KELLI ANN MORGAN

El Ranchero

Cole's Story Nº1

Inspire Books

Sinopsis

El acuerdo era compartir el rancho, no su corazón...

ABBY MCCALLISTER puede montar y disparar mejor que cualquier hombre que haya conocido, pero cuando la amenaza de perder su rancho la obliga a encontrar un marido, ella no está preparada para el misterioso desconocido que la toma de la mano y evoca en ella un repentino deseo de ser una dama digna de ir de su brazo.

Él ha jurado protegerla. No podía hacer eso si ella se casaba con otro hombre...

COLE REDBOURNE, inmerso en la culpa por el accidente que se llevó la vida de su mejor amigo, descubre que no hubo nada accidental en ello. Cuando parte para Silver Falls, Colorado, para cumplir el último deseo de su amigo y encargarse de su asesino, lo último que espera es encontrar esperanza otra vez, oculta en el interior de su improvisada novia.

Autor: Morgan, Kelli Ann

©2014, Inspire Books

ISBN: 9781939049131

Generado con: QualityEbook v0.75

EL RANCHERO

Kelli Ann Morgan

INSPIRE BOOKS

A Division of Inspire Creative Services

937 West 1350 North, Clinton, Utah 84015, USA

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares, e incidentes son producto de la imaginación del autor o son utilizados artificialmente, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos, o locales es pura coincidencia. El editor no tiene ningún control sobre ello, y no asume ninguna responsabilidad como autor o de sitios web de terceros o de contenido.

THE RANCHER — Título Original

Un libro de Inspire Books publicado por acuerdo con el autor

Edición en español, abril de 2014

Copyright © 2014 por Kelli Ann Morgan

Diseño de portada por Kelli Ann Morgan en Inspire Creative Services

Traducido por Mónica Rivero

Todos los derechos reservados.

La reproducción o utilización de esta obra, en su totalidad o en parte de su contenido, en cualquier formato—electrónico, mecánico, o de cualquier otra manera inventada en el futuro, está estrictamente prohibida sin el permiso por escrito del autor.

ISBN-13: 978-1-939049-13-1

Agradecimientos

Este viaje, si bien está lejos de llegar a su fin, ha sido uno de los más increíbles de mi vida. Estoy muy agradecida a todos los que me han ayudado a lo largo del camino...

A Peter Gacioch (1973 − 1990) quien, como un niño pequeño de séptimo grado, creía que una niña de séptimo grado se convertiría alguna vez en una autora de éxito, y no tuvo miedo de decírselo. Nunca sabrás lo que aquello significó para mí, Pete.

A todos mis maravillosos amigos de mi querida España que me han animado e impulsado, esperando pacientemente a que este libro fuera traducido al español. Montse, Nely, ¡Os quiero chicas!

A Monica Rivero por compartir su maravilloso talento conmigo, por mostrarse tan emocionada como yo respecto a mi trabajo, por sus innumerables horas traduciendo esta historia, y por ser una gran amiga desde el inicio de este proyecto. ¡No podría haberlo hecho sin ti! ¡Eres verdaderamente increíble!

Y por último, a mi maravilloso, creativo, talentoso, y comprensivo marido, Grant, quien ha pasado incontables horas hablando conmigo sobre las tramas, repasando el libro, haciendo la cena, lavando la ropa, y ocupándose de cualquier otra cosa que hiciera falta con tal de que yo no me sintiera culpable por emplear todo mi tiempo en mi trabajo. Y por amarme en medio del caos que es mi atareada vida.

A Grant, el increíble y apuesto héroe de mi propia historia de amor,

y a Noah, mi pequeño héroe en ciernes. ¡Os quiero!

Table of Contents

Agradecimientos

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Sobre la Autora

Capítulo Uno

Colorado, primavera de 1876

“No puedes ir a la ciudad con el traje de novia de tu madre, Abby, y esperar que algún hombre se case contigo.” Un resoplido de incredulidad acompañó a la proclamación de Lily.

Abigail McCallister miró a su mejor amiga y frunció el ceño. Golpeó sus guantes contra sus pantalones vaqueros, se apartó su sombrero un poco de la cara, y se pasó el dorso de la mano por su sudorosa barbilla.

“Bueno, es cierto.” Lily pasó por entre las amplias tablas inferiores de la valla que separaba a las dos mujeres.

Abby se dio cuenta de cómo los rizos negros de Lily, estirados sobre su cabeza, contrastaban drásticamente con el amarillo de su vestido de primavera. Ella pensó en la gran diferencia que existía entre ambas. Habían sido mejores amigas durante toda su vida, pero no tenían nada en común. Lily, como de costumbre, emperifollada en un vestido de lujo, asistiría a la fiesta del té de los Pattersons esta tarde. Abby miró sus propias ropas, unos vaqueros maltrechos y unas botas de trabajo. El último evento al que había asistido, que no fuera estar de pie en la parte de atrás de la iglesia todos los domingos, era el funeral de su madre.

La mujer inclinó la cabeza lo suficiente para ver a Lily por el rabillo del ojo.

Nada que ver, definitivamente.

Abby se apoyó en la valla que había cruzado su amiga. Evitando los ojos de Lily, cruzó los brazos y las piernas a la altura de los tobillos y respiró profundamente mientras inhalaba el aire fresco de la primavera.

Le encantaban las mañanas en el rancho. El sol acababa de salir, enmarcado por los picos nevados de las montañas. Parecía como si el pincel de un artista hubiese trazado tonalidades rosadas y anaranjadas a través de un cielo sin nubes.

“Cierto o no, tiene que funcionar.” Abby agitó la mano delante de ella cuando sintió un zumbido en el oído. “Mi padre no está acostumbrado a perder apuestas. Si no he encontrado un marido antes de que la diligencia salga el viernes, tendré que estar en ella.”

“¿Qué pasa con Alaric?” La pregunta de Lily era bastante simple, pero Abby no había querido pensar en ese chico desde que se marchó hacía casi seis años. Su recuerdo, el de un hombre alto y rubio, la había perseguido durante demasiado tiempo. Ya era hora de olvidarse de ello, pero el familiar nudo que solía formarse en su estómago volvió a protestar.

“Su promesa caducó hace mucho tiempo,” dijo Abby mientras que soplaba un mechón de pelo de su cara. Normalmente, sus rizos quedaban recogidos bajo el sombrero de cuero marrón desteñido, pero hoy, un mechón terco y alocado caía sobre su sien. Ella lo pasó por detrás de su oreja por tercera vez esta mañana.

“¿No crees que va a venir y te va a llevar en su noble y blanco corcel?” Preguntó Lily con un toque dramático.

“Me dijo eso hace dos años, Lily. Han pasado casi seis. No va a venir.” Esperaba que su tono de voz pusiera fin a la conversación.

Lo hizo. Pero Abby no sabía si prefería el tema que había surgido ahora y se dio la vuelta en la valla para ver a los caballos en el corral.

“No puedo recordar la última vez que te has puesto un vestido adecuado. Apuesto a que la mayoría de los hombres en esta ciudad ni siquiera recuerdan que eres una mujer.” Lily se aferró al listón superior de la valla y se echó hacia atrás; su rostro resplandecía a la luz de la mañana.

Abby dejó caer la cabeza con un suspiro de exasperación.

Centrándose rápidamente, como si acabara de tener una idea repentina, Lily se inclinó al oído de Abby y susurró, “A excepción de tal vez de Jeremiah Carson,” dijo riéndose

Abby la acribilló con la mirada.

“Si estás tan empeñada en conseguir un marido,” Lily alzó la voz por encima de su tono burlón, “¿por qué no se lo preguntas?”

Una nube de polvo apareció a lo lejos de la calle, rescatando a Abby de tener que darle a su amiga una respuesta. Tres jinetes se acercaban. Abby esperaba que trajeran al nuevo semental en el remolque. La chica se apartó de la valla, corrió a la puerta y la abrió de par en par, permitiendo que los vaqueros pasaran por ella sin ningún tipo de dificultad.

“Tu pa te va a dar con el látigo como te vea tratando de meterte en los calzones de los hombres de nuevo.” Gruñó el viejo vaquero mientras se bajaba del caballo, sacudiendo la cabeza y murmurando entre dientes.

Abby tiró de la parte delante de su sombrero y bajó la cabeza para disimular la sonrisa que apenas pudo contener. Cuando el hombre pasó el nuevo caballo por delante de su vista, ella sintió que no podía contener más la emoción que brotó en su interior hasta el punto de casi dejarla sin respiración.

“Oh, Caleb,” exclamó mientras frotaba el cuello del caballo y se apoyaba en su larga y delgada nariz, “¡Es precioso!”

Apartándose del semental, se fijó en los fuertes rasgos del caballo y pasó la mano por la parte frontal de su nariz. Abby se inclinó hacia él y sopló en su rostro. El caballo sacudió la cabeza y relinchó en señal de aprobación.

“¿Cómo se...” Abby se dio la vuelta, pero se detuvo cuando se encontró con cuatro caras con sus correspondientes miradas burlonas, que le devolvieron la mirada, “...se llama?” Terminó.

“¿Qué diablos haces ahí, niña?” Caleb se había quitado el sombrero y se estaba rascando la cabeza.

Abby miró a la cara de cada uno de sus observadores con el ceño fruncido. El chico alto y pelirrojo, Davey, era nuevo en el rancho y su boca, llena de pecas, estaba abierta. Jim, uno de los más veteranos en el SilverHawk, era un poco más alto que su propio metro sesenta y cinco. Su nariz estaba arrugada por encima de un tupido bigote de color naranja, y parecía que sus ojos se le fuesen a salir de sus órbitas. Y luego miró a Lily, quien había arqueado sus cejas más de lo que Abby creía humanamente posible.

Miró de nuevo al caballo y se dio cuenta de que ninguno de ellos conocía la técnica que ella había aprendido de su capataz anterior. “Oí decir a Jesse que soplar a los caballos en la cara era la forma más fácil de que reconociesen mi olor.”

Cada uno de sus rostros se relajó al saber eso. Todos excepto Caleb, carraspearon. Jesse había sido asesinado en una pelea en un bar hacía un par de semanas.

“Bueno, encárgate de él entonces.” Caleb volvió a ponerse el sombrero sobre su canosa cabeza. “Va a necesitar un buen cepillado y ser alimentado antes de hacer cualquier trabajo.” Esperó el tiempo suficiente para que Abby asintiera, luego giró su pinto alrededor y lo llevó a la barraca.

Abby sonrió para sus adentros. Se alegraba de que el caballo no pareciese ser impredecible ni intratable. Todos habían tenido la consideración de llevarse las yeguas a los pastos para que corriese y jugasen, mientras que el nuevo semental era introducido en el rancho.

Abby se agachó y recogió las riendas del caballo. Ella se apoyó en él, acariciando su mejilla con la suya, mientras pasaba el brazo por debajo de su cuello en un abrazo de bienvenida. “Chester,” dijo, tirando del caballo hacia ella. “Te llamaremos Chester.”

“Desde luego, tienes una especial habilidad con los caballos, Abby.” Lily vino por detrás y entrelazó su brazo cubierto de raso amarillo con el de ella.

Abby trató de apartarse, preocupada por ensuciar el vestido de Lily, pero su amiga se mantuvo firme. Abby sonrió. Con las riendas fijas en su mano libre, ella llevó a Chester al establo, donde una caseta vacía esperaba la más reciente adición a la hacienda SilverHawk.

“Era el sueño de mi madre.” Ella sacó su brazo de Lily para abrir la puerta del establo y guiar al hermoso semental dentro. “Criar y entrenar caballos, quiero decir,” continuó una vez que el caballo estaba instalado.

“Todos sabemos lo mucho que le gustaba este rancho. ¿Sigues pensando mucho en ella?” Lily tomó la caja del cepillo del stand de metal en la pared y se lo entregó a Abby, quien la puso en el suelo junto a Chester.

“Sé que es una tontería. Ha pasado ya mucho tiempo, pero esto...” Abby miró hacia el patio y alrededor del rancho, “esto era todo lo que ella quería.” Abby se movió a través del establo y llenó un cubo de hojalata de avena. Ella se la dio a Lily, quien lo miró con incredulidad.

“¿Y qué, exactamente, se supone que debo hacer con esto?” Preguntó Lily con una nariz respingona.

Cogiendo un cubo más grande cerca de la puerta del establo, Abby sonrió a su inexperta amiga. “Darle de comer, tonta. Voy a salir para bombear un poco de agua para el comedero”

Abby solo se había alejado un par de metros de la cuadra cuando un grito espeluznante reverberó en las paredes de los establos y el patio. Abby dejó caer su palo y sus dos baldes de agua y echó a correr hacia el establo.

Lily, agazapada en la esquina de la caseta, tenía una expresión de puro terror en su rostro. Estaba sosteniendo el cubo de arena a la altura de la barbilla, y sus ojos estaban bien abiertos y húmedos. Las fosas nasales de Chester se dilataron y el caballo resopló fuertemente con aprensión.

Antes de que Abby pudiese ver lo que había provocado tal reacción en su amiga y había irritado al caballo, lo oyó. Solo una criatura sonaba como el juguete de un inocente bebé antes de lanzar su ataque mortal.

Abby giró la cabeza hacia el sonido y fue recibida por una serpiente de cascabel en espiral que chasqueaba su lengua viperina en el aire, aparentemente centrada en la mujer lloriqueando en el establo. Poco a poco, Abby buscó dentro la puerta del establo donde solía descansar la vieja Winchester de su padre. La bajó lentamente del robusto clavo, con cuidado pero con firmeza.

Boom. El disparo hizo temblar las vigas y todos los caballos, dentro de los estrechos confines de la cuadra, resoplaron y se encabritaron, pateando en el aire. En cuestión de segundos, las voces de los hombres vinieron desde todas las direcciones.

Abby se agachó, con el rifle en una mano y cogió la serpiente ahora sin cabeza. La anchura de su cuerpo requería que usase ambas manos por lo que Abby puso la Winchester en la mesa de trabajo y se trasladó a la puerta abierta. Una media docena de hombres corrieron hacia ella, en su mayoría procedentes de la barraca y el granero.

“¿Señorita Abby?” Davey fue el primero en llegar, se encorvó y puso las manos sobre sus rodillas, tratando de recuperar el aliento. Levantó la cabeza para mirarla mientras jadeaba irregularmente. “¿Está todo...” tragó, “...bien?”

Abby se tambaleó con el peso de la serpiente. Los botones de la cola se sacudieron al unísono ante el movimiento. Los ojos de Davey se abrieron como platos. El hombre se irguió en toda su estatura, y dio un paso lento hacia atrás. Sin previo aviso, Bert, otra mano joven, se estrelló contra él por detrás, haciendo que ambos se fueran de bruces contra Abby y la serpiente de cascabel muerta.

Abby pudo esquivarlos a tiempo y los dos hombres cayeron al suelo del establo, luchando entre ellos para poder levantarse. Abby pasó por encima de ellos y salió al patio.

Un corto silbido cortante acabó con el resto del histerismo. “¡Todo está bien!” vociferó. Sosteniendo el cuerpo sin vida de la serpiente para que todos la viesen, ella trató de tranquilizarlos. “Solo era una serpiente de cascabel.”

“Sí, una con siete botones en la cola. “ Davey emergió de debajo del brazo de Abby, justo por debajo del formidable cascabel de la serpiente. Su propio silbido entrecortado siguió a su valoración.

Los otros hombres, aliviados de que todo estuviera bien, regresaron a sus diversas tareas en el rancho.

Abby sonrió. Davey miró a la serpiente y luego de nuevo a Abby. Ella juró ver un sentimiento de admiración mezclado con las pecas de su cara. El ranchero se quitó el sombrero, dio media vuelta y se alejó, tirando de un reacio Bert por el brazo mientras se alejaban.

Lily se aclaró la garganta. “Vaya, qué desagradable.” Se puso de pie y se sacudió la falda de su vestido mientras se llevaba la otra mano a la parte posterior de la cabeza y se atusaba los mechones de pelo sueltos en la nuca. “Dime otra vez por qué demonios te gusta tanto este trabajo.”

Abby tiró la serpiente hacia la pila de escombros y abrió la boca para responder.

“Vaya, eso sí que es una buena comida.” Dijo Caleb antes de que ella pudiera contestar a su amiga. “Apostaría que son al menos ciento veinte centímetros de carne de primera.”

Lily casi se ahogó. “Disculpa. ¿Estás queriendo decir que te vas a comer...” miró hacia la serpiente muerta, “...eso?”

Caleb utilizó el mango de su pala para recoger el cadáver de la serpiente. “Pues claro, señorita. No he probado el guiso de serpiente desde que el viejo Broots nos dejó para cocinar para los Graysons el año pasado.” Dijo mientras que colgaba el cuerpo inerte del animal en un gancho cerca de la puerta.

Abby volteó los ojos hacia arriba. Lily estaba bien, ella entró en el establo donde Chester parecía ahora afectado ante esa visión potencialmente peligrosa. Ella pasó las manos por sus flancos y hasta el cuello, frotándole en el proceso.

Mirando hacia la cama de heno fresco recién puesta, Abby vio un pequeño pedazo de tela negra rasgada que sobresalía de la paja en una de las esquinas del establo. Acarició a Chester por la columna de su cuello y se agachó para cogerlo.

“¿Qué es eso?” Preguntó Lily.

Abby tiró de la tela y sacó una gran alforja de lino negro. No tenía ni idea de qué hacía allí o quién la habría dejado. Ella había preparado la habitación a solas hacía más de media hora y no había visto a nadie entrar desde que ella misma había extendido la paja en el suelo. Algo no iba bien, pero ella trató de pensar lo contrario y achacó su suspicacia a los nervios de haber matado a la serpiente.

“Nada.” Abby empujó la tela en su bolsillo trasero.

Contenta de que todo hubiese vuelto a la normalidad, Abby cogió el cubo de avena donde Lily lo había dejado caer y se lo entregó a Caleb, quien permanecía apoyado en la entrada del establo mondando sus dientes con un trozo de paja. Él tomó el cubo sin decir una palabra y se apartó de la puerta.

Abby salió fuera para recoger los cubos de agua que había dejado en el patio.

Lily la siguió.

Después de que ella hubiese recuperado su poste y cubos, caminó con un determinado ritmo hacia el vagón de agua. Algo le hacía sentir extraña. Había matado una gran cantidad de serpientes en el pasado, pero nunca antes había visto una serpiente de cascabel en el rancho. Estaban demasiado lejos de las colinas.

“¿Estás bien?” Lily interrumpió sus pensamientos.

Abby miró a su amiga, que luchaba por seguir su ritmo con esos zapatos de tacón que no podían competir con la grava y la tierra que componían el patio.

¿Qué es lo que te pasa, Abby McCallister? Ella respiró hondo y desaceleró lo suficiente para que Lily pudiese caminar amigablemente junto a ella.

“A mi madre le encantaba este lugar, ¿sabes?” Abby obligó a sus pensamientos a tomar una dirección diferente. “Gracias a ella, el stock McCallister es el más solicitado en todo el territorio. Ella conocía a sus caballos a la perfección.”

Llegaron a la carreta del agua, y Abby abrió el grifo para llenar los cubos de gran tamaño. Apoyó su trasero contra la base.

“Sé que la echas mucho de menos y todo eso, Abs, pero...” Lily hizo una pausa y apartó los ojos de su amiga, “...ella sigue viva,” Lily extendió una mano y la puso sobre el corazón de Abby, “aquí. No tienes que ser exactamente como ella era para mantener su memoria viva.”

“Ella era diferente a la mayoría de las madres, lo sé. Pero me enseñó a montar, cómo respetar y manejar a los caballos—”

“Nadie está diciendo que tu madre no fuera una gran mujer, Abs. De hecho, estoy muy agradecida en este momento por las habilidades que te enseñó. Acaban de salvarme la vida,” exclamó Lily mientras se llevaba la mano a su corazón.

La puerta de la casa principal se abrió. Los anchos hombros de su padre llenaron toda la entrada. Abby observó cómo las manchas blancas en su pelo le envejecían bastante y se entristeció al pensar en todo lo su progenitor había sufrido en los últimos años sin su madre.

“Es a mi pa a quien debes agradecerle eso.”

Su padre le hizo un gesto a Caleb para que se uniese con él en el porche. Abby miró el tenso lenguaje corporal entre los dos hombres mientras hablaban. Cuando su padre levantó la vista y se encontró con sus ojos, le sostuvo la mirada por un momento y luego se volvió al interior de la casa, cerrando la puerta tras de sí.

“Uh, ¿Abby? El agua.” Lily le dio un codazo hacia el cubo rebosante.

Rápidamente, Abby cambió el cubo lleno por el vacío y tuvo más cuidado esta vez mientras veía cómo se llenaba. Su padre estaba todavía enfadado. Parecía más preocupado de lo que ella le había visto en mucho tiempo, pero no podía sucumbir a sus deseos. No podía darle lo que él esperaba de ella.

“¿Qué ocurrió exactamente anoche entre vosotros dos?” Preguntó Lily.

A Abby no le hacía especial ilusión lo en sintonía que su amiga podía estar a veces.

“Y no digas ‘nada’ porque te conozco mucho mejor que eso,” continuó Lily llevándose las manos a las caderas.

Abby se apartó de ella, pero todavía podía sentir la penetrante mirada de su amiga en la parte posterior de su cabeza.

“Él solo me dijo que ya era hora de que me casara, eso es todo,” Cerró el grifo, cogió el segundo cubo y lo colocó en el elevado estante a la izquierda del grifo de madera.

“Piensa que tendré más oportunidades de cazar a un hombre en la sociedad de Denver con mi tía Iris, que aquí. Se supone que ella va a enseñarme a ser refinada o algo así.” Abby deslizó su poste de carga en las asas de las cubetas llenas de agua.

“Entonces, ¿por qué ese cambio repentino? ¿No ha dicho siempre que ningún hombre era lo suficientemente bueno para su pequeña hija ranchera? ¿Ni siquiera el siempre tan perfecto, señor Alaric Johansson?” Lily ladeó la cabeza y batió sus pestañas.

Los sentimientos de Abby hacia el joven que una vez creyó haber amado, habían muerto hacía ya mucho tiempo. Hacía siglos que no pensaba en él. Lily solo quería que su amiga fuera feliz, pero no podía entender que era la tierra lo que la hacía feliz. Los caballos. El rancho.

“No sé lo que ha pasado, pero papá ha estado actuando de un modo muy extraño en las últimas semanas.” Abby se colocó bajo el poste y trató de equilibrar el agua de manera uniforme sobre sus hombros.

Recordaba el día, justo después de que su ma muriese, cuando su padre sacó la cara por ella delante de la señora Patterson, la dueña de la tienda. Había dicho que cualquier hombre que valiese un grano de sal podría ver que su hija valía su peso en oro, y si el acomodado de Alaric Johansson no podía verlo, entonces no era digno de su amor. Le había dicho a tendera metomentodo que un hombre verdaderamente digno de tal cosa reconocería su valor inmediatamente, y no tendría que hacer esperar a la señorita ni siquiera un día. Su pequeña niña ranchera se merecía lo mejor.

Así que, ¿por qué ahora había cambiado de opinión?

“No lo sé,” repitió. Sus palabras no fueron más que un susurro esta vez. Abby estiró las piernas y el peso de los cubos hizo que perdiera ligeramente el equilibrio. Ella flaqueó.

Lily pasó la cabeza por debajo del poste y dejó que los cubos reposaran también sobre sus hombros y ambas los transportaron hacia el establo.

“De repente, él ha decidido que el trabajo en un rancho no es apto para una dama y quiere algo mejor para mí.” Abby envolvió las manos con más fuerza alrededor del poste. Sacudió la cabeza y respiró hondo, esperando que aclarar sus pensamientos le ayudase a centrase en la tarea en cuestión. No funcionó.

“Me encanta el trabajo del rancho y lo sabe. Él fue quien me enseñó a montar y a disparar mejor que nadie en el territorio... incluyéndole a él. No, el SilverHawk era el sueño de mi madre y no estoy dispuesta a alejarme de él.”

Cuando por fin llegaron al establo, casi dejaron caer los cubos. Abby se había olvidado de lo pesados que podían llegar a ser cuando estaban llenos.

“Dejad que nos ocupemos de eso.” Jim y Bert vinieron por cada lado, retiraron los cubos del poste y los vaciaron en el establo de Chester.

Abby estaba agradecido por la ayuda, pero pensaba que era algo inusual. Los jornaleros rara vez se acercaban a ayudarla con sus tareas. Cada uno de ellos hizo una torpe reverencia y ambos sonrieron antes de salir. Abby miró a Lily, quien tenía una sonrisa de oreja a oreja. Miró de nuevo hacia los rancheros y cayó en la cuenta. No estaban tratando de ayudarla con sus tareas. Estaban tratando de impresionar a Lily.

Abby resopló mientras tomaba el cepillo de su gancho en la pared.

“Entonces, ¿realmente vas a hacerlo?” Preguntó Lily casualmente mientras se sentaba en un pequeño taburete de madera cerca de las puertas del establo.

“¿Hacer qué?” Abby abrió la puerta de la cuadra de par en par y entró en el establo de Chester para cepillarle. Cuando Lily no respondió de inmediato, Abby miró hacia arriba.

Clay McCallister estaba en la puerta del establo. Abby dejó de cepillar al animal, pero no se movió. Se acordaba de cuándo su padre solía parecerle un gigante. No había pasado tanto tiempo, y sin embargo, algo había cambiado en el último momento y ahora Abby ya no sabía cómo llegar a él, cómo hacerle comprender que no podía soportar la idea de dejarle, ni a él ni al rancho.

Acababan de comprar una nueva manada y unos pocos más caballos de primera calidad de alguien en Texas. La última cosa en la mente de Abby era casarse. Se volvió hacia Chester y continuó cepillando su melena.

“Me enteré del incidente de la serpiente de cascabel esta mañana.” La brusquedad en su voz le hizo daño, pero Abby estaba decidida a no mostrarse afectada.

“Sip.”

“Me dijeron que la mataste de un solo tiro.”

¿Era orgullo lo que percibió en su voz?

“Era una distancia corta.” Abby se encogió de hombros para sacudirse del posible cumplido. Se sentía aliviada de estarle dando la espalda a su padre. No quería que viera que estaba complacida por sus palabras.

Silencio.

“¿Qué es esto?” Exigió Clay mientras tiraba de la alforja negra de su bolsillo trasero.

Abby se dio la vuelta, pero casi deseó no haberlo hecho. El orgullo que había sentido en su padre hacía solo unos momentos, se había transformado en ira, incluso miedo. Se había olvidado del trozo de tela. Clay lo sostenía hacia ella. Ella no apartó los ojos de él, pero apretó los labios y se encogió de hombros.

Los ojos de su padre se volvieron duros y distantes. “¿De dónde has sacado esto?” El material desapareció en su puño cerrado.

“Lo he encontrado,” Abby echó la cabeza hacia atrás. La chica parpadeó con fuerza ante la repentina brusquedad de Clay, “bajo la paja, aquí en el establo de Chester. Pensé que tal vez una de las manos—”

“La diligencia saldrá a las tres en punto el viernes,” le interrumpió su padre. “Se puntual.” Él se apartó de ella, asintió con la cabeza a Lily en su camino hacia la puerta y se dirigió con paso determinado hacia el barracón.

Hizo una pausa y miró hacia atrás por encima del hombro. “El nuevo capataz estará aquí el sábado por la mañana para ayudar con el nuevo semental. Alimenta al caballo y cepíllalo, pero no lo montes ni empieces a trabajar con él, ¿me has escuchado?”Sin esperar respuesta, se volvió y recuperó el paso.

El rostro de Lily tenía una mirada de compasión, mezclada con una triste rendición.

Abby se apresuró. “Todavía tengo dos días para encontrar un marido,” gritó tras él y luego asintió hacia Lily.

Clay se detuvo y por unos segundos permaneció inmóvil como una piedra, con la cabeza hacia adelante.

“No sé lo que te pasa, papá, pero voy a ganar nuestra pequeña apuesta y voy a encontrar un marido.”

Clay empezó a caminar de nuevo; los primeros pasos eran lentos, y luego fue acelerando el ritmo.

“Este caballo. La nueva manada. Y un lugar para mí.” La voz de Abby se hizo más fuerte con cada frase. “¡En el rancho!” Ella prácticamente le gritó mientras que la figura de su padre se difuminaba en el horizonte.

Abby se clavó las uñas en las palmas de sus manos y dio unas cuantas pataletas que hicieron que todo su cuerpo temblase.

Lily se puso delante de ella, bloqueando la espalda de Clay McCallister de su vista. “¿Qué tenemos que hacer?”

Capítulo Dos

Dos semanas antes, Kansas

“No puedes seguir viviendo así, Cole.” Raine echó la pierna por encima de su caballo capón y desmontó.

Cole miró por encima de su hermano mayor y entrecerró los ojos en el horizonte.

“¡Marty!” Le gritó a un vaquero desgarbado que estaba derramando una taza de agua por su garganta, “parece que hay una cerca tumbada ahí abajo, en la frontera de la propiedad hacia el norte.” Cole apuntó con su barbilla hacia el otro extremo de la pradera.

El vaquero de pelo negro se retiró la taza de estaño de sus temblorosos labios y se limpió la boca recién mojada con el dorso de la mano.

“Lleva a un par de hombres para allá y ponerla de pie antes de que los Marcusens se queden con la mitad de nuestro ganado.” Cole se quitó los guantes de cuero crudo, pegados a su piel por el sudor, y los golpeó contra su mano.

“Claro que sí, jefe,” respondió Marty antes de alejarse del pequeño grupo de hombres que acababan de regresar de la unidad.

El aire aún no se había apaciguado de la polvareda que habían levantado las pezuñas de miles de novillos y caballos mientras que pisoteaban el camino de tierra y los verdes pastos de la tierra Redbourne. Otra recogida de ganado completada con éxito.

“Cole,” Raine intentó una vez más con voz baja y firme.

Cole miró a su hermano y, sin más dilación, pasó por delante de él hacia la casa del rancho. Con cada paso acelerado, su determinación crecía y sus zancadas se alargaban.

Raine estaba justo detrás de él cuando agarró a su hermano fuertemente por el brazo y apretó.

“Alaric está muerto,” dijo Raine en un tono tranquilo, pero firme. “Ya ha pasado casi un año, pero todavía te está comiendo vivo.”

Cole se quedó helado. La tan familiar punzada le apuñaló en el pecho. Sacudió el brazo libre de las garras de su hermano, y se volvió para hacerle frente. “Deja a Alaric fuera de esto, Raine,” respondió con una clara determinación. Su mandíbula estaba flexionada y sus dientes, fuertemente apretados.

“No puedes seguir culpándote por lo que pasó.” La postura defensiva de Raine exudaba sus muchos años de experiencia en la detención de delincuentes. “Los hombres apenas pueden soportar estar cerca de ti,” le presionó un poco más. “Solía importarte lo que estabas haciendo. Y te preocupabas por los hombres con los que trabajabas.”

A cole le escocían los ojos de las dos últimas noches del camino que había pasado en vela. Sus oídos estaban calientes, y las manos le dolían por agarrar las riendas del caballo castrado que había elegido para el viaje. Su actitud hacía juego. Caliente y dolorida.

“Si no les gusta la forma que tengo de manejar la cosas, bueno, entonces pueden buscar otro ranchero para el que trabajar.” Cole se frotó el cuello y arqueó la espalda, intentando erguir sus hombros.

Raine abrió la boca para hablar, pero Cole se adelantó.

“Mira Raine, he estado fuera casi tres meses. Estoy cansado y dolorido. Hemos perdido unas cien cabezas, y dos de los jornaleros que acabábamos de contratar abandonaron antes de llegar a la frontera con Texas. ¿No podemos dejar esto para más tarde?” Cole se metió los guantes en el bolsillo de atrás y entró en la casa.

“Bienvenido a casa, hermanito, “ Cole pensó que había oído a Raine decir algo tras él.

El olor a rollos recién horneados en mitad de la tarde derivaba hacia el pasillo en un rastro de acogedora neblina. Cole dejó que su nariz le guiase. Puso un pie en el interior de la cocina de su madre y se detuvo ante una amplia gama de celestiales aromas que luchaban entre sí por atraer su atención. Un guiso casero burbujeaba en la estufa. Dos pollos gigantes estaban en el asador en la chimenea de adobe de gran tamaño. Y tres pasteles de fruta calientes descansaban en el alféizar de la ventana con una bruma seductora que se levantaba de sus capas de hojaldre doradas, mientras que las tartas se enfriaban. Sin duda era todo un espectáculo de bienvenida después del largo viaje en el que tuvieron que aguantarse con las escalas habilidades culinarias de Griff.

Cole respiró profundamente antes de cruzar el piso de madera recién barrido hacia el estudio. Se quitó el sombrero y lo arrojó al gran sillón de caoba de su padre. Trasladándose a la mesa, abrió el cajón de arriba a la derecha. Un libre de contabilidad de cuero marrón descansaba en la parte superior, bloqueando una caja de metal negro de su vista inmediata. Metiendo la mano, sacó los dos artículos y los puso sobre la mesa. Metió la mano en su bolsillo y sacó un largo y descolorido sobre del interior de su bolsillo.

“La manada se ve bien.”

Cole levantó la vista de su tarea para ver a su padre casualmente de pie en la puerta. Jameson Redbourne tenía una presencia imponente. Con un poco más de metro ochenta, él y Cole medían exactamente lo mismo, pero algo en la forma en que su padre se comportaba llenaba la habitación. Él levantó un pie para dejarlo descansar en el borde de una mesa de madera, apoyó su brazo en su flexionada pierna, y se quitó el sombrero.

“Hemos perdido cerca de sesenta cabezas en Red River y otras treinta, más o menos, en Doan’s Pass.” La dureza en la voz de Cole le sorprendió incluso a él. Apartó los ojos de su padre y se centró en la caja de seguridad. Sacó el dinero que Tag le había dado y lo colocó en el recipiente de metal, con cuidado de anotar correctamente los números en el libro mayor.

“Suele pasar.”

“A mí no.” Los dientes de Cole rechinaban, haciendo que le doliera la mandíbula. Nunca antes había perdido esa cantidad de ganado en una sola unidad y le estaba comiendo vivo.

“¿Cómo está tu hermano?” Jameson interrumpió su autocrítica.

“Tag está bien.” Cole estudió varias veces los números que había escrito, la entrada actual era mucho más misteriosa que la anterior. “Brenna va a tener otro bebé y el pequeño Jamie dice que echa de menos a su abuelito.” Intentó decir de manera casual.

Una profunda carcajada brotó de la garganta de Jameson. Sorprendido, Cole se atrevió a mirarle por un fugaz momento. Su padre se enorgullecía de sus nietos y le encantaba que le llamasen Abuelito. Sus hoyuelos tallaban una gran felicidad en su rostro, un rasgo que Cole veía en su propio reflejo—al menos los hoyuelos. Cuando Jameson bajó los ojos para centrarse en su hijo, y sus labios regresaron a una simple sonrisa, la experiencia le dijo a Cole que había algo más en la mente de su padre.

“¿Cuántos caballos has cogido de Taggert en esta última unidad?” Preguntó Jameson.

“Veintiocho.” Cole había elegido a dedo a cada uno de los caballos de la manada de Tag. “La mayoría son Morgans, pero hay algunos Kentuckys y Appaloosas entre el montón.”

“¿Cuántos pueden ser criados?”

“Nueve garañones. Siete sementales. El resto han sido castrados, pero son los caballos de más calidad para el trabajo y el sendero.” Cole estaba ansioso por seguir avanzando. El tramo final hacia el territorio de Colorado iba a ser corto en comparación con la caminata de Texas, pero con los lobos de las praderas acechando a la manada, Cole quería seguir el sendero tan pronto como fuera posible.

El ranchero jefe podía sentir los ojos de su padre rastreando cada movimiento que hacía.

