podría alcanzarlo nunca. Pero el hombre insistió:

—Zoey, ven conmigo. Corre, ven.

Las pequeñas piernas de Zoe empezaron a correr en dirección al hombre. Zoe comenzó a recordar esa escena, aunque parecía tan lejana en el tiempo y tan irreal que parecía fruto de su imaginación.

«Pero fue real, sí, ahora me acuerdo. Yo era pequeña. Mi padre me llamaba desde la otra punta del parque porque tenía un helado, y yo quería comerme el helado».

Zoe se acercó despacio; caminaba con pasos cortos y dubitativos. A medida que se acercaba a él, el rostro de su padre, en lugar de volverse más nítido, se difuminaba. Su cara cuadrada pareció adquirir otra forma, sus ojos oscuros se aclararon, incluso su cabello corto y negro se veía más claro. Zoe sintió ganas de llorar.

—Venga, Zoey —le dijo su padre—. Ven aquí, ven conmigo. ¿Es que no me reconoces? —Su padre sonrió. Su sonrisa tampoco era la de siempre; no era su típica sonrisa de lado, burlona, que olía a tabaco. Era una sonrisa con hoyuelos, amable—. ¿No me reconoces? Soy yo, Zoey. Soy…

Zoe se despertó de manera repentina. Le costó unos minutos recordar dónde estaba. La débil luz de la Tierra entraba por la ventana a través de las cortinas. Zoe sintió que tenía la frente y la espalda sudorosas y pegajosas. El sueño le había dejado una amarga sensación. Su corazón golpeaba con violencia en el pecho. Zoe intentó calmarse durante unos minutos; obligó a su respiración a relajarse, a acompasarse con los latidos del corazón. Cuando se sintió algo más tranquila, reparó en unas voces que susurraban cerca de ella. Miró por encima de las mantas y vio a Nilus y Jaudrim despiertos, inmersos en una alterada conversación. Zoe afinó el oído y los pudo escuchar:

—Deberíamos decírselo, maestro. No está bien que no lo sepa.

—Tenemos que hacerlo así. Jaudrim, es por el bien de Altaran. ¿No dices siempre que no quieres ser un simple erudito el resto de tu vida? —Nilus señaló a Jaudrim con su dedo índice—. ¿No dices siempre que quieres ser reconocido, que quieres hacer algo grande? Salvar Altaran es muy grande.

—Lo sé, pero no estoy seguro de que hacerlo así sea ético…

—Cuando hayas salvado el mundo, cuando seas conocido como el joven aprendiz de erudito que salvó Altaran y la gente te venere y te respete, no te acordarás de la ética. Eso es lo que quieres, ¿no?

—Sí, pero…

La conversación terminó ahí. Nilus le dijo a Jaudrim que se callara y el joven obedeció sin rechistar. El viejo se inclinó en su cama y no volvió a hablar. Jaudrim se quedó sentado, con expresión abatida. Pese a la curiosidad que sentía, los ojos de Zoe se cerraron de nuevo y volvió a quedarse dormida.

Al día siguiente, Nilus se mostró algo más benévolo y permitió a Zoe bajar al comedor para buscar el desayuno. Fueron Jaudrim y ella, mientras el anciano se quedaba dormitando en la cama de la habitación. El comedor era un lugar pequeño, contaba con pocas mesas y sillas y un reducido mostrador donde se exponían los platos con la comida del desayuno. Zoe vio jarras llenas de té listo para ser servido, grandes bandejas repletas de fruta y platos con fiambre. Toda la estancia olía a una mezcla de té especiado y carne asada. Las voces de los clientes que se servían el desayuno en ese momento zumbaban por encima de sus cabezas como una nube de avispas. Zoe llenó una taza de té y cogió varias piezas de fruta. A su lado, Jaudrim cogió también varios trozos de fiambre.

—No te gusta la carne, ¿verdad? —le preguntó el joven. Zoe meneó la cabeza.

—Me gusta —dijo—. Pero no la quiero comer.

—¿Por qué? —Jaudrim pasó junto a un plato con huevos revueltos y su rostro se arrugó en una mueca de asco.

—Es una cuestión de ética. Es un ser vivo.

—¿Es una especie de moda en Agras? —preguntó Jaudrim. Zoe le lanzó una avinagrada mirada y el joven empezó a balbucear—. Bueno… A mí no me importa… Puedes comer lo que quieras… Quiero decir… —Su cara alargada y pálida se había vuelto roja—. Será mejor volver a la habitación. Si tardamos, Nilus se preocupará.

Jaudrim cogió las bandejas con la comida y salió del comedor. A Zoe todavía le sorprendía que la pensión permitiera que los huéspedes se llevaran la comida a sus habitaciones con tanta libertad, pero por lo que parecía era una costumbre habitual en Altaran. Mientras seguía a Jaudrim hacia la salida del comedor, volvió a ver a la mujer evar. Estaba sentada sola en una de las mesas y desayunaba una taza de té, un par de huevos revueltos y una gran cantidad de embutido que había amontonado en un plato. La mujer comía con avidez, como si fuera su primera comida en varios días. Mantenía su vista clavada en la mesa, pero la levantó cuando Zoe pasó por su lado. De nuevo, sus miradas se cruzaron. Cuando Zoe salió del comedor, pensó que había algo extraño en esa mujer, aunque no era capaz de discernir el qué.

Como iban cargados con bandejas, decidieron subir por el ascensor de la pensión; no era más que un viejo montacargas que olía a hierro y que emitía un quejido cada vez que alguien entraba en él, como si no tuviera ganas de hacer su trabajo. Tuvieron que esperar la llegada del montacargas apenas unos minutos. Cuando las puertas ya se cerraban tras ellos, una mano oscura apareció por el pasillo e impidió su cierre. Las puertas se abrieron de nuevo y Zoe vio a la evar; la mujer entró en el ascensor sin ni siquiera saludarlos.

«Tenía muchísima comida en el plato —pensó Zoe—. Es imposible que se la haya comido toda en unos minutos. Y parecía tener mucha prisa por entrar en el ascensor…».

—Desconfía de los demás, Zoey —le había dicho su padre muchas veces—. No confíes en nadie porque, en el fondo, todo el mundo es un mentiroso.

En cuanto salieron del montacargas, Zoe se fijó en la mujer evar. Vio que salía detrás de ellos y se quedaba quieta en el centro del pasillo. Cuando giraron la esquina, Zoe vio como la mujer los observaba. No les quitó la vista de encima hasta que entraron en su habitación.

«Quería ver en qué habitación estamos hospedados», comprendió Zoe. Y eso le dio mala espina.

—Ya era hora —masculló Nilus, mientras se levantaba despacio de la cama—. Me moría de hambre.

«Esa mujer nos estaba siguiendo —pensó Zoe, mientras Nilus y Jaudrim preparaban los platos del desayuno sobre la mesa de la habitación—. ¿Será una paladín disfrazada? ¿O una espía de Rusalka?».

—No habéis traído mermelada de mora. —Nilus le lanzó una furibunda mirada a Jaudrim. El joven pareció encogerse.

—No había —se defendió, a media voz.

«¿Le comento algo a Nilus al respecto? No, mejor no. Voy a averiguar por mí misma quién es esa mujer y por qué nos sigue. Según lo que descubra, ya veremos qué hago a continuación».

Zoe esperó a que fuera la hora de comer. De nuevo, alguien tenía que ir a por el almuerzo al comedor y ella se ofreció para hacerlo. Jaudrim también quiso acompañarla, pero ella se negó.

—No, iré yo sola. —El joven la miró con el ceño fruncido y Nilus se dispuso a protestar, pero Zoe no le dejó empezar—. Jaudrim tarda mucho en elegir la comida. Iré más rápido yo sola.

Nilus se acercó a ella y la apuntó con el dedo índice de la mano derecha.

—Voy a controlar la hora —le dijo—. Como tardes más de diez minutos, bajaremos al comedor a buscarte.

Zoe salió de la habitación. Había estado pensando en cuál iba a ser el mejor momento para volver a encontrar a la mujer evar y había supuesto que sería durante la comida. Bajó deprisa las escaleras hasta que llegó al comedor. Entró, pero no se acercó a los mostradores de la comida, sino que permaneció cerca de la entrada mientras buscaba a la mujer negra. El comedor olía a una mezcla de carne asada, pescado frito y un guiso especiado que Zoe no supo reconocer. Por su lado pasaron varias personas con bandejas cargadas de comida hasta que, un par de minutos después vio cruzar a la mujer de Evaryn. Zoe se escondió detrás del mostrador de los postres para no ser vista. La mujer negra llevaba una bandeja con un plato de carne humeante y un bol con una ensalada que emitía un fuerte olor a vinagre. Cuando la mujer salió del comedor, Zoe fue tras ella. Vio que no cogía el montacargas, sino que seguía recto hasta llegar al pasillo que conducía a las habitaciones de la primera planta. Vio como entraba en una habitación que se encontraba situada en la esquina del pasillo. Zoe memorizó el número de la habitación y luego corrió de vuelta al comedor. En la puerta se encontró con Nilus y Jaudrim; el viejo tenía los brazos cruzados sobre el pecho y una agria expresión en el rostro.

—No han pasado diez minutos —protestó Zoe.

—Claro que sí —dijo Nilus—. ¿Se puede saber de dónde vienes? No estabas en el comedor.

—Me he perdido —replicó Zoe—. Pensaba que estaba por allí.

—Pero si hemos estado esta mañana —musitó Jaudrim. Zoe le lanzó tal mirada de odio que el joven no volvió a hablar.

Después de comer, Zoe tuvo la sensación de que las horas empezaron a alargarse. Inquieta, se dedicó a tamborilear con los dedos sobre la mesa hasta que Nilus le pidió de manera nada amable que dejara de hacerlo. Cuando por fin llegó la hora de la cena, Zoe quiso volver a bajar sola al comedor, pero Nilus la obligó a ir con Jaudrim. Zoe tuvo que aceptar sus condiciones. «Más vale esto que nada», pensó.

Una vez en el comedor, su atención se centró en encontrar a la mujer de Evaryn. La vio al cabo de unos cinco minutos: hacía cola en un mostrador donde había una gran cantidad de fuentes con salchichas de cerdo.

—Tengo que volver a la habitación —le dijo Zoe a Jaudrim—. Me he dejado algo. —El joven fue a replicar, pero ella no le dejó decir nada—. Enseguida vengo.

Zoe salió del comedor a paso rápido. Se adentró en el pasillo del fondo y corrió hasta la habitación de la esquina. No sabía cuánto tiempo tendría hasta que la mujer negra volviera, así que actuó con rapidez. Cogió una de las horquillas con las que se sujetaba el pelo y se agachó junto a la cerradura de la puerta. Introdujo la horquilla en el agujero. Primero se dedicó a tantear la cerradura para ver qué mecanismo tenía. Se sorprendió al comprobar que era uno normal, de los que ella sabía forzar sin problemas. Le costó apenas un minuto; en cuanto sonó el reconocible clac que indicaba que el pestillo se había abierto, Zoe volvió a ponerse la horquilla en su sitio y abrió la puerta despacio.

El interior de la habitación era tan idéntico al suyo que por un momento esperó encontrarse a Nilus dormido en su cama. Las cortinas estaban echadas y Zoe tuvo que encender las luces para poder ver algo. Casi tropezó con una maleta que estaba tirada de cualquier manera en mitad del pasillo. A su lado había unas botas de cuero. Al pasar junto al cuarto de baño, echó un vistazo a su interior; vio un frasco de lo que parecía gel de baño y una colonia. Un suave aroma a rosas sobrevolaba la estancia.

Zoe vio que la habitación tenía una puerta al fondo, algo que la suya no tenía. Se acercó despacio y la abrió. Conducía a una alcoba de tamaño diminuto, con las paredes pintadas de blanco y sin ninguna decoración. Zoe caminó hacia el fondo del cuarto, donde había una cama junto a una mesita de noche. Vio varios libros amontonados, pero no les prestó mucha atención. Junto a ellos vio un marco de madera con una imagen en su interior. Lo cogió y lo estudió de cerca: parecía una fotografía antigua de principios del siglo XX, en color sepia, de poca calidad. Representaba a la mujer negra con dos niñas, una a su derecha y otra a su izquierda. Las niñas eran tan parecidas a ella que resultaba evidente que eran sus hijas. La mujer sonreía con verdadera felicidad. «¿Dónde estarán? Porque aquí no se las ha traído».

Zoe dejó el marco sobre la mesita. Junto a la cama había también una pequeña cómoda. La abrió; al ver lo que había dentro, tuvo que ahogar un grito de sorpresa. Esperaba encontrarse con ropa interior, bragas, calcetines, sujetadores y ese tipo de cosas. Pero en su lugar se encontró con un arsenal. Había varias pistolas pequeñas, unas diez o quince, dispuestas en fila. Eran de diferentes colores, había algunas con la empuñadura en blanco y otras en colores metálicos. Zoe cogió una que tenía la empuñadura de metal tintada de color azul oscuro y unas hermosas flores grabadas en su superficie. Pesaba, aunque era pequeña, y su tacto era suave; los grabados permitían sujetar la pistola con firmeza y evitaban que se resbalara. Encontró la recámara y la abrió; faltaba una bala y eso le hizo sentir un escalofrío. La volvió a dejar en su sitio y abrió el segundo cajón de la cómoda, donde se encontró con una enorme variedad de armas de cuerpo a cuerpo. Había cuchillos pequeños y espadas, algunas más largas y otras más cortas, algunas con empuñaduras adornadas y grabadas, y otras lisas.

«¿Dónde se guardará todas estas armas?», pensó.

Mientras revisaba el armamento, escuchó un ruido procedente de la puerta. Zoe masculló una maldición. Cerró todos los cajones e intentó dejarlo todo como lo había encontrado. Corrió hacia el salón. Alguien estaba manipulando la cerradura de la puerta de entrada.

«Mierda, mierda».

Zoe se acercó a la ventana de la habitación y la abrió. Enseguida la descartó; era demasiado estrecha y sabía que le resultaría imposible colarse por ella. La puerta de la habitación empezó a abrirse despacio, como si quisiera dejarle tiempo para buscar un sitio donde esconderse.

Zoe empezó a sentir el sudor correr por su espalda. En la sala principal no encontró ningún sitio adecuado para ocultarse, así que volvió al cuarto. A la vez que la puerta de la entrada se cerraba de un golpe, Zoe se dejó caer al suelo y se escabulló debajo de la cama. Desde allí escuchó los pasos de la mujer. Caminaba deprisa y en apenas unos segundos llegó al cuarto. Sus pies estaban cubiertos por unas gruesas botas de piel; desde debajo de la cama, Zoe pudo notar el olor a cuero. La mujer dejó la bandeja sobre una de las mesitas. Zoe escuchó como se sentaba en la cama y empezaba a comer. La escuchaba masticar y beber; de vez en cuando, mascullaba algo en un extraño idioma.

«¿Por qué no se va a comer al salón?», pensó Zoe. Pero entonces se le ocurrió que tal vez podía aprovechar esa circunstancia para huir. Se asomó despacio por debajo de la cama y vio que la mujer estaba sentada sobre ella, pero de espaldas. Despacio, como un silencioso fantasma, Zoe se arrastró por el suelo hasta que salió de debajo de la cama. Gateó por la habitación hasta que llegó al salón. Una vez allí, se puso de pie y fue de puntillas hasta la puerta que conducía al pasillo. Tomó el pomo entre sus manos y lo giró. Cuando abrió la puerta, esta emitió un quejido tan fuerte que podría haberse oído en Leesburg.

—¿Quién hay ahí? —bramó la voz profunda y oscura de la mujer desde la alcoba.

«Mierda. ¡Mierda!».

Zoe salió de la habitación y cerró la puerta tras ella. Corrió por el pasillo; su corazón golpeaba con fuerza en el pecho, como si fuera un minero que excavara en la mina. Parecía que quisiera escapar por su garganta y huir como un caballo desbocado.

Cuando llegó al comedor de la pensión, ni siquiera miró hacia atrás para ver si la mujer de Evaryn la había seguido. Buscó a Jaudrim; lo encontró delante del mostrador de las verduras, mientras llenaba un plato con espinacas y patatas cocidas. Zoe se abalanzó sobre él.

—Jaudrim, tenemos que irnos —le espetó. El joven la miró como si se hubiera vuelto loca—. Tenemos que avisar a Nilus. ¡Rápido!

—¿Qué ha pasado?

—No hay tiempo.

—Pero…

Como Jaudrim se mostraba titubeante y no parecía tener interés en moverse, Zoe le dijo:

—La mujer negra. La mujer de Evaryn. He estado en su habitación.

—¿Que has hecho qué? —Jaudrim dejó las bandejas sobre el mostrador y ambos se alejaron unos metros—. ¿Por qué?

—Porque nos estaba siguiendo. Estaba segura de que nos seguía y, ¿sabes qué? Su habitación parece un maldito arsenal. No sé quién es, pero no es una persona cualquiera. Tal vez sea una paladín disfrazada o puede que incluso forme parte del ejército de Rusalka…

—Pero… —Jaudrim parecía no comprender todavía la gravedad de la situación.

—No lo sé seguro —insistió Zoe—, pero esa mujer ha venido a por nosotros.

—Tal vez sea una mercenaria a sueldo —repuso Jaudrim—. Nilus y yo estamos condenados a muerte. Si un mercenario nos lleva a los paladines, le pagarían bien.

Zoe abrió los brazos.

—Pues ahí lo tienes. Nilus está solo en el cuarto, ¿verdad? —Jaudrim asintió con la cabeza—. Pues será mejor que vayamos rápido y le avisemos. Ella sabe en qué habitación estamos. Y además… Creo que me ha descubierto.

Jaudrim abrió la boca en un grito mudo. Zoe se dio media vuelta y corrió hacia la salida del comedor. Jaudrim fue tras ella. El joven hizo ademán de ir hacia el montacargas, pero Zoe se dirigió hacia las escaleras. Ya había subido medio tramo, cuando escuchó al joven resoplar tras ella:

—Zoe… Espera…

Zoe maldijo, pero tuvo que esperar unos segundos a que Jaudrim la alcanzara. Nada más llegar al segundo piso, corrieron hacia la habitación. Una vez allí, Zoe ahogó un grito y Jaudrim, menos precavido, lanzó un alarido: la puerta de la habitación estaba abierta. Jaudrim intentó abalanzarse hacia su interior, pero Zoe lo evitó con un empujón en el pecho.

—Espera —le dijo—. Con cuidado.

No iba armada, lo cual lamentaba. Se asomó con cuidado a la puerta abierta y atisbó el interior. No vio nada ni escuchó nada. Entró en la habitación despacio; el silencio y un ligero olor a rosas inundaban el aire. Cuando Jaudrim entró tras ella, el silencio fue sustituido por sus sollozos.

Zoe anduvo despacio hasta el comedor y vio que estaba vacío. Jaudrim se derrumbó en el suelo y sollozó.

—Está bien, no dramaticemos —dijo Zoe. Intentó encontrar una solución al problema que se le planteaba, pero Jaudrim no la dejó pensar.

—¡Se lo ha llevado! —estalló el erudito—. Ya está, todo está perdido. Se lo llevará a los paladines y ellos…

—No puedes darte por vencido tan rápido —replicó Zoe—. No pueden estar lejos; hace apenas unos minutos estaba comiendo en su habitación. Imagino que al verse descubierta ha tenido que adelantar sus planes… Todavía podemos encontrarlos. —Zoe miró a Jaudrim—. A ver, ¿dónde crees que lo habrá llevado?

—¿Cómo voy a saberlo?

Zoe resopló.

—Dices que lo llevará a los paladines —dijo. Se obligó a hablar con calma—. ¿Dónde? ¿Dónde están los paladines? ¿Tienen algún cuartel en esta ciudad?

—Sí. —Jaudrim se rascó la cabeza. Por primera vez, parecía un poco más tranquilo—. Si, claro.

—¿Y sabes dónde está? —El joven asintió con la cabeza—. Bien, pues vayamos allí. Es posible que incluso los encontremos a medio camino. El viejo no puede caminar muy rápido.

—Puede que esa mujer tenga coche —replicó Jaudrim—. Además, también existe otra opción. Puede llevarlo a Ilyrana, a la Comandancia general de los paladines. Allí está su coronel. Para eso tendría que ir hasta la estación de tren.

—Podríamos separarnos e ir cada uno a un sitio. —Al ver la expresión asustada de Jaudrim, Zoe comprendió que no era buena idea—. Está bien, vayamos al cuartel de los paladines aquí, en Bemiel. Tal vez la mercenaria quiera cobrar su recompensa lo antes posible. Si lo lleva hasta Ilyrana, puede correr el riesgo de que el viejo se escape… O que se lo quite otro mercenario…

Jaudrim y Zoe cogieron sus escasos enseres y salieron de la pensión. Avanzaron sin problemas hasta que llegaron a un cruce con otras dos calles. Jaudrim tomó la calle de la izquierda y Zoe lo siguió. No tardó en darse cuenta de que la ordenación de las calles de Bemiel era inexistente o, por lo menos, tan compleja y abigarrada que ella no logró comprenderla. Las calles se cruzaban entre ellas de manera caprichosa y sin ningún tipo de orden lógico. Eran calles, por lo general, estrechas, adoquinadas y, eso sí, todas estaban bien iluminadas con faros y farolas situados a escasos metros de distancia unos de otros. Un olor floral recorría las calles, como si la ciudad se hubiera construido sobre un manto de rosas. Al llegar a otro cruce, giraron hacia la derecha y se encontraron con una plaza cuadrada de grandes dimensiones; tenía el suelo cubierto por adoquines blancos y en el centro había un jardincito repleto de flores de colores. Zoe vio rosas y violetas, y también otras flores que no supo reconocer. El olor que desprendían parecía flotar por encima de la plaza como algo tangible y real, casi se podía ver entre la oscuridad. La plaza estaba tan silenciosa que Zoe se sobresaltó cuando escuchó a Jaudrim gritar:

—¡Mira, Zoe! ¡Están ahí!

Zoe miró hacia donde señalaba Jaudrim. Al otro lado de la plaza vio a un hombre viejo y encorvado que caminaba junto a una mujer negra y alta que lo llevaba del brazo. No parecía que tuviera que ejercer mucha fuerza. Andaban por un camino bordeado de farolas que desembocaba en un edificio alto e imponente construido en una piedra de tono marrón.

—¿Lo ves? —dijo ella—. Yo tenía razón.

—Tienes que hacer caso a tu intuición —dijo la voz de su padre en su cabeza—. Es lo único bueno que tienes.

Zoe vio como Nilus se dirigía despacio hasta uno de los bancos de la plaza y se sentaba en él. La mujer negra le dejó hacer sin mostrar ninguna oposición; al contrario, se sentó junto a él con toda la normalidad del mundo.

«Qué mercenaria más mala», pensó.

Ambos se acercaron al banco despacio. Zoe esperaba una violenta reacción por parte de la mujer de Evaryn, así que iba alerta por si tenía que pelear. Cuando los vio, la evar se levantó como impulsada por un resorte; pero no intentó atacarlos ni agredirlos, sino que se limitó a mirarlos. Mientras, Nilus permaneció sentado en el banco como si la cosa no fuera con él.

—Está bien —dijo Zoe—. ¿Qué pasa aquí? ¿Quién eres? ¿Por qué te has llevado a Nilus?

—Zoe, espera —dijo el anciano. Sus ojos azules parecían cansados, como si en los últimos minutos hubieran presenciado muchas cosas—. Esta mujer no es una enemiga.

—¿Cómo que no? —replicó Jaudrim. Parecía indignado, como si lo hubieran insultado—. ¡Te llevaba al cuartel para venderte a los paladines!

—¿Qué dices? —masculló la mujer—. Nos dirigíamos a la estación de tren.

—Peor todavía —insistió el joven—. Pensabas llevarlo a la Comandancia de Ilyrana para venderlo.

—No es cierto —repuso la mujer.

—Pero… eres una mercenaria.

—No lo soy —protestó ella.

—Sí lo eres —insistió Jaudrim.

—No lo es, Jaudrim —intervino Nilus. El joven miró a su maestro con el rostro desencajado—. Esta mujer se llama Bryseis.

—¿La conoces?

—La conocí hace años —explicó Nilus—. Cuando yo tenía unos sesenta años y ya era maestro, pasé una temporada en Evaryn. Estábamos trabajando en un yacimiento cerca de la ciudad de Laburh y yo debía supervisar los trabajos. Allí conocí a Bryseis, que por aquel entonces tenía dieciséis años. —Nilus quedó en silencio unos segundos y después añadió—. Y a Aeshma, su madre.

Jaudrim arrugó la frente.

—Maestro —dijo—, ¿no me dirás que…? ¿Que tú y esa mujer…?

Nilus lanzó un resoplido.

—Por la Diosa Madre, Jaudrim —replicó—. No te imagines cosas extrañas.

—Bueno, muy bien —repuso Zoe—. Ella te conocía. Pero ¿por qué te ha secuestrado? ¿Y por qué nos ha estado persiguiendo?

—Tal vez no era ella quien nos perseguía —comentó Jaudrim, y miró a Zoe—. Tal vez haya sido una casualidad…

—No —intervino Bryseis. Hablaba de manera rotunda y seria, como si cada palabra fuera importante y necesaria—. Sí que era yo. Os he seguido desde Norhill. Os salvé de un paladín que os disparó y estuvo a punto de mataros.

—Lo sabía —masculló Zoe—. ¿Y qué quieres de Nilus? No pretenderás que nos creamos que has hecho todo eso solo para recordar viejos tiempos, ¿verdad?

—No —dijo Bryseis—. Lo explicaré de manera breve. Mi madre es una de las principales comandantes de Rusalka. Me ha enviado para llevarle a Nilus.

Jaudrim palideció y casi cayó al suelo. A Zoe le entraron ganas de reír.

—¿Y nos lo dices con toda la normalidad? —replicó—. ¿Pretendes que dejemos que le lleves a Nilus a ese dios loco vuestro? —Zoe reparó en algo—. ¿Y por qué quiere al viejo? Entiendo que los paladines lo quieran matar, pero… ¿Rusalka?

—¿Cómo osas llamarlo así? —Bryseis se cuadró delante de Zoe y a ella le pareció más alta e imponente.

—¿Dios loco? Bueno…

—No, me refiero al gran maestro Nilus —replicó Bryseis—. ¿Cómo te atreves a llamarlo viejo? —Lanzó una áspera mirada a Jaudrim—. ¿Y tú se lo consientes?

El joven se encogió como una flor marchita.

—Contestaré a tu pregunta. —Bryseis miró a Zoe—. Nilus es uno de los descendientes de Rusalka. Uno de sus herederos.

—¿Y eso qué quiere decir? —quiso saber Zoe.

Bryseis miró a Nilus y le preguntó:

—¿No lo sabe? —El viejo meneó la cabeza y la mujer explicó—. Es descendiente del hijo que tuvo Rusalka con su esposa humana.

—¿Rusalka estaba casado? —exclamó Zoe. Bryseis miró a Nilus de nuevo.

—¿Tampoco sabía eso? —El viejo volvió a menear la cabeza—. ¿Acaso sabe algo?

—Poco —contestó Nilus, con una mueca.

—Bueno, ya está bien —dijo Zoe—. ¿Qué quiere decir todo esto? —Miró a Nilus—. ¿Tú sabías que eras descendiente de Rusalka? ¿Y pensabas irte con ella? ¿Y por qué quiere Rusalka que estés allí?

Nilus suspiró. Seguía sentado en el banco y no hizo ningún ademán de levantarse. Se frotó la frente con aire cansado; Zoe pensó que debía de estar dormido cuando Bryseis irrumpió en la habitación para llevárselo.

—Es cierto que Rusalka estuvo casado —explicó el anciano—. Y es cierto que tuvo un hijo que sobrevivió a la guerra. Pero no se sabe con seguridad qué pasó con él después. Hay ciertas personas en Altaran que creen que tuvo hijos, y que esos hijos tuvieron más hijos, y así hasta la actualidad. Es lo que ellos llaman la descendencia o herencia de Rusalka. —Nilus lanzó un suspiro largo y profundo—. Pero, por desgracia, es algo que no podemos saber con certeza.

—Yo sí lo creo —repuso Bryseis—. Y mi madre también. Me crio en esa creencia. Nilus lo sabe; cuando la conoció, hace diecinueve años, ella ya era una fanática de Rusalka y sus descendientes.

—En efecto, lo era —repuso Nilus—. Pero, Bryseis, tu madre puede estar equivocada. Además, aunque los descendientes de Rusalka existan, yo no podría ser uno de ellos.

—Reúnes todas las condiciones —dijo Bryseis—. Mi madre lo supo en cuanto te vio.

—¿Qué condiciones son esas? —quiso saber Zoe.

—Los descendientes de Rusalka heredan todos los atributos del dios —explicó Bryseis. Parecía recitar una lección de memoria—. Su inteligencia superior, su extrema belleza, su pelo rojo…

Zoe miró a Nilus con una carcajada a punto de escapar de su boca.

—¿Tú tenías el pelo rojo?

—Sí, lo tenía —repuso Nilus—. Y es cierto que de joven era bastante agraciado, pero…

Zoe no pudo evitarlo más y soltó una sonora carcajada. A su lado, Jaudrim dio un respingo.

—Pero eso son tonterías —repuso Nilus—. De existir, los descendientes de Rusalka no tienen que compartir sus rasgos físicos…

—Es lo que nosotros pensamos —dijo Bryseis. Su voz sonó molesta, como si le enfadara que cuestionaran sus creencias.

—Eso es absurdo —insistió Nilus. Parecía que se había animado un poco—. Te recuerdo que los dioses pueden adoptar la forma humana que deseen…

—Es lo que nosotros pensamos —repitió Bryseis. Zoe pensó que no iban a poder sacarla de ahí.

—En cambio —continuó Nilus—, sí que deben poseer una herencia inevitable, algo innato a su sangre de semidiós. La magia. —Nilus se llevó las manos al pecho—. Yo no tengo magia innata, Bryseis. Tal vez los descendientes de Rusalka existan, pero yo no soy uno de ellos.

Bryseis se sentó en el banco junto a Nilus. Por primera vez, Zoe vio algo parecido al abatimiento brillar en sus grandes ojos negros.

—Mi madre piensa que sí. Y quiere que estés con Rusalka para que lo ayudes en su conquista…

Nilus meneó la cabeza.

—No podría ayudarlo en ningún caso —dijo.

—Le prometí a mi madre que te llevaría a Evaryn —insistió Bryseis.

—Pues si persistes en eso —replicó Zoe— nos veremos obligados a impedírtelo.

Buscó un arma en la cintura del pantalón o debajo del abrigo, pero entonces recordó que, con las prisas, no había cogido sus pistolas de la habitación. Bryseis la miraba con atención, como si sintiera curiosidad por saber su próximo movimiento.

—Tú eres el Receptáculo, ¿verdad? —le preguntó. Zoe asintió con la cabeza. Todavía no se acostumbraba a que la llamaran así.

Bryseis permaneció en silencio durante unos largos segundos. Nilus miraba al suelo y Jaudrim se mordisqueaba las uñas.

—Está bien —dijo la evar de golpe. Se puso en pie. Su expresión seguía seria e inmutable—. Voy a quedarme con vosotros.

—¿Cómo? —preguntaron Zoe y Jaudrim a la vez.

—Jaudrim —dijo Nilus, y el joven calló antes siquiera de haber empezado a hablar. Zoe, en cambio, no fue tan obediente.

—Has dicho que tu madre es una de las principales comandantes de Rusalka. Es decir, que es nuestra enemiga. Has reconocido que tu misión era llevarle a Nilus. ¿Y pretendes quedarte con nosotros y que a nosotros nos parezca bien?

—Nos parece bien —intervino Nilus. Bryseis se cruzó de brazos y miró a Zoe. Jaudrim gimió, como si no supiera a quién secundar.

—¿Qué? —Zoe miró a Nilus. El anciano se limitó a insistir.

—Confía en mí. Bryseis me ha explicado sus verdaderos motivos.

—Y a nosotros también.

—No. —Nilus meneó la cabeza—. Hay algo más que no os ha dicho. De momento, vamos a dejarlo estar. Estoy cansado. Me gustaría acostarme y dormir un poco.

—Por supuesto —dijo Bryseis. Ayudó a Nilus a levantarse del banco. Zoe la miró como si aquello fuera un sueño—. Yo me encargaré de custodiarlo. Ya he visto que con vosotros no está a salvo.

Zoe estuvo a punto de gritar. Miró a Jaudrim, pero este se limitó a encogerse de hombros.

—Tampoco se puede decir que le falte razón —dijo, resignado.

Bryseis recogió todas las armas que guardaba en su habitación y las trasladó a la de Nilus y los otros. Zoe vio que la evar tenía una excelente habilidad para guardar todo ese armamento debajo de su ropa: al cinto de su pantalón ataba una espada y dos pistolas; la otra espada la ataba a la espalda y quedaba oculta por el abrigo; dentro de sus altas botas de piel guardaba dos cuchillos pequeños, y debajo de las largas mangas de su abrigo, a la altura de las muñecas, guardaba otros dos. Bryseis llevaba siempre con ella un zurrón de cuero. El primer día Zoe vio como la mujer sacaba de él la fotografía en la que salía con las dos niñas; la vio recorrer la imagen con las yemas de los dedos antes de volverla a guardar en el zurrón.

El tiempo siguió transcurriendo a la misma velocidad, aunque Zoe sintió que se ralentizaba. Le costaba dormir cerca de una mujer armada hasta los dientes cuyas intenciones no eran del todo claras. Nilus no parecía tener problemas con eso y Jaudrim, obediente hasta la náusea, tampoco parecía afectado.

Aladhar volvió a hacer acto de presencia una semana después, cuando Zoe ya casi se había olvidado del verdadero motivo de su estancia en Altaran. Estaba en la bañera del cuarto de baño de la habitación; la había llenado hasta arriba de agua bien caliente y se había metido dentro. Estirada cuan larga era, sumergió durante unos segundos la cabeza dentro del agua. Y entonces ocurrió: algo se movió dentro de su cuerpo. Zoe lo sintió con claridad en su estómago, como una mujer embarazada siente a su futuro hijo dar patadas en su vientre. Quiso incorporarse y sentarse en el suelo de la bañera, pero no pudo. Algo dentro de ella estaba luchando, algo le impedía salir a la superficie. Después de una cantidad de tiempo indeterminada, Zoe abrió los ojos. Ya no estaba en la bañera, aunque seguía sumergida dentro del agua. Pero era un agua distinta, salada, que le escocía en los ojos. Zoe se incorporó y sacó la cabeza. Lo primero que vio fue un cielo azul, tan azul que parecía haber sido pintado, y un sol agresivo y violento. Zoe estiró su cuerpo y vio que sus pies pisaban arena, una arena suave que se hundía bajo sus dedos como arcilla moldeable.

—Muy bien, Zoey —dijo una voz a su lado—. Por poco me creo que estabas muerta.

Zoe se giró y vio un monstruo enorme, un ser descomunal que debía de medir por lo menos cuatro o cinco metros. Se abalanzaba sobre ella, intentaba cogerla entre sus dos brazos gigantescos. Zoe se encogió y se revolvió, pero al final él la cogió y la levantó del agua. Zoe lloró; un llanto agudo, de niña pequeña, salió de su garganta y casi logró perforar sus tímpanos. Cuando miró hacia abajo, vio que su cuerpo era pequeño y blando, como si estuviera hecho de plastilina. El monstruo la sostenía entre sus brazos por encima del agua. La piel de Zoe goteaba y empezó a erizarse al contacto con el aire; Zoe vio que no tenía ni un solo pelo.

—Mi niña pequeña —dijo el monstruo—. ¿No te gusta el agua? No te preocupes, tu papá no dejará que te ahogues.

«¿Mi papá? Pero este monstruo no es mi padre. ¿O sí?».

Zoe lo miró; los rasgos monstruosos del ser gigantesco empezaron a cambiar y, entonces sí, lo reconoció. Tenía la cara cuadrada de su padre, su nariz ancha, su boca grande y su pelo oscuro. Parecía más joven, pero, sin duda, era él. Su rostro sonreía, aunque no de la manera a la que ella estaba tan acostumbrada; esta otra era una sonrisa sincera, una sonrisa que no solo se dibujaba en sus labios, sino también en sus ojos. Zoe miró esos ojos; siempre había pensado que era lo único en lo que se parecía a él. Ambos los tenían iguales: grandes, redondos y del mismo color avellana oscuro.

«Sí, son sus ojos —pensó Zoe—. Son mis ojos».

Mientras ella los miraba, una sombra cruzó por detrás de los iris castaños de su padre. Zoe lo vio apenas unos segundos; fue como si algo muy pequeño se hubiera movido en sus ojos, algo fugaz pero visible.

—¿Qué pasa, Zoey? —le preguntó su padre—. ¿Qué te asusta?

Zoe se fijó con más atención y lo volvió a ver, esta vez con más claridad; era una sombra, una forma no definida, una niebla, una bruma.

—No tengas miedo, Zoey.

Esta vez la voz de su padre vino de su interior, como si estuviera dentro de ella. Zoe notó que algo se movía en su vientre, justo cuando la sombra de los ojos de su padre empezaba a crecer. De pronto, ya no era una sombra oscura, sino que empezó a adquirir un color claro, azul, parecido al cielo. La sombra salió de los ojos y se convirtió en una profunda niebla. Zoe lloró y lloró, pero los brazos de su padre no la soltaron. La niebla empezó a disiparse y Zoe comenzó a vislumbrar el rostro de su padre; su rostro cuadrado, su nariz ancha, su boca grande, sus ojos rojos…

«¿Ojos rojos?».

Los brazos de su padre se abrieron y Zoe cayó. El impacto fue fuerte, como si hubiera caído desde varios metros, y le hizo abrir los ojos de golpe: estaba rodeada de agua y sus pulmones hervían. Zoe se incorporó y sacó la cabeza del agua con una fuerte bocanada. Sus manos se aferraron a los bordes de la bañera; sus dedos estaban arrugados y el agua, casi fría. Zoe se preguntó cuánto tiempo había estado allí dentro.

Permaneció durante unos largos minutos dentro del agua; se concentró en la respiración, en cada inspiración y en cada expiración. Cuando se sintió algo más tranquila, el agua se había enfriado tanto que su cuerpo temblaba. Zoe salió de la bañera y se envolvió en una toalla. Se secó y se vistió enseguida. Antes de salir del cuarto de baño, lanzó un vistazo al espejo que había sobre el lavamanos. Estaba todavía empañado por el vapor, así que se acercó a él y lo retiró con la mano derecha. Observó su imagen; recordó que, bastantes días atrás, había notado algo en sus ojos. Un movimiento, una sombra.

«Por eso he soñado esto —pensó—. Eso es lo que ha pasado. Me he quedado dormida en la bañera y he tenido ese sueño. Solo eso».

Zoe miró durante unos largos minutos sus ojos castaños en el espejo, pero no pasó nada. Nada se movió, nada pareció correr dentro de sus iris. Zoe suspiró y salió del cuarto de baño. Nilus roncaba en su cama y Jaudrim no estaba. La única persona que Zoe encontró fue Bryseis; la mujer estaba sentada en la mesa del comedor y tenía el marco con la fotografía de las dos niñas en las manos. Sus gruesos labios sonreían con una expresión un poco bobalicona.

Zoe pasó junto a Nilus sin hacer ruido y el viejo siguió roncando. Se sentó en la mesa, en el extremo opuesto al que se encontraba Bryseis. La mujer ni siquiera alzó la vista de la fotografía.

—Pensé que te habías muerto —dijo, de improviso. Zoe se sorprendió tanto que tuvo que mirarla a la cara para comprender que había hablado con ella. Bryseis había dejado la fotografía de las niñas encima de la mesa, pero con la imagen hacia ella, como si no quisiera que Zoe la viera—. Llevabas como una hora ahí dentro.

—Solo me estaba dando un baño largo.

—Muy largo —comentó Bryseis. No dijo nada más. Retiró un poco la cortina de la ventana y observó la calle.

—¿No me vas a explicar el verdadero motivo por el que estás con nosotros? —le preguntó Zoe—. Eso que le contaste a Nilus y que no nos quieres contar a los demás.

Bryseis no dijo nada. Ni siquiera se movió. Zoe pensó que no la había escuchado. Pero, al cabo de unos segundos, la evar dijo:

—No. Tengo mis motivos. Eso es todo.

Zoe apoyó los codos encima de la mesa.

—No me fío de ti —dijo. Bryseis apartó la vista de la ventana y miró a Zoe. Sus ojos negros parecían hervir dentro de sus cuencas.

—Ni yo de ti —replicó—. O, mejor dicho, de lo que llevas dentro. Por cierto, ¿por qué no has huido?

—¿Huido? ¿Por qué?

Bryseis volvió a mirar por la ventana.

—¿Es que acaso no sabes que…? —Dejó de hablar de golpe. Sus ojos se abrieron y su boca se torció en una mueca desagradable—. Mierda. Están aquí.

El cuerpo de Zoe se tensó.

—¿Quién está aquí?

La puerta de la habitación se abrió y entró Jaudrim. Llevaba una bandeja con varios platos cargados de carne y verduras humeantes. Bryseis se levantó de la mesa con ímpetu y se encaró con él.

—Deja eso —le dijo—. Despierta al maestro. Tenemos que huir.

—¿Qué pasa? —preguntó Jaudrim—. Tengo hambre…

—Paladines. —Fue todo lo que Bryseis necesitó decir. Zoe se levantó también y miró por la ventana. Acertó a ver a unos tres paladines que entraban en la pensión en ese momento.

Jaudrim se acercó a Nilus y empezó a darle suaves empellones. Bryseis se guardó todas sus armas debajo de la ropa y la fotografía de las niñas en su zurrón. Luego miró a Zoe.

—¿Y tus armas? —le preguntó.

Zoe lo había guardado todo en la cómoda de la habitación. Su armamento no tenía comparación con el de Bryseis. Zoe solo tenía tres pistolas viejas y ninguna munición de repuesto.

—¿Por qué no me dejas alguna de las tuyas? —le preguntó a la evar—. La espada que llevas atada detrás es impresionante. O la pistola azul con esos grabados tan bonitos…

Por toda respuesta, Bryseis lanzó una carcajada. Jaudrim había logrado despertar a Nilus y el viejo estaba sentado sobre la cama, adormilado.

—¿Cuántos son? —preguntó Jaudrim. Su voz parecía un cristal a punto de romperse—. ¿Son muchos?

—Yo solo he visto tres —dijo Bryseis—. Pero el hermano de la coronel iba con ellos.

—¿Cómo pueden habernos descubierto? —gimió Jaudrim—. ¿Alguien nos habrá delatado?

Zoe miró a Bryseis con los ojos brillantes.

—Yo lo sé —dijo—. ¿Todavía vas a negar que eres una mercenaria? Tú nos has vendido. Eres una traidora.

Bryseis se plantó delante de Zoe y la miró con fijeza. Era más alta que ella y Zoe tenía que alzar la vista para mirarla a la cara.

—No vuelvas a llamarme así —dijo. Su voz sonaba seca y árida, y sus ojos parecían dos tizones ardientes—. No vuelvas a decir que soy una traidora.

Zoe no se acobardó.

—Eso es porque lo eres —dijo, y sonrió. Bryseis emitió algo parecido a un rugido y se abalanzó sobre ella con las manos por delante. Zoe sintió los gruesos dedos de la mujer evar rodear su cuello y apretar su carne.

—¡Basta ya! ¡Dejadlo ya, por la Diosa Madre!

Bryseis obedeció al segundo y se apartó de Zoe, aunque en su rostro seguía hirviendo la rabia. Nilus se había puesto de pie y miraba a ambas mujeres con el gesto serio y los puños cerrados.

—¡Ya está bien! —volvió a gritar. Su voz sonaba como un trueno y Zoe sintió cómo penetraba en sus tímpanos y resonaba en su cerebro—. No es el momento de discusiones estúpidas. Tenemos que escapar de aquí antes de que nos encuentren. Venga, coged todo lo necesario. Salgamos de la habitación lo antes posible.

Zoe pensó que, por el momento, lo mejor era hacer caso a Nilus. Si más adelante descubría que había sido Bryseis quien los había traicionado, ya se encargaría de hacérselo pagar. Vio como la evar se acercaba a la puerta de la habitación y la abría despacio. Atisbó el pasillo durante unos segundos; luego se giró y buscó a Jaudrim con la mirada.

—Tú, protege al maestro. —Luego miró a Zoe. Después de una leve vacilación inicial, dijo—. Tú, ven aquí conmigo. Al menos, sabes luchar.

Zoe tuvo que morderse la lengua para no contestar. En lugar de eso, obedeció y se acercó a la puerta. El pasillo estaba vacío y no se escuchaban voces en las cercanías.

—Hay una salida de servicio —informó Bryseis—. Está por detrás. —Miró a Zoe—. Yo iré delante. Tú ocúpate de la retaguardia.

Zoe no contestó. Bryseis frunció los labios en una mueca desagradable.

—¿Me has oído? —replicó. Zoe asintió con la cabeza y la mujer evar añadió—. Pues entonces contéstame cuando te hablo.

Bryseis se giró e informó a Jaudrim y Nilus que había llegado el momento de huir. Les pidió que dejaran las luces de la habitación encendidas.

—Tal vez si piensan que aún seguimos en la habitación podamos despistarlos durante un rato —explicó.

Bryseis salió primero de la habitación. Llevaba una pistola en la mano izquierda y la derecha sobre la empuñadura de su espada. Nilus y Jaudrim la siguieron y Zoe, armada con una de sus pistolas, cerraba la marcha. Anduvieron por el pasillo, siguiendo a Bryseis en dirección a esa supuesta salida secreta. Zoe no se fiaba en absoluto, pero Nilus parecía confiar del todo en la palabra de la evar. Cuando llegaron a la esquina del pasillo, Zoe se giró y atisbó unas figuras en el otro extremo. Oculta tras la pared, vio dos paladines; ambos vestían con sus uniformes blancos y llevaban los hombros cubiertos por gruesos abrigos. Tal vez por eso le costó reconocer a Zaros, pero allí estaba. Se erguía orgulloso delante de los otros paladines en su impoluto uniforme, con su atractivo rostro sonriente y su cabello rubio como recién lavado. Y vivo, muy vivo; no parecía que la bala que Zoe le había metido en la espalda lo hubiera afectado lo más mínimo. Zoe se fijó en un hombrecillo que había a su lado: un joven pequeño, delgado y desgarbado, que no dejaba de pellizcarse las manos. A él le costó un poco más reconocerlo, pero al final se dio cuenta de que era el recepcionista de la pensión; el mismo que atendió a Nilus el día que llegaron y con el que se habían cruzado mil veces en el comedor. El hombrecillo señalaba con una mano temblorosa su habitación.

«Vaya —pensó Zoe—. Mejor no comento nada de esto delante de Bryseis…».

Zoe abandonó la esquina y siguió a Bryseis y los demás por el pasillo. Al llegar al final, había unas estrechas escaleras que Bryseis aseguró que eran las de servicio. Bajaron lo más rápido que pudieron, porque los escalones eran empinados y no había mucha luz. Descendieron dos tramos de escaleras hasta llegar a la planta baja. Allí recorrieron un largo pasillo también poco iluminado hasta que llegaron a una puerta de hierro. Zoe temió que estuviera cerrada con llave. Vio a Bryseis manipularla y, al cabo de unos largos segundos, abrirla de par en par de un simple empujón. La oscuridad de la noche les dio la bienvenida y el frío impactó en sus rostros. Zoe tuvo que ponerse la capucha de su abrigo por encima de la cabeza. El callejón estaba oscuro, las únicas fuentes de luz procedían de las estrellas y del globo terráqueo.

—Bien, ya estamos fuera —dijo Zoe—. ¿Hacia dónde vamos?

—Deberíamos salir de la ciudad —dijo Nilus—. Ya no conozco ninguna zona en esta región que sea segura. Será mejor que marchemos lejos. Vayamos a la estación y cojamos un tren. —Sin embargo, pese a la determinación de su voz, Nilus no se movió. Se quedó quieto en el sitio y miró a Bryseis. La mujer tenía el ceño fruncido. Sostenía la pistola con tanta fuerza que Zoe pensó que sería capaz de romperla. Al final, el anciano dijo—. ¿Te parece bien?

«¿Se puede saber por qué le pide permiso a ella? —Zoe estuvo a punto de explotar de rabia—. No entiendo nada».

Junto a Nilus, Jaudrim replicó:

—No creo que debas preguntarle a ella. —Por primera vez, el joven acólito parecía mostrar algo de valentía. Pero esta se esfumó enseguida en cuanto Nilus le dedicó una agresiva mirada.

—Está bien —dijo Bryseis—. Vayamos a la estación de tren. Después… después ya veremos…

Zoe maldijo en silencio. Seguía sin fiarse. Tal vez era cierto que Bryseis no los había traicionado en la pensión, pero su actitud no dejaba de ser sospechosa. «Maldita sea, secuestró al viejo. ¿Por qué la trata con tanta permisividad? ¿Qué es lo que ocultan?».

Para coger la calle que les conduciría hasta la estación, tuvieron que pasar por delante de la entrada del hostal. En ese momento, el grupo de paladines salía por su puerta principal. Zaros iba entre ellos; su rostro ya no sonreía, sino que parecía serio y malhumorado. En cuanto vio al grupo de Nilus, volvió a sonreír.

—¡Están allí! —gritó el paladín. Su voz retumbó con tanta fuerza que Zoe pensó que habría resonado en toda la ciudad.

Zoe y Bryseis se ocultaron detrás de una esquina. Nilus las siguió y arrastró con él a Jaudrim. Las dos mujeres prepararon sus pistolas. Nilus también pidió un arma y Bryseis le dio una de las suyas. El único que no se atrevió a disparar fue Jaudrim.

Zoe se asomó a la esquina y vio que había más paladines de los que había creído en un primer momento. Empezó a disparar, pero ni una de sus balas consiguió impactar en el blanco; no porque hubiera perdido su puntería, sino porque Bryseis le quitaba todos sus objetivos. Cada vez que Zoe se fijaba en un paladín, Bryseis se daba prisa y le disparaba antes. «Maldita sea, ¿cómo lo hace?».

—Déjame alguno —replicó Zoe, molesta, pero Bryseis se limitó a lanzarle una engreída sonrisa.

La puntería de Nilus resultó ser bastante decente y pudo abatir a dos paladines con solo cuatro disparos. Al quinto, falló.

—Mi vista ya no es lo que era —murmuró. Al final, entre los tres lograron acabar con los paladines que acompañaban a Zaros, pero todavía quedaba él. Zoe intentó herirlo varias veces, pero ni una sola bala impactó en su cuerpo. Empezó a plantearse la posibilidad de que tuviera algún tipo de facultad sobrenatural que le impedía morir. Las balas de Bryseis tampoco lograron hacer mella en él y la evar masculló:

—¿Qué pasa con este tío? Le he dado mil veces, pero no se muere.

—Lleva una protección mágica debajo de la ropa —informó Jaudrim, escondido detrás de Nilus—. Ya la llevaba en Agras. Solo los paladines de más alto rango la llevan.

—¿Y cómo acabamos con él? —replicó Bryseis. A Zoe le gustó ver que la evar no sabía qué hacer—. Si mis balas y mis espadas no pueden afectarlo…

Bryseis no pudo acabar de hablar. Una bala silbó junto a su oído y tuvo que esconderse tras la esquina de la pared. Zaros tenía mucha mejor puntería que todos los paladines que habían caído a su lado. De solo dos disparos estuvo a punto de acabar con Bryseis y con Zoe; Nilus prefirió permanecer oculto y Jaudrim hacía ya tiempo que había desistido en dar la cara. Zaros aprovechó que sus enemigos estaban escondidos para acercarse a ellos mientras los apuntaba con su pistola. Sus labios sonreían de manera desagradable, como si sintiera un placer físico al estar a punto de matarlos.

«Somos cuatro contra uno —pensó Zoe, aunque no estaba segura de que Jaudrim contara. El joven temblaba, presa del miedo; parecía un polluelo recién salido del huevo—. No me puedo creer que no podamos con él».

—Se me ha ocurrido una idea —dijo Nilus—. Tal vez no lo matemos, pero podemos distraerlo. —Miró a Jaudrim y pareció darle una orden muda. El joven se sobresaltó.

—¿Yo? —dijo.

—La magia de tu cavansita es más poderosa que la mía —dijo Nilus—. Vamos, se está acercando. Hazlo ya.

Jaudrim tragó saliva y su nuez subió y bajó por su delgada garganta. Se secó las palmas sudorosas en los pantalones y cogió la cavansita de uno de los bolsillos de su abrigo. Luego se asomó. Zaros alzó la pistola y disparó. Jaudrim lanzó un gemido y volvió a buscar la protección de la pared. Zoe se exasperó.

—¡Déjame usarla a mí! —exclamó. No recordaba que ella no podía usar una cavansita, pero Bryseis se encargó de recordárselo.

—No seas idiota —replicó—. Tú no eres ni paladín ni erudita. Maestro —añadió, y miró a Nilus. Su voz se suavizó al hablar con él y eso, de alguna manera, logró enfurecer a Zoe—, ¿tú no podrías hacerlo?

—La cavansita responde mejor a Jaudrim —dijo—. La suya y la mía también, de hecho.

Bryseis le preguntó por qué, pero el viejo no supo darle una respuesta. «Menudo erudito», pensó Zoe.

Jaudrim volvió a intentarlo, pero la escena se repitió. El joven se encogió de miedo contra la pared y gimió.

—No puedo hacerlo. Está muy cerca, me matará.

—¿Así es como quieres que te recuerden? —replicó Nilus. Observaba a Jaudrim con una mirada afilada—. ¿Como el cobarde que no fue capaz de salvar Altaran? ¿No decías que querías hacer cosas grandes? ¿Cómo vas a hacer cosas grandes si eres un cobarde? ¡Los cobardes no hacen nada!

Zoe pensó que el viejo había sido demasiado duro, pero sus palabras lograron obrar efecto en Jaudrim.

—Lo haré —dijo el joven. Se puso de pie y salió de la pared. Zaros caminaba hacia él, despacio y con una engreída sonrisa en el rostro. Levantó la pistola y apuntó con ella a Jaudrim. En lugar de esconderse, el joven repitió—. Lo haré.

Jaudrim alzó su cavansita entre las dos manos. La apretó con fuerza, como si fuera una fruta y pretendiera extraer su jugo. Un suave brillo de color verde escapó entre los dedos del joven. El brillo se transformó en un fulgor más intenso y este desembocó en una explosión verde, como si alguien hubiera lanzado fuegos artificiales. Toda la calle adquirió un color esmeralda. Una niebla espesa empañó su visión y Zoe perdió de vista a Zaros. Notó un intenso olor a rocío, como cuando llueve en mitad del bosque. Pequeños fuegos artificiales estallaban aquí y allí, y todos ellos dejaban un rastro de color verde. Zoe solo encontró una palabra para describirlo.

—Es precioso —musitó. A su lado, Bryseis pareció volver antes a la realidad. La cogió de un brazo y la hizo retroceder. Nilus ya lo había hecho antes y los esperaba a cierta distancia. Entre la bruma, Zoe pudo ver también como Jaudrim corría tras ellos. Zaros no se veía por ningún sitio. Nilus los guio por varias calles estrechas hasta que llegaron a un edificio alargado construido en ladrillo, pero dotado de un elegante techo de hierro. Había unas escaleras que conducían a una puerta delgada.

—Esta es la estación —anunció Nilus. Subió las escaleras deprisa, demasiado para su avanzada edad. Zoe se detuvo unos segundos junto a Jaudrim.

—Eso que has hecho ha sido muy bonito —le dijo. Las mejillas del joven se sonrojaron.

—Bueno, en realidad ha sido la cavansita —dijo.

—¿Crees que Zaros estará muerto?

—No —repuso él—. Solo aturdido.

—¡Vamos! —los llamó Nilus desde lo alto de las escaleras. Bryseis estaba con él—. Hay un tren que sale en diez minutos.

Zoe empezó a dirigirse hacia las escaleras y Jaudrim, a su lado, la imitó. Mientras caminaba, Zoe volvió a sentir un movimiento en el interior de su cuerpo. En esta ocasión, lo acompañó un fuerte dolor, como si, fuera lo que fuera lo que se movía allí dentro, hubiera empezado a clavar alfileres en las paredes internas de su vientre. Zoe se vio obligada a dejar de andar y se encogió sobre ella misma. Jaudrim también se detuvo y la miró.

—¿Estás bien? —le preguntó. Zoe sintió deseos de aplastar su cabeza contra la pared.

—No —murmuró—. No estoy bien. ¿Crees que este es el aspecto de alguien que está bien?

Jaudrim enrojeció. Dijo algo, pero el dolor se había vuelto tan intenso que Zoe no consiguió oír nada. Sus rodillas temblaron y cayó al suelo. La oscuridad se cernió sobre ella, pero podía escuchar todo lo que ocurría a su alrededor.

—¡Maestro! —escuchó gritar a Jaudrim. Su voz sonaba cerca, como si estuviera pegado a su cabeza. Zoe escuchó unos pasos que se acercaban deprisa y después oyó la voz de Bryseis.

—¿Ya ha llegado el momento? —preguntó la evar.

—Espero que no —dijo Nilus. Su voz parecía sonar desde el fondo de un pozo—. Es pronto, aún no está preparado.

—Pero ¿y si sí lo está? —aventuró Bryseis. Nilus tardó unos largos segundos en contestar.

—Entonces confiemos en que no quiera matarnos —dijo.

4

Secuestro y ejecución

Zoe escuchaba el ruido de varias personas que hablaban a la vez. No entendía su idioma, pero le sonaba a ruso o a algún habla de Europa del este. Distinguió varias voces, tanto de hombres como de mujeres. Zoe intentó abrir los ojos para ver las caras de las personas que hablaban, pero no fue capaz. Un olor a verde, a naturaleza, la embriagó. Era un aroma tan vívido que casi podía tocarlo con las manos. Alzó sus palmas para intentar tocar algo, pero solo encontró aire. Las voces a su alrededor seguían hablando. Zoe pensó que había perdido la corporeidad y se llevó las manos a la cabeza. Tocó su pelo, notó la suavidad de los mechones al resbalar entre sus dedos; lo acarició desde las raíces hasta las puntas, a la altura del cuello.

«Un momento», se dijo. Juraría que ella llevaba el pelo más largo. Hizo mucha fuerza para abrir los ojos y, al final, lo consiguió. Se vio rodeada de un campo verde salpicado de flores, un lugar que parecía la ilustración de un cuento infantil. El aire silbaba con suavidad y el sol la saludaba desde el cielo. Zoe observó a su alrededor. Vio unas construcciones parecidas a tiendas de campaña, pero parecían estar hechas en una sola dimensión. Junto a ellas había muchas personas, aunque, al fijarse mejor, Zoe comprobó que se trataba más bien de figuras planas, como recortes de un libro. No tenían rostros; en el lugar donde debían estar sus caras, solo había una superficie informe. Muchas de ellas vestían con armaduras y llevaban espadas. Todas hablaban entre ellas en ese idioma incomprensible.

Zoe no encontró ningún espejo en aquel campo, así que no pudo ver su aspecto. Levantó su mano derecha y vio que estaba enguantada. Se quitó el guante y se encontró con una mano delgada y blanca. Una voz emergió de su interior, aunque no era ella quien hablaba. Utilizaba el mismo idioma que los soldados de papel y su voz sonaba distorsionada, como si la hubieran pasado por una mesa de mezclas. Zoe no entendió ni una sola de sus palabras, pero los soldados contestaron con vítores y gritos. Después, Zoe sintió que se movía. Sus piernas caminaban solas; eran unas piernas anchas y fuertes y estaban embutidas en una armadura de cuero. Caminó deprisa hasta que llegó a una de las tiendas y la abrió. Su interior también parecía estar construido en una sola dimensión y se veía borroso. Una mujer que desprendía un fuerte aroma a azahar apareció en su campo de visión; su rostro también era borroso y hablaba en el idioma desconocido. Zoe se acercó a algo que había apoyado en una pared; era un espejo de cuerpo entero. El interior de la tienda se reflejaba en él; su reflejo era más nítido que la realidad. Zoe se asomó al espejo. Vio un rostro, pero no el suyo. Vio unos rasgos masculinos, delicados, unos labios gruesos, unos ojos del color de la sangre…

Sintió un empujón, como si alguien la zarandeara. Abrió los ojos de golpe y se encontró con la cara arrugada de Nilus que la miraba con atención.

—¿Estás bien? —le preguntó el viejo.

Zoe miró a su lado y vio a Jaudrim. El joven estaba pálido, pero una leve sonrisa asomaba a su rostro.

—Empezaste a quejarte de dolor antes de entrar en la estación —le explicó—. Poco después te desmayaste. Hemos tenido que subirte al tren en brazos.

—Has llamado mucho la atención —murmuró Nilus. Estaba serio, sus labios apenas eran una línea apretada entre la gruesa barba—. Por suerte no había ningún paladín, pero…

—No es culpa mía —protestó Zoe. Nilus no dijo nada—. ¿Dónde estamos?

—En el tren —contestó Jaudrim—. Todavía no hemos salido de Bemiel. Está previsto que marche en unos minutos. Has estado inconsciente poco tiempo…

Zoe miró a su alrededor. El campo verde y los soldados de papel habían desaparecido. En su lugar, Zoe pudo ver un largo pasillo enmoquetado con diversos grupos de asientos situados a los lados. A su derecha había un amplio ventanal desde el que se podía ver el interior de una estación de tren pequeña, construida en hierro y piedra. Zoe vio algunas personas sentadas en bancos, algunos con maletas y mochilas. Miró hacia arriba. El techo era alto y estaba equipado con unas pequeñas luces que brillaban con intensidad. Delante de Zoe estaba sentada Bryseis; la evar la miraba con el gesto arrugado. Había escondido sus armas debajo de la chaqueta y llevaba su zurrón bien sujeto sobre sus rodillas.

Zoe se estiró en su asiento. Era cómodo, tanto que resultaba extraño; los trenes de Leesburg no eran tan cómodos. Aquel era ancho y tenía reposabrazos, se podía estirar las piernas y descansar la cabeza. Se asomó un poco más a la ventana y pudo ver el exterior del tren. Era alto y majestuoso, como si hubiera sido construido para la realeza. Le recordó los trenes antiguos que funcionaban con vapor. Se asomó un poco más y vio, a la altura del primer vagón, una chimenea redonda. Llena de curiosidad, Zoe preguntó cómo funcionaban los trenes en Altaran. Nilus parecía dormitar en su asiento y Bryseis le lanzó una agria mirada. Fue Jaudrim quien contestó:

—Con carbón, claro —le dijo—. Hay una reserva en el primer vagón, donde está el maquinista.

El suelo del tren vibró y se escuchó un delicado siseo. Jaudrim informó a Zoe de que era el motor al ponerse en marcha. Un trabajador vestido con un uniforme de color granate pasó por su lado y les ofreció comida y bebida. Bryseis y Jaudrim no quisieron nada, pero Nilus se despertó para pedir un vaso de agua. Zoe pidió un refresco y algo para picar. El servicio fue rápido; cuando el tren empezaba a avanzar, el empleado volvió con una pequeña botella para Nilus, y un zumo de uva y una bolsa con fruta desecada para Zoe.

El tren comenzó a aumentar su velocidad. Zoe dio un sorbo al zumo de uva, que sabía suave y dulce, y observó el exterior del tren. De la chimenea que había en el primer vagón había empezado a salir un humo de color gris perla.

—¿Por qué tiene ese color? —preguntó.

—El carbón de Altaran es distinto que el vuestro —le explicó Nilus—, de un color más claro y menos contaminante. Por eso, el humo que desprende tiene ese color.

—¿Por qué no inventáis medios de transporte más modernos? —preguntó Zoe, mientras miraba por la ventanilla—. Como un avión. ¿Sabéis lo que es?

—Sabemos lo que es porque lo hemos visto en Agras —comentó Nilus—. Pero volar requiere una gran cantidad de energía. Sería demasiado caro.

—Nosotros tenemos aviones —repuso Zoe. Cogió un trozo de plátano desecado de la bolsa y lo masticó. Sabía dulzón y estaba crujiente.

—Vosotros usáis en exceso las fuentes de energía más peligrosas para el planeta. —Pese a que sonaba a reproche, en el rostro del viejo había una sonrisa—. En Agras nunca habéis sabido usar bien vuestros recursos.

A medida que aumentaba su velocidad, el interior del tren empezó a moverse un poco más hacia los lados. A Zoe se le cayó la botella del zumo sobre sus piernas y tuvo que recogerla enseguida para evitar que se derramara.

—¿Eso es lo que les pasó a nuestros antepasados con la magia? —preguntó Zoe—. ¿Por eso la diosa «Jizel» se la quitó?

La sonrisa de Nilus se amplió.

—Es Jaezel —rectificó—. Y sí. Fue por eso. Por no saber controlar el poder que teníais a vuestra disposición. Pero he de añadir que, de hecho, nuestros antepasados altarienses tampoco fueron mejores que los vuestros. La diosa madre Jaezel les quitó la magia a ambos.

Zoe masticó con parsimonia un trozo de melocotón.

—No lo había entendido así —dijo—. Creí que solo nos la quitó a nosotros… Vosotros tenéis magia.

—Eliminó la magia tanto de Altaran como de Agras —intervino Jaudrim. Nilus recostó la cabeza sobre el asiento y cerró los ojos, como si diera por finalizado su papel en la conversación—. Pero los de Agras se quejaron; protestaron e intentaron rebelarse contra Jaezel. Los de Altaran, en cambio, comprendieron su error y pidieron perdón. La Diosa Madre decidió darles una segunda oportunidad; no les devolvió la magia, pero permitió que esta permaneciera en Altaran. Y prometió que algún día, si lo merecían, les permitiría volver a usarla.

—¿Y eso cuándo fue? —quiso saber Zoe.

—Después de la guerra entre Aladhar y Rusalka.

El tren salió de Bemiel. Las casas de la ciudad quedaron atrás y el humo de sus chimeneas desapareció entre la oscuridad a medida que avanzaban. Las vías del tren se adentraron en una tierra oscura. Zoe intentó ver algo a través de la ventanilla, pero no vio más que noche. A su derecha parecían extenderse los árboles del Bosque Alto.

—¿Hacia dónde va este tren? —quiso saber. Nilus no abrió los ojos y Bryseis estaba absorta en la lectura de un libro que había sacado de su zurrón.

—Al sur —contestó Jaudrim—. A Sarya.

Zoe se terminó el zumo y la fruta seca. El tren avanzaba cada vez a mayor velocidad. Al mirar por la ventanilla, Zoe vio que ya habían dejado atrás el Bosque Alto. Lo único que podía ver era una oscuridad insondable, salpicada por las estrellas y la Tierra; esta brillaba en el cielo con insistencia, como si pretendiera recordarle dónde estaba su verdadero hogar. Nilus roncaba, Jaudrim se había quedado dormido también y Bryseis leía. Por puro aburrimiento, Zoe intentó atisbar el contenido del libro. Bryseis la descubrió y murmuró:

—No lo entenderías aunque lo leyeras. Está escrito en evar.

—¿Y eso qué es? —preguntó Zoe. Bryseis la miró con fastidio, como si le molestara que la hubiera interrumpido en mitad de la lectura.

—Es nuestro idioma —contestó—. El que hablamos en Evaryn. En Landaeryn también hablan otro distinto, el landaer.

Zoe recordó el sueño que había tenido antes de despertarse en el tren. ¿Los soldados de papel hablarían landaer? ¿O tal vez evar?

—¿Vosotros habláis landaer conmigo? —quiso saber.

Bryseis lanzó un resoplido tan fuerte que Zoe temió que hubiera despertado a Nilus.

—Por supuesto que no —dijo—. Tú no entiendes el landaer. Contigo hablamos el idioma común de Altaran. El idioma que los paladines trajeron de tu mundo, de Agras.

—¿Los paladines trajeron un idioma de Agras?

Bryseis suspiró. Cerró el libro y lo dejó sobre su regazo.

—No sabes nada —dijo—, es cierto. Imagino que no debes de saber quiénes fueron los primeros receptáculos. Tampoco quién fue el anterior receptáculo antes que tú. Y tampoco debes de saber… En fin. —Bryseis volvió a abrir el libro—. Yo no soy la persona adecuada para explicarte todas esas cosas.

Bryseis estuvo en silencio durante unos largos minutos. Zoe volvió a concentrarse en la ventanilla del tren, pero fuera estaba todo tan oscuro que no se podía ver nada. Le entró sueño, pero no quería quedarse dormida mientras Bryseis estuviera despierta.

—¿Sabes leer? —le preguntó la evar en ese momento. Zoe la miró como si le hubiera explicado un chiste.

—Claro. ¿A qué viene esa pregunta?

—Este libro está escrito en evar, pero tengo otros que sí podrías leer. Están escritos en común. No es igual a como se escribe en tu mundo, pero es parecido. —Bryseis titubeó unos segundos antes de añadir—. Si quieres puedo dejarte alguno. Responderían a bastantes preguntas.

Zoe arrugó el gesto.

—¿Llevas libros en ese zurrón? —preguntó—. Pensaba que solo llevabas la fotografía de tus…

Zoe calló al instante. Bryseis cerró el libro de golpe y la miró. Sus ojos negros se habían convertido en dos tiznas ardientes.

—¿Mis qué? —preguntó Bryseis—. ¿Has visto el retrato? ¿Cuándo?

Zoe decidió decirle la verdad.

—Entré en tu habitación. Tú lo sabes; me sorprendiste cuando intentaba escapar, ¿verdad?

—Sí —reconoció Bryseis—, es cierto. Pero no pensé que hubieras visto el retrato.

—Bueno… Tampoco es tan grave. Solo son dos niñas…

—¡No! —Bryseis lanzó tal alarido que Zoe dio un respingo en su asiento. Una mujer, sentada en los asientos colindantes, se despertó de golpe—. No son solo dos niñas. Son mi vida…

—¿Son tus hijas?

Bryseis bajó la mirada. Sus ojos miraban el libro, pero parecían estar mucho más lejos.

—Sí —dijo, al fin. Alzó la cabeza y miró a Zoe—. ¿Tú tienes hijos?

Zoe puso una mueca.

—No —replicó.

—Entonces no puedes entenderlo. —Bryseis meneó la cabeza. Sus gruesos labios temblaron—. No puedes entender lo que sería capaz de hacer con tal de protegerlas. —Estuvo en silencio durante unos minutos hasta que al final añadió, en voz baja—. Tú tenías razón, Zoe. Soy una traidora.

Zoe se irguió en el asiento, alerta. «Lo sabía».

—Pero no de la manera que tú piensas —añadió Bryseis—. Es cierto que fui enviada por mi madre para llevar a Nilus ante Rusalka. Y es cierto que pensaba hacerlo; pero no para que el maestro lo ayudara en su conquista, como aspira mi madre. —Bryseis lanzó un profundo suspiro—. Lo que yo quiero es que Nilus mate a Rusalka.

Zoe ahogó una exclamación. Bryseis añadió:

—Un mortal normal no puede matar a un dios. Ni siquiera puede sellarlo. Pero un descendiente de Rusalka sí podría hacerlo. Si Nilus lo es, tal y como mi madre y yo misma creemos, podría matarlo.

—Pero ¿por qué quieres matar a Rusalka? Había entendido que trabajabas para él…

—Mi madre lo hace —repuso Bryseis—. Yo no. Fue mi madre quien despertó a Rusalka; fue ella quien, hace dos años, viajó a Agras, buscó a su Receptáculo y lo trajo a Altaran. Lo hizo porque quería que su antiguo dios tutelar volviera a reinar sobre sus dominios. Muchos en Evaryn piensan igual que ella y son los que se han unido a su ejército. Pero yo no pienso así. —La voz de Bryseis sonó agresiva—. Rusalka solo busca la venganza, es un ser lleno de maldad. Y mis hijas están con él, ¿entiendes? Mi madre se aseguró de que ellas no se movieran de su lado, se aseguró de que así yo tuviera que cumplir sus órdenes.

Zoe no supo qué decir y se limitó a observar a Bryseis. La evar la miraba con sus ojos negros brillantes y los labios temblorosos.

—Quiero que esta guerra acabe —continuó Bryseis—. Quiero que mis hijas crezcan en paz. Por eso quiero matar a Rusalka. Por eso intenté llevarme a Nilus.

—Pero Nilus insiste en que él no es uno de esos descendientes…

—Lo sé. —Bryseis se encogió de hombros—. Tal vez tenga razón, lo ignoro. Pero, sea como sea, haré todo lo que esté en mi mano para acabar con Rusalka. —Bryseis miró a Zoe—. Y Nilus dice que la única manera de hacerlo es con la ayuda Aladhar…

—Por eso Nilus confiaba en ti —replicó Zoe—. Pues me lo podrías haber explicado antes. Me hubieras ahorrado bastantes dolores de cabeza.

Bryseis ni siquiera sonrió.

—Sea como sea —dijo—, ayudaré en lo que sea posible. Cuando Aladhar despierte, yo…

No dijo nada más. Jaudrim, sentado junto a Zoe, abrió los ojos y se desperezó en un gesto a medio camino entre lo cómico y lo sensual. Delante de él, y como si se hubieran puesto de acuerdo de manera inconsciente, Nilus se despertó en mitad de una mezcla de ronquido y resoplido. Miró a Zoe como si no la reconociera y luego a Jaudrim.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó el viejo.

—Falta poco —contestó Jaudrim.

Unas dos horas después, el tren empezó a aminorar la marcha y Zoe vio que empezaban a pasar junto a un grupo de altos edificios construidos en ladrillo, tan altos que debían de albergar entre seis y siete pisos, con todas las ventanas iluminadas. A esa distancia, a Zoe le recordaron los panales de las abejas. El tren pasó junto a una ancha carretera asfaltada igual que las de Leesburg. Por la carretera avanzaban unos coches pequeños, con grandes ruedas y un aspecto poco aerodinámico, pese a lo cual parecían correr bastante rápido. Todos dejaban una estela de humo blanquecino a sus espaldas. El tren abandonó la periferia de la ciudad y penetró en su corazón, en una zona tan cargada de edificios que Zoe se preguntó cómo podía el suelo soportar semejante peso. Los edificios eran altos, la mayoría construidos en ladrillo, pero también los había en hierro o cristal. Incluso pasaron junto a una edificación construida con una maciza y rotunda piedra que parecía tener más de mil años de antigüedad.

—¿Qué ciudad es esta? —preguntó Zoe, con la nariz pegada a la ventanilla.

—Es Sarya —contestó Nilus.

—No se parece a Bemiel —comentó Zoe—. Y mucho menos a Norhill.

Nilus sonrió.

—Sarya es una de las ciudades más importantes de Landaeryn —dijo—. Fue su capital hace años, antes de que la reina Joane Abel decidiera trasladarla a Ilyrana.

—Pero mejor que no menciones eso aquí —comentó Jaudrim con una risa—. A los habitantes de Sarya no les gusta recordarlo. Siempre se han sentido en abierta competición con los de Ilyrana.

—Competición que siempre pierden, por otro lado —añadió Nilus.

Zoe observó el exterior de la ciudad con la cara pegada a la ventanilla. Las calles de Sarya estaban iluminadas gracias a las decenas de farolas y luces que las alumbraban, y casi parecía de día. Zoe vio muchas personas que caminaban por las calles; vio ancianos que paseaban sin prisa, vio parejas que iban solas y algunas con niños pequeños. Un grupo de adolescentes saludaron al tren cuando este pasó por su lado. Todos vestían con gruesos abrigos y capuchas sobre sus cabezas.

—Vamos —los apremió Nilus—. Tenemos que estar preparados. El tren está a punto de parar. Ahora escuchadme bien.

Jaudrim y Bryseis lo miraron, pero Zoe siguió observando por la ventana. Vio un par de niños que corrían por una calle; uno de los dos llevaba un perro de una correa.

—¡Zoe! —exclamó Nilus—. ¿Quieres prestarme atención?

Zoe se alejó de la ventanilla a regañadientes.

—Bien —dijo el viejo—, vamos a salir por la puerta de atrás, la que está más a la derecha. En cuanto estemos en la estación, buscaremos una pensión en la zona más alejada del centro. No vamos a pisar el centro de Sarya bajo ningún concepto. Habrá paladines que nos buscarán. Así que nos quedaremos en la pensión hasta que yo decida que es el mejor momento de volver a coger un tren y marcharnos a otro sitio. —Nilus miró a Zoe—. ¿Me has entendido? Nada de salir de la habitación. ¿De acuerdo?

Zoe lanzó un resoplido.

—¿Lo has entendido? —repitió el viejo.

Zoe volvió a resoplar.

—Sí —protestó—, he dicho que sí.

—No, no has dicho nada —replicó Nilus—. Solo has resoplado. Vamos, venid conmigo. Hará frío, así que aprovechad y abrigaos.

Jaudrim y Nilus se levantaron y se pusieron sus abrigos, que se habían quitado durante el viaje. Bryseis guardó en su zurrón el libro que había estado leyendo, se abrochó el abrigo y se puso unos guantes de lana. Zoe los imitó y se colocó la capucha del abrigo sobre la cabeza.

—Vamos —dijo Nilus. El tren había empezado a reducir de manera considerable la velocidad. Debían de estar a punto de llegar a la estación. Nilus avanzó por el pasillo hacia el lado izquierdo del tren. Jaudrim lo siguió y Zoe y Bryseis fueron detrás.

El tren se paró del todo cuando los cuatro llegaban frente a la puerta. Nilus accionó la manivela de apertura y la puerta se abrió con un leve quejido, como si le diera pena decirles adiós. Nilus bajó primero, ayudado por Jaudrim. Zoe bajó después y, durante unos minutos, se quedó embobada mientras miraba a su alrededor. Ante ella se extendía un vestíbulo amplio, tanto que cabían otros cuatro trenes más. Los espacios entre las vías eran anchos y había una gran cantidad de hileras de asientos de hierro donde los pasajeros esperaban la llegada de su tren. Había lámparas por doquier; acostumbrada a la escasa luz del interior del tren, Zoe tuvo que protegerse los ojos durante unos segundos ante la opulenta iluminación de la estación. El techo era alto y estaba construido en hierro. A Zoe le recordó las típicas estaciones de los antiguos trenes de vapor. El aire olía al combustible de los trenes, pero era un olor suave y casi dulzón.

—Vamos, Zoe —le dijo Nilus—. Síguenos.

Nilus se adentró en la estación, seguido de cerca por Jaudrim y Bryseis. Zoe tardó unos segundos más, pero también los siguió. En uno de los asientos de hierro, un hombre leía un libro mientras fumaba de algo que parecía una pipa. Cerca de él, una mujer vestida con un grueso abrigo de lana cargaba con una enorme maleta y avanzaba con prisas hacia uno de los trenes estacionados. Cerca de la entrada, un niño y una niña estaban sentados y jugaban con algo que resultó ser un pequeño gatito; el animal se había acostado sobre las piernas de la niña, enfundadas en un suave pantalón de lana, y no parecía querer moverse.

—¡Zoe! —La voz de Nilus entró en su cerebro como un fuerte dolor de cabeza. Zoe no se había dado cuenta, pero se había quedado quieta en mitad de la estación. Nilus la miraba con el rostro descompuesto—. ¿Qué haces? ¡Vamos!

Dio un tirón de ella con tanta fuerza que casi la hizo caer al suelo. En cuanto salieron a la calle, el frío los saludó de manera poco amistosa. Jaudrim tuvo que calarse un poco más la capucha sobre su cabeza. Zoe lanzó una exclamación y se olvidó del frío; la calle que se abría ante ellos era tan grande que costaba ver lo que había al otro lado. Tenía una acera para los peatones, un doble carril para los coches y otro más estrecho por donde circulaban unas vías pequeñas, parecidas a las del tren pero más delgadas. En ese momento, un tranvía cruzó las vías por delante de ellos. Parecía un tren pequeño, aunque circulaba más despacio. Tenía unas ventanas amplias y cuadradas que permitían ver el interior del vagón, donde los viajeros permanecían sentados o de pie. En la parte trasera tenía un tubo por donde salía un humo blanquecino de la combustión de los gases del carbón. El tranvía se detuvo cerca de la entrada de la estación y de él bajaron dos personas, un hombre y una mujer, que tenían unos rasgos llamativos: ambos tenían los ojos almendrados, parecían japoneses o chinos. Zoe miró a Jaudrim y le preguntó:

—¿Son de Agras?

—No —contestó el joven—. Son de la raza qissa, de Qissaryn. Es el país que se encuentra al noreste de Landaeryn.

Los norteños entraron en la estación con rapidez. Llevaban dos maletas cada uno y Zoe imaginó su historia: habían estado de vacaciones en Sarya y tenían que darse prisa para coger el tren de vuelta a su hogar.

—Pero ¿se puede saber qué hacéis? —replicó Nilus, mientras tironeaba de ellos—. ¿Acaso esperáis a que llegue una partida de paladines y os atrape? ¡Vamos ya!

Nilus giró hacia la izquierda. Jaudrim lo siguió. Los pies de Zoe también, pero ella era incapaz de apartar la vista de las calles. Cada vez que un coche pasaba por su lado, Zoe lo contemplaba ensimismada. Parecían salidos de otra época, de otro siglo. Tenían unas formas tan majestuosas que Zoe sintió verdaderos deseos de entrar en uno.

Nilus giró por una callejuela más pequeña. La Sarya en la que se adentraron era más modesta, una Sarya con edificios más bajos, de apenas dos o tres pisos como mucho, con pocos coches y menos farolas en las calles. El aire olía distinto; no se respiraba el humo de los tubos de escape de los coches, sino los olores que salían de las ventanas abiertas de las casas. Zoe aspiró el aire y detectó que alguien estaba cocinando verdura no lejos de allí. Llegaron a una pequeña placita donde había coches aparcados y Zoe sintió la tentación de acercarse a uno de ellos e intentar entrar.

—Eso servirá —dijo Nilus. El viejo se acercó a un edificio con una entrada pequeña y un cartel encima que rezaba «Pensión La Plaza». No tenía aspecto de ser una pensión de mala muerte como la de Bemiel, y eso le dio buenas vibraciones a Zoe.

Entraron en la pensión. La recepción era amplia, tenía un techo alto y varias columnas decorativas dispuestas en distintos puntos de la sala. Al fondo, una ancha escalera conducía al piso superior. Nilus caminó hacia el mostrador. Zoe le escuchó alquilar una habitación doble con un nombre falso. La recepcionista fue rápida y en unos minutos ya tenían la llave de su habitación. Estaba en la tercera planta, así que se dirigieron hacia las escaleras. Al lado estaba el montacargas y no había nadie que esperara para cogerlo, así que subieron en él hasta el tercer piso. La habitación se encontraba situada cerca de las escaleras. Nilus abrió la puerta y Zoe se encontró con una estancia acogedora y grande, lejos de los cuchitriles donde los había llevado Nilus hasta entonces. Zoe anduvo hacia un salón circular, de tamaño bastante decente, que estaba equipado con una gran mesa cuadrada, cinco sillas y dos sillones. Zoe se sentó en uno y descubrió que era suave y mullido. Por detrás de la mesa se abrían unas amplias ventanas y Nilus corrió a cerrar las cortinas. Luego, se dispuso a encender todas las lámparas de la habitación.

Zoe vio que había dos puertas, una a la derecha y otra a la izquierda del comedor. Ambas conducían a dos habitaciones y, en cada una de ellas, había dos literas. Zoe suspiró, aliviada por no tener que volver a pelearse por una cama.

Bryseis entró en la habitación de la derecha y dejó su bolso y todas sus pertenencias encima de una de las dos literas. Nilus miró a Zoe y le dijo:

—Esa será vuestra habitación.

Zoe vio como Jaudrim se acercaba a un mueble de madera que había en una esquina del comedor y cogía algo entre las manos. Era un objeto que parecía estar hecho de metal, redondo y con varios botones en su superficie. Jaudrim apretó uno de ellos y una suave musiquilla salió del utensilio. Zoe no daba crédito.

—¿Qué es eso? ¿Es una radio?

Nilus sonrió.

—Sí —dijo—. Bueno, algo parecido a lo que vosotros en Agras conocéis como «radio».

Jaudrim moduló el volumen del aparato y la música se convirtió en apenas un murmullo.

—No sabía que teníais radios en Altaran —repuso Zoe. De pronto, una idea se iluminó en su cabeza; se estremeció de la emoción—. ¿Tenéis también televisores?

Nilus meneó la cabeza y la ilusión de Zoe se desinfló como un globo.

—No —dijo el anciano—; de eso, no. La radio, como tú la llamas, es un invento todavía reciente en Altaran. Es caro; por eso solo se lo pueden permitir en lugares como Sarya.

Al cabo de una hora, Jaudrim bajó a por la cena. Comieron sentados en la mesa del salón de la habitación en total silencio. Zoe empezó a sentirse mal a mitad de la cena. La comida estaba bien: una ensalada de arroz integral aderezada con una suave vinagreta. Pero cuando aún no se la había terminado, una extraña sensación empezó a apoderarse de ella. Zoe sabía que no tenía nada que ver con la comida; era Aladhar, de nuevo, que empezaba a hacer acto de presencia. Zoe no quería volver a desmayarse delante de los demás ni tampoco quería que la vieran débil y vulnerable. Así que se terminó rápido la ensalada, bebió un sorbo de agua y se metió en la habitación.

—Estoy cansada —dijo. Miró a Bryseis—. No hagas ruido cuando entres.

El dolor aumentaba de intensidad a cada minuto que pasaba. Solo después de cerrar la puerta del cuarto tras ella, Zoe pudo aferrarse el vientre y doblarse sobre él, como si así le fuera a doler menos. Le costó caminar hasta la cama. Cuando estuvo junto a ella, se dejó caer como un saco. El dolor en el vientre pareció remitir un poco, pero entonces se trasladó a la cabeza. Zoe se apretó las sienes y cerró los ojos con fuerza. Intentó relajar la respiración mientras se masajeaba la cabeza, pero no sirvió de nada. El dolor fue en aumento hasta que, sin previo aviso, desapareció.

Zoe se quitó el abrigo y las botas, y lo tiró todo al suelo de cualquier manera. Se metió debajo de la manta sin quitarse más ropa; tiritaba, pese a que Nilus había encendido la chimenea apenas unas horas atrás. Se encogió debajo de la manta e intentó dormir. No tenía sueño, pero no quería volver a sentir dolor. Sin embargo, este apareció de nuevo. «Maldita sea. Esto no se va a acabar nunca». Igual que antes, empezó en el vientre y luego se trasladó a la cabeza. Zoe gimió. Cuando ya pensaba que no iba a poder soportarlo más, un extraño sopor empezó a adueñarse de ella.

—Descansa, Zoey —dijo una voz en su mente—. Descansa, pequeña.

Minutos después, Zoe se quedó dormida.