“Bueno, McCallister quiere que yo sea el capataz en su rancho allí en Silver Falls.” Cole odiaba ir directo al grano, pero estaba cansado y no del todo seguro de que quisiese tener una conversación real con el hombre que estaba junto a él. Jameson tenía una tendencia a ser un poco personal y él no quería hablar de lo que le aquejaba.

“¿Qué te pasa?” Le preguntó su padre con una voz llena de preocupación.

“¿A qué te refieres?” Preguntó Cole con cuidado de no voltear los ojos. Cerró la caja negra, la volvió a meter en el cajón y arrojó el libro mayor encima. Su tono podía tener un punto de falta de respeto y de inmediato lo lamentó, diciendo las palabras en voz alta. Recordaba aquella vez que por casualidad escuchó a su padre hablar irrespetuosamente a su madre, y no quería revivir la experiencia.

Si Jameson había sido perturbado por su hijo, lo ocultaba muy bien. Sin embargo, había algo bajo la superficie de sus ojos. ¿Dolor? ¿Ira? ¿Decepción? ¿Compasión?

“Me han dicho que condujiste al equipo con mucha dureza.” Jameson se acercó a la mesa y dejó el sombrero en una esquina.

“Raine debería mantener la boca cerrada.”

“No ha sido Raine.”

Los dedos de Cole se cerraron en torno a un pisapapeles de piedra en el borde de la mesa, y se apoderaron de él hasta que sus nudillos se volvieron blancos. Con la otra mano, hecha un puño, hizo la misma fuerza contra el escritorio.

“Sé que el Chisholm está infestado y no queda demasiado pastoreo, pero, ¿acortar tu propio sendero? ¿Cruzar el Red en mitad de una tormenta, especialmente con dos hombres menos?”

Cole dejó caer su cabeza.

Jameson puso la mano sobre la encorvada espalda de su hijo. “Creo que no necesito decirte lo peligroso que eso puede ser, hijo.”

“El sendero de Griffin no es exactamente nuevo.” Cole golpeó la piedra contra la gruesa pila de papeles debajo de ella. La mano de su padre resbaló a uno de sus costados.

“Algunos de los hombres dicen que mientras que tú seas el jefe del rastro, no van a montar.”

“Lo sé, encontraremos nuevos hombres.” Cole soltó la piedra y masajeó sus doloridos dedos.

“No es eso, Cole, y lo sabes.”

Cole se enderezó y miró de lleno a su padre. Los dos hombres mantuvieron sus miradas.

“Vamos a necesitar un ajuste para las doce.” Una voz de mujer proveniente de la cocina llegó hasta el estudio, interrumpiendo su breve enfrentamiento.

Cole fue el primero en apartarse. Esquivo a su padre para permanecer entre las sombras de la puerta del estudio desde donde podía observar la escena de la otra habitación.

Mientras que su madre era una gran cocinera, Cole solo podía recordar un par de veces en las que su madre hubiese tomado el control de la cocina. Una, cuando caprichosamente invitó a las dos nuevas novias de sus hermanos a cenar mientras que Lottie, la cocinera de la familia, había ido a visitar a su moribunda madre en Baltimore, y la segunda, cuando el abuelo Redbourne se presentó sin avisar.

“Lottie, pon los huevos a hervir,” su madre delegaba una autoridad que nadie cuestionaba. A la mujer mexicana de cabello gris, sin embargo, no parecía hacerle gracia ser usurpada en la cocina. Tenía las manos en las caderas y si pudiese voltear un poco más los ojos, desaparecerían por completo.

“Y Hannah querida, ¿quieres bajar y traer dos tarros de melocotones de la bodega?” Cole pensó en cómo la voz de su madre se volvía muy dulce siempre que quería persuadir a su hija.

“Yo lo haré.” Una voz de barítono intervino cuando Hannah se apartó de la mesa, dejando al descubierto su redondo y abultado vientre.

“¿Hannah y Eli están aquí?” Cole se volvió hacia su Padre, hablando en un incrédulo y acusatorio susurro.

Jameson se aclaró la garganta. Cogió el sombrero de la mesa y se dirigió hacia Cole. “Prepárate,” advirtió levantando las cejas cuando pasó junto a él. “Terminaremos esta conversación más tarde.”

Se avecinaban problemas, y Cole no estaba seguro de querer estar allí para darles la bienvenida.

El sonido de la puerta de atrás contra el marco de madera cuando Eli salió hacia la bodega, fue la señal que Cole necesitaba. Dijo una silenciosa oración y salió del estudio a oscuras hacia la concurrida cocina.

“Cole,” chilló su hermana pequeña.

Hannah se contoneó hacia él y levantó la nariz, esperando que él hiciera lo mismo y ambos compartieran un beso de esquimal. Habían hecho ese ritual desde que eran niños, pero ahora le parecía excesivamente infantil. Cole no había visto a su hermana desde la pelea que tuvieron el día que Alaric murió. Su relación no había sido la misma desde entonces. No sabía si alguna vez lo sería.

Cole le sacaba una cabeza. Cuando él la agarró por los hombros y suavemente la apartó, sin siquiera una leve sonrisa, ella frunció los labios en un puchero. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

“Hannah,” la saludó con un rígido asentimiento de cabeza.

La chica miro alrededor de la habitación de su padre a Raine, a su madre y luego de nuevo a Cole. Luego, cogió el dobladillo de su vestido y salió corriendo por la puerta de atrás, sus rizos rubios flotando detrás de ella.

Maldita sea.

“Cole Alexander Redbourne. Ve a pedirle disculpas a tu hermana,” le reprendió su madre, secándose las manos en su delantal blanco favorito,” pero, primero ven aquí y dale un beso a tu madre.”

Cole abrazó obedientemente a Leah Redbourne y se inclinó para darle un beso en la mejilla. Ella le apretó con más fuerza.

“Me alegro de tenerte en casa, hijo,” le susurró al oído, dándole una palmada en la espalda.

Cole cerró sus ojos y apretó su agarre alrededor de su figura maternal, levantándola unos centímetros del suelo, lo que hizo que la mujer se echara a reír.

Cuando lo soltó, ella le giró por los hombros y le dio un cachete en su trasero. “Ahora, insolente. Esa no ha sido la manera correcta de saludar a tu hermana.”

Cole frunció el ceño mientras salía por la puerta.

“Cole,” su madre lo llamó.

Hizo una pausa y se volvió lentamente hacia ella, sin sonreír.

“Lávate antes de la cena, hijo. “ Ella le sonrió de una manera que confirmaba que estaba tramando algo.

Su gemido fue enmascarado por el sonido de la puerta abriéndose.

“¡Y aféitate!” Agregó.

La puerta se cerró detrás de él.

“¿Afeitarme?” Cole apresuró el paso hacia el porche de atrás, mientras se pasaba la mano por su tupido bigote y barba. El sendero había sido largo y arduo, pero una gran cantidad de ganado todavía tenía que ser transportado al rancho McCallister en Colorado. Fuera lo que fuese que su madre hubiese planeado, solo estaría una semana más, más o menos. Podría soportarlo. Esperaba.

El sonido de los patos graznando condujo a Cole al estanque detrás de la casa del rancho. Cuando dobló la esquina, vio el gran árbol de arce que había sido el elemento básico para el disfrute en el rancho Redbourne para los ocho hijos. Allí vio a Hannah sentada en el columpio que colgaba de una de las ramas más bajas, más resistentes. La chica estaba mirando hacia el estanque, con un brazo alrededor de una de las cuerdas, y la cabeza apoyada contra él.

Cole se acercó, pero no estaba preparado para hacerle frente. Todavía no. Se sentó a cierta distancia detrás del columpio y se acurrucó en las altas hierbas que crecían allí.

Sus antebrazos descansaban alrededor de sus rodillas, y sus manos estaban entrelazadas delante de él. Cole miró por encima del azul profundo del agua que reflejaba los tonos del cielo.

Una familia de patos, una madre y cinco patitos, se contoneaban por la orilla y hasta el agua donde hacían su camino hacia el otro lado, felizmente inconscientes de la agitación que estaba desgarrando la mente y el corazón de Cole. El mugido del ganado manso y el dulce canto de una alondra ambientaban la quietud de la pradera que les rodeaba.

Cole se sentó con las piernas dobladas frente a él. Su mente, incapaz de tranquilizarse en la apacible serenidad que ofrecía la tierra, gritó con impaciencia. Cole metió la mano en su bolsillo y sacó una fotografía cuidadosamente doblada que había arrancado de una de las revistas de Brenna en su visita al rancho de Tag en Texas.

Sus dedos acariciaron suavemente la ilustración de una casa en el centro de un valle floreciente. Imponentes montañas esbozan la imagen, y una manada de caballos salpicaban la tierra. El artista había representado el sueño de Cole con mucha claridad. Pronto, se dijo. Tendré suficiente para verlo hecho realidad pronto. Con cautela, volvió a doblar el papel y lo colocó en el bolsillo interior.

“Has cambiado, hermano mayor,” dijo Hannah después de un tiempo, apartándole de sus pensamientos. Ella no se dio vuelta, pero, de alguna manera, había sentido su presencia. No había lágrimas en su voz esta vez, solo tristeza.

Cole se incorporó del suelo y se quitó el sombrero. “Lo siento, Hannah.” Su voz seguía sonando dura, forzada.

Ella no se dio vuelta. No habló.

Cole se aclaró la garganta. “No fue mi intención ser grosero ni hacerte daño,” dijo, haciendo girar el ala de su sombrero en sus manos. Apartándose de ella, se detuvo, abriendo la boca para decir algo más. Cuando las palabras no salieron, la volvió a cerrar, se puso su Stetson de nuevo en su cabeza y caminó hacia la casa.

Cole subió las escaleras que llevaban a su habitación. Todo estaba tal como lo había dejado, a excepción del lavabo de roble con espejo. La tina había sido llenada de agua y sus utensilios de afeitar y tijeras habían sido colocados de manera uniforme en las tablas laterales de apoyo. Una toalla fresca colgaba del poste del espejo.

Cole se quitó la camisa y la arrojó sobre la gran cama de roble. Se bajó los tirantes de los hombros, cogió las tijeras de aseo, y comenzó a cortarse su incipiente bigote.

Los pequeños restos de espuma marcaban su rostro una vez que acabó de afeitarse. Se inclinó sobre el lavabo para mojar su cuello, mejillas y barbilla, y se limpió. Estirando el brazo para alcanzar la toalla, la tomó de su percha y se secó la cara.

Cole se enderezó. Dejando la tela húmeda en el poste al lado de la tina, se miró en el espejo. Abrió la boca y se frotó la cara, girándola de un lado a otro, asegurándose de estar perfecto.

Un destello plateado en la esquina del lavabo le llamó la atención. Era el improvisado anillo de Alaric, hecho de un clavo de herradura. Representaba la razón por la que Cole había adquirido la responsabilidad de ser el jefe del sendero hasta Colorado, y le servía como constante recuerdo de lo que había perdido.

Ella estará ahí...esperándome. Cole oyó la voz de Alaric en su cabeza, como lo había hecho tantas veces antes. Cogió la baratija y la envolvió en su mano.

“Lo sé,” dijo con una voz fuerte, deseando que el resto de la súplica de Alaric dejase de resonar en su mente. Apretó los dientes. Las rugosidades del anillo de herradura se clavaron en su palma antes de que abriese su mano de nuevo.

“Lo sé,” dijo en voz más baja, y volvió a cerrar los dedos sobre el anillo, casi como una reverencia y lo guardó en un bolsillo pequeño en la parte delantera de sus pantalones.

Un toque de azul en contra de su colcha marrón le llamó la atención. Cruzó la habitación para encontrar una camisa de lino cerúleo, un chaleco de cuero marrón, y su sombrero de color rojizo, dispuestos para él. Los colores le recordaban al vivo cielo de su última pintura.

Se puso el sombrero y agarró la camisa y el chaleco en su camino hacia la puerta. Deslizando sus brazos por las mangas de la camisa y con el chaleco en la mano, bajó los escalones de dos en dos.

Para su sorpresa, las gemelas Dawson, Arena y Aurora, y MaryBeth Hutchinson estaban esperándole en la parte inferior de la escalera, mirándole boquiabiertas. Cole se detuvo a media zancada y casi perdió el equilibrio.

Cuando Arena y Aurora se llevaron la mano a la boca y ambas se echaron a reír, todos los demás en la sala de estar se dieron la vuelta para mirarle anonadados.

Cuando él miró hacia la pequeña multitud, captó la mirada de alguien a que esperaba evitar. MaryBeth. Ella le lanzó una mirada apreciativa. La punta de su lengua tocó el borde de sus dientes frontales. Cole respiró hondo y gimió. Había pasado ya mucho tiempo y no tenía ninguna intención de revivir el pasado.

Madre, gritó en su mente. Gruñendo para sí mismo, Cole forzó algo parecido a una sonrisa.

Plenamente consciente de su estado de desnudez, mantuvo su rostro estoico y laboriosamente bajó cada uno de los escalones restantes, con la camisa abierta y los tirantes colgando a los costados.

Cuando llegó al último escalón, se quitó el sombrero. “Señoritas,” dijo en voz alta con una falsa cortesía antes de pasar por delante de ellas y dirigirse a la cocina.

“Qué gran entrada,” se burló Raine, siguiéndole de cerca. “MaryBeth parecía muy complacida.”

“¿Tú sabías que iba a venir?” Cole se volvió hacia su hermano con los ojos entrecerrados.

“Vamos, Charcoal.” Su hermano se sentó en la silla más cercana a la puerta y se apoyó de nuevo en las patas traseras. Pasó una de las botas por encima del reposabrazos y la apoyó en la silla de al lado, y apoyó la otra en el filo de la silla en la que estaba sentado. “Acabas de cumplir veinticinco años. ¿Qué creías que iba a pasar cuando llegases a casa?”

“La voluntad del abuelo,” dijo con exasperación. Era más una afirmación que una pregunta. Cole llenó un vaso de agua y permaneció de pie con la espalda apoyada en el fregadero. “Debería haberlo sabido.” Llevándose el vaso a los labios ponderó su situación. Se había olvidado por completo del testamento, y no tenía ningún deseo de cumplir con sus disposiciones.

El dinero de su herencia le daría el comienzo que necesitaba para su propio lugar, pero no pensaba casarse con MaryBeth Hutchinson ni cualquiera de las otras chicas disponibles en la ciudad. Él solo quería que le dejaran solo para ejecutar su propio rancho.

Las dos patas delanteras de la silla de Raine volvieron al suelo con un ruido sordo, lo que trajo a Cole de vuelta al presente de inmediato. “No pareces ni un poco perturbado porque mamá haya invitado a tres jóvenes y elegibles señoritas para la cena.” Cole miró a su hermano con una ceja levantada.

“Yo ya tengo mi herencia,” Raine se echó a reír. “No están aquí por mí. Aunque, no me importaría cortejar a Arena Dawson. ¿Alguna vez has visto unos ojos más azules?”

Cole no se había dado cuenta. “Ahora que lo pienso, ¿por qué tres? ¿Está Rafe en la ciudad?”

“Mamá solo quiere que tengas más donde elegir, hermanito.”

Cole quería borrar la sonrisa que se dibujó en el rostro de su hermano.

Unas risas de niña y fuertes pisadas por el pasillo extrajeron un gruñido del pecho de Cole, quien lanzó su vaso para que se deslizase sobre la encimera y se abotonó la camisa. Solo había logrado metérsela por los pantalones cuando el desfile de invitados entró en la habitación.

“Señoritas,” Leah Redbourne ronroneó mientras pasaba la mano por la espalda de Cole. “Cole va a estar en casa solo por un par de días y pensé que sería bueno si todos tuvierais la oportunidad de conoceros mejor.”

Raine sonrió de oreja a oreja, obviamente disfrutando de cada segundo de incomodidad de Cole. Cole cerró la mano más cercana a su hermano en un puño, listo para golpear a Raine en cualquier momento.

“Y, como estoy segura de que sabéis,” su madre puso la otra mano en la espalda de Raine, “este es mi hijo mayor, Raine. Vive aquí y también está libre de ataduras.”

La sonrisa de Raine desapareció por completo. Cole aflojó el puño con una sonrisa.

Casarse era lo último en la mente de Cole, y pensar que su madre había organizado esta cena solo para alentarle a cumplir los requisitos del testamento, hizo su estómago se revolviera y que le doliera la cabeza.

MaryBeth Hutchinson tomó asiento entre él y Raine. Su fuerte aroma floral, que una vez fue irresistible para él, ahora le resultaba insoportable, y muy distinto a los deliciosos aromas culinarios que habían venido de la cocina momentos antes.

Ella metió la mano bajo la mesa y la dejó caer sobre su pierna, justo por encima de la rodilla. Cuando él se volvió para mirarla, ella batió las pestañas de manera coqueta. Cole forzó una media sonrisa. Tiene que haber otra forma de hacer esto.

Capítulo Tres

Colorado, jueves

“Has estado mirando esa caja durante horas, Abby. Ábrela.”

Abby se sentó en el suelo con las piernas dobladas detrás de ella. Sus dedos se deslizaron a través del hermoso grabado en la parte frontal del baúl de nogal oscuro de su madre. Lily tenía razón.

Abby acarició la larga y delgada llave sobre su regazo. No había abierto el mueble desde que su madre falleció, hacía casi seis años. Miró a Lily, quien estaba sentada en el borde de la cama con dosel de Abby, con su brazo alrededor de uno de los postes de madera. Ella le ofreció un gesto de aliento.

Abby levantó la llave y la colocó en la abertura de metal decorada, justo por debajo de la tapa. La hizo girar.

Clic.

Todo lo que tenía que hacer era levantar la parte superior. Respiró hondo y exhaló lentamente. Un suave crujido acompañó a la tapa al abrirse. Abby se levantó a sí misma sobre sus rodillas y apoyó la tapa contra el estribo de la cama. Ambas mujeres se asomaron por encima y con reverencia, miraron el contenido del baúl.

Un aroma acre a cedro escapó en el aire, mezclándose con el olor de lilas del cabello recién lavado de Abby—con algún mejunje que Lily le había pedido que usara. Abby cerró los ojos ante la tan familiar fragancia, deleitándose con el recuerdo de su madre a la vez que sacaba su colcha hecha con retales de tela vaquera y la envolvía alrededor de sus hombres mientras la estudiaba.

Al sonido de Lily aclarándose la garganta, Abby metió la mano en el baúl y sacó una masa de suave seda y encaje del mismo color que la mantequilla. Abby se puso el vestido contra su pecho y extendió la falda del mismo a su alrededor.

Lily se trasladó al otro lado de la habitación y se detuvo cuando llegó al dobladillo inferior del fino material.

“Resulta difícil creer que tu madre haya llevado alguna vez algo tan...” Lily se mordió el labio, “...tan bonito.”

“Es exquisito, ¿verdad?” Abby acarició la delicada tela con asombro.

“Abby, ¿estás segura de que sabes lo que estás haciendo?” Lily acarició el encaje y sacudió la cabeza.

Abby se puso de pie, echó las capas de crema sobre su antebrazo, y se trasladó al espejo de cuerpo entero en la esquina de la habitación. Después de quitar un viejo sombrero y un par de pantalones gastados de las esquinas del espejo, pudo ver que el efecto del vestido de novia sobre ella no le hacía parecer en absoluto más femenina. Las aristas de madera intricada que rodeaban el espejo de cristal creaban un imponente marco para su desaliñado reflejo.

“Póntelo,” le animó Lily con sus ojos color ámbar brillando.

Abby se quedó inmóvil, reacia y desesperanzada de que su plan pudiese funcionar. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que había llevado algo tan hermoso. Siempre había deseado que un día alguien la enganchase y poder tener una familia, pero de alguna manera, a lo largo del camino, había dejado de creer que eso pudiera suceder en algún momento. Lo había aceptado hacía ya mucho tiempo y había vivido contenta desde entonces en el rancho con su padre y los caballos. Ahora, las cosas eran diferentes. Ella levantó la barbilla. Tenía que intentarlo.

Lily se apresuró a cruzar la sala, tomó el vestido de Abby, y lo puso sobre la cama mientras que Abby comenzaba a quitarse la ropa.

“Tal vez haya también algunos bombachos y un corsé.” Lily enarcó las cejas y sonrió a medias mientras miraba por encima del cofre de madera. Después de unos momentos, gritó de emoción. Para consternación de Abby, su amiga debía haber encontrado lo que estaba buscando. Sacó un par de bombachos, un corsé, unas pantaletas y una camisa interior. Una leve sonrisa apareció en los labios de Lily. Ella inclinó levemente la cabeza.

Abby gimió.

Después de haberse puesto las prendas adecuadas, se metió en el vestido y contuvo la respiración mientras que Lily le abrochaba la parte de atrás. Su amiga la volvió hacia el espejo de cuerpo entero en la esquina de su habitación. Ella abrió un ojo y luego el otro.

No pasó nada espectacular. No había sido súbitamente transformada en la imagen de la belleza, ni nada por el estilo. Su mismo viejo reflejo le devolvió la mirada, solo que ahora era un reflejo con un bonito vestido. Los hombros de Abby se desplomaron.

Lily dio un paso adelante, pellizcó las mejillas de Abby y apartó un par de revoltosos mechones de sus ojos.

“Solo tienen que ver lo que yo veo,” dijo Lily, tratando de convencerla. “Yo veo a una joven muy talentosa con espíritu y muchas agallas.”

Abby sonrió entonces y se encogió de hombros. Se alejó del espejo y se dirigió al viejo diván en la esquina opuesta de la habitación. “No sé cómo aparentar algo que no soy, pero no puedo ir a Denver. Los únicos caballos que hay allí están conectados a unos lujosos carros sobre pavimentadas carreteras.”

Lily se echó a reír y se unió a ella en el diván.

“Fui a ver a Jeremiah Carson anoche. “ Abby sonrió al ver la expresión de shock que se extendió por el rostro de Lily.

“No me lo creo.” Lily volvió a deslizar los pies en el interior de sus zapatos, mientras que Abby se ponía de pie para quitarse el vestido y devolverlo al baúl.

Abby había querido compartir tal información con su amiga sobre su encuentro con el joven señor Carson antes, pero el recuerdo de lo que había pasado todavía le hacía daño.

“Me dijo que no era apropiado que una mujer hiciera la pregunta, y que era muy propio de mí pensar que podía hacer el trabajo de un hombre,” dijo Abby con total naturalidad.

La boca de Lily permanecía abierta.

Después de que Abby se hubiese puesto su camisa y pantalones de trabajo, cogió su sombrero de ala ancha y lo estrelló sobre su cabeza. El viejo abrigo de trabajo de su padre yacía sin orden ni concierto sobre el estrado, y Abby lo cogió y lo arrojó sobre su brazo. En esta época del año aún hacía bastante frío.

“Me dijo que siempre había estado un poco enamorado de mí, pero...” Abby hundió la barbilla en su pecho y con una voz profunda, trató de imitar al hombre, “...Yo no quiero casarme con un peón. Una vez que decidas actuar como una mujer, entonces tal vez te corteje.”

Al ver la mirada afligida en el rostro de Lily, la sonrisa de Abby desapareció, pero luego, sin previo aviso, las dos mujeres se echaron a reír. Salieron por la puerta de su dormitorio y a través del salón hacia el patio.

Una vez fuera, Lily se volvió hacia Abby. “¿Te dijo que había estado enamorado de ti?” Preguntó Lily incrédulamente.

“Incluso me besó una vez.”

Abby se rio ante la sorprendida repugnancia que distorsionaba el rostro de Lily.

“¿Qué?” Preguntó ella con un jadeo. “¿Jeremiah Carson te besó?”

“Fue unos meses atrás. Estábamos cerca de ese gran roble a las afueras de la ciudad.” Abby colgó su abrigo sobre un clavo que sobresalía de la pared en el granero.

“¿Cómo fue?” Preguntó Lily con impaciencia. Entonces, hizo un puchero. “¿Por qué no me lo has contado antes?”

“Me daba vergüenza,” afirmó Abby rotundamente mientras sacaba su silla de montar del armario. “No fue en absoluto como yo recordaba que era besar a alguien y además, ¿quién me habría creído?” Abby miró a su amiga y se sonrojó.

Apartar los recuerdos de los dulces besos de Alaric de su mente era mucho más difícil de lo que había anticipado. Habían pasado más de cinco años desde que el chico le dio ese beso de despedida con la promesa de regresar algún día y casarse con ella, y todavía podía sentir ese suave roce de sus labios sobre los de ella. Ella había creído que la amaba, aunque jamás hubiese sido una esposa tradicional. Qué estúpida había sido.

“Yo te hubiera creído.” Lily se sentó en el pequeño taburete de madera, con sus manos en puños sosteniendo su barbilla, pendiente de cada palabra como si fuera la más fascinante historia jamás contada. “¿Qué pasó?”

Sacudiendo la cabeza para librarla de esos polvorientos pensamientos de su joven amor, ella continuó. “Creo que él acababa de tener una pelea con su pa o algo así, porque estaba bastante irritado. Dijo que se sentiría mejor si tuviera a alguien con quien hablar, así que até a Outback, uno de los nuevos caballos castrados, a una rama baja y me senté junto a él bajo el árbol.”

Abby podía ver un brillo en los ojos de Lily y odiaba tener que continuar con la decepcionante historia. ¿Por qué no podía haber mantenido cerrada mi bocaza?

Una pequeña colección de caballos pastaban en el campo un poco más allá de los establos. Abby silbó—dos cortos, uno largo—y su hermoso caballo blanco levantó la cabeza, miró en su dirección, y trotó hacia la valla.

“No puedes detenerte ahí, Abby. Tengo que saber cómo termina la historia.” Lily se levantó y la siguió hasta el patio.

Abby abrió la puerta entre el pasto y el corral.

“Hola, vieja amiga. ¿Estás lista?” Pasó la mano por la longitud de la yegua y luego dio un paso alrededor de ella para cerrar la puerta. Bella había sido la yegua favorita de su madre y era una de las pocas cosas que aún estaban en el rancho que había pertenecido a ella. Abby acurrucó su cara en el cuello del caballo.

“Abby,” dijo Lily con una fingida regañina.

“No hay mucho más que contar. Me besó. Fue horrible. Nada que ver con lo que había esperado. Después de unos minutos,” Abby se encogió de hombros, “los chicos Spencer pasaron por allí. Nos habían visto besándonos y se quedaron allí, con la boca abierta.

“Cuando Benjamin reunió su ingenio, se acercó y agarró a Jeremiah por el cogote. Al principio pensé que iba a golpearle.” Abby entré en el establo y cogió la silla, Lily solo estaba a dos pasos de distancia detrás de ella. Cuando Abby se giró, casi se chocó con su amiga.

“¿Lo hizo? ¿Darle un puñetazo a Jeremiah, quiero decir?” Preguntó Lily.

Abby pasó la silla por encima de su caballo. “No,” dijo ella mientras sujetaba las correas. “Jeremiah solo echó la cabeza hacia atrás y se rio, pasó su brazo alrededor de los hombros de Ben, y los cuatro hombres se dieron la vuelta y se fueron.” Ella se enfrentó a Lily, quien ahora estaba con sus manos descansando casualmente en sus caderas.

“¿Dónde está ese maldito cubo lleno de tornillos?” Abby miró por la habitación, pero no pudo encontrar lo que estaba buscando.

“¿Y te dejaron ahí? ¿Sola bajo el árbol?”

“Fue hace mucho tiempo.” Abby se acercó a la cómoda que ahora era una caja de herramientas gigante, y abrió uno de los cajones superiores. “No es que él haya cambiado mucho. A nuestros padres puede gustarle la idea la idea de que combinemos nuestras tierras y formemos una familia y todo eso, pero creo que no voy a descartar mis posibilidades en la ciudad.”

Abby apartó un surtido de tuercas y tornillos y diminutos abalorios hasta que encontró lo que estaba buscando. “Perfecto,” dijo ella, levantando un fino y perfectamente redondeado anillo. “Es hora de conseguir que alguien me enganche.”

Kansas, Una semana antes

“Quería hablar contigo un poco antes de que te marches esta mañana, hijo. “ Una pequeña nube de vapor de humo blanco acompañó al aliento de Jameson Redbourne en la quietud de la mañana. Se agachó para recoger un clavo y se lo entregó a Cole.

El sol acababa de levantarse sobre las colinas y la luz de la mañana era derramada por todo el establo. Cole levantó la vista del casco del caballo que estaba herrando y tomó el clavo de la mano extendida de su padre. Lo puso en su lugar y lo golpeó firmemente.

“Ya sé que ruta he de tomar,” dijo Cole con la mandíbula apretada mientras que ponía a prueba la estabilidad del casco. Dejó caer el pie del caballo castrado y miró a su padre. Después de llevar al caballo de nuevo con los otros caballos del ganado y soltarlo en el corral más pequeño, Cole se apoyó en la valla circular del granero con los antebrazos y colocó un pie en la tabla inferior.

“Voy a aceptar el trabajo de McCallister. Ya se lo notifiqué la semana pasada,” anunció Cole casualmente, a sabiendas de que sus padres estaban muy en desacuerdo con su decisión.

Después de semanas de deliberación, Cole había decidido que aceptar el trabajo como capataz en el rancho SilverHawk en Silver Falls sería la única manera de llevar a cabo la promesa que le había hecho a Alaric. Alguien tenía que conocer a la chica. La inscripción en el anillo decía, “Abby,” pero Cole deseaba haber tenido la precaución de haber preguntado su apellido.

“Ven conmigo, hijo.” Jameson palmeó a Cole en el hombro y le hizo señas para que le siguiera.

Cole se apartó de la valla. El frío de la mañana se extendió por todo su rostro. El chico tiró de su la chaqueta forrada de lana alrededor de su cuello y se ajustó el sombrero.

“Tengo una proposición que hacerte, pero en primer lugar, hay algo que necesitas saber,” le dijo Jameson mientras subía los escalones del porche de la hacienda.

Cole se quejó, pero aún así, siguió a su padre a través de la cocina y hacia el estudio. Su madre había estado muy disgustada cuando Cole le dijo que no tenía ningún interés en casarse pronto, y no quería tener la misma discusión con su padre.

En contraste con la fresca mañana de primavera, la guarida de su padre estaba caliente gracias a la crepitante estufa cuyas llamas se estaban avivando en una de las esquinas de la habitación. El olor almizclado de la quema de madera de pino impregnaba la habitación. Cole se sentó en el sillón al otro lado de la mesa de su padre. Se abrió la chaqueta y se apoyó en los cojines del respaldo.

“Bueno, no habíamos visto a MaryBeth por aquí en mucho tiempo. ¿Vas a seguir viendo a la señorita Hutchinson?”

Cole echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos, y respiró hondo. “No si puedo evitarlo. “

Una carcajada salió del pecho de Jameson. “Tu madre solo quiere que seas feliz, Cole. “

“¿Por qué todos piensan que saben lo que me hace feliz? ¿Que necesito su ayuda? Solo quiero que me dejen en paz.” Cole se levantó para irse. “No me voy a casar con nadie solo porque el abuelo creyese que un hombre de más de veinticinco años soltero era un lastre para la sociedad. Ninguna miseria merece pasar por ese tipo de complicaciones.”

La puerta trasera se abrió y una corta ráfaga de viento bramó a través de la habitación. “Oh, no es ninguna miseria, hermanito.” Raine entró en el estudio, sacudiéndose del frío y frotándose las manos. Se las llevó a la boca en un puño y sopló en el interior de las mismas.

Cole miró a Raine, y de vuelta a su padre. “¿Tú también?”

“No me mires a mí.” Jameson alzó las manos como si se hubiera rendido. “Solo quiero que sepas a qué te estás enfrentando.”

Cole se dejó caer en la silla, alternando todavía sus miradas entre su padre y su hermano mayor. “No necesito mi parte de la herencia. Tampoco la quiero, “ declaró Cole rotundamente.

“Puede que no. Pero sí que quieres tener tu propio rancho y te voy a decir cómo puedes conseguirlo.”

Cole había estado obsesionado con el rancho y la conducción del ganado. Cuanto más trabajaba, menos tiempo tenía para pensar en lo que había perdido. Cole frunció los labios. Tendría que haber sido él quien murió en el fondo de ese barranco. No Alaric.

“Nada parece que te ilusiona nunca más. Ni nosotros. Ni Dios. Si continúas presionándote tanto como has estado presionando a tus hombres, te vas a caer y jamás conseguirás levantarte de nuevo.”

“Eso no es lo que Alaric habría querido,” intervino Raine.

“Déjale fuera de esto.” Cole le lanzó una mirada de reproche a su hermano.

“Tu madre y yo hemos visto lo que la muerte de Alaric ha hecho contigo.”

“Todos lo hemos hecho,” dijo Raine.

Jameson se aclaró la garganta. “Y ahora, es el momento de dejar de auto-culparse y auto-odiarse y empezar a pensar en alguien más además de en ti mismo.”

Cole se incorporó y se levantó de la silla. “No me voy a casar.”

“¡Siéntate!” La voz de Jameson retumbó mientras que el hombre se ponía de pie, con sus brazos fuertemente presionados contra su escritorio, y su mirada clavada en su hijo. “Y te aconsejo que vigiles tu tono, jovencito. Hay gente que se preocupa por ti y está tratando de ayudarte. No hagas que un anciano como yo tenga que infundir un poco de sentido común en ese grueso cráneo tuyo.”

Cole respiró hondo. Sabía que todo lo que su padre le estaba diciendo era verdad. Había sido egoísta al pensar que darle la espalda a su familia y privarse a sí mismo de felicidad no iba a afectar a las personas más cercanas a él. Sus hombros cayeron ligeramente.

“Sí, señor.” Cole no podía recordar la última vez que había visto a su padre tan enfadado y hablándole tan contundentemente. Poco a poco, volvió a su asiento.

“Cambiamos el nombre del propietario de la tierra en Silver Falls, Colorado, y la hemos puesto a tu nombre. Tuvieras esposa o no. Estábamos esperando a decírtelo cuando regresases de esta última unidad.” Jameson metió la mano en el cajón en el centro de su escritorio y sacó una carpeta atada de cuero. La empujó en la parte superior para que descansase directamente delante de Cole.

Cole miró el paquete de cuero crudo y se quedó sin habla.

“Espera. ¿Tenemos tierras en Silver Falls? “

“Ábrela,” instó su padre.

Cole deslizó sus manos sobre el suave cuero y desató las correas delgadas que mantenían las tapas juntas. En el interior, se encontró con un documento amarillento—la escritura y voluntad de su abuelo en relación con su propiedad en Colorado. Cole leyó—

Yo, William Joshua Deardon, declaro en el doce de mayo de mil ochocientos treinta y dos, ante los ojos del notario que suscribe, que el nombre que aparece en este documento será de aquí en adelante, tutor reconocido y heredero de la propiedad que le rodea, que incluye la ciudad de Silver Falls, Colorado, conforme a lo previsto en este documento. El tutor tendrá autoridad indiscutible y responsabilidad sobre la protección de dicha propiedad y todas las decisiones referentes a la tierra y sus usos, hasta el momento de su defunción. Este nombre solo podrá ser modificado por el tutor firmante y/o actual propietario.

Había múltiples líneas que figuraban en la parte inferior, cada una con un nombre y su correspondiente firma. El nombre del abuelo Deardon era el primero. Su madre, Leah Deardon Redbourne, la segunda. Y ahora, su nombre, Cole Alexander Redbourne, estaba escrito en grande y en negrita.

“Ahora, todo lo que tienes que hacer es firmar el documento para que sea oficial.” Jameson se recostó en su silla con una apariencia satisfecha. “Puedes elegir a tu beneficiario ahora o dejarlo para una fecha posterior. Solo tendrás que presentarlo ante la oficina de registro en Denver una vez que te hayas decidido.”

Cole miró a su padre. No sabía qué decir.

“Un banquero local ha estado recogiendo todos los pagos de la hipoteca de la gente del pueblo y reuniendo propietarios. Ha estado depositando el dinero en una sucursal de la Deardon Trust en Silver Falls. Allí tendrás todo lo que necesitas.”

“¿Cómo sabías que me iba a quedar en Silver Falls?” Cole le había pedido específicamente a su padre si podía tomar el liderazgo en la conducción del ganado hasta Silver Falls y hasta un tal Clayton McCallister. Los abuelos de Alaric habían vivido allí y allí fue donde su amigo se enamoró de una joven llamada Abby. Hacía poco más de un año desde que murió Alaric y Cole sentía que había llegado el momento de cumplir con su promesa.

“Estoy buscando a un tal señor Cole Alexander Redbourne, por favor,” anunció un desgarbado hombre mirando por encima de sus redondos anteojos de alambre.

“Ya lo ha encontrado.” Cole inclinó su sombrero hacia atrás y se limpió el sudor en su nuca. Cogió un cazo lleno de agua del cubo en la parte superior del pozo, y lo vertió en una pequeña taza de metal.

“Por fin.” Los talones del hombre hicieron clic y se hecho un poco hacia adelante, con la cabeza inclinada y la barbilla hacia arriba. “Señor Redbourne, mi nombre es Charleton Tacy. Me pregunto si podría robarle unos minutos.”

“¿Qué puedo hacer por usted, señor Tacy? Tengo mucho trabajo por terminar antes de salir esta misma mañana.” Cole se llevó la copa a los labios y comenzó a beber.

“Oh, me alegro mucho de haberle encontrado. Vengo en representación del señor Alaric Kurtis Johansson, señor.” El señor Tacy se agachó y cogió una pequeña caja, polvorienta y negra y la sostuvo frente a él.

Cole se atragantó con el agua y la escupió, rociando al incauto señor Tacy en el proceso. El hombre sacó un pañuelo de tela del bolsillo de su chaqueta de sarga de color marrón y se secó la cara.

“Supongo que no me ha estado esperando,” le dijo, secándose las gotas de agua salpicadas de sus gafas.

“No, señor. Alaric está muerto.”

“Precisamente. ¿Podemos entrar?”

Cole se volvió y caminó hacia la casa sin decir nada más. Cuando llegó a la puerta, miró hacia atrás para ver que el hombre desconocido no le había seguido. “¿Viene?”

Mientras que el señor. Tacy caminaba a paso ligero hacia la puerta principal, Cole miró fuera del corral, donde su padre y Raine estaban trabajando con uno de los nuevos caballos. Él llamó la atención de Raine y le hizo señas para que entrara con un movimiento de cabeza.

El señor Tacy inclinó su sombrero bombín mientras pasaba por al lado de Cole y en el interior de la casa.

Cole estaba muy acostumbrado a las miradas de asombro que siempre recibía cada vez que él y sus hermanos estaban juntos en la misma habitación. La misma expresión apareció en el rostro del señor Tacy cuando Raine y su padre se unieron a ellos en el recibidor.

Después de unas breves introducciones, Cole volvió a preguntar, “Bueno, ¿qué puedo hacer por usted?”

El señor Tacy se quitó el sombrero y lo puso en el borde de la pequeña mesa redonda. Metió la mano en su bolsa y sacó un sobre de manila sellado. Lo colocó sobre la mesa frente a él.

“Permítame expresarle nuestro más sentido pésame. Mi empresa ha trabajado con la familia Johansson durante mucho tiempo y sentimos mucho su pérdida.” Cruzó las manos delante de Cole, apoyó los antebrazos en la mesa, cerró los ojos y asintió.

Raine, Jameson, y Cole todos miraban con expectación al mensajero.

“Sí, bueno, a los negocios. Unos días antes de que el joven Alaric falleciese, entró en nuestra oficina y añadió un beneficiario a su testamento. Ese beneficiario, señor Redbourne,” miró a Cole, “es usted.” El señor Tacy empujó el sobre hacia un incrédulo Cole.

Cole se rio sombríamente. “¿Está tratando de decirme que, ¿qué...?” Lanzó una mirada a su hermano y su padre, y luego se movió en su asiento.

“¿Qué está tratando de decirme exactamente, señor Tacy?” Preguntó Cole, entrecerrando los ojos.

“Si abre la carpeta...” El hombre asintió con la cabeza hacia el grueso paquete ahora delante de Cole.

Cole miró el sobre de gran tamaño. Su boca se secó. El nombre de Alaric saltó sobre él desde el paquete aún sin abrir. Pasó el dedo índice y el pulgar por las comisuras de su boca antes de que coger el artículo que les concernía. Con cuidado, abrió la tapa y sacó una carpeta doblada de cuero que le resultó familiar, y cuidadosamente relevó su contenido.

El documento era casi idéntico al título de propiedad que acababa de recibir de su padre.

“¿Sabes lo que es esto?” Cole buscó el rostro de Jameson para cualquier atisbo de reconocimiento y luego miró a Raine, quien encogió de hombros.

Los ojos de Cole saltó a la parte inferior de la página donde aparecían alistados varios nombres nombres—Friedrich Kurtis Johansson, Alaric Kurtis Johansson y Cole Alexander Redbourne. Cole se sentió aliviado de estar sentado, porque estaba seguro que de lo contrario, se habría desmayado.

La carpeta incluía un testamento y un mapa con los límites de propiedad, así como el título de reclamación de una mina de plata.

“No lo quiero.” Cole dejó el pergamino caer sobre la mesa, se puso de pie y empezó a pasear por la pequeña sala. Se sentía como un puma atrapado en un agujero.

“No fue culpa tuya, hijo,” su padre habló en voz baja.

“¿Por qué no deja todo el mundo de repetirme lo mismo?” Dijo Cole, más fuerte de lo que había anticipado. Después de ver la mirada de miedo en el rostro del señor Tacy, reanudó su paseo. “No lo entendéis. Fue culpa mía,” dijo a en un tono más bajo, mirando a su hermano. “Si tan solo hubiese llegado a él un poco antes, todavía estaría vivo.”

“Por favor. ¿Hay algún problema?”

“Sí. Haga que cualquier otra persona acepte esto.” Cole dio un puñetazo en la escritura, sacudiendo la mesa y sorprendiendo al señor Tacy que ahora empezó a hipar. Un pequeño trozo de papel roto revoloteó en el aire por la fuerza del impacto.

“¿Qué es esto?” Preguntó Raine mientras recogía la nota.

“Yo no merezco vivir en esa tierra, por no hablar de poseerla. Ese es Alaric. Debe ser suya.”

Cole no podía pensar con claridad. Su cabeza empezó a dar vueltas y solo podía pensar en salir de casa y tomar un poco de aire fresco. Unas olas de calor ardiente le estaban consumiendo. El sudor humedeció su cabello en la parte de atrás de su cuello. No podía respirar.

Cole pasó por delante de todo el mundo y una vez fuera de la puerta, se paró y jadeó tratando de coger el aire que poco a poco iba llenando sus pulmones. Se agachó y apoyó las manos en sus rodillas. El penetrante aroma a hierba recién cortada lo saludó en el aire libre y respiró profundamente, cada inspiración un poco más fácil que la anterior. Cole rezó para librarse de las poderosas emociones que se arremolinaban peligrosamente cerca de la superficie.

“Deje que otra persona se encargue de ello,” murmuró para sí mismo. El duro terrón de tierra en los escalones del porche le hizo volver a recuperar su posición vertical. No quería hablar más del tema y con un paso determinado, se dirigió hacia el corral.

“Espera un momento, hermanito.” Raine estaba justo detrás de él, como siempre.

“¿Qué quieres, Raine?” La voz de Cole era dura como el acero. Él entró en la caseta y tiró con fuerza de su silla de montar. Consiguió levantarla escasos centímetros de la forma de madera, sin conseguir que la parte trasera se moviese siquiera de su segura estructura. Cole apretó los dientes. Una de las correas todavía estaba unida a la parte más vulnerable de la madera. Tiró de la hebilla en la parte de atrás y el clavó salió disparado y se clavó en uno de sus nudillos. Un contundente gemido de frustración brotó profundamente de su garganta y Cole se llevó rápidamente el dedo a la boca, y chupó la sangre que no paraba de brotar.

“Cole,” Raine comenzó de nuevo.

Cole agarró a la silla una vez más, y esta vez consiguió liberarla. Pasó junto a Raine hacia el remuda para una nueva montura.

“No creo que la muerte de Alaric fuese un accidente.” Las palabras de Raine salieron en estampida.

Cole se detuvo en seco y se quedó inmóvil como una piedra. Lentamente, se giró sobre un pie hasta que estuvo delante de Raine, cara a cara. Cerró sus manos en firmes puños y su agarre se apretó en la silla de cuero rígido. “¿Qué has dicho?” Preguntó Cole, asegurándose de no haber escuchado mal.

“No creo que la muerte de Alaric fuese un accidente,” repitió Raine lentamente, enfatizando cada palabra.

El martilleo en la cabeza de Cole se aceleró a un ritmo salvaje. Echó la silla al suelo y saltó por encima de ella hacia Raine. Sus dedos se cerraron en un apretón de muerte en toda la tela suelta en la parte delantera de la camisa de Raine, y lanzó a su hermano contra el lateral de la caseta. Ladeó su puño, listo para atacar, y segundos más tarde, se encontró con las manos detrás de su espalda, su hermano había impedido sus brazos con torpeza.

¿Cuántas veces le había dicho su hermano William que solía descuidarse cuando se enfadaba? El que controla las emociones, controla la pelea. Cole tiró de sus brazos, tratando de liberarse de Raine, pero fue en vano.

“No fuiste el único que perdió a alguien cuando Alaric murió.” Raine soltó los brazos de Cole con tanta fuerza que sus hombros casi se tocaron entre sí. “Era como un hermano para todos nosotros.”

Cole empujó con fuerza a su desprevenido hermano mientras que se doblaba por la cintura. Lanzó a su hermano por encima de su espalda y cabeza. Raine aterrizó de golpe en el suelo sobre su espalda. William habría estado orgulloso de eso.

El éxito de Cole fue de corta duración cuando Raine agarró sus tobillos y tiró, haciendo que su hermano cayera al suelo de cara junto a él. Cole se quedó sin aire. Sin tiempo para reaccionar, Raine se subió sobre Cole a horcajadas, y levantó las manos justo por encima de su cinturón. Su rostro estaba frotándose contra la tierra, pero estaba demasiado cansado para seguir luchando.

“Mira esto.” Raine soltó a Cole y se apartó hacia un lado para sentarse al lado de Cole. Con sus antebrazos apoyados en las rodillas, le entregó el pequeño y rasgado pergamino a Cole.

Cole volvió la cabeza y se incorporó, cepillando el polvo de la parte delantera de su camisa.

“Tacy ha dicho que Alaric tenía prisa cuando escribió esto, pero dejó instrucciones estrictas para que te lo entregaran si algo le sucedía.”

La letra era familiar. Alaric.

Ten cuidado, amigo mío. Intentarán detenerte con tal de conseguir lo que quieren. Mi abuelo ha muerto porque no quiso ceder y ahora siento todos los ojos puestos en mí. Tú eres el único en quien confío para mantener esto a salvo. Para mantenerla a salvo.

Cole leyó las palabras en voz alta, pero le llevó unos segundos comprender el significado de las mismas. Su corazón latía en su pecho en pesados y sólidos golpes.

“¿Entonces vamos a quedarnos en Silver Falls?” La voz de Raine se mezcló en el fondo de los pensamientos reproduciéndose a toda velocidad en la cabeza de Cole.

Con el brazo apoyado en la rodilla, Cole volvió a leer la nota, sin poder apartar los ojos de la realización de lo que su amigo le quería transmitir con ella.

La muerte de Alaric no fue un accidente. No fue un accidente.

Cole se dejó caer hacia atrás, con las rodillas todavía dobladas, y se quedó mirando fijamente al cielo lleno de nubes. Dejó que su muñeca se cayera a su lado, con la nota todavía en la mano, y cerró los ojos.

No fue un accidente. Repitió otra vez mentalmente. No necesitó abrir los ojos para saber que Raine se había tumbado a su lado. Permanecieron allí en silencio durante un rato. Cole levantó la nota y abrió los ojos para releerla de nuevo. Se sentó con la espalda recta cuando notó algo escrito en la parte posterior del papel. Una sola palabra.

“McCallister,” leyó en voz alta. “Supongo que es algo bueno que vaya a aceptar ese trabajo después de todo.”

Capítulo Cuatro

Colorado, viernes

Abby observó desde la ventana de su dormitorio y esperó a que su padre y su caballo finalmente desaparecieran por la lejana cresta de la soleada ladera. El viernes había llegado demasiado pronto, pero Lily se había presentado muy temprano para ayudar a Abby con los preparativos, y ofrecerle apoyo moral. Abby estaba acostumbrada a llevar sus rizos sueltos, pero confiaba en que Lily la convirtiese en una mujer presentable. Ella apenas podía creer lo que estaba viendo en el espejo. Estaba casi...guapa. Respiró hondo y se dirigió a la puerta.

La mayoría de los jornaleros estarían fuera con su padre arreglando la barrera rota en el extremo lejano de la propiedad y reparando un par de vallas que habían sido destruidas durante la última tormenta de viento. Sin embargo, habría por lo menos una mano que se quedaría atrás para ir a la ciudad a recoger los suministros semanales.

Abby no podía arriesgarse a que nadie descubriera su plan antes de que hubiese tenido siquiera la oportunidad de llevarlo a cabo. No había duda de que perdería su apuesta, y entonces, no tendría más remedio que irse a Denver esa misma tarde. Eso no era una opción. Hoy encontraría al hombre con el que se casaría. Fuera como fuese.

Echándose el gran abrigo de su padre sobre sus hombros, esperaba evitar a Martha o a cualquiera de las manos. Ellos seguramente empezarían a hacerse preguntas si veían los volantes de su vestido por debajo de la chaqueta.

“Abby,” susurró Lily, “No puedo montar a caballo así.” Señaló la cinturilla ajustada y la falda tubo de su vestido.

Abby cogió a Lily de la mano y la arrastró por el patio hacia el granero. Las vacas ya habían sido ordeñadas temprano en la mañana y ninguno de los caballos estaba programado para procrear en el día de hoy. El establo debía estar casi vacío, a excepción de las vacas, unas cuantas gallinas, y una docena de caballos.

Abby abrió las grandes puertas dobles sin pintar. “Vamos,” le indicó a Lily. “Tendremos que ir en el carro.”

Cuando llegaron a la caseta de gran tamaño donde el carruaje estaba guardado, ya no estaba. Abby abrió las puertas en el lado opuesto del establo y se alegró al ver que ya había sido enganchado a un nuevo equipo de caballos.

“Esto va a ser más fácil de lo que pensaba.” Abby se subió la falda de su vestido lo suficiente para poder poner un pie en el tablón que servía como escalón a un lado de la carreta. Davey asomó la cabeza desde el lado opuesto del vagón.

“Oh. Hola, Abby,” dijo casualmente.

Abby dejó caer su pie al suelo en un instante, tirando de la falda hacia abajo y sonriendo tímidamente al desgarbado y pelirrojo asalariado. Así que Davey era la mano afortunada que había sido elegida para quedarse e ir a la ciudad.

Pasando de Abby a Lily, Davey estiró el cuello hacia adelante y tragó saliva. Se lamió la mano y la pasó por un remolino de pelo rebelde en su sien. “Señorita Lily, no sabía que estaba aquí.” Su rostro fue evolucionando hacia tres tonalidades de rosa mientras hablaba, y sus pecas estaban cada vez más pronunciadas. “Um... ¿Qué estáis...” miró a Abby, “...haciendo aquí, señoritas?” Se aclaró la garganta y se pasó el martillo que sostenía de una mano a otra.

“Davey,” dijo Abby, tratando de cubrir la sorpresa en su voz mientras miraba alrededor del granero, pensando qué decir, “Yo...nosotras,” titubeo, “tenemos que hacer un viaje a la ciudad hoy a...eh, recoger algunas cosas, y eh, no quería que Lily tuviese que montar a caballo con su bonito vestido nuevo.”

Como si le hubieran dado paso, Lily bajó la cabeza y sonrió tímidamente mientras subía la mirada y trataba de mirar al hombre a través de sus pestañas.

“Es un vestido precioso, señorita Lily.” Davey dejó caer el martillo.

Lily se llevó la mano a la boca curiosamente, y sonrió.

Cuando el joven Davey desapareció detrás de la carreta para recuperar la herramienta que se le había caído, Lily le hizo una agria mueca a Abby, desfigurando sus normalmente bellos rasgos.

El cabello rojo y despeinado de Davey daba tumbos antes de que este volviese a levantar la cabeza cuando volvió a aparecer desde el otro extremo de la carreta. Puso el martillo en una caja en la parte trasera del carro, y se dirigió a la parte delantera de los caballos. Sacó un trapo negro y aceitoso de su bolsillo y se limpió sus sucias manos.

“Acabo de terminar de engrasar la rueda trasera. Nos ha estado dando muchos problemas últimamente.” Davey asomó la cabeza desde la rueda trasera contra la pared del fondo.

Abby volteó sus ojos hacia arriba ante la amplia sonrisa que, en los últimos minutos, se había convertido en un elemento permanente en el rostro de Davey. Lo que Lily podía hacer con algunos de estos hombres.

“Entonces,” Abby se balanceó hacia atrás y hacia delante sobre sus talones, “¿Supongo que ya estará lista?” Abby comenzó a levantar sus faldas de nuevo para llegar a la plataforma.

“Lo siento, Abby. Hoy no podrás usar la carreta.”

Abby se detuvo con las capas de su falda alrededor de sus rodillas y miró fijamente al escuálido fideo de hombre que estaba intentando interponerse en su brillante plan. Con una mirada que estaba segura, deshizo todo el duro trabajo de Lily con ella esta mañana, Abby se acercó a él con unos fuertes y deliberados pasos hasta que su barbilla casi se topó con el pecho del hombre.

Davey dio un paso atrás. “No obstante, estás de suerte, “ una risa nerviosa acompañó sus palabras. “Voy a salir para la ciudad en este preciso momento. Es por eso que estaba arreglando la rueda,” le lanzó una mirada a Lily, que estaba de pie con las manos envueltas cuidadosamente a su alrededor, sin dejar de sonreír en su dirección. “Sería un honor llevaros hasta allí,” acabó con una mirada de triunfo absoluto en su cara.

Abby soltó un gruñido. Tal vez esto podría funcionar después de todo.

“Voy a ensillar a Bella. No hay necesidad de que vayamos todos apretujados en ese viejo asiento.” Abby se dirigió hacia el puesto donde se encontraba la hermosa yegua de su madre. “¿Cómo estás, vieja amiga?”

En respuesta, el caballo de pura sangre levantó la cabeza y relinchó. Abby apretó sus manos entre sí para evitar que temblaran. “Estoy haciendo lo correcto,” susurró en voz baja.

Una vez que el caballo estuvo ensillado, ella volvió a recogerse las faldas para poder subir sin ningún problema. Dejó caer las pesadas capas alrededor de ella, y se dio cuenta de que la parte inferior del vestido no llegaba a sus pies, ni siquiera a sus pantorrillas. Sabía que era inadecuado, pero, pensándolo bien, era algo que podría ayudar en este momento. Abby se encogió de hombros y le hizo señas al caballo para que saliera del establo hacia el vagón que estaba esperando. “¿Estamos listos?”

“Me debes una,” leyó Abby de los labios de Lily mientras que esta se sentaba excesivamente cerca de la desgarbada mano del rancho.

“Gracias,” murmuró Abby.

Davey saltó del asiento y cerró las puertas de granero. Empezó a subir de nuevo cuando volvió a saltar hacia atrás y corrió hacia la casa y entró a través de las puertas de la cocina. Cuando regresó, llevaba una lista en la mano.

“Martha me arrancaría el pellejo si me olvidase de su manteca de cerdo y esas cosas.” Davey miró la lista detenidamente antes de guardarla con suavidad en el bolsillo de su camisa.

Abby se sentía aliviada por el ritmo lento de la carreta en su camino a la ciudad. Necesitaba tiempo para calmar sus nervios. Cada pocos minutos, ella levantaba la vista y veía la sonrisa de tolerancia que Lily le concedía al pelirrojo que estaba a su lado, o atrapaba las miradas suplicantes que su amiga lanzaba en su dirección para que su tormento llegase a su fin.

Silver Falls estaría lleno de gente hoy. El primer fin de semana del mes era generalmente el más concurrido. Los agricultores y ganaderos que no podían perder el tiempo lejos de sus propios lugares, a menudo enviaban a sus hijos o trabajadores para que recogieran los suministros. Abby miró a su alrededor y se alegró de ver a más de un puñado de hombres elegibles vagando por las calles.

Abby desmontó y ató a Bella a un árbol justo detrás de la casa de la iglesia. Davey tiró del carro hasta el frente de la nueva oficina de telégrafos, que todavía era una novedad en la ciudad. Abby le observó mientras que el hombre le ofrecía una mano a Lily, para ayudarla a bajar de su elevado asiento en la carreta. Una vez en estable suelo, Lily le ofreció una breve reverencia. Entonces, se dio la vuelta para hacer frente a Abby. Irguió sus hombros, y se inclinó un poco hacia adelante, mientras se dirigía sin más dilación hasta su amiga. Mientras se acercaba, estrechaba los ojos y apretaba los labios cada vez más.

“Abby McCallister,” Lily habló con firmeza, “como alguna vez vuelvas a dejarme sola con otro de los solteros y esperanzados caballeros de tu rancho, yo...yo...” No llegó a terminar la frase. Una enorme carcajada estalló de su pecho.

Abby la miró con asombro. Nunca antes había visto a Lily actuar en público como otra cosa que no fuese una dama, y había perdido la cuenta de las veces que Lily le había dicho que reírse a carcajadas, sobre todo delante de la gente del pueblo, ciertamente no era propio de una dama.

Con su enrojecida cara y sus radiantes ojos, Lily se llevó las manos a las caderas y se calmó. Sus labios volvieron a retorcerse un par de veces antes de que ella sacudiese la cabeza, terminando así con su ataque de risa. Abby, muy entretenida con todas las miradas que estaban recibiendo, tampoco no pudo evitar tener que controlar sus propias ganas de echarse a reír.

Lily entrelazó su brazo con el de Abby y juntas caminaron hacia la iglesia.

“Abby, eres mi mejor amiga en todo el mundo. ¿Estás segura de que sabes lo que estás haciendo?”

“¿Qué otra opción me queda?”

Lily abrió la boca para responder cuando se desató una pelea por el mercantil, entre los que parecían ser los tres jóvenes muchachos Spencer. Lily desvió su atención de Abby y se centró en dirección al alboroto.

“¿Crecerán algún día?” Preguntó con disgusto.

Abby no podía pensar en eso ahora. Unas mariposas se habían asentado en su vientre y no paraban de revolotear. Dio un paso hacia adelante, y luego otro cuando comenzó su paseo por el polvoriento camino hacia las escaleras de la iglesia, el lugar que había elegido para proclamar su anuncio.

“Benjamin no es mejor con veintidós años que Thomas con dieciséis,” dijo ella sin girar la cabeza hacia su amiga. Ben era el mejor amigo de Jeremiah, y Abby no quería revivir su más reciente encuentro con este último.

“Abby, ¿has pensado esto seriamente?” Lily la alcanzó y le susurró al oído. “Podrías terminar casándote con cualquiera. Podría ser uno de esos chicos Spencer,” dijo ella agitando su mano en dirección al revuelo, “o peor aún, su borracho padre. O... incluso ese viejo y sucio minero. ¿Cómo se llama?” Lily inspeccionó el suelo, buscando frenéticamente a su alrededor a medida que lentamente, ambas mujeres continuaron avanzando hacia la capilla.

“Oh, Lily.” Abby trató de ocultar la impaciencia en su voz.

Una ráfaga de viento empujó su sombrero hacia adelante. Ella usó una mano para mantenerlo en su lugar, y la otra para recoger el dobladillo de su vestido.

“Matthew, eso es. Ese es su nombre.” Estalló Lily, y luego sopló para apartarse el pelo de la cara mientras miraba en la dirección del mercantil, donde el anciano estaba cargando un carro lleno de suministros mineros. Ella arrugó la nariz antes de volver a Abby.

“Matthew es un hombre muy amable que todavía está enamorado del recuerdo de su difunta esposa. Hay tantas probabilidades de que quiera casarse conmigo como de que deje de buscar oro.”

Llegaron a la escalera.

“Lily,” Abby se volvió a mirarla directamente a los ojos. Voy a hacer esto. Tengo que hacerlo.” Se sentó en el primer escalón para calmar su acelerado corazón.

“Está bien, entonces. ¿Qué quieres que haga?”

“Solo estate pendiente de mi padre. Si no he conseguido un futuro novio en una hora...bueno, simplemente, vigílale.”

Abby cerró los ojos y rezó una breve oración. Necesitaba toda la ayuda posible y quería asegurarse de que el Señor estuviera con ella. Y, por favor, rogó en silencio, no permitas que sea un Spencer.

Abby se paró de pie al comienzo de los escalones mientras que hacia acopio de valor para lo que estaba a punto de hacer. Prefería estar llevando un poste de cubos de agua sobre sus hombros, o incluso paleando estiércol, que tener que tragarse su orgullo y pedirle a cualquier hombre que fuese su marido.

Tenía que haber otra forma de hacerlo. Ese pensamiento había cruzado su mente más de una vez hoy.

Un hombre de pelo oscuro, a quien nunca había visto por la ciudad antes, estaba al otro lado de la calle, con los brazos cruzados y apoyado contra la rama baja colgante de un viejo roble mientras la miraba fijamente. Había algo en la forma en que la observaba que la hizo sentir poderosa, y reunió el valor suficiente para subir el primer peldaño. Sus piernas casi la traicionaron cuando fue a tomar el segundo. Deseó que hubiese una barandilla a la que agarrarse. La última cosa que necesitaba era caerse de bruces. Perdería seguro. Se aferró al hecho de que las mujeres escaseaban por aquí y que podría conseguir a alguien lo suficientemente razonable para apreciar sus habilidades como ranchera. Se irguió un poco más y dio el siguiente paso.

Cuando llegó a la cima, se volvió lentamente para mirar hacia la bulliciosa multitud. Unas cuantas personas estaban mirando en su dirección, pero la mayoría iban a toda prisa pensando solo en su negocio. Abby se ajustó el abrigo de su padre.

El comienzo de la tarde todavía era frío y por el aspecto del cielo, se avecinaban tormentas. Ella se aseguró la gruesa capa más estrechamente alrededor de su cuello. Inclinando la cabeza hacia delante, extendió la mano y se quitó su sombrero de montar. Revolvió su cabello, pasando sus dedos a través de su longitud para liberar su pelo y agitar sus rizos. Después de todo, si quería un marido, supuso que era mejor tener una apariencia mínimamente femenina.

“Quítate el abrigo,” le susurró Lily desde abajo.

Abby había encontrado consuelo en la voluminosa tela. Sus dedos temblaban mientras se llevaba las manos al cuello de la prenda. Comenzó a abrirla cuando por el rabillo del ojo vio a un extraño al otro lado del camino. Era como si le estuviera retando con su mirada a que se expusiera delante de toda la ciudad y no estaba lista todavía para eso.

“He visto algunas manos del Grayson en la peluquería. Cuanto más tengas donde elegir, mejor.” Lily suspiró y luego sonrió mientras se dirigía al otro lado de la calle.

Sin miedo, Abby seguía diciéndose a sí misma, pero se dio cuenta de que prefería tener que enfrentarse a otra serpiente de cascabel o incluso a un oso, que estar ahí expuesta delante de toda la ciudad. Ella apartó las manos lejos del abrigo.

Ahora o nunca.

Se llevó dos dedos con total naturalidad a la boca, y con un fuerte silbido, atrajo la atención de la mayoría de los transeúntes entre la iglesia y el mercantil.

El corazón de Abby se aceleró cuando vio a su extraño alejarse del robusto poste y situarse en la parte posterior de la creciente y curiosa multitud. Él la miró con unos ojos oscuros e inquietantes y un atisbo de diversión en su rostro. Abby se llevó las manos a sus costados y se aclaró la garganta. Cuando el desconocido inclinó la cabeza y levantó una ceja en lo que parecía un flagrante desafío, de repente ella sintió ganas de plantarle cara a cualquier aventura que la estuviera esperando. A partir de hoy.

Colorado, dos días antes

Hemos estado en tu tierra desde hace un par de horas.” Raine se detuvo junto a Cole. “Esa valla de allí puede ser una posibilidad sino tenemos en cuenta lo derruida que está, pero oscurecerá pronto. Será mejor que los acorralemos por esta noche.”

Cole había conducido a la manada de sol a sol y para su consternación, el sol se estaba poniendo una vez más al lado de las montañas al oeste.

Los dos hermanos montaron alrededor del perímetro del campo cerrado. Dos secciones de la valla se habían caído por completo y sería necesario arreglarlas, pero servirían a su propósito, por ahora. Arreglarían lo que pudieran con la poca luz que quedaba y construirían el campamento a las afueras de las debilitadas áreas del recinto.

Cole silbó y agitó el brazo en un movimiento circular sobre su cabeza, indicándoles a los demás arrieros que rodearan al ganado y lo llevara al pequeño pastizal cercado. Él resopló cuando vio el ruinoso granero y contiguo cobertizo.

Conducir al ganado era particularmente peligroso durante la noche y mientras que Cole normalmente hubiese estado avanzando durante dos horas más, no quería que nada saliese más estando tan cerca de su destino final. Esta era su tierra. Sería el mejor lugar para detenerse y reagruparse. Si McCallister tenía algo que ver con la muerte de Alaric, lo averiguaría muy pronto. Pero solo si primero se ganaba la confianza del hombre. Se suponía que debía entregar el rebaño y presentarse en el SilverHawk el sábado. Eso le daba un par de días más para hacer algunas reparaciones y explorar la ciudad de antemano.

Su padre había sido complacido cuando Cole finalmente aceptó su nuevo papel como guardián y accedió a vivir en la tierra. Sin embargo, después de que el señor Tacy se hubiera marchado y los dos muchachos le hubiesen mostrado a Jameson la nota que Alaric había dejado, la alegría de Jameson había durado muy poco.

“Ahora, no vayas a precipitarte,” le dijo su padre, “El hecho de que el nombre de McCallister esté escrito en el reverso de la nota, no significa que tuviera algo que ver con la muerte de Alaric.”

Pero su consejo no había hecho mella en Cole. Él averiguaría exactamente lo que le había pasado a su amigo, incluso si resultaba muerto en el proceso.

“Hay dos secciones de la cerca tumbadas en el lado sur, jefe, pero la manada podrá pasar bien la noche. El picadero se encuentra en muy buenas condiciones y estamos acorralando a los caballos.”

“Gracias, Marty. Estaremos aquí durante los próximos dos días y luego seguiremos hasta el McCallister para entregar la manada en la mañana del sábado.” Odiaba tener que retener al ganado más tiempo de lo necesario, pero quería estar preparado cuando conociera a su nuevo empleador, por primera vez.

El hombre a lomos de su caballo se lo quedó mirando un momento con una expresión confusa pellizcando sus características. Se recuperó rápidamente y se quitó el sombrero. “Sí, jefe.” Marty le hizo una seña a su caballo para ir a decírselo a los demás.

“Probablemente tiene miedo de que cambies de opinión.” Raine se rio y le dio unas palmaditas a su hermano en el hombro.

Dos semanas en el camino habían hecho que su equipo se hubiese ganado este merecido descanso. La paciencia nunca había sido una de las virtudes más fuertes de Cole, sin embargo, ya era hora de descansar un poco para prepararse para los próximos días. No sería nada bueno para nadie dar comienzo a esta farsa con falta de sueño.

“Mañana, mi amigo,” Cole le habló al viento, con la esperanza de que Alaric pudiera oírle. “Mañana, encontraré a tu chica y arreglaré las cosas. No importa cuántos mañanas me lleve.”

Colorado, viernes

Cole se puso de pie y estiró los músculos que había forzado demasiado en los últimos meses. Se había acostumbrado a dormir en el duro suelo, pero hacerlo de alguna manera sobre una propiedad que podía llamar suya, le vigorizaba. Su negro y árabe semental relinchó y Cole respiró hondo.

“¿Puedes oler eso, Mav?” Le preguntó a su caballo, su leal amigo. El aroma fresco del rocío de la mañana aún permanecía en el ambiente. El murmullo de cientos de cabezas de ganado, intercalado con un relincho ocasional, establecía un fondo melancólico en la mente de Cole para el cuadro de su sueño, su rancho. Planeaba viajar por todo el terreno, familiarizarse con cada centímetro de su tierra, pero tendría que esperar hasta que hubiera entregado a la manada.

Pasó su silla sobre uno de los postes de la cerca del corral, que crujió en protesta. Se había levantado temprano en un intento de familiarizarse con los alrededores. Junto con Raine, montó alrededor de un kilómetro a la redonda, estudiando la topografía del entorno y mirando por encima de las verdes y frondosas colinas salpicadas de nuevo con el crecimiento de la primavera. Unas montañas escarpadas y púrpuras rodeaban el verde y fértil valle. Unas olas azules y profundas de agua con crestas blancas se estrellaban sobre cúmulos de rocas angulares mientras que corrían por el lecho del sinuoso río. El invierno debía haber traído mucha nieve a estas partes. La escorrentía de la primavera era más caudalosa de lo que esperaba. Cole tocó el bolsillo de su chaleco. Aquí está, pensó, volviendo a reproducir en su mente la imagen bajo sus dedos.

Todas las vallas exteriores habían sido reparadas y el cobertizo del granero había sido limpiado. Raine había insistido en que transportaran de vieja estufa de carbón del establo al improvisado recinto y que elaborasen estructuras para los sacos de dormir. Aunque a Raine le gustaba la ganadería, había pasado mucho tiempo desde la última vez que había tenido que dormir en el suelo. No parecía pegarle nunca más.

Uno de los novillos se derrumbó ayer del cansancio y Cole había ayudado al cocinero a hacerse cargo de él. Parte de la carne colgaba ahora de las viejas vigas de un área seccionada del cobertizo y el resto, junto con la piel, colgaba de una viga de soporte del granero. Fardos de paja se encontraban apilados en la entrada de la granja y el fresco heno bordeaba la primera caseta.

El paseo de esta mañana había resultado muy fructífero. Aunque, él y Raine aún no habían descubierto la entrada a la mina, habían descubierto una pequeña granja no muy lejos. Cuando le preguntaron al campesino, este acordó venderles paja, heno, algo de fruta seca, y dos fundas de colchones. Tendrían que ser rellenados, pero Cole estaba contento con su hallazgo.

Lo único que todavía quedaba por hacer era estudiar los alrededores de la ciudad. De acuerdo con el testamento, Cole era dueño de la ciudad de Silver Falls y casi todo lo que había en ella, así como una buena parte de la tierra circundante.

Una vez que los caballos estuvieron ensillados, los dos hermanos se pusieron en marcha. Cabalgaron a un ritmo constante, aproximándose las afueras de la ciudad en una hora. Se detuvieron en Silver Falls, más allá de la tienda de los confiteros y miraron a su alrededor. Las personas iban y venían sin parar.

Raine desmontó frente a la oficina del Sheriff y Cole hizo lo mismo. Una masa de personas apelotonadas gritaban de emoción cerca de la librea de la ciudad. Raine terminó de atar a su caballo a la barandilla de madera y se volvió hacia Cole. “Parece que hay problemas. Voy a ir a ver de qué se trata.”