Cuando se despertó, vio que seguía sola en la habitación. La cama de Bryseis estaba vacía y deshecha. Las cortinas que ocultaban las ventanas estaban corridas. Zoe no recordaba haberlo hecho.

Se sentó en la cama. No le dolía nada. No había tenido ningún sueño o, por lo menos, no se acordaba. Se sentía despejada, aunque algo pegajosa, como si hubiera sudado mientras dormía. Su vientre rugió y la imagen de un café con leche caliente y un delicioso cruasán de chocolate acudió a su mente.

Apartó las mantas y se puso de pie. Encontró las botas tiradas a los pies de la cama y se las calzó. A su lado estaba su abrigo, abandonado en el suelo. Zoe lo recogió, lo dobló y lo dejó con cuidado sobre la cama. Cuando salió al comedor, se encontró de sopetón con Jaudrim, que estaba apostado junto a su puerta. El joven pareció sorprenderse al verla.

—¡Zoe! ¿Ya estás despierta? ¿Estás mejor?

—Sí, claro.

Jaudrim tocó su frente con el dorso de la mano. Zoe dio un respingo y se apartó.

—¿Qué haces?

Jaudrim se puso rojo.

—Tenías fiebre —repuso—. Cuando Bryseis entró en vuestra habitación, nos avisó de que delirabas y sudabas. Has dormido muchas horas —añadió el joven tras un titubeo, como si no estuviera seguro de que debiera decírselo—. Casi un día entero.

—¿En serio? —replicó Zoe. Eso sí que no se lo esperaba.

—Sí. Pero ya estás bien, ¿verdad?

Zoe asintió con la cabeza. Recordó el malestar que había sentido antes de quedarse dormida. Estaba segura de que eso y la fiebre habían tenido relación con Aladhar.

—¿Ha pasado algo? —preguntó, con curiosidad—. ¿Aladhar ha salido?

Jaudrim tosió un poco y se rascó la cabeza. Clavó su mirada azul en el suelo.

—No —contestó—. No, aún no… Venga, vamos. —Cambió de tema con rapidez, como si no quisiera hablar sobre ello—. Tienes que comer algo. Llevas muchas horas dormida.

Zoe recordó el hambre que tenía y siguió a Jaudrim hasta el comedor. Las cortinas seguían corridas, pero todas las lámparas estaban encendidas. En la mesa del centro Zoe vio una bandeja con el desayuno preparado; vio una jarra llena de té negro, una más pequeña hasta arriba de leche humeante, varias tazas, un plato con tostadas, mermelada y un cuenco lleno de fruta.

—Nosotros ya hemos desayunado —le explicó Jaudrim—. Eso es para ti. Espero que te guste. —Después de un breve silencio, añadió, como si se hubiera acordado de repente—. No hay nada de carne.

Zoe echó de menos el café con leche y el cruasán de su imaginación, pero tenía tanta hambre que se bebió dos tazas de té y se comió varias tostadas en pocos minutos. Nilus estaba sentado en un sillón al fondo de la habitación y cabeceaba de vez en cuando. Bryseis leía un libro a su lado.

Después de que Zoe terminara de comer, Jaudrim bajó a la recepción para devolver las bandejas de la comida. Nilus se había quedado dormido del todo y Bryseis aún leía. Zoe empezó a tamborilear con los dedos en la mesa. Al cabo de unos minutos, Bryseis se levantó como si alguien hubiera tirado de ella hacia arriba y se acercó a Zoe. Abrió su zurrón y sacó una pila de libros pequeños de su interior.

—Toma —le dijo—. Lee. Así no te aburrirás y nos dejarás leer a los demás.

Zoe la miró con el ceño fruncido.

—Lo digo en serio —comentó Bryseis—. Te entretendrán. Y aprenderás cosas sobre Altaran. De algunos, al menos.

Durante los días siguientes, Zoe devoró los libros que le había dejado Bryseis. Nunca había leído tanto ni durante tanto tiempo seguido, pero el aburrimiento era insoportable. Empezó por una serie de novelitas cortas, de aventura y acción, lo bastante buenas como para engancharse y leerlas de un plumazo. También había novelas de amor, de esas que solo el título causaba repulsión. Pero llegó un momento en el que el aburrimiento se hizo insostenible y empezó a leer una novela titulada El amor apareció a medianoche; contra todo pronóstico, le gustó.

El resto de los libros no eran novelas, sino ensayos sobre la naturaleza de Altaran y recopilaciones de sus más famosas leyendas. Empezó por uno titulado Las verdaderas leyendas de Altaran. Mientras lo leía, Nilus roncaba en su sillón y Jaudrim dormitaba en el cuarto; solo Bryseis estaba despierta, absorta en uno de los libros escritos en evar.

En épocas muy remotas, la diosa madre Jaezel estimó adecuado ceder el gobierno de los tres reinos de Altaran a sus dos hijos: Rusalka, el mayor y Aladhar, el menor. A Rusalka le cedió el gobierno del país sureño, Evaryn, y del central, Landaeryn; a Aladhar le cedió el gobierno del gran reino norteño, Qissaryn.

Empezó a ojear las páginas, sin leer de verdad. La historia explicaba cómo el envidioso Aladhar había decidido arrebatarle los dos reinos a su hermano. Un párrafo decía algo que le dejó clavada en la silla.

Aladhar, para provocar daño a su hermano, decidió actuar contra aquello que él más quería. De ese modo, ordenó la muerte de la esposa de Rusalka y la de su hijo. Ella no sobrevivió, pero su hijo desapareció y nunca más volvió a saberse de él.

«¿Aladhar mató a la esposa de su hermano?». Se preguntó qué clase de ser era capaz de hacer algo así solo para provocar daño. Comprendió que esa historia era la que había iniciado la leyenda de los descendientes de Rusalka. Siguió leyendo, por si acaso había más información sobre su hijo, pero no se le volvía a mencionar. Las siguientes páginas se centraban en el transcurso de la guerra: cada país se posicionó junto a su dios tutelar y luchó por él. Sin embargo, no parecía que los landaer y los evar se llevaran bien entre ellos. Zoe continuó la lectura con atención; ni siquiera los ronquidos de Nilus lograron distraerla.

Existía cierta rivalidad entre ambos países porque Evaryn, fiel acérrimo a Rusalka, acusaba a Landaeryn de luchar para vengar la memoria de la esposa de Rusalka, pero no realmente por él.

Zoe escuchó un crujido que la sobresaltó. Nilus roncaba y Jaudrim no había salido del cuarto. Bryseis se había levantado de su silla para servirse un té. Zoe vio como la evar llenaba una taza hasta arriba y luego la calentaba en el hornillo de la habitación. Zoe reanudó la lectura.

Los humanos de Landaeryn y Evaryn juraron lealtad a Rusalka, mientras que los de Qissaryn hicieron lo mismo con su hermano. Así, se enfrentaron entre ellos. Tras meses de lucha, la diosa madre Jaezel decidió actuar para terminar con esa situación. Se presentó ante los pueblos en guerra y les recordó que era ella su creadora y que era a ella a quien debían sumisión. Así, los pueblos de Altaran rogaron perdón a su diosa y abandonaron la lucha.

Bryseis sacó su taza de té del hornillo. Un intenso olor a especias inundó la habitación. La evar se acercó a la mesa con su taza en la mano y miró a Zoe.

—¿Te gusta ese libro? —le preguntó. Zoe asintió con la cabeza. Bryseis se sentó en una silla a su lado.

—Se llama Las verdaderas leyendas de Altaran —dijo la evar—, pero no todas son verdaderas.

Zoe la miró.

—¿La de la guerra de Rusalka y Aladhar no es verdadera?

—Sí, esa sí. Pero esa leyenda la conocen hasta los niños de cinco años. Mis hijas la estudiaban en el colegio…

La expresión de Bryseis se volvió seria. Zoe vio como los ojos de la evar se apagaban un poco y sus labios temblaban.

—¿Dónde están? —preguntó. Bryseis la miró durante unos largos segundos, como si se planteara si contestar o no a su pregunta. Al final, dio un sorbo a su té y dijo:

—Ya te lo dije. Con mi madre. Y con Rusalka.

—Pero ¿están con el ejército? ¿Son prisioneras?

Bryseis meneó la cabeza.

—En teoría, no —dijo. Dio otro sorbo al té. No le había echado azúcar, así que debía de amargar como un demonio, pero se lo bebía como si fuera agua—. Son las nietas de la gran comandante Aeshma Pashar. Pero en realidad sí lo son, porque mi madre las tiene prisioneras. Lo único que espero es que ellas no se den cuenta…

—¿Cuántos años tienen?

Bryseis dio otro sorbo al té.

—Layla tiene ocho años y Tayyeba, seis.

—Son muy pequeñas —comentó Zoe. Estuvo callada durante unos segundos. El libro sobre las leyendas de Altaran seguía abierto encima de la mesa, debajo de sus codos. Bryseis dio otro sorbo al té en silencio.

—Tú debes de saber mucho sobre el ejército de Rusalka, ¿verdad? —le preguntó Zoe—. Seguro que esa información nos será útil cuando Aladhar despierte. —Bryseis dejó de beber y la miró con atención. Zoe añadió—. Bueno, les será útil a los demás. Porque yo no estaré aquí.

Los ojos negros de Bryseis se abrieron y la evar dejó con cuidado la taza de té sobre la mesa.

—¿En serio? ¿Y no te importa que…? —No terminó la frase.

—Este no es mi mundo, al fin y al cabo —repuso Zoe—. Así que cuando Aladhar despierte, yo volveré a Agras. Es lógico, ¿no?

Bryseis la miró durante largo rato. Por un momento, su rostro adquirió una expresión indescifrable, entre la perplejidad y el alivio.

—Claro —dijo, al fin. Volvió a coger su taza de té y le dio otro largo sorbo. Señaló el libro de las leyendas de Altaran y dijo—. Te lo puedes quedar, si quieres. Ahí dentro encontrarás mucha información que te podrá ser útil.

—¿No has dicho antes que la mayoría de las leyendas eran falsas?

—Algunas no lo son.

—¿Cuáles? —preguntó Zoe. Bryseis apuró el té y se levantó de la mesa.

—Lo sabrás.

Zoe continuó con la lectura del libro. Además de la leyenda de Jaezel, leyó otra sobre un antiguo dios llamado Irann que se había convertido en un río en Landaeryn; leyó también sobre los dioses ocultos en el mar Pequeño, que bordeaba Landaeryn en su costa este; leyó también sobre los dioses norteños, unos seres a medio camino entre ángeles y demonios que premiaban o castigaban a sus fieles según sus acciones. Zoe no necesitó preguntar a Nilus para saber que esas leyendas eran falsas. De todos modos, las historias eran interesantes; algunas le recordaron a los mitos griegos o romanos que había estudiado en el colegio.

Jaudrim se levantó después de una siesta de varias horas. Tenía un aspecto pálido y cansado, como si hubiera trabajado varios días seguidos. Sus ojos estrechos se habían convertido en dos líneas rojas e hinchadas y no dejaba de estornudar. Zoe comprendió lo que le ocurría.

—Te has resfriado —le dijo. El joven se sentó en la mesa. Tenía un pañuelo de papel con el que se sonaba la nariz de vez en cuando.

—Eso creo. —Su voz sonaba tan congestionada que resultaba difícil entenderle—. He debido de coger frío.

Zoe vio como el erudito se encogía y apretaba los brazos sobre el cuerpo. Se había puesto el abrigo y llevaba guantes, pese a que en la habitación estaba encendida la chimenea.

—Debo bajar a la recepción —dijo Jaudrim. Le entró un ataque de tos. Después, tuvo que sonarse la nariz—. Tengo que ir a por la comida.

—No estás para ir a ningún sitio —dijo Zoe—. ¿Por qué no voy yo?

Jaudrim la miró con sorpresa.

—¿En serio? —preguntó. Zoe suspiró.

—Me aburro aquí dentro. —Señaló el libro, que seguía abierto sobre la mesa—. Leer está bien durante un rato, pero después de doce horas resulta cansado.

—Nilus se enfadará si sales de la habitación —repuso Jaudrim.

—¿Por qué siempre haces lo que dice el viejo? —preguntó Zoe.

—Es mi maestro —contestó Jaudrim, con un encogimiento de hombros—. Debo obedecerlo si algún día yo también quiero ser maestro.

—Eso es lo que quieres, ¿no? —Zoe recordó las conversaciones que había escuchado entre Nilus y Jaudrim—. Hacer algo grande. Ser alguien importante.

Jaudrim se sonrojó. Tosió y dijo:

—Nunca he sido nadie importante. En el colegio era uno de los chicos más listos y sacaba buenas notas, pero nunca destaqué entre los demás. No era el típico chico con el que la gente quería estar, ¿sabes?

—Eras el empollón —comentó Zoe con una sonrisa. Jaudrim no pareció entender esa palabra.

—Siempre he querido hacer algo grande —dijo—. Hacer un gran descubrimiento, por ejemplo, algo que haga que la gente conozca mi nombre.

—Y por eso estás dispuesto incluso a traicionar a tu Orden —dijo Zoe—. Estás dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguir tu objetivo.

—No… Cualquier cosa, no. —Después de un silencio, Jaudrim dijo—. Tengo que bajar. Cuando Nilus despierte, tendrá hambre.

Se levantó de la silla, pero sus piernas temblaron y tuvo que volver a sentarse.

—No seas tonto —dijo Zoe—. Quédate aquí. Ya voy yo. Le pediré a Bryseis que me acompañe, si quieres. Así no haré ninguna tontería, ¿no?

—Yo no creo que vayas a hacer ninguna tontería —repuso Jaudrim—. Pero…

Como Nilus aún dormía y no había previsión de que se fuera a despertar en breve, Jaudrim permitió que Zoe y Bryseis bajaran al comedor a por las bandejas de la comida. A Zoe la alivió poder levantarse y mover las piernas.

Bajaron por las escaleras hasta la primera planta y cruzaron la recepción. El comedor estaba a la derecha y Bryseis fue hacia allí, seguida de Zoe. Por el pasillo pasaron junto a un cuadro pequeño, con un marco de madera barnizada, que representaba algo que, en un primer vistazo, a Zoe le pareció la torre Eiffel de París. Tuvo que acercarse un poco para confirmar que lo era.

—¿Qué es esto? —le preguntó a Bryseis. Mientras entraban en el comedor, la evar le explicó:

—Algunos que han viajado a Agras han dibujado ciertas cosas que han visto allí.

—¿Quién ha viajado a Agras? ¿Soléis hacerlo de manera habitual?

Bryseis se acercó a un mostrador lleno de platos hondos con sopas y consomés.

—Solo las personas que pueden usar la magia de una cavansita pueden viajar a Agras —le dijo. Su tono de voz era impaciente, como si le estuviera explicando algo que debía saber ya—. Por lo tanto, solo lo pueden hacer los eruditos y los paladines.

—Entonces ese cuadro lo habrá dibujado un erudito o un paladín.

—Bravo —dijo Bryseis, aunque su tono de voz no mostraba alegría—. Veo que lo has entendido.

—¿Y por qué los eruditos y los paladines viajan tanto a Agras?

Bryseis la miró. Estaba cogiendo unos platos con verdura de un mostrador y se quedó con uno de ellos a medio camino hasta su bandeja.

—¿No has leído sobre los paladines en el libro?

—No mucho —reconoció Zoe—. He estado leyendo sobre otras historias más interesantes.

—Pues deberías leer más sobre los paladines —dijo Bryseis—. Y sobre los Receptáculos.

—¿En el libro se habla de los Receptáculos?

—Por supuesto.

Mientras estaban en el comedor, escucharon ruidos y gritos procedentes del pasillo. Zoe no le dio demasiada importancia; pensó que sería algún huésped que había empezado a montar jaleo. En cambio, vio como Bryseis se ponía alerta. La evar dejó la bandeja sobre un mostrador y fijó su atención en la puerta que conducía al pasillo. Zoe siguió llenando los platos de su bandeja, sin prestar más atención. De pronto, Bryseis le hizo dejar la bandeja y le susurró al oído:

—Escóndete. Rápido.

Zoe la miró con incertidumbre. Miró hacia el pasillo y comprendió la turbación de Bryseis. En la entrada del comedor habían aparecido dos paladines; iban ataviados con sus uniformes blancos y portaban espadas atadas en sus cintos. Hablaban con una de las trabajadoras de la pensión; le hacían preguntas y gesticulaban mucho, y la mujer parecía contestar con monosílabos y encogimientos de hombros.

Zoe siguió a Bryseis. Ambas se ocultaron tras el mostrador de los postres, mientras a su alrededor el resto de los huéspedes seguían llenando sus bandejas. Un delicado olor a natilla y a dulce de leche impregnó las fosas nasales de Zoe.

—Mierda —maldijo Bryseis a su lado. La evar era más alta que ella y podía ver bien desde arriba del mostrador, pero Zoe no llegaba. Tuvo que dar un pequeño salto y entonces creyó ver de refilón a Zaros.

—¿Otra vez? —replicó—. Es imposible librarse de ese tipo.

—Es el hermano de la coronel de los paladines —le explicó Bryseis—. Zaros Dalyor. Nunca conocerás un paladín más aguerrido que él.

—Espero que no.

Zoe vio como Zaros interrogaba a la empleada del comedor. Pronto apareció la recepcionista y otros trabajadores de la pensión que no habían visto antes. Todos observaban a Zaros con miedo y contestaban a sus preguntas con titubeos. Zoe vio que Zaros hablaba durante unos largos minutos con la recepcionista, y eso no le gustó. Si el paladín era capaz de darle una descripción detallada de ellos, la joven seguro que los recordaría.

—¿Cómo nos pueden haber encontrado? —murmuró Zoe. No se lo preguntaba a nadie en concreto, pero Bryseis contestó:

—Deben de estar registrando todas las pensiones de Sarya. Tal vez lleven semanas haciéndolo. Era posible que tarde o temprano nos encontraran.

Zoe resopló. Zaros dio una serie de órdenes a sus hombres y todos abandonaron el comedor a todo correr. Zoe vio como giraban el pasillo en dirección a las escaleras.

—¿Y ahora qué hacemos? —gimió. A su lado, Bryseis maldijo.

—No voy armada. ¿Y tú?

—Tampoco.

—Entonces no hay mucho que podamos hacer —replicó la evar—. Yo no les importo, pero Zaros te mataría en cuanto te tuviera delante. Y no es conveniente que lo haga; debes sobrevivir hasta que Aladhar despierte…

—¿Y ya está? —Zoe pensó en Nilus y en Jaudrim. Se los imaginó en la habitación; el viejo estaría dormido en su sillón y Jaudrim, aterido y encogido por el cansancio. ¿Qué podrían hacer ellos dos contra un grupo de paladines armados liderado por Zaros? —. Van a ir a por Nilus y Jaudrim. Tenemos que hacer algo.

Bryseis la miró. Parecía pensativa.

—Tal vez no sepan con seguridad en qué habitación se encuentran —aventuró—. Puede que aún estemos a tiempo de llegar antes y avisarlos. Pero debemos ser cautas; no nos pueden encontrar.

Bryseis aún no había terminado de hablar, pero Zoe ya había abandonado la seguridad del mostrador y avanzaba hacia la salida del comedor. Llegaron a las escaleras y las subieron a todo correr. Cuando llegaron al segundo piso, Bryseis la obligó a detenerse y ambas se quedaron en el pasillo y escucharon con atención; no se oía ningún ruido, ni voces, ni gritos, ni llamadas de auxilio, ni disparos.

—Creo que hemos llegado a tiempo —murmuró Bryseis. Ambas salieron de su escondite y, al hacerlo, Zoe vio que la puerta de su habitación estaba abierta de par en par. Se detuvo en el sitio. Escuchó a Bryseis maldecir a su lado y vio como se lanzaba a todo correr hacia la habitación.

«No. No, no, no…».

Zoe la siguió. Se asomaron con cautela a la puerta abierta. No había ningún paladín; de hecho, no había nadie. La habitación estaba vacía. Las puertas del cuarto de baño y de las habitaciones estaban abiertas y Zoe vio que habían revisado cajones y armarios.

«Se los han llevado —pensó. Un extraño malestar se apoderó de ella. Sintió como si algo golpeara su estómago—. Mierda…».

Bryseis corrió hasta la mesa del comedor, donde había dejado su zurrón, y lo abrió. Revisó su interior y, tras unos segundos, dio un largo suspiro de alivio.

—Zoe… Bryseis… ¿Sois vosotras?

La voz venía de algún lugar a la altura de sus pies. Zoe se agachó y se encontró con la cara feúcha de Jaudrim debajo de la mesa. El joven temblaba, pese a llevar varias capas de ropa encima. Zoe suspiró; la molesta sensación en su estómago se alivió un poco, pero no desapareció del todo.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a Jaudrim—. ¿Dónde está Nilus?

El joven salió de debajo de la mesa con un gran esfuerzo. Zoe tuvo que tirar de su brazo para ayudarlo.

—Entraron de golpe —explicó Jaudrim. Su voz temblaba y sonaba todavía más congestionada—. Nilus aún dormía, pero se despertó al escuchar el estruendo. Me hizo una señal para que me escondiera, y yo…

Jaudrim se llevó una mano temblorosa a la cara. Bryseis se acercó a él.

—¿Cuándo ha sido eso? —le preguntó—. ¿Hace poco?

—Poco después de que os marcharais.

Bryseis miró a Zoe.

—Cuando los vimos en el comedor, ya habían estado en la habitación —le dijo—. Te buscaban a ti. Hemos tenido mucha suerte.

Zoe quiso replicar. «¿Suerte? ¿En serio? Se han llevado al viejo…».

—¿Qué han hecho con el maestro? —le preguntó Bryseis a Jaudrim. Zoe se temió la respuesta; temió que lo hubieran matado allí mismo, delante de Jaudrim.

—Se lo han llevado —contestó el joven—. Se lo han llevado a rastras, como si fuera un perro…

Jaudrim volvió a sollozar. Zoe se acercó a él. Quiso pasarle una mano por los hombros, pero no estaba habituada a consolar a la gente y se limitó a darle una suave palmada.

—¿Sabes dónde se lo pueden haber llevado? —preguntó.

—Claro —dijo Jaudrim—. A Ilyrana. Está condenado a muerte por la coronel, así que deberán llevarlo a su presencia. Las ejecuciones de los condenados por los paladines se hacen en la Comandancia principal de Ilyrana.

—Bueno, pues iremos allí y lo salvaremos —dijo Zoe. Ni lo pensó; le pareció que era lo más lógico y adecuado.

—¿En serio? —le preguntó Bryseis—. ¿De verdad quieres salvarlo?

«Es cierto —pensó una parte de su cabeza—. ¿Por qué vas a salvar a ese viejo? No le debes nada».

—Si muere, no me pagará lo que me prometió —dijo.

—¿Es por eso? —La voz de Jaudrim sonó apagada, como si se estuviera quedando sin energía.

«Claro que es por eso. No hay otro motivo. ¿Verdad que no?».

Zoe no contestó. Decidió que, en lugar de pensar sobre los motivos de sus acciones, lo mejor era actuar.

—Vamos —dijo, mientras se dirigía al cuarto—, recoged vuestras cosas. Iremos a la estación y cogeremos un tren.

—De acuerdo —dijo Bryseis. Miró a Zoe—. Has tenido suerte. De haber estado aquí, te habrían matado sin contemplaciones.

«¿Has visto, viejo? —pensó Zoe. Al hacerlo, recordó la cara del anciano y sintió un latigazo en el pecho—. Menos mal que te desobedecí».

El frío los ayudó a pasar desapercibidos. Se calaron las capuchas sobre sus cabezas y salieron de la pensión. Debajo de su abrigo, Zoe llevaba dos pistolas viejas que había recargado con munición que le había dado Bryseis. La evar, por su parte, llevaba su particular arsenal debajo de la ropa y, en su zurrón, la foto de sus hijas y todos sus libros, entre ellos Las verdaderas leyendas de Altaran. Al parecer, los paladines no habían encontrado ningún interés en esos artículos y ni siquiera los habían tocado. Jaudrim también llevaba una pistola debajo de su abrigo, aunque el joven ya les había asegurado que, llegado el momento, no sabía si podría usarla.

La estación no se encontraba lejos de la pensión. Solo tuvieron que deshacer el camino que habían hecho el primer día. Un tranvía pasó por su lado y Zoe miró su interior; no había paladines, solo viajeros que bostezaban.

El interior de la estación estaba tan iluminado como el día de su llegada y Zoe pensó que cualquier paladín los podría reconocer sin ningún esfuerzo. Se ajustó la capucha sobre la cabeza. A su lado, Bryseis solo se quitó los guantes, pero permaneció con el abrigo y la capucha puestos. Jaudrim lanzó un gemido y apuntó con su mano derecha hacia el fondo de la estación. Zoe vio un grupo de paladines que caminaban rápido hacia allí. Nilus no estaba entre ellos; tampoco Zaros. Allí al fondo había un tren más pequeño y Jaudrim dijo que era un tren privado.

—Piensan llevar a Nilus en un tren privado a Ilyrana —explicó—. Así se aseguran de que no encontrarán distracciones por el camino.

—¿Existe alguna opción de que nosotros podamos colarnos en ese tren? —preguntó Zoe. Jaudrim lanzó una risotada, pero enseguida se arrepintió y se llevó una mano enguantada a la boca.

—Claro que no —dijo—. Nos reconocerían enseguida. Y no somos paladines. Es imposible.

—Bueno, pues cogeremos el primer tren que salga a Ilyrana —propuso Zoe—. ¿Dónde lo miramos?

Jaudrim fue hacia un mostrador donde aparecían los carteles de las próximas salidas y sus horarios. A Zoe le recordó las estaciones de tren antiguas, como todo en aquel lugar.

—Mira —señaló Jaudrim—. El siguiente sale dentro de treinta minutos. Y no creo que ellos tarden tanto en marcharse. Llegarán a Ilyrana antes que nosotros.

—Tranquilo, podremos salvarlo.

Jaudrim gimió.

—¿Tenéis algún plan?

Bryseis y Zoe se miraron.

—No —dijo Zoe, y Jaudrim volvió a gemir—. Pero no te preocupes. Ya se me ocurrirá alguno durante el viaje.

—Tengo hambre —dijo Bryseis—. ¿Por qué no vamos a comer algo? Aún falta media hora.

Zoe estuvo de acuerdo, pero Jaudrim lanzó otro gemido.

—¿Cómo podéis tener hambre en un momento así?

Cerca había una cafetería y los tres se sentaron junto a la barra. Bryseis pidió un té bien cargado y unas pastas de chocolate. Zoe creyó que no tenía hambre, pero al ver las pastas cambió de idea. Un inquieto Jaudrim no dejaba de revolverse en la silla y de mirar hacia todos los lados.

—Cálmate un poco —le dijo Zoe—. Así llamas más la atención.

El tren privado de los paladines arrancó con un leve siseo, como si se desperezara después de un largo sueño. Salió un humo gris de su chimenea, tan denso que envolvió a dos niños que estaban de pie junto al tren. Los niños rieron y empezaron a hacer aspavientos con los brazos. Zoe vio como el tren abandonaba la estación despacio, casi sin hacer ruido, y se preguntó si volverían a ver al viejo con vida.

Cuando faltaban diez minutos para que saliera su tren hacia Ilyrana, los tres salieron de la cafetería y corrieron hacia el otro extremo de la estación. El tren todavía estaba parado y con los motores apagados, pero muchos viajeros ya habían empezado a entrar y a ocupar sus asientos. Zoe, Bryseis y Jaudrim entraron y se sentaron en tres espacios libres que encontraron en la zona trasera del tren, cerca de una de las puertas de entrada. El tren se llenó poco a poco y, cuando arrancó, no quedaba ni un asiento libre. Zoe miró a su alrededor: vio muchas personas que viajaban solas, hombres y mujeres ataviados con elegantes abrigos y sombreros que parecían caros. También vio alguna pareja con niños pequeños; por suerte, se sentaron lejos de ellos, aunque el vagón estaba tan silencioso que era fácil escuchar los lloros agudos de los niños.

El tren abandonó la estación a una velocidad discreta. Zoe observó a través de la ventanilla cómo Sarya quedaba atrás y se despidió de ella con cierta pena.

—Nilus y tú sois de Ilyrana, ¿verdad? —preguntó. Jaudrim asintió con la cabeza. Sonreía debajo de su capucha.

—Sí —dijo—. Yo nací y crecí en Ilyrana. Y trabajaba allí hasta que… Bueno, hasta que tuvimos que huir.

—¿Dónde trabajabas?

—En la biblioteca de la Academia —le contestó Jaudrim—. Mi especialidad son los textos antiguos.

—Los eruditos son los encargados de decidir si lo que dicen los antiguos escritos es verdadero o no —comentó Bryseis. Había sacado otro de sus libros del zurrón, en este caso uno escrito en el idioma de su país; lo levantó a la altura de su cara—. Es decir, los que deciden si esto es real o falso.

Zoe miró a Jaudrim.

—¿Tú haces eso? —replicó—. ¿Y cómo puedes saber eso?

—Bueno —dijo Jaudrim, con un encogimiento de hombros—, es cuestión de conocimientos y práctica. Pero yo solo soy un aprendiz. Nilus sabe muchísimo más que yo.

—Cuando Nilus vino a Laburh —recordó Bryseis—, su misión era supervisar unas excavaciones en un yacimiento que se había encontrado a las afueras de la ciudad. Tenía que verificar que los textos que se encontraran allí eran reales. Y lo que decían, por supuesto. Solo los eruditos conocen los idiomas de los textos antiguos.

—Así que ese es vuestro trabajo —dijo Zoe, mientras miraba de nuevo a Jaudrim—. ¿Y el de los paladines?

Bryseis volvió a rebuscar en su zurrón hasta que encontró Las verdaderas leyendas de Altaran. Se lo dio a Zoe.

—Toma, lee un rato —le dijo—. El viaje es largo y esto contestará a tu pregunta mejor que Jaudrim.

Zoe cogió el libro. Frente a ella, Jaudrim suspiró. Recostó su cabeza en el respaldo y no volvió a hablar. Zoe pensó que los recuerdos de lo ocurrido en la habitación de la pensión debían de escocerle todavía. «Seguro que se siente culpable por lo que le ha pasado al viejo», pensó. Zoe descubrió su propio reflejo en el cristal de la ventanilla con una tonta sonrisa pintada en la cara. Enseguida la borró.

Centró su atención en el libro. Lo abrió por una página al azar y empezó a leer sobre la infancia de Aladhar y Rusalka. Al parecer, ambos dioses fueron niños durante los primeros años de sus vidas y, como todos los niños, eran traviesos y curiosos. Zoe se enganchó rápido a la lectura.

Aladhar, el pequeño, encontró un gato recién nacido. La madre del gato no estaba cerca, así que Rusalka, el mayor, le explicó que lo más posible era que hubiera sufrido un accidente y se hubiera muerto. Las madres nunca abandonan a sus hijos, le dijo. Aladhar quiso quedarse con el gato y a su hermano le pareció bien. Pero cuando lo tuvo entre sus brazos, Aladhar hizo el siguiente comentario: «Qué suave y blandito es por fuera. ¿Cómo crees que será por dentro?». Rusalka le arrebató al cachorro y ya no volvió a dejarle acercarse a él nunca más.

Zoe sintió un leve escalofrío. No le acababa de convencer que al dios que albergaba dentro le gustara explorar el interior de los animales. Miró por la ventanilla del tren. Hacía ya un buen rato que habían abandonado Sarya y el tren había adquirido su velocidad normal. Avanzaba entre oscuros campos verdes. La única fuente de luz estaba en el cielo y Zoe miró hacia allí. Se fijó en la Tierra, tan cerca, pero a la vez tan lejos. Volvió a centrarse en el libro.

A los dos les gustaba cambiar su aspecto físico. Como dioses, tenían la habilidad de adquirir el aspecto que desearan en cualquier momento. Rusalka acostumbraba a convertirse en un joven de bello aspecto, de pelo rojo y ojos negros, para poder así hablar con los mortales sin causarles temor. Aladhar, por su parte, disfrutaba haciendo justo lo contrario; le gustaba presentarse ante los campesinos con su aspecto real, aquel con el que había nacido, lo que provocaba auténtico pavor entre los vecinos.

Zoe no creía que aquella historia fuera verdad. En todo caso, le sorprendió la distinta actitud de los dos hermanos. «¿Y se supone que Rusalka es el malo? Creo que aquí hay algo que no encaja del todo…». Empezó a sentir un ligero dolor de cabeza, así que dejó el libro cerrado sobre sus rodillas. Apoyó la cabeza en el cristal de la ventanilla y cerró los ojos. No tenía ganas de dormir, pero pronto se vio sumida en una especie de duermevela. Cuando entreabrió los ojos, se vio atrapada entre un amasijo de hierros. Por un momento pensó que el tren había tenido un accidente; pero el asiento en el que se encontraba recostada no era el asiento de un tren, ni la ventanilla que había a su derecha era la ventanilla de un tren.

«No. Otra vez, no».

Su pierna derecha estaba atrapada y podía sentir el dolor subir por los nervios y recorrer su cuerpo entero. A su alrededor, olía a hierro mezclado con gasolina y sangre.

«No».

A su izquierda estaba el cuerpo de su padre. El pecho le subía y le bajaba despacio. Su cara estaba cubierta de sangre y esbozaba su habitual sonrisa.

—Bien está lo que bien acaba… ¿No crees, Zoey? Mira esto, Zoey… Fíjate bien… ¿Lo ves? Esa luz…

Su padre calló de golpe. Sus ojos se quedaron fijos en algún punto en la lejanía. Zoe lo llamó, pero él no volvió a hablar. Ella sollozó.

«No, no. Otra vez, no».

Zoe creyó ver con el rabillo del ojo varios coches pasar por su lado. Dio golpes en el cristal de la ventanilla con el codo derecho. Escuchó algunas voces procedentes del exterior, pero no pudo entender sus palabras.

«No, por favor. Otra vez no».

Entonces fue cuando ocurrió. Siempre que recordaba ese momento de su infancia, Zoe intentaba pasarlo de largo. Era el peor recuerdo de su vida. Peor incluso que el propio accidente; escasos minutos después de la muerte de su padre, algo estalló dentro del coche y Zoe vio una fuerte luz que impactaba sobre ella. La luz llegó acompañada de un ruido estridente, un ruido parecido al que hace una uña al deslizarse sobre una pizarra. Zoe sintió un rechinar en los dientes y un frío en los huesos. Luego, llegó el dolor. Su cuerpo empezó a arder; Zoe llegó a pensar en ese momento que el coche había explotado y ella estaba envuelta en llamas. La piel le hervía. Parecía que alguien le hubiera clavado una aguja en lo alto de su cabeza y estuviera bajando por la espalda y abriéndola en canal. Zoe gritó; gritó tan fuerte que podría haber despertado a su padre de su sueño eterno. Intentó moverse, pero su pierna rota se lo impidió. A su lado, los ojos sin vida de su padre no dejaban de mirarla. Zoe sintió el sabor salado de las lágrimas en los labios y empezó a pensar que iba a morir en breve. Hasta que, sin previo aviso, el dolor desapareció. El coche no estaba en llamas ni ella había sido abrasada o abierta en canal. El único dolor procedía de su pierna y era un dolor casi agradable en comparación con el anterior. Los ojos se le empezaron a cerrar solos. Para cuando llegó la ambulancia, Zoe se había quedado dormida.

Abrió los ojos de golpe. Esperaba encontrarse en la cama de un hospital, con la pierna vendada, pero vio que seguía en el interior del tren. No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente. El libro de las leyendas se había resbalado de su regazo y estaba en el suelo, abierto en una página al azar. Zoe se inclinó y se apresuró a cogerlo. A su lado, Bryseis estaba tan absorta en su propia lectura que no parecía darse cuenta de nada de lo que ocurría a su alrededor. Frente a ella, Jaudrim tenía los ojos cerrados y parecía dormir con una respiración suave y acompasada.

El tren empezó a ralentizar su ritmo y algunos pasajeros, pocos, se pusieron de pie. Zoe miró por la ventanilla, pero no alcanzó a ver gran cosa. Jaudrim se despertó en ese instante en mitad de un sobresalto.

—¿Qué pasa? —exclamó el joven. Parecía asustado, como si alguien lo hubiera acabado de amenazar.

—Nada —contestó Zoe—. Solo que te acabas de despertar.

Jaudrim la miró con las dos estrechas rendijas que tenía por ojos muy abiertas.

—No es verdad —replicó—. ¿Cómo voy a quedarme dormido con la que tenemos encima?

Zoe decidió no insistir más en ello.

—¿Dónde estamos? —preguntó. El tren había aminorado todavía más su velocidad. Por la ventanilla solo se veía negrura. Jaudrim también miró fuera, pero él pareció ver algo.

—Debemos de estar cerca de Reida —dijo.

—¿Y eso qué es? —preguntó Zoe.

—Es un pueblo, una aldea —comentó Jaudrim. Sacó su pañuelo y se sonó la nariz sin hacer ruido—. Ni siquiera puede ser considerada una ciudad. Se fundó como estación de paso asociada a la vía del tren, pero con el tiempo creció. El tren a veces hace paradas de mantenimiento aquí.

—No estará mucho tiempo parado, ¿verdad? —quiso saber Zoe.

—Espero que no —dijo Jaudrim.

El tren redujo su velocidad cada vez más hasta que al final se detuvo del todo. Zoe atisbó por la ventanilla, pero solo consiguió ver alguna luz dispersa. Cuando su visión se hubo acostumbrado a la oscuridad, vio que esas luces eran de farolas y que de manera paralela a la vía del tren discurría una calle estrecha con pequeñas casas adosadas. Todas ellas tenían las luces apagadas y no había nadie en la calle.

Zoe vio que algunas personas se bajaron del tren, pero no subió nadie. El tren permaneció parado durante unos largos minutos. Zoe empezó a impacientarse. Jaudrim tamborileaba con los dedos sobre el reposabrazos y no hacía más que mirar delante y detrás. Incluso Bryseis, que se había puesto a leer, había tenido que dejar el libro cerrado sobre su regazo.

Un leve brillo procedente del exterior llamó la atención de Zoe. Cuando miró por la ventanilla, distinguió un grupo de seis hombres que vestían con los uniformes de los paladines. Hablaban con un hombre vestido de negro; por sus gestos, parecía que le estaban exigiendo entrar en el tren.

—Paladines —anunció Zoe. Jaudrim y Bryseis también miraron por la ventanilla. Los seis paladines se acercaron a una de las puertas de entrada del tren—. Van a subir.

—Nos están buscando —gimió Jaudrim—. ¿Qué hacemos?

—Pues salir de aquí ahora que aún estamos a tiempo —dijo Bryseis, y guardó con rapidez los libros dentro de su zurrón. Se puso de pie y avanzó hacia la parte posterior del tren, hacia la salida que tenían más cerca. Zoe fue tras ella y por detrás fue Jaudrim, todavía algo tambaleante. Zoe tuvo que cogerlo del brazo y tirar de él, porque el joven se había quedado parado junto a su asiento.

Llegaron a la puerta trasera del tren y bajaron al andén. Zoe se giró a tiempo para ver como los seis paladines entraban en el vagón. Jaudrim intentó detenerse, pero ella volvió a tirar de su brazo. Delante de ellos, Bryseis aceleró el ritmo y los tres se adentraron en las oscuras calles de Reida.

—¿Y ahora adónde vamos? —preguntó Zoe.

—Yo no conozco este lugar —dijo Bryseis. Ambas miraron a Jaudrim, pero el joven meneó la cabeza.

—Yo tampoco —dijo—. Siempre que cojo este tren, bajo en Ilyrana o en Sarya. Nunca he bajado en Reida.

—Podemos escondernos hasta que pase otro tren —comentó Zoe. Pero Jaudrim meneó la cabeza.

—No —replicó—. El siguiente pasará en varias horas. Para cuando lleguemos a Ilyrana, Nilus ya…

El joven no dijo más. Zoe resopló.

—¿A qué distancia está Ilyrana de aquí? —preguntó Bryseis.

—A varias horas —contestó Jaudrim.

—Pues entonces solo se me ocurre una solución —dijo Bryseis—. Tenemos que conseguir un coche.

Jaudrim la miró con una mezcla de miedo y duda. Bryseis le devolvió la mirada con una ceja arqueada y el joven pareció comprender.

—No hablarás de robar uno, ¿verdad?

—¿Hay otra opción? —preguntó Bryseis. Jaudrim balbuceó:

—Podríamos alquilar uno…

—¿Tenemos suficiente dinero? —Jaudrim negó con la cabeza y Bryseis dijo—. Así pues, no hay otra opción.

—Pero yo no soy un delincuente —replicó Jaudrim. Miró a Zoe, como si buscara que ella lo secundara. Pero ella se limitó a encogerse de hombros.

—A mí me parece bien —dijo. Miró a Bryseis—. ¿Sabes puentear un coche?

—Por supuesto —dijo la evar. Jaudrim lanzó un alarido.

—¡No me puedo creer que lo digáis en serio! ¡No quiero participar en esto!

—Entonces te quedarás aquí —dijo Zoe—. Y no podrás salvar a Nilus. Además, no es para tanto. Seguro que el dueño del coche tendrá un seguro y se lo pagarán.

No tuvieron que ir lejos. En esa misma calle, unos metros más lejos, había un coche aparcado. Era pequeño, aunque tenía espacio para cinco plazas, metálico y pintado en un suave color melocotón. Tenía dos asientos en la parte delantera y tres en la trasera; sobre esos tres asientos Zoe vio un baúl de metal. Bryseis intentó forzar la cerradura de la puerta delantera, pero sin éxito. Zoe utilizó una de sus horquillas y la abrió sin ningún problema. Bryseis le lanzó una penetrante mirada.

—Ya habías hecho esto antes, ¿verdad? —preguntó, con una sonrisa.

La evar se sentó en el asiento del piloto. Zoe miró a Jaudrim; el joven estaba con los brazos cruzados y el rostro arrugado como una pasa. Parecía un niño enfadado porque sus padres no le han comprado helado.

—Bueno —le dijo Zoe—. Sube, si quieres.

Ella se acomodó en el asiento del copiloto, junto a Bryseis. Jaudrim tuvo que darse prisa y se sentó en el asiento trasero, al lado del baúl. Bryseis manipuló durante algunos minutos algo debajo del volante. Zoe reparó en que el interior de un coche altariense no era distinto al de un coche de Agras. Aunque por fuera parecían antiguos, por dentro tenían el mismo aspecto que un coche moderno. El volante no era redondo del todo, sino un poco ovalado. Entre los dos asientos delanteros había una palanca parecida a la palanca de cambios de los coches de Agras. Junto al volante había una serie de indicadores. Cuando Bryseis hubo terminado, pudo arrancar el motor. El interior del coche empezó a oler como el interior de una iglesia, a incienso y velas. Zoe supuso que sería por la combustión del carbón altariense.

—Bien —dijo Bryseis, mientras tomaba el volante entre las manos—. Vamos a Ilyrana.

Bryseis condujo hacia la salida de Reida y luego accedió a una carretera ancha bordeada por pequeñas farolas en los arcenes que aportaban algo de luz. Zoe bajó la ventanilla de su lado con una manivela y dejó que el viento la golpeara en la cara. Era gélido y olía a hierba y árboles. Zoe cerró los ojos y se dejó llevar por el momento, hasta que Jaudrim empezó a estornudar en el asiento de atrás.

—Hace frío —protestó el joven. Zoe resopló y volvió a subir el cristal de la ventanilla.

Debían de llevar unas dos horas de viaje cuando Bryseis anunció que estaba empezando a cansarse y necesitaba que alguien la relevara. Jaudrim se negó en redondo; dijo que no conduciría un coche robado.

—A mí no me importa hacerlo —dijo Zoe. «No sería la primera vez», pensó—. Pero no sé si sabré conducir un coche altariense…

—Yo te enseñaré —le dijo Bryseis. Detuvo el coche en el arcén e intercambió su lugar con Zoe. Una vez instalada en el asiento del piloto, Zoe aprendió a usar la palanca para manejar el coche. Al contrario que en Agras, en Altaran los coches no tenían pedales de acelerado y frenado, sino que todo el control se ejercía a través de la palanca que se encontraba junto al asiento.

—Si quieres acelerar, empujas la palanca hacia delante —le explicó Bryseis—. Si quieres frenar, tiras de ella hacia atrás. Para cambiar la dirección, solo tienes que mover el volante.

—Suena fácil —dijo Zoe. Y lo era. Era tan fácil que diez minutos después ya conducía con soltura. Hasta ese momento, el coche que más le había hecho disfrutar era el Toyota de Daniel; un coche silencioso, rápido y de conducción suave y ágil. Siempre había pensado que no podía existir otro mejor. Pero estaba equivocada; el coche altariense que tenía entre sus manos casi se conducía solo, no requería excesiva atención, era rápido como un guepardo y, además, no hacía ruido. En las rectas, podía permitirse soltar el volante y mirar el paisaje por la ventanilla, pues el coche seguía avanzando en línea recta sin ningún riesgo.

—No te confíes —le dijo Bryseis. Se había recostado sobre el asiento del copiloto y parecía dispuesta a echarse una cabezada—. Si ves que pasan las horas y te cansas, avísame. Yo te relevaré.

Zoe siguió conduciendo por la carretera. Bryseis le había dicho que no tenía más que seguir el camino recto, pues no tenía pérdida. El único problema eran las luces de los arcenes, que no iluminaban mucho, pero Zoe supo acostumbrarse a la escasa luz.

—El gobierno no se preocupa por el mantenimiento de las carreteras —le explicó Bryseis. Al final, no se había dormido—. Igual que en Evaryn.

—¿Y eso por qué? —quiso saber Zoe.

—Bueno, porque la mayoría de la gente en Altaran viaja en tren. Es más rápido y cómodo. Y es barato. Estas carreteras son viejas. —Bryseis señaló hacia fuera con la mano derecha—. Algunas tienen baches y grietas. Se construyeron hace tiempo, antes de que hubiera trenes. Se conservan porque deben conservarse, pero poca gente las usa.

—¿En Evaryn pasa igual? —preguntó Zoe.

—Lo mismo.

Bryseis permaneció unos largos segundos en silencio.

—¿Cómo es Evaryn? —le preguntó Zoe. Bryseis no contestó enseguida. Miraba el cielo estrellado, con la mano derecha apoyada sobre su mejilla. Parecía pensativa; tal vez pensaba en sus hijas.

—Te podría decir que es el lugar más hermoso del mundo —dijo, al fin. Su voz no sonaba nostálgica o melancólica, sino más bien fría y arisca—. Que sus ciudades son las más grandes y bellas. Que sus árboles son los más frondosos. Que sus ríos son los más caudalosos. —Meneó la cabeza y sus rizos negros rozaron sus mejillas—. Pero todo eso sería mentira. Evaryn es un país como cualquier otro; y Laburh, mi ciudad natal, es una ciudad como cualquier otra.

Zoe asintió con la cabeza.

—Leesburg tampoco tiene nada de particular —dijo—. Nunca entendí a la gente que siente adoración por su lugar de origen. Yo lo odio.

Bryseis la miró.

—Eso es porque te trae malos recuerdos —dijo—. Como a mí.

Zoe ahogó un suspiro. Recordó a su padre en mitad del amasijo de hierros.

—Bien está lo que bien acaba, Zoey.

—¿Cómo vas por ahí atrás? —le preguntó Bryseis a Jaudrim. El joven estaba tan silencioso que Zoe casi había olvidado que viajaba en el mismo coche que ellas.

Jaudrim murmuró algo. Por el retrovisor, Zoe pudo ver su ceño fruncido.

—No te pongas así —le dijo—. No teníamos otra opción.

—Siempre hay otra opción —replicó él—. No puedo creer que haya accedido a algo así… Colaborar con dos ladronas…

—Yo no soy una ladrona —replicó Bryseis. Zoe no dijo nada. Jaudrim siguió rezongando durante unos minutos y, al final, Zoe se cansó.

—Bueno, ya está bien —dijo—. ¿No dices que quieres hacer grandes cosas y ser un gran erudito y todo eso? Pues a veces, para hacer grandes cosas, hay que hacer cosas malas por el camino.

—Eso no es verdad —replicó Jaudrim.

—¿Nunca has oído eso de que el fin justifica los medios? —preguntó Zoe. Jaudrim meneó la cabeza. Ella insistió—. ¿Nunca has hecho algo de lo que luego te has arrepentido solo porque debías hacerlo para conseguir tus objetivos?

Los ojos de Jaudrim se clavaron en el suelo del coche. Luego volvió a mirar a Zoe y volvió a bajarlos. Gimió algo y se tapó la cara. Empezó a lamentarse y a pedir perdón, lo cual era casi peor que sus refunfuños. Zoe intuyó que el joven había hecho algo malo en el pasado y sintió curiosidad. «Con lo mojigato que parece», pensó.

—Venga —le dijo—, no será para tanto.

El viaje hasta Ilyrana transcurrió de manera tranquila. La carretera estaba rodeada por campos de un color verde oscuro salpicados por robles y castaños. Pasaron también junto a alguna granja de campesinos y ganaderos; Zoe pudo ver grupos de vacas que pastaban y, en otros puntos, extensiones de campos de trigo. Le sorprendió que, pese a la ausencia de sol, tanto los animales como las plantas siguieran sus procesos vitales con aparente normalidad. De manera ocasional se cruzaron con algún coche que venía en dirección contraria a ellos, pero por lo demás viajaron la mayor parte del tiempo solos. La vía del tren corría paralela a la carretera, separada de ella por unos cuantos metros, y en todo el tiempo que duró el viaje Zoe no vio pasar ningún convoy. Bryseis seguía en el asiento del copiloto. Aunque de vez en cuando se quedaba dormida durante unos minutos, la mayor parte del tiempo permaneció despierta. Jaudrim no había vuelto a quejarse. A veces Zoe lo escuchaba toser y en una ocasión lo descubrió mientras atisbaba el interior del baúl de metal.

Algo más de una hora después de haber relevado a Bryseis, llegaron a Ilyrana. La ciudad se alzaba imponente, como una colmena de luces que brillaban con tanta fuerza que lograban convertir la noche en día. Mientras se acercaban por la carretera, a Zoe le pareció inmensa; más grande incluso que Sarya y más grande también que Leesburg. Ya desde lejos podía apreciarse la altura de los edificios, que formaban una línea irregular en el horizonte. Incluso a esa distancia Zoe pudo escuchar el ruido de los coches, el sonido del típico ajetreo de una ciudad en hora punta. El olor a incienso procedente del humo de cientos de tubos de escape y de las chimeneas de las casas empezó a colarse por la ventanilla entreabierta del coche.

A medida que avanzaban en dirección al enorme haz de luces, Zoe se dio cuenta de que la circulación de coches aumentaba. Pronto reparó en que en la entrada a la ciudad había unas casuchas de hierro con unas vallas bajadas, como si fuera un peaje.

—¿Hay un peaje a la entrada de Ilyrana? —le preguntó a Jaudrim.

El joven, después de unos instantes de vacilación, como si no supiera de qué le hablaba, dijo:

—No. No hay que pagar nada para entrar en Ilyrana. ¿Por qué?

Zoe le enseñó las casuchas y las vallas. Al final, la densidad de coches aumentó tanto que tuvo que detenerse del todo. Las casas de hierro estaban todavía a varios metros de distancia. Zoe se asomó para verlas mejor; había hombres y mujeres en esas casas, hablaban con los ocupantes de los coches, revisaban su interior y, al cabo de unos minutos, levantaban la valla y les dejaban pasar. Jaudrim palideció y Bryseis maldijo.

—Es un control —murmuró la evar—. Nos están buscando. Deben de haber puesto controles en todas las ciudades grandes.

Zoe pensó con rapidez. Estudió su entorno y comprendió que no podía coger ningún atajo para eludir el control. Estaban lo bastante cerca como para ser vistos si daban la vuelta. Recordó el baúl de la parte trasera del coche y empezó a elaborar un plan en su mente.

—Jaudrim, ¿qué hay dentro de ese baúl? —le preguntó. El joven la miró sin comprender. Zoe maldijo—. Venga, sé que has mirado dentro. ¿Qué hay?

—Ropa y pelucas —contestó él. Tosió y tuvo que sacar de nuevo su pañuelo para sonarse la nariz—. El dueño del coche debía de ser actor.

Zoe se giró y miró a Jaudrim con una sonrisa en la cara. El joven le devolvió una mirada estupefacta, como si no comprendiera su alegría.

—¿Ropa? ¿Pelucas? ¿En serio?

—No pretenderás que nos disfracemos, ¿verdad? —replicó Jaudrim. Bryseis se giró y abrió la tapa del baúl. Empezó a revolver entre su contenido hasta que vio una barba falsa de color negro. La cogió y la observó de cerca.

—Es posible que sepan que viajáis con una mujer evar —comentó—. Así que no creo que sospechen si ven a un hombre evar.

Se puso la barba postiza mientras se miraba en el retrovisor del coche. Se la ajustó hasta que quedó bien. Zoe la miró; parecía un joven barbudo, de rostros delicados y pelo corto. Luego miró a Jaudrim y le dijo:

—Dame una de esas pelucas y algo para ponerme por encima. Rápido.

Jaudrim metió la mano en el baúl con una expresión de asco en su rostro alargado. Cogió un chal de color perla y se lo dio a Zoe. Ella se lo puso encima de su abrigo.

—¿Qué peluca quieres? —le preguntó Jaudrim.

—Da igual. Una, la que sea.

Jaudrim cogió una al azar y se la tendió a Zoe. Era una peluca de color rosa, con un flequillo corto y larga hasta los hombros. Zoe puso los ojos en blanco.

—¿En serio? —replicó.

—Me has dicho cualquiera.

—Dame otra. Se trata de no llamar la atención.

Jaudrim volvió a rebuscar y le dio una peluca rubia. Zoe se la puso y observó su reflejo en el retrovisor. Era ondulada, como recién salida de la peluquería. El color era rubio claro. Zoe se vio rara, pero pensó que sería difícil que la reconocieran así.

Una vez estuvo lista, se giró y miró a Jaudrim. Señaló con un gesto el baúl. Jaudrim meneó con rotundidad la cabeza.

—No —dijo—. No pienso ponerme esta ropa. No sabemos de quién es. Podría estar sucia o tener microbios…

Zoe resopló. El coche que estaba delante avanzó unos pocos metros y ella tuvo que hacer lo mismo.

—Pues escóndete dentro del baúl —replicó—. Pero haz algo rápido. Estamos llegando al control y, si te ven, te reconocerán.

—¿Que me meta dentro? —La voz de Jaudrim sonó demasiado aguda—. Eso es peor.

—Haz lo que quieras—repuso Zoe—, pero haz algo ya. Vamos, que esto avanza. Si no haces algo, nos descubrirán.

Jaudrim observó el baúl y meneó la cabeza.

—No lo termino de ver —murmuró. Cogió un par de camisas y una peluca y las observó con el gesto fruncido—. Y todo es muy feo…

—Maldita sea, Jaudrim. —Zoe se exasperaba por minutos—. Estamos al lado del control. Haz lo que sea, pero que no te vean.

Al final, Jaudrim claudicó. Abrió la tapa del baúl del todo y se metió dentro como pudo. Jaudrim era alto, pero el baúl era lo bastante grande como para que cupiera entero. Tuvo que flexionar las piernas de manera que las rodillas le tocaban la punta de la nariz. Zoe colocó unas cuantas prendas de ropa y algunas pelucas por encima de él, y Jaudrim protestó. Luego, Zoe volvió a cerrar la tapa.

—No hagas ningún ruido —le dijo—. Intenta respirar flojito.

El baúl le contestó con un resoplido. Zoe volvió a mirar hacia delante. A su lado, Bryseis sonreía.

—Así que no quiere ponerse la ropa de un desconocido, pero no le importa meterse dentro del baúl —comentó la evar.

—¡Sí que me importa! —farfulló la voz de Jaudrim desde el asiento de atrás. Bryseis miró a Zoe.

—¿Crees que esto va a funcionar? —le preguntó.

Zoe sonrió.

—No lo sé —reconoció—. Pero tranquila. Tengo un plan B.

Unos minutos después volvieron a avanzar unos cuantos metros más, hasta que al final llegaron al control. Zoe se paró junto a una de las casetas de hierro. A su lado, Bryseis adoptó una expresión seria y aburrida. El hombre que se encontraba dentro salió y le preguntó por el motivo de su viaje a Ilyrana. Zoe no tenía ni idea de qué contestar, pero recordó el contenido del baúl y decidió inventarse una historia.

—Por trabajo.

Las puntas de la peluca le picaban en el ojo derecho y en el cuello. Además, olía extraño, como a naftalina. Sintió ganas de vomitar. El guardia observó el coche por fuera. Llevaba un uniforme oscuro y sobrio, acompañado de unos guantes de cuero y unas botas a juego. En la cabeza llevaba una gorra del mismo color que la ropa con una pequeña visera que le cubría los ojos. Zoe se preguntó para qué, si no había sol.

El guardia observó durante un largo rato a Bryseis, que le devolvió la mirada de manera directa e incluso algo desafiante. Luego miró la parte trasera del coche.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó, mientras señalaba hacia el baúl.

—Es un baúl donde guardamos la ropa —contestó Zoe—. Somos actores, ¿sabe?

El hombre le lanzó una extraña mirada.

—¿Y qué función van a representar en la ciudad? —quiso saber.

«Oh mierda», pensó Zoe. A su lado, Bryseis también se quedó muda. El guardia endureció su gesto y dijo:

—Abra el baúl.

—Solo hay ropa…

—He dicho que abra el baúl.

Zoe suspiró. Tenía la pistola debajo del abrigo y sabía que era lo bastante rápida para usarla, pero también era posible que el guardia no viera a Jaudrim aunque abriera el baúl. Si podían entrar en la ciudad sin causar un revuelo, mucho mejor. Así que se inclinó hacia atrás y levantó despacio uno de los bordes de la tapa.

—¿Lo ve? —dijo—. Solo hay ropa.

—Ábrala del todo —insistió el guardia. «Qué insistente. Debe de cobrar muy bien por esta mierda de trabajo que hace». Zoe obedeció y abrió la tapa del todo. La ropa y las pelucas que había dejado por encima del cuerpo de Jaudrim seguían allí. Al principio, Zoe pensó que todo estaba bien, pero entonces detectó que entre las pelucas se podía ver el pelo ondulado y oscuro del erudito. «Mierda. Con un poco de suerte, pensará que solo es una peluca más».

El guardia observó con interés el interior del baúl. Parecía que iba a dar su visto bueno, cuando Jaudrim estornudó. Zoe escuchó el ruido como procedente de otro mundo. Bryseis gimió.

—Se ha oído un ruido —dijo el guardia—. Venía del interior del baúl.

—No —replicó Zoe, como si con negarlo fuera suficiente—. Qué va.

Jaudrim soltó un segundo estornudo. «Maldita sea. Deja de estornudar ya».

El guardia lanzó un grito.

—¡Ahí hay alguien! ¡Salga inmediatamente!

«Pues lo de entrar sin armar revuelo va a ser imposible», pensó Zoe. Llevó la mano derecha a la palanca de las marchas y la empujó. El coche aceleró con tanta fuerza que se llevó por delante la valla y a varios guardias que se interpusieron en su camino. El guardia que la había detenido y otro más entraron en un coche y empezaron a perseguirlos. A su lado, Bryseis soltó una exclamación.

—¿Este es tu plan B? —preguntó.

—Exacto.

—Pues me gusta —comentó la evar, con una risa—. Es mejor que el otro.

Zoe se adentró por una calle ancha y bien iluminada, con decenas de farolas situadas una al lado de la otra. Las aceras estaban repletas de personas cargadas con bolsas que salían de las tiendas. Zoe no prestó atención a su alrededor; por el retrovisor pudo ver como los perseguía el coche de los guardias a escasa distancia. Jaudrim levantó la tapa del baúl y su cabeza emergió entre las prendas de ropa y las pelucas.

—¿Qué has hecho? —aulló el joven. Tenía la cara colorada y el pelo oscuro despeinado—. ¡Nos persiguen!

—¿Que qué he hecho? —espetó ella—. Eres tú el que ha empezado a estornudar. Te dije que no hicieras ruido.

—Estoy resfriado —se quejó él.

—Estamos en la avenida Grande —dijo Bryseis. Todavía llevaba puesta la barba postiza—. Es una de las calles principales de la ciudad. Por aquí te va a ser difícil despistarlos. Deberías meterte por una de las calles que cruzan. Jaudrim —añadió, y miró hacia la parte trasera del coche—, tú conoces la ciudad mejor que yo. Guía a Zoe.

Zoe se situó en el carril derecho de la vía. Iba a tanta velocidad que varias personas le gritaron a su paso. Pero ella movió la palanca hacia adelante y el coche aceleró un poco más. Los guardias seguían a escasa distancia. Zoe se adentró por la primera calle que vio a mano derecha. Luego siguió recto un poco más y volvió a coger la siguiente a mano izquierda. Pronto se dio cuenta de que las calles parecían formar un damero, una cuadrícula bien ordenada y simétrica. Giró calles sin saber hacia dónde se dirigía. El coche de los guardias seguía detrás. Pasaron junto a un edificio alto de planta redonda, bien iluminado, donde varias personas hacían cola en la entrada.

—Esto es el teatro —le informó Jaudrim—. Aléjate de aquí.

Zoe pasó cerca de la acera y algunas de las personas que esperaban tuvieron que apartarse de su camino. Maniobró y giró por la calle que se abría a la derecha detrás del teatro. Era una calle más estrecha, aunque estaba igual de iluminada. A su alrededor, las ventanas de las casas brillaban con la misma intensidad que las farolas. Zoe condujo con rapidez a través de la calle hasta que llegó a un cruce. Fue por la izquierda. El coche de los guardias la seguía sin problemas, como si conociera su recorrido de antemano. Zoe entró en otra calle ancha y atestada de viandantes. Jaudrim lanzó un alarido.

—¡No sigas por aquí! Si sigues recto, llegarás al Palacio de los reyes. Está siempre lleno de guardias de la ciudad.

—¿Guardias de la ciudad? —repitió Zoe—. ¿Es una especie de policía? ¿Esos son los que nos siguen?

—Sí —contestó Jaudrim—. Y no es una especie de policía; es la policía.

—Entonces, ¿no son paladines?

—No —repuso Jaudrim—, pero da igual. Si nos cogen, acabaremos en el calabozo.

Pese a las recomendaciones de Jaudrim, Zoe siguió recto por la calle. Cuando se acercaban al final, giró por la última que se abría a la derecha. Zoe miró por el retrovisor y vio que el coche de los guardias aún los seguía. Al final de la calle se alzaba un muro y a la izquierda se abría otra calle estrecha. Zoe tuvo una idea.

—Agarraos —dijo. Bryseis se aferró a las sujeciones que había junto al asiento. Jaudrim, que seguía sentado dentro del baúl, miró a su alrededor.

—¿Dónde? —replicó. Pero Zoe no le hizo caso. Aceleró más el coche. Los guardias, a escasos metros por detrás, también aceleraron. Zoe se dirigió hacia el muro a máxima velocidad. En el asiento trasero, Jaudrim lanzó un grito.

—¿Qué haces? —aulló—. ¡Nos vamos a matar! ¡No lo hagas!

Zoe miró por el retrovisor; el coche de los guardias estaba muy cerca. Sonrió y volvió a acelerar. A su lado, Bryseis le lanzó una mirada acompañada de una sonrisa.

—Vamos allá —dijo. Zoe vio que la evar se sujetaba con más fuerza. Jaudrim se había escondido dentro del baúl y temblaba como un niño pequeño. Al llegar al muro en el que finalizaba la calle, Zoe realizó un violento trompo con el coche y enfiló la callejuela que se abría a la izquierda. Los guardias no tuvieron tanta pericia y chocaron con el muro. El ruido del impacto fue tan estruendoso que varias personas se asomaran a las ventanas de sus casas para ver qué había pasado. Pese a su habilidad, Zoe no pudo evitar que su coche chocara también contra la pared. Su golpe no fue tan violento y pudieron salir ilesos del interior. Bryseis reía, entusiasmada, y parecía a punto de ponerse a dar saltos. Por su parte, Jaudrim no dejaba de temblar.

—¡Eso ha estado genial! —exclamó la evar. Jaudrim le lanzó una mirada asesina.

—Tenemos que buscar un sitio donde escondernos —dijo Zoe—. Jaudrim, tú eres de aquí. ¿No se te ocurre ninguno?

El joven la miró y soltó un gemido.

—Sí —dijo—, pero no sé si será buena idea.

—¿Es la única que se te ocurre? —Jaudrim asintió con la cabeza—. En ese caso, vamos.

Zoe cogió otra peluca del arcón del coche, una corta de color rubio pajizo, y se la colocó lo mejor que pudo. Jaudrim también se puso una, de pelo anaranjado, que contrastaba con la palidez de su rostro. Bryseis se quitó la barba postiza y la dejó tirada dentro del coche. Se cubrieron con unas prendas del baúl y, así ataviados, caminaron hasta llegar al final de la calle. Debían marcharse de allí lo antes posible, pues en breve llegarían más coches de policía.

Jaudrim las guio por las calles de la ciudad hasta que llegaron a una parada de tranvía.

—¿Es necesario? —preguntó Zoe. Miró a su alrededor; en la parada solo había una señora mayor ataviada con un grueso abrigo de lana y un gorro que le tapaba casi hasta los ojos. La mujer no pareció darse cuenta de su presencia.

—El lugar al que vamos está en la otra punta de la ciudad —le dijo Jaudrim—. Si vamos a pie, tardaremos mucho en llegar. Es posible que nos descubran antes.

El tranvía tardó apenas dos minutos en llegar y viajaba casi vacío. Zoe, Jaudrim y Bryseis se sentaron al final del todo. El interior del vagón era cómodo y caliente, lo cual se agradecía porque las calles de Ilyrana eran frías como demonios. Zoe se frotó las manos y les aplicó vapor con la boca para calentarlas.

—¿Y adónde vamos? —le preguntó a Jaudrim. El joven contestó, sin apartar la mirada de la ventanilla.

—A casa de mis padres.

—¿En serio? ¿Y allí no te buscarán?

—Puede, pero podremos escondernos bien. No me gusta poner a mis padres en este peligro, pero… Es la única opción que tenemos.

El tranvía avanzó por las calles de Ilyrana en silencio. La mayor parte de su recorrido lo hizo a través de calles amplias y llenas de tiendas y personas que compraban en ellas. Zoe se sorprendió de la gran cantidad de gente que había en Ilyrana y de lo anchas y amplias que eran sus calles. Sus edificios eran altos e imponentes. Había un gran tráfico de coches y todos dejaban a su paso un humillo grisáceo que olía a incienso. Las personas que deambulaban por las calles vestían con gruesos abrigos y llevaban gorros o sombreros.

Poca gente se subió al tranvía durante su trayecto. En una parada subieron tres chicos jóvenes que se sentaron en la parte delantera. En la siguiente parada, se bajó la mujer mayor y subió una joven que cargaba a cuestas con un bebé de varios meses. Se sentó delante de ellos y el bebé los miró con dos ojos que parecían uvas. Jaudrim le dedicó una mueca y el bebé rió. Zoe lanzó un resoplido y esperó que la mujer y el bebé bajaran pronto. El vagón comenzó a oler a colonia infantil y Zoe empezó a sentirse mal.

Tres paradas después, Jaudrim anunció que tenían que bajar. El joven le dedicó un gesto con la mano al bebé a modo de despedida y a Zoe le irritó que lo hiciera. Lo empujó para que caminara hacia la salida del tranvía. En cuanto el convoy se detuvo, los tres salieron de nuevo al frío de la calle. Se encontraban en una vía no tan iluminada como las del centro, pues solo había unas cuatro o cinco farolas en la acera y estaban a bastante distancia una de la otra. Las casas eran bajas, de solo un piso, y estaban rodeadas por un pequeño jardín. Jaudrim las guio por la calle y se detuvo en una de las casas. Entró en el jardín y Zoe y Bryseis fueron tras él. Había pequeños setos y algunas flores que salpicaban una hierba que parecía húmeda, como si la hubieran acabado de regar. Jaudrim llamó a la puerta y apenas unos segundos después la abrió un hombre igual de alto que él, de cabello tan ondulado como el suyo, pero de color gris. Los observó con curiosidad y entonces pareció reconocer a Jaudrim

—Hijo —dijo, y sonrió. Sus ojos se clavaron en la peluca pelirroja—. ¿Qué te ha pasado en el pelo?

—Es una peluca —le aclaró Jaudrim. El hombre exhaló un suspiro, como si el color del pelo de su hijo fuera la cuestión más preocupante del mundo.

—Ven, pasa —dijo.

El interior de la casa era acogedor y cálido, por lo que Zoe, Jaudrim y Bryseis pudieron quitarse los abrigos y dejarlos en unos percheros del recibidor. Allí mismo se quitaron también las pelucas. Detrás del recibidor había un salón amplio, con una gran ventana cuyas cortinas el padre de Jaudrim se apresuró a cerrar. Entraron en el salón y Zoe vio un sofá en una esquina con una manta doblada encima, varios muebles de madera y una mesa en el centro. En la pared del extremo opuesto se abría una enorme chimenea. El fuego crepitaba en su interior e iluminaba la estancia, junto con las lámparas. El lugar olía a una mezcla de ambientador floral y especias. De un pasillo que se abría en el lado derecho del salón, entró una mujer baja y algo gruesa, lo opuesto a Jaudrim y a su padre. La mujer se lanzó encima de Jaudrim y le dio un abrazo tan fuerte que el joven pareció quedar engullido por sus regordetes brazos.

—¡Mi niño! —exclamó, con una voz aguda, pero a la vez cálida—. Por fin has venido, después de tanto tiempo. —La mujer miró a Zoe y a Bryseis y les dedicó una amplia sonrisa—. Has venido con dos amigas. ¿Alguna de ellas es tu novia?

Jaudrim enrojeció con violencia y sus padres rieron. Zoe y Bryseis se miraron, pero ninguna dijo nada.

—No, mamá —musitó Jaudrim—… Son solo amigas… Son Zoe y Bryseis. —Luego señaló a sus padres—. Estos son mis padres, Warder y Mayze Zant’thaes.

La madre les invitó a sentarse en la mesa del salón y luego el padre preparó té. Era un té fuerte, negro, muy cargado, y Zoe tuvo que echar tres cucharadas colmadas de azúcar para poder beberlo. Desprendía un olor intenso y especiado.

—Sabíamos que vendrías —le explicó su padre. Hablaba con una voz suave y tranquila, sin prisa, como si tuviera todo el tiempo del mundo para hacerlo.—. Hace una semana más o menos escuchamos que habían capturado a Nilus en Sarya y que lo iban a traer a Ilyrana para ser ejecutado. De ti no dijeron nada, pero nosotros sabíamos que tú debías estar con él. ¿Dónde ibas a estar si no?

—Nos preocupamos mucho —comentó la madre. Cuando hablaba, lo hacía rápido, con una gran sonrisa dibujada en el rostro y moviendo las manos en veloces aspavientos. Sus cabellos rizados se movían con cada palabra que pronunciaba.—. Nosotros siempre hemos apoyado a nuestro hijo. Bueno, nuestro pequeño Jaudrim. —La mujer bebió un sorbo de té mientras posaba su mano derecha sobre la de Jaudrim—. Desde niño quería ser erudito. Siempre ha sentido curiosidad por todo. Recuerdo una vez que…

—Mamá —le rogó el joven. Pero la mujer no le hizo caso y empezó a explicar el pasado de Jaudrim. En apenas diez minutos explicó su infancia, lo mucho que había disfrutado durante su estancia en la Academia mientras estudiaba para erudito y su frustrada relación con una joven de Ilyrana que se terminó cuando ella se fue a vivir a otra ciudad.

—Vino Valena —dijo Warder, una vez que su esposa hubo terminado su soliloquio. Se terminó su taza de té de un trago y luego se sirvió un poco más. Estaba aún humeante y Zoe se preguntó cómo no se había quemado la lengua—. Nos preguntó si sabíamos algo de ti. Por supuesto, le dijimos que no.

—¿La coronel de los paladines vino en persona a vuestra casa? —replicó Jaudrim. Dejó la taza de un golpe sobre la mesa y salió despedido un poco de té que manchó de negro el mantel—. ¿En serio?

Zoe recordó que Nilus la había mencionado; en concreto, el viejo la había llamado «furcia pelirroja».

—Así es. —Mayze asintió con la cabeza—. Nos preguntó si sabíamos dónde podías estar. Fue muy amable, eso es cierto. En el fondo, Valena siempre me ha gustado. Qué pena que con todo esto os hayáis hecho enemigos, porque…

La mujer inició otro monólogo sobre la coronel de los paladines, que, al parecer, era una celebridad en Ilyrana.

—¿Sabéis algo de Nilus? —Jaudrim intentó encarrilar la conversación. Warder contestó:

—Lo llevaron a la Comandancia. Imagino que estará encerrado en los calabozos. Está previsto que su ejecución tenga lugar en unos dos o tres días a lo sumo.

Jaudrim gimió. Zoe terminó de beber su té y dejó la taza sobre la mesa. Mayze, rápida como una liebre, corrió a rellenarle la taza. El vapor que emanaba del té caliente subió e inundó las fosas nasales de Zoe con un aroma a amargor y negrura.

—Por lo tanto, tenemos dos días para pensar un plan —dijo Bryseis.

—Podéis quedaros aquí el tiempo que necesitéis —dijo Mayze. Zoe esperó un nuevo monólogo, pero la mujer sintetizó bastante—. Si vuelven a preguntar, no os encontrarán.

Mientras se tomaba el segundo té, Zoe empezó a sentirse mal. Primero notó un leve dolor de cabeza, pero no le dio demasiada importancia; en sus circunstancias actuales, un poco de jaqueca no era tan extraño. Pero entonces volvió a notar esa sensación, como si algo se moviera dentro de ella. El té empezó a revolverse en su estómago y Zoe sintió ganas de vomitar.

—Estoy algo cansada —dijo. Se llevó una mano a la cabeza—. Me gustaría poder descansar…

Los padres de Jaudrim tenían una habitación que no usaban, así que se la cedieron a Zoe. En cuanto estuvo dentro, sola y con la puerta cerrada, Zoe se dejó caer al suelo y se aferró el vientre. Le dolía como si fuera a dar a luz. Apretó la parte interna del codo contra la boca para ahogar un grito. En su cabeza empezó a retumbar una voz, pero no podía entender lo que decía. En realidad, no creía que dijera nada; solo parecía balbucear, farfullaba en un idioma incomprensible. Llegó un momento en el que el dolor fue tan intenso que Zoe no lo pudo soportar más y perdió el conocimiento. Cuando volvió en sí, se encontró tumbada boca abajo en el suelo de madera de la habitación. Se levantó despacio; no le dolía nada, pero se sentía cansada. Encontró una lámpara de pie a su lado y la encendió. La vela empezó a titilar hasta que se estabilizó del todo. La habitación no estaba demasiado amueblada; apenas contaba con una litera pequeña, una cómoda y una mesita de noche junto a la cama. En una esquina vio una pequeña silla de madera y se sentó en ella durante unos minutos. La cabeza le palpitaba; sentía como si tuviera algo dentro, algo que golpeara su cráneo desde el interior. Encima de la cómoda había un espejo y Zoe se levantó y observó su rostro en él. Su cara estaba pálida como la muerte y su pelo oscuro estaba despeinado. Después de mirarse durante unos instantes, vio algo en sus ojos. De nuevo, parecía un leve brillo detrás del iris, como si hubiera algo o alguien allí detrás, escondido. Zoe se acercó un poco más al espejo y miró bien sus ojos. En efecto, algo brillaba detrás de su iris castaño; algo se movía con rapidez, de un lado a otro, como si no quisiera ser visto.

Zoe se apartó unos centímetros del espejo y cerró los ojos. Se negó a caer en el pánico. Sabía lo que ocurría en su interior. Nilus le había dicho que tenía que intentar hablar con Aladhar. Respiró hondo y volvió a abrir los ojos. Miró su reflejo con intensidad y dijo:

—Sé que estás ahí, Aladhar. No me das miedo.

Algo se movió en sus ojos. Poco después, otra cosa se movió en su pecho y luego, en su vientre. Volvió a sentir dolor, pero en esta ocasión no cayó al suelo. Se aferró con las manos a la cómoda, tan fuerte que los dedos se le pusieron de color blanco. No dejó de mirar su reflejo.

—Sé que estás ahí, Aladhar. Yo no tengo miedo y tú tampoco has de tenerlo. Pronto saldrás. Todo va a ir bien. —Acompasó su respiración con sus palabras—. Todo… va… a… salir… bien…

De pronto, todo pasó. El dolor desapareció y la sombra de sus ojos se esfumó. Zoe se sintió sola de nuevo y respiró tranquila. Mientras se calmaba, alguien llamó a la puerta de la habitación. Llamó dos veces; la primera, tímida e insegura, y la segunda con más insistencia.

—¿Zoe? ¿Estás bien?

Era la voz de Jaudrim. Zoe fue hasta la puerta y la abrió. Se encontró con la cara alargada y pálida de Jaudrim que la miraba con el gesto fruncido. Debía de haberse duchado hacía poco, porque olía a una mezcla de jabón de lavanda y almendras.

—Zoe, ¿estás bien? Llevas mucho tiempo aquí dentro…

—Estaba durmiendo —contestó ella. No era mentira del todo.

—Pero es que llevas muchas horas. —Jaudrim se rascó la coronilla. Zoe pensó que tenía que estar exagerando.

—¿Cuántas? —preguntó.

—Un día entero.

—¿Y por qué no me has despertado antes? —Zoe pensó en Nilus, y eso la sorprendió.

—Bueno, imaginé que estarías descansando…

—¿Y tus padres no se han extrañado?

Jaudrim miró al suelo. No parecía que le gustara hablar de eso.

—Ellos saben que eres el Receptáculo —dijo—. Yo les he explicado que a veces te sientes enferma, así que…

Zoe suspiró. Jaudrim volvió a dedicarle una mirada de preocupación y una extraña angustia se apoderó del pecho de Zoe.

—Estoy bien —dijo—. Es cierto que me he encontrado mal. Sentí un fuerte dolor y me desmayé. —Jaudrim abrió mucho sus ojos estrechos e intentó decir algo, pero Zoe no le dejó—. Pero ya estoy bien. He… he hablado con él.

—¿Con él? ¿Con Aladhar?

—Sí. Bueno, no sé si ha funcionado o no. He hecho lo que Nilus me ha dicho. Y luego me he sentido mejor.

La preocupación no había desaparecido de los ojos de Jaudrim. Zoe tuvo que insistir en que se encontraba bien.

—Está bien —dijo él—. Pero será mejor que comas algo. Llevas un día entero sin comer.

Al oír hablar de comida, Zoe se dio cuenta de que estaba hambrienta.

—Sí, vamos a comer algo —dijo—. Además, aún tenemos que pensar un plan para salvar a Nilus.

—Bryseis ya lo ha hecho —dijo Jaudrim.

—¿Y qué plan es ese? —quiso saber Zoe.

—Ven al comedor y ella misma te lo explicará.

Bryseis les explicó su plan en el salón, mientras disfrutaban de un fuerte té, que había preparado el padre de Jaudrim, acompañado de unas pastas de mantequilla. El plan era sencillo: mientras Zoe estuvo desmayada, Bryseis había pedido a los padres de Jaudrim que compraran una serie de materiales. Con ellos, la evar fabricó dos bombas de humo; explicó que era experta en ese tipo de armamento, pues su madre le había enseñado a fabricar bombas con solo ocho años.

—No matarán a nadie —explicó, ante las preocupadas miradas de los padres de Jaudrim—. Pero crearán una espesa nube de humo que debería servir de distracción para poder salvar al maestro. Con una sola será suficiente; pero, por si acaso, llevaremos dos.

El ajusticiamiento de Nilus no estaba previsto hasta dos días después, así que pudieron permanecer en la casa de los Zant’thaes durante ese tiempo. Al tercer día, Zoe se despertó con un ligero malestar en el estómago, como si no hubiera cenado bien la noche anterior. Mientras desayunaba, escuchaba cómo la lluvia golpeaba con insistencia el suelo del jardín. Un aroma a hierba mojada entraba por la ventana entreabierta. Era la primera vez que Zoe veía llover en Altaran; por algún motivo, había pensado que no llovía nunca. Se bebió una taza de té llena hasta el borde con mucha leche y azúcar, y se sintió preparada para todo. Se levantó y miró por la ventana de la cocina; el cielo tenía un color marrón oscuro, como una espesa capa de barro. Las estrellas y la Tierra estaban ocultas. La lluvia lograba incluso enturbiar la luz de las farolas de la calle.

Jaudrim asomó su cara alargada por la puerta de la cocina.

—Es la hora —anunció. Zoe se colocó su grueso abrigo por encima de la ropa, se calzó unas altas botas de piel y se puso unos guantes de cuero. Revisó el armamento que llevaba; dos pistolas viejas y ennegrecidas, pertenecientes a alguno de los paladines que había matado. Comprobó que una de ellas ya no tenía balas y la dejó sobre la mesa.

Bryseis se acercó a ella. Iba también vestida para salir a la calle, con su abrigo de piel, sus armas atadas al cinto y el pelo corto cubierto por la capucha. En las manos llevaba la pistola azul con los grabados florales.

—Toma —le dijo la evar, mientras le tendía la pistola. Zoe la miró con estupor.

—¿Me la dejas?

—Bueno, si quieres me la devuelves —dijo Bryseis—. Pero pensaba dártela. —Zoe abrió la boca para soltar una exclamación—. Tengo muchas. Y sé que esta te gusta. Y eres buena. Así que puedes quedártela.

Zoe cogió la pistola como si fuera un amuleto mágico. La sostuvo entre sus manos casi con reverencia y observó fascinada sus elegantes y delicados grabados.

—Gracias —dijo. Sintió un nudo en la boca del estómago. En ese momento, Jaudrim se unió a ellas.

—Yo llevaré la bomba —anunció Bryseis—. Cuando llegue el momento adecuado, la tiraré al suelo y así se activará. —Zoe vio cómo Bryseis guardaba la bomba, pequeña y redonda, en su zurrón de cuero. Luego la evar miró a Jaudrim y le tendió otra, la segunda que había hecho, algo más pequeña que la primera—. Tú lleva esta. Pero no la actives si yo no te lo digo.

—¿Yo? —Jaudrim pareció aterrorizado ante la idea de portar una bomba, aunque fuera una bomba de humo.

—Estas bombas se activan también si son disparadas —comentó Bryseis—. A ti no te dispararán a matar. A Zoe, sí. Así que es mejor que la lleves tú.

Jaudrim asintió con la cabeza. Cogió la bomba entre sus manos enguantadas con repulsión, como si estuviera cogiendo las entrañas de un animal muerto. Se la guardó en uno de los bolsillos de su abrigo.

Los padres del joven entraron en la cocina, procedentes del salón. El padre le dio un fuerte abrazo a Jaudrim y su madre, después, otro aún más fuerte.

—Tened cuidado. —Warder los miró a los tres. Mayze tomó entre sus manos la cara de Jaudrim y la estrujó hasta dejarle marcados sus dedos.

—Salvad al pobre Nilus —dijo, con su estridente voz convertida en un susurro—. Pero, por favor, ten cuidado, mi niño.

Le plantó un beso en la frente. Cuando se alejó de él, Jaudrim tenía la cara colorada. Una vez en la calle, Zoe vio que su gesto se había vuelto serio y abatido.

—¿Estás bien? —quiso saber. Su propia pregunta la sorprendió; en otras circunstancias lo más seguro era que no le hubiera importado.

—Sí, claro… Es solo que… A lo mejor no los vuelvo a ver más…

Zoe le puso una mano en los hombros, aunque sabía que eso no serviría para hacerle sentir mejor. Sin embargo, Jaudrim pareció agradecer el gesto. Le dedicó una tímida sonrisa y dijo:

—Vamos. Hemos de coger un tranvía.

Las calles estaban desiertas, tal vez a causa de la lluvia. El interior del vagón en el que viajaron también estaba casi vacío, solo había un hombre sentado en uno de los asientos delanteros. Jaudrim estaba callado y no habló durante todo el trayecto. Zoe supuso que estaría nervioso por la aventura que se les avecinaba. Aladhar, dentro de ella, también estaba tranquilo y silencioso, y Zoe lo agradeció. No era un buen momento para que se manifestara.

El ajusticiamiento de Nilus tendría lugar en una plaza habilitada para ello en el interior de la Comandancia de los paladines, que era también la sede central de la Orden en Landaeryn.

—¿Y el rey no tiene que estar presente? —preguntó Zoe. No acababa de entender bien esas extrañas costumbres—. ¿No hay ningún juez o alguien que certifique lo que se está haciendo?

Jaudrim meneó la cabeza con la vista clavada en el suelo.

—La reina no tiene nada que ver con este asunto —dijo. Golpeaba con los dedos el asiento delantero—. Es una cuestión interna, que solo afecta a las Órdenes. Lo que ocurre es que los paladines son los encargados de juzgar no solo sus propios crímenes, sino también los de los eruditos. Estamos, por decirlo así, bajo su jurisdicción.

—Entonces, ¿la reina no podría perdonar esa pena de muerte?

—No puede —repuso Jaudrim—. En este caso, es la coronel de los paladines la que tiene la última palabra.

—La «furcia pelirroja», ¿verdad? —Zoe parafraseó a Nilus.

—La misma.

—¿Y cómo vamos a entrar en la Comandancia sin llamar la atención? —preguntó Zoe.

—No será difícil —dijo Jaudrim—. Los días de ajusticiamiento, la Comandancia está abierta al público. Es esperable que mucha gente quiera ver cómo se acaba con la vida de un traidor.

Zoe le lanzó una aguda mirada.

—¿Los días de ajusticiamiento? —repitió—. Pero ¿esto pasa a menudo?

—Por suerte, no.

La Comandancia de los paladines no se encontraba lejos del Palacio de los reyes. El tranvía los dejó delante del palacio y Zoe tuvo la oportunidad de verlo; era un edificio rectangular y macizo, con varias pilastras de ladrillos repartidas por toda la fachada. Una larguísima escalera de piedra conducía a la entrada, un gran arco monumental que parecía las fauces de un monstruo hambriento. Todo el edificio estaba iluminado gracias a las farolas de la calle y a varias luces situadas en su interior y cuyo reflejo se veía por las ventanas. Cruzaron la amplia plaza que rodeaba el palacio y que, en esos momentos, se encontraba desértica. La lluvia arreciaba y causaba un ambiente fantasmagórico al incidir sobre las luces de las farolas. Dejaron atrás el palacio y cruzaron varias calles más estrechas hasta que llegaron a la Comandancia. Era un edificio más modesto, alto y macizo, de varios pisos, construido en un ladrillo oscuro. Tenía pocas ventanas y no estaba demasiado iluminado. La entrada era una simple puerta doble; se encontraba abierta y la cruzaron sin problemas. No fueron los únicos. Zoe observó que otras muchas personas entraron junto a ellos. Ninguna de ellas vestía con el uniforme de los paladines, sino con gruesos abrigos y con los rostros ocultos bajo capuchas.