Cole asintió. Si alguien sabía cómo solucionar los conflictos, ese era Raine. Cole sabía que a su hermano le gustaba trabajar para él, pero al verle hacer su camino a través de la multitud hacia el centro de la acción, Cole se volvió a preguntar por qué el hombre no habría perseguido nunca su amor por la justicia. Dios sabía que era mejor con un arma que ningún otro hombre que Cole hubiese conocido jamás y su sentido de la justicia era incomparable.

“¿Alguno de vosotros, forasteros, estáis buscando una esposa?” Cole levantó la vista para ver un pequeño, rechoncho y calvo hombre saliendo de la barbería riéndose.

“Hoy no.” Cole se quedó mirando al hombre, cuyo bigote rebelde todavía tenía migas de su desayuno. “Tal vez nunca.” Qué pregunta tan extraña, pensó mientras acariciaba a Maverick. Esperaba que su madre no hubiese...

Negó con la cabeza mientras empezaba a alejarse, pero se detuvo ante la idea. Girando su cabeza por encima del hombro, volvió a ver al hombre que no dejaba de mirarle, con las mejillas sonrosadas y una amplia sonrisa llena de dientes mientras intentaba azuzarle hacia adelante.

Su madre no sería capaz de tal cosa.

Cole se trasladó hasta la multitud para encontrar a Raine. No pasó mucho tiempo. Raine estaba en el centro separando a dos hombres que estaban participando activamente en una pelea. Cole le llamó la atención. Raine hizo un gesto con la barbilla hacia arriba en dos movimientos bruscos hacia la singular estructura que parecía servir a la iglesia. Cole se abrió camino a través del murmullo de espectadores a la par que estos se desplazaban hacia el centro de la ciudad.

Mientras se acercaba a la iglesia, el olor a pintura fresca flotaba en el aire y Cole supuso que el edificio estaría recién pintado.

Una de las ramas de un árbol de roble en la parte trasera del patio de la iglesia, sobresalía por encima de su cabeza, y Cole levantó los brazos para apoyarse en ella. Se quedó helado cuando una mujer, envuelta en un viejo abrigo de camuflaje, atrapó su mirada. Desde el momento él que hizo contacto visual con ella, no pudo mirar hacia otro lado.

Ella sonrió en su dirección antes de volverse para subir los escalones. En la parte superior de las escaleras de la iglesia, la muchacha se volvió lentamente y miró con recelo hacia los transeúntes, como si estuviera evaluando algo. Ella inclinó la cabeza para quitarse su negro Stetson. Unos rizos sueltos, del color del trigo con ricos besos cobrizos procedentes del sol, se postraron sobre sus hombros mientras que ella giraba la cabeza de lado a lado. Cole se sintió intrigado. La chica se ajustó el abrigo alrededor de su cuello haciendo que sus mechones de fuego se derramaran sobre sus hombros en directo contraste con la lana verde. Sus labios eran amplios y acogedores, y Cole se dio cuenta de que era incapaz de apartar los ojos de ella. Se quedó hipnotizado, embobado por la pasión que vio en sus ojos. Desde esa distancia no podía distinguir de qué color eran, pero tenía ganas de descubrirlo. Una pequeña sonrisa inesperada llegó a sus labios cuando un largo silbido, lo suficientemente alto como para hacer que cualquier ranchero que liderase un sendero se sintiera avergonzado, salió disparado de entre sus dedos. Él, sin ser consciente, dio un paso hacia ella.

Capítulo Cinco

Justo cuando Abby estaba a punto de bajar las escaleras de la iglesia y alejarse de tantos ojos inquisitivos, el extraño de pelo oscuro le sonrió con torpeza, una vez más, desafiándola a declarar su propósito. Una pequeña multitud se había congregado a su alrededor y ella pudo ver por lo menos a siete hombres en edad de contraer matrimonio. Se tragó el nudo en su garganta y sonrió, tan modestamente como pudo.

“Ahora que tengo toda vuestra atención, supongo que debería decir por qué estoy aquí.” Se sentía nerviosa por primera vez en mucho tiempo y no le gustaba la sensación ni una pizca.

“Todos vosotros,” Ella hizo una pausa, mirando hacia el más reciente visitante de la ciudad, y luego se corrigió a sí misma, “Bueno, la mayoría de vosotros me conocéis, y conocéis mi rancho.”

“¡McCallister vende su rancho!” Gritó un joven vaquero a sus amigos cerca del saloon.

“Marcus Dingle,” le reprendió Abby, “no estamos haciendo tal cosa.”

Sus palabras eran apenas audibles por encima del murmullo de la multitud en rápido crecimiento y los gritos de la pelea de al lado. “Si solo me escucháis por un momento.”

“¿Qué estás haciendo, Abby?” Gritó una voz desde algún lugar de la multitud.

“No es adecuado que una joven dama actúe como una—”

“¿Qué joven dama?” Gritó alguien antes de que la mujer pudiese terminar.

“¿Por qué llevas ese atuendo, Abby? Nunca te he visto con un vestido antes.”

Abby se sonrojó.

La risa estalló entre la multitud y el ruido repentino de la conversación hacía casi imposible que Abby pudiese continuar.

La joven ya no sabía de dónde venía cada comentario, y se dio cuenta de que no iba a cumplir su tarea si no atraía la atención de todos los allí presentes. Sacó la pequeña pistola que había escondido entre los pliegues de su vestido y apuntó directamente sobre ella. Cuando disparó, la multitud se quedó en silencio.

“Mucho mejor.” Abby guardó la pistola en su falda. Trató de pensar en cómo Lily actuaría en esta situación. Miró a su alrededor tratando de buscar a su amiga, pero había desaparecido. Abby juntó las manos delante de ella y empujó sus hombros hacia delante, inclinando un poco la cabeza hacia un lado como había visto hacer antes a Lily.

“Señores,” Abby comenzó de nuevo, “bueno, excepto por esos dos, por supuesto,” sonriendo tímidamente, ella señaló a los dos muchachos Spencer ahora detenidos por el cuello por un recién llegado diferente. La multitud se rio mientras que los chicos pateaban y se retorcían en las garras del hombre. Silver Falls no solía reunir a muchos extraños y ella supuso que esos dos habrían venido juntos.

“El SilverHawk es una gran dispersión con mucho trabajo por hacer. Algunos de los mejores caballos en el territorio han sido criados fuera de nuestro rancho y habrá muchos más por venir.” Ella se atrevió a mirar al desconocido de pie a pocos metros de distancia, y se animó a vagar por sus características. Su garganta, seca de repente, no podía pronunciar las palabras que ella trataba de forzar a través de ella.

“Necesito un buen Cristiano, que tome un...,” hizo una pausa mirando por encima de los hombres entre la multitud que trataban de anticipar su reacción, “...papel más activo en mi rancho.”

Un largo silbido procedió de la multitud.

“¿De qué estás hablando exactamente, señorita Abby?” Un hombre mayor que llevaba una camisa a cuadros desteñida bajo unos tirantes de color rojo apagado, intervino. Ella le sonrió con lo que esperaba fuera una curva entrañable de sus labios.

“Voy a ello, Matthew,” se detuvo, respiró hondo y exhaló lentamente. Sonriendo de nuevo, Abby irguió sus hombros y enderezó la espalda, centrándose en las pocas opciones aceptables. “Necesito un hombre con cierta experiencia en la cría de caballos y en la administración de un rancho.” Soltó al fin.

“Pensé que tú eras quien hacía todas esas cosas en el SilverHawk,” dijo Benjamin Spencer, todavía en las garras del segundo extraño. La risa estalló en el grupo, y el chico plantó una sonrisa de satisfacción en su rostro.

Abby se tragó su risa nerviosa cuando el segundo extraño le dio un rodillazo a Ben en su extremo posterior. Su rostro se arrugó con fingida indignación.

“Lo que quiero decir es que estoy ofreciendo compartir mis participaciones en el rancho SilverHawk con el hombre que se convierta en...mi marido,” exhaló con absoluta renuncia de su dignidad.

“¿Cuándo te han enganchado, Abby?”

Abby soltó un gruñido de frustración. “Esa es la parte que estoy buscando, Marcus. Hoy.” Ella estaba segura de que la velocidad de su corazón le indicaba que se estaba muriendo.

Una carcajada se escuchó desde la primera fila. Abby parpadeó cuando vio a Jeremiah Carson riéndose realmente de ella. “No podías dejar las cosas como estaban, ¿no es así, Abby? Ningún hombre va a querer casarse con una chica como tú. No hasta que decidas ser lo que una esposa debería ser.”

“¿Y qué es eso, señor Carson?”

“Una mujer. Infierno, Abby, no puedes incluso llevar un vestido sin cubrirte de arriba abajo con un abrigo de hombre. Si quieres conseguir un marido, tienes que ser la señorita McCallister,” dijo Jeremiah. “Mostrar interés por la feminidad de vez en cuando. Un hombre quiere a una mujer que esté orgulloso de llevar colgada del brazo. No quiere tener que competir con su nuevo semental.”

Avergonzada por las burlas, Abby miró al extraño quien, sin saberlo, le había dado el valor de hablar en voz alta. Cuando sus ojos se encontraron con los de él, ella sonrió con inquietud en su dirección. No obstante, la expresión del hombre había cambiado. Ya no parecía estar lleno de un alegre interés, parecía más bien estar furioso, lo que la dejaba confundida y frustrada. Las cejas del hombre se arrugaron en una línea solitaria y la sonrisa desapareció de su rostro.

Ella se sintió avergonzada y decepcionada cuando el muchacho se volvió sobre sus talones y se alejó. Él era un extraño. Ella no le conocía. Entonces, ¿por qué le importaba tanto su opinión? Respirando profundamente, Abby recuperó la compostura. Se volvió a enderezar antes de intentar responder a las crueles bromas de Jeremiah. Su mente, sin embargo, no podía apartarse de los melancólicos y oscuros ojos del extraño y se obligó a apartar la mirada de su espalda mientras se retiraba.

Earl dio un paso hacia delante y abrió la boca para hablar. Abby cerró los ojos. De todos los Spencer, Benjamin sería sin duda el mejor, pero...

“De donde yo vengo, esa no es forma de tratar a una dama.” El segundo extraño apareció de pronto para defender su honor. Había renunciado a su control sobre los chicos Spencer, y estaba desafiando abiertamente a Jeremiah.

La mirada de Abby pasó de Ben, al extraño, y luego otra vez a Jeremiah.

“Aquí tampoco, amigo,” respondió Jeremiah. “Así que, cuando encuentre una, la trataré con el respeto que se merece.”

En un segundo Jeremiah estaba allí de pie, con la cabeza echada hacia atrás y riendo, y al siguiente estaba en el suelo, con un brazo por encima de su cabeza y la comisura de la boca sangrando.

“Yo no soy tu amigo.”

Abby miró al hombre de pie delante de ella. Sintió un afecto hacia él de inmediato, sin embargo, su mirada siguió buscando inadvertidamente entre la multitud, tratando de encontrar al primero. Había algo en él que atrajo su atención.

“¿Está bien, señora?” Preguntó el desconocido.

Abby no sabía qué decir, así que se limitó a asentir con la cabeza. El desconocido reflejó su acción. Los dos muchachos Spencer se cernían sobre su amigo. El hombre volvió a agarrarle por el cuello de sus chaquetas y los arrastró de vuelta a la oficina del Sheriff.

“No sois demasiado inteligentes, ¿verdad, muchachos?”

Cole sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago cuando las palabras de la joven provocaron la realización enfermiza de su identidad. El nombre, el pelo, la ciudad — no solo era la hija de McCallister, era la Abby de Alaric y estaba allí de pie, proponiéndole matrimonio a cualquier hombre que quisiera aceptarla. No sabía si estaba más enfadado con ella por ponerse a sí misma en una posición tan comprometedora o con los hombres que no dejaban de burlarse de ella.

Aprehensión, ira y alivio batallaban en su interior. Cole se tragó el nudo que había comenzado a formarse en su garganta. Girando abruptamente, caminó sigilosamente de nuevo hacia los caballos delante de la oficina del Sheriff.

Ella estará ahí...esperándome, oyó la misma súplica en su mente que le había perseguido durante meses. Por favor, ve a buscarla, dile que no me olvidé. Dile...que la quería. Las últimas palabras de Alaric atormentaron con fuerza la conciencia de Cole. Alaric había creído que la Abby de su juventud le esperaría siempre — no importaba el tiempo que tardase en regresar. Él no había estado en Silver Falls en cinco años o más y sin embargo, creía que ella le seguiría esperando. Deseó que Alaric estuviese de pie frente a él en este momento, porque por primera vez desde que murió, Cole quería darle un puñetazo por ser tan ciego.

Raine estuvo detrás de Cole en un instante, aún con los dos muchachos que habían estado peleándose. “Fueron lo suficientemente estúpidos como para permanecer aquí, incluso después de que golpease a ese novato insolente.”

“Qué suerte,” dijo Cole con un burlón desdén hacia los dos jóvenes.

“¿Dónde está el Sheriff? Le preguntó Raine al barbero que acababa de salir al elevado porche.

“No está.”

Maldiciendo entre dientes, Raine miró a cada uno de los chicos, y con unas pocas palabras susurradas fuertemente en sus oídos, les dejó ir con un empujón. Ambos echaron a correr por la calle sin mirar atrás, y desaparecieron entre los campos que rodeaban la ciudad.

Gruñendo para sí mismo, Cole buscó en su alforja para sacer la pequeña prueba de amor que representaba el afecto de Alaric por la chica. Levantó la vista cuando oyó una sonora carcajada.

El mismo hombre calvo estaba de pie como un pomposo y viejo oso sin apartar la mirada de la escena que se estaba proyectando delante de él.

“No irás a cambiar de opinión ahora, ¿verdad, hijo? Ella puede no ser muy femenina, y puede tener una apariencia un poco agresiva, pero tienes que darle una oportunidad. Parece que tiene agallas y muchas curvas para mantener a un hombre satisfecho.”

Con un bajo gruñido en su garganta, Cole miró al hombre amenazadoramente con una ceja levantada. La sonrisa en el rostro del hombre se desvaneció casi al instante y reprimió cualquier otro atisbo de humor.

Las cosas se habían complicado demasiado. Cole jamás imaginó que la Abby de Alaric podría ser la única hija de McCallister. Tendría que recurrir a medidas más drásticas de lo que había previsto originalmente para descubrir la verdad y cumplir con la promesa que le hizo a su amigo. Cole terminó de cerrar la bolsa y se volvió hacia la multitud. Tomó varias respiraciones profundas y dejó escapar el aire lentamente. Era hora de mostrarse encantador.

Cole podía sentir los ojos de Raine en él, pero no dijo nada. Dio un paso hacia la iglesia.

Ella estará allí esperándome, la promesa vacía de su amigo se hizo eco en su mente. “Bueno,” dijo en voz alta mientras aceleraba el paso, “no te estaba esperando después de todo, amigo.”

“No puedes estar hablando en serio, Abby,” dijo su rubio objetante mientras se levantaba del suelo.

“Jeremiah,” empezó ella. Su rostro enrojeció con el uso de tal informalidad en público. Abby se alisó una arruga invisible de la capa del abrigo que cubría su vestido y bajó la voz. “Señor Carson, creo que usted ya tuvo su oportunidad ayer cuando estuve hablando con usted en su rancho. Si no soy lo que usted quiere encontrar en una esposa, entonces, de acuerdo, échese a un lado y déjeme encontrar a alguien que piense que mi rancho, o al menos mi último semental, merece la pena.” El público se echó a reír. El calor subió a sus mejillas. Abby se sintió aún más acalorada de lo que ya estaba cuando recordó su último encuentro con el hombre, cuyos ojos parecían ahora dos finas rendijas.

“No de esta manera, Abby. ¿Qué estás haciendo?” dijo Jeremiah entre dientes.

Abby se apartó de su expresión de lobo. “Me alegro de haber visto la clase de calaña que es, señor Carson. Jamás me casaría con usted. Femenina o no.”

“Pero estábamos haciendo progresos. Nuestras familias siempre se han entendido muy bien. No puedes hacer esto. Lo vas a estropear todo,” dijo apenas en un susurró. Dio un paso adelante, la agarró por el brazo y trató de tirar de ella por las escaleras. Cuando Abby se resistió, sus dedos la sujetaron con aún más fuerza, como pinzas de hierro prensando su carne.

“Jeremiah. Por favor.” Retorciéndose, Abby logró zafarse de él, apartándose de su alcance y retrocediendo el paso que él le había obligado a dar.

“No vas a hacer esto, Abby.” Jeremiah escupió las palabras antes de volver a apretar los dientes.

“Me siento muy mal por usted, señor Carson. Parece que usted no es mi marido, ni lo va a ser, por lo tanto, puedo hacer todo lo que me plazca.” Abby se dio cuenta de que había alzado su voz un poco más con cada palabra. “Mi plan es tener un marido cuando vuelva a casa esta noche.”

“Y tendrá uno,” una profunda voz de barítono se abrió paso desde la parte trasera del grupo.

Un silencio cayó sobre la multitud. Todos los ojos se volvieron hacia el extraño mientras este caminaba hacia ella. Abby, horrorizada porque su conversación con Jeremiah hubiese sido presenciada por todo el grupo, se maldijo a sí misma en silencio por haber mostrado sus emociones en público.

El enjambre de curiosos se abrió y, al ver la cara del extraño de pelo oscuro resurgir de la muchedumbre, sintió que su corazón había dejado de latir. Todo el mundo se le quedó mirando, observando sus ágiles movimientos con gran interés mientras que el forastero se acercaba a la escalera. Sus vaqueros desteñidos eran ajustados alrededor de sus muslos y su camisa blanca estaba abierta levemente a la altura del cuello e iba sujeta por un chaleco desgastado de color marrón que colgaba de sus hombros muy desordenadamente. Sus oscuros rasgos parecían haber sido esculpidos, e incluso con la pequeña cicatriz justo por encima de la ceja, a ojos de Abby era la perfección física.

Él extendió su bronceada mano derecha — con la palma hacia arriba, y apretó la izquierda en un puño. Ella miró a los conocidos rostros a los que había crecido queriendo, cada uno, un amigo o conocido. Abby sabía qué esperar de todos ellos, pero no sabía absolutamente nada de este desconocido.

Casi miró hacia atrás para asegurarse de que el hombre no estaba mirando a otra persona. Sus labios formaron una línea recta ligeramente curva en los bordes. Su mirada se intensificó, y arqueó una ceja. Algo que se agitaba en las profundidades de sus ojos marrones oscuros de nogal, la cautivó y ella se aventuró a volver a mirarle mientras la mano de él seguía pacientemente extendida.

El otro desconocido, el que había detenido la pelea entre los hermanos Spencer y que había golpeado a Jeremiah, se adelantó y puso su mano sobre el hombro de su extraño. “¿Cole?” Cuestionó en una voz tan baja que resonó en el silencio.

Abby nunca había visto dos hombres así con anterioridad. El segundo era más alto que el primero y su pelo era más oscuro. Ambos extraños tenían la misma constitución y Abby supuso que serían hermanos. Ella se sorprendió por la fuerza que emanaba de cada uno de ellos. Podría jurar que había visto alces de menor tamaño.

“Lo discutiremos más tarde, Raine.” Dijo Cole sin volverse. La determinación en su voz tomó a Abby por sorpresa, y sintió una punzada de miedo ante su orden. La mandíbula de Raine se tensó y sus ojos azules se estrecharon. Echó un vistazo a Abby, deteniéndose solo un momento antes de dar un paso atrás. Su postura rígida, sin embargo, traicionó a su objeción.

Cole levantó una ceja. Cerró y abrió la mano al mismo tiempo que se la volvió a ofrecer a Abby, asintiendo con la cabeza para que ella la tomase. La intensidad en su rostro casi le daba miedo, pero algo en la forma en que se movía, algo en sus modales, hizo que ella se sintiera atraída hacia él

Abby permaneció de pie llena de curiosidad ante la aparición de este misterioso extraño que ahora se estaba ofreciendo para ser parte de su vida. Su mano tembló según comenzó a dirigirla hacia la suya con una inquebrantable mirada en sus ojos.

“Espera un momento, Abby,” protestó Jeremiah. “No puedes casarte con un desconocido que acaba de llegar a la cuidad. Nos conocemos desde siempre y todo el mundo ha esperado que nos comprometiésemos algún día.”

El hechizo se rompió y Abby retiró la mano.

“Como ha dicho la señorita,” habló Raine mientras daba un paso a la izquierda, bloqueando a Jeremiah de su vista, “tuvo su oportunidad ayer, señor Carson.” Pronunció el nombre con lenta precisión.

Abby abrió la boca con incredulidad. Ella nunca había visto ni oído a nadie hablarle de esa manera a Jeremiah Carson y su aprecio por este otro extraño, Raine, se profundizó. Miró de nuevo a Cole, sus oscuros ojos estaban aún fijos en ella, y con una media sonrisa, ella dio un paso adelante.

Abby se deslizó por los escalones restantes y se inclinó hacia él. Habló en voz tan baja que él tuvo que inclinar la cabeza para oírla. “Este es un compromiso de por vida. No habrá vuelta atrás. ¿Está usted preparado para eso?”

“¿Y usted?”

Abby no había tenido tiempo siquiera de considerar su propia pregunta. Mirando hacia el apuesto hombre que había aceptado a casarse con ella, pensó si fuera la mitad de bueno por dentro como lo era por fuera, ella sería la mujer más bendecida de todo el territorio. Se puso de pie tan cerca de él que ahora podía sentir el calor que irradiaba de su cuerpo, el cual la dejó embriagada. Ella dio un pequeño paso hacia atrás tratando de despejar la cabeza.

“¿Está usted comprometido?” Preguntó ella, evitando su mirada directa.

“Solo con mi madre, señora.” Las comisuras de sus labios se torcieron.

Abby se obligó a no sonreír, pero se relajó un poco. Tenía los ojos entrecerrados hacia él y se encontró con sus ojos bien abiertos mientras esperaba una respuesta real.

“No, señora.” Su voz era lenta y constante. Cualquier atisbo de sonrisa había desaparecido.

Abby dejó escapar el aliento que no se había dado cuenta, había estado conteniendo. “¿Está usted familiarizado con el trabajo y tiene experiencia en ranchos?”

Cole cerró los ojos y respiró hondo. “Sí, señora,” su sonrisa congelada volvió a su cara.

“¿Cristiano? ¿Amable? ¿Bueno?” Cada pregunta había recibido una breve inclinación de la cabeza de Cole, excepto la última, que hizo que algo en sus ojos ahumados y melancólicos cambiase, y que su sonrisa se calentase un poco bajo su influencia.

“Lo intento,” dijo él casi en broma.

Abby tragó saliva. Cole la miró expectante. Se imaginó cómo su padre iba a reaccionar ante esto y su mandíbula volvió a tensarse.

Satisfecha con sus respuestas, ella buscó su cara, sin saber lo que esperaba ver en ella realmente. Él se movió incómodo bajo su mirada.

“¿Alguna vez sonríes, Cole? ¿Sonreír de verdad? ¿De esas sonrisas que llegan a los ojos?” Se inclinó hacia él y le preguntó en un susurro.

“Por supuesto que sonrío,” respondió él con voz ronca.

“Muéstramelo, entonces.” Burlarse de un hombre no era su punto fuerte, pero Abby se encontró disfrutando del íntimo intercambio.

Él parpadeó. Luego la miró. “¿Quieres un marido o no?”

Abby pensó por un momento mientras le miraba fijamente a los ojos. Vio tristeza en ellos, y una vez se dio cuenta de ello, pudo entenderle mejor. Ella se dio cuenta de que quería ser su razón para sonreír y no podía explicar la paz que sintió cuando la respuesta a su pregunta llegó a sus labios.

“Sí.”

Abby rio nerviosamente cuando ella deslizó su mano en la de él, mucho más grande que la suya. No estaba preparada para las sensaciones que su toque envió en espiral a través de cada una de sus extremidades y torso, que provocó una sensación de hormigueo que se propagó desde la punta de los dedos de sus pies hasta la cabeza a velocidad del rayo. Ella le sonrió, y su corazón comenzó a tronar dentro de su pecho.

“Sí. Me casaré contigo.”

Abby miró a Davey, quien al parecer había terminado de cargar los suministros del mercantil. Él la miró anonadado por unos segundos con la boca abierta y posteriormente saltó sobre la carreta y arrancó fuera de la ciudad a toda velocidad como si el fuego le estuviera pisando los talones. Su padre sabría dentro de una hora lo que estaba haciendo. Solo esperaba que fuera demasiado tarde para que pudiera hacer algo al respecto.

Abby miró a su futuro marido. Sabía que su determinación era volver a casa esta noche con un hombre, pero nunca que imaginó la alegría que sentiría ante una posibilidad tan atractiva. Ella cerró los ojos con fuerza y luego los abrió para asegurarse de que no estaba soñando. Una nueva ola de conciencia la golpeó. Ella había crecido en esta pequeña ciudad y cualquier otro hombre no sabría lo que estaría recibiendo al aceptarla como esposa.

Ella a su vez, no sabía nada de Cole ni de su familia. Todo esto estaba sucediendo demasiado rápido.

“¿Dónde podemos encontrar al predicador?” La voz de Cole resonó a través de la murmurante multitud.

“No le he visto en semanas,” el viejo minero se ofreció como voluntario. “Vive al lado de esa montaña, detrás de la antigua iglesia. Puedes probar a ir hasta allí.”

Cole miró hacia donde Matthew estaba señalando por detrás de la capilla. Él y Raine se susurraron algo, demasiado bajo para que ella pudiese oírlo.

Abby no había pensado que el predicador podría estar fuera de la cuidad y se maldijo por no haberlo tenido en cuenta. Tenía que estar allí.

Mucho movimiento justo a la izquierda del hombro de Cole llamó la atención de Abby. El padre de Lily, Henry Campbell, se había desmayado fuera del saloon. Lily estaba levantándole, inclinándose bajo la presión de su peso. Ella le ayudó a entrar en la parte de atrás de su carro. Una vez allí, Jed, el capataz de Campbell, se alejó.

Cuando Abby se encontró con los ojos de su amigo, Lily echó a correr por la vieja pasarela de madera hacia ella. Abby retiró su mano de la de Cole con muy poca delicadeza y dio un paso adelante, con la esperanza de que eso no la metiese en problemas.

“¿Estás bien?” Preguntó Abby preocupada.

Lily asintió. “¿Tú?”

“Lo he hecho Lily. Me voy a casar.”

Los ojos y la boca de Lily se abrieron a la par. “Por favor, dime que no se trata de Matthew.”

Abby soltó la mano de Lily y tiró del otro brazo de su amiga mientras la arrastraba con entusiasmo a lo largo del paseo marítimo y hacia el camino de tierra donde se encontraban los dos desconocidos cuyos ojos la habían seguido con un interés apenas disimulado. Ella se detuvo en seco ante el silencioso intercambio entre los dos hombres. El majestuoso semblante de sus delgadas figuras y anchos hombros, era todo un espectáculo para la vista y ella se empapó de él, mordiéndose con timidez el interior de su labio inferior. Apretó la mano de Lily con más fuerza y tiró de ella junto a los dos hermanos nuevos en la ciudad.

“Lily, éste es el señor Cole...uh,” Abby buscó el rostro de Cole por un momento sintiendo cómo sus mejillas se ruborizaban. Ni siquiera sabía su apellido.

“Redbourne,” Como siempre Raine, inclinó su sombrero hacia las damas. Se abrió paso entre Cole, sin apartar la mirada del rostro de Lily. “Buenas tardes, señora.” Su voz era dulce como la miel, y su sonrisa abarcaba su cara de lado a lado. “Soy Raine Redbourne, y este es mi hermano pequeño, Cole.”

Capítulo Seis

Cole apartó sus ojos de los de Abby, no sin antes darse cuenta de que se habían vuelto del color de las esmeraldas en bruto, para ver a Raine derrochando una vez más todo su encanto. Cole miró a la amiga de Abby y ella pareció hipnotizada, tal como todas las mujeres solían mostrarse cuando uno de sus hermanos estaba presente.

“Solo hay tiempo para una boda hoy, hermano, y ya tenemos mucho que hacer.” Cole le dio unas palmaditas a Raine en la espalda.

Raine echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Lily parecía un poco desconcertada. Tenía las mejillas sonrojadas en un rosa suave.

“Bueno, señora, sería un placer acompañarla a la boda.” Raine extendió su brazo doblado en dirección a Lily. Con una mirada significativa hacia Abby, Lily tomó el brazo de Raine y caminaron hacia la iglesia.

“Voy a ir a buscar al predicador.” Cole sintió cómo sus entrañas se retorcían, de la misma manera que siempre lo hacían cada vez que cerraba un acuerdo importante. Se volvió para alejarse, pero se detuvo cuando el peso suave de la mano de Abby le agarró por el antebrazo. Se detuvo y se giró hacia ella. Su mano se mantuvo estable contra su piel. Él vio su interrogante mirada en medio del tan incómodo silencio.

“No sé nada de ti,” dijo ella en voz baja.

¿Había una pregunta oculta detrás de sus palabras?

“Pensé que querías un marido antes de esta noche. Así que, aquí estoy.” No fue capaz de mirarla a los ojos por completo. Su toque había despertado algo dentro de él. Algo que no había sentido en mucho tiempo. No quería sentir nada, pero Cole no se apartó.

“Lo sé.” Ella retiró la mano con timidez, dejando una sensación de vacío en su lugar. “Solo me preguntaba... Bueno, por qué te ofreciste. Seguramente, podrías tener a cualquier mujer que quisieras.” Ella buscó su cara con una mirada que demandaba respuestas.

Cole se sorprendió ante la sencillez de sus palabras. Si Abby supiera realmente la verdad, volvería a considerar al rubio zoquete entre la multitud. Sin embargo, Cole no estaba preparado para justificar sus acciones y no lo haría — ni siquiera a sí mismo. “Se está haciendo tarde. Será mejor que encontremos al predicador o no habrá ninguna boda.”

La reacia sonrisa de la joven envió una oleada de culpabilidad por sus venas. Al bajarse del paseo marítimo, se quitó el sombrero y se alejó antes de que Abby pudiera decir otra palabra. “Te veré en la iglesia en una hora,” se las arregló para decir antes de darse la vuelta por completo.

Estás jugando con fuego, Cole. Su conciencia no le dejaba en paz mientras caminaba por la calle. Él sabía que estaba adentrándose en un territorio desconocido, pero algo dentro de él le impulsaba. ¿Matrimonio? Se preguntó mientras caminaba hacia la iglesia. ¿Qué demonios estoy haciendo?

“¿Casarme? ¿Con un completo desconocido?” Abby se habló a sí misma en voz alta mientras se sentaba en el borde del paseo marítimo frente al mercantil. Flexionó los codos para dejarlos descansar sobre sus rodillas y cerró sus manos en puños bajo su barbilla. “¿Qué estoy haciendo?” Se sentía entumecida. Se preguntó cómo reaccionaría su padre. Seguramente, él estaría en la ciudad en una hora. Abby solo esperaba que Cole ya hubiera regresado con el predicador para ese entonces.

Una ráfaga de viento levantó los mechones sueltos de su cabello que volaron en todas direcciones hasta que ella estuvo segura que se vería como una muñeca de trapo. ¡Qué espectáculo más lamentable sería! Trató de atusarse algunos de sus rizos agitándolos con la palma de su mano.

Lily se había excusado de asistir a la reunión del té a la que había acudido Lily por miedo a tener que sentarse y escuchar los chismes de todas las señoritas de la cuidad. Los cotilleos eran parte fundamental de un pequeño pueblo como Silver Falls, y le gustase o no, Abby estaba segura de que su pequeña artimaña sería el centro de todos ellos.

Abby se puso de pie, dio un paso hacia el paseo marítimo y comenzó a caminar, tratando de evitar volverse loca mientras esperaba. La mayoría de los que habían presenciado su momento de locura todavía estaban en pie agrupados en corrillos mientras susurraban. Se dio cuenta de un grupo de señoras mayores nada más dobló la esquina cerca del hotel. Abby se congeló cuando las escuchó hablar salvajemente sobre la boda de hoy. Ellas no la vieron.

“Jamás se me habría ocurrido,” dijo la señora Gillespie, una anciana solterona con gafas y su rostro estaba tan apretado con fuerza en señal de desaprobación que Abby pensó que la mujer debía haberse comido un lote de marrubio en mal estado. “Por supuesto, con una madre como Clara McCallister, no es de extrañar que la chica nunca haya aprendido a ser una dama.” Su pelo naranja, tensado con fuerza en un moño, estaba perfectamente acentuado por el sencillo vestido marrón que llevaba.

Abby apretó los dientes. Nadie había sido capaz de comprender a su madre como ella.

“Me pregunto si Clay sabe lo que está haciendo su hija.” La gran pluma de pavo real en el sombrero de la señora Dalton se alborotó con la brisa.

“Por supuesto que sí. Su hija no iba a conseguir emparejarse de otro modo que no fuese un casamiento a la fuerza.”

Abby no supo quién había hecho el último comentario, pero cuando las señoras empezaron a avisarse entre ellas de la presencia de Abby, esta bajó la cabeza. Debería haber sospechado que la gente pensaría lo peor.

No queriendo que la gente supiera que le habían hecho daño sus palabras o ni siquiera que las había oído, Abby levantó la cabeza y apareció delante de todo el mundo, pasando efectivamente a través de la comitiva subrepticia de simples cotilleos que la rodeaba. Mientras que pasaba, algunos proclamaron sus propias palabras de antigua sabiduría y otros la reprendieron por ser tan temeraria e indiscreta.

Abby se sorprendió al ver a la señora Hutchinson entre estas damas. La vieja sombrerera no solía asociarse con los chismosos de la ciudad. Una verdadera dama de clase, su cabello estaba siempre en un coiffeur perfecto, siempre adornado con un nuevo y estiloso sombrero, y ella llevaba un delicado parasol negro en todo momento. Había algo de verdad en sus ojos que hacía que las demás personas se sintieran cómodas a su alrededor. Era como si ella mismo hubiese experimentado el fracaso y entendiese las malas rachas de todo el mundo.

Cuando Abby se dio cuenta de que la señora Hutchinson la estaba mirando, rápidamente se apartó solo para que la reciente viuda la agarrase por el codo y la guiara lejos de la multitud hacia su tienda.

“Ven conmigo, querida. Hay algo que creo que deberías tener el día de tu boda.” La señora Hutchinson puso su brazo alrededor de los hombros de Abby, abarcándola bajo su chal, y la llevó todo el camino a través de las puertas traseras de su pequeño negocio de sombreros.

Abby nunca se había preocupado tanto por las partes más elegantes de la ciudad. Ella siempre había preferido quedarse en el rancho, a pesar de las objeciones de su madre, y en las raras ocasiones en las que había venido a la ciudad, siempre había permanecido por las inmediaciones de la iglesia y el mercantil.

La pequeña tienda de la señora Hutchinson no era nada como Abby había esperado. Si no hubiese visto el exterior, creería que estaba en una pintoresca casita de campo inglesa.

“Sophie, trae un poco de ponche y unas galletas y yo me encargaré del té.” La señora Hutchinson le dijo a una niña pequeña, de no más de trece años, que estaba sentada en la silla de la esquina, leyendo la revista de moda El Bazar de Harper. “Y por favor, coge el costurero de la cómoda y tráemelo.”

“Sí, mamá.” La joven se puso de pie y salió corriendo detrás de una cortina, por lo que la revista se quedó abierta en el suelo.

Abby se dio cuenta de que la vieja excéntrica quería ayudarla a prepararse para su improvisada boda.

La señora Hutchinson dejó su paraguas negro en la esquina.

“Dime, querida, ¿por qué una joven tan bonita como tú querría lanzarse a los brazos de cualquier hombre? Siempre habíamos pensado que te casarías con el joven y apuesto Carson. Jeremiah, creo que es su nombre. ¿Por qué no te casas con él?” Ella se quitó el chal y lo dejó suavemente en la parte superior del precioso sofá con una tela tejida a mano.