—De todos modos, será mejor que no hagamos movimientos sospechosos —dijo Jaudrim. Cruzaron un largo pasillo de mármol con el techo y las paredes recubiertos de estuco blanco. Por el momento, Zoe solo había visto civiles; ni un solo paladín se había cruzado con ellos—. Imagino que ellos considerarán la posibilidad de que intentemos salvar a Nilus.

—Sigo pensando que esto es demasiado fácil. —Zoe dejó de andar. Se le había ocurrido una idea aterradora—. ¿Y si nos esperan? ¿Y si saben que vamos a venir y nos esperan para detenernos?

Jaudrim titubeó. Bryseis habló con claridad:

—Sí —dijo—, es posible. De hecho, creo que saben que lo vamos a hacer. Por eso no están haciendo ningún control en la entrada. Pero ellos no se esperan que utilicemos armamento militar.

—¿Una bomba de humo es armamento militar? —replicó Zoe.

—Para un landaer, sí —repuso Bryseis.

Salieron del pasillo y terminaron en una amplia plaza cuadrada. A Zoe le recordó el claustro interior de un monasterio; la plaza estaba rodeada de un pasillo cubierto por un techo abovedado y flanqueado por pequeñas columnas de piedra.

Zoe vio que había muchas personas agolpadas en el pasillo. Vio hombres y mujeres de todas las edades, menos niños; los más jóvenes eran dos chicos adolescentes y los más mayores, una pareja de ancianos que se sostenían en sendos bastones. En un primer momento, Zoe creyó que la gente estaba ahí por el morbo de ver la muerte de una persona, pero pronto sus rostros le hicieron ver la realidad. Sus expresiones eran de inquietud, casi de miedo. Algunos temblaban, pese a los gruesos abrigos con los que se cubrían. Zoe vio caras húmedas bajo las capuchas y no estaba segura de que fuera solo por las gotas de lluvia. «No les gusta esto —comprendió Zoe—. Están aquí para ver morir a un traidor; pero un traidor al que querían, al que tenían en alta estima. Les duele verlo morir».

A su lado, Jaudrim también temblaba. Su rostro parecía palidecer bajo la capucha a cada minuto que pasaba. El joven no sacaba la mano del bolsillo derecho de su abrigo, donde tenía guardada la bomba. Zoe imaginó los dedos largos de Jaudrim recorrer su superficie redonda, como si fuera el cuerpo de una amante. Al pensar eso, enrojeció sin motivo alguno. Bryseis parecía la más tranquila de los tres; se erguía junto a ellos con una calma pasmosa, como si enfrentarse a los paladines para salvar a viejos que iban a ser ajusticiados fuera su pan de cada día.

Se escuchó una cerrada ovación. Zoe alzó la vista y vio que algo se movía al otro lado de la plaza. Un grupo de personas entraba en ese momento en el claustro. Era un grupo de paladines, todos vestidos con sus uniformes blancos, impolutos, como si los hubieran terminado de lavar. Entre ellos, Zoe reconoció a Zaros y su cuerpo se tensó de manera instintiva. No creía que el paladín la distinguiera entre tanta gente, pero, por si acaso, se caló un poco más la capucha sobre el rostro. Zaros iba espléndido; caminaba a grandes zancadas, con la cabeza bien alta. La lluvia no parecía caer encima de él.

El grupo de paladines se abrió para dejar pasar a una mujer alta, vestida con el mismo uniforme, aunque con adornos de oro y plata en las mangas y en el pecho. Sus ojos verdes observaron la plaza con interés, como si pretendiera escrutar los rostros de todos y cada uno de los asistentes. Su cabello era una cascada de fuego que caía en una larga trenza por su espalda.

Por detrás de ella llegó otro grupo de ocho paladines. Estos portaban una figura delgada entre ellos. Zoe tuvo que agudizar la vista para reconocer a Nilus. El anciano vestía con ropajes gruesos y llevaba botas, pero no le habían permitido aislar su cabeza del frío con una capucha. Su larga barba gris caía sobre su pecho como un sucio matojo. Pese a todo, su aspecto desprendía orgullo y altivez. A Zoe no le pareció preocupado; era como si supiera que iba a ser rescatado.

—Nilus Eldratha —dijo la mujer pelirroja. Su voz sonó fuerte y retumbó en todo el claustro como la de un cura en una iglesia—. Estáis aquí para cumplir con la pena que se os impuso hace ya cinco meses.

Zoe escuchó sollozos entre la gente del claustro. Las expresiones de la mayoría de los paladines eran serias. Solo Zaros sonreía como un estúpido.

—Lamento tener que hacerlo —continuó la pelirroja—. Habéis sido un hombre sabio, inteligente, y habéis aportado gran sabiduría y conocimiento a nuestro país. Los eruditos sois personas necesarias y más en los tiempos que corren. Pero habéis traicionado a vuestra Orden; por lo tanto, habéis traicionado a nuestra diosa madre Jaezel. Habéis traicionado a nuestro país. Tales delitos no pueden quedar impunes.

Unas cuantas personas más sollozaron en la plaza. Junto a Zoe, Jaudrim tembló.

—Yo —dijo la mujer, y alzó la voz—, Valena Dalyor, como coronel de los Paladines de Landaeryn, soy la encargada de llevaros ante vuestro verdugo.

Valena tomó a Nilus del brazo derecho con delicadeza y lo llevó hasta unos metros más lejos, donde lo esperaba el verdugo. Zoe reparó en él por primera vez; era un hombre grande como un armario, llevaba una máscara que ocultaba su rostro y un hacha que sostenía por el mango como si fuera un juguete.

—Es el momento —dijo Bryseis—. Preparaos.

Zoe vio como la evar abría su zurrón con disimulo e introducía en él su mano derecha. Zoe se preparó para sacar la pistola mientras Jaudrim, a su lado, temblaba de manera descontrolada.

—Ahora —dijo Bryseis. Sacó la bomba y la arrojó al suelo con tanta rapidez que Zoe no fue capaz de ver cómo lo había hecho. Al segundo siguiente, el claustro se llenó de humo. La gente empezó a gritar y a correr de un lado para el otro. Zoe solo tenía un destino claro: el verdugo, que todavía sostenía a Nilus.

—Vamos —escuchó decir a Bryseis. Zoe cogió a Jaudrim del brazo y tiró de él para acercarse al cadalso. Jaudrim todavía sostenía la otra bomba; cuando Zoe tiró de él, se le cayó de la mano e impactó en el suelo. Estalló y lo cubrió todo de humo. Zoe escuchó a Bryseis maldecir. No podía ver nada, solo humo. El aire olía a ceniza, era como respirar dentro de un cenicero. Los gritos aumentaron de intensidad. El único contacto con la realidad era el suelo debajo de sus pies y la mano de Jaudrim debajo de la suya. Incluso la lluvia había dejado de caer.

—¡Jaudrim! —le gritó Bryseis. Sus gritos se confundieron con los de las de decenas de personas que aullaban de miedo en el claustro—. ¡No tenías que tirarla!

—Ya lo sé —gimió el joven—. Se me ha caído. No ha sido aposta…

Zoe sintió ganas de maldecir y de culpar a Jaudrim de ser un inútil incapaz de hacer algo tan sencillo como mantener una cosa dentro de su mano cerrada. Pero sabía que no serviría de nada, así que decidió atender a cuestiones prácticas.

—El cadalso estaba hacia delante —dijo—. Sigamos avanzando. Es lo único que podemos hacer.

Zoe avanzó mientras empujaba a la gente. Apartaba a todo aquel que se cruzaba en su camino. Daba empujones a diestro y siniestro, sin importarle tirar a la gente al suelo. El resto de las personas le daban igual; su objetivo era encontrar a Nilus. Estuvo a punto de gritar su nombre, pero sabía que, si los paladines la escuchaban, llamaría su atención. No la podían ver, pero sí que la podían oír. Así que pensó en llamarlo de un modo que los paladines no relacionarían.

—¡Viejo! —gritó—. ¡Viejo! ¿Dónde estás?

Lo gritó unas cuantas veces más, hasta que una voz murmuró cerca de ella:

—¿Zoe? —La joven reconoció la voz seria y segura de Nilus; parecía que se alejaba despacio, como si algo o alguien tirara de él—. ¡Zoe, estoy aquí! ¡Zoe!

Siguió la voz del anciano, mientras tiraba en todo momento del brazo de Jaudrim. No sabía dónde estaba Bryseis, pero confiaba en que la evar fuera lo bastante inteligente para actuar con astucia.

Zoe aumentó la velocidad y Jaudrim tropezó en varias ocasiones. En una de ellas cayó al suelo e hizo que Zoe cayera también con él. Ella maldijo y deseó que Jaudrim se hubiera quedado en casa de sus padres.

—¡Viejo! —volvió a llamar Zoe, tras ponerse en pie otra vez.

—¡Zoe! —gritó otra voz. En este caso, era Bryseis—. ¡Lo tengo! Ven, sigue mi voz.

Zoe supo localizar la dirección. Volvió a coger a Jaudrim del brazo, tiró de él para levantarlo del suelo y lo arrastró hacia donde sonaba la voz de Bryseis. La evar había sido capaz de localizar la salida del claustro y se estaba adentrando por el pasillo que conducía hacia el exterior de la Comandancia. Cogidos por sorpresa, los paladines no habían sabido reaccionar a tiempo. Zoe corrió por el pasillo hacia la calle, siguiendo a Bryseis y a Nilus; el anciano corría como un joven de veinte años.

La calle estaba oscura, pero no tenía niebla. Zoe y Jaudrim pudieron volver a reunirse con Bryseis y Nilus, pero el reencuentro no duró mucho tiempo. Escasos segundos después, la coronel Valena salió de la Comandancia y empezó a buscar a los huidos.

—¡Allí! —gritó, mientras los señalaba.

—Tenemos que escapar —dijo Nilus. Zoe corrió hacia el primer coche que vio y forzó su cerradura sin ningún problema. Nilus se sentó en el asiento de atrás e hizo un violento gesto a Jaudrim para que lo imitara. El joven lanzó un resoplido y corrió a sentarse junto a su maestro.

—Yo conduzco —dijo Zoe. Sin esperar una respuesta por parte de Bryseis, se sentó en el asiento del piloto. La evar se sentó a su lado y Zoe, de pronto, se acordó de que no sabía puentear un coche. Miró a Bryseis; la evar le dedicó una sonrisa divertida y después, sin mediar palabra, se inclinó debajo del volante y manipuló unos cables. Luego accionó un botón en el salpicadero y el coche arrancó.

—Tienes que enseñarme a hacer eso. —Zoe le devolvió la sonrisa.

—¡Rápido! —gritó Nilus desde el asiento trasero—. ¡Tenemos poco tiempo!

Varios coches de color blanco salieron de detrás de la Comandancia. Zoe vio como Zaros, con el rostro arrugado en un gesto frenético, se subía a uno de ellos. La coronel iba en otro. Zoe empujó la palanca del coche y este aceleró.

—Agarraos —dijo—. Esto va a ser movido.

Zoe se adentró por la avenida Grande, que en un día como ese y a esas horas estaba casi vacía. Pasaron junto a algún coche, pero todos se apartaban en cuanto la persecución se acercaba a ellos. Zoe conducía a una velocidad endiablada. A su lado, Bryseis miraba hacia atrás de forma constante para confirmar que los paladines seguían su rastro. En el asiento trasero, Nilus permanecía en silencio y Jaudrim, pálido como la misma muerte, no dejaba de gemir.

—Vamos a morir… Vamos a morir…

Zoe giró en un par de cruces para intentar librarse de los paladines, pero no tuvo éxito. Uno de sus perseguidores empezó a acercarse demasiado a la trasera de su coche, tanto que incluso llegó a golpearlo por detrás. Cuando miró por el retrovisor, Zoe se encontró con la cara desencajada de Zaros. Zoe aceleró y Zaros hizo lo mismo; Zoe giró hacia la derecha y el coche de Zaros la siguió de cerca.

—Tenemos que librarnos de él —dijo. Bryseis pareció comprender enseguida. Sacó su pistola y se asomó a la ventanilla. Disparó, pero la bala no logró impactar en el coche de Zaros. Bryseis maldijo.

—Se acerca otro —informó Nilus. Por el retrovisor Zoe vio que otro coche blanco se acercaba por la izquierda. «Mierda». A su lado, Bryseis disparaba al coche de Zaros. La persona que se encontraba más cerca del vehículo recién llegado era Jaudrim.

—Jaudrim —le dijo Zoe. El joven la miró con el rostro descompuesto. Parecía ser víctima de una tremenda resaca. «Genial», pensó Zoe—. Dispárale.

Jaudrim abrió los ojos y la boca, como si fuera un pez que boqueara debajo del agua.

—¿Qué? ¿Yo?

—Tienes una pistola, ¿verdad? Te hemos dado una.

—Sí, pero…

—Pues dispara a ese coche.

—Pero…

Zoe tuvo ganas de darle un puñetazo.

—Yo estoy conduciendo —replicó. Intentó mantener la calma—. Y Bryseis está ocupada con el coche de Zaros. Te toca a ti.

Jaudrim sacó con la mano derecha temblorosa la pistola que guardaba bajo la ropa. Luego volvió a mirar a Zoe, como si le pidiera permiso para usarla.

—¡Vamos! —se exasperó ella—. ¡Dispara de una vez! ¡Quítamelo de encima!

Jaudrim se asomó a la ventanilla del coche y una fuerte ráfaga de viento lo devolvió al interior.

—¡Hace frío! —protestó.

—¿Quieres dejar de quejarte y hacer lo que te digo? —replicó Zoe, mientras empezaba a perder la paciencia. El coche de Zaros, pese a los disparos de Bryseis, consiguió acercarse un poco más y golpeó la trasera del coche de Zoe. Eso hizo que Jaudrim se golpeara en la cabeza con el asiento. Pero obedeció a Zoe y no volvió a quejarse; en lugar de eso, sacó la cabeza y el brazo izquierdo por la ventanilla y disparó. La bala no alcanzó su objetivo y Jaudrim volvió a entrar en el coche tras un gemido.

—No le he dado —informó, como si fuera necesario. Zoe suspiró.

—Pues vuelve a disparar —le dijo.

—No sé si llegaré a darle…

—Da igual —repuso Zoe—. Dispara.

Jaudrim la obedeció. Volvió a sacar medio cuerpo por la ventanilla y empezó a disparar a ciegas al coche blanco. No solo no le dio, sino que uno de los disparos impactó contra la parte trasera del suyo. Zoe tuvo que maniobrar con violencia con el volante para evitar perder el control del coche.

—Lo siento mucho —gimió Jaudrim, y se volvió a sentar en su sitio. Su cara estaba roja. A su lado, Nilus suspiró.

—Jaudrim —le dijo—, disparar no es lo tuyo. Tienes mala puntería y te pones nervioso. Te tiemblan las manos. —El joven volvió a gemir. Zoe no estaba segura de que la estrategia del viejo fuera la adecuada. Nilus añadió—. Pero tienes otras virtudes. Hay cosas que sí se te dan bien. Cada uno debe hacer lo que se le da bien.

Jaudrim miró a Nilus. El anciano asintió con la cabeza y siguió:

—Olvida lo que no haces bien y potencia lo que sí haces bien. Venga; demuestra de lo que eres capaz.

—No sé si podré —titubeó el joven—. No estoy acostumbrado…

—En Bemiel lo hiciste —le recordó Nilus.

Zoe Vio como Jaudrim le entregaba la pistola a Nilus y sacaba su cavansita. La sostuvo durante unos largos segundos entre sus manos. La apretaba como si empollara un huevo. La cavansita empezó a emitir un leve brillo; Jaudrim se asomó por la ventanilla abierta y extrajo la piedra, como si pretendiera arrojarla al suelo. La cavansita expulsó un fuerte fulgor verde que inundó la carretera. El coche blanco que los perseguía salió despedido hacia atrás y dio varias vueltas de campana, envuelto en un humo verde que pareció tragarlo como un monstruo. El coche de Zaros dio un traspiés, pero el paladín logró mantenerlo estable. Cuando Jaudrim volvió a introducirse en el coche, su rostro estaba rojo y algo sudoroso. Un suave aroma a tierra mojada inundó el interior del vehículo.

—¿Lo ves? —dijo Nilus.

Zoe volvió a centrarse en la conducción. El coche de Zaros todavía los seguía de cerca. Zoe aceleró y vio que se acercaban a una de las salidas de la ciudad; pudo ver los puestos y las vallas cerradas. Jaudrim también debió de verlo, porque gimió. Zoe pasó por el control sin aminorar la velocidad y se llevó por delante una de las vallas. El coche de Zaros la siguió a poca distancia.

Los vehículos salieron de la ciudad y empezaron a adentrarse por una carretera rodeada de campos de cereal. Las nubes habían empezado a abrirse, y las estrellas y la Tierra ya eran visibles. Aportaban algo de luz, pero no mucha. Las farolas no abundaban en esa carretera, así que la única luz que tenían era la de los propios coches. Zoe dio un volantazo y giró por uno de los campos de cereal. El terreno era irregular y el coche avanzaba dando saltos. El cereal golpeaba los costados del vehículo y provocaba un ruido lacerante, como si le golpeara con un látigo. Un olor a naturaleza, a arbustos y tierra, entró en el coche. Pasaron junto a una casa de campesinos. Un hombre mayor que estaba sentado en una silla de madera agitó el puño a su paso. Dejaron los campos de cereal y se adentraron en los corrales que formaban parte de otra casa campesina. Un grupo de gallinas huyeron despavoridas. Zoe creyó escuchar algún balido no muy lejos. Un inconfundible olor a estiércol se apoderó del interior del coche.

Zoe miró por el retrovisor. El coche de Zaros seguía impasible detrás de ellos, pero era el único. Los otros, al parecer, habían abandonado la persecución en algún punto.

—¿Dónde estamos? —preguntó Zoe. Miró a Jaudrim por el retrovisor—. ¿Hacia dónde vamos por aquí?

El joven estaba pálido. Tuvo que tragar saliva varias veces antes de contestar.

—Estamos en los Llanos de Ilyrana—dijo—. Si sigues hacia el sur, entraremos en la Llanura de los Templos.

Zoe vio unas sombras que se proyectaban hacia el sureste, grandes y contundentes. Preguntó qué eran y Nilus le contestó:

—Son las montañas Loyalar. Si seguimos recto hacia allí, llegaremos a la ciudad de Abylo. Tal vez podamos escondernos en ella…

Zoe decidió seguir ese rumbo. Condujo campo a través con la única luz que le proporcionaban las estrellas y los focos del coche. A su alrededor empezaron a aparecer formas fantasmagóricas y blanquecinas. Cuando pasó lo bastante cerca de una de ellas, vio que se trataba de ruinas, de restos de edificios construidos en piedra blanca, y entonces comprendió por qué ese lugar se llamaba la llanura de los Templos.

El coche de Zaros seguía detrás. Zoe podía ver sus faros a través del retrovisor, dos enormes focos de luz que parecían dos soles que se acercaban a ellos. Zoe aceleró. En ese momento, empezó a sentir un ligero dolor de cabeza.

«No, no. Ahora, no».

Comenzó a sentirse mareada, como si hubiera acabado de bajar de una montaña rusa.

—Dispara al coche —dijo una voz en su cabeza. Zoe estaba segura de que no había sido ella. Creyó reconocer la voz de su padre, aunque era extraña, más oscura y profunda.

«No puedo hacer eso —pensó ella—. Estoy conduciendo».

—Dispara al coche. Dispara.

Zoe actuó movida por la inercia. O tal vez no era inercia, sino algo o alguien que la manipulaba desde dentro como si fuera una marioneta. Después de la segunda orden, ya no volvió a mostrar reservas. Se giró y miró a Bryseis.

—Coge el volante —le dijo. Su voz sonó seca e incluso la sorprendió a ella misma. Bryseis, obediente, no hizo preguntas y aferró el volante con ambas manos. Zoe asomó el brazo izquierdo por la ventanilla, con la pistola azul en la mano. Aunque no era zurda, descubrió que la mano izquierda le respondía con facilidad. Desde el asiento de atrás, Jaudrim la miraba con la boca abierta y Nilus, con los ojos entrecerrados.

—¿Qué haces? —preguntó el joven. Zoe ni lo escuchó. Apuntó con la pistola a la ventanilla del coche de Zaros; el cañón parecía mirar directamente a la cabeza del paladín.

—A la izquierda.

Zoe no cuestionó la orden. Movió la pistola un poco hacia la izquierda, y luego un poco más. El cañón apuntaba hacia el asiento del copiloto. Zoe no sabía por qué tenía que apuntar a ese sitio, pero lo hizo de todos modos.

—Dispara.

Zoe obedeció. La bala voló directa hacia el coche de Zaros. Traspasó el cristal de la ventanilla e impactó contra algo que había en el asiento del copiloto. Lo último que vio Zoe fue el rostro de terror de Zaros y después un fuerte fogonazo que lanzó el coche por los aires. Jaudrim lanzó un fuerte alarido y Nilus soltó una exclamación. A su lado, Bryseis parecía más extrañada que sorprendida.

—Debía de llevar algún tipo de arma explosiva ahí dentro —comentó. Todavía manejaba el volante del coche—. Pero ¿cómo lo sabías?

Zoe volvió al interior del coche. Cogió el volante, pero no pudo conducir más. El dolor de cabeza se intensificó. Empezó a ver los objetos que la rodeaban sumidos en la bruma. Los indicadores del coche estaban lejos y borrosos, la palanca de aceleración y frenado parecía desdibujada y envuelta en nieblas. El volante había perdido su forma ovalada y parecía alargarse, como si pretendiera alcanzar el techo del coche.

Zoe dejó que el vehículo se detuviera solo. Una vez se hubo parado, abrió la puerta como pudo y se dejó caer sobre la hierba. Estaba fría y húmeda. Cerca de ella se alzaban las ruinas de un edificio; Zoe podía ver la base del fuste de una columna, podía ver cómo crecía entre la hierba, envuelto en musgo, como si fuera una parte más de la naturaleza.

—¡Zoe! ¡Zoe!

Creyó reconocer la voz de Jaudrim. Vio unas sombras que se acercaban a ella, pero no las pudo reconocer. El coche de Zaros también estaba allí delante, envuelto en llamas. Zoe vio una sombra entre el fuego y pensó que era Zaros que intentaba escapar. «No puede ser—consiguió pensar—. Es imposible».

El dolor de su cabeza se trasladó al pecho. Alguien parecía golpearla desde dentro. Zoe no pudo más y se dobló de dolor. Intentó levantarse, pero se cayó al suelo. La humedad de la hierba mojó su cara y sus fosas nasales se llenaron del aroma suave a tierra mojada. Volvió a escuchar la voz de Jaudrim junto a ella. Notó sus manos sobre su abrigo, como si intentara levantarla; escuchó su voz alterada, gritaba su nombre, le rogaba que se levantara.

—Tenemos que salir de aquí. —En esta ocasión era la voz de Bryseis. La escuchaba también cerca, como si estuviera dentro de ella—. Rápido, metedla en el coche.

—Nilus. —Jaudrim parecía sollozar. Zoe no podía verlo llorar, pero creyó que lo estaba haciendo. De repente comprendió por qué no podía verlo llorar: había cerrado los ojos, se había desmayado, aunque, de algún modo, podía escuchar todo lo que ocurría a su alrededor—. Nilus, ¿y si ha llegado el momento? ¿Y si…?

—No os preocupéis —dijo Nilus—. Pronto estará en paz.

En ese punto, Zoe perdió la conciencia del todo. Sin embargo, las últimas palabras de Nilus rebotaron en su cabeza como una pelota de goma. «Pronto estará en paz».

5

La batalla

Olía a hierba húmeda y a rocío. Olía a madera mojada, a campo, a tierra. Olía a verde, a naturaleza. Olía como el parque Ida Lee cuando empezaba a llover. Le había pasado muchas veces durante su infancia; luego llegaba a casa con la ropa manchada de barro y su padre se enfadaba con ella. A veces le daba algún cachete.

«Pronto estará en paz».

Zoe abrió los ojos. Estaba en Leesburg, tumbada sobre la hierba del parque Ida Lee. El cielo la envolvía como un manto azul. Era un cielo extraño, luminoso, casi cegador. ¿Qué le pasaba a ese cielo? ¿Por qué brillaba tanto? Comprendió lo que sucedía de golpe, como una revelación que hubiera impactado en su cabeza. «Es de día», pensó. El sol brillaba en lo alto del cielo, esa bola naranja que no parecía más que un punto perdido en algún lugar en la inmensidad del universo. Pero cómo se le echaba de menos cuando no estaba; cuánto se le añoraba cuando esperabas verlo por la mañana, pero no aparecía.

Zoe se sentó sobre la hierba y se frotó los ojos. Al mirar hacia abajo, vio que vestía con unos pantalones rotos que no se ponía desde los trece años. En la parte de arriba llevaba una camiseta vieja y descolorida. Su calzado eran unas zapatillas de deporte Adidas, tan viejas que casi eran pieza de museo. Se palpó los pechos y notó dos pequeños bultos. Su pelo negro le caía hasta el final de la espalda. Comprendió que tenía trece años y vivía en la calle.

«Pronto estará en paz».

Se levantó. No lo hizo de manera consciente, sino que hubo algo que la empujó, como si la hubieran pinchado con una chincheta en el trasero. Sus pies empezaron a moverse solos, como si fuera una marioneta y alguien estuviera moviendo sus hilos.

Zoe sabía hacia dónde se dirigía. Recordaba haber hecho ese camino mil veces. Bajó por la calle Old Waterford, junto al cementerio. Sus pies se encaminaron hacia la entrada del camposanto. Avanzó despacio por el camino empedrado. Después de un largo trayecto que se le antojó eterno, llegó hasta una lápida blanca con el nombre de su padre.

«Charles Joseph Miller». Pasaba casi cada día por allí, pero no para rezarle o llorarlo. No; en lugar de eso, Zoe lo insultaba y le gritaba. A veces incluso golpeaba su lápida y pisoteaba el suelo bajo el que estaba enterrado.

—Toda la culpa es tuya —le dijo. Sus ojos estaban rojos y húmedos, y apretaba los puños con fuerza—. Si no te hubieras muerto en ese estúpido accidente… Si no nos hubieras dejado con tantas deudas…

Moqueó durante unos segundos en silencio. Luego se sorbió la nariz y dijo:

—Tengo que volver con mi madre. Está enferma. Solo yo la cuido. Pero volveré. —Miró la tumba con desafío, como si la amenazara—. Volveré para recordarte lo mucho que te odio.

Zoe salió del cementerio y anduvo hacia la salida de la ciudad. Debajo de la concurrida carretera que conducía al exterior de Leesburg, se abría un pequeño puente. Allí debajo su madre y ella habían instalado su casa, entre unos cartones y algunas mantas que habían ido encontrando. Todavía conservaban algunas cosas que habían podido llevarse de su casa antes de que las echaran, pero eran todas cosas sin valor. Zoe encontró a su madre sentada en un taburete de madera que habían encontrado tirado en la basura un par de días antes. Solo era una sombra, una figura pequeña y escuálida; parecía más una muñeca que un ser humano. Los pómulos se le marcaban debajo de la piel. Sus ojos eran grandes y redondos, y reflejaban una perpetua tristeza. Sus esqueléticas manos jugueteaban sin ganas con un trozo de cartón, sus uñas carcomidas estaban rotas y sucias. Su pelo, antaño suave y brillante, le caía largo y enredado sobre los hombros, sin vida, como si hubiera decidido morir un poco antes que su dueña. No olía a champú de flores, como antes, sino a vejez, a pobreza, a muerte. Zoe sabía que ella tenía el mismo aspecto, pero no quería verse. Sabía que sus pantalones estaban rotos, que sus zapatillas Adidas tenían agujeros en la parte de atrás. Hacía siglos que no se lavaba el pelo, que no comía una comida en condiciones. Ya no se acordaba del sabor de la carne, del olor a carbón cuando su padre cocinaba barbacoa en el jardín de su casa. Tal vez fue por eso por lo que empezó a cogerle asco a la carne.

—Hola, mamá —la saludó. Su madre le dedicó una frágil sonrisa.

—¿Dónde…? —empezó a preguntarle, con una voz cansada. Pero no pudo continuar la frase; últimamente ni siquiera era capaz de eso.

—He ido a estirar las piernas —le contestó Zoe—. ¿Quieres que vaya a buscar algo para comer? ¿Tienes hambre?

Su madre negó con la cabeza. En los últimos días, nunca tenía hambre. Zoe sabía que era porque se iba a morir pronto. Ella tampoco comía demasiado, pero su cuerpo aún estaba sano y le exigía alimento con regularidad. Empezaron a sonarle las tripas y Zoe rebuscó entre una bolsa sobre uno de los cartones. Recordaba que allí había guardado algo de comida que había robado el día anterior; a su madre nunca le decía que robaba comida, solo que la encontraba o la conseguía. Encontró una manzana medio podrida. Con una navaja que guardaba debajo de los cartones le quitó la parte podrida y se comió el resto. No sabía bien, pero su estómago agradeció el alimento. Volvió a rebuscar en la bolsa, a ver que más encontraba. Mientras lo hacía, escuchó un ruido sordo procedente de su derecha. Al girarse vio que su madre se había caído del taburete. Zoe corrió hacia ella; tenía los ojos cerrados y respiraba con tanta suavidad que casi parecía no hacerlo. Zoe le buscó el pulso y no lo encontró.

Salió corriendo. Escaló el pequeño terraplén que permitía subir hasta la carretera y empezó a agitar los brazos.

—¡Socorro! —gritaba—. ¡Ayuda!

Varios coches pasaron por su lado, pero ninguno se detuvo. Zoe se interpuso entre los coches, pues pensó que así tendrían que parar. Uno estuvo a punto de atropellarla y otro tocó el claxon mientras el conductor lanzaba improperios. Cuando ya pensaba que nadie iba a ayudarla, un coche pequeño y viejo paró a su lado. La conductora era una mujer mayor, tal vez tan vieja como el coche que conducía. Zoe jamás recordaría el nombre de la mujer, pero sí todo lo que hizo por ella. Se ofreció a llevar a su madre al hospital y pagarle la estancia durante el tiempo que fuera necesario.

Zoe estuvo en la sala de espera del hospital cerca de dos horas, mientras esperaba a que los médicos reanimaran a su madre. La mujer mayor del coche estuvo con ella durante todo ese tiempo. Cuando los médicos salieron y le anunciaron, con rostros serios y abatidos, que no podían hacer nada por ella y que su muerte era cuestión de horas, Zoe no lloró. Apretó los puños y se clavó las uñas en las palmas. Entrecerró los ojos y sus labios se convirtieron en una línea delgada.

«Todo esto ha sido por tu culpa — pensó—. Espero que no se vaya contigo. No te lo mereces».

Sintió una mano huesuda sobre su hombro derecho. Al girarse, vio que la mujer mayor la miraba. Estaba seria, pero en sus ojos había calor.

—Lo siento, pequeña —dijo. Y, tras unos segundos, añadió—. Pronto estará en paz.

Zoe abrió los ojos de golpe. Se encontró incorporada sobre un mullido asiento y se movía, aunque sin moverse.

—¿Estás despierta? ¿Estás bien?

Zoe se giró y vio la cara feúcha de Jaudrim inclinada sobre ella. Notó su aroma a almendras. Escuchar su voz le reconfortó y le hizo comprender que volvía a estar en Altaran. Prefería estar allí que junto a su madre moribunda.

Zoe se dio cuenta de que estaba dentro del coche que habían robado en Ilyrana. Estaba en el asiento trasero, junto a Jaudrim. Bryseis conducía y Nilus se sentaba en el asiento del copiloto. Zoe miró por la ventanilla para intentar averiguar dónde estaban, pero solo vio oscuridad.

—¿Dónde estamos? —preguntó. Se sentó y recostó la cabeza en el respaldo del asiento.

—Viajando hacia Abylo —le explicó Jaudrim. Sonreía, como si ya no le importara viajar en un coche robado. «Uno siempre se acostumbra a lo malo», pensó Zoe—. Estamos al sur de la llanura de los Templos.

Zoe volvió a asomarse por la ventana; las montañas Loyalar, a las que Nilus se había referido antes de su desmayo, se alzaban altas y grises a su derecha. Desde esa distancia parecían estar cubiertas de niebla.

—¿Cuánto tiempo llevamos viajando? —preguntó.

—Unas tres horas —contestó Jaudrim—. Tú has estado inconsciente todo ese rato…

—¿Qué ha pasado con Zaros? —Zoe se acordó de pronto del paladín—. ¿Está muerto?

—No lo sabemos —contestó Bryseis desde el asiento delantero. Zoe no daba crédito; recordaba a la perfección el coche del paladín envuelto en llamas. «¿De qué está hecho ese maldito hombre?»—. Vimos que se movía poco después de la explosión, pero huimos enseguida. En todo caso, parecía bastante malherido. No creo que consiguiera sobrevivir.

—No creas —terció Nilus—. Zaros siempre ha sido un hueso duro de roer. Fue educado para ser un guerrero mortífero, una auténtica máquina de guerra.

Bryseis desvió la atención de la carretera durante unos segundos y miró al anciano.

—Yo también —repuso—. Pero yo puedo morir. Como él.

Nilus meneó la cabeza e insistió.

—Los paladines son adiestrados de una manera especial —dijo. Se giró y lanzó un vistazo a Zoe—. ¿No lo has leído en tu libro? Su misión era vigilar a los receptáculos y proteger a la Diosa Madre de todo peligro.

—¿En serio? —Zoe no se sintió sorprendida—. Pues no lo hicieron muy bien.

Nilus lanzó una carcajada y Jaudrim soltó una risita.

—Mira —le dijo el joven. Zoe vio que señalaba hacia la ventanilla derecha y prestó atención allí. Se fijó en una construcción que parecía emerger sobre la hierba, como si en lugar de haber sido construida allí hubiera nacido por sí misma. Estaba hecha en piedra, pero era una piedra blanca, resplandeciente; parecía que le hubieran incrustado algún tipo de iluminación dentro.

—Es bonito, ¿verdad? —le dijo Jaudrim—. Es el Templo de Luz. Dicen que fue en su interior donde Rusalka se casó con su esposa humana.

Zoe observó el templo mientras el coche avanzaba por su lado. Era imponente y voluminoso, con altas columnas que se erguían hacia el cielo como si quisieran perforarlo. Lo más llamativo era la luz que emitían sus paredes.

—¿Por qué brilla? —preguntó Zoe. Jaudrim lanzó un triste suspiro.

—Dicen que el alma de la esposa de Rusalka sigue en su interior —contestó—. Tal vez sea por eso.

—Es por la piedra —farfulló Nilus, restándole toda la magia a la historia—. Su composición química le aporta ese brillo. Es una piedra típica de Evaryn. Piedra estelar, la llaman.

Mientras se alejaban, Zoe observó el templo por la ventanilla trasera del coche. El edificio se quedó atrás como una enorme estrella que hubiera caído del firmamento y se hubiera quedado atascada en la tierra. Zoe pensó que, aunque la explicación de Nilus era la más razonable y sensata, ella prefería la de Jaudrim.

—Y ahora, ya casi estamos en Abylo —anunció el erudito.

Una hora después de haber dejado atrás el Templo de Luz, llegaron a Abylo. En la entrada de la ciudad no había apostado ningún control, por lo que pudieron entrar sin problemas. A Zoe eso le pareció extraño, dada la importancia que parecía tener la ejecución de Nilus para los paladines.

«Aquí pasa algo raro», pensó. Recordó las palabras de su padre.

—Fíate de tus instintos. Es lo único bueno que tienes.

—No sé si deberíamos entrar —dijo, mientras se inclinaba sobre el asiento delantero—. Creo que no es buena idea.

—¿Y eso por qué? —replicó Nilus—. Debemos buscar un lugar para escondernos. Abylo es un buen sitio.

—No había ningún control en la entrada —repuso ella, pero Nilus le quitó importancia al asunto con un gesto de la mano.

—Abylo no es una ciudad tan grande ni importante —repuso.

—Pero ¿acaso no nos buscan en todo Landaeryn?

—No todas las ciudades tienen los mismos recursos —insistió Nilus. Miró a Bryseis—. Sigue conduciendo.

Zoe intentó volver a protestar, pero Nilus no la dejó hablar.

—Ninguna ciudad es segura del todo —repuso el viejo—, pero Abylo es la más cercana. Si actuamos con precaución, estaremos bien.

Zoe no dijo nada. Se limitó a mirar por la ventanilla del coche a medida que se adentraban en la ciudad. Las calles de Abylo eran anchas y tenían muchas farolas que las iluminaban. Zoe vio coches aparcados en las aceras y gente que paseaba, algunos cargaban con bolsas de compra, otros llevaban niños pequeños de las manos. Zoe reparó en que muchos vestían de manera ostentosa, con abrigos de vistosos colores o sombreros cargados de adornos. No recordaba haber visto ese tipo de vestuario en Sarya o en Ilyrana.

—Debemos abandonar el coche —anunció Bryseis—. El carbón se está acabando. No creo que tengamos ni para media hora más.

La evar aparcó el coche en una calle pequeña que parecía formar parte de un barrio residencial. Zoe solo vio casas bajas, de tres pisos como mucho. Todas tenían las luces interiores encendidas. Salieron del coche y Zoe tuvo que calarse la capucha del abrigo sobre la cabeza. El frío en Abylo era intenso y el aire olía a humedad.

—¿Adónde vamos? —preguntó. Tenía que mover las piernas en el sitio para entrar en calor—. ¿A alguna pensión?

—Ni hablar de pensiones —replicó Nilus—. Esta vez buscaremos un sitio distinto.

El viejo estuvo durante unos largos minutos pensativo. El frío no parecía afectarle. A su lado, Jaudrim lanzaba bocanadas de vapor cada vez que abría la boca. Bryseis se había metido las manos enguantadas en los bolsillos de su abrigo y tenía la mirada clavada en el suelo.

—Se me ha ocurrido un sitio —dijo Nilus, al fin—. No será cómodo, pero no creo que nos busquen allí. Venid.

Nilus salió de la calle y se adentró por otra que hacía una pequeña cuesta. Pasaron junto a unas cuantas casas bajas. La calle desembocó en otra más ancha, con casas más grandes y altas. Tenían las ventanas abiertas y de ellas salía un delicioso olor a pescado frito mezclado con las voces de los inquilinos de las viviendas. Un grupo de niños corría calle abajo, mientras una emperifollada mujer les gritaba que no se alejaran. Nilus los guio por una calle que bajaba y pasaron junto a una mujer que leía un libro sentada en un banco. Zoe se fijó en ella: vestía con un grueso abrigo de lana con brillantes en la zona del pecho, así como guantes de color rosa también con brillantes en los dedos y unas botas a juego con un enorme tacón. No se cubría la cabeza con la capucha del abrigo, sino que llevaba un aparatoso sombrero con más brillantes en el ala. Una nube de perfume floral la rodeaba.

—Pasaremos por el centro de la ciudad —advirtió Nilus—. Por favor, no llaméis la atención.

—¿Más que ellos? —replicó Zoe.

—En Abylo la gente es así —dijo Jaudrim, con una risita—. Ostentosa. Quieren aparentar, como si fueran de la capital.

Llegaron a una plaza donde vieron a varias personas sentadas en unos bancos. Un grupo de hombres estaban de pie y charlaban entre ellos. En el centro, unos chicos jóvenes jugaban con unos perros. Todos vestían de maneras chillonas. Incluso los perros; alguien había tenido la feliz idea de ataviarlos con unos abrigos rosas y verdes. Zoe reparó en que los abrigos tenían unas pequeñas capuchas con unos agujeros por donde los animales sacaban las orejas.

—Esta es la plaza Mayor —dijo Nilus, e insistió—. No llaméis la atención.

La plaza Mayor tenía forma cuadrada. Había varias farolas en el centro, que formaban un rectángulo. Los perros vestidos con abrigos correteaban alrededor de ellas. Zoe se fijó en que las farolas no solo estaban encendidas, sino que de ellas colgaban unas guirnaldas luminosas de diversos colores.

—¿Es Navidad? —preguntó.

Bryseis la miró como si se hubiera vuelto loca. Nilus resopló y Jaudrim meneó la cabeza.

—Eso no existe en Altaran —le explicó el joven—. Es la manera que tienen en Abylo de iluminar sus lugares públicos.

Zoe escuchó un gran alboroto en el otro lado de la plaza. Un grupo de personas hablaban en voz alta y hacían grandes aspavientos.

—¡Están a punto de cruzar el río Irann! —gritaba un hombre—. ¡En unos días estarán aquí!

—He escuchado que la policía va a cerrar todas las salidas —decía otro—. El alcalde va a lanzar un comunicado oficial.

Las personas que había alrededor empezaron a gritar y a gesticular. Incluso los perros los acompañaron con sus ladridos. Uno de los hombres del grupo tenía una radio, un armatoste tan grande que tenía que llevarlo en bandolera colgado al hombro. La encendió y las personas que estaban en la plaza se arremolinaron a su alrededor. La radio crepitó y unas voces llenas de estática e interferencias empezaron a hablar entre ellas.

—Vámonos —dijo Nilus—. Esto no nos interesa.

Su actitud cambió cuando una de las voces mencionó el nombre de Rusalka. Al instante, el viejo se acercó al grupo que escuchaba la radio. Zoe fue tras él, seguida de cerca por Bryseis y Jaudrim.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Nilus a uno de los que estaban en la plaza. El hombre lo miró con una ceja alzada. Vestía con un llamativo abrigo de color dorado y llevaba unas botas altas hasta las rodillas con punteras del mismo color que el abrigo. Al verlo, Zoe sintió dolor físico. «Y Nilus quiere que nosotros no llamemos la atención».

—¿No os habéis enterado? —preguntó el hombre. Su forma de hablar era tan opulenta como su manera de vestir; alargaba las eses y remarcaba las vocales—. ¡El ejército de Rusalka ha entrado en Landaeryn!

Jaudrim lanzó una exclamación y Bryseis pareció palidecer.

—¿Cuánto hace de eso? —preguntó Nilus.

—Hará casi una semana —contestó el hombre—. No estoy seguro. Pero ahora está a punto de cruzar el río Irann. Viene hacia Abylo.

—¡Silencio! —dijo una mujer. Sobre su cabeza bailaba un enorme sombrero adornado con una flor abierta. Parecía tan real que Zoe pensó que en cualquier momento una abeja intentaría polinizarla—. ¡Está empezando el comunicado del alcalde!

La plaza se sumió en un silencio absoluto. Zoe percibió que muchos de los presentes, entre ellos el propio Nilus, habían disminuido incluso la velocidad de sus respiraciones. En la radio una voz femenina anunciaba que iban a retransmitir un mensaje que el alcalde de Abylo, después de consultarlo con sus consejeros durante días, había grabado unas horas atrás.

—¿El alcalde de Abylo? —le susurró Zoe a Jaudrim.

—Es el que gobierna la ciudad —le contestó el joven. Zoe parpadeó, confusa.

—¿Y la reina?

—Ella gobierna en Landaeryn —le explicó Jaudrim en voz baja—. Pero cada ciudad tiene su alcalde. Las ciudades deben gobernar de acuerdo con las directrices que les imponen desde Ilyrana.

La radio crepitó unas cuantas veces y una voz de hombre, fuerte y algo chillona, empezó a hablar.

—Estimados ciudadanos. Como ya se ha sabido en los últimos días, el ejército de Rusalka ha entrado en Landaeryn. No se trata del ejército entero, sino tan solo de una unidad bajo el mando de Dardariel Icham, una de las comandantes de Rusalka. Se encuentra al sur de Abylo, y no sabemos si pensará atacarnos. Pero debemos suponer que sí, por lo que tenemos que estar preparados. He solicitado ayuda a la reina Elleramis y a la Orden de los Paladines; tanto la reina como la coronel me han prometido asistencia urgente. También he decretado de manera provisional el cierre de todas las líneas de comunicación de nuestra ciudad; las líneas de tren estarán cerradas, aunque en el resto del país funcionarán con normalidad. También las carreteras de salida y entrada a la ciudad van a ser clausuradas. Ciudadanos de Abylo, mi recomendación es que permanezcan en sus casas y no salgan hasta que se diga lo contrario.

El comunicado del alcalde aún no había terminado, pero la mayoría de las personas apostadas en la plaza empezaron a huir. Sus rostros estaban desencajados, pálidos. Gritaban y movían los brazos con violentos aspavientos, como si fueran molinos de viento. Los perros también empezaron a correr en círculos y a ladrar. Zoe vio como algunas personas entraban en los portales de sus casas y otras se perdían en las calles de la ciudad. El hombre que llevaba la radio fue el último en abandonar la plaza. A medida que se alejaba, la voz del alcalde se perdía en la distancia.

Zoe miró a los demás. Nilus se había quedado petrificado. Bryseis estaba muda y Jaudrim temblaba.

—Bueno, ¿y qué hacemos? —preguntó Zoe.

—Esto lo cambia todo —dijo Nilus. Hablaba en voz baja y Zoe tuvo que acercarse más a él para escucharlo mejor—. No podemos estar aquí si las tropas de Rusalka atacan la ciudad. —Alzó la vista y miró a Zoe—. Tú no puedes estar cerca. No sería nada conveniente que Aladhar despertara y se encontrara con el ejército de su hermano… Sería demasiado pronto… Tal vez no pudiéramos controlarlo…

—¿Controlarlo? —preguntó Zoe. Pero Nilus no le dio más explicaciones.

—Tenemos que salir de la ciudad —dijo el viejo—. Tenemos que salir ya.

—Pero ¿cómo? —preguntó Jaudrim. Su voz tiritaba igual que su cuerpo—. El alcalde ha anunciado el cierre de la circulación tanto de trenes como de coches.

—El comunicado acaba de salir ahora —terció Nilus—. Tal vez aún estemos a tiempo…

La estación de tren no estaba lejos y Nilus los guio hacia allí. Pero al llegar se encontraron con una multitud congregada frente a sus amplias puertas de hierro. Muchas personas gritaban e intentaban entrar en la estación, y otras se limitaban a permanecer en silencio y observar. Los trabajadores de la estación y algunos miembros de la policía local se afanaban en explicarles que estaba cerrada.

—¿Esto afecta a todo Landaeryn? —preguntó una mujer mayor, de pelo blanco recogido en lo alto de la cabeza—. Mi hijo vive en Sarya…

—No, solo a la circunscripción este —le contestó uno de los policías.

—¡Pero yo ni siquiera soy de Abylo! —protestó una joven. Zoe supo que decía la verdad al ver sus ropas, de colores sobrios y sin florituras—. ¿Cómo voy a volver a casa?

—¡Las carreteras también están cortadas! —aulló un hombre calvo, y alzó el puño como si quisiera golpear a alguien.

—Los hoteles de la ciudad les acogerán durante todo el tiempo necesario de manera gratuita —insistió el mismo policía—. Por favor, aléjense de aquí. Vuelvan a sus casas o vayan a un hotel. Todo esto es por su bien, para mantenerles protegidos.

Nilus meneó la cabeza y se alejó de la multitud. Los demás lo siguieron.

—Está claro que no podemos abandonar la ciudad —dijo Bryseis. Consiguió resumir de manera bastante efectiva la situación.

—Hemos tenido una mala suerte horrible —replicó Nilus—. No tenía ni idea de que el ejército de Rusalka llevaba días apostado al sur de Abylo. Si lo hubiera sabido, nunca hubiera propuesto venir aquí. —Miró a los demás con expresión desafiante—. Yo estaba preso. Pero ¿vosotros no lo sabíais? ¿No escuchasteis las noticias?

Jaudrim enrojeció.

—Estábamos muy ocupados mientras intentábamos salvarte la vida —protestó Zoe—. Tendrías que haberme escuchado, viejo. Te dije que no era buena idea entrar en esta ciudad.

—Tú no podías saber lo que ocurría —replicó Nilus.

—Era extraño que no hubiera controles en la entrada —insistió Zoe.

—No lo era —replicó Nilus.

—Ya está bien —intervino Bryseis—. Esta discusión es absurda. Ninguno de nosotros sabía que el ejército de Dardariel estaba aquí. Además, no podíamos saberlo; cuando debió de pisar tierra landaer, nosotros viajábamos en coche por la llanura de los Templos.

—Tal vez el ejército de Rusalka no entre en Abylo —aventuró Jaudrim, aunque la inseguridad de su voz denotaba que ni él mismo lo creía—. O tal vez sea derrotado antes de llegar a la ciudad…

—Eso es imposible —replicó Bryseis. Habló de manera ruda, incluso violenta—. El ejército de Dardariel es tan invencible como el propio Rusalka.

—¿Dardariel es tu madre? —preguntó Zoe. Bryseis meneó la cabeza.

—No, no es ella —contestó—. Pero no importa. Dardariel es peligrosa. Os aseguro que, si sus órdenes son atacar la ciudad, eso es lo que hará. Y la arrasará.

—Entonces lo mejor será continuar con el primer plan —dijo Nilus—. Iremos a escondernos a…

Zoe empezó a sentirse mal. Sintió un fuerte dolor nacer en el vientre y extenderse hacia arriba, como una serpiente que se enroscara por sus intestinos, por su estómago y por su esófago. «Ahora no, Aladhar. Ahora no». Pero él no le hizo caso. El dolor fue en aumento y Zoe se enroscó sobre sí misma. No pudo aguantarlo más y se dejó caer al suelo. Por suerte, los brazos de Jaudrim interceptaron su caída. El calor del cuerpo del joven resultó reconfortante e incluso logró apaciguar un poco el dolor. Zoe se dejó arropar por él, como cuando era pequeña y su madre la acostaba por las noches.

—Nilus, tenemos que ir a algún sitio —dijo Jaudrim, mientras sostenía el cuerpo de Zoe con delicadeza. El dolor volvió y ella gimió. Jaudrim acarició su pelo negro y ella se sintió mejor—. Zoe no está bien…

Nilus asintió con la cabeza. Zoe podía caminar, pero despacio y a trompicones. Jaudrim no la soltó en ningún momento; la llevaba cogida por los hombros y vigilaba que no se tropezara y cayera al suelo. Bryseis la cogió por el otro lado y así la llevaron entre los dos. Se adentraron en la calle que salía de la estación y giraron enseguida a la izquierda. Nilus los guiaba.

Zoe sentía la presencia de Aladhar. Lo sentía en cada célula, en cada órgano. Lo sentía en cada paso que daba, en cada latido de su corazón, en cada respiración. Casi podía olerlo, entre el aroma de almendras de Jaudrim, y el olor a humedad del aire y de pescado frito que salía de las casas de Abylo. Lo sentía en el frío que los rodeaba, en el frío que entraba en sus huesos y le causaba escalofríos.

Abandonaron el centro de la ciudad y se adentraron en una callejuela poco iluminada. Los edificios que la bordeaban no parecían ser casas; tenían formas achaparradas y no se veía ningún foco de luz en su interior.

—Aquí podremos quedarnos un tiempo —dijo Nilus. El viejo se acercó a un edificio de ladrillo de un solo piso y abrió una portezuela de madera. Bajaron unos escalones y se adentraron en una sala oscura. No había ventanas y no entraba ningún tipo de luz. Zoe se derrumbó sobre un suelo de piedra más frío que el pavimento del exterior. Sintió que Jaudrim se sentaba a su lado. Nilus encendió tres lámparas que encontró y Zoe vio que estaban en un almacén. Había cajas de madera y baúles repartidos por las paredes.

—Solo podremos estar aquí unos días —dijo Nilus—. El primer día laborable, vendrán trabajadores a llevarse esta mercancía. —Después de unos segundos, añadió—. A no ser que decidan quedarse en sus casas por miedo.

Zoe se encogió de dolor. Apretó los brazos contra el vientre y gimió.

—¿Necesitas tumbarte? —le preguntó Jaudrim. Sin esperar su respuesta, el joven se levantó y se quitó el abrigo de lana. Luego lo extendió en el suelo y, con suavidad, tomó a Zoe entre sus brazos y la tumbó encima. Zoe observó al joven: la luz de las velas se reflejaba en su rostro y conseguía robar algo de su palidez habitual. Se sintió agradecida, pero estaba demasiado dolorida y cansada para hablar. Alargó una mano enguantada y buscó con ella una de las de Jaudrim. Este se la estrechó con fuerza. Zoe esbozó una sonrisa y vio como el rostro feúcho de Jaudrim se arrugaba en algo que también quería ser una sonrisa, pero se quedó en una mueca.

Zoe se quedó dormida todavía con la mano de Jaudrim en la suya. No soñó nada. Cuando despertó, la luz de las velas todavía titilaba. Nilus dormía a su lado, sentado sobre el suelo y con la espalda apoyada en la pared. Bryseis estaba sentada cerca y leía un libro. Jaudrim seguía al lado de Zoe. Estaba despierto, con la mirada fija en una de las velas. Zoe se incorporó y eso llamó la atención del joven.

—¿Estás bien? —le preguntó. Ella asintió.

—Sí, eso creo. ¿Todavía no ha salido? —Jaudrim negó con la cabeza y Zoe hizo un mohín—. Vaya. Estaba segura de que esta vez iba a salir.

Jaudrim bajó la vista. Se frotó los ojos y Zoe creyó ver que los tenía rojos.

—¿Estás bien? —le preguntó. Él la miró y Zoe pensó que iba a decirle algo importante. Bryseis se acercó a ellos.

—¿Tienes hambre? —le preguntó—. Antes he traído algo de comida.

Zoe asintió con la cabeza y Bryseis le llevó un trozo de pan y una manzana. Pese a lo frugal de la comida, Zoe lo devoró con ansia.

—¿Hay novedades? —preguntó. Bryseis se sentó a su lado.

—El ejército de Dardariel ha avanzado mucho en los últimos días —la informó—. Se encuentra cerca de Abylo. Es posible que en los próximos días llegue. Lo bueno es que muchas personas no se atreven a salir de sus casas, con lo que nadie ha venido por aquí. Eso nos beneficia.

—¿Cuántos días llevo dormida? —preguntó Zoe.

—Casi una semana —contestó Bryseis. La respuesta no la sorprendió—. Lo malo es que han redoblado la vigilancia en la ciudad. La propia coronel se encuentra aquí para coordinar la batalla, en caso de que esta se produzca.

—Eso no nos beneficia —terció Zoe y, muy a su pesar, sonrió. Sintió pena por la ciudad; Abylo, con sus fastuosos edificios y sus emperifollados habitantes, no merecía ser el escenario de una batalla.

Días después supieron que el ejército landaer apostado en Abylo había abandonado la ciudad y había iniciado la marcha hacia el sur, hacia el río Irann. Pensaba encontrarse con el enemigo antes de que este llegara a la ciudad. Bryseis había descubierto, en una breve salida del almacén, que una unidad entera del ejército estaba formada por paladines y, a su mando, estaba la coronel. A Nilus le sorprendió mucha esa información, pero Zoe no entendía el motivo de su perplejidad.

—¿Por qué te extraña tanto? —preguntó. Estaba sentada en el suelo del almacén. Tenía el libro de las leyendas de Altaran sobre sus rodillas—. El alcalde anunció en su comunicado que había pedido ayuda a los paladines.

—Sí —terció Nilus—, y me extraña que ellos hayan decidido ayudar. La Orden de los Paladines no forma parte del ejército de Landaeryn. Es independiente, no trabaja para el país ni para el gobierno. La coronel debe de tomarse esta amenaza muy en serio…

—Hace bien —repuso Bryseis—. No podéis subestimar el ejército de Rusalka. Ni una sola de sus unidades. Dardariel es una de sus mejores comandantes.

Zoe volvió a centrarse en el libro. En los últimos días había leído bastante; sobre las leyendas falsas del río Irann, las leyendas de los dioses acuáticos del mar de Landaeryn o los dioses de fuego de Evaryn. Nilus le había asegurado que nada de eso era cierto y que leer esas historias era una estupidez, pero Zoe, más por aburrimiento que por otra cosa, había seguido haciéndolo.

Se respiraba un ambiente tenso en el interior del almacén. Nilus no dejaba de murmurar que la guerra se acercaba a ellos demasiado deprisa, Jaudrim temblaba en un rincón y Bryseis se dedicaba a entreabrir la puerta del almacén y atisbar la calle, pero nunca parecía ver nada interesante.

Zoe se limitaba a leer el libro. Por raro que pareciese, en esos días estaba tranquila. Había una parte de ella que le aseguraba que todo iba a salir bien. No debía preocuparse por nada.

—No hagas caso al maestro —le dijo Bryseis un día, mientras se sentaba a su lado. Nilus se había quedado dormido y Jaudrim estaba revisando las viandas que Bryseis había conseguido llevar al almacén unas horas antes—. Algunas de esas leyendas pueden ser falsas, pero no es una estupidez leerlas. Fueron importantes para ciertas personas y todavía lo son. Por cierto, ¿has seguido leyendo el libro de las leyendas?

Zoe asintió con la cabeza.

—Y debo reconocer que me gusta —dijo—. No soy una fanática de la lectura, ¿sabes? Y menos de cosas así… No pensé que me fuera a gustar. Pero me gusta. Son historias interesantes.

Bryseis estiró sus largas piernas y sonrió.

—A mí siempre me ha encantado leer —dijo—. Cuando era pequeña, solía ir a la biblioteca pública de Laburh y me llevaba a casa todos los libros que me cabían en el bolso. En una semana me los había leído todos.

Zoe la miró con media sonrisa.

—No te imaginaba tan intelectual —dijo.

—¿Y por qué crees que llevo un zurrón lleno de libros? —replicó Bryseis.

—Pensé que era por motivos nostálgicos —repuso Zoe, con un encogimiento de hombros—. Como la fotografía de tus hijas.

—Bueno, es un poco de cada —reconoció Bryseis—. Muchos de los libros que llevo conmigo ya los he leído mil veces. Podría recitarte de memoria algunos de sus pasajes. Pero me gustan y, además, me traen buenos recuerdos; recuerdos de una época feliz, una época sin guerras, una época en la que no tenía que rendir cuentas a nadie.

Las dos permanecieron en silencio unos minutos. El libro de las leyendas seguía sobre las rodillas de Zoe, cerrado, mientras ella se dedicaba a acariciar la tapa de cuero con las yemas de sus dedos.

—¿Qué sabes de la comandante Dardariel? ¿La conoces bien?

Bryseis asintió con la cabeza.

—Bastante —dijo—. Es muy amiga de mi madre. No es la más importante del ejército de Rusalka, ni siquiera la segunda más importante; pero es eficaz.

—¿Crees que el ejército de Abylo podrá vencerla?

Bryseis lanzó un resoplido.

—Ni en sueños —repuso—. Aunque lleven mil paladines con ellos. Su única esperanza es que Dardariel no tenga pensado perpetrar una masacre.

Zoe no dijo nada más. Las palabras de Bryseis no eran optimistas, pero ella no se sentía nerviosa. «Todo saldrá bien —le decía una voz en su cabeza—. No debes preocuparte por nada».

—Puedes quedarte con el libro —le dijo Bryseis—. Quiero decir, cuando te lo hayas terminado. Puedes quedártelo para siempre. Puedes leerlo más veces, si te apetece.

—Gracias —dijo Zoe. No pensaba que fuera a sentirse agradecida por el regalo de un libro, pero el gesto de Bryseis la conmovió—. De verdad que te lo agradezco. Aunque no tengo donde llevarlo… Tendrás que seguir guardándomelo tú en tu zurrón.

De repente Bryseis pareció recordar algo. Se levantó como si la hubiera golpeado un rayo y corrió hacia un rincón del almacén. Pasó junto a Jaudrim y Nilus; el joven la miró con el ceño fruncido y el viejo ni se despertó. Bryseis rebuscó entre unas cajas de madera hasta que encontró algo. Cuando volvió junto a Zoe, llevaba en las manos un bolso de cuero, parecido a su zurrón, pero un poco más pequeño.

—Hay unos cuantos allí al fondo —le dijo. Se sentó de nuevo a su lado—. Los vi el otro día. Creo que son impermeables. —Se lo dio a Zoe—. Toma. Así podrás guardar el libro.

Zoe sintió un nudo en el pecho. No entendía por qué; Bryseis solo le estaba regalando un viejo libro y un bolso de cuero que ni siquiera era suyo. Pero, de algún modo, había algo valioso en todo eso.

—Gracias —repitió. Bryseis se limitó a dedicarle una sonrisa.

En algún momento impreciso, Zoe se quedó dormida. Cuando abrió los ojos, algo había cambiado. No dentro del almacén, donde todo seguía igual: Nilus roncaba en un rincón, Bryseis leía uno de sus libros y Jaudrim estaba sentado con la mirada fija en el suelo. Tampoco parecía haber grandes cambios en el exterior; la calle seguía en silencio, no se escuchaban voces estridentes, gritos, cuernos de guerra, disparos de armas ni ningún tipo de ruido propio de una batalla.

El cambio se había producido dentro de ella. Se despertó con muchas ganas de salir a la calle. No porque se aburriera o porque necesitara tomar aire fresco. Era una necesidad profunda, una orden o mandato que procedía de una parte muy interna de ella. Al principio, Zoe permaneció sentada, algo inquieta, sin saber bien qué hacer. De pronto, esa necesidad casi física se materializó en una voz que le habló desde lo más profundo de su cuerpo.

—Sal del almacén. Recoge tus cosas y sal del almacén.

La voz sonaba dentro de ella, pero no dentro de su cabeza, sino dentro de todo su cuerpo; la podía sentir en su vientre y en su pecho, sonaba con cada latido de su corazón y con cada respiración de sus pulmones. Zoe se preguntó si eso era lo que sentían los locos que afirmaban oír voces.

—Sal del almacén —insistió la voz. Zoe creyó que era la misma que la había guiado en la llanura de los Templos, aunque esta vez sonaba más fuerte, como si antes hubiera estado afónica y ahora hubiera recuperado toda su potencia. Supo que era Aladhar. Tal y como había hecho en la casa de los padres de Jaudrim, intentó hablar con él.

«¿Por qué?», le preguntó. Pero Aladhar insistió.

—Recoge tus cosas y sal del almacén.

«No quiero hacer eso», pensó Zoe. Sin embargo, aún no había acabado de pensarlo y ya volvía a estar en pie. Se movía sola, por inercia. Se sintió como una muñeca manejada por un niño poco considerado.

—Recoge tus cosas —repitió Aladhar—. Sal del almacén.

Zoe no quería obedecerlo, pero sentía la imperiosa necesidad de hacerlo. Miró a su alrededor. No tenía mucho que recoger. Cogió el bolso de cuero que le había dado Bryseis y metió dentro el libro de las leyendas. Se colgó el bolso en bandolera y luego se ató la pistola azul en el cinturón. Se puso de pie y caminó hasta la puerta del almacén. No podía dar órdenes a sus piernas, pues estas parecían moverse solas. Había perdido el control de su cuerpo y no sabía qué hacer para recuperarlo. Se giró y miró a Jaudrim y Bryseis; ambos continuaban absortos y no se habían fijado en sus acciones. Cuando abrió la puerta, esta emitió un ligero crujido. El erudito y la evar alzaron sus miradas y se fijaron en Zoe.

«Por favor, no dejéis que me vaya», pensó ella. No podía decirlo en voz alta; Aladhar parecía haberle cortado las cuerdas vocales. Pero lo pensó con intensidad, como si así el pensamiento pudiera llegarles a ellos.

—Sal ya —le exhortó la voz. Zoe salió y cerró la puerta tras ella. Una vez en la calle, sintió un leve mareo. A Aladhar no parecía importarle eso, porque siguió hablando—. Dirígete al sur. Hacia el río.

Zoe giró hacia la izquierda y empezó a andar. Caminaba con seguridad, como si supiera a ciencia cierta hacia dónde se dirigía. Se giró durante apenas unos segundos para ver como Jaudrim y Bryseis salían del almacén.

«Seguidme. Por favor, seguidme. No dejéis que me lleve con él».

Zoe se adentró por una calle estrecha que desembocaba en un amplio descampado cubierto por una hierba oscura y húmeda.

—¡Zoe! —escuchó gritar a Jaudrim tras ella—. ¿Adónde vas? ¡Zoe, vuelve!

—No le hagas caso. Camina.

Zoe obedeció. Se adentró en la hierba. Notó la humedad en sus botas, una humedad fría que traspasó el cuero del calzado e incluso mojó su calcetín. Pero Zoe no prestó atención a eso; avanzó a paso ligero, cada vez más rápido. A sus espaldas escuchaba las voces de Bryseis y Jaudrim mientras la llamaban. Caminaba en mitad de la oscuridad, guiada solo por la luz de las estrellas y por la voz de su cabeza. Sin darse cuenta, salió de la ciudad; avanzaba campo a través hacia el río Irann. Podía escuchar el curso del agua. El aire olía a humedad y a rocío.

Zoe escuchó unos pasos a sus espaldas. Algo tiró de ella y cayó al suelo. Cuando se giró, vio que Jaudrim estaba a su lado y la cogía del brazo. Bryseis llegaba en ese momento.

«Gracias, Jaudrim. Gracias por seguirme».

—¿Qué haces? —le preguntó él—. ¿Adónde vas?

—Camina. Aléjate de él.

Zoe se deshizo del brazo de Jaudrim con un gesto brusco.

—Déjame —le dijo. Su voz sonó mecánica, como si se hubiera convertido en una máquina—. Tengo que seguir. Tengo que ir.

—¿Dónde? —preguntó Bryseis—. ¿A dónde tienes que ir?

Zoe no contestó. Volvió a ponerse en pie y continuó su marcha en dirección al río. Jaudrim y Bryseis fueron con ella.

—Zoe, dinos algo —gimió Jaudrim—. ¿Qué te pasa?

Zoe siguió sin hablar y se limitó a caminar hacia el río. A medida que se acercaban, unas figuras empezaron a cobrar forma delante de ellos, a ciertos metros de distancia. Las estrellas las iluminaban lo suficiente como para reconocer algunas formas: eran personas, un grupo considerable de personas. Muchas de ellas llevaban pequeñas lámparas portátiles encendidas y sus velas titilaban en mitad de la oscuridad. Estaban inmóviles y formaban una masa homogénea, pero gracias a la escasa luz de las lámparas, Zoe pudo distinguir algunas cabezas cubiertas por cascos y el extremo de algún arma.

«Un ejército», pensó. Entendió hacia dónde la dirigía Aladhar y, por primera vez en mucho tiempo, sintió miedo. Alargó su mano derecha y aferró con ella la de Jaudrim. El joven la miró con sorpresa; Zoe solo pudo lanzarle una desesperada mirada. Intentó que sus ojos dijeran lo que sus labios no podían.

—Camina —le dijo la voz—. Ve hasta el río.

Zoe pronto se dio cuenta de que en la orilla opuesta del río se extendía otro ejército parecido; no, mucho más numeroso. Estaba más lejos, por lo que aún se veía lejano y desdibujado, pero parecía ocupar más espacio que el primero.

—No podemos dejar que siga —dijo Bryseis—. Al otro lado del río está el ejército de Dardariel. No podemos permitir que llegue hasta allí.

Zoe sintió cómo Jaudrim la cogía del brazo para detenerla, pero ella se deshizo con facilidad de su lazo. Bryseis tenía más fuerza; la evar la cogió por la cintura e incluso consiguió levantarla del suelo. Zoe hizo aspavientos con los brazos y pataleó. Luchaba por escapar, pero no sabía si luchaba contra Bryseis o contra la voz de su interior.

De un golpe, se apartó de Bryseis. Jaudrim se acercó a Zoe y ella le dio un puñetazo tan fuerte que lo tiró al suelo.

«Lo siento, Jaudrim», pensó. Algo en su interior la impulsó a correr. Corrió tan rápido que en apenas unos minutos había avanzado varios metros. Ignoraba si Bryseis y Jaudrim la habían seguido. Se acercaba cada vez más al ejército de Abylo; estaba tan cerca que incluso pudo distinguir los uniformes blancos de la unidad formada por paladines.

En un momento dado, se escuchó un toque de trompeta procedente del ejército de Abylo; el ejército situado al otro extremo del río contestó con otro. Zoe escuchó un grito en un idioma que no conocía; sonó cerca de ella, a su lado. Mientras Zoe se acercaba tambaleante a los soldados, estos se lanzaron a la carrera. El ejército enemigo hizo lo mismo. Los soldados llevaban sus espadas desenvainadas. Solo una unidad permaneció quieta; serían apenas unos cuarenta o cincuenta hombres y mujeres que llevaban grandes armas de fuego. A una señal de su comandante, alzaron sus armas y dispararon hacia el otro lado del río. Algún soldado enemigo cayó, pero pocos. El ejército de Dardariel, en cambio, no siguió la misma estrategia; todos sus soldados parecieron lanzarse al combate.

«No, no —pensó Zoe—. No me hagas avanzar más…».

La idea de estar en mitad de una guerra no la entusiasmaba, pero al parecer a Aladhar sí.

—Sigue —le dijo—. Camina hacia el río.

Zoe sintió un fuerte dolor en el pecho que se empezó a extender a cada rincón de su cuerpo. Fue tan intenso que cayó de rodillas al suelo y eso evitó que se acercara más al núcleo de la batalla. Desde el suelo pudo ver como ambos ejércitos se encontraban en el centro del río. Zoe vio a varios paladines dar estocadas con sus espadas a diestro y siniestro, con una ferocidad encomiable.

Alguien tiró de ella hacia arriba. Al girarse vio a Jaudrim; sintió un alivio tan grande que estuvo a punto de abrazarlo, pero Aladhar no lo permitió. En lugar de eso, le dio un empellón y corrió en dirección al río.

«No, no. No quiero ir, no».

Consiguió detener sus pasos apenas unos segundos, lo justo para girarse y tender una mano hacia Jaudrim y Bryseis, que lo seguía pocos pasos por detrás.

—¡Jaudrim! —gritó. Luchó con todas sus fuerzas para quedarse allí, pero no lo consiguió. Aladhar volvió a tomar el control de su cuerpo.

—Sigue. Ya queda poco. Cuando todo acabe, te prometo que te dejaré en paz para siempre.

Zoe avanzó hacia el río, hacia los soldados que luchaban. No entendía qué pretendía Aladhar; ¿acaso quería que ella se pusiera a luchar?

«No, no es eso. Qué ingenua soy. Piensa salir de mí allí mismo, en mitad de la batalla, y enfrentarse él solo al ejército de su hermano». Sin duda, sería una manera efectiva de darse a conocer.

El dolor se hizo tan insoportable que no pudo más. Se dejó caer al suelo y quedó de rodillas con las palmas desnudas sobre la hierba; podía notar cómo la humedad y el frío penetraban en su piel. El bolso de cuero que le había dado Bryseis resbaló por su hombro y Zoe recordó que aún lo llevaba puesto.

—¡No! ¡No te pares ahora! —gritó Aladhar—. ¡Tienes que seguir adelante!

Pero Zoe no podía moverse más. Le dolia el cuerpo, le dolía el alma; le dolían tanto que no era capaz de dar un solo paso más. De golpe, el suelo vibró bajo sus manos. Fue un estallido violento y repentino, como si algo se hubiera acabado de despertar debajo del suelo y estuviera intentando salir a la superficie.

—¡Zoe! —Era la voz de Jaudrim. Zoe pudo girarse lo suficiente para ver que el joven corría hacia ella, pero los espasmos del terreno lo hicieron caer al suelo. Desde allí, el erudito gritó sin cesar su nombre—. ¡Zoe! ¡Zoe!

Bryseis también había caído al suelo, pocos metros por detrás de Jaudrim. Zoe vio como la evar movía sus labios para formar su nombre, pero no pudo escuchar su grito. El grito de la tierra era más fuerte; era un rugido, un aullido estremecedor. Era el rugido de mil tigres a la vez, el aullido de mil lobos juntos. El grito se convirtió en una gran aspiración, como si alguien se preparara para lanzar un chillido poderoso. Un fuerte olor a humedad impregnó el aire y Zoe vio como el río Irann se levantaba y empezaba a caminar. «Al final la leyenda sobre el dios-río debía de ser cierta», pensó.

Tardó unos largos segundos en comprender lo que ocurría. Alguien había provocado un terremoto, quién sabía cómo, y a causa de ello las aguas del río Irann se habían desbordado. Una enorme columna de agua se abalanzó hacia ella y Zoe no pudo esquivarla. El río chillaba tanto cuando impactó sobre ella, que Zoe quedó sorda. El agua se la llevó, la arrastró con ella, pero Zoe no escuchaba ni veía nada. Se sumió en el letargo y se dejó mecer. Se sintió tranquila. Incluso la voz de Aladhar desapareció de su cabeza.

Por lo menos, durante unos segundos.

—Sal de aquí. Sube. Ya.

Zoe abrió los ojos. La oscuridad la envolvía, ni siquiera la luz de las estrellas llegaba a ella. Una sombra pasó junto a su lado y Zoe vio que se trataba del cuerpo de un soldado; tenía los ojos abiertos de un color azul extraño, como si alguien le hubiera vaciado la vida de su interior.

—Nada hacia arriba. Corre. Sal de aquí ya.

Zoe comprendió la urgencia y, en esa ocasión, no le puso pegas. Movió las piernas con dificultad, pues casi no las sentía. Se impulsó hacia arriba todo lo que pudo con ayuda de piernas y brazos. Llegó arriba del todo y la oscuridad húmeda y fría dejó paso a otra oscuridad, una en la que sí podía respirar. Zoe observó el río Irann. Estaba preñado de cadáveres flotantes; la mayoría llevaba el uniforme del ejército de Abylo. También vio algún paladín que flotaba en las frías aguas. Se preguntó qué habría sido de Jaudrim y de Bryseis. Se preguntó si el río se los habría llevado o si habrían logrado sobrevivir.

Caminó hacia la orilla y se dejó caer sobre la hierba. Su cuerpo temblaba, incluso sus huesos temblaban. Se puso la capucha sobre la cabeza, pero también estaba mojada y solo consiguió enfriarse más. Miró a su alrededor y vio soldados que luchaban; algunos vestían con el uniforme de Abylo, otros con el de los paladines. Pero la mayoría llevaba un uniforme que Zoe no reconoció, un uniforme que combinaba los colores rojo y negro, y portaban largas y delgadas espadas.

Zoe se levantó despacio. Intentó alejarse del campo de batalla y la voz de Aladhar aulló en su interior.

—¡No! ¿A dónde vas? ¡No!

Las luces de Abylo se podían ver a lo lejos, hacia el norte, y Zoe trató de avanzar en esa dirección por todos los medios. La voz le gritó que no lo hiciera e incluso sintió un fuerte dolor en el pecho que estuvo a punto de doblarla, pero avanzó de todos modos.

«Tengo que salir de aquí. Estoy en mitad de una guerra. Tengo que ponerme a salvo. Tengo que…».

Sin previo aviso, un fuerte golpe impactó sobre sus hombros. Zoe gritó y cayó al suelo. Se dio la vuelta con toda la rapidez que le permitieron sus doloridos huesos y vio a Zaros. Le costó reconocerlo a causa de la oscuridad que los envolvía, pero, sobre todo, por el aspecto del paladín; la piel de la parte derecha de su rostro, desde la mejilla hasta el mentón y casi todo el cuello, estaba cuarteada por el fuego, abrasada hasta tal punto que en algunas zonas se podía ver el cartílago y el músculo. Zoe pensó que Zaros al fin le ofrecía su verdadero rostro, el del monstruo salido del infierno. Su uniforme blanco estaba mojado y manchado de sangre. Pese a la horripilante herida de su cara, Zaros la miraba con una sonrisa. Entre las manos sostenía una lanza de madera que no parecía propia de su arsenal; era posible que se la hubiera robado a algún enemigo.

—¡Te encontré! —gritó el paladín. Parecía tan feliz como un niño que hubiera encontrado el juguete que llevaba semanas buscando—. ¡Por fin cumpliré con mi deber!

Zaros bajó la lanza con la evidente intención de insertarla en el cuerpo de Zoe. Pese al cansancio, su afán de supervivencia fue más fuerte. Zoe se apartó y se levantó de un salto. Rebuscó en el interior de su abrigo, pero no iba armada. Ni siquiera llevaba el zurrón que le había dado Bryseis, lo cual le dio cierta pena.

Zaros se acercó a ella con la lanza en ristre y volvió a atacarla. Zoe se agachó. Como no tenía ningún arma, tuvo que usar los puños. Alzó su brazo y golpeó con el puño en la mejilla derecha de Zaros, justo donde empezaba su espantosa herida. Zoe notó la carne blanda y sanguinolenta debajo de su mano. El golpe debió de dolerle, porque soltó la lanza y trastabilló hacia atrás. Zoe aprovechó para volver a golpearlo, una y otra vez, en la cara y en las costillas. Pensaba que disfrutaría al apalizar al hombre que había estado a punto de matarla tantas veces, pero, en realidad, lo único que quería era sacárselo de encima.

«Tengo que salir de aquí. Tengo que saber qué ha pasado con Jaudrim y Bryseis. Tengo que saber si están bien».

Zaros se libró de un último golpe y contraatacó. Asestó un fuerte puñetazo en la mandíbula a Zoe y la joven se quedó sorda durante unos segundos. Zaros volvió a golpearla en el labio. Zoe sintió el sabor amargo de la sangre en la boca y le devolvió el golpe con más fuerza. Sabía que solo podría detener esa absurda lucha si acababa con él, pero no se veía lo bastante fuerte para hacerlo a base de golpes.

La pelea terminó por otros motivos. Cuando Zaros se preparaba para lanzar un gancho, se escuchó un estruendo en el campo de batalla. Había sido de nuevo un cuerno, el mismo que había dado inicio a la contienda. Zaros dejó de luchar y observó a su alrededor. Zoe hizo lo mismo, pero no solo fueron ellos; todos los soldados que en ese momento se encontraban batallando cesaron de hacerlo. La persona que había tocado el cuerno era una mujer alta y negra; alta como un árbol y negra como el infinito. Varios soldados que portaban lámparas con velas titilantes se acercaron a ella y la mujer quedó iluminada como una virgen en un cuadro barroco. Vestía con el uniforme del ejército de Rusalka, negro y rojo, y por encima llevaba un abrigo manchado de sangre que le llegaba hasta los pies. Pese a la luz de las velas que la rodeaban, los rasgos de su rostro resultaban poco visibles, a excepción de una ristra de dientes blancos y unos ojos grises como perlas.

—¡Atención, soldados! —gritó la mujer. Su voz no tenía nada que ver con su aspecto guerrero; era una voz dulce, pero a la vez fuerte; amable, pero a la vez intransigente—. ¡Yo, Dardariel, comandante de nuestro dios Rusalka, os ordeno cesar el combate! —Después de unos segundos de silencio, añadió—. ¡Pueblo de Landaeryn! Esto solo ha sido un aviso de lo que el ejército de nuestro gran señor Rusalka es capaz de hacer. Habéis comprobado que nuestra magia es poderosa; nuestro gran señor Rusalka nos la ha concedido gracias a nuestra fidelidad hacia él. No podéis hacer nada contra nosotros. Os hemos diezmado y solo somos una pequeña parte de su ejército.

Zoe observó a su alrededor. A Dardariel no le faltaba razón; la mayoría de los cadáveres que había esparcidos por el suelo, al menos hasta donde Zoe podía ver, pertenecían a soldados de Abylo y paladines.

—Por hoy no habrá más baño de sangre —dijo Dardariel. La comandante evar se giró y una mata de pelo oscuro cayó por su espalda—. Pero oídme bien; exijo una reunión en persona con la reina de Landaeryn en la capital del país. En dicha reunión llegaremos a un acuerdo sobre los términos de vuestra rendición.

—¡No habrá rendición! —gritó una voz. Zoe buscó quién había hablado y se encontró con el rostro desencajado de Valena Dalyor. Su cara estaba casi tan colorada como su pelo y, aunque no luchaba, su postura todavía era de combate.

—La habrá —aseguró Dardariel—. Os rendiréis por las buenas o bien os forzaremos a hacerlo. Espero que el día de nuestro encuentro en Ilyrana vuestra reina sea lo bastante sabia para entender el peligro en el que os encontráis. ¡Soldados!

Las tropas de Dardariel formaron y comenzaron a abandonar el río. Zoe se sorprendió al ver que ningún comandante landaer ordenaba seguirlas. Comprendió que aquello los superaba, habían perdido muchas vidas durante una batalla menor, una batalla en la que ni siquiera había estado presente el verdadero enemigo.

Zoe reparó en que Zaros seguía a su lado. El joven tenía la vista clavada en Valena. Pensó que era el momento perfecto para escapar, pero no tuvo tiempo.

—¡Valena! —gritó el paladín.

La coronel se giró. Su pelo rojo se movió con el viento y enmarcó su cara blanca y redonda. Zaros cogió a Zoe por el cuello con ambas manos y empezó a apretar con fuerza. Lo hizo tan rápido que la joven no pudo reaccionar a tiempo.

—¡Mira a quién tengo! —aulló Zaros. Escupió saliva y Zoe sintió verdadera repugnancia—. ¡Es el Receptáculo! Yo voy a matarlo. ¡Yo! ¡Así la reina me premiará a mí!

Zoe pataleó, pero la fuerza de Zaros era descomunal. Los músculos de sus brazos se hincharon cuando él hizo más fuerza sobre su cuello. Las venas empezaron a marcarse en sus brazos y en su frente.

Valena corrió hacia él y lo golpeó en la base del cráneo. Zaros gimió y soltó a Zoe. Ella cayó al suelo y desde allí vio como Valena y Zaros se enfrentaban.

—¡No seas crío! —le dijo ella—. Se me ha ocurrido algo mejor.

A una orden de Valena, cinco soldados se acercaron a Zoe y la aferraron de brazos y piernas. Le ataron las manos con una cadena de acero y la amordazaron. Zoe estaba demasiado cansada para intentar soltarse, así que se dejó hacer. Notó como los soldados la llevaban a rastras hacia algún sitio. Intentó buscar a Jaudrim o a Bryseis, pero no vio a ninguno de los dos.

Los soldados la llevaron a una pequeña tienda improvisada que se había levantado junto al río. La hicieron entrar. El interior estaba vacío, salvo por la presencia de Valena y Zaros. La coronel ordenó que dejaran a Zoe en el suelo y, tras obedecer, los soldados se marcharon. Al prestar más atención, Zoe vio que, en realidad, la tienda no estaba vacía del todo. Había un pequeño arcón de madera en una esquina, medio camuflado debajo de un abrigo de lana. Valena retiró el abrigo y abrió el arcón. De su interior sacó un vaso de cristal y una botella que contenía vino. Vertió un poco en el vaso y se acercó a Zoe. Le quitó la mordaza y puso el vaso de vino bajo sus labios.

—Bebe —le dijo, con voz delicada—. Vamos, bebe. Te hará bien.

Zoe obedeció. El vino estaba exquisito, suave y afrutado. Se hubiera bebido la botella entera, pero Valena no le dio más. En su lugar, la coronel se sirvió otro vaso a ella y se lo bebió de un solo trago. A su lado, Zaros rezongaba.

—¿Qué demonios vas a hacer? ¿Qué crees que haces?

Con las lámparas que iluminaban el interior de la tienda, las heridas de Zaros tenían un aspecto más horripilante; el músculo parecía palpitar bajo la carne cuarteada y abrasada. Zoe giró la cara para no verlo.

—Mi trabajo —dijo la coronel. Zaros hizo un amplio aspaviento con los brazos.

—Yo estaba haciendo mi trabajo también cuando me has interrumpido —replicó.

—Sé bien cuál es tu trabajo —dijo Valena—. Fui yo quien te lo ordenó.

Zaros esbozó una sonrisa y su rostro adquirió un aspecto monstruoso.

—Ya sé lo que quieres —dijo—. Diste la orden de matar al Receptáculo porque tú no querías abandonar Ilyrana y alejarte del lado de la reina. Pero ahora que el Receptáculo está aquí, piensas matarlo tú y así llevarte su reconocimiento.

Valena lanzó un resoplido.

—¿Crees que después de la catastrófica derrota que hemos sufrido voy a llevarme el reconocimiento de la reina? —replicó. Su voz sonaba colérica—. Yo fui quien la convenció para salir de Abylo y enfrentarnos al ejército de Dardariel junto al río; yo fui quien la convenció de que, con la presencia de los paladines, el ejército de Landaeryn podía ganar.

—Por eso mismo —repuso Zaros—. Si ahora le presentas al Receptáculo muerto, conseguirás deshacer un poco el mal que has hecho…

Zoe sintió deseos de gritar. No le gustaba que hablaran de ella como si no estuviera, como si fuera un objeto inanimado que no pudiera escucharlos.

—Óyeme bien, Zaros —le dijo Valena, y bajó la voz—. La reina va a tener que tomar una decisión importante en breve. Si queremos que tome la que nos interesa, tenemos que hacerle ver que la Orden de los Paladines sigue siendo fuerte, que no tiene cabos por cerrar. ¿Me entiendes?

Zoe lo comprendió enseguida.

«Nilus y Jaudrim son sus cabos sueltos —pensó—. Ellos les interesan más que yo, está claro».

—Tal vez haya una opción —dijo Valena. Rozó con sus labios rojos el borde del vaso—. Sí, creo que voy a intentarlo.

—¿Qué? —preguntó Zaros.

—Sal de la tienda —le dijo Valena—. Voy a hablar con ella a solas.

Zaros se plantó en el centro de la estancia.

—No pienso moverme.

Valena suspiró.

—Zaros, te lo pido como tu hermana —dijo—. No me hagas ordenártelo como tu coronel. —Como Zaros no se movió, ella insistió—. ¿Tengo que llamar a mis guardias?

Zaros refunfuñó algo por lo bajo. Abandonó la tienda, no sin antes lanzar una envenenada mirada a Zoe. Cuando estuvieron solas, Valena dejó la botella de vino en el arcón y se acercó a Zoe. Caminaba de manera voluptuosa, como si fuera una modelo en la pasarela. Se sentó delante de Zoe y la miró a los ojos durante tanto rato que consiguió ponerla nerviosa.

—Está ahí, ¿verdad? ¿Lo sientes ahora mismo? —Zoe meneó la cabeza y Valena asintió—. Bueno, pero pronto saldrá. Imagino que ya debe de estar despierto del todo. Es cuestión de días; tal vez de horas.

Zoe no dijo nada. Esperó. Imaginaba que Valena querría algo de ella, pues de lo contrario no tenía ningún sentido que no quisiera matarla.

—¿El maestro Nilus te lo ha explicado? —preguntó Valena. Zoe sintió la boca seca y tuvo que carraspear antes de responder.

—El maestro Nilus me ha explicado muchas cosas —replicó—. ¿A qué te refieres?

No sabía si el grado de esa mujer permitía tutearla, pero qué más daba; había ordenado su muerte.

—Lo que pasará cuando Aladhar salga de tu interior —aclaró Valena—. ¿Te lo ha explicado?