Abby siempre se había visto como una chica normal y quedó muy sorprendida ante el cumplido de la señora Hutchinson. Jeremiah, en ocasiones, le había dicho que era guapa a su manera, pero ella sabía que nunca sería tan atractiva como él.

Abby se apartó de todos esos pensamientos y se dio cuenta de que la señora Hutchinson estaba esperando una respuesta. Todavía no le había dado ninguna. ¿Cómo podía decirle a la mujer que ella misma se había puesto a merced de Jeremiah, el día antes y él no solo la había rechazado, sino que se había reído de su impulsividad, y la había puesto en ridículo delante de toda la ciudad?

“Usted no estaba allí, ¿verdad?”

“¿Dónde, querida?” La señora Hutchinson la miró con interés.

“En la iglesia...” Abby no tenía fuerzas para contárselo. “No importa. No es importante.”

Jeremiah no se preocupaba por ella en absoluto. Nunca lo había hecho. Abby lo entendía, aunque había estado incluso dispuesta a pasar ese pequeño detalle por alto con tal de haber vuelto con él a casa. Cuando ella le contó acerca de su apuesta con su padre, él hizo una mueca con la boca y le dijo que vivir en sociedad durante un tiempo la ayudaría a convertirse en el tipo de mujer que quería por esposa. Ninguna esposa mía va a trabajar en un rancho con los demás hombres. Simplemente no está bien, le dijo.

Abby reemplazó ese desagradable recuerdo con la mirada en el rostro de Cole mientras que el chico había permanecido allí de pie, un perfecto desconocido, ofreciéndole la mano. Los labios de ella, sin saberlo, se curvaron en una sonrisa.

“Por favor, discúlpeme, señora Hutchinson,” dijo Abby, dándose cuenta de que la mujer estaba esperando a que se explicara, “¿Hay algo que necesite de mí?”

La mujer mayor sonrió.

“Vi las miradas en los rostros de esas mujeres cuando pasé por delante de ellas. La mayoría deben creer que estoy contaminada de alguna manera para haber actuado tan precipitadamente. ¿Por qué está tratando de ayudarme? Apenas me conoce.”

Haciendo señas a Abby para que se sentase frente a un tocador tallado, la señora Hutchinson se quitó los guantes y cogió un hermoso cepillo con un mango de marfil. Ella comenzó a trabajar en los enmarañados rizos de Abby con mucho gusto.

“Porque querida, reconozco las cualidades de un buen partido cuando lo veo. Aunque, debo advertirte que el matrimonio no siempre es fácil. Oh, puede ser maravilloso con el hombre adecuado, por supuesto, pero de todos modos, hay que hacer ciertos ajustes...ciertos compromisos.”

Abby permaneció en silencio.

“¿Cuánto tiempo hace que conoces a ese joven?”

“No mucho.” Sin duda, la mujer había escuchado todos los cotilleos. Tenía que saber que le acababa de conocer.

“Eres una chica muy afortunada de entrar a formar parte de la familia Redbourne, ¿sabes?” Dijo la Señora Hutchison mientras agitaba el pelo de Abby.

Abby se retorció en su asiento e inmediatamente se arrepintió mientras que sus cabellos seguían entrelazándose en las cerdas del cepillo de la señora Hutchinson. Ella se giró para ver a la mujer de frente.

“¿Cómo sabías que era un—”

“¿Un Redbourne, querida?”

Abby asintió.

“Los aperitivos, mamá.” Sophie depositó una bandeja de plata en la pequeña mesa al otro lado de la cómoda.

“Gracias, hija. ¿Y mi costurero?”

“De inmediato, mamá.” Sophie volvió a desaparecer detrás de la cortina.

“¿Los conoce? ¿A los Redbournes?” Preguntó Abby, incapaz de mantener la emoción de su voz. Algo en la manera en que la mujer se quedó pensando mostraba una herida profunda, una tristeza de algún tipo. Fue entonces cuando Abby recordó que solo habían pasado un par de meses desde que la viuda había perdido a su marido.

“Perdóneme. Lamento mucho su reciente pérdida,” dijo Abby con una punzada de culpabilidad.

La señora Hutchinson reunió otra porción de su cabello y continuó cepillándolo. “Vi la forma en que ese joven te miró antes,” dijo ella, cambiando de tema. “Había fuego en sus ojos y cuando anunciaste que necesitabas un marido, bueno...” hizo una pausa y chasqueó la lengua, “la expresión de su rostro se volvió ilegible. Podría haber sido celos o tal vez furia, o incredulidad. Debes ser una chica muy especial para incitar tanta emoción en un hombre.”

“Ni siquiera me conoce,” admitió Abby.

“Se parece mucho a su padre cuando tenía su edad.”

“Usted sí le conoce. ¿Conoce a su familia? ¿A su padre?” Abby no se dio cuenta de lo mucho que necesitaba encontrar alguna conexión con el hombre al que estaba a punto de entregarle su vida.

“Fue hace mucho tiempo. Te lo contaré algún día.” La señora Hutchinson volvió a girar a Abby y comenzó a fijar su pelo lentamente. Ella miró en el espejo, buscando la cara de Abby y le ofreció una sonrisa tranquilizadora. “Si se parece a su padre, será un buen hombre. Pero recuerda, incluso los hombres buenos toman malas decisiones de vez en cuando.”

“¿Qué quiere decir?”

“No te preocupes. Soy solo una anciana divagando. Él te querrá. Y, con el tiempo, tú aprenderás a quererle—al hombre, no a lo que simboliza.”

Todo el cuerpo de Abby pareció relajarse ante sus palabras y ella se volvió hacia la señora Hutchinson, quien añadió algunos toques finales a su nuevo tocado. “Es muy guapo, ¿verdad?”

“Sí, querida. Al igual que su padre.”

Abby se pellizcó las mejillas, justo cuando su espíritu estaba empezando a levantarse notablemente. La señora Hutchinson le entregó un plato pequeño con una galleta de mantequilla y una tarta de frutas. Abby notó una pequeña caja adornada al lado de la cómoda y se preguntó cuándo la habría traído Sophie. La señora Hutchinson dirigió su mirada hacia ella y acarició la parte superior de la tapa.

“Me he estado aferrando a esto durante mucho tiempo. Es el momento de que pase a una verdadera novia Redbourne.”

Al abrir la caja, Abby se quedó mirando un hermoso cruzado de pelo de plata. Su diseño era exquisito y tenía una rica, profunda y singular roca roja en la cresta.

“Granate,” dijo la señora Hutchinson mientras acariciaba la gema con los dedos.

“¿Qué quiere decir con una verdadera novia Redbourne?” La curiosidad de Abby estaba al borde del caos.

La señora Hutchinson retiró el cruzado de la caja y lo colocó de forma segura en la coronilla de la cabeza de Abby.

“Esa historia te la contaré otro día, querida.”

Abby abrió la boca para protestar, pero el reloj de pared dio las dos. No quería que se le hiciese tarde.

“Gracias.” Abby apretó la mano de la señora Hutchinson, que seguía apoyada en la caja de madera cerrada.

La señora Hutchinson sonrió cálidamente y acarició a Abby en la mejilla.

“Creo que voy a quedarme aquí, querida. No te importa que no te acompañe de vuelta hasta la iglesia, ¿verdad? Una anciana como yo no puede soportar tanta emoción en un mismo día.”

Abby asintió. “Gracias.”

“Alto ahí, Charcoal.” Raine se apresuró y alcanzó a su hermano en poco tiempo. “¿Qué te ha pasado?”

Cole no se dio vuelta.

“¿Qué quieres, Raine?” Cole no estaba de humor para una de sus grandes conferencias de hermano mayor y continuó con su estricto ritmo por la colina.

“¿Que qué quiero? ¿Qué demonios te pasa?” Raine tiró de su brazo y consiguió darle la vuelta. Las rocas bajo los pies de Cole cedieron y el chico perdió el equilibrio. Casi se cayó de bruces sobre Raine.

Recuperando el equilibrio, Cole fulminó a su hermano con la mirada y los puños apretados a los costados.

“Nada.” Cole apretó los dientes con fuerza y respiró pesadamente por la nariz.

“¿Es por el testamento del abuelo? Pensé que no te importaba el dinero.” Raine le estaba provocando y Cole lo sabía.

Cole no respondió. Podía sentir el calor subiendo por sus mejillas.

“Por favor, dime que no has aceptado a casarte con ella porque es la hija de McCallister. Eso no va a solucionar nada.”

“Vete, Raine. ¿No deberías estarte camelando a la amiga de Abby, Lily?” El puño de Raine se estrelló contra la boca de Cole, justo al lado de la barbilla, lo que hizo que el muchacho saliese despedido hacia atrás y aterrizase sobre su espalda. Cole se apoyó sobre un codo y abrió la boca, tratando de estirar su palpitante mandíbula. Nunca había sido capaz de bloquear un gancho de izquierda.

“Maldita sea, Cole.” Raine empezó a dar vueltas a su alrededor. “¿Cuándo te has vuelto tan amargo?”

“Ella es la chica de Alaric, Raine.” Cole se dejó caer al suelo, sintiéndose aliviado de admitirlo por fin en voz alta. “Había planeado volver y casarse con ella.”

“¿Quieres decir que Abby es...?”

“La única e inconfundible.”

Una carcajada brotó de un solemne Raine. “Entonces, no ha sido solo un poco de falta de juicio común lo que ha hecho que te arrodillases a sus pies. Estás tratando de ocupar su lugar.” Raine le extendió la mano a un postrado Cole.

“Yo no tenía la intención de casarme con ella.” Cole tomó la mano que le ofrecía su hermano y se sentó. “Se supone que tenía que darle esto y decirle que Alaric la amaba. Juré protegerla. Asegurarme de que estaba bien.” Cole se metió la mano en el bolsillo del chaleco y sacó el anillo doblado. Lo sostuvo en alto en la mano. “¿Cómo demonios se supone que voy a hacerlo si se casa con otro hombre?” La calma en su voz dejó entrever un poco de exasperación, y él lo sabía. Sostuvo la pequeña baratija entre sus dedos pulgar e índice.

“Esto podría complicar el trabajo con McCallister.”

Cole asintió. “¿Podemos hablar de esto más tarde? Tengo un predicador al que encontrar y una mujer con la que casarme.” Se levantó del suelo, una vez más, recuperando el ritmo con más determinación a cada paso.

Dejó el camino polvoriento para seguir por un pequeño sendero desgastado, a través de la alta ladera cubierta de hierba. Su destino apareció frente a sus ojos mientras pisoteaba las flores de lino azul que se habían infiltrado en el camino. La pequeña cabaña de madera estaba muy por encima de la ciudad de Silver Falls. De vuelta en casa, el predicador había vivido en una pequeña habitación detrás de la iglesia y Cole se preguntaba por qué este párroco habría optado por vivir tan lejos de su congregación.

Las nubes estaban jugando a las escondidas con el sol y el viento agitaba los árboles con fuerza. Cole levantó la vista hacia el cielo. Se avecinaban tormentas.

Llegó a la puerta de entrada a la cabaña. Las ventanas estaban colgando de sus visagras y un hedor extraño se filtraba por debajo de la puerta. Cole levantó el puño para llamar, pero se congeló antes de tocar la nudosa madera, y dejó caer la mano. Se volvió para mirar a Raine, que siempre había estado ahí para él y le había enseñado mucho sobre la vida. No tan poderosamente en los últimos años, pero había aprendido mucho de su hermano mayor.

La preocupación estaba grabada en la frente de Raine.

“Realmente no me importa el dinero.” Cole no quería mirar a los ojos de su hermano, porque sabía lo que iba a encontrarse allí.

“Entonces, ¿por qué ahora? ¿Por qué esta chica? Alaric nunca esperaría que te casases con ella por un sentimiento de culpa.”

“Alaric la amaba, Raine, y si no fuera por mi culpa, podrían estar juntos.”

“¿La amaba?” Raine resopló. “Quizás. Como a todas las demás chicas entre aquí y Abilene.”

Cole se puso rígido. A Alaric le encantaban las mujeres. Y nunca había querido sentar la cabeza con ninguna. Cole no podía negar eso, pero cada vez que su amigo le había hablado de Abby, de lo diferente que era de las otras chicas, Cole sabía que era especial para él.

“No estoy seguro de que Alaric supiera lo que era amar a una mujer,” dijo Raine. “Lily me dijo que la había dejado aquí, esperando, hace casi seis años. Él no la amaba. Le gustaba la idea de estar con ella. Cuando Sarah y yo nos enamoramos, yo no quería estar ni un solo día separado de ella.”

Cole flexionó la mandíbula. “Tú no eres Alaric.” Levantó la mano una vez más a la puerta.

“¿Estás seguro de esto, Charcoal?”

“No.”

Raine puso su mano sobre el hombro de Cole y los dos hombres se volvieron a sentar en las pizarras de piedra que creaban un porche improvisado. Cole bajó la cabeza entre las manos y apoyó los codos en las rodillas. Se pasó los dedos por el pelo y luego levantó la cabeza para mirar las flores silvestres y arbustos creciendo frente a la casa del predicador. Se masajeó las sienes y la frente antes de dejar descansar las manos entrelazándolas entre sí sobre su regazo.

“No estoy acostumbrado a predecir lo que va a pasar,” dijo Cole rotundamente.

“Cuando Sarah murió, pensé que ese sería el fin de mi vida. Me imagino que me sentía de la misma manera que a día de hoy, y comencé a desconfiar de mis instintos.”

“¿Cómo lo superaste?” Preguntó Cole. Solo tenía catorce años cuando Sarah murió. Cole recordaba una noche en particular, casi un año después, cuando había entrado en su casa y había encontrado a su hermano mayor llorando sobre la mesa de la cocina. Había vuelto a ser el mismo después de esa noche.

Raine miró hacia el valle. “Oí la voz de Sarah en mi cabeza que me decía que tenía que superarlo. Que ya había llorado mucho y que tenía que seguir adelante y vivir una buena vida. No puedo explicarlo, Charcoal, pero tuve que aprender a confiar en mí mismo de nuevo. Y con el tiempo, me di cuenta de lo que ella quería decir. La vida es un regalo.”

Cole centró su atención en una salpicadura roja sobre la colina. Lo que decía Raine tenía sentido, y el primer paso para aprender a confiar en uno mismo una vez más era continuar con lo que ya había empezado. “Estoy rea...”

“¡Alto ahí!”

Cole levantó la vista hasta el final del cañón de un rifle apuntando hacia ellos por una esquina de la casa.

“¿Señor Daniels?” Preguntó Cole.

“¿Quién pregunta, por favor?” Dijo el británico sin apartar los ojos de ellos.

Cole y Raine permanecieron de pie juntos, y muy lentamente, levantaron las manos.

“Usted no nos conoce. Somos nuevos en la ciudad, pero es posible que conozca a mi novia, Abby McCallister.”

Él no se movió.

“Mire, no queremos ningún problema. Solo estamos buscando al buen reverendo.”

El hombre dio un paso adelante. Una rama crujió bajo sus pies lo que ahuyentó a un grupo de pájaros posados en los árboles que se dispersaron en todas direcciones. El arma se disparó. Una brisa rozó la mandíbula de Cole cuando la bala zumbó por su lado, fallando por escasos centímetros.

Cole buscó su pistola instintivamente, pero Raine ya había desarmado al hombre y le sostenía de bruces contra el tronco del árbol, con el brazo retorcido en su espalda.

“¿Estás bien?” Preguntó Raine, sin aliento.

Cole asintió.

“No creo que él lo esté, sin embargo.” Cole señaló al hombre atrapado.

El sudor se desvaneció de su frente, por su nariz, hasta que se mezcló con la sangre en la comisura de su boca.

“Puedes soltarle.”

Raine lanzó al hombre y dio dos pasos hacia atrás, con el rifle en una mano y la pistola levantada en la otra.

“Lo siento,” dijo. “No fue mi intención que el arma se disparase.”

“¿Es usted Daniels?” Preguntó Cole.

El hombre negó con la cabeza y se limpió la sangre de la boca. Entonces, se echó hacia adelante y apoyó las manos en sus rodillas. “Mi nombre es Harris.” Se incorporó y le tendió la mano.

Ni Raine ni Cole la aceptaron.

Harris se miró la mano y luego se la limpió en los pantalones. “De acuerdo, entonces. ¿Para qué querían al señor Daniels? Estará lejos durante un tiempo. Yo soy el nuevo pastor asociado aquí. Ni siquiera conozco mi congregación aún.”

Su sonrisa parecía ensayada.

“Bueno, señor Harris, ¿por qué el arma?”

“Daniels me dijo que había habido algunos problemas. Ya sabéis, acreedores que no se conforman solo con lo que les corresponde, y rompen cosas,” señaló hacia las ventanas, “y similares. Pensé que podrían ser uno de ellos y, sinceramente, no tengo mucho que dar.”

“Bueno, predicador, vamos a necesitar que venga a la ciudad con nosotros. Me voy a casar y requerimos de sus servicios.”

“¿Ahora? Lo siento, ¿quién es usted exactamente?”

A pesar de que el británico casi le había matado, Cole no pensaba que fuese a suponer una mayor amenaza por lo que dio un paso hacia él con la mano extendida.

“Soy Cole Redbourne, y este es Raine.”

El rostro de Harris se puso blanco ceniza. “¿Redbourne?” Reluctantemente, el hombre tomó la mano de Cole con una risa breve y torpe, y luego sacó un trapo del bolsillo y se enjugó el sudor de su frente. “Lo siento, mi querido amigo, pero no voy a ser capaz de realizar ninguna ceremonia en este momento. Pido disculpas. Espere a que vuelva el Reverendo Daniels. Debería estar de vuelta en un par de semanas y tiene mucha más experiencia en estos asuntos.”

“Siempre y cuando usted venga, no me importa lo inexperto que sea.”

Harris tragó. “¿Tengo alguna otra opción?”

“Sí,” dijo Raine. “Venir por las buenas o ir a la cárcel por intento de asesinato.”

“Solo déjeme que coja mi Biblia.”

“Esperaremos,” dijo Raine.

El predicador abrió la puerta de la casita y la cerró detrás de él. Raine se quedó donde estaba, pero le hizo un gesto con la cabeza a Cole para que bordeara la casa. Cole se trasladó rápidamente hacia la parte de atrás de la cabaña y se apoyó contra la pared de piedra justo al lado de una ventana abierta. Efectivamente, en unos instantes, una pequeña mochila cayó al suelo, seguido por el predicador intentando salir por la ventana. Cuando ambos pies tocaron el suelo, Cole se aclaró la garganta.

Harris negó con la cabeza. “¿Por dónde es?”

Cole señaló de nuevo hacia la parte delantera de la casa.

“¿Estás seguro de que sabes lo que estás haciendo?” Le preguntó Raine cuando los tres comenzaron a bajar la colina.

“Nop.” Cole cogió un guijarro y lo estudió un momento antes de tirarlo contra los arbustos. En este momento, no importaba el motivo, dentro de una hora, Abigail McCallister sería su mujer. Ya contemplaría las repercusiones de su casamiento más tarde.

Capítulo Siete

Abby bajó corriendo las escaleras hacia el paseo marítimo que llevaba hasta la iglesia. Sabía que su padre probablemente habría oído hablar de su impetuosa decisión y quería asegurarse de que no llegase a la ciudad antes de que el novio pudiese decir, 'sí, quiero.'

Había visto a Davey avanzar entre la multitud y dirigirse a la carreta tan pronto como había oído lo que iba a hacer. Había cabalgado hacia el SilverHawk, solo para decírselo a su padre, pero había una hora larga de ida, y otra de vuelta. Tenían tiempo de sobra. Siempre que se dieran prisa.

Lily.

Ella vislumbró a su amiga caminando hacia la capilla con el hermano de Cole. Nadie iba a estar vigilando a Clay. Abby se levantó el dobladillo de su vestido y sin más dilación, saltó a la polvorienta calle — caminando sigilosamente hacia la iglesia.

En la parte posterior de la capilla, se asomó para encontrar lo que Abby estaba segura que era, toda la ciudad de Silver Falls esperando en los bancos. Estaba segura de que los rumores en la ciudad jamás morirían después de esto. Vio a Lily sentada cerca de la parte delantera, riéndose de algo que Raine le había dicho. Abby buscó una manera de llamar su atención sin que los demás se dieran cuenta de su presencia. Uno de los ocho chicos Simpson estuvo a punto de pasar por su lado, con un grupo de bulliciosos muchachos detrás de él. Ella extendió la mano y le agarró del brazo.

“Oye, ¿qué estás haciendo aquí mirando? Yo estaba antes.” El niño la miró con indignación.

Abby se metió la mano en su zapato y sacó dos monedas que colocó en la palma de la mano del muchacho.

“Serán tuyas si le dices a la señorita Lily que salga sin que nadie más se dé cuenta de que estoy aquí.” Los ojos del niño se abrieron y él cerró la mano con las dos monedas dentro, mientras corría al interior del recinto. Tiró de vestido de Lily. Cuando ella le miró, Abby reprimió una sonrisa mientras veía cómo el joven trataba de tirar de su amiga lo más cerca posible, lo cual hacía obvio que se había tomado su responsabilidad muy seriamente. Cuando se apartó de ella, Lily levantó la vista, pero en línea recta, evitando la parte de atrás de la iglesia.

Abby retrocedió y se apoyó contra las tablas de madera blanca de la entrada trasera de la iglesia.

El joven Simpson salió escopetado de allí, “Gracias, señorita Abby,” exclamó mientras se reunía con los otros chicos del grupo.

Ella le miró por un momento. Sus pantalones estaban llenos de agujeros y le hacía falta un buen corte de pelo. Se preguntó cómo los Simpsons habrían sido capaces de mantener a sus ocho hijos pequeños después de que su cosecha hubiese sido destrozada por unos gamberros. Sin embargo, todos ellos seguían sonriendo y se mantenían al margen del tipo de problemas donde muchos esperarían encontrarles — a diferencia de los hermanos Spencer.

Abby apoyó la espalda y las palmas de sus manos contra la madera recién pintada y cerró los ojos, deseando que su corazón dejase de golpear su pecho con tanta violencia.

“Ah,” exclamó Lily. “Tu pelo está precioso. ¿Cómo—”

“Te lo diré más tarde.” Abby agitó la mano con desdén. “¿El señor Redbourne?”

“El señor Redbourne es todo un caballero,” dijo Lily en un alegre susurro mientras se enganchaba del brazo de Abby. “Creo que es maravilloso.”

Los ojos de Abby se abrieron. “¡Lily!” su voz era una mezcla de pánico y alivio. Entonces, su rostro se ensombreció y su expresión se volvió seria. “Espera. ¿Cómo sabes que es maravilloso? Acabas de conocerle.”

“Lo sé, pero esos ojos azul profundo y ese...”

“Espera, Cole tiene los ojos marrones.”

“Oh,” Lily se llevó la mano a la boca y gorjeó. “No estaba hablando de tu señor Redbourne.”

“¡Acabas de conocerle!” Abby repitió su advertencia.

“Bueno, ¡tú acabas de conocer a su hermano y eso no te impide casarte con el hombre!” Lily cruzó los brazos sobre su pecho para dar énfasis. “¿Dónde has estado, de todos modos? Cole ha estado en la iglesia esperándote durante más de cuarenta y cinco minutos.”

Abby no sabía qué decir. Se asomó por puerta entreabierta y pudo ver a su improvisado novio.

Lily dejó caer las manos a sus costados, “Lo sé. Es solo que no sé cómo he de reaccionar. Tú me has dicho que esto era lo que querías. ¿Has cambiado de opinión?”

“No. Es solo que...pensé que al menos, conocería al hombre con el que iba a compartir mi vida. Pensaba que me casaría con alguien con quien hubiese crecido, o al menos, alguien con quien hubiera pasado más de cinco minutos. No sé nada de Cole Redbourne. Y bueno, él no es...”

“¿Quién? ¿Alaric? El hombre ha tenido mucho tiempo para venir por ti, Abby. No has recibido ninguna correspondencia en años. ¿De verdad crees que se acuerda de una promesa que te hizo hace seis años? Tú solo tenías dieciséis años.” La pregunta quedó en el aire como el algodón en un árbol. “Además, pensé que ya lo habías superado.”

“Yo también lo creía.”

Abby enderezó los hombros y se separó de la valla. “La mitad de las niñas en esta ciudad ya están casadas cuando cumplen dieciséis años, pero tienes razón. Alaric pertenece a mi pasado. Cole es mi futuro. No sé lo que me pasa. Por lo menos voy a ser capaz de permanecer en el rancho.”

“Raine,” Lily se cubrió la boca, “Quiero decir, el señor Redbourne me dijo que su hermano es un buen hombre.”

“¿Qué más te ha dicho de su propio hermano?” Abby sonrió a medias.

“Me dijo que algunas personas simplemente se tomaban su sentido del deber demasiado en serio, sin importar lo que implicase. También me dijo que una vez que Cole toma una decisión sobre algo, ni ser arrastrado por una manada de caballos salvajes haría que cambiase de opinión.”

“Genial. Solo voy a cambiar a un malhumorado hombre por otro.”

Lily trató de ocultar su sonrisa, pero Abby no pudo disimular la suya. “Así que supongo que he conseguido un marido.” Miró hacia el cielo, cada vez más oscuro. “¿Ha encontrado mi futuro marido al predicador? Estas nubes han estado haciendo estragos durante la última hora y, a menos que nos pongamos manos a la obra, vamos a tener un largo viaje hasta casa pasado por agua.”

Mirando hacia el cielo, los ojos de Lily se abrieron como platos con aprensión, como si no se hubiera dado cuenta de las negras nubes que estaban rodeándolas rápidamente.

“Sí,” Lily se quedó sin aliento, “¿y quién es él? Nunca había visto a nadie como él antes. No tenía ni idea de que el Reverendo Daniels se había marchado.”

Abby se encogió de hombros.

“Bueno, no se parece a ningún otro predicador que haya conocido jamás. Si tan solo el hombre dejara de secarse la frente con el pañuelo y pusiese una sonrisa en su rostro, en realidad podría ser guapo—aunque no tan hermoso como cualquiera de estos Redbournes, por supuesto.” Lily miró a Abby y se sonrojó. Con otro rápido vistazo a la iglesia, Lily declaró, “Parece como si unos caballos salvajes le hubiesen arrastrado hasta aquí.” Ambas mujeres rieron.

“Oh, mi ramo. Lo dejé en el caballo.”

“Confía en mí. No creo que se dé cuenta.”

“Pero yo sí.” Abby tenía un pie fuera de la iglesia. “Esto puede que no sea como yo siempre pensé que sería mi boda, pero al menos, quiero sentirme como una verdadera novia. Esta mañana tomé las primeras flores de primavera que habían florecido cerca del rancho y creo que se verán hermosas con el vestido de mi madre. Además, los anillos están en mis alforjas. Vuelvo enseguida,” añadió apresuradamente ante la mirada de desaprobación en el rostro de Lily.

“Está bien, pero date prisa. Por cierto, Abby,” dijo antes de que Abby diese dos zancadas. “Tu pelo se ve muy hermoso hoy.”

Abby volvió a entrar en la iglesia. No pasaría nada porque se demorase unos segundos mientras le contaba a Lily sobre la sombrerería.

“Ha sido la señora Hutchinson. No sabía que era una señora tan agradable. Siempre pensé que era un poco...extraña. Normalmente es muy callada e introvertida.”

“Bueno, sin duda hoy se ha superado. Estás preciosa. Cole no podrá creerlo cuando te vea. Yo jamás podría haber hecho algo así.” Lily levantó la mano para tocar uno de los perfectos rizos.

Abby giró alrededor, sintiéndose casi una niña. “Ella me dio este cruzado y me dijo que había sido hecho para una novia Redbourne y que ya era hora de que alguien lo usase.”

“¿Ella conoce a los Redbournes?” Preguntó Lily con interés.

“Creo que los conoció hace mucho tiempo, y por su manera de hablar, creo que iba a casarse con uno de ellos. Se puso muy misteriosa al respecto. Pero estoy feliz de tener algo que estaba destinado a formar parte de su familia. Hace que todo parezca mucho más...real.” Abby se encogió de hombros como el estruendo de un rayo partió el cielo. Las dos jóvenes se miraron.

“¡Ve!” Ordenó Lily antes de que Abby pudiera decir otra palabra.

Abby bajó los escalones, más lento de lo habitual a pesar de las prisas. “No voy a hacerle esperar ni un minuto más,” le susurró a suave brisa.

Bella estaba atada al árbol de manzanas al lado de la oficina del Sheriff, y cuando Abby se acercó a la vieja yegua, fue recibida por con sus pies danzantes y las fosas nasales dilatadas.

“Sé que se avecina una tormenta, chica. No tardaré mucho.” Abby frotó el cuello del caballo blanco a ambos lados y la besó a un lado de la nariz, abrazándola con fuerza. Entonces, cogió la alforja y se adentró en su interior, en busca de la pequeña baratija que simbolizaría su compromiso con un completo desconocido. Vio su ramo de flores recién cortadas colgando de las riendas de Bella.

Una gota. Dos. Entonces el cielo se rompió, enviando cubos de lluvia rápidamente al suelo. Abby desató las flores de las riendas, y se llevó los tallos a la boca mientras se cogía el dobladillo de su vestido para separarlo de la tierra fresca. Con el anillo agarrado fuertemente en su puño, levantó su vestido del barro y echó a correr.

Cole estaba situado en la parte frontal de la capilla esperando a Abby. Sacó el reloj de bolsillo de sus pantalones. Había pasado una hora y media desde la última vez que había hablado con ella. Había despedido a muchas manos en su rancho por ser menos puntuales.

El clima tempestuoso había dado un giro para peor. Con unos fuertes truenos sobre sus cabezas, Cole sintió crecer su impaciencia. Había conocido a la mujer en ese mismo día y ya se estaba abriendo paso bajo su piel.

¿Dónde está?

Otro trueno cayó como si en respuesta a la silenciosa pregunta de Cole. Su rostro recién afeitado picaba y el cuello almidonado que llevaba irritaba de su cuello. La señorita Lily se volvió en su asiento junto a su hermano y susurró algo al oído de Raine.

Cole flexionó su aún dolorida mandíbula y apretó las muelas.

Raine asintió tranquilizadoramente, pero Cole no podía dejar de acariciar el anillo improvisado que emanaba calor de su bolsillo.

Un silencio cayó sobre la congregación, seguido de algunos jadeos esporádicos. Cole se volvió para encontrar a Abby marchando por el pasillo, determinada y empapada de barro.

Lily se cubrió la boca con horror, pero a Cole le estaba costando contener la risa que amenazaba con dominar su rígida expresión al ver su pelo goteando un denso fango que corría por su cara, cuello y hasta su vestido que una vez fue blanco.

Cuando Abby llegó al altar, miró al frente inquebrantablemente. Cole se giró hacia el pastor, y habló de lado, apenas en un susurro. “Estás preciosa, señorita McCallister. Es muy amable por tu parte que por fin te hayas unido a nosotros. Bonitas botas.”

La mirada de Abby de fastidio total y su advertencia explícita reprimió su jocoso intento de burlarse. Cole se volvió hacia el predicador, con una sonrisa aún plasmada en su rostro, y le indicó que diese comienzo a la ceremonia.

Cole cogió aire con fuerza y lo dejó escapar de nuevo. Esto es por Alaric, se recordó. Aún sin estar convencido de que sus motivos fueran puros, se negó a considerar sus alternativas.

“Por favor, uh, cójanse de la mano,” comenzó el reverendo cuando rompió a sudar.

Cuando Abby puso su embarrada mano sobre la palma abierta de Cole, el nuevo reverendo dejó escapar una incómoda risita.

Abby enderezó los hombros.

Cole pensó que debía estar molesto, pero no pudo evitar sentirse bien al lado de esta mujer, quien increíblemente y a diferencia de cualquier otra, había entrado en la capilla con la cabeza bien alta y con cada centímetro de su cuerpo envuelto en un marrón y fangoso pringue. Mantuvo su rostro estoico y centró sus ojos en el predicador.

Mientras que la capa de arcilla en la parte superior de la mano de Abby ya se había secado, su palma estaba todavía pegajosa de barro. Cole no pudo evitarlo. Le apretó con fuerza, aplastando la sustancia pegajosa entre los dedos de ambos.

Cole se atrevió a mirar hacia abajo. Una burbujeante risa empezó a fraguarse en algún lugar profundo dentro de él y brotó hasta que apenas pudo contenerla. Abby apartó su mano de la de él y se giró para enfrentarse al resto de la congregación. Escaneó la capilla con su mirada.

Cole también se volvió para mirar hacia las caras de los asistentes al improvisado acto. Lily estaba sentada en el borde de su banco, lista para saltar ante el primer réprobo a reír. Sin embargo, Cole sabía que si Abby mirase la enrojecida cara de Raine, todos estarían perdidos.

Las flores en la mano de Abby yacían sin gracia a su lado, goteando barro sobre el suelo de la capilla. Abby trató de apartarse un empapado mechón que caía sobre sus ojos.

Cole dio un paso adelante y puso sus manos en sus brazos. Alzó la mano para retirar el mechón de pelo que Abby tenía sobre la frente y lo pasó con ternura por detrás de la oreja antes de volver a poner su mano en su brazo.

Ella se mordió el labio inferior.

“¿Estás segura de que esto es lo que quieres?” Le preguntó seriamente. Ella no sabía si lo hacía pensando en su propio beneficio o en el suyo.

El enfoque de Abby se apartó de la congregación hasta que se centró en él. Cole miró a sus ojos del color de una ladera inglesa después de una tormenta. Su brillo estaba aún más acentuado por las manchas de barro que salpicaban su cara. Su diversión se desvaneció y fue sustituida por el temor.

“Mírame.” Sus hombros cayeron mientras hablaba.

“Ya lo hago.”

Esa fue la primera que Cole fue testigo de cómo la confianza en sí misma flaqueaba. Eso hizo que sintiera un poco de cariño hacia ella...un poco.

“Lo que se ve aquí, señor Redbourne, es lo que hay. ¿Estás seguro de que esto es lo que quieres?” Ella dio un paso atrás.

Él dejó caer sus manos.

“No necesito la compasión de nadie,” dijo ella mientras levantaba la barbilla.

Cole se estaba enfrentando a una decisión que afectaría al resto de su vida. ¿Cuántas veces habría oído decir a su madre que la felicidad era una elección? ¿Cuántas veces le habrían intentado inculcar sus hermanos la idea de que la fuerza y la gloria procedían de uno mismo? Aunque Cole sabía que iba a necesitar un recordatorio constante, había llegado el momento de dejar de poner excusas.

Cole se encontró con su mirada con una ceja levantada. “Nadie se está compadeciendo de ti.”

“Soy muy mal arreglo como novia.” Dijo ella mientras doblaba sus brazos en jarras. “¿A quién pretendo engañar?” Luego dejó caer sus manos. “No soy ninguna belleza y aún no he sido capaz de preparar una comida decente por mí misma sin quemarla y, bueno...” le miró directamente a los ojos, “monto muy bien a caballo. Disparo bien. Me pongo más pantalones que vestidos. Ahora es tu oportunidad de echar a correr, señor Redbourne. Porque si no lo haces, estarás atrapado conmigo. Calzones y todo.” Cole levantó un dedo, se dio la vuelta y corrió por las escaleras en la parte delantera de la capilla, a través de los jadeos y murmullos de los allí congregados, y salió por la puerta de entrada directamente a la tormenta. No sabía qué le había hecho reaccionar de esa manera, pero permaneció de pie bajo la lluvia, mientras que su ropa se empapaba y las gotas lavaban su dolor. Saltó del porche y cayó en un gran charco de barro que le puso pringando hasta el muslo de su pantalón. Se agachó y recogió un puñado de lodo y lo frotó por toda su cara y por el frente de su camisa, brazos y manos. Una vez se sintió bien, y completamente sucio, se volvió para regresar a la iglesia. “¿Qué demonios?” Raine le miró fijamente, con la boca abierta y un toque de incredulidad en su voz. Cole miró su traje embarrado y se encogió de hombros. Se sentía estupendo, casi liberado. Cuando Abby había mirado hacia su sucio vestido y le había ofrecido una salida, todo lo que él vio fue una mujer fuerte, con valor de sobra, chorreando barro por todo el suelo de la iglesia.

Sonrió al pensar cómo reaccionaría ella al descubrir su reciente locura. Esperaba que se sintiera más cómoda de esta manera. Había pasado mucho tiempo desde que había hecho algo por alguien más y se sentía muy bien.

“¿Vienes?” le dijo Cole a Raine mientras tomaba los escalones de la iglesia de dos en dos y volvía corriendo a la capilla.

Aminoró el paso al llegar a la primera fila. Pasó junto a una aturdida Abby y le susurró, “¿Lista?”

Era lo último que Cole había esperado. Abby se echo a reír. No la típica risita propia de una dama, sino una profunda y significativa carcajada. La tensión, la aprehensión y la auto-depreciación habían desaparecido de su rostro.

Ella se alejó de su mirada para enfrentarse al predicador. Extendió su mano y esperó con una sonrisa en su cara a que él la tomase.

Cole se encontró, por primera vez desde el accidente de Alaric, con ganas de reír. Queriendo sentir. Algo en la forma en que Abby le miraba le hacía sentir como si pudiera conquistar el mundo. Deslizó su mano en la de ella y la apretó. Alaric le había dicho que era diferente de todas los demás y Cole se dio cuenta de que tendría el resto de su vida para descubrir todas esas cosas que la hacían tan especial.

Abby miró en su dirección y la sonrisa en sus ojos le renovó. En lugar de pensar en todas las razones por las que no debía casarse con ella, todas las razones por las que no se merecía esta oportunidad de ser feliz, él tomó su mano con firmeza y pensó en la única razón en la que debía pensar en este momento. Había recuperado su esperanza.

El señor Harris se aclaró la garganta y rebuscó en su pequeño libro encuadernado de cuero. Cuando parecía que había encontrado la página correcta, el pastor se enjugó la frente con un pañuelo húmedo y comenzó la ceremonia.

Cole no estaba preparado para el momento en que las palabras del predicador les declarasen marido y mujer. Había, con un fervor incansable, ensayado esta escena en su mente muchas veces durante la última hora. Pero ahora, se dio cuenta de que aún no estaba preparado para la finalidad de sus acciones.

“Oh, um...¿el anillo?” Dijo el reverendo, más para sí mismo que para la pareja.

“Yo tengo un anillo,” le dijo Cole al reverendo.

La sorpresa de Abby era evidente.

La conciencia de Cole jugó con él mientras trataba de elucubrar cómo le afectaría el anillo a Abby. ¿Se arrepentirá de casarse con él?

“¿En serio?” Preguntó ella con incredulidad. Ella aflojó su propio puño para revelar una simple banda cubierta de barro. La puso en su palma, cerró sus dedos sobre ella, y sonrió.

Cole metió la mano en su bolsillo y sacó el anillo de clavo de herradura de Alaric y lo sostuvo en alto delante de ellos.

“Abby, mi chica, para siempre.” Citó la inscripción amateur que había leído tantas veces en el último año. Lo deslizó en su dedo, pero no había previsto que sería demasiado grande.

Ella dio un paso atrás, dejando que el anillo cayese en su otra palma abierta. Con una mirada a Cole, lentamente levantó el pequeño símbolo que representaba el afecto de Alaric.

Cole no le quitó los ojos de encima.

Abby pasó del anillo a Cole con una inquisitiva mirada. Su pecho comenzó a subir y bajar en un movimiento exagerado y el rápido aumento de su respiración hizo que el pulso de Cole se acelerara.

“Puede besar a...” Anunció el predicador con un entusiasmo forzado.

Cole le miró con sorpresa. Se había olvidado brevemente sobre esta tradición en su anticipación para darle el anillo a Abby.

“...la novia, “ terminó el predicador sin rastro de su fervor anterior.

Abby inclinó la cabeza hacia adelante. Se quedó mirando el anillo que ahora sostenía firmemente entre su dedo pulgar e índice, con una distante expresión. Cole puso su dedo debajo de su barbilla y levantó la cara hacia él. Con una mano apoyada a lo largo de la línea de su mandíbula, su pulgar rozó sus labios. De repente anhelaba saber cómo sabrían y agachó la cabeza para ofrecerle un momentáneo beso.

Cole se apartó lo suficiente para mirarla a la cara a la vez que se daba cuenta de la salinidad de su boca. Una suave boca que quería besar de nuevo. Sus manos enmarcaron su cara y esperó alguna respuesta. Como si le hubiera leído el pensamiento, Abby abrió los ojos y su inquisitiva mirada penetró su alma.

“¿Señor Redbourne?” Él busco en su rostro, inseguro del significado de las lágrimas que estaban acumulándose en sus ojos. “¿Abby?”

Ella apartó la mirada y cerró los ojos. Una lágrima cayó en cascada por su mejilla enrojecida y sobre sus carnosos labios, que estaban apretados para capturar la lágrima antes de volverse a separar de nuevo. Abby se llevó las yemas de sus dedos a la boca, y acarició suavemente el punto exacto donde sus labios la habían tocado.

“Pero, ¿cómo...” la pregunta se desvaneció. Luego, con una pequeña sacudida de su cabeza, pareció aclarar su mente. “Exactamente ¿quién es usted, señor Redbourne?”

Una plétora de respuestas bailó en la mente de Cole, pero ninguna parecía correcta. Echó un vistazo al predicador y luego hacia el piso antes de volver a encontrarse con su mirada interrogante. “Tu marido,” fueron las únicas dos palabras que salieron de su boca.

Ella apartó la mano de la de él como si quemara. “Este es el anillo de Alaric.” Sostuvo la baratija en alto, a pocos centímetros de su rostro. “¿Por qué la tiene usted?” Le preguntó.

“¿Podemos hablar de esto en algún otro lugar?” Cole no pudo evitar el nerviosismo en su voz.

“¿Dónde está Alaric?” Preguntó ella.

“Dímelo tú, Abby. ¿Qué pasó con Alaric?” Su actitud desenfadada había desaparecido. Cole sabía que era injusto que pagase su reprimida ira con Abby, pero las sospechas persistentes familiares que rodeaban su nombre resurgieron en un tono acusatorio. 'McCallister,' Alaric había escrito ese nombre en esa nota y de alguna manera, Cole tenía que encontrar la conexión existente entre ambas cosas.

Las chispas que rodeaban a la nueva pareja solo aumentaron por la electricidad de la ominosa tormenta que se estaba fraguando cada vez con más fuerza fuera de la iglesia.

Cole, muy consciente de la curiosidad del pueblo allí congregado, reprodujo en su cabeza su altercado. No podía decirle la verdad, no aquí delante de toda esta gente. No quería ver el dolor ahora reflejado en los ojos de ella, donde hacía solo unos momentos había habido risas y confianza. Había jurado protegerla, pero ahora se preguntaba si en realidad necesitaría protegerse de él. Cole no pudo decir nada más.

Sin previo aviso, Abby le golpeó en la cara. Cole cerró los ojos. Su cuello se sacudió hacia atrás. Apretó la mandíbula. Desde luego la joven no golpeaba como una niña precisamente. Se pasó la mano justo donde Abby le había golpeado, pero se mantuvo firme.

Cole abrió los ojos a tiempo para ver el parpadeo de arrepentimiento en su rostro antes de que su expresión se volviese fría.

“Aléjese de mí, Cole Redbourne. No quiero volver a ver a gente como usted de nuevo.” Abby se apartó de él pero no apartó los ojos de su cara. Entonces, con un rápido vistazo al predicador, añadió, “sea mi marido o no.”

El fuego que Cole vio en sus ojos le calentó. Dale tiempo, se dijo. Tenía ganas de llegar a ella, de decirle la verdad. De contarle que había hecho la promesa de protegerla. No estaba acostumbrado a esperar cuando quería algo, pero esto parecía ser una penitencia conveniente por la arrogante actitud que había mostrado. El que mató a Alaric estaba en Silver Falls, él lo sabía, y protegería a Abby a toda costa, aunque ella clamase no quererle ni necesitarle.

Cuando el pie de Abby alcanzó la cima de la pequeña escalera a la izquierda de la capilla, ella sostuvo el anillo en alto y lo arrojó hacia él, y luego se dio media vuelta y echó a correr por el pasillo hacia la parte posterior de la iglesia. Al llegar a las grandes puertas marrones se giró, desafiándolo con los ojos entrecerrados y la mandíbula apretada a que le siguiera.

Cole apretó los dientes — flexionando los músculos de su mejilla que ahora le picaba por el impacto. Ella le miró a los ojos con un dolor mudo y terco desafío. Se volvió y abrió las puertas y antes de que Cole pudiera parpadear, desapareció en la creciente oscuridad de la tormenta.

Un relámpago iluminó la puerta abierta fuera de la capilla. El estruendo del trueno incitó a Cole a la acción. Se agachó para recuperar el anillo, saltó por encima de la barandilla de la plataforma elevada en la parte delantera de la iglesia, y corrió hacia la salida. Mientras corría por el pasillo, el hombre rubio al que Abby había llamado Jeremiah Carson saltó delante de él, bloqueando su camino.

“Déjala. Esta farsa de matrimonio no va a durar,” se burló.

“Ya tuviste tu oportunidad, Carson. ¡Fuera de mi camino!” Cole se movió para conseguir ir más allá de él.

“No hemos acabado, Redbourne.”

“Sí, lo hemos hecho.”

Cole se detuvo solo el tiempo suficiente para introducir el puño en la cara del desprevenido hombre, enviándole en plena expansión contra el suelo. Pasando por encima de él, Cole no miró atrás, se limitó a fijar su mirada en el lugar por el que su esposa había desaparecido.

Recibido por el estruendo de otro rayo, una oscura figura apareció en la puerta. Cole trató de esquivarla, pero el hombre se mantuvo firme, tan inmóvil como una estatua de piedra.

“¿Es usted el novio?” Le preguntó el hombre a Cole, que estaba cada vez más impaciente.

“Así es. Ahora, si hace al favor de—”

Cole no estaba preparado para el puño que conectó con su mandíbula. Tropezando, se mantuvo contra la parte de atrás del último banco, y en momentos, Raine estaba a su lado, con el puño en alto, desafiando al hombre que acababa de atacar a su hermano.

“¿Qué pasa con la gente de esa ciudad?” Murmuró Cole en voz baja, después de haber sido golpeado por tercera vez en el mismo día. Se enderezó, y se limpió la sangre de la comisura de su boca. Su cuello se sentía caliente, y la camisa le estaba asfixiando. Poco acostumbrado a que las cosas se hicieran a sus espaldas, Cole quería respuestas, pero tendría que esperar. Se alejó de su hermano, con lo que esperaba que fuera un paso hacia adelante intimidante.

“Si me disculpa,” le dijo entre dientes al siniestro hombre que bloqueaba su camino. Su mente corría en todas direcciones. Abby era ahora su esposa y tenía que encontrarla. Las tormentas eran peligrosas, especialmente con la cantidad de relámpagos que estaban quebrando el cielo.

“¿De verdad creía que no me importaría que mi hija se casase con un caza fortunas, un canalla, en el mejor de los casos?” Sin inmutarse, el hombre dio un paso hacia él y Raine. “Es posible que ya estén casados, pero me encargaré de que su farsa de matrimonio sea anulado sin que haya habido siquiera un simple beso.”

“Demasiado tarde.”

El hombre gruñó profundamente.

Cole estaba dispuesto a golpear al hombre con tanta fuerza como fuera necesario con tal de apartarlo del medio, pero se detuvo en seco cuando la compresión de lo que estaba sucediendo le golpeó. Este hombre era Clayton McCallister y Abby era su hija. Cautelosamente acariciando su mandíbula hinchada, trató de dar un paso hacia adelante, pero Raine lo detuvo y se interpuso entre ambos hombres. Los ojos de Cole se estrecharon. ¿Este era el hombre responsable de la muerte de Alaric?

“Hasta que nuestro maldito abogado regrese a la ciudad, se quedará en mi rancho y se ganará el sustento como el resto. Mi nuevo capataz tiene la reputación de ser un verdadero caballo de batalla.” El hombre miró con desdén a ambos hermanos, deteniéndose más tiempo en Cole.

“Ese capataz suyo, ¿dice que tiene una reputación de ser un verdadero caballo de batalla? ¿Le ha conocido alguna vez?” Preguntó Raine con curiosidad.

“Desde luego. Y viene de una familia muy respetada — justo el tipo de persona con el que mi hija debería haberse casado. Y no, no necesito conocerle para saber que Cole Redbourne es un hombre de clase.”

Una sonrisa cruzó el rostro de Raine y le tendió la mano como siempre hacía. “Señor McCallister, soy Raine Redbourne y este,” dijo haciéndose a un lado y señalando detrás de él, “es mi hermano pequeño. Cole.”

Clay McCallister miró de Raine a Cole y viceversa. Reconociendo su evidente error, extendió la mano a regañadientes hacia Raine con la cara roja.

“Llámame, Clay,” le dijo a Raine con un agarre firme. Luego, dirigiéndose a Cole, anunció, “Usted está despedido.”

Capítulo Ocho

Cole se detuvo a las afueras de la iglesia cuando un vagón pasó junto a él, salpicándole a su paso. Observó cómo el vehículo desapareció rápidamente en la profusión del agua que había caído en tan poco tiempo. Levantó la vista, mirando en todas direcciones. No estaba familiarizado con esta ciudad y no tenía ni idea de dónde podía haber ido Abby.

Con el agua que goteaba por el borde de su sombrero de ala ancha, levantó la vista hacia el cielo. “Muy bien hecho, Redbourne. Más te vale que no haya ido demasiado lejos,” se reprendió en voz baja.

Cuando sintió una presión en el brazo, Cole se giró volvió para encontrarse a la amiga de pelo azabache de Abby justo de pie detrás de él, acompañada por Raine. Un puñado de curiosos estaban reunidos detrás de ellos, metidos bajo el toldo de madera que se extendía desde la iglesia.

“Abby se ha ido, el señor Redbourne.” Dijo Lily en tono apresurado y casi sin aliento. La chica parpadeó para alejar los torrentes de lluvia que acuchillaban su cara.

“¿Qué quiere decir que se ha ido?” Exigió Cole.

“Ella me dijo que necesitaba estar sola.” Su voz se hizo cada vez más fuerte mientras que competía con el aumento de la tormenta. “Creo que podría haber ido al viejo árbol en la curva en Silver Creek.”

El nombre le sonaba familiar.

Bajando la cabeza, Lily se acercó y le indicó que se acercara para que pudiera susurrarle algo al oído. Cuando Cole lo hizo, ella se puso de puntillas para un mejor alcance. Sus palabras, aunque pronunciadas en voz baja, fueron cortantes.

“Cuando usted le dio el anillo de Alaric, sintió su rechazo con más fuerza que si se lo hubiera tirado a la cara. Dijo que Jeremiah Carson tenía razón en todo lo que había dicho esta mañana, que no era suficiente dama para que Alaric la desease. Para que la amase.” Lily dejó caer sus talones de nuevo al suelo y se alejó un paso de él. “¿Lo ha entendido?” Gritó prácticamente contra el viento.

Cole apretó la mandíbula. No había pensado en esa reacción en particular y no podía pensar en otra cosa que en marchar de nuevo para la iglesia y volver a abofetear a Jeremiah Carson por si acaso ya se le había olvidado cómo eran sus puñetazos.

“Lo siento, señor Redbourne, pero—”

“Es Cole,” gruñó con ira, arrepintiéndose inmediatamente. “Mi nombre es Cole.” Se pasó los dedos por el pelo con un abrupto movimiento. Por primera vez en mucho tiempo, Cole quería estar ahí para alguien. Había metido la pata hasta el fondo. Tenía que encontrarla.

“Cole.” Raine celebraba una advertencia en su voz.

“Disculpe, señora.” Cole asintió con la cabeza a modo de disculpa. “La curva en Silver Creek, ¿por dónde está exactamente?” La acción era la única manera de detener la embestida de la tristeza, el miedo, la culpa y la ira que ahora le atormentaban.

“Cole—”

“¿Dónde está?” Volvió a preguntar. No quería perder ni un solo minuto mientras que Abby estaba en esa tormenta.

“El viejo roble se encuentra al norte del antiguo granero Johansson. Puedo llevarte hasta allí,” se ofreció Lily voluntariamente.

“Conozco el lugar.” Cole apartó la mirada de Lily y se encontró con los ojos de Raine. “Si no he vuelto al anochecer...”

Raine se trasladó a su lado y puso una mano tranquilizadora sobre el hombre. Él asintió con la cabeza en silenciosa comprensión.

Cole dio un paso hacia adelante y luego se volvió de nuevo, mirando a los ojos de Raine una vez más. “El rebaño ha de ser entregado hoy.”

“¡Ve!” Ordenó Raine.

Cole corrió a la librea donde había dejado al elegante semental negro y marrón para darle un buen cepillado y un poco de agua fresca antes de la ceremonia. Montó el caballo dentro de la caseta y le frotó el cuello alentadoramente. “Vamos Mav, tenemos una esposa que recuperar.” Después de un agudo silbido, tanto jinete como caballo salieron despedidos por las puertas abiertas y desaparecieron en la tempestuosa oscuridad.

Con el fuerte viento que azotaba sus largas trenzas mojadas contra su cara, Abby pronto lamentó haberse retirado tan rápido. Todo en lo que había sido capaz de pensar cuando se dio cuenta de que el anillo era de Alaric, fue en cuánto le costó dejar de esperar después de todos esos años y seguir con su vida. Alaric se lo había prometido, pero hacía años. Demasiados. Era irracional. Nadie en la ciudad, además de Lily, ni siquiera sabía nada sobre el anillo. Pero ella lo sabía, y su corazón se estaba rompiendo en pedazos. A pesar de que la lluvia lavaba su rostro y emborronaba su visión, solo podía centrarse en el árbol donde se habían fraguado muchos sueños de la infancia y donde había nacido un nuevo amor. Ella se empujó hacia adelante cuando la intensidad de la tormenta aumentó. No iba a llorar. Ya había llorado demasiado durante el último par de años.

“Vamos, chica. No queda mucho.” Ella empujó al caballo de su madre hacia adelante.

Un relámpago bailó a través del cielo y Bella se encabritó. “Whoa, nena. Tranquila.” Solo le llevó un momento calmar al caballo con suaves y gentiles caricias, pero la electricidad en el aire seguía siendo amenazante. Cuando Abby levantó la vista, vio que el viejo árbol estaba justo delante, esperándola, llamándola, ofreciéndole un refugio de la tormenta. Cansada, Abby desmontó.

Sus ojos se cerraron por un momento, recordando ese camino hacia el árbol que había recorrido tantas veces. Su árbol. El camino, muy gastado y húmedo, se presentaba como otro monumento de los recuerdos de su juventud. Mientras caminaba hacia el enorme tronco, Abby tuvo cuidado de evitar las orillas del riachuelo que ahora estarían resbaladizas por el barro que había ocasionado el desborde de agua del pequeño arroyo.

Cuando llegó al viejo roble, pasó la mano por las familiares palabras talladas hace mucho tiempo, que ahora canalizaban los riachuelos de agua. “Dos corazones que son uno,” leyó las palabras en voz alta. Los corazones vinculados se habían desvanecido según el árbol había ido creciendo, pero lo que representaban, permanecía intacto.

Abby se permitió recordar el pasado mientras miraba hacia las impotentes y nudosas rama, cuando vio la plataforma que ella y Alaric habían pasado tantas tardes de verano construyendo, así como la casa del árbol.

Exhausta y con escalofríos, se quitó la estructura metálica que moldeaba su vestido. Poniéndose a un lado, trepó por las ramas de los árboles y se sentó en la auspiciosa plataforma. Estaba sorprendentemente seca y Abby miró hacia arriba al recordar las horas que les había llevado construir esa plataforma para observar el horizonte y el árbol de la casa de madera. Pronunció una silenciosa oración de agradecimiento porque ahora le ofreciese un refugio.

Abby cerró los ojos tratando de huir de los sentimientos de vergüenza y arrepentimiento y trató de abrazar la compresión en su lugar.

¿Por qué no habrá venido?

La imagen de Alaric en el taller de herrería en la ciudad, doblando ese clavo en forma de anillo, estaba incrustada en su mente tan vívidamente como si hubiese sucedido ayer. Pensar en las horas que debía haber empleado tratando de tallar las palabras en el metal de algo tan pequeño trajo una sonrisa a sus labios. Mi chica Abby. Ese había sido el nombre de Alaric para ella.

Había sido su primer y único amor. Ahora, ella estaba casada con un desconocido, y por atractivo que fuera, necesitaba respuestas.

“Papá tenía razón,” se dijo en voz alta para sí misma. “Soy demasiada impetuosa y ahora me encuentro atrapada.”

No tan perfecto como esperaba. “Puede no haberme mentido de lleno, pero me ha ocultado la verdad.” ¿Por qué? ¿Qué podría querer de mí?

Trató de apartar su mente de la profunda voz que incluso ahora penetraba sus pensamientos. Recordó las miradas en los rostros de todo el mundo en su boda cuando Cole llegó corriendo de nuevo a la iglesia cubierto de barro.

Su mente estaba batallando entre los dos hombres que ocupaban sus pensamientos. Las promesas de Alaric la habían llenado de esperanza, de una visión de futuro que ya nunca tendría lugar. Y Cole.

Saltó en el barro, por mí.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal. La lluvia finalmente amainó y la luna se asomó por detrás de las ennegrecidas nubes. Sabía que debería estar regresando. Su padre estaría preocupado y ahora tendría que enfrentarse a su...esposo. Ese pensamiento picaba como si le hubieran dado una bofetada en la cara. ¿Por qué Alaric iba a hacerle esto? ¿Por qué iba a enviar a otra persona? No estaba segura de que fueran a gustarle las respuestas.

“¿Por qué ahora?” Gritó en el frío.

Abby miró hacia el nocturno cielo. Abrazó sus rodillas con más fuerza contra su cuerpo. Todavía tenía un rancho del que encargarse, caballos que criar, y cercas que reparar. Papá no podría despedirla ahora. Tenía ganado del que ocuparse. Había encontrado un marido. Entonces, ¿por qué no se sentía tan bien como pensó que haría?

Sus pensamientos se volvieron hacia el hombre al que acababa de dar su vida, al que había prometido amar ante Dios.

“Por favor, Padre,” rogó, “dime lo que debo hacer ahora.”

Fragmentos de la conversación con la señora Hutchinson inundaron su mente. “Si se parece a su padre, será un buen hombre,” le había dicho. “Pero recuerda, incluso los hombres buenos toman malas decisiones de vez en cuando.”

“¿Ab...by?”

Su nombre derivaba del viento en un susurro apenas audible.

Ella aguzó el oído. Su mente debía estarle jugando una mala pasada.

“¿Abby McCallister?”

Oyó su nombre de nuevo, pero esta vez era más claro. Permaneció sentada, tratando de concentrarse en aquel sonido. Sin embargo, lo que oyó era demasiado familiar y muy poco alentador.

Un lobo solitario aulló en la noche, gritando en el silencio entre los aguaceros. Aunque Abby estaba acostumbrada a la llamada melodiosa de la naturaleza, esta noche sonaba un poco demasiado cerca para su comodidad. Palpó los pliegues de su vestido en busca de su pistola y se dio cuenta de que la había dejado en el bolsillo oculto en el interior del viejo abrigo de su padre. Había tenido tanto prisa por salir de la iglesia, que no se había dado cuenta de coger el abrigo y ahora se maldecía por pensar como una mujer.

“¿Ab ...by?”

Allí estaba otra vez, la atrayente voz cada vez más alta y fuerte.

Alguien se estaba acercando a caballo y ella se concentró para tratar de ver quién era. La silueta grande y angular en la distancia se hizo cada vez más definida y visible a medida que se aproximaba.

“¿Cole?” Susurró ella con una inesperada esperanza. La llevaría a casa a SilverHawk, a la seguridad de su propia habitación, de su propia cama.

La cama de ambos. Horrorizada ante esa idea, Abby luchó contra toda una nueva serie de temores que amenazaba con abordarla.

Se obligó a afrontar la realidad de los hechos. Cruzó los brazos sobre su pecho y se los frotó hasta los hombros frenéticamente, tratando de generar algo de calor.

Un disparo partió la noche y Abby se sentó de golpe.

“¿Abby? Abby McCallister Redbourne ¿puedes oírme?” La voz se hizo más insistente, más urgente.

Abby McCallister Redbourne. Eso era distinto.

“Estoy aquí. En el árbol.” El viento casi silenció su respuesta.

Cole entró en el campo de visión de Abby, a poca distancia de donde ella estaba. “Escúchame, Abby. Quédate dónde estás pase lo que pase. ¿Entiendes?”

Su caballo parecía inquieto, moviéndose a la izquiera y luego a la derecha, pero no nunca hacia adelante.

“¿Por qué? ¿Qué pasa?”

Bella resopló y empezó a hacer entusiastas cabriolas. Abby se inclinó hacia delante para mirar por encima de la barandilla de la casa del árbol.

“¿Me has entendido?” Su voz era más urgente en esta ocasión.

Abby sintió su creciente irritación y dio dos pasos al otro lado de la barandilla para obtener una mejor visión de lo que la rodeaba en la oscuridad. Un gruñido bajo y profundo escapó de su pecho cuando a solo escasos pasos de distancia vio dos brillantes y amarillos ojos merodeando en la base del árbol brillando bajo la luna.

“No. ¡Aléjate de aquí!” Abby miró a su alrededor con desesperación, buscando algo con lo que disuadir o asustar al siniestro león de montaña que ahora estaba agazapado en el suelo, listo para atacar. Abby se sintió aliviada de estar en su refugio particular, pero había oído muchas historias sobre la capacidad de los gatos tan grandes como este de escalar. Una rama muerta yacía frágil, justo fuera de su alcance.

“Si tan solo pudiera...” Sacó las piernas por encima de la barandilla y trató de llegar a la rama mientras raspaba la madera con las uñas. Afianzando su pie, intentó impulsarse hacia adelante agarrándose de la rama por encima de su cabeza. Volvió a extender el brazo hacia la improvisada arma. Sus dedos rozaron los afilados surcos de la rama y estiró su brazo aún más hasta que su mano estaba envuelta firmemente alrededor de su espesor.

Crack.

La punta de la gran rama en la que había puesto el pie cedió y sintió como su único soporte se desmoronaba debajo de ella. Tratando de agarrarse a cualquier cosa, la rama se terminó de romper y el suelo comenzó a aproximarse cada vez más a su encuentro. Una nueva ola de miedo se apoderó de ella.

Se detuvo bruscamente. Una rama más baja se enredó en el exceso de tela del vestido y la dejó colgando en el aire.

El león, agachado de cuclillas, temblando y con las orejas en alerta, comenzó a sacudir sus patas traseras. Con la cabeza y el cuerpo apoyados en la tierra, abrió la boca en un rugido aterrador, revelando un bosque de afilados y amarillentos dientes y una enroscada lengua. Abby miró alrededor de su inmediato entorno en busca de cualquier cosa que pudiera servirle como ventaja frente al animal depredador.

El grito de Bella resonó en sus oídos y Abby miró ansiosamente mientras su caballo se encabritaba por debajo de ella. Sus patas delanteras rasparon el aire hasta que una de ellas entró en contacto con el gato de montaña, enviándolo en expansión hacia atrás.

Crujido.

Su apoyo de madera flaqueó. Un terrible grito escapó de sus labios, pero duró poco cuando de pronto su brazo quedó enganchado dolorosamente de otra rama que sobresalía. Trató de llegar a la rama con su otra mano libre, intentando coger impulso en un intento desesperado de llegar a ella. La rama, mojada por la lluvia, estaba más resbaladiza de lo normal, lo cual dificultó que pudiese aferrarse a ella. Abby rezó en silencio porque el león se hubiese marchado.

Un solitario disparo sonó en el medio de la noche, creando un momento de paz en un caótico escenario. Abby miró hacia arriba, y sintió un gran alivio cuando vio a Cole rifle en mano, montando rápidamente hacia ella.

Un rugido feroz resonó en los oídos de Abby y ella miró hacia abajo justo para ver al león saltar deliberadamente hacia su caballo. “¡No!” gritó salvaje y desesperadamente para tratar de disuadir a su agresor. Se agachó entonces con cautela, se quitó una de sus botas, y se la tiró al animal. Entonces sus dedos terminaron de resbalarse.

Abby gritó y cerró los ojos. Antes de que se topara contra el suelo, unos brazos, tan duros como una roca, la envolvieron alrededor de la cintura, cogiéndola en el aire y dejándola caer sobre un caballo en un movimiento. Abby se quedó sin aliento sintiéndose como una muñeca de trato en el aire. Cuando pudo respirar de nuevo, ella abrió los ojos para ver a su salvador. Cole.

Estaba sentada frente a él, pero mirándole a la cara, y él no parecía tener ninguna intención de soltar su cintura. La apretó aún más contra él.

“Aguanta,” fue su abrupto mandato.

El feroz grito de Bella contra su atacante centró los pensamientos de Abby. Levantó la cabeza por encima del hombro de Cole para ver al agresivo león atacando a su fiel y leal compañera.

“¡Para!” le gritó a Cole. “¡Por favor, para!” Le golpeó en el pecho. La idea de poder perder algo más estar noche era demasiado para ella, pero sabía que su histeria no le convencerían a dar marcha atrás. Tratando de calmarse respirando profundamente, alzó sus manos a su afeitado rostro y giró su cabeza hacia ella para que se encontrase con su mirada. Con una voz mucho más suave, “Por favor, señor Redbourne, no puedo dejar que Bella muera—no de esta manera.”

Con un solo movimiento, Cole desenfundó el rifle y dirigió su caballo hacia la confrontación entre ambos animales. Un único disparo resonó en la noche. Bella cayó hacia adelante, desplomándose sobre el gran gato. Horrorizada, Abby le empujó.

“¡La has matado!” Trató de bajarse del caballo pero Cole la mantuvo inmóvil.

“Quédate quieta,” le ordenó Cole una vez más.

Cole desmontó, pistola todavía en mano, y se dirigió hacia la brutal escena. Se escuchó otro disparo y Abby cerró los ojos para contener las lágrimas que llenaron sus ojos una vez más y se echó sobre la desgastada silla. Podía oír a Cole hablando en voz baja.

Su cabeza palpitaba, tenía frío, y ahora tendría que ir a casa y comunicarle a su padre la mala noticia sobre la amada yegua de su madre. Se preguntaba cómo iba a decirle a su padre que Bella se había ido. ¿Cómo le diría que todo era su culpa y que él había estado en lo cierto. Debería hacer accedido a irse a Denver. Bella no estaría muerta.

“Dime Señor, ¿qué debo hacer ahora? Por favor, dame fuerzas para seguir adelante y la sabiduría para actuar en consecuencia,” citó un sermón que el Reverendo Daniels ofreció en misa el mes pasado.

Un tranquilo relincho se escuchó a través de la brisa y ella se incorporó abruptamente para ver a Cole conduciendo a una malherida Bella hacia ella. Abby se centró por un momento en los ojos del felino que ahora yacía en un montón inmóvil en la base del árbol, y luego miró las sangrientas heridas en la pata y pecho de la yegua, y posteriormente a Cole.

No podía dejar de apreciar la amplia extensión de su pecho, a punto de reventar la camisa que llevaba. Su cuerpo alto y musculoso la habría intimidado en otras circunstancias, pero esta noche solo hacía que apreciase la fuerza de este hombre al que aún no conocía. Se sentía agradecida por la confianza que parecía tener en sí mismo, y por haber apuntando correctamente, y se alegraba al saber que tendrían todo el tiempo del mundo para conocerse mutuamente mientras trabajaban en el rancho.

“¿Esto es tuyo?” Él evitó su mirada, fijándose en su pie descalzo en su lugar cuando le ofreció una bota empapada y destrozada.

Ella sintió cómo sus mejillas se ruborizaban cuando la aceptó silenciosamente.

Cole envolvió las riendas de la yegua alrededor de la silla de su caballo.

Abby volvió su atención a Bella. Se metió la bota a través de un trozo que faltaba en la parte superior y que dejaba al descubierto los dedos de sus pies y unos profundos agujeros que casi reducían el grosor de la suela a la mitad, haciendo que el zapato fuera inútil. Haciendo caso omiso de la ceja levantada de Cole, Abby bajó de un salto del caballo.

Con cuidado, comenzó a acariciar el ileso flanco de la yegua tratando de calmarla. Cuando llegó a la herida abierta en su pecho y una de sus patas delanteras, Abby pudo ver los profundos tajos que habían rebanado la carne muscular de Bella. Sintió una oleada de lágrimas cálidas rebosantes de gratitud porque su caballo siguiese vivo pero se negó a dejarlas escapar. Se acercó, pasó los brazos alrededor del cuello del caballo y apoyó la cabeza en la yegua mientras parpadeaba sin cesar para contener sus ganas de llorar.

“Esa pata tiene muy mal aspecto, Abby. Puede que esté rota, y su pecho debe estar fracturado en varios lugares. No debemos permitir que sufra.” El hecho de que él hubiese usado su nombre de pila parecía algo natural y extrañamente íntimo.

Cole permanecía de pie justo detrás de ella. Abby podía sentir su cercanía. Su corazón comenzó a latir salvajemente. Comprendiendo plenamente el significado de sus palabras, ella apartó su cara del caballo, pero no apartó sus manos de él.

“Le estoy muy agradecida por todo lo que ha hecho, señor Redbourne, pero le garantizo que Bella va a estar bien. Es una luchadora.” Abby se irguió en toda su altura y cuando se dio la vuelta para mirar a Cole, ella se dio cuenta de que apenas le llegaba a la altura de sus hombros.

“El doctor Knight es el mejor en todo el territorio,” continuó, tratando de convencerse a sí misma. Levantó la barbilla un poco, “Y da la casualidad, que está trabajando para mi padre en el rancho...nuestro rancho,” se corrigió, mirándose las manos ahora cubiertas de sangre.

Cole la miró por un momento. Sacudiendo la cabeza, se quitó la chaqueta, se bajó los tirantes de sus hombros y empezó a desabrocharse la camisa.

“¿Qué estás haciendo? Hace muchísimo frío,” protestó ella.

Cuando empezó a desgarrar la tela, Abby se dio cuenta de que su intención era tratar de ayudar a Bella. Una vez que la camisa había sido arrancada a tiras, Cole cogió una gruesa rama que había caído en la tormenta. Se arrodilló cerca de la pata delantera de Bella y con notable calma y habilidad, tomó una de tablas de la casa de manera que se había soltado con el impacto de la caída para entablillar la pata del caballo y empezó a vendar las heridas abiertas.

Ella observó, hipnotizada mientras él trabajaba, y se puso un poco nerviosa al ver su espalda y hombros desnudos. Fascinada, observaba cómo sus músculos tensaban su piel, ondulándose con cada movimiento. Cole se trasladó a la pierna no lesionada y colocó el vendaje con fuerza alrededor de las áreas del muslo y la rodilla para proporcionarle apoyo. La presión que su pierna buena le ocasionaría a su defectuoso apéndice podría llegar a ser demasiada. Abby estaba impresionada por su aparente conocimiento de los caballos. Tal vez este acuerdo podría funcionar después de todo.

Sin mirarla, Cole subió a lomos de su caballo de nuevo y se volvió a colocar los tirantes sobre los hombros. Se agachó para ayudarla — extendiendo su mano.

“Hay un pequeño cobertizo a través de ese matorral y un viejo y vacío granero donde tu yegua estará a salvo. Estoy seguro de que al propietario no le importará que lo tomemos prestado para pasar la noche,” dijo mientras envolvía su mano alrededor de su muñeca y entrelazaba su antebrazo con el de ella.

Su pulso se aceleró cuando ella aterrizó en la silla de montar detrás de él. “Me temo que no conozco a los nuevos propietarios. Me han dicho que son muy ricos y han adquirido una gran parte de la tierra en el territorio, pero son muy reservados. Nadie los ha conocido todavía. No sé qué pensarán si...”

“Hace frío y llueve mucho.” Cole se volvió en la silla y envolvió su chaqueta sobre los hombros de ella. “Funcionará por ahora. Tu caballo no va a sobrevivir a esta noche Abby, sobre todo si tenemos que obligarla a hacer el viaje de vuelta al SilverHawk esta noche. Maverick no puede llevarnos a ambos y tirar de ella a lo largo de todo el camino.

“Caminaré,” se ofreció ella rápidamente.

“Eso no servirá de nada, Abby. Esto es lo mejor que podemos hacer dadas las circunstancias. Creo que con la férula será capaz de llegar por sí sola hasta el granero.”

Abby no podía negarse. Los cortes en las patas delanteras y el pecho de Bella eran muy serios y no quería correr el riesgo de que su compañera del alma se pusiera peor. Asintió con la cabeza y aunque Cole no pudo verla, de alguna forma supo que había cedido, porque chasqueó la lengua y su caballo comenzó a moverse hacia adelante.

“Espera,” le dijo ella al oído. “Si en realidad no está tan lejos, me gustaría caminar junto a ella. “

Cole miró hacia su pie, casi desnudo gracias a una bota ahora inservible.

“Está bien,” espetó ella, y rodeó la cintura de Cole con sus brazos mientras asumía su derrota. Apoyó la cara en su hombro desnudo mientras veía cómo Bella forcejeaba para mantener el paso. Incluso caminando lentamente, tropezaba y arrastraba sus pezuñas, vacilando con cada paso que daba con su malherida pata.

“Gracias,” susurró Abby mientras se acurrucaba aún más en la calidez de la chaqueta de Cole.

Señor, ayúdame a ser fuerte.

Capítulo Nueve

Cole apenas podía distinguir la forma extraña del cobertizo que sobresalía por uno de los laterales del granero. Aliviado de que él y Raine hubiesen limpiado la pequeña casucha, incitó a Maverick para que avanzase lenta y constantemente.

No tenía ni idea de cuánto tiempo tendría que permanecer en el lugar de McCallister y quería asegurarse de estar preparado para lo peor. La estructura de la cabaña en miniatura debería haber servido únicamente como una barraca para los dos hermanos, mientras que la casa de la granja era construida. Pero de alguna manera, no parecía apropiada para una noche de bodas.

Esperando que se avecinasen muchas noches frescas, la pequeña estufa había sido fijada contra la pared central posterior de la pequeña habitación. Tener el cuerpo mojado de Abby presionado tan íntimamente contra él estaba haciendo mella en su fuerza interior, y Cole estaba agradecido de que ahora ella tuviera algo más con lo que calentarse.

Céntrate, Cole, se reprendió, recordándose que la actitud protectora era algo natural. Ella era una mujer después de todo y se sentía atraído por ella sin lugar a dudas. Pero ¿cómo podía amar a una mujer cuyo padre había matado a su mejor amigo? Entonces cayó en la cuenta. Ella también era una McCallister. ¿Podría haber tenido algo que ver con ello? Descartó la idea, pero hasta que no lo supiera a ciencia cierta, sería mejor mantener las distancias.

Cole miró hacia el establo y sacudió la cabeza. No había recibido la misma atención. Mientras que Raine lo había abastecido con paja, heno, y algunos otros suministros, las puertas colgaban de las bisagras y la pintura estaba agrietada y descolorida. Desmontó y con dos pasos cortos llegó a las puertas del granero.

Cualquier rastro de la manada había desaparecido. Marty ya había llevado el ganado al lugar McCallister, tal como estaba previsto. Cole acababa de ser despedido como capataz del SilverHawk, por lo que no sentía ninguna presión para llegar hasta el rancho en un período corto de tiempo. Excepto porque probablemente Clay estaría muy preocupado por su hija.

Una gota gorda de lluvia cayó sobre la mejilla de Cole y este estiró el cuello para mirar a Abby, todavía apoyada contra la parte posterior de sus hombros. Se helaría de frío si no entraba pronto. Cuando Cole detuvo a su caballo, Abby se sentó en posición vertical. Cole se bajó del animal y le ofreció la mano a su reciente esposa.

Abby desenvolvió las riendas de Bella del pomo de la silla y se deslizó con facilidad por el lomo de Maverick. Cole estaba preparado para que sus piernas no la mantuvieran una vez que llegasen a tierra firme y se preparó para atraparla si se caía. Ella vaciló un poco, pero recuperó el equilibrio de inmediato. Inexplicablemente decepcionado, Cole empezó a conducir a los dos caballos y a Abby hacia el interior del granero.

La paja fresca estaba apilada en una de las esquinas y con una horca, Cole hizo una cama improvisada para crear un lugar cómodo en el que la yegua pudiera acostarse. Dirigió a Abby para que llevase a Bella hasta el recién preparado compartimento.

Cole vio un gran cubo de madera que colgaba de uno de los postes de la puerta rota. “Espera aquí,” ordenó con una voz que hizo que ella no se atreviera a desobedecerle. Al ver que no trataba de desafiarle, Cole se dio la vuelta y salió por la puerta.

Si tan solo me hubiera escuchado, pensó mientras aceleraba el paso hacia el arroyo y la lluvia caía abundantemente de nuevo. Pero ¿por qué iba a hacerlo? No me conoce ni sabe nada sobre mí.

Llenó el cubo hasta el borde con agua del sobre caudaloso arroyo. Aunque la lluvia caía de manera espectacular, el viento había cesado a una simple brisa y Cole tuvo cuidado en su camino hacia el cobertizo para no derramar ni una gota del agua que había recogido. No sabría cuál sería la gravedad de las heridas del caballo hasta que hubieran sido limpiadas a fondo. Vertió el agua en la caldera que estaba justo detrás de la puerta y dejó el cubo al lado. Confiaba en ser capaz de encontrar un poco de madera en la pila lo suficientemente seca para hacer fuego.

Dios se apiadó de él y en cuestión de minutos tenía un rugiente fuego. Cada vez hacía más frío a medida que avanzaba la noche y Cole acercó las manos al calor que emanaba de la pequeña estufa. Vio uno de sus abrigos forrados de lana colgando de un clavo junto a la puerta y levantó la mano para alcanzarlo. Mientras que el cobertizo se estaba calentando, el granero todavía estaría muy frío. Se puso la prenda y metió las manos en los bolsillos.

El agua comenzó a hervir y Cole cogió el cubo con una cuchara de cocina. El vapor que se elevaba del contenedor de manera le hizo sentir bien mientras que lo inhalaba. Mientras avanzaba hacia la puerta con el cubo en la mano, tropezó con la vieja tina a un lado del colchón de Raine, lo que hizo que perdiera el equilibrio y que se tambalease rápidamente para recuperar su estabilidad.

Una pequeña salpicadura de agua aterrizó en el borde del colchón y Cole maldijo entre dientes. Ahora Abby tendría que dormir en su colchón en vez de en el de Raine. Por lo menos Cole estaba acostumbrado a dormir en el frío y duro suelo. Salió por la puerta y le dio una patada, cerrándola tras él.

Cuando llegó al granero, se detuvo en la entrada y vio cómo Abby estaba de cuclillas cerca del dolorido animal al que le estaba tarareando una canción. Cuidadosamente, la chica se dispuso a quitar los vendajes provisionales de Cole desde el pecho hasta las dañadas extremidades de su caballo. La primera de ellas no había sido vendada fuertemente debido a su incómoda ubicación. La dulzura que Cole vio en ella le dejó encantado e impresionado a su vez.

El pelo de Abby estaba negro y todavía con incrustaciones de barro, y su vestido blanco, sucio y arruinado. Sin embargo, la prenda húmeda estaba adherida a su cuerpo, acentuando cada curva. Cole casi dejó caer el cubo y rápidamente lo dejó en el suelo. Se dio la vuelta bruscamente y se dirigió hacia la puerta.

Cole estaba acostumbrado a ver mujeres en corsés apretados cuyas cinturas eran pellizcadas con tanta fuerza que podría envolverlas con solo una mano. Estaba agradecido de que ella no fuera una de esas mujeres. Su deseo de tirar de ella cerca de él y sentir su cintura y caderas bajo sus manos le llamaba. Sabía que necesitaba volver a reorientar sus pensamientos, o esta sería una noche muy larga.

Con una última bocanada de aire fresco que le hizo cosquillas en la garganta, regresó al granero. El macuto negro de Raine estaba junto a Abby en la paja.

“Qué suerte,” dijo ella sin levantar la vista, “quien quiera que sea el dueño de este lugar, debe haber sanado a algunos caballos propios. Esta bolsa tiene casi todo lo que necesitaremos para curarla.”

“Abby,” Cole se aclaró la garganta.

Ella levantó la vista de su tarea.

“Estás empapada. Hay un fuego encendido en el cobertizo y una manta seca enrollada en una esquina. Ve. Yo cuidaré de ella.”

“No voy a dejarla aquí sola.”

Cole se dio cuenta de las oscuras ojeras que estaban formándose debajo de sus ojos y la rigidez en sus dedos mientras que trabajaba.

“¡Ahora!” Su tono no dejaba lugar para el desacuerdo.

Abby se puso de pie de mala gana, pasando junto a él, y con un evidente aire de desafío, le golpeó en el brazo con su hombro.

Cole sonrió. La mujer sin duda tenía espíritu y tenía que admirar eso de ella. Era más fuerte que cualquier otra mujer que hubiese conocido, a excepción de su madre y su hermana, que también tenían fuerza con creces.

Esta noche, serían solo él y Abby. Solos en un pequeño y acogedor ambiente. Sabía que tenía que tratar de comunicarle a Raine lo que había pasado, pero se negaba a dejar a Abby sola y sospechaba que ella no querría dejar a su caballo.

Pensó en lo distinto que habían ido las cosas en el día de hoy de cómo las había planeado. Después de haber sido capaz de arrastrar al predicador por toda la montaña, él y Raine habían hecho una lista de todo lo que su madre le habría hecho hacer.

Una punzada de culpabilidad le golpeó cuando pensó que Leah Redbourne no había estado presente en el día de su boda, sobre todo porque era algo que ella obviamente deseaba para él. Pero se consoló al saber que su corazón no había sido parte de su casamiento, simplemente había tratado de hacer lo mejor para que su madre se sintiera orgullosa.

Habría alquilado la habitación más bonita en el único hotel de la ciudad y habría pedido que hubiese sido llenada de tantas flores como hubiese sido posible encontrar en un período tan corto de tiempo. Habría alquilado dos habitaciones, y ya que no habría querido que Abby se hubiese conformado con la peor parte, hubiera optado por dormir simplemente en una de esas mecedoras que normalmente se encuentran en ese tipo de habitaciones.

Habría pedido un baño caliente y ya que no había habido tiempo para planear la luna de miel, habría alquilado un pequeño y agradable birlocho para dar un paseo por la ciudad y tal vez tener una tarde de picnic.

Incontables veces había escuchado a su madre decirle a cada uno de sus hermanos antes de sus respectivas bodas, que era responsabilidad del novio hacer que la novia se sintiera especial. Mimarla.

Cole había fallado miserablemente.

Incluso el tiempo había estado en su contra y sintió una punzada de remordimiento al reflexionar sobre los acontecimientos de las últimas horas. Haría las paces con ella. Algún día.

Miró hacia atrás, hacia el cobertizo, y vio cómo la retirada figura de Abby se alejaba cada vez más a través de la lluvia y esperó a que entrase en el interior de la cabaña antes de abrir la bolsa de Raine. Sacó el linimento, una botellita de láudano, toallas limpias y unas vendas. Sus expertas manos limpiaron las heridas en el pecho y la pierna de Bella. Después de empapar la herida en su pecho con el láudano, colocó las vendas húmedas sobre la laceración y expertamente, ató otro vendaje alrededor del cuello del caballo y bajo su pierna en buen estado para mantener el apósito en su lugar.

Maverick, que parecía sentirse dado de lado, relinchó en el fondo. “Lo hemos logrado esta vez, muchacho.” Cole se levantó y estiró los acalambrados músculos de su espalda. Tomó la horca y se detuvo para limpiar otro montón de paja, haciendo así un establo vacío para su cansado caballo. Dejando el instrumental a un lado, cogió el bonito cepillo que su hermana pequeña le había regalado la Navidad pasada y comenzó a acariciar al animal para relajarse tanto él como al caballo.

“Soy un hombre casado, viejo amigo Maverick. Es la hija de McCallister y la chica de Alaric. ¿Qué se supone que debo hacer al respecto?”

Cuando terminó de guardar todo y se aseguró de que Bella estaba lo más relajada posible, se recostó sobre su espalda y hombros contra el marco de la puerta y respiró profundamente — permitiendo que el aire fresco de la noche llenara sus pulmones. Mirando hacia el cobertizo, vio la tenue luz del fuego que iluminaba la única ventana y sonrió.

Abby corrió hacia la puerta del pequeño cobertizo, tratando de protegerse de la lluvia, con los brazos cruzados sobre su cabeza a modo de escudo. Cuando llegó a las tablas que servían de porche lleno de barro, se volvió de nuevo, mirando hacia el granero para echarle un último vistazo a su nuevo marido. Dejó caer las manos, lo que permitió que la lluvia se deslizara por su cara. Sonrió.

Entró en la casucha y se sorprendió ante la calidez que la estaba esperando en la pequeña habitación. El olor dulce a melaza y ternera seca la saludó y pensó en lo maravilloso que sería comer un poco de guiso hecho a fuego lento por Martha.

Abby escudriñó el espacio tratando de encontrar algo que pudiera ponerse mientras que su ropa se secaba. Encontró una manta en la esquina que serviría como camisón y rápidamente empezó a quitarse sus empapadas prendas. Se desvistió hasta que llegó a si camiseta interior y colgó su vestido e interiores en las vigas para que se secasen. Bajó la mirada hacia la fina prenda que todavía la dotaba de algo de decencia y se detuvo, mirando hacia la derruida ventana.

Su piel se arrugó en un escalofrío. Sacudiendo la cabeza y respirando profundamente, se despojó de su húmeda camisetilla y rápidamente se envolvió con la manta de lana, pasándola alrededor de sus hombros de forma segura. La calidez que sintió hizo que tirara con más fuerza de la cubierta contra su temblorosa figura. Cerró los ojos y exhaló profundamente.

Abby miró a la pulsante luz del fuego. La pequeña estufa negra era muy similar a la de la guarida de su padre de vuelta en casa, solo que no tan grande. Unas barras de hierro fundido se alineaban en la puerta, permitiendo que el calor la acunase. Ella se sorprendió por la buena previsión que había tenido el propietario cuando decidió pasar la tubería a través de un agujero en el techo. Nunca antes había visto un cobertizo con una estufa en su interior.

Sus labios se curvaron hacia arriba y ella se relajó contra la pared y cerró los ojos de nuevo, permitiéndose respirar tranquilamente durante unos segundos. Sus pensamientos derivaban constantemente hacia el extraño cuyo apellido ahora compartía.

Un gruñido ronco sonó en algún lugar cerca de sus pies. Los ojos de Abby se abrieron como platos, y su mano instintivamente se desplazó hasta la altura de su cadera tratando de encontrar la pequeña pistola que por lo general, Abby siempre llevaba escondida entre los pliegues de su falda. Todo lo que agarró fue aire y sus dedos se enredaron en una hebra suelta de lana en el interior de la manta.

Se llevó las rodillas contra el pecho y entrecerró los ojos en la oscuridad. Algo estaba correteando por el suelo. Después de la noche que había tenido, la última cosa que necesitaba era estar atrapada y desnuda en una pequeña habitación con otra criatura salvaje.

La luz del fuego era cada vez menor y ya no podía ver las esquinas de la habitación. Abby no estaba acostumbrada a los sentimientos de vulnerabilidad que se estaban apoderando de ella. Pero estar sin ropa y desarmada en la oscuridad, y en presencia de una criatura de algún tipo, sin duda provocaba ciertas inseguridades. Cuando algo espeso rozó su desnudo pie, un grito involuntario escapó de sus labios y se puso de pie de un salto, casi dejando caer la manta.

Esto es ridículo, pensó. Probablemente es solo una ardilla.

Enderezó los hombros.

“Muy bien, maldita alimaña, sal y muéstrate.”

El corazón de Cole golpeó con fuerza dentro de su pecho al oír el temeroso grito de Abby. Se apartó de la puerta de inmediato, cogió su rifle, y echó a correr lo más rápido que pudo hacia el cobertizo. Ya la había dejado sola durante un tiempo. Demasiado tiempo, en realidad. Ya se habían topado con suficientes problemas por esta noche.

No había visto a ningún león de montaña en mucho tiempo y se preguntaba si habría más de uno por estos lares. Tendría que haberlo tenido en cuenta cuando comenzó a tener sus propios rebaños. Supuso que el paso de la tormenta y el caballo de Abby habrían ahuyentado al animal. Esperaba que ninguna otra cosa pusiera en peligro la integridad de su novia esta noche, pero tenía la sensación de que su vida iba a ser una aventura tras otra de aquí en adelante.

Extendió la mano para agarrar la redondeaba barra de metal de la puerta del cobertizo y la abrió apuntando el arma hacia el interior. La luz de la luna se derramaba por toda la habitación y allí, de pie sobre dos patas y de espaldas a Cole, había un mapache negro, royendo un trozo de carne seca. Cole maldijo en silencio porque Raine hubiese dejado la carne seca en las vigas del techo de baja altura del cobertizo.

De alguna manera, el animal había descubierto la manera de entrar y Cole esperaba que no se lo hubiera dicho a sus amigos. Las criaturas cayó hacia adelante sobre sus cuatro patas — la carne atrapada de forma segura entre sus dientes, y salió escopetado hacia la puerta pasando de largo de un aliviado Cole.

La luz del pequeño fuego lanzó un resplandor naranja alrededor del cuerpo de Abby. Su cremoso hombro desnudo asomaba por encima de la parte superior de su manta, y su pelo mojado caía en cascada más allá de su clavícula. Cole gimió para sus adentros. Dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Señor, dame fuerzas.

“¿Estás bien?” La voz de Cole sonó un poco infantil y se aclaró la garganta, incómodo ante la confirmación física de su distracción mental.

Se obligó a mirarla a la cara. Su corazón comenzó a latir con fuerza, y dio un paso hacia adelante en la acuartelada habitación. ¿En qué estaba pensando?

En un momento de desesperación, tratando de guiar sus pensamientos por un camino diferente, se dejó caer de rodillas delante de la estufa y lanzó un gran tronco de pino en los rescoldos del fuego.

Una vez que estuvo seguro de que el fuego duraría durante un tiempo, se puso de pie, sin darse cuenta de lo cerca que ella estaba de él. Su cercanía era su perdición. La miró a la cara, a esos ojos brillantes que reflejaban las ahora rugientes llamas; su cara a escasos centímetros de la suya propia. Tuvo que recordarse a sí mismo que tenía que seguir respirando, pero no podía apartarse de ella.

“Si necesitas algo...” Cole se humedeció el labio inferior con la lengua. Levantó el brazo y llegó detrás de ella para coger el saco de dormir de la estantería que se cernía por encima de la cama de Raine, “...solo grita.”

No debería quedarse. No podía. Todavía no. Dormiría en el establo para evitar toda tentación hasta que llegara el momento — cuando confirmase lo que ya sabía en su corazón. Abby no tenía nada que ver con lo que le había pasado a Alaric. Esperaría hasta que estuviera preparado para pensar en un futuro con la hermosa criatura que tenía delante. Cuando pudiera protegerla. Enseñarla. Amarla.

“¿Cole?” Ella le llamó, y con una pequeña frase demolió toda su resolución. “Quédate conmigo,” le rogó, sin saber realmente lo que le estaba pidiendo. Cole la observó deslizar su mano por debajo de la manta y dejarla descansar suavemente sobre su antebrazo. “Por favor, quédate.”

El cansancio que Cole vio en su rostro le rogaba que le ofreciese la tranquilidad que su presencia pudiera aportarle. Dejó caer el saco de dormir de Raine, asumiendo su derrota y cerró la puerta.

“Duerme un poco,” dijo, apartándose de ella. Su tono fue más brusco de lo que pretendía. “Chica Abby,” añadió un poco más suave — con la esperanza de que la mención de Alaric le ofreciera el consuelo que necesitaba. Un atisbo de sonrisa trazó sus labios; sus músculos faciales se habían ejercitado más en los últimos años que durante todo el año anterior.

Cuando oyó el crujido del colchón mientras que Abby se sentaba en su provisional cama, Cole dejó escapar el aire que había estado conteniendo. Se dio la vuelta y vio como ella se acurrucaba bajo las mantas, sin saber que era su propio colchón donde yacía su cabeza.

“¿Por qué estás aquí?” Preguntó Abby mientras deslizaba las manos bajo su cabeza y sus ojos parpadeaban pesadamente.

“Porque me has pedido que me quede,” su voz tenía un ligero toque sarcástico.

“Eso no es lo que he querido decir.”

“Ya lo sé.”

“¿Qué te ha traído a Silver Falls?” Abby bajó la voz y sus palabras salieron más lentamente. Como si se estuviera dando cuenta de que se estaba quedando dormida, se apoyó sobre un codo y levantó la cabeza a la vez que sus ojos se encontraban con los de él.

“Asuntos pendientes.” ¿Qué otro cosa podía decirle? ¿Que estaba allí para descubrir si ella o su padre habían asesinado a su mejor amigo?

“Entonces, ¿has estado aquí antes?”

Sus ojos, encendidos por el fuego, buscaron los de él.

“He heredado algunas tierras de por aquí. Raine y yo fuimos a ver si era el lugar adecuado para empezar mi propio rancho y construir una vida.”

Era cierto. Las palabras salieron fácilmente. Pensó en la tierra que los rodeaba en este momento y algo en su interior le confirmó que este era el lugar para dar rienda suelta a sus sueños.

Abby relajó el brazo bajo su cabeza y empezó a hundirse en el colchón. Un gemido gutural escapó de sus labios. Sus ojos estaban prácticamente cerrados. “¿Qué asuuuuntoss? Hmmm... “

Cole la miró hipnotizado mientras que el fuego bailaba con los aspectos más destacados de sus mechones de pelo castaño que asomaban a través del barro y la suciedad. En la ciudad, cuando Abby había sacudido el pelo libre de su Stetson, él se había sentido cautivado por su color, pero ahora se preguntaba cómo se sentiría al acariciar esos suaves mechones limpios, su espesor, cepillado y radiante derramado sobre sus pecosos hombros. Su piel brillaba y sus labios parecían suaves y acogedores.

“Eso está bien,” dijo ella bostezando y cerrando los ojos por completo. Su lengua tocó su labio superior antes de sumirse en un muy merecido sueño.

Con un gemido interior silencioso, Cole tomó la vieja biblia de la pequeña caja de madera detrás de colchón de Raine. El libro se abrió y una fotografía cayó al suelo.

Redbourne Leah era una mujer hermosa y Cole añoraba los días en los que se sentaba a los pies de la cama de su madre para contarle todo lo que había hecho en el día. Acarició la imagen con su callosa mano. Había guardado esa fotografía el mismo día que Alaric murió. Colocándola cuidadosamente en la contraportada del libro, dejó que las páginas se abriesen al azar y se consoló con un simple salmo.

Dios es nuestro amparo y fortaleza, nuestro pronto auxilio en las tribulaciones.

Cerró el libro, sosteniéndolo cerca de su pecho con una mano, y puso la otra detrás de su cabeza mientras se recostaba en el fino petate. Con los ojos cerrados, esperó que los recuerdos dejasen de perseguirle y le permitieran descansar, y que los otros pensamientos que le estaban provocando, le dejaran en paz. Cole rezó para que el mañana trajese una nueva esperanza y una fuerza renovada.

Capítulo Diez

Sábado

Abby podía sentir la luz tratando de penetrar en sus párpados cerrados. Sus fosas nasales se dilataron ante el aroma celestial de la carne siendo cocinada en un fuego abierto. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había permitido seguir durmiendo tras el amanecer. Un recuerdo lleno de los acontecimientos del día anterior corrió por su mente y Abby estiró las piernas, saboreando la idea de poder dormir un rato más.

Seguramente a estas alturas su padre sabría sobre su nuevo matrimonio y le habría dicho al nuevo capataz que sus servicios ya no serían requeridos. Cuando llegase a casa con Cole, se regodearía por unos momentos por haber ganado la apuesta y entonces sería capaz de empezar a trabajar con el nuevo semental, Chester.

Otra deliciosa brisa de humo se abrió paso hacia la pequeña habitación. Abby se permitió imaginar a Cole de pie con su torso desnudo sobre las llamas y su cabello oscuro rizado en su frente y nunca. Pensó en la forma en que sus músculos se relajaban y contraían mientras había lanzado la paja en el establo de Bella. Se preguntó si sería tan atractivo a la luz del día cuando ella no estuviera muerta de frío ni tan excesivamente emocional. Suspiró suavemente y se acurrucó aún más en la manta que llevaba.

Fuertes voces de hombre penetraron su ensueño y se incorporó de un salto. Agarrando la manta alrededor de ella con más fuerza, se puso de pie y apartó una cortina grisácea de la empañada ventana. Parecía que el hermano de Cole les había encontrado, y no se le veía demasiado contento.

Abby se apartó del cristal y examinó la habitación en busca de su vestido. De pronto cayó en la cuenta de que la cortina gris que acababa de soltar no era una cortina sino el sucio y desgarrado vestido de novia de su madre. Alargó los brazos y acarició suavemente la parte superior del rasgado material y sus encajes bordados. Tan fácil como había llegado hasta la tela, la soltó. No iba a permitirse ponerse de mal humor sobre la destrozada prenda.

Al ver a una camisa verde y unos vaqueros doblados en la esquina del cobertizo, se cercioró de que la cortina-vestido cubriese bien la ventana y se quitó la manta, reemplazándola por sus ahora secos bombachos, camisa interior, y el masculino atuendo. Siempre se había sentido más cómoda con pantalones que con cualquier otra cosa, pero la sensación de la ropa de Cole tocando su piel, provocó una risita malvada en ella. La camisa parecía haber sido hecha con dos de las de ella, y tuvo que agarrar con fuerza la cinturilla del pantalón con una mano para que no se le cayesen. Trató de buscar la hebra de una cuerda o algo que pudiera usar para agarrárselos, pero fue en vano.

Sus botas. Tiró de las mantas de nuevo hacia arriba en un intento de encontrarlas. Por fin, las vio sobresalir por detrás de la estufa. Cole debe haberlas dejado ahí para que se sequen. Se sintió agradecida por ello. Se sentó en el borde de la cama donde había dormido y se las puso sobre sus pies descalzos. No había nada que pudiera hacer al respecto de la bota que había sido dañada, pero esperaba que le sirviera el tiempo suficiente para volver a casa.

Apartándose un mechón de pelo por detrás de su oreja, y con su firme control sobre el material en su cintura, esperaba que nadie se diera cuenta de sus pies. Alargó la mano hacia la puerta y echó un vistazo a su reflejo en un espejo de afeitar roto colgado en la pared.

Manchas negras enmarcaban su cara y surcaban su pelo. Se fijó en su pálida piel. Las ojeras se extendían bajo sus ojos. Se pellizcó las mejillas y levantando la barbilla, salió a la luz y hacia los hermanos que seguían discutiendo. Cole vestía una camisa blanca por fuera de su pantalón. Sus tirantes colgaban a sus costados. Abby sintió una punzada de decepción. Se preguntó si habría encontrado la ropa limpia en sus alforjas o si habría encontrado la camisa, como ella había hecho, en algún lugar del cobertizo. Abby hizo una nota mental de todo lo que habían tomado del lugar, que tendrían que reponer posteriormente.

Su mente cambió de dirección cuando escuchó la impertinente pregunta de Raine.

“¿Por qué no sacrificaste al animal anoche?” Exigió.

Cole levantó la vista del fuego y con una ceja levantada y una pícara sonrisa, miró hacia Abby mientras que se acercaba a ambos — Raine seguían dándole la espalda.

“Porque yo le pedí que no lo hiciera,” respondió Abby por él.

Se dio cuenta de cómo los músculos de la mandíbula de Cole se tensaron mientras este volvía a cernirse sobre el fuego.

Raine se giró hacia ella y se quitó el sombrero. “Buenos días, señora.” Sonrió, pero no parecía un gesto demasiado sincero.

“Perdone, señora, pero, ¿no se da cuenta de que el animal está sufriendo?”

Abby miró hacia el granero.

“El animal, como usted dice, tiene nombre,” contestó haciendo que Raine quedase incluso sorprendido por su fuerza. “¿Cómo está Bella esta mañana?” Abby dirigió su pregunta a Cole, pero fue Raine quien contestó, al parecer molesto por su arrebato.

“El láudano no servirá de nada, Abby.”

Abby volvió a mirar a Cole, que se levantó de su posición en cuclillas sobre el fuego y apartó su sartén del mismo. Cuando se encontró con su mirada, la realización de que el hombre había estado tratando de eludirla, la envolvió.

Ella apretó su puño alrededor de la tela de sus pantalones recogida alrededor de su cintura y corrió hacia el granero. Bella yacía silenciosamente en el puesto que Cole había preparado para ella. Un tranquilo relincho la animó a acercarse más a ella. Con cuidado, acarició el costado del caballo, con cautela para evitar las vendas que habían sido hábilmente envueltas alrededor de las heridas de la yegua.

El caballo levantó primero la cabeza, luego los hombros, y Abby se sintió llena de una oleada de esperanza y entusiasmo. “Vamos, chica. Puedes hacerlo.” Sabía que si Bella pudiese simplemente ponerse de pie, estaría bien. Bella resopló con otro intento de enderezarse, luego se derrumbó pesadamente contra la paja. Abby miró, azotada, la tela blanca, que funcionaba de venda sobre el pecho de Bella, enrojecida de manera constante con sangre fresca.

“Buen intento, chica,” ella le acarició la cara. La desesperanza de la situación vació su corazón tan rápidamente como su esperanza lo había llenado. “Hemos tenido una buena racha, tú y yo. Gracias por protegerme siempre,” su mente rememoró las innumerables veces a lo largo de los años en las que el caballo había percibido alguna situación de peligro y había reaccionado con valentía velando por la integridad de Abby. Al igual que la noche anterior.

Abby había superado muchas situaciones delicadas gracias a la lealtad y sabiduría de su compañera. “Gracias.” Se acercó a la nariz de Bella y puso su boca mojada de lágrimas frente a la cara de su caballo en un tierno beso. “Te quiero, Bella, mi querida amiga.” Con una última caricia sobre la yegua, se puso de pie y caminó hacia la puerta de la granja donde Raine y Cole estaban de pie observando. Esperando.

Abby no les dejaría ver sus lágrimas. “Haz lo que sientas que debes hacer.” Sus palabras fueron duras y resentidas. Quería alejarse de ellos, necesitaba un momento para prepararse.

Cole la agarró del brazo suavemente y la hizo girar. Sacando una cuchilla de su cinturón, llegó a un carrete de hilo que colgaba en la pared del granero y cortó una larga hebra.

“Quédate quieta,” exigió.

Con la misma precisión con la que había usado sus manos la noche anterior, Cole pasó la cuerda a través de las lengüetas por las que debería pasar normalmente un cinturón. Ciñó la prenda a su cintura y la aseguró con un nudo. Sus cálidas manos acariciaron su vientre y quemaron su piel a través de la fina muselina de su ropa interior. Ella no se aventuró a mirarle. No quería encontrarse con el acero ardiente que sentía emanar de su mirada.

“Toma, ponte esto.”

Abby miró la chaqueta oscura que Cole le estaba ofreciendo y negó con la cabeza.

“Mujer, no vas a sobrevivir si sigues corriendo bajo la lluvia y el frío. “ No era el frío lo que la hacía temblar. Ella tomó de la chaqueta de sus manos. Con un último y rápido vistazo a su marido, Abby pasó por delante del él y de su hermano hacia el cobertizo.

Apenas había llegado de nuevo al pequeño edificio cuando un disparo penetrante se hizo eco a su alrededor.

Bella estaba muerta.

Con su corazón latiendo fuertemente en el pecho y un mar de lágrimas pinchando sus ojos, Abby agarró la tela hecha jirones que una vez había sido el vestido de novia de su madre, y echó a correr.

Necesitaba alejarse de ese lugar, estar envuelta en los brazos de su padre, escucharle decir que todo iba a estar bien, que ahora estaba a salvo.

Corrió con más fuerza. La sensación del viento en el pelo y el sol de la mañana en su cara, la renovó mientras huía. Se cayó. Las rocas dentadas y las ramas de los árboles rasgaron sus pantalones y se clavaron en sus piernas. La parte delantera de la bota se separó completamente del resto, dejando al descubierto los dedos del pie contra el duro suelo. No importaba.

Abby se puso de pie como pudo y siguió adelante mientras que la liberación física desdibujaba el dolor que sentía en su interior. “Adiós mamá,” le susurró a la brisa ante el pesar de perder una de las pocas cosas que había pertenecido a Clara McCallister. Con Bella muerta y su vestido destrozado, a Abby solo le quedaba la única pertenencia simbólica de su madre. El Silverhawk.

¿Eres consciente de que su padre y la mitad de la ciudad, incluido yo, hemos estado fuera toda la noche buscándola? ¿Por ti?”

Cole apoyó las manos en la pala que estaba usando mientras mantenía una de sus rodillas flexionadas y la punta de su bota clavada en la tierra. Llevaba mucho tiempo cavar un agujero lo suficientemente grande como para enterrar a un caballo.

“¿Y qué se supone que debía hacer, hermano mayor? Su maldito caballo había sido desgarrado por un león de montaña, y el olor de la sangre habría traído a cada carroñero de la ciudad en nuestra dirección incluso a miles de kilómetros de distancia.” El sudor causado por el esfuerzo había empapado el cabello de Cole, y ahora se estaba extendiendo por su cara. Cole se secó.

“Te lo preguntaré de nuevo, hermanito,” dijo Raine con una calma forzada, “¿por qué no sacrificaste al animal anoche? Y no me digas que es porque aceptas órdenes de una mujer a la que acabas de conocer. Te conozco demasiado bien.”

“Tengo mis razones.” Cole hincó la pala en la pila restante de tierra y echó el último montón en la nueva tumba.

Raine apretó la mandíbula y comenzó a negar con la cabeza. “Eso no va a ser suficiente esta vez, Charcoal.”

“¿Qué quieres que te diga, Raine? ¿Que no sé lo que me pasa? Bueno, no lo hago, ¿de acuerdo?” Cole tiró la pala al suelo y caminó hacia el granero.

Raine le alcanzó y puso una mano sobre el hombro del hombre más joven, deteniéndose a su lado. “Te conozco, Cole. Siempre has confiado en mí, ¿por qué ahora no?”

Cole se detuvo. No podía mantenerle la mirada a su hermano. Era cierto que Raine siempre había estado ahí para él. Le había ofrecido su ayuda siempre que había estado en problemas y le escuchó pacientemente cuando Cole le abrió su corazón y juntos lamentaron la muerte de Alaric.

Al parecer, resignándose al silencio, Raine dejó caer la mano y habló con firmeza. “Tenemos que llevarla de nuevo con su padre.”

“Y lo haremos, ahora que su caballo está enterrado.”

“Mamá siempre ha confiado en mí para llevarte por el camino correcto y protegerte, mi querido hermano menor.” Raine dio un paso hacia su montura. “Ella querrá saber cómo he podido permitir que te cases con una mujer diez minutos después de conocerla.”