Zoe reparó en que ni Nilus ni Jaudrim le habían hablado de eso. Al menos, no habían entrado en detalles. Nilus siempre buscaba otra conversación o le daba largas, y Jaudrim solía gemir como un niño. De pronto, unas palabras pronunciadas por Nilus no hacía mucho acudieron a su cabeza. «Pronto estará en paz».

—No —dijo—. ¿Qué me tenía que explicar?

Valena esbozó una triste sonrisa.

—El despertar de un dios —dijo—, su nacimiento, por así decirlo, es un acontecimiento terrible. El Receptáculo no lo puede soportar. —Valena se atusó su melena roja y continuó—. Cuando el dios sale, el Receptáculo muere.

Zoe no la creyó. Sabía que esa mujer era su enemiga; pensó que estaba intentando manipularla para llevarla a su terreno.

—Lo digo en serio —insistió la coronel. No sonreía, pero Zoe no se fio—. Ocurrió con el Receptáculo de Rusalka. En cuanto él salió de su cuerpo, el pobre hombrecillo que lo albergaba murió.

—Yo no soy un pobre hombrecillo —masculló Zoe.

—Eso da igual. Tu cuerpo no lo soportará. Morirás.

Zoe seguía sin creerlo. ¿Por qué Nilus le prometió una generosa cantidad de oro cuando todo acabara? Si sabía que no iba a sobrevivir, ¿por qué le dijo que le pagaría? «Tal vez precisamente por eso…».

—No, no. —Zoe meneó la cabeza—. No es verdad. Que pasara con Rusalka no quiere decir que también tenga que pasar conmigo. Solo son dos dioses, ¿verdad? Con lo que solo pueden despertar dos veces. No entiendo cómo puedes estar tan segura si solo ha ocurrido una vez…

—Está bien —dijo Valena, tras un suspiro—. Te lo mostraré.

La coronel se giró y se inclinó sobre un rincón de la estancia. Cuando se incorporó, llevaba un objeto en las manos. Zoe sintió un sobresalto al ver lo que era: era el bolso que Bryseis le había dado, donde tenía guardado el libro de las leyendas de Altaran. Estaba mojado, pero parecía en buenas condiciones.

—Lo encontramos en el río —le explicó Valena. Lo llevó sobre una mesa y lo abrió con delicadeza—. Imagino que debiste de caer en él con el terremoto, como otros muchos.

—¿Cómo sabes que es mío? —preguntó Zoe. Por toda respuesta, Valena esbozó una sonrisa. Zoe vio como la coronel sacaba el libro del interior del bolso. Sintió una intensa rabia cuando la vio tocar el libro; era como si tocara algo sagrado, algo que nadie más que ella podía tocar. Valena lo abrió y pasó unas cuantas páginas.

—Está bastante bien —dijo—. No se ha mojado demasiado.

Pasó unas cuantas páginas más. Cuando por fin pareció encontrar lo que buscaba, dejó el libro abierto sobre las rodillas de Zoe y le dijo:

—Lee esta página.

Zoe lanzó una desconfiada mirada a Valena.

—Vamos, lee —insistió ella—. Saldrás de dudas.

Zoe vio que Valena había abierto el libro en una página cerca del final. Tras un suspiro, empezó a leer en voz baja.

Una vez alguien le preguntó a la diosa madre Jaezel cómo podía saber que sus hijos no volverían de Agras para luchar contra ella en el futuro. Ellos están sellados, pero recuerdan todo, le dijeron. Ellos pueden ver y oír lo que pasa a su alrededor. ¿Y si intentan influir en sus Receptáculos para que los lleven a Altaran? La diosa madre Jaezel dijo que eso no era posible, ya que en Agras sus hijos no podían interferir de ninguna manera en el Receptáculo. Pero, como ciertas personas insistieron en sus temores, la diosa madre Jaezel creó un encantamiento para evitar que un receptáculo quisiera hacer despertar al dios que albergaba: el receptáculo moriría en cuanto el dios saliera de su interior. ¿Sería posible evitar eso?, le preguntaron. La diosa madre Jaezel dijo que no, porque contra la sangre del Dios solo podía luchar la propia sangre del Dios.

Zoe no leyó más. Pese a verlo por escrito, seguía sin creerlo del todo.

—Nilus me dijo que muchas de estas leyendas eran falsas —dijo, con un hilo de voz.

—Claro —repuso Valena—. Eso te dijo. Lógico.

Zoe empezó a recordar los últimos meses de una forma diferente. Recordó las evasivas de Nilus cada vez que ella le preguntaba por lo que ocurriría después de que Aladhar despertara. Recordó las conversaciones entre el viejo y Jaudrim. Recordó la insistencia de Bryseis para que leyera el libro de las leyendas; la evar le había dicho que en ese libro obtendría muchas respuestas que ella no podía darle.

Zoe podría haberse echado a llorar al saber inminente su muerte, pero en lugar de eso sintió algo crecer dentro de ella. Ya no era Aladhar lo que despertaba en su interior; ahora era la rabia, la ira y algo más que Zoe no sabía identificar… «Me han engañado. Malditos sean… Ellos lo sabían y no me dijeron nada… Sabían que iba a morir y no me dijeron nada. Y Jaudrim y Bryseis…Ellos lo sabían… ¿Cómo han podido hacerme esto? ¿Cómo han podido seguir adelante si sabían que yo…? ¿Y si hubiera leído esto antes de que Aladhar saliera de mí? Nilus me habría convencido de que era mentira, claro. O tal vez… tal vez pensaba que no llegaría a leerlo…». Cuando se quiso dar cuenta, una lágrima corría por su mejilla. Se asustó al percibir el sabor salado en sus labios. Intentó secarla, pero aún tenía las manos atadas.

—Escucha —le dijo Valena. Zoe se sobresaltó al oír su voz. Casi se había olvidado de ella—. Aún podemos arreglarlo. Si vuelves a Agras ahora mismo, Aladhar no llegará a despertar y tú no morirás. Él se dormirá de nuevo y nada de esto habrá ocurrido. Todo seguirá igual que antes.

«No, igual no. Yo sabré lo que hicieron. Yo recordaré que me mintieron».

—Nosotros podemos devolverte a Agras —continuó Valena—. Como compensación, si quieres, podemos darte algo a cambio… ¿Qué te parece oro, por ejemplo? La cantidad que tú quieras.

Zoe prestó atención. Podría volver a casa, a Agras, y con el oro prometido por Nilus. Podría huir de Leesburg y empezar una nueva vida en otro sitio.

—Pero —dijo Valena. Zoe suspiró; siempre tenía que haber un pero—, tú también tienes que hacer algo a cambio por nosotros.

—¿Qué queréis? —preguntó Zoe.

—Necesitamos al maestro Nilus. Y a su aprendiz. Nilus es un hombre peligroso; es el iniciador de un camino que puede llevar a la completa destrucción de Altaran. Y, aunque él desaparezca, su aprendiz continuará esa misma senda. Necesitamos detenerlos, pero no sabemos dónde están. Tú sí lo sabes, ¿verdad? —Valena se inclinó ante ella. Zoe pensó que sus ojos parecían dos cavansitas—. Dinos dónde están. Ayúdanos a encontrarlos y te ayudaremos a volver a Agras y a empezar una nueva vida.

Zoe imaginaba que Nilus seguiría en el interior del almacén. Jaudrim y Bryseis, de seguir con vida, habrían vuelto con él para informarlo de lo ocurrido. Pero permaneció muda.

Valena se puso de pie. Su pelo rojo cayó sobre sus hombros.

—Te dejaré a solas para que lo pienses —dijo—. Entiendo que no debe de ser una decisión fácil. Volveré en dos horas y espero tener una respuesta.

Valena salió de la tienda y Zoe se sintió más sola que nunca. Ella había ayudado a Nilus y a Jaudrim, había hecho incluso más de lo que estaba dispuesta a hacer en un primer momento. ¿Por qué tenía que ir a salvar a Nilus a Ilyrana cuando lo secuestraron los paladines? No tenía motivos para hacerlo. Ella había confiado en Nilus y en Jaudrim más de lo que había confiado en sus propios padres. Más de lo que había confiado nunca en nadie. Pero la habían traicionado.

«Pronto estará en paz», había dicho Nilus. Y Jaudrim y Bryseis habían estado a su lado cuando el viejo había dicho esas palabras. «Malditos sean». Zoe siempre había pensado que era mejor no confiar en nadie, no depender de nadie. Y ahora tenía la prueba de que eso era así; para una vez que lo había hecho, la habían traicionado.

—Haz lo que tengas que hacer, Zoey. —Esta vez no era la voz de Aladhar. Zoe casi pudo ver el rostro sonriente de su padre mientras le hablaba desde la tumba—. Haz lo que hubiera hecho yo.

Dos horas después Valena volvió a entrar en la tienda y Zoe dudó apenas unos segundos. Después de la duda inicial, le explicó todo lo que la coronel quería saber.

6

Despertar

Zoe había vuelto a Leesburg a primera hora de la tarde de un viernes. Había cruzado el portal en el parque Santuario Rusk acompañada de Valena con ayuda de la cavansita de su hermano, que les tuvo que ceder a regañadientes. Al parecer, la piedra tenía memoria y la hizo viajar al último sitio que su dueño había visitado. Zoe no estaba segura de cuánto tiempo había pasado, pero sabía que no importaba. Debía marcharse de Leesburg e iniciar una nueva vida.

Continuó con su plan de viajar a Washington y desde allí coger un avión hacia cualquier lugar. Con el dinero que tenía ahora, podía hacer lo que quisiera. Ni siquiera había pasado por su casa, pues temía encontrarse con algún policía. Fue a pie hasta la estación de autobuses. Por el camino, agradeció el tacto del sol sobre su piel. Todavía vestía con el grueso abrigo de lana, así que se lo quitó y lo dejó tirado junto a un cubo de basura en la calle. También llevaba el bolso que le había dado Bryseis; en su interior aún guardaba Las verdaderas leyendas de Altaran. Observó el bolso con el corazón encogido; era lo único que le quedaba de Altaran, se dijo. Ese bolso y el libro eran los únicos recuerdos que tenía de ese mundo oscuro y mágico, los únicos recuerdos de Nilus, Bryseis y Jaudrim.

Dejó el bolso en la basura junto al abrigo. Luego bajó por la calle a paso rápido, como si alguien la persiguiera. Cuando llegó a la esquina, se detuvo y volvió hacia atrás deprisa. Al llegar junto al cubo de basura, vio que el bolso aún seguía allí y suspiró con alivio. Miró a su alrededor y vio que no había nadie que la observara; alargó la mano y lo cogió. Siguió caminando por la calle, con el bolso colgado del hombro derecho. En el izquierdo llevaba una mochila con el oro que le había dado Valena; pesaba y le ardía en el costado, como si cada lingote estuviera cubierto en llamas. Por el momento, no iba a usarlo; se dijo que era mejor esperar a estar en su lugar de destino, donde nadie la conociera, para cambiarlo allí por dinero. Eso no le impedía tocarlo, pero decidió no hacerlo tampoco. Llevaba la mochila lo más lejos posible de su cuerpo, como si pudiera contagiarle alguna enfermedad.

Llegó a la estación y compró un billete para Washington. El autobús salía en una hora, así que tuvo que sentarse en un banco a esperar. Dejó la mochila a un lado, separada unos metros de su cuerpo, sin importarle la posibilidad de que alguien la robara. Miró al cielo y se dejó impregnar por el calor. Como se aburría, abrió el bolso y sacó el libro de las leyendas. Pese al chapuzón en el río Irann, el libro estaba en buen estado. Tenía algunas páginas arrugadas y Zoe las alisó despacio con las manos. Durante unos segundos acarició las páginas con las yemas de los dedos; podía notar su rugosidad y aspirar su aroma a cuero y a libro viejo.

Pasó varias páginas y empezó a leer al azar.

Cuentan que una vez, hace mucho tiempo, los demonios del país norteño se levantaron y empezaron a asesinar a sus habitantes. Estos pidieron ayuda a su dios tutelar, Aladhar, pero, en un primer momento, este no pareció dispuesto a ayudarlos. «Gran Dios nuestro —le dijeron—, somos tus súbditos y te debemos respeto y obediencia. Pero, a cambio, debes protegernos del mal. Ese es el acuerdo al que la diosa madre Jaezel llegó con vosotros. El dios Rusalka protege a sus súbditos…». Dicen que Aladhar, al escuchar la mención de su hermano, enfureció sobremanera y fue a matar a todos los demonios él solo.

Por la megafonía anunciaron la inminente salida de su autobús, así que cerró el libro y volvió a guardarlo en el bolso. Cogió la mochila y subió al autobús. Escogió un asiento entre los de atrás, junto a la ventanilla. La salida inminente en realidad no lo fue tanto, porque el autobús todavía tardó unos quince minutos en salir. En ese tiempo entraron muchas personas. Zoe vio una madre con dos niños pequeños que, por suerte, se sentaron bien lejos de ella. Vio una pareja joven que llevaba muchas mochilas y maletas. Vio un hombre mayor que viajaba solo. Vio un hombre algo más joven que iba demasiado abrigado y que parecía esforzarse en leer todos los números de los asientos. Mientras esperaba, Zoe volvió a coger el libro y lo abrió por otro punto distinto. Empezó a leer y enseguida reconoció las palabras.

La diosa madre Jaezel dijo que no, porque contra la sangre del Dios solo podía luchar la propia sangre del Dios.

Zoe no había proseguido la lectura desde ese punto. Tampoco quería hacerlo ahora, así que buscó otra página. El autobús arrancó. Los niños comenzaron a hablar en voz demasiado alta con su madre y esta les pidió que se callaran. La pareja joven empezó a besarse. El hombre abrigado murmuró algo por lo bajo y se encogió en su asiento. El autobús salió de Leesburg por la calle Catoctin hacia el sur hasta llegar a la autopista de Dulles. Zoe supuso que llegaría a Washington en un poco más de una hora, por lo que aún sería de día. No quería que el sol se fuera, no quería que anocheciera. Sabía que la noche le recordaría a Altaran y todo lo que había dejado allí.

«Jaudrim», pensó. Imaginó que en esos momentos estaría preso de los paladines, como Nilus y Bryseis. Intentaba pensar en cómo la habían engañado, en cómo habían supeditado su vida a sus propios intereses. Sin embargo, era incapaz de sentir odio hacia Jaudrim. A veces veía el rostro feúcho y pálido del joven erudito; lo imaginaba en el claustro de la Comandancia de Ilyrana, a punto de ser ajusticiado. ¿Cómo lo harían? ¿Le cortarían la cabeza o lo ahorcarían?

«No pienses en eso —se decía—. Ellos se lo han buscado. Que les den». Lo repetía como un mantra, como si así fuera a convencerse. «Ellos se lo han buscado. La culpa es de ellos. Tú has hecho lo que debías hacer». Zoe cerró los ojos y se los frotó con fuerza, agobiada. La mochila con el oro estaba a sus pies y casi podía sentir cómo la quemaba en los tobillos. Deseó abrir la ventanilla y lanzarla fuera, regalar todo ese oro al primer desconocido que pasara por la calle.

El autobús avanzó por la autopista de Dulles. Zoe miró por la ventanilla; grandes extensiones de campo, bosques y matorrales se extendían a ambos lados de la amplia carretera. Los niños se habían callado y estaban sentados en silencio mientras leían unos tebeos. La pareja joven continuaba con los arrumacos y Zoe empezó a sentir deseos de echarlos del autobús. El hombre abrigado parecía tener mucho calor; llevaba un abultado abrigo que le llegaba hasta las rodillas y no dejaba de frotarse la frente para limpiarse el sudor. Zoe se preguntó por qué iba tan abrigado en pleno mes de julio.

Volvió a centrarse en el libro. Pasó varias páginas al azar y, de nuevo, volvió a terminar en la misma página.

La diosa madre Jaezel dijo que no, porque contra la sangre del Dios solo podía luchar la propia sangre del Dios.

Hizo ademán de pasar la página de nuevo, pero al final se lo pensó mejor. «Qué importa ya a estas alturas», se dijo. Y leyó a partir de ese punto.

La diosa madre Jaezel dijo que no, porque contra la sangre del Dios solo podía luchar la propia sangre del Dios. Pese a ello, hubo varios fieles de Jaezel que quisieron ocupar ese papel, ser Receptáculos y albergar en su interior el alma dormida de los dioses. La Diosa Madre no quería involucrar a mortales oriundos de Agras, y muchos altarienses se sentían culpables por haber participado en esa guerra absurda y necesitaban redención. Jaezel, entre todos, escogió a dos. Uno, procedente de Tamor, en Evaryn, fue el elegido para albergar a Rusalka; otro, de Erilan, en Landaeryn, fue el elegido para albergar a Aladhar. Ambos sabían que nunca volverían a pisar Altaran, que no volverían a ver a sus familiares y amigos, que jamás podrían regresar a sus hogares; a partir de ese momento, vivirían como dos agrarienses más, en un mundo donde el recuerdo de Altaran ya no existía. La diosa madre Jaezel les pidió un favor. «Mantened la presencia de mis hijos en Agras como un secreto —les dijo—. Nadie debe saberlo. Tanto es así, que sus almas dormidas pasarán solo a miembros de vuestra propia familia. A vuestros hijos y a los hijos de vuestros hijos. De este modo, nadie más lo sabrá. Solo dos familias, dos extensas estirpes, sabrán la verdad». Y así fue como ocurrió, aunque la Diosa Madre pecó de ingenuidad; por ese entonces no podía imaginar que los futuros receptáculos, los descendientes de aquellos primeros altarienses, acabarían olvidando su identidad.

Zoe abrió la boca como si fuera a dar un grito. «¿Los descendientes de los primeros? Es decir, que los receptáculos siempre han pertenecido a una misma familia, las almas de los dioses siempre han pasado de padres a hijos… Pero en ese caso…».

Algo dentro de Zoe despertó. No era Aladhar, por supuesto; él había vuelto a dormirse. Era otra cosa, una revelación, una luz que se había encendido de repente y había iluminado una habitación oscura.

Volvió a recordar el coche convertido en ruinas de su padre, después del accidente. Lo recordó a él, a su lado, sonriente pese a estar a punto de morir.

—Bien está lo que bien acaba, ¿verdad, Zoey? —le dijo. Ella gemía a su lado—. ¿Qué pasa? ¿Qué es esa luz? Mira, Zoey, fíjate en eso. ¿No ves esa luz?

Zoe pensó que su padre se moría y se puso a llorar. Después llegó el dolor, ese dolor que ella siempre se esforzaba en no recordar.

«Ahora lo entiendo —pensó—. Eras tú, ¿verdad? Eras tú, Aladhar. Tú estabas dentro de mi padre y, cuando él murió, entraste en mí. Ese dolor eras tú mientras entrabas en mi cuerpo…».

Zoe abrió los ojos de golpe. No sabía cuándo, pero en algún momento los había cerrado y había recostado la cabeza sobre el respaldo de su asiento, como si durmiera. El libro seguía abierto sobre sus piernas.

«Mi padre descendía de ese primer Receptáculo —pensó. Su mirada estaba fija en las páginas del libro, aunque ya no necesitaba leer más—. Yo también, claro. Entonces, una parte de mi sangre es de Altaran. Entonces…».

Zoe gimió. Si una parte de ella era altariense, ya no podría desprenderse nunca del recuerdo de Altaran. Ni de Jaudrim. Ni de Bryseis, ni de Nilus. Ellos morirían y Altaran desaparecería; pero ella jamás olvidaría que una vez existieron. Nunca olvidaría que murieron por su culpa, por su traición.

«Una parte de mi sangre».

Sintió ganas de llorar. Por primera vez en mucho tiempo, pensó en Daniel. Si Zaros no se hubiera interpuesto en sus vidas de manera tan violenta, Zoe se habría fugado con el botín del robo sin ningún remordimiento. Sabía que Daniel, en el fondo, no se merecía algo así. Pero lo hubiera hecho de todos modos.

«Lo siento, Daniel —pensó—. Lo siento por todo…».

Ya no podía hacer nada por él; Daniel estaba muerto, pero Jaudrim y los demás todavía debían de estar vivos. Zoe observó la mochila a sus pies. Vio que la tela rozaba su tobillo derecho y lo apartó con repulsión. No entendía bien qué le estaba ocurriendo, pero sí sabía cómo podía solucionarlo.

«Se acabó —pensó—. Tengo que terminar con esto. Tengo que hacer algo…».

Zoe tomó una decisión. Tal vez fuera peligrosa; de hecho, era posible que fuera la última decisión que tomaba en la vida. Pero sentía un impulso a hacerlo. Cuando cerraba los ojos veía a Jaudrim, veía su sonrisa insegura, sus ojos estrechos y azules; podía incluso oler su aroma a almendras, sentir el contacto de sus manos. Veía a Bryseis, con su zurrón lleno de libros y la foto de sus hijas. Veía a Nilus, viejo, mentiroso y ruin, pero capaz de cualquier cosa para conseguir sus objetivos, capaz de cualquier cosa para salvar su mundo. Los vio a los tres, los vio en el cadalso, a punto de morir, a punto de que sus cuellos fueran cercenados. «No puedo dejar que eso pase. Se acabó. Tengo que hacerlo. No puedo dejar que eso pase».

El hombre abrigado lanzó un suspiro. Zoe lo miró de reojo. Sí, era evidente que estaba pasando calor. Sudaba de manera copiosa. Zoe se fijó en que no solo era el abrigo; llevaba unos pantalones gruesos y unas botas de piel que…

«Un momento —pensó—. Espera un momento».

Zoe pensó que no podía tener tanta suerte. El hombre abrigado era justo lo que necesitaba para llevar a cabo su plan. Permaneció sentada en su asiento sin moverse, atenta al trayecto del autobús. Sabía que debía de estar cerca de su destino, pero ignoraba si aún tenía que hacer alguna parada. Para su suerte, el autobús hizo un cambio de conductor en una zona de servicio poco antes de llegar a Washington. Zoe vio como los dos niños bajaban acompañados de su madre y escuchó como el hombre mayor desenvolvía el envoltorio de un bocadillo. Un asqueroso olor a jamón se apoderó del autobús y Zoe decidió que había llegado el momento. Se levantó y abandonó su asiento. Volvió a meter el libro dentro del bolso y se lo colgó del hombro derecho; en cambio, olvidó la mochila llena de oro debajo del asiento. Salió del autobús y se escabulló detrás de una caseta que albergaba un único cuarto de baño. Desde allí vio que el hombre abrigado bajaba también. Los niños y la madre salieron del lavabo y corrieron hacia el autobús. El hombre abrigado se quedó fuera y no volvió a entrar. Zoe vio como el autobús arrancaba y se marchaba. El hombre abrigado se quedó de pie en el centro del área de servicio como un tonto; miraba a su alrededor como si buscara algo o alguien.

Zoe esperó a que el autobús se hubiera alejado lo suficiente. Era una zona aislada y solitaria, y el sol empezaba a descender. Zoe pensó que el lugar y el momento eran idóneos. Como no estaba armada, sabía que tendría que contar con su propia habilidad, pero eso nunca había sido un problema. Se acercó con sigilo al hombre abrigado; estaba de espaldas, así que pudo cogerlo por sorpresa. Le rodeó el cuello con sus brazos y amenazó con ahogarlo si no la obedecía.

—¿Qué quieres? —gimió el hombre—. ¿Qué quieres de mí?

—Eres de Altaran, ¿verdad? —El hombre no contestó enseguida.

—No sé de qué me hablas —dijo. Pero Zoe sabía que estaba en lo cierto.

—No puedes engañarme —insistió—. Lo sé. Supongo que te ha enviado Valena, ¿verdad? ¿Quiere asegurarse de que no vuelvo a Altaran?

—Por favor, escucha, no… —Zoe apretó sus brazos alrededor del cuello del hombre y este aulló—. ¡Por favor, no me mates! ¡Solo hago mi trabajo!

—¿Qué trabajo?

—He de vigilar al Receptáculo —explicó el hombre. Su voz sonaba temblorosa y parecía a punto de ponerse a llorar—. He de proteger al Receptáculo.

Zoe recordó que ese era el trabajo de los paladines.

—¿Eres un paladín? —le preguntó. El hombre asintió con la cabeza—. No tienes aspecto de paladín. ¿Y tus armas?

—Solo he sido enviado para vigilarte —aclaró el hombre—. No debo hacerte daño.

—Entonces, ¿no vas armado? —El hombre meneó la cabeza—. Pero sí tienes una cavansita, ¿verdad?

—Si no la tuviera, no podría estar aquí.

—Está bien —dijo Zoe—, vas a hacer lo que yo te diga, ¿de acuerdo?

El altariense asintió con la cabeza.

—Vas a abrir un portal a Altaran.

Él no pareció comprender su orden.

—Sí, pero… ¿Por qué quieres que haga eso? Si lo que quieres es que vuelva a Altaran, yo te prometo que…

—Me da igual a dónde vayas tú —lo interrumpió Zoe—. Quiero que abras un portal para que yo cruce a Altaran.

—Pero ¿por qué quieres hacer eso?

La pregunta tenía todo el sentido del mundo. Si volvía a Altaran, Zoe moriría. Lo sabía, era consciente. Pero también sabía que tenía que hacerlo.

—No hagas preguntas. Hazlo y punto.

—Pero si vuelves —farfulló el hombre—… si vuelves, Aladhar despertará. Y entonces…

—¡He dicho que lo hagas! —Zoe aplicó más presión sobre el cuello del hombre y este empezó a emitir ruidos que indicaban que se estaba quedando sin aire—. Si no lo haces, te mataré. No me importa hacerlo. No tengo nada que perder a estas alturas.

El paladín pareció creerla. Metió la mano izquierda bajo su grueso abrigo y sacó una cavansita pequeña, tanto que Zoe al principio creyó que era una canica.

—¿Adónde me llevará ese portal? —quiso saber Zoe.

—Al último sitio donde haya viajado esta piedra —contestó el hombre.

—Eso ya lo sé —replicó ella—. ¿Dónde es eso?

El hombre tardó unos instantes en responder.

—A la Comandancia de los paladines en Ilyrana.

«Genial —pensó Zoe—. Así va a ser más divertido».

Cuando el portal se abrió, una luz verde iluminó toda el área de servicio. Zoe sabía que tenía que actuar rápido antes de que otro autobús o un coche se acercara. Su primera intención, antes de cruzar el portal, fue matar al hombre altariense para que no la siguiera al otro lado. Apretó con fuerza los brazos que atenazaban el cuello del hombre, pero algo la hizo detenerse. Pensó que, al fin y al cabo, ella no sabía bien cómo funcionaba la cavansita. ¿Y si al morir su dueño esta perdía su magia? ¿Y si el portal se cerraba? Una voz susurró dentro de su cabeza: «¿De verdad hace falta que mates a este hombre? Tal vez tenga familia que lo espera en su casa. ¿Es necesario que muera?». Zoe permaneció unos segundos quieta, aturdida, como si de pronto no supiera qué debía hacer.

Al final, Zoe relajó la presión de sus brazos sobre el cuello del hombre. Tampoco podía permitir que la siguiera, así que le dio un fuerte golpe en la base del cráneo que le dejó medio atontado, pero no lo mató. Luego lo dejó caer al suelo y cruzó el portal. En cuanto lo hizo, se encontró en una estancia pequeña, cuadrada, con armarios de madera adosados a las paredes. El portal se cerró a sus espaldas y dejó un suave olor a tierra mojada que se mezcló con el penetrante olor a colonia y a sudor de la estancia. El techo era alto y los suelos estaban cubiertos por losas de mármol. Justo delante Zoe vio unos bancos de madera y, sentados en ellos, dos hombres; estaban semidesnudos, solo vestidos de cintura para abajo. Los músculos de sus brazos parecían fuertes y sus pectorales eran amplios y velludos. A su lado, de uno de los armarios abiertos colgaba el abrigo de una armadura de paladín. «Claro —pensó Zoe—. Esto es un vestuario de paladines». Los hombres reaccionaron tarde; no debían de esperar que una mujer apareciera de golpe en su vestuario, pensó Zoe. Ella aprovechó esa falta de reacción. Vio que había una pistola sobre uno de los bancos del vestuario. Uno de los paladines intentó alcanzarla, pero Zoe fue más rápida. Se abalanzó sobre el arma y disparó. Dos balas fueron suficientes.

«Bueno, estos sí necesitaban morir», pensó, con una sonrisa. Nada más después de pensarlo, volvió a tener esa sensación de que había algo dentro de ella, algo que se movía por sus entrañas, por sus órganos vitales, que fluía a través de su sangre. Sintió de nuevo el dolor atenazador, apremiante, que la hizo encogerse en dos. «Bienvenido de nuevo», pensó. Casi lo había echado de menos. Sabía que una de esas sería la última. «Debo encontrar a Jaudrim y los demás antes de que eso ocurra», pensó.

La sensación duró poco, apenas unos segundos. En cuanto estuvo de nuevo recuperada, se afanó en desvestir a uno de los dos paladines y se puso su uniforme completo. Vio que tenía no una, sino dos cavansitas en sus bolsillos, así que se las quedó también, aunque no podía usarlas. Se armó con la pistola reglamentaria de uno de los dos paladines y escondió la del otro dentro de la ropa. El uniforme también incluía una espada larga y fina, de brillante acero, y también se la colgó sobre la cadera izquierda. Por último, se colocó la capucha blanca que llevaba incluida el abrigo del uniforme. Así vestida, salió del vestuario. Se cruzó con varios grupos de paladines que paseaban y charlaban entre ellos. Entró en lo que parecía ser una sala comunal, donde varios paladines sentados en una mesa comían carne asada de un plato. Un intenso aroma a carne muerta inundaba el comedor. Zoe sintió náuseas, pero se recompuso rápido. Los paladines charlaban mientras comían, reían y se gastaban bromas unos a otros. Había seis hombres y siete mujeres, y todos parecían de buen humor. Ninguno llevaba la capucha del uniforme puesta sobre la cabeza y Zoe reparó en que ella era la única que lo hacía. Por suerte, estaban tan atentos a su conversación que Zoe pudo pasar por su lado sin que se fijaran en ella.

Cruzó la habitación y salió por la puerta que había en el otro extremo. Se encontró en un pasillo largo que le pareció el mismo que conducía al claustro donde habían estado a punto de ejecutar a Nilus. Había paladines por todos lados, pero ninguno le prestó atención. Por si acaso, Zoe se caló un poco más la capucha sobre la cabeza. Pensaba en un plan mientras caminaba. No sabía dónde podría encontrar a Jaudrim y los demás, pero imaginaba que estarían presos en algún sitio de la Comandancia. «Debería de haber una especie de prisión o cárcel en este edificio —pensó—. Pero ¿dónde?». No podía preguntarlo de manera abierta sin que sospecharan de ella. Y tampoco creía que fuera a encontrar un cartel luminoso con la palabra «cárcel» escrita en él.

—¿Ese era tu plan? —preguntó una voz en su cabeza—. ¿Colarte en la Comandancia y buscar a ciegas? ¿Y si no están aquí? ¿Y si ya están muertos?

Un fuerte dolor azotó su cuerpo y Zoe tuvo que detenerse. Se paró en una esquina y se apoyó en la pared. Intentó respirar con normalidad, intentó acompasar cada respiración con los latidos de su corazón. Pero el dolor no se detuvo; más bien al contrario, fue en aumento con tanta intensidad que Zoe pensó que iba a morir allí mismo.

«Aladhar, espera —le dijo—. Ahora no. Espera a que encuentre a Jaudrim y los demás. Entonces, ya… ya podrás salir».

Una joven paladín se acercó a ella y la observó con curiosidad.

—¿Estás bien? —le preguntó. Zoe alzó la vista solo un poco.

—Sí, gracias —contestó, e intentó que su voz pareciera más ronca—. Solo me he mareado…

La joven le lanzó una última mirada y luego se marchó. Zoe cerró los ojos y respiró despacio; sentía cómo los pulmones se hinchaban y se encogían con cada inspiración y exhalación. Al cabo de unos minutos, creyó sentirse mejor. El dolor persistía en su vientre, pero bajó en intensidad. Se convirtió en un ligero y sordo malestar acompañado de algún pinchazo insistente.

Zoe se separó de la pared y retomó el camino. Pocos metros más adelante en el mismo pasillo, volvió a encontrarse a la joven paladín que se había interesado por su estado de salud. Estaba hablando con una mujer alta, de largos cabellos rojos que caían por su espalda como puro fuego. Zoe tardó apenas unos segundos en reconocer a Valena. Se caló un poco más la capucha sobre la cabeza y esperó en la esquina; no quería pasar junto a la coronel y arriesgarse a que la reconociera.

—¿Dónde está Ton? —preguntaba Valena en ese momento.

—De guardia en los calabozos, mi coronel —contestó la paladín.

Zoe se puso alerta. «En los calabozos». Empezó a prestar más atención a la conversación.

—Está bien —dijo Valena—. Dile que venga y que me acompañe a la reunión. Tú le relevarás hasta que haya acabado.

—Sí, mi coronel.

La paladín dio media vuelta y Valena se fue en otra dirección. En cuanto hubo perdido de vista a la coronel, Zoe salió de su escondite y siguió a la paladín joven. La chica caminaba con rapidez. Zoe no hubiera tenido problemas en seguirla de no haber sido por el dolor que dominaba su cuerpo. El malestar en el vientre había aumentado de intensidad y se había extendido al pecho. También empezaba a dolerle la cabeza. Estaba segura de que Aladhar iba a salir en cualquier momento.

«Por favor, espera —le pedía a cada poco—. No salgas aún. Espera».

La paladín caminaba deprisa. Zoe tuvo que aligerar el paso para no perderla de vista. Cruzaron varios pasillos e incluso alguna estancia, pero Zoe no se fijó en nada de lo que la rodeaba. Tenía la vista fija en la joven paladín, en su trenza rubia que se contoneaba con cada paso. En un momento dado, la joven giró por un pasillo estrecho y empezó a bajar unas escaleras. Zoe la siguió; tuvo que aferrar con fuerza la baranda de hierro para no caer. Bajó varios tramos de escaleras, mientras intentaba ignorar el dolor. Cuando bajó tantos escalones que creyó haber llegado al infierno, vio como la joven paladín se detenía bajo un arco de piedra y hablaba con otro paladín que se encontraba apostado debajo.

—La coronel quiere que vayas con ella a la reunión de la reina con la evar —le informó. El otro paladín lanzó un resoplido. No parecía que le agradara la idea—. Yo te relevaré.

El otro paladín se encogió de hombros. Dejó su sitio y se dirigió a las escaleras. Zoe se dio cuenta de que la iban a descubrir en cuanto el paladín pasara por su lado. Se pegó a la pared del otro lado del pasillo y tuvo suerte; el paladín cruzó tan ensimismado que ni siquiera miró hacia ella y no la vio.

«Pero todavía está la otra. Se ha quedado en la entrada. ¿Cómo paso por su lado sin que me vea?».

Zoe supo que no tenía otra opción: debía usar la violencia. Aunque no le gustaba la idea de tener que herir a esa joven.

«Se interesó por mi estado de salud —pensó—. No debería importarme, pero…».

Zoe extrajo la espada que le había robado al paladín de los vestuarios y observó la empuñadura. Era grande y pesada, parecía estar hecha en bronce. Despacio y con la espada en la mano, se acercó a la joven por el lado derecho, sin que ella la viera. Cuando la paladín empezó a darse la vuelta, Zoe la golpeó con la empuñadura de la espada en la base del cráneo. La joven cayó al suelo sin emitir un solo ruido. Zoe se acercó a ella y comprobó que respiraba.

«Bien —pensó—. Ahora tengo que ser rápida».

Zoe cruzó el arco de piedra. Atravesó un primer pasillo repleto de celdas, aunque la mayoría estaban vacías; no pudo evitar sorprenderse ante la escasa criminalidad de Ilyrana. Llegó a un segundo pasillo y, cerca ya del final, encontró una celda con varios bultos en su interior. El pasillo estaba poco iluminado, pues solo había una lámpara pequeña en el centro que daba un poco de luz. Zoe tuvo que acercarse a la celda para ver quiénes eran sus ocupantes. Primero vio a Nilus, sentado muy digno en un taburete de madera, como un rey en su trono. La barba gris caía sobre su pecho y sus ojos azules brillaban más que la vela del pasillo. Cerca de él estaba Bryseis, sentada en el suelo en una esquina; tenía un libro en las manos y lo leía con tranquilidad, como si en lugar de estar en una cárcel se encontrara en la habitación de su casa. Al otro lado de la celda estaba Jaudrim, encogido sobre sí mismo, despeinado y con una leve sombra de barba. Nilus alzó la cabeza y vio a Zoe.

—¿Ya ha llegado el momento? —preguntó. Jaudrim gimió. Bryseis cerró el libro y lanzó un sonoro suspiro. Zoe recordó que aún vestía con el uniforme de los paladines y que llevaba el rostro oculto. Se retiró la capucha y Nilus ahogó una exclamación. Bryseis se levantó de golpe y Jaudrim se abalanzó sobre los barrotes de la celda.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó el joven—. ¿No estabas en Agras?

—Lo estaba. —Pese a que el dolor persistía, ver de nuevo el rostro feúcho de Jaudrim fue como un suave analgésico y lo alivió un poco.

Nilus y Bryseis se acercaron a Jaudrim.

—Zoe —dijo el viejo—… ¿Cómo te atreves a volver? Nos traicionaste…

La rabia de Zoe estalló.

—¿Que yo os traicioné? —replicó—. ¿Y qué pasa con vosotros? ¡Vosotros me mentisteis! Sabíais que moriría en cuanto despertara Aladhar, pero no os importaba.

—No digas eso —gimió Jaudrim—. Sí nos importaba.

—A mí no —reconoció Nilus. Zoe lo miró; los ojos azules del viejo estaban fijos en ella y sus labios no sonreían—. Yo siempre he actuado según lo que he considerado necesario para el bien de Altaran. Soy consciente de que despertar a Aladhar es peligroso, pero he decidido tomar ese camino porque sé que es necesario para evitar un mal mayor, que es Rusalka. Tu muerte era inevitable. Además —añadió, tras un leve suspiro—, no te mentimos. Lo único que hicimos fue no darte toda la información.

Zoe sintió la sangre hervir en sus venas. Pero, pese a todo, comprendió las palabras de Nilus.

—Tú hubieras hecho lo mismo —dijo una voz en su cabeza—. Tú siempre has hecho lo que creías necesario para tu propia supervivencia.

—Hubiera querido decírtelo antes —dijo Bryseis—. Pero no me correspondía a mí hacerlo. Lo siento.

Nilus la miraba con los ojos y los labios serios. Parecía tranquilo, todo lo contrario que Jaudrim. El joven tenía el rostro desencajado, incluso sus ojos azules se habían abierto tanto que parecían el doble de grandes. No llevaba guantes y sus manos se aferraban a los barrotes de la celda con tanta fuerza que los dedos se habían puesto blancos.

—Tienes que volver a Agras —le dijo. Zoe le lanzó una mirada estupefacta—. Si ya sabes lo que te pasará cuando despierte Aladhar, ¿por qué has vuelto?

—He vuelto a salvaros.

Jaudrim abrió la boca. A su lado, Bryseis esbozó una sonrisa. Nilus permaneció serio.

—¿Por qué? —dijo Jaudrim—. En Agras estabas a salvo y nosotros te hemos mentido. ¿Por qué?

Esa simple pregunta lo resumía todo. ¿Por qué? Jaudrim tenía toda la razón. «¿Por qué, Zoe, por qué?». Zoe no lo sabía. ¿Porque era lo que debía hacer? Sabía que esa no era respuesta suficiente. «¿Por qué lo que debo hacer es ayudar a estos tres, que me han mentido? ¿Por qué lo que debo hacer es salvar Altaran, un mundo que no conocía hasta ahora?».

—No lo sé. —Zoe meneó la cabeza-. Pero me da igual. Ya estoy aquí. Ya es tarde para cambiar de idea.

El dolor aumentó, así que Zoe se dio prisa.

—¿Cómo se abre esta celda? —preguntó.

Estudió la cerradura de la puerta y vio que era una cerradura normal. Intentó usar una horquilla para forzarla, como había hecho mil veces antes. Pero las manos le temblaban; la horquilla se le cayó varias veces mientras intentaba abrir la cerradura y, al final, al verse incapaz, desistió.

—¿Se puede abrir con magia? —preguntó.

—Tal vez, pero nos han quitado nuestras cavansitas —rezongó Nilus. Zoe sacó las dos piedras que llevaba guardadas en el uniforme. El viejo las miró desde detrás de los barrotes—. Jaudrim o yo podríamos crear una explosión con cualquiera de esas —comentó—. Así la puerta se abriría, pero es posible que los cuatro resultemos abrasados.

Zoe sopesó la situación. No tenía mucho tiempo, lo notaba. Así que decidió utilizar la fuerza bruta. Sacó la espada de su funda y dio unos cuantos golpes a la cerradura con ella hasta que logró partirla por la mitad. En cuanto la puerta estuvo abierta, Nilus y Bryseis salieron. Jaudrim no fue tan rápido; se quedó tembloroso en el sitio.

Zoe dejó caer la espada al suelo, y luego cayó ella. «Bueno, al menos ya están fuera», se dijo. Cerró los ojos para intentar mitigar el dolor. Unas manos suaves la tomaron por los hombros. Zoe abrió los ojos y vio la cara delgada de Jaudrim delante de ella. Sus ojos azules desprendían una calidez que la envolvió y la hizo sentirse mejor.

—Lo siento —le dijo él. Su voz era sincera—. Yo… Lo siento…

—Tenemos que marcharnos —dijo Nilus. Pese a su aparente falta de tacto, Zoe no logró odiar al viejo. «Hace lo que sabe que tiene que hacer. Es admirable. Lo admiro; sí, lo admiro».

Jaudrim ayudó a Zoe a levantarse.

—Vamos, salgamos de aquí —dijo Bryseis—. Rápido.

La evar hizo ademán de huir hacia el pasillo, pero Nilus la detuvo.

—Espera —dijo—. Se me ha ocurrido algo mejor. —El anciano miró a Zoe, que estaba apoyada en la pared junto a la celda con Jaudrim a su lado—. ¿De dónde has sacado esas dos cavansitas?

—Las tenía el paladín al que le robé el uniforme —explicó Zoe. Se las tendió a Nilus. El erudito las tomó entre sus manos y las acarició como si fueran dos gemas preciosas.

—Es un poco arriesgado —dijo, tras unos segundos de silencio—, pero creo que será menos peligroso que intentar huir de la Comandancia a pie.

—¿Qué? —preguntó Zoe. Su cabeza estaba abotargada y no podía pensar con claridad. El dolor de su cuerpo había aumentado en intensidad e incluso se había extendido a sus huesos y a sus músculos. No sabía si podría volver a caminar.

—Podemos abrir un portal con una de esas cavansitas —explicó Nilus—. Nos llevarán al último sitio al que esta cavansita abrió un portal.

—¿Y qué sitio es ese? —preguntó Zoe. Nilus la miro como si la joven lo hubiera insultado.

—¿Cómo voy a saberlo? —refunfuñó. Luego añadió, con la voz más tranquila—. Imagino que a algún lugar por donde ese paladín se moviera con normalidad. Por eso digo que es arriesgado, pero…

—Los pisos superiores están llenos de paladines —apuntó Zoe—. Y también está Valena.

Nilus asintió con la cabeza. Se mesó la barba con la mano. Jaudrim dijo:

—A mí me parece buena idea. —Miró a Zoe y añadió, con una sonrisa—. A veces tenemos que arriesgarnos para hacer cosas, ¿no?