Cole resopló.

“No te olvides de cuál es nuestro propósito aquí, Cole. Esta es tu tierra, y tú tienes la responsabilidad de velar por la gente de ahí abajo.” Se volvió hacia su silla de montar. “Supongo que no te conozco tan bien como pensaba,” añadió en un tono bajo y constante.

Cole encontró su voz de alguna manera. “Ella era la chica de Alaric, Raine. He justificado mis acciones como forma de mantener la promesa que le hice a mi mejor amigo de cuidar a la mujer que había amado.” Cole dio un paso lejos de su hermano.

“Alaric me dijo que ella le estaría esperando, pero cuando llegamos a la ciudad, allí estaba, arrojándose a cualquier persona que quisiera tomarla. ¿Qué clase de persona hace eso?” Cole se había preguntado lo mismo antes y ahora Raine tenía la oportunidad de responder, pero este primero continuó.

“Se la veía tan inocente de pie en los escalones de la iglesia. Tiene que haber una buena razón para que quisiera hacer algo tan drástico como pedir un marido y luego casarse con un completo extraño.” Cole recordó la forma en que su cabello rubio se había alborotado alrededor de su cara y la forma en que sus ojos le habían llamado. Seducido. Le habían cautivado hasta que Cole se encontró con ganas de abrazar las cosas que había jurado no volver a sentir ni hacer de nuevo. Esperanza. Afecto. Amor.

“Es cierto. Mientras que por un lado sentía que se lo debía a Alaric, una pequeña parte de mí creía que si me casaba con ella estaría en una mejor posición para obtener respuestas de McCallister. Pero ahora, es algo más. No puedo explicarlo.”

“No pasa nada porque te guste. Es tu esposa, después de todo,” Raine se rio entre dientes.

“No es justo para Abby ni para Alaric. ¿Y si ella es la McCallister escrita en la parte de atrás de esa nota?” Incluso mientras lo decía, Cole no podía aceptarlo y dejó caer la cabeza.

“Tú no crees eso ni por un momento, de lo contrario, no estarías aquí,” dijo Raine mientras se paraba al lado de su hermano.

“No puedo darle la clase de amor que ella se merece,” dijo Cole sin levantar la vista.

Durante el último año, Cole había trabajado muy duro para despojarse de toda emoción, decidido a no volver a sentir nunca el tipo de dolor y culpa que le había consumido cuando Alaric murió.

“Es un poco tarde para eso, ¿no crees? Tú eres su marido. Has jurado amarla, honrarla, y todas esas otras cosas que prometes hacer cuando te casas con alguien. ¿Sería justo para Abby que le dieses la espalda a todas esas cosas?” Raine se inclinó hacia delante en su silla de montar y Cole le miró directamente a los ojos.

“No es malo que seas feliz, Charcoal.”

Cole se dio la vuelta. “Me siento culpable de vivir una vida que Alaric nunca tendrá la oportunidad de vivir. Dar comienzo a mi rancho. Casarme con la chica. Poseer la tierra. No merezco nada de eso.”

Una solitaria lágrima escapó de uno de sus húmedos párpados y resbaló por su dura mejilla. La secó antes de que Raine la pudiera ver. El familiar tormento de las palabras de Alaric regresó a su mente. Dile...que la quería. Asegúrate de que es feliz. Cuida de ella, mi amigo.

“Así que ahora mi hermano pequeño, el soltero prometido, es un hombre casado.” La voz de Raine estaba llena de asombro.

“Pero, ¿cómo puedo competir con el recuerdo de un muerto?”

“Será mejor que ambos regreséis al rancho. De alguna manera, todo funcionará. Con suerte, su padre os estará esperando allí, sin escopeta, y podremos correr la voz de que los dos estáis bien.”

Cole fue a buscar a Abby. Raine tenía razón. Si no volvían pronto, estarían en un buen lío. Se dirigió a la pequeña dependencia con un paso decisivo. Cuando no vio a Abby en su interior, su corazón dio un vuelco. Gritó su nombre. Corriendo hacia el arroyo, se fijó en el banco para ver si estaba sentada cerca del agua. No hubo tal suerte.

Volvió corriendo a la abrupta colina y hacia donde Raine seguía sentado en su caballo.

“Se ha ido,” afirmó enfáticamente. Sin detenerse, se dirigió al establo para recuperar su silla y sacar a Maverick de su puesto.

“¿Qué quiere decir que se ha ido?” Gritó Raine detrás a él, mirándolo con incredulidad.

Cole detuvo su caballo junto a Raine. “Quiero decir que no está en el cobertizo ni junto al arroyo. Simplemente no está aquí.” Apretó las cinchas y tiró una manta enrollada en la parte posterior de su silla de montar.

“Vas a tener las manos llenas con esta chica, Charcoal.” Raine tiró de las riendas de su caballo hacia la izquierda mientras miraba hacia atrás sobre su hombro a un desconcertado Cole. “Será mejor que vayamos a encontrarla antes de que se meta en más problemas.”

“No entiendo a las mujeres.”

“Bienvenidos a la edad adulta, mi muchacho.” Raine se echó a reír y se retiró del campamento.

“Vayamos a ver en aquel gran roble al lado de la hacienda. Parece tener algún tipo de conexión con ese lugar.”

Raine asintió y espoleó su caballo hacia adelante.

Abby estaba sentada en una gran roca a cierta distancia del árbol. Sus rodillas estaban apretadas con fuerza contra su pecho y tapadas con la chaqueta de su marido, y los jirones de su vestido, en sus manos.

Su rostro se había empezado a agrietar por el feroz viento que había abofeteado continuamente sus mejillas manchadas de lágrimas durante la mayor parte del día. Su pelo era azotado violentamente en torno a su cara. No podía desviar sus ojos del frío e inerte animal que yacía a pocos metros de distancia.

Su mente recordó, con un fervor implacable, las imágenes de los últimos días. Había matado a una serpiente de cascabel en el granero, se había casado con un completo desconocido, había sido atacada por un león de montaña, y había tenido que despedirse del caballo de su madre. Vaya semana.

El inconfundible sonido de caballos acercándose llamó su atención y giró la cabeza para ver las dos grandes siluetas de su nuevo marido y su hermano a caballo hacia ella.

Abby no podría mirarle a la cara. Se había escapado. Una vez más. Nunca jamás había huido de ninguna otra lucha antes de haber conocido a alguien como Cole Redbourne, y no quería ver la decepción en sus ojos cuando la mirase.

“¿Abby?”

Ella había esperado que su tono de voz fuese duro y despreciativo, pero no estaba preparada para la preocupación que escuchó en él.

Sabía que sus ojos estarían rojos e hinchados de tanto llorar y no le hacía ninguna gracia mostrar la prueba que reafirmarse su creencia — que era una mujer débil.

“Abby, mírame.” Cole había desmontado y se arrodilló a su lado. Estaba inclinado hacia ella mientras que la calmante presión de sus manos acariciaba su pelo.

De alguna manera, ella sintió que sus temores empezaban a ceder, y a pesar de su lucha interior por abstenerse a encontrarse con su mirada, finalmente sucumbió a su gentil persuasión.

Mirando hacia arriba, Abby se encontró sumergida en una piscina de los más fascinantes tonos de marrón. Se dio cuenta de que el color se parecía mucho al de los ojos de su semental, pero con algunas manchas de color miel. Su tez oscura añadía una profundidad ahumada a sus ojos y ella buscó en ellos, sin saber qué iba a encontrar ni qué estaba buscando exactamente.

“¡Está bien!” gritó Cole por encima del hombro a Raine — sin retirar su mano de la parte posterior de su cabeza ni sus ojos de los de ella. “Sigue adelante,” dijo, “y dile a su padre que estamos bien.”

“Hay un par de horas largas de aquí al lugar de McCallister — tomándomelo con calma. Le haré saber que ambos estaréis allí para la cena.” Raine se quitó el sombrero y le dio la vuelta a su caballo.

“Lo siento, señor Redbourne,” comenzó ella, pero él puso su calloso dedo sobre sus labios, se puso a su lado de cuclillas y se apoyó en la roca.

“¿Cuándo crees que vas a empezar a llamarme Cole?” Él inclinó la cabeza y apartó un mechón suelto de pelo de su cara. “Somos marido y mujer después de todo.”

Ella lo miró fijamente durante un largo rato, sin poder creer todavía que podía llamar suyo a este hombre. Se dio cuenta de la ligera decoloración e hinchazón de su mandíbula y una puntada de culpabilidad le retorció el estómago. Abby forzó una sonrisa.

“¿Después de nuestro primer hijo, tal vez? ¿El segundo?”

Se estaba burlando de ella, lo sabía, pero el calor de inmediato subió a su rostro.

“Cole.” Ella consiguió esbozar una sonrisa.

“Será mejor que la llevemos de vuelta a su rancho...señora Redbourne.” Cole se puso de pie. Sin soltar ninguna de sus manos, entrelazó el dedo meñique con el de ella. El íntimo gesto hizo que la chaqueta se resbalase por sus piernas para revelar una sangrienta herida en la espinilla, por debajo de la tela rasgada de su pantalón.

Cuando él la miró inquisitivamente, ella se encogió de hombros. “Me caí.”

Cole asintió con la cabeza. Con un ligero movimiento, le soltó la mano, se acercó a su caballo, y cogió una de las alforjas.

Abby le observaba con atención. Cuando regresó a ella, sacó una botella de liquido y un pequeño frasco de plata de la bolsa negra, que ahora Abby había reconocido como el kit que Cole había usado en el granero. En la otra mano sostenía un pedazo limpio de la camisa rota que había usado cuando curó a Bella.

Cole se agachó para quitarle las botas. No dijo nada mientras quitaba lo que parecían restos de una bota destrozada. Mojó el trapo con el agua de su cantimplora y lo frotó contra la cataplasma blanca de la jarra de plata. Arrancó los restos del pantalón de Abby a la altura de la rodilla para revelar otros pequeños cortes y manchas de piel magullada.

Aún así, él no dijo nada.

Lavó su desgarrada carne; sus grandes y rugosas manos eliminaron la suciedad de sus pequeñas heridas.

Abby volvió a sorprenderse por su dulzura. El hombre no tenía nada que ver con Jeremiah Carson. Ella miró hacia el cielo. Gracias.

Cole mojó el trozo restante del trapo con la sustancia de la botella. Primero vertió agua fresca sobre su pierna y luego trató sus cortes con algo que olía a hamamelis. El dolor y la picazón en la pierna comenzaron a disminuir casi inmediatamente.

“¿Qué es?” preguntó ella mirando hacia la mezcla blanquecina.

“Jabón,” respondió él con un amago de sonrisa, “mezclado con un poco de ingrediente especial de mi cosecha,” terminó después de un momento.

Su precisión con Bella había mostrado que era un experto con los caballos, pero Abby no había esperado que su experiencia se extendiese también al cuidado de una mujer. ¿Quién eres? Se preguntó ella, y por primera vez desde que lo conoció, reconoció su verdadero deseo de saberlo.

Cole terminó y devolvió el contenido de la bolsa a su lugar. Luego, con un único y limpio movimiento, aupó a Abby en brazos. Cogió sus botas con dos dedos mientras caminaba hacia el caballo y la colocó en la parte delantera de la silla de montar. Saltando justo detrás de ella un momento después, puso el vestido hecho jirones en su regazo. El silencio incómodo propio de dos extraños volvió cuando Abby presionó su espalda íntimamente contra su pecho y ambos comenzaron el largo viaje a casa.

Cole gimió para sus adentros cuando Abby se apoyó contra él. Aunque estaba llena de barro y su pelo estaba muy despeinado, la sensación de sus suaves curvas y caderas bajo sus brazos fue casi su perdición. Por primera vez, Cole se preguntaba por qué la hija del rico propietario del rancho había intentado escapar en brazos de un desconocido. Como esposa de un extraño.

“¿Por qué no ha venido a buscarme?” Su pregunta era tranquila, pero llena de miedos conscientes.

“Nos han estado buscando toda la noche. Estoy seguro de que está esperando ansiosamente que regreses a casa.” Cole inclinó su cabeza hacia adelante hasta que tocó el pelo de Abby con sus labios. Se sorprendió por su deseo de plantar un suave beso en la parte posterior de su cabeza en un reconfortante gesto, pero se contuvo.

“No me refiero a mi padre,” dijo ella descartando la idea, “sino a Alaric.”

Cole no estaba dispuesto a explicar por qué estaba allí en lugar de Alaric, pero sabía que ella necesitaba saber lo que había pasado.

“Alaric quería que supieras que nunca te olvidó. Te amó durante mucho tiempo.”

Su silencio le indicó que prosiguiera, pero Cole no podía encontrar las palabras adecuadas. Es muy simple, Cole. Dilo.

“Alaric está muerto, Abby.” Su repentino jadeo fue la única indicación de que le había oído. Él, sin darse cuenta, apretó su brazo alrededor de ella.

Cabalgaron en silencio durante la mayor parte del viaje. Cole sintió que Abby se había quedado dormida y tuvo cuidado de mantenerla firmemente sobre la silla.

Habían estado siguiendo el río durante casi una hora cuando el SilverHawk apareció a la vista. Esforzándose para centrarse en los sonidos que provenían del otro lado del espesor de matorrales a su izquierda, Cole detuvo a Maverick. Si no supiera que era prácticamente imposible, diría que había una catarata de agua al otro lado del soto. Si ese fuera el caso, Abby tendría por lo menos la oportunidad de lavarse la cara y las manos antes de reencontrarse con su padre. Si se parecía en algo a las demás mujeres a las que había conocido, estaría agradecida de tomarse un breve respiro.

Cole siguió cabalgando a lo largo de una hilera de árboles, hasta que encontró lo que parecía ser un sendero apenas visible por los altos matorrales y arbustos a su alrededor.

“¿Abby?” Cole susurró su nombre en su oído. Ella no se movió. “¿Abby?” lo intentó de nuevo mientras que bruscamente, frotaba sus brazos con sus ásperas manos.

“¿Por qué nos detenemos?” Ella se enderezó y miró a su alrededor. “Ya casi hemos llegado.”

Cole desmontó. Alargó la mano hacia el denso follaje que cubría el camino, solo para descubrir que podía ser aparatado con facilidad de una sola vez. Qué lugar más apropiado para esconderse, pensó.

“¿Cómo lo sabías?” Preguntó ella, mirándolo desde su posición en el caballo.

“¿Saber qué?” Cole caminó hacia atrás y tomó las riendas de Maverick para llevarle a través de un pequeño pasadizo que acababa de descubrir.

“Sobre la existencia de este lugar,” respondió ella, su voz parecía una mezcla de fastidio y asombro.

Mientras que él se adentraba aún más, Cole se alegró de ver que había una pequeña ensenada que provenía del río, con una zona de césped cerca de la orilla. Todavía podía oír el agua de la cascada, pero no podía verla. Condujo a su caballo hacia allí y se alegró de que el que rancho no fuera visible aún desde esa posición.

Cole levantó la mano y se la ofreció Abby, pero ella la miró con aprensión. Pasaron unos segundos antes de que Abby deslizase su mano en la suya y le permitiera ayudarla a desmontar.

“Estamos a solo unos minutos de la hacienda,” afirmó ella mientras apartaba la vista de él y miraba de nuevo hacia los edificios claramente a la vista.

Sin duda, la chica se conocía muy bien todo el lugar, y Cole podía imaginar cómo una niña pequeña podría haber creado un santuario aquí, escondida del resto del mundo.

“Pensé que querrías lavarte la mugre de la cara y relajarte un poco al sol antes de que nos reunamos con todo el mundo en el rancho.”

Una gran roca que conducía agua a través de un pequeño agujero llamó su atención. Cogió la manta de viaje y la cantimplora del lomo de Maverick y se dirigió hacia el arroyo. Extendió la manta sobre la hierba y se arrodilló en la orilla. El agua era derramada a través del agujero en la roca y Cole puso su cantimplora debajo del pequeño torrente que creaba.

Un manantial de agua fresca, ¿qué te parece?

Una vez que puso la tapa de vuelta en su lugar, dejó el recipiente a su lado y se sentó sobre la manta de retazos, permitiendo que el sol cayese de lleno sobre su rostro. Se recostó sobre sus codos y observó cómo corría el agua.

Había tenido mucho tiempo para pensar durante el viaje, pero no estaba preparado para hacer frente de nuevo a Clay McCallister. La primera vez que se conocieron, las cosas no habían ido exactamente como había previsto. Ser capataz en el SilverHawk le habría dado la oportunidad de hacer preguntas, pero ahora no estaba seguro de si el padre de Abby dejaría incluso que pusiera un pie en su rancho.

Sumergiéndose en el dulce aroma de un día lluvioso, inclinó la cabeza hacia atrás para ver a su reciente novia.

Abby se llevó la mano a la nuca y se mordió el labio inferior.

¿Ahora se ha vuelto tímida?

Ella dio un paso dubitativo hacia delante, pero luego echó a correr sin más dilación hacia el río. Tiró la chaqueta hacia su marido y se lanzó al agua sin dudarlo. Él se puso de pie, con los ojos fijos en el lugar por el que ella se había zambullido y, medio aturdido, medio divertido, contuvo el aliento, esperando a que ella saliera a la superficie. Estaba a punto de ir tras ella cuando percibió cierto movimiento por el rabillo del ojo. Ella estaba buceando hacia la izquierda, dirigiéndose hacia una pequeña bifurcación del río.

Él la siguió a lo largo de la cresta del agua, pero cuando Abby desapareció completamente bajo un cerco de ramas de maleza y arbustos que asomaban por encima de la curva del río, Cole apenas pudo evitar que la rama de un árbol que sobresalía, no le golpease de lleno.

“Mujer chalada. Vas a morirte de frío,” refunfuñó. El follaje era tan espeso que se extendía hasta el otro lado del río y abarcaba la longitud del claro.

“¿Abby?” Gritó, con la esperanza de que pudiera oírle. Rezó porque se encontrara bien.

Nada.

La pared de matorrales parecía impenetrable. Al igual que la entrada a esa pequeña ensenada, Cole sospechaba que habría otro camino por el otro lado de la pared de arbustos. Un palo sobresalía en un torpe ángulo del otro lado de la barrera y con un tirón rápido, una puerta de hierba cedió. Cole se abrió paso a través de ella.

La cautivadora vista que le saludó desde el otro lado, encendió un fuego dentro de su cuerpo que le asombró y le exasperó al mismo tiempo.

Capítulo Once

La cabeza de Abby rompió la superficie de la pequeña laguna y ella respiró profunda y satisfactoriamente. Se apartó el pelo de la cara y miró a su alrededor, sonriendo hacia su santuario secreto de cascadas suspendidas y verdes colinas. Lo había descubierto cuando era niña y por lo que sabía, nadie más se había aventurado a ir más allá del primer claro.

Abby sabía que el agua estaba todavía congelada en esta época del año, tras la escorrentía de la primavera, y el frío estaba calando sus huesos. Tuvo que reprenderse a sí misma por su impetuosidad. El agua fría en su piel la vigorizó — su aguijón de hielo perforó la nube de dolor que había experimentado en las últimas veinticuatro horas.

La mugre y la suciedad de su cara solo había sido parte de la evidencia física del torbellino emocional de esta semana. El ondulante río la había llamado, invitándola al lugar donde encontraría un refugio momentáneo. Una vez que comenzó a moverse, no pudo parar y antes de pensarlo dos veces, saltó en las gélidas aguas del arroyo.

Se arrastró hasta a la orilla, sin darse cuenta de lo pesados que se sentirían sus vaqueros una vez mojados. El cordel en la cintura se mantuvo firme, sosteniendo los pantalones justo por encima de sus caderas. Se dio la vuelta y se tumbó sobre su espalda, deseando que el sol la calentase. La puerta de arbustos habría sido una opción más sabia, pero Cole la habría seguido hasta allí y Abby necesitaba un momento a solas.

Después de unos minutos, se sentó y tiró de sus rodillas contra el pecho. Riachuelos de agua fangosa goteaban de su pelo y caían sobre la camisa verde que todavía llevaba. Se puso de pie, desabrochó la prenda rápidamente, y la arrojó a un lado mientras se arrastraba por los pequeños acantilados de roca hasta la plana plataforma detrás de la cascada burbujeante más pequeña.

Abby hizo un cazo con sus manos y las colocó bajo el torrente de agua que caía en el estanque del lago, a unos pocos metros más abajo. Cuando salpicó el frío agua contra su cara y brazos desnudos, pudo sentir los restos de lodo desaparecer. Se inclinó y metió la cabeza debajo, permitiendo que la presión eliminase completamente el barro de su melena.

La frigidez del agua era superior a su deseo de limpiarse antes de enfrentarse a su padre. Escurrió el exceso de agua de su pelo, se alejó de las cataratas, y se trasladó de nuevo hacia la luz del sol.

Mientras que ayer había sido un día sombrío y tormentoso, hoy había salido el sol, el cual había bailado con las pocas nubes que aún permanecían en el cielo. Abby cerró los ojos y levantó la cara hacia el cielo, disfrutando del calor que emanaba de él. Su vello todavía estaba de punta y sus dientes castañeaban. Envolvió sus brazos alrededor de ella y miró hacia la camisa verde empapada que había lanzado sobre los matorrales. Deseó tener algo seco con lo que cubrirse. Su canesú estaba empapado y era prácticamente transparente. Abby estaba agradecida de que Cole no pudiera verla tan expuesta.

Un momento más, pensó, y volveré a él.

Abby se volvió hacia la vista que las cascadas ofrecían. Estaba en casa. Poco acostumbrada a tener tantas emociones encontradas compitiendo por su atención, se sentó y se recostó de nuevo contra la hierba, pensando en lo que le esperaría en este nuevo futuro que acababa de crear.

Hacerle frente a Clay McCallister podría ser más difícil de lo que había pensado originalmente, y esperaba que Cole estuviera preparado para el desafío.

¿Casada? ¿Qué será lo siguiente que haga?

El susurro de las ramas le hizo saber que Cole había venido en su búsqueda. Cuando ella lanzó una mirada hacia la entrada, que todavía estaba cubierta con un montón desordenado de maleza, se encontró con unos penetrantes ojos casi negros. Se apoyó sobre sus codos y miró hacia atrás.

Cole permanecía inmóvil frente a la puerta de arbustos como una estatua de piedra, con su rostro como el mármol tallado. Por la mirada de asombro en su cara, Abby sospechaba que habría estado más tiempo observando de lo que había sospechaba. Rápidamente se puso de pie y se puso la camisa mojada sobre sus hombros y la sostuvo unida por delante.

El viento silbaba una melodía vagamente familiar y mientras que sus brazos estaban ahora cubiertos de piel de gallina, el golpeteo incesante de su corazón emanaba calor desde el interior de su cuerpo. La camisa blanca de lino de Cole estaba abierta en la parte superior, y su bronceada piel la miraba desde el interior de la tela. Cuando Abby desvió su mirada hacia su cara, su apreciativa expresión había sido sustituida por una inexplicable dureza. El rostro del hombre parecía cincelado. Ilegible.

“¿Por qué no me dijiste que querías morir de frío? Te hubiera dejado bajo la lluvia anoche, escondida en ese árbol.” Su voz era fría y firme, y sus dientes estaban apretados.

Un escalofrío recorrió su cuerpo. Abby no sabía si a causa de la brisa contra su piel mojada o por su penetrante mirada.

Cole se aclaró la garganta. “Tu padre nos está esperando.” Su tono era brusco y su mirada, severa. Se apartó de ella y regresó por la puerta de arbustos.

Abby se frotó los brazos, pero no se atrevía a moverse de su posición. Se quedó allí, mirando el lugar donde había creado su propio paraíso secreto.

“¿Cole?” Consiguió decir a través de sus castañeantes dientes e inexplicablemente seca boca.

Abby no supo cómo Cole había vuelto a ella tan rápido, pero allí estaba en un instante. Se desabrochó los botones restantes de su camisa, se la quitó y la pasó sobre su encorvada figura, frotando con fuerza su espalda y brazos.

Abby levantó la cabeza para mirarle y se sorprendió al encontrarse su cara a pocos centímetros de la suya. Cole detuvo las friegas de sus brazos y su agarre se aflojó un poco. Se inclinó hacia ella con la cabeza inclinada hacia un lado. Ella estaba lista para el momento en el que su boca se uniera a la de ella y con los labios entreabiertos, cerró los ojos.

Pasó un segundo. Luego dos. Abby abrió los ojos. Él la soltó y se agachó para recoger la camisa mojada. La levantó en sus brazos y caminó sobre las ramas rotas a través de la pared de matorrales. Cuando llegaron al claro, la dejó sobre sus pies.

“No te muevas,” le ordenó.

Ella no tenía ninguna intención de desobedecer.

Cole volvió a su lado con una camisa blanca y pantalón marrón seco. “A este paso, voy a necesitar un nuevo guardarropa para mañana,” dijo con un toque de risa en su voz.

Él le estaba tomando el pelo. Al menos eso esperaba.

“Gracias,” dijo ella en un susurro sin aliento.

Permanecieron allí durante un tiempo, mirándose mutuamente, antes de que Cole se aclarase la garganta, asintiera con la cabeza, y se volviese de espaldas a ella con un brazo extendido.

Confundida en un primer momento, a Abby solo le llevó un segundo entender que quería todas sus cosas mojadas. Se desvistió rápidamente y le entregó las obscenas piezas de ropa.

Cole miró las prendas en sus manos. “La camisola también.”

Abby sintió cómo el rubor teñía sus mejillas, pero obedeció apresuradamente. Arrojó sus pantalones y corpiño empapados en la parte superior de las otras prendas que colgaban de su brazo.

Aparentemente satisfecho, Cole se volvió a su caballo, colgó la ropa mojada sobre la grupa de Maverick, y apoyó sus antebrazos en la silla. Por lo menos era un caballero.

El crujido de las hojas atrajo la atención de ambos desde el otro lado del río. Un pequeño conejo marrón y blanco se metió por un agujero justo en frente de un tronco caído. Cole no pudo evitar sonreír cuando la miró.

A Abby le gustaba cuando Cole sonreía.

“¿Lista?” le preguntó. “Tu padre nos está esperando.”

Tres bolsas llenas esperaban a Abby en las escaleras de la casa. Su paso era lento mientras se acercaba hacia la puerta.

“Nunca he visto a tu padre tan furioso.” La mujer de pelo blanco habló sin levantar la vista. “Irte por ahí y casarte con un perfecto desconocido.” Martha, la cocinera de la familia y ama de llaves, sacudió la cabeza mientras dejaba un pastel de frutas caliente en el porche para que se enfriase.

“¿Martha?” Abby tocó a la mujer en el brazo.

“¡Por Dios, hija! ¡Tu cabello está mojado y estás temblando como una hoja de otoño! Ven y siéntate junto al fuego.” La preocupación en los ojos de Martha le llegó al corazón.

Abby miró las bolsas en las escaleras.

“Me obligó a meter en las maletas todas tus cosas.” Un sonido quejumbroso siguió a sus palabras.

Abby pasó corriendo junto a Martha hacia la casa y la gran escalera a un lado de la sala de estar. La puerta de su habitación estaba cerrada. Se quedó allí, con la mano en el pomo, y respiró. Lentamente abrió la puerta a una amplia sala desprovista de todas sus pertenencias personales. La cama estaba hecha con sábanas blancas y limpias y una manta tejida cubría la parte inferior. El suelo había sido recientemente barrido y los muebles estaban relucientes. El consuelo que había creído que iba a encontrar en el solaz de su dormitorio había desaparecido.

“¡¿Padre?!” gritó. Corriendo escaleras abajo, miró primero en la cocina, luego en el estudio. “¡¿Padre?!” gritó de nuevo.

Casi tumbó al ama de llaves mientras corría hacia la puerta principal. “¿Dónde está, Martha?” preguntó mientras que su labio inferior temblaba.

La puerta trasera se cerró de golpe. El eco resonó en toda la casa.

“¿Martha?” La profunda voz de barítono de su padre llamó desde la parte trasera de la cocina.

“Yo diría que está en la cocina.” Dijo Martha mientras trataba de ocultar una sonrisa de satisfacción con una goma de borrar que imaginó en su cabeza.

Abby entró en la cocina y se dirigió otra vez hacia la puerta de atrás, donde Clay McCallister se encontraba de pie, ignorándola por completo.

“Padre,” suplicó. “Sé razonable.”

Clay McCallister miró directamente a la cara de su hija y se quitó los guantes de trabajo de cuero marrón. “Martha,” dijo de nuevo mientras pasaba al lado de su única hija hacia el quicio de la puerta donde la mujer mayor estaba apoyada.

“Martha,” él la miró y sonrió. “Por favor, ¿podrías calentar un poco de leche? Ese potro no está bien. No quiere comer. Vamos a tener que tratar de darle de comer de nuevo o lo perderemos.”

“¿El potro? ¿El hijo de Bella? ¿Qué quiere decir que tendrás que darle de comer? Tiene casi cuatro meses y ha estado comiendo durante semanas.” Abby agarró el brazo de su padre por la espalda y le obligó a mirarla, para hablar con ella.

“Era demasiado pronto para llevarse a Bella lejos, Abigail,” su voz era severa y ella odiaba cuando usaba su nombre completo. “El potro no ha comido ni tomado un trago desde ayer por la mañana.”

Las palabras de su padre azotaron su conciencia y ella se alejó de él.

“Ahora que se ha ido, no vamos a tener el lujo de poder destetarle lentamente. Tendremos que tomar alguna medidas drásticas para salvarle.”

Abby miró a su padre, sorprendida de que supiese lo de Bella. Cuando miró por la ventana, vio a Cole hablando con Raine cerca del corral, y supo que todos los acontecimientos de la noche anterior habían sido discutidos sin su presencia. Su sentimiento de alivio por no tener que decirle a su padre lo que había pasado, se vio ensombrecido por la indignación de no haber sido incluida en la conversación.

Una fuerte mano la agarró del hombro. Su padre apretó suavemente y su tono se volvió pausado. “¡Me alegro de que estés a salvo, Abby!” Abby entró en los brazos abiertos del gran hombre. Las lágrimas caían libremente. Esta vez no hizo nada por detenerlas. Se acurrucó más cerca, sintiendo el confort que solo los brazos de su padre podían ofrecer.

“Está bien, dejad sitio para una más.” Martha se puso de pie justo detrás de ellos con una mano en la espalda de Abby. Abby alargó el brazo para que Martha se uniera a su gran abrazo de oso.

Abby fue la primera en apartarse, secándose las lágrimas de sus enrojecidos ojos.

“¿Y mis cosas?” miró a su padre inquisitivamente cuando este empezó a guiarla hacia la sala en la que solían hospedarse los invitados. Cuando la puerta se abrió, Abby vio que todas sus cosas habían sido organizadas y guardadas perfectamente.

“Le dije a Martha que guardara toda tu ropa en tus maletas de viaje y que las dejara en las escaleras de la entrada. Después de todo, tendrás que trasladarla a tu nueva habitación, de todos modos.” Clay se detuvo y le apartó un mechón de pelo de su cara. “Tenías que saber lo preocupado que he estado mientras que has estado fuera.” Puso su brazo alrededor de los hombros de su pequeña y la besó en la parte superior de la cabeza. “Este será tu hogar durante el tiempo que necesites, Abs.”

Abby se fijó en el pequeño recipiente de afeitar en el lado opuesto de la habitación y en un perchero para los sombreros al lado de uno de los postes de la cama.

“Entonces, ¿no estás enfadado?” preguntó esperanzada.

“Oh, por supuesto que estoy enfadado. Tanto como para escupir clavos. Pero eso no cambia el hecho de que seas mi hija y, bueno...de que te quiera.” Él hombre le dio un fuerte achuchón antes de volver a la cocina.

Abby le siguió.

“Eso no quiere decir, sin embargo, que apruebe lo que hiciste. Cambiaste muchas vidas ayer, pequeña.”

“Ya no soy una niña pequeña. Yo...” La indignada voz de Abby se desvaneció cuando vio a una delgada mujer de pelo oscuro a través de la ventana, bordeando el corral y caminando hacia Cole y Raine. Abby se acercó a la ventana. Vio la interacción con interés, y reconoció la coqueta sonrisa plasmada ahora en el rostro de la mujer.

“¿Cuándo ha vuelto Jenna a la ciudad?” preguntó, acariciando las finas cortinas mientras observaba cómo la mujer se pavoneaba tímidamente con los hombres fuera. Jenna, ataviada con una falda de montar de color marrón claro, unas botas elegantes negras y una blusa roja metida por la parte superior de la falda, echó la cabeza hacia atrás y se rio de algo que Cole había dicho. Abby estrujó un puñado de tela en la mano.

Una risa profunda y retumbante estalló detrás de ella y se giró para mirar a su padre. “Si no te conociera mejor, diría que estás celosa, jovencita.” El brillo en los ojos del hombre mientras hablaba hizo que los labios de Abby se contrajeran ligeramente en una breve sonrisa.

“¿Por qué debería estar celosa?” Abby le dio la espalda, y volvió a centrarse en la ventana, mirando la escena con un atrevimiento que no trató de ocultar. “Es mi marido.”

Cuando Jenna comenzó a reír y a darle unas palmaditas a Cole en el pecho, Abby no pudo soportarlo más. “¡Será...” Ella salió a toda prisa hacia la puerta.

“Um, ¿Abby? Es posible que desees cambiarte antes de salir a saludar a tus invitados.” Martha levantó una de sus maletas.

Abby miró su atuendo. La ropa de Cole era demasiado grande, pero sonrió ante la idea de hablar con Jenna llevando una de las camisas de su marido.

“¿Abby?” Martha le advirtió. La mujer parecía tener una ligera idea de lo que estaba en su mente.

Borrando la maliciosa sonrisa de su cara, Abby agarró la bolsa de Martha, quien la siguió hasta sus nuevos aposentos.

Abby fue sacando las prendas una a una para evaluarlas y las arrojó en todas direcciones hasta que encontró el atuendo perfecto. Cogió los pantalones de montar marrones oscuros que había recibido poco antes de que su madre muriera.

Martha sacó una camisa azul aciano del armario. “Creo que vas a estar preciosa con esto, querida.”

Abby no perdió un momento más. Se quitó la ropa de Cole, la puso sobre una silla acolchada en una esquina de la habitación, y se puso sus propios pantalones ajustados.

“A papá no le va a gustar verme vestida con estos pantalones, pero los tiempos drásticos exigen medidas drásticas.”

Cuando Abby terminó de vestirse, miró su reflejo en el espejo del tocador. La vestimenta era perfecta, pero su pelo, todavía húmedo de las cataratas, colgaba flácida y desordenadamente sobre su rostro.

Martha la empujó hacia abajo sobre el taburete de tocador y comenzó a cepillárselo. Tiró con fuerza de él y lo ató en una coleta alta con una cinta de pelo que hacía juego con su traje.

“Ya está. Una novia en condiciones. Ahora, ve a buscar a tu hombre.”

Abby abrazó a la mujer antes de salir corriendo hacia la cocina. Haciendo una pausa en la puerta de atrás, respiró profundamente, suavizó las imaginarias arrugas de sus pantalones, y plasmó una sonrisa en su rostro.

Justo cuando salió por el porche trasero, un salvaje semental se alzó sobre dos patas y se dejó caer brutalmente sobre la valla al lado de Jenna.

Abby se tambaleó hacia delante, sorprendida por el comportamiento del animal y más aún al ver la valla vencida hacia adelante, aunque no se había roto. Sin embargo, la fuerza había enviado a Jenna en expansión hacia adelante directamente a los brazos de un desprevenido Cole.

Fresca.

Uno de los vaqueros silbó.

“Tal vez debería mantenerse alejado de estos caballos mesteños, señora, o puede que no haya nadie que la sujete la próxima vez