—Yo pienso igual —dijo Bryseis—. Vamos. Hagámoslo rápido, antes de que algún paladín entre y nos descubra.

Nilus se decidió. Se guardó una de las cavansitas debajo del abrigo y tomó la otra entre sus manos. La apretó con fuerza. Apenas unos segundos después, una luz de color verde emergió entre sus dedos. Un fuerte estallido restalló frente a ellos, en el centro de la prisión. Zoe apartó la vista y, cuando miró otra vez, vio un portal pequeño, casi desvaído, que parecía ir a desaparecer en cualquier momento. Titilaba como la vela de una lámpara.

—Vamos —dijo Nilus—. Recemos a la Diosa Madre para que conduzca a un lugar seguro.

Zoe tuvo que cruzar el portal ayudada por Jaudrim. Era la cuarta vez que cruzaba un portal y, como en las anteriores, tuvo la extraña sensación de que su cuerpo desaparecía, se desvanecía como el humo, para volver a componerse segundos después. Durante ese breve tiempo, el dolor de su cuerpo desapareció; pero en cuanto estuvo en el otro lado, regresó de manera fulminante. Nada más cruzar el portal, cayó al suelo y Jaudrim tuvo que sostenerla. Ni siquiera tuvo tiempo de ver dónde se encontraban. A su lado, Bryseis maldijo y Nilus masculló:

—Esto no es bueno.

Zoe abrió los ojos y miró a su alrededor. Sus pies pisaban un suave manto de hierba. Unas camas de flores de colores bordeaban una serie de caminos de piedra que convergían al fondo, justo donde se alzaba un arco de matorral. Zoe pensó que parecía conducir a la entrada del paraíso.

—Es un jardín —dijo Jaudrim.

—No —repuso Nilus, y meneó la cabeza—. No es solo un jardín. Son los jardines del Palacio Real.

Jaudrim gimió.

—No es para tanto —dijo Bryseis—. No hay nadie. Busquemos la salida y estaremos en la calle.

Pero Zoe no tenía tan claro que no hubiera nadie. Algo en su interior le pidió que estuviera atenta, que escuchara bien. Se incorporó, pese al dolor de sus huesos, y agudizó el oído. Creyó percibir un murmullo; le pareció también aspirar un aroma floral mezclado con incienso. Zoe no tenía ni idea de qué quería decir eso, pero había alguien dentro de ella que sí lo sabía.

—Adéntrate en los jardines. Cruza el arco.

Igual que en Abylo, Zoe tuvo que obedecer a la voz. Se deshizo de la mano de Jaudrim y caminó en dirección al arco de seto. Escuchó a Nilus decir su nombre, casi gritarlo, pero no le hizo caso.

—Otra vez —dijo Jaudrim—. Fue por eso por lo que se acercó al ejército de Dardariel en Abylo. Es como si algo la empujara a hacerlo…

—Aladhar —murmuró Nilus—… Claro, ahora lo entiendo…

Zoe avanzó un poco más y Nilus se situó a su lado. Empezó a hablar con ella, pero no se dirigía a Zoe.

—Aladhar —dijo el viejo—, sé que me puedes oír. Escucha, esto no es buena idea. Debes dejar que escapemos. También es por tu bien.

—Dile al viejo que se calle —le dijo la voz—. Dile que yo no obedezco órdenes de nadie.

Zoe le transmitió el mensaje. Bryseis lanzó una carcajada.

—Parece que el dios no quiere hacerte caso.

—Pero ¿a dónde va? —preguntó Jaudrim—. ¿Quién hay al fondo de los jardines para que Aladhar quiera ir hasta allí? La última vez era el ejército de Dardariel, pero…

Nilus se detuvo de golpe. Alargó una mano y agarró con ella el brazo izquierdo de Zoe. La joven dejó de caminar.

—¿Dardariel no había pedido una reunión con la reina Elleramis? —quiso saber el viejo—. ¿Cuándo tendrá lugar esa reunión?

Bryseis y Jaudrim se encogieron de hombros.

—Te recuerdo que hemos estado encerrados junto a ti todo este tiempo —repuso la evar.

—No te detengas —protestó la voz de Aladhar dentro de su cabeza—. Sigue adelante. Cruza el arco.

Zoe se deshizo del brazo de Nilus y siguió caminando. El viejo intentó detenerla y les pidió a Bryseis y a Jaudrim que lo ayudaran, pero ni siquiera entre los tres pudieron impedir su avance. Zoe llegó hasta el arco y lo cruzó. Pisó un amplio suelo empedrado, bordeado por setos con flores. La senda continuaba recta y giraba en una esquina. Zoe caminó hacia allí; a medida que avanzaba, un rumor de voces empezó a acercarse a ellos.

—Hay alguien allí —dijo Nilus—. Esto no me gusta nada. Tenemos que evitar que avance más.

Bryseis se abalanzó sobre Zoe y aferró su cuerpo en un fuerte abrazo.

—¡No! —gritó Aladhar en su cabeza—. ¡No lo permitas! ¡Golpéala! ¡Corre!

Zoe ya no era capaz de pensar por sí misma. Su mente había quedado anulada del todo. Dio un golpe a Bryseis en la cara y se deshizo de su abrazo. En cuanto se vio libre, se lanzó a correr. Escuchó a Nilus gritar su nombre a sus espaldas, pero no le hizo caso. Corrió por el camino empedrado hasta que llegó a la esquina, luego siguió recto a través de un camino más estrecho y bordeado de pequeños arbolitos y finas columnas que se levantaban entre ellos. Una baranda blanca de piedra detuvo su camino. Zoe vio que se encontraba en un balcón que se alzaba por encima de un recogido jardín. Se dejó caer al suelo junto a la baranda y se aferró a los barrotes. Miró hacia abajo; vio un conjunto de columnas estriadas que bordeaban el patio. En el extremo norte vio una mujer anciana, ataviada con un elegante vestido de color crema. Junto a ella estaba Valena, altiva y orgullosa. Su pelo rojo caía sobre su hombro derecho y le llegaba hasta la cintura. Tras ambas mujeres se alzaba un pequeño grupo de paladines; todos vestían con sus uniformes blancos y todos portaban sus armas bien a la vista.

—Es la reina Elleramis —gimió una voz detrás de Zoe. Ella se giró y vio que era Nilus. Bryseis y Jaudrim estaban junto a él, colorados y jadeantes.

Zoe volvió a mirar hacia el patio inferior. La reina Elleramis alargó su mano derecha y la apoyó sobre el lomo de mármol de un lindo cervatillo. Su férrea mirada se dirigía hacia delante, al extremo sur del patio, y Zoe se giró para ver qué había allí. Vio una mujer alta e imponente, que al principio le pareció una escultura de bronce. Creía haberla visto antes en otro lugar, pero no estaba segura de dónde. Bryseis le resolvió la duda.

—Dardariel —murmuró la evar, a sus espaldas.

La comandante de Rusalka se alzaba junto a un león de mármol; el animal tenía una postura agresiva, a punto de lanzarse sobre su presa. Dardariel se desabrochó el recogido que llevaba en el pelo y este cayó sobre su espalda. Tras ella, había diez soldados vestidos con el uniforme del ejército de Rusalka, tan inmóviles como la estatua del león.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Nilus. Zoe lo intentó, pero su cuerpo se negó a obedecerla y cayó sobre el suelo. Aladhar había dejado de hablar, pero ahora era el dolor el que se manifestaba. Jaudrim se arrodilló junto a ella y la cogió de los hombros. Intentó levantarla, pero fue en vano.

—Gracias por recibirme, reina Elleramis de Landaeryn. —La voz de Dardariel retumbó en los jardines como un trueno que amenazara tormenta—. Como veis, vengo desarmada. No puedo decir lo mismo de vuestro ejército…

—Los Paladines no forman parte de mi ejército —repuso la reina. Su voz sonaba tan férrea como su mirada, como si toda ella estuviera construida en hierro—. La coronel quiso estar presente en esta reunión y yo estuve de acuerdo. Los Paladines son una orden independiente. Yo no puedo ordenarles que se desarmen.

—Pero veo que no hay más miembros de vuestro ejército aquí presentes —observó Dardariel—. Tal vez confiéis demasiado en vuestros Paladines. En Evaryn también eran una orden poderosa, hasta que dejaron de serlo.

—Os agradecería que expusierais vuestras condiciones lo antes posible —repuso la reina Elleramis. Sus ojos grises chispearon—. Tengo muchos asuntos que atender.

Dardariel sonrió. Su cara se estiró como una máscara.

—Nuestro gran señor Rusalka, el dios más grande y magnífico, ha conquistado todo el país de Evaryn, como bien sabéis —empezó a decir—. Lo hizo en solo dos años. Habéis de saber que hará lo mismo con el resto de los países y pueblos de Altaran. Landaeryn tiene la opción de rendirse por las buenas y evitar un baño de sangre. Las condiciones de Rusalka son simples: vuestra sumisión total y absoluta. Le entregaréis de manera voluntaria vuestro reino y no intentaréis luchar por él. Si accedéis a ello, nuestro gran señor Rusalka no tomará represalias.

Zoe escuchó algunos murmullos entre los paladines. La reina Elleramis se mantuvo quieta, firme, aunque su rostro se arrugó un poco más. Valena frunció el ceño pero sonrió a la vez, lo cual a Zoe le resultó desconcertante.

—Dardariel Icham. —La reina alzó la voz entre los murmullos—. Realmente apreciamos las buenas intenciones de vuestro señor Rusalka. —Zoe no pudo evitar percibir cierta entonación en las palabras «buenas intenciones» y estaba segura de que Dardariel también lo había notado—. Pero no estamos dispuestos a rendir Landaeryn sin luchar. Este es nuestro país y pensamos defenderlo de aquellos que pretenden arrebatárnoslo.

El rostro negro de Dardariel permaneció tranquilo.

—Rusalka no pretende arrebataros nada —repuso—. Solo quiere recuperar lo que es suyo. Os recuerdo que Landaeryn le pertenece, igual que le pertenecía Evaryn.

—Eso fue hace siglos —replicó la reina Elleramis. Se mantenía erguida, con las manos detrás de la espalda; parecía que hablara con una amiga de toda la vida—. En todo este tiempo los humanos de Landaeryn nos hemos ganado el control sobre nuestro país.

Dardariel endureció su expresión.

—¿Esa es vuestra decisión última, alteza? —preguntó.

Un tenso silencio recorrió el jardín. Los paladines estaban inmóviles. Valena tenía el rostro tenso y serio, sus ojos verdes observaban a la reina con evidente expectación. Junto a Zoe, incluso Nilus atendía a la escena con interés, pese a su anterior intención de marcharse.

—Rusalka fue nuestro dios hace siglos —dijo la reina—. Pero fue castigado por nuestra diosa madre Jaezel y, desde entonces, Landaeryn es nuestro. Lamento tener que tomar esta decisión porque todavía le veneramos… Pero no podemos entregar nuestro país ni a él ni a nadie.

Valena sonrió. Nilus exhaló tan fuerte que Zoe pensó que había estado guardando el aliento durante horas.

—Está bien. —El rostro de Dardariel se endureció todavía más. Su voz se convirtió en esparto—. Si lo que Landaeryn quiere es guerra, eso es lo que tendrá.

El dolor volvió a aparecer de golpe. Lo hizo con fuerza, como una tormenta repentina, como un imprevisto rayo. Zoe sintió cómo su cuerpo se partía en dos; vio sus intestinos resbalar por el suelo y la sangre salir escupida como si fuera una fuente. La invadió un fuerte olor a hierro, a vísceras, a muerte. Aulló, gritó tan fuerte que la propia Dardariel interrumpió su discurso para alzar la vista y mirar hacia el balcón. Su grito inundó los jardines del Palacio Real, reverberó en las columnas, resquebrajó las esculturas de la leona y de la cierva. Su sangre se convirtió en un río que anegó la estancia, un río que manó con violencia de su cuerpo partido en dos y manchó de rojo los blancos uniformes de los paladines. Zoe perdió todo contacto con la realidad; los paladines, la reina Elleramis y Valena, todos ellos dejaron de tener rostro, sus rasgos se convirtieron en niebla, se esfumaron. Sus voces se perdieron en la oscuridad. Lo único que podía sentir, lo único que todavía le hacía comprender que estaba viva eran las manos de Jaudrim sobre ella. Sintió sus manos en sus brazos, en sus hombros, en sus mejillas. Notó la presión de sus dedos, como si intentara traspasar su carne y llegar a sus músculos.

—Zoe, aguanta —lo escuchó decir—. Resiste, Zoe. ¡Por favor, por favor!

La última voz que escuchó fue la misma que la había llevado hasta allí.

—Gracias por todos estos años. Gracias por guardarme dentro de ti. Ahora es mi momento.

La piel empezó a separarse de sus músculos, y luego estos de los huesos. Su carne se abrió. Sus vísceras, desparramadas por el suelo, se enrollaban entre sus piernas como serpientes venenosas. Su corazón aún latía dentro de su pecho abierto. Sus huesos chirriaban con cada palpitación, con cada respiración. Sin embargo, ya no había dolor. Había desaparecido, como si se hubiera olvidado de él. En su lugar, solo sentía el calor de unas manos sobre sus mejillas.

Algo salió de su cuerpo abierto. Una sombra, un espectro. Parecía humo, como el humo que salía de la chimenea de una fábrica, negro y espeso. El humo creció hasta albergar la totalidad de su campo de visión. Luego empezó a cobrar forma despacio. Zoe distinguió un cuerpo robusto y ancho, una garra, dos alas… El humo se volvió duro, corpóreo, y adquirió un color entre el negro y el rojo, un color que Zoe no había visto nunca.

—Aladhar —dijo una voz junto a ella.

El dolor volvió, como si algo hubiera reaccionado en su interior al oír ese nombre, aunque no de manera tan intensa; esta vez era más parecido a unas agujetas después del primer día de gimnasio. Su cuerpo parecía quejarse, como si todo aquello le hubiera supuesto un trabajo agotador. Con un quejido de su cuello, Zoe miró hacia su derecha. Allí estaban Nilus y Bryseis, ambos con la mirada y el rostro desencajados. Jaudrim estaba junto a ella y la miraba; sus largos dedos sujetaban sus mejillas, como si temiera que se le fueran a caer de la cara. Zoe miró hacia abajo con otro quejido de su cuello y comprobó, no sin sorpresa, que su cuerpo no estaba partido en dos. Tampoco había vísceras ni sangre.

—Aladhar… Es él de verdad —repitió la misma voz. Zoe reparó en que había sido Nilus. Pero el anciano ya no miraba al dios; sus ojos estaban fijos en Zoe. Una Zoe viva; aturdida y confusa, pero viva.

Alguien lanzó una exclamación en el patio inferior. La discusión entre la reina Elleramis y Dardariel había quedado relegada a un segundo plano. Ahora todas las miradas estaban fijas en Aladhar. Zoe escuchó varios quejidos y lamentos; algunos paladines incluso retrocedieron. Valena abrió la boca como si fuera a gritar; su mirada verde pasó de Aladhar a Zoe, y su gesto se endureció. La reina dio un ligero traspiés y Dardariel apretó los puños.

Aladhar abría y cerraba sus garras, largas y afiladas, como si se calentara para hacer ejercicio. Sus piernas gruesas estaban flexionadas y sus músculos se adivinaban fuertes y poderosos debajo de la piel oscura. Respiraba despacio y con cada respiración su piel se agrietaba y cuarteaba. Desprendía un intenso olor a árboles quemados, como si se estuviera quemando un bosque dentro de él.

«Es hermoso —pensó Zoe—. Horrendo y hermoso a la vez».

Aladhar batió sus dos alas negras, unas alas hechas de cartílago y hueso. Las dos bolas de fuego que tenía por ojos observaron el patio y sus fauces sonrieron; sus dientes eran blancos y puntiagudos, parecían estar hechos para hundirse en carne fresca. Su respiración sonaba como el rugido de un animal encerrado y sus alas hacían un ruido de plástico al chocar con su cuerpo. Eran los únicos sonidos que se escuchaban en el jardín. Durante un largo lapso de tiempo, nadie habló, nadie respiró. La primera en reaccionar fue Dardariel; alzó su mano derecha, señaló a Aladhar y gritó:

—¡Matadlo!

Sus soldados atacaron con magia. No tenían cavansitas, pero no parecían necesitarlas. De sus manos enguantadas empezaron a salir diversos ataques mágicos: bolas de fuego, ráfagas de viento, esquirlas de hielo… Todos los ataques volaron en dirección a Aladhar e impactaron sobre él. Zoe no sufrió ningún daño, pero sintió el dolor en sus huesos como si la hubieran atacado a ella. Gritó e intentó levantarse, pero Jaudrim y Nilus se lo impidieron. De todos modos, pronto comprobó que Aladhar precisaba poca ayuda. El dios dio un salto y planeó hasta el patio del jardín. De un manotazo derribó a los soldados que lo atacaban. Dardariel abrió un poco el abrigo de su uniforme y reveló un cuchillo oculto, con el que atacó el cuerpo de Aladhar.

—¡No! —gritó Zoe. El cuchillo solo causó un leve roce en la férrea piel del dios. Dardariel lo volvió a intentar, con el mismo resultado. Aladhar le lanzó una mirada de soslayo, como si reparara en ella por primera vez. Alargó su garra derecha hacia ella, cogió su cuerpo y lo partió por la mitad como si fuera un lápiz. Tiró los restos al suelo y luego centró su atención en la reina Elleramis. Rugió y sus ojos centellearon.

—¡Aladhar, no! —aulló la voz de Nilus. Zoe vio que el viejo tenía el rostro desencajado. Sus ojos azules parecían a punto de resbalar por sus mejillas—. ¡No lo hagas!

El dios se limitó a seguir con sus rugidos, aunque no atacó. Su mirada pasó de Elleramis a Valena, y luego otra vez a Elleramis. Su cuerpo pareció relajarse durante unos segundos. Después de lo que parecieron eones de silencio, la voz de la coronel de los paladines retumbó en el patio.

—¡Prendedlos!

Durante unas décimas de segundo, Zoe no entendió a quién se dirigía ni a quién había que prender. Hasta que escuchó gritos a su alrededor y vio como alguien tiraba de Jaudrim hasta arrancarlo de su lado. Cuando se dio cuenta, vio que estaban rodeados de paladines que habían logrado retener a Nilus, Jaudrim y Bryseis. Zoe seguía en el suelo. Intentó levantarse, pero sus músculos decidieron que estaban demasiado doloridos para hacerlo.

—¡Que no escapen! —gritó Valena desde el patio inferior—. ¡Matadlos si se resisten!

Un paladín intentó levantar a Zoe del suelo y ella, en un acto reflejo, le dio una patada en la nariz y le provocó una intensa hemorragia. El paladín herido y otros dos más, con sus armas desenfundadas, se acercaron a ella dispuestos a cumplir las órdenes de Valena. Zoe vio las puntas de sus espadas que se dirigían en dirección a su cuerpo. Gateó hacia atrás y chocó con las barandas del balcón. Pero antes de que los paladines hubieran podido siquiera acercarse a ella, Aladhar voló hacia el balcón y los lanzó al patio inferior de un manotazo. Otros cuatro paladines intentaron ocupar los lugares de sus compañeros caídos, pero Aladhar se interpuso entre ellos y Zoe. Sus fauces se abrieron y emitió un sonoro rugido. Zoe estaba tan cerca de él que podía sentir su olor a madera quemada.

Uno de los paladines hizo ademán de avanzar hacia Aladhar con su espada desenfundada, como si creyera tener alguna posibilidad contra el dios. Aladhar no necesitó atacarlo; le bastó un fuerte rugido para que el soldado diera un traspiés y cayera hacia atrás.

—¡Deteneos! —gritó la reina Elleramis desde el jardín inferior. Los paladines se quedaron quietos y bajaron sus espadas. Uno de ellos lanzó un suspiro de alivio—. Al final habéis logrado vuestro objetivo, Nilus Eldratha. Habéis despertado al único Dios Maldito que seguía dormido.

Nilus no contestó. Su ceño estaba fruncido y su mirada parecía perdida, como si el viejo no estuviera realmente allí.

—Ya no hay vuelta atrás —continuó la reina. Valena la observó con la boca abierta—. El dios está aquí, despierto, y nosotros no podemos matarlo ni sellarlo. Pero parece que obedece vuestras órdenes.

Aladhar giró la cabeza y observó a la reina. Sus ojos de fuego centellearon como dos chispas incandescentes.

—Yo no obedezco las órdenes de mortal alguno. —Su voz retumbó sobre las columnas del patio y reverberaron en las paredes. A Zoe se le heló la sangre.

«Es su misma voz —pensó—. Es la voz de mi padre».

—Está bien —dijo la reina—. Pero tal vez podamos llegar a un acuerdo…

—Alteza. —La voz de Valena sonó altiva y casi molesta. Pero Elleramis la ignoró.

—Estamos a punto de entablar una guerra con Rusalka —continuó—. Tu hermano.

—Mi hermano —repitió Aladhar. Su voz pareció sonreír y sus ojos brillaron con más fuerza.

—El sabio erudito Nilus Eldratha creía que solo tú podrías ayudarnos en esa guerra. —La reina permaneció en silencio durante unos segundos. Sus ojos estaban fijos en Aladhar—. ¿Eso es así?

—Alteza —volvió a decir Valena—. No creo que sea buena idea que…

En esta ocasión fue Aladhar quien interrumpió a la coronel.

—Podría ser —dijo—. Pero quiero condiciones.

—¿Qué condiciones? —preguntó la reina. A su lado, Valena meneaba la cabeza.

—Evaryn —murmuró Aladhar con su voz gutural. Elleramis arrugó la frente y el dios añadió—. El país que posee mi hermano. Si lo venzo, yo me quedaré con él.

Valena dio un par de pasos hacia delante.

—¡Ni hablar! —gritó—. ¡No podemos consentir eso!

—¿Por qué no? —rezongó el dios—. Ese territorio no os pertenece.

—¿Y quién nos asegura que no harás lo mismo que Rusalka? —insistió la coronel—. ¿Quién nos asegura que no vendrás después a por Landaeryn?

Aladhar lanzó una especie de risita.

—Deberéis confiar en mi palabra.

—Yo no confío —murmuró Valena. Miró a la reina Elleramis y meneó la cabeza. Su trenza roja golpeó sus mejillas—. Alteza, no deberíais aceptar. Es una trampa. Nos traicionará.

La reina permaneció largo rato en silencio. Zoe solo escuchaba la poderosa respiración de Aladhar a su lado. Jaudrim y los demás seguían aprisionados, aunque no parecía que los paladines que los tenían sujetos ejercieran demasiada fuerza sobre ellos. Nilus miraba al suelo y tenía los hombros bajados.

—Está bien —dijo la reina, al fin. Valena soltó un juramento.

—¡Alteza! ¡No podéis hacer eso!

—Es mi decisión, coronel. —Elleramis le lanzó una agria mirada—. Te recuerdo que yo soy la reina, no tú. —Luego volvió a mirar a Aladhar—. Landaeryn acepta tus condiciones. Lucharás por nosotros y nos ayudarás a ganar la guerra. Expulsaremos a Rusalka de Altaran. Y entonces, tendrás tu recompensa.

Aladhar esbozó una aterradora sonrisa.

—¿Y qué pasa con ellos? —preguntó Valena. Señalaba con su mano derecha a Nilus. La reina permaneció en silencio otros segundos más. Zoe pensó que esa pobre anciana recordaría ese día como uno de los peores de toda su vida.

—De momento, serán libres —dijo la reina—, aunque estarán bajo vigilancia exhaustiva.

Nilus levantó la cabeza de golpe, como un hipnotizado que hubiera despertado del trance.

—¿Libres bajo vigilancia? —replicó—. Eso es incongruente en sí mismo.

—No seréis ajusticiados —insistió la reina—. Pero sois traidores. No puedo daros la libertad así como así. Si ganamos la guerra gracias a vuestra idea… Entonces ya veremos…

Zoe empezó a sentirse cansada. Los párpados se le empezaron a cerrar. «Que me vigilen, si quieren. Mientras pueda meterme en una cama y dormir…».

7

Regreso a casa

Zoe daba saltitos. Se había puesto unas sandalias nuevas que sus padres le habían regalado por su cumpleaños una semana atrás. Se sentía mayor y le gustaba esa sensación; tenía ya diez años, era un número redondo. Estaba segura de que a partir de ese momento todo iría bien en su vida.

—Vamos, Zoey —le dijo su padre. Caminaba uno o dos metros por delante de ella y cada pocos minutos debía girarse para llamarla—. Vamos o llegaremos tarde.

Zoe arrugó la nariz y corrió hacia su padre.

—No me llames así —le dijo cuando estuvo a su lado.

—¿Por qué? Pensé que te gustaba.

—Eso era cuando era una niña —replicó ella. Su padre la miró con su sonrisa torcida.

—¿Y ya no lo eres?

—Desde hace una semana, no —dijo Zoe—. Ya tengo diez años.

Su padre rió.

—Con diez años aún eres una niña, Zoey.

—No, no es verdad.

—¿No? ¿Y qué dirás a los treinta?

Zoe hizo una mueca.

—Entonces seré una vieja.

Su padre le pasó un brazo por los hombros y luego le revolvió el pelo negro. Zoe se quejó y se rió a la vez. Llegaron hasta donde estaba el coche aparcado y Zoe esperó con impaciencia a que su padre abriera la puerta del copiloto. En cuanto estuvo dentro, se quitó las sandalias y apoyó los pies en el salpicadero.

—Baja esos pies —le dijo su padre, mientras se sentaba en el asiento del conductor—. Te lo he dicho mil veces. Y abróchate el cinturón.

Zoe lo obedeció. Su padre arrancó el coche. Mientras conducía, le preguntó:

—¿Cómo fue el examen de matemáticas?

—No muy bien. —Zoe miró por la ventana. Un coche pasó por su lado; vio la cabeza de un perro que asomaba por la ventanilla entreabierta.

—¿Y por qué no fue bien? —quiso saber su padre—. Estudiaste mucho, ¿no?

—Bueno, las matemáticas no se me dan bien…

Su padre soltó un resoplido.

—Venga ya —le dijo. Giró por una calle estrecha cuyo nombre Zoe no recordaba. Estaban cerca de la salida de Leesburg—. No esperarás que me crea eso, ¿verdad?

Zoe se miró las manos, encogidas sobre sus rodillas. Su padre le lanzó una inquisitiva mirada.

—Zoey —le preguntó—, ¿qué pasó?

Zoe suspiró.

—Fue Amy —dijo—. Me pidió que me sentara delante de ella y me inclinara un poco… para que ella pudiera ver mis respuestas. Pero el profe nos pilló. Y nos suspendió a las dos.

Su padre meneó la cabeza. Estuvo en silencio durante unos minutos. Zoe vio como el coche cogía una de las avenidas grandes de Leesburg. Su padre aumentó la velocidad.

—Esa Amy —dijo—, ¿es muy amiga tuya?

Zoe lo miró.

—¿Por qué me preguntas eso?

—No recuerdo que nunca me hayas hablado de ella.

Zoe se encogió de hombros.

—Es solo una compañera de clase —dijo.

—Entonces, ¿no es una buena amiga tuya?

—No. Supongo que no.

—Zoey. —Su padre se había puesto serio. Eso no era habitual en él y Zoe pensó que iba a echarle un sermón—. No te sacrifiques nunca por nadie, Zoey. Solo por aquellos que de verdad merezcan la pena.

Zoe bajó la vista y se observó las manos. Fue a contestar, pero no tuvo tiempo. Sintió un fuerte golpe y su cabeza impactó con violencia sobre el respaldo del asiento. Un intenso dolor recorrió su pierna derecha. Perdió la conciencia durante unos segundos. El dolor se había convertido en vacío, un agujero enorme dentro de su cuerpo. La muerte se acercó a ella como un hada cálida y benéfica. Olía a fuego, a cenizas. Era una sombra, una figura sin forma clara, en la que brillaban dos llamas donde debían estar los ojos. La muerte la tocó con una mano hecha de humo.

—Zoey —le dijo, justo antes de que empezara el dolor de verdad—. Adiós, Zoey. Pronto volveremos a encontrarnos.

Zoe abrió los ojos. No estaba en el coche ni tenía una pierna rota. Ni siquiera tenía diez años. Estaba en un lugar que no conocía, tumbada sobre una superficie blanda y mullida. A su alrededor solo había oscuridad, pero Zoe creyó detectar la sombra de una lámpara a su lado, así que se acercó a ella y la encendió. La vela iluminó la estancia con su luz naranja; un lugar amplio, con un gran armario en un extremo y una ventana cerrada al otro. Zoe se incorporó y vio que estaba en una cama de matrimonio, cubierta de gruesas mantas. La piel de sus brazos se erizó cuando entró en contacto con el aire frío de la habitación. A ambos lados de la cama Zoe vio dos mesitas de noche iguales, ambas fabricadas en madera lacada de blanco. El suelo estaba cubierto por una alfombra de color pardo.

La cama era tan cómoda y caliente que Zoe decidió quedarse dentro un poco más. Vio que había una puerta al fondo de la habitación, junto al armario. Por la rendija inferior entraba un brillo naranja, pero no se escuchaba ninguna voz. La cabeza de Zoe empezó a recordar los últimos acontecimientos y sintió curiosidad. Recordaba haberse quedado dormida todavía en los jardines del palacio; era extraño, como si se hubiera sumido en un estupor mágico. ¿Dónde estaría ahora?

La puerta se abrió. Zoe se incorporó en la cama. No estaba armada, pero si quien entraba pretendía agredirla, usaría los puños. Los apretó con fuerza debajo de las mantas. En el marco de la puerta apareció Nilus y Zoe relajó los puños. El viejo se acercó despacio a la cama, tan despacio que le costó casi un minuto llegar de la puerta hasta los pies del lecho. Luego se acercó a Zoe y la miró como si fuera la primera vez que la veía.

—¿Dónde estamos? —le preguntó Zoe.

—Seguimos en el Palacio Real —le explicó el viejo. Su voz sonaba átona, como si recitara un papel aprendido de memoria.

—¿Somos prisioneros?

—Algo parecido —dijo Nilus—. Libertad bajo vigilancia, como dijo la reina. Hay paladines que nos vigilan de forma constante. Bueno… a nosotros.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Zoe. Nilus la miró.

—A ti no te vigilan. Solo a nosotros. Tú no eres traidora, no has hecho nada malo. Puedes volver a Agras, si quieres. La reina lo consiente.

Zoe abrió la boca para decir algo, pero se le olvidó. En su lugar, otro pensamiento ocupó su cabeza.

—Nilus —le dijo—, estoy viva.

El viejo se limitó a asentir con la cabeza.

—Así es —dijo, como si fuera necesario confirmarlo.

—Entonces, Valena me mintió.

—No —repuso Nilus—. Valena te dijo la verdad. Debías haber muerto. Eso era lo que tenía que haber pasado.

—Pero no ha pasado —replicó Zoe—. ¿Por qué?

Nilus meneó la cabeza. El viejo tenía los labios apretados y el ceño fruncido tan fuerte que parecía que sus ojos fueran a desaparecer debajo.

—No lo sé —dijo. Su voz sonaba frustrada. Se pasó una mano por su pelo y luego por la barba gris. Volvió a menear la cabeza—. No lo sé.

—Bueno —comentó Zoe con una sonrisa—, tal vez fuera cierto que las leyendas de ese libro eran todas falsas.

—No todas —replicó Nilus—. Esa no lo es. No lo era. Eso creía…

El viejo calló durante unos largos segundos. Parecía no saber qué más decir.

«Así que esto es todo —pensó Zoe—. Se acabó. Ya puedo volver a casa». La voz de su padre retumbó en su cabeza.

—Bien está lo que bien acaba. Pero ¿de verdad se ha acabado?

—Nilus. —El viejo dio un respingo al oír su voz—. ¿Mi padre fue el anterior Receptáculo de Aladhar?

Nilus la observó con el rostro serio. Al final, asintió con la cabeza.

—Así es. ¿Lo has descubierto tú sola?

—Más o menos. ¿Por qué no me lo dijisteis?

Nilus se encogió de hombros.

—No creí que necesitaras saberlo. De todos modos, pensé que si alguna vez descubrías que los Receptáculos pertenecían a la misma familia, atarías cabos. Y comprenderías por qué con tu muerte Aladhar quedaría perdido en un limbo…

«Porque no tendría a nadie en quien entrar», comprendió Zoe. Agradeció que Aladhar hubiera salido de ella, ya que tener hijos no era algo que estuviera en sus planes.

Nilus permaneció de pie junto a la cama en un gesto incómodo. Luego caminó despacio hacia la puerta de la habitación. Caminaba cabizbajo, sus pasos parecían inseguros. Cuando llegó a la puerta, miró a Zoe y añadió:

—Puedes marcharte a Agras cuando quieras. Solo tienes que pedirle a alguien que te abra un portal. Ah… Lo del oro sigue en pie, claro. —Zoe asintió con la cabeza—. Si decides marcharte, me parece bien. Espero que puedas empezar una nueva vida…

Nilus salió por la puerta sin decir nada más. Zoe suspiró y abandonó el calor de las mantas. Vio que le habían quitado el uniforme robado de paladín y solo vestía con la camiseta de manga corta que había llevado en Agras. En la puerta del armario había un grueso abrigo de lana y Zoe se lo puso. También vio unas botas junto al armario y se las calzó. En una esquina había un sillón y Zoe vio el bolso que le había dado Bryseis encima de él. Lo abrió y descubrió en su interior el libro de las leyendas. Después de unos segundos de duda, se lo colgó al hombro derecho. Cuando salió al pasillo, Zoe vio a Jaudrim y a Bryseis. Sintió una punzada en el pecho al verlos. Unos metros más lejos, en el mismo pasillo, vio cuatro paladines quietos, junto a la pared, como si fueran cuatro coches aparcados.

—¿Cómo estás? —le preguntó Bryseis. Zoe no supo qué decir.

—Yo… Bien, supongo.

—¿Qué vas a hacer ahora? —quiso saber la evar.

—Volveré a Agras. A mi casa.

Zoe creyó ver una sombra de tristeza en los ojos negros de Bryseis.

—Debes hacer lo que sea mejor para ti —le dijo la evar—. Supongo que esto es un adiós.

Zoe volvió a sentir la punzada en el pecho. Recordó que todavía tenía el libro. Le tendió el bolso a Bryseis.

—Esto es tuyo —le dijo. Pero la evar meneó la cabeza.

—En verdad, no —repuso—. Te lo di, ¿recuerdas? Es tuyo.

—En Agras no lo necesitaré.

—Bueno —dijo Bryseis—, así tienes un recuerdo de Altaran.

Zoe volvió a colgarse el bolso.

—Gracias —dijo.

—He de irme —dijo Bryseis—. Espero que todo te vaya bien en Agras. En tu casa.

Un nuevo dolor más sordo y silencioso se apoderó de Zoe.

—Yo también espero que todo te vaya bien —le dijo—. Y que salves a tus hijas.

Bryseis esbozó una triste sonrisa. Dio la vuelta para marcharse, pero Zoe la llamó.

—Bryseis.

La evar se giró y Zoe se acercó a ella. Le dio un abrazo; no entendía bien qué o quién la había impulsado a hacerlo. Aladhar ya no estaba en su interior, así que no podía usarlo como excusa. Zoe notó como los brazos de Bryseis la rodeaban y le apretaban la espalda.

«Nunca he tenido una amiga —pensó. Sentía escozor en los ojos—. Yo nunca… ¿Esto es tener una amiga?».

Se separó de Bryseis. La evar le lanzó una cálida mirada y dijo:

—Adiós, Zoe. Me alegro de haberte conocido.

Se giró y esta vez Zoe no se lo impidió. Vio como su cuerpo atlético se perdía por el pasillo, seguida de cerca de dos de los paladines. A su lado, Jaudrim titubeó.

—Entonces… ¿te vas?

El joven la miraba como un perro abandonado mira el coche de su dueño en la carretera.

—Sí —dijo Zoe—. Es lo mejor.

—¿Quieres despedirte de Aladhar? —Zoe le lanzó una mirada de sorpresa, como si no se esperara esa pregunta, y él añadió—. Ha estado dentro de ti durante muchos años. Pensé que tal vez quisieras decirle adiós…

«Aladhar… Ha estado dentro de mí. Y de mi padre… Mi padre…».

Zoe meneó la cabeza.

—No —dijo—. Prefiero no hacerlo. Prefiero irme sin más.

—¿Estás segura?

Zoe asintió con la cabeza.

«Es lo mejor. Irme sin más. De hecho, hubiera sido mejor no haberme encontrado con Bryseis. Ni con Jaudrim. Hubiera sido mejor».

Jaudrim abrió la boca para decir algo, pero al final calló. Le propuso abrir un portal en otro sitio, lejos del interior del palacio. Zoe aceptó. Jaudrim la guio por el pasillo en dirección opuesta a la que se había ido Bryseis. Los otros dos paladines fueron tras ellos en silencio, como si se hubieran convertido en sus sombras. Salieron a un jardín cubierto por una suave hierba que olía a rocío y un manto de flores de diversos colores. Había unos cuantos árboles frutales y Zoe, como siempre, se sorprendió ante la habilidad de la vida en Altaran para subsistir pese a la ausencia de luz. Unas diez lámparas dispuestas en fila iluminaban el parque. En el cielo brillaban las estrellas y, entre ellas, la Tierra parecía refulgir con luz propia. «Esa es mi casa —pensó Zoe—. Ahí es donde se supone que debo estar».

—Zoe —dijo Jaudrim. Paseaban despacio por el jardín, entre las flores y los árboles frutales. Los envolvió un aroma a rocío y a flores silvestres—. Quiero que sepas que de verdad lo siento. El haberte ocultado la verdad. Yo… yo quería ser como Nilus y por eso actué como él… Pero creo que yo no puedo ser como él. Nunca seré un gran maestro…

—Que tengas sentimientos no te impide ser un maestro —repuso Zoe. Se habían detenido junto a un árbol alto del que colgaban unas manzanas rojas y redondas, tan perfectas que parecía que alguien las hubiera dibujado—. Nilus es como es, pero tú no debes ser igual que él. Tú tienes que ser Jaudrim.

El joven esbozó una triste sonrisa.

—Me has enseñado mucho, ¿sabes? —dijo—. Cuando volviste para salvarnos pese a saber que morirías… Yo no hubiera hecho algo así. Sé que no lo hubiera hecho. Soy un cobarde. Quiero hacer grandes cosas, quiero que mi nombre sea reconocido como el de un importante maestro… Pero soy un cobarde.

—Pero es que tal vez no necesites hacer grandes cosas —dijo Zoe—. Tal vez baste con que hagas lo que tú puedas hacer para ayudar. No necesitas ser como Nilus. En serio —añadió con una sonrisa—, tú eres una buena persona, eres mejor que Nilus. Si intentas convertirte en él, empeorarás. Sé tú mismo, aunque no te conviertas en alguien importante. ¿Qué más da eso?

«Es cierto, ¿qué más da eso? ¿Qué importancia tienen los bienes materiales, el poder, el dinero? ¿Qué son las cosas que de verdad importan?».

—Bueno —dijo Jaudrim. Habían caminado un poco más y habían llegado a un amplio claro dentro del jardín, sin árboles y bien iluminado por varias lámparas—. ¿Aquí te parece bien?

Zoe suspiró.

—No te sacrifiques nunca por nadie, Zoey. Solo por aquellos que de verdad merezcan la pena —le había dicho su padre. ¿Eso era lo único importante? ¿Las personas por las que uno es capaz de sacrificarse? ¿Por cuántas personas haría algo así en Agras? ¿Cuántas personas le importaban tanto?

«Mi padre —pensó Zoe—. Aladhar…». Meneó la cabeza.

—De acuerdo —dijo. Jaudrim sacó su cavansita y la mantuvo durante unos instantes sobre la palma de su mano derecha. Luego puso la izquierda encima y la mantuvo así un rato, como si calentara un huevo. Zoe observó el cielo estrellado; observó la Tierra, tan lejana. Pensó que en unos minutos estaría de nuevo allí e intentó alegrarse por ello. «Pero no me alegro. Me da igual. ¿Qué tengo allí?».

Vio como Jaudrim separaba las manos. La cavansita empezó a brillar. Zoe percibió su leve aroma a tierra mojada. Volvió a mirar al cielo. «Allí no tengo nada. Aquí tengo gente por la que sacrificarme. Aquí tengo amigos».

Y entonces lo vio claro.

—¡No, espera! —le dijo, casi le gritó, a Jaudrim. El joven la observó con sus ojos azules abiertos, sin entender. Zoe meneó la cabeza—. No abras el portal.

—¿Por qué?

—Porque no me voy a ir a Agras —dijo ella. Y conforme lo decía, sabía que eso tenía más sentido que volver—. Me voy a quedar en Altaran.

Jaudrim abrió la boca. Aunque su gesto era de sorpresa, sus ojos brillaron de felicidad.

—¿En serio? ¿Estás segura?

—Sí, sí lo estoy. Quiero quedarme aquí. Yo también quiero hacer algo; nunca he hecho nada importante de verdad. Quiero ayudar a salvar Altaran. Y luego… luego ya veremos.

—¿En serio? —insistió Jaudrim—. No tienes por qué hacerlo. Tú eres de Agras, no de Altaran, así que…

—Bueno, eso no es del todo cierto —repuso ella—. Sé que mis antepasados más lejanos fueron de Altaran. Supongo que llevo algo de su sangre en mis venas.

Jaudrim sonrió. La cavansita empezó a apagarse poco a poco en su mano.

—En ese caso, bienvenida —le dijo.

Zoe alzó la mirada y volvió a contemplar la Tierra, Agras, el lugar en el que había nacido. No sabía si volvería alguna vez. Sin embargo, no estaba triste. «Es como si hubiera vuelto a casa —pensó—. A mi verdadera casa».

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Muchas gracias

Muchas gracias por haber comprado El Receptáculo y por haber llegado hasta aquí. Espero que te haya gustado. Si ha sido así, te recuerdo que es el principio de una trilogía y que pronto el resto de las novelas estarán publicadas íntegramente en Amazon.

Si quieres saber más o quieres conocerme un poquito mejor, te invito a que visites mis redes sociales. Puedes encontrarme en Twitter en @munfantasticos. En Instagram estoy como montsemartin8. Por último, te invito a que visites mi blog, Mundos Fantásticos (https://librosyfantasia.wordpress.com), donde hago reseñas de novelas de fantasía y ciencia ficción, escribo artículos relacionados con el género y, de vez en cuando, explico cositas sobre mí. También publico información sobre mis novelas. ¡Es un buen sitio para enterarte de las cosas que estoy planeando!

Lo dicho, espero que hayas disfrutado leyendo El Receptáculo tanto como yo disfruté escribiéndola (también sufrí un poco, pero de eso ya no me acuerdo). Si mi novela ha conseguido hacerte pasar un buen rato y olvidarte por un momento de tus problemas diarios, ya me doy por satisfecha. Muchas gracias por leerme y espero que nos volvamos a encontrar pronto.

Otras obras de la autora

Mientras esperas la continuación de Leyendas de Altaran, y si te gustan las historias de fantasía épica, no te pierdas mi primera saga publicada, Hijos del Primigenio; es una historia de aventuras, guerra y amor ambientada en un mundo mágico con magos, hadas y unicornios. Además, la primera novela es gratis. ¡No te lo puedes perder!

La saga Hijos del Primigenio está completa y disponible en Amazon en los siguientes enlaces:

Hijos del Primigenio I. El último Sacrificio.

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Hijos del Primigenio II. El reencuentro de los Eirenes.

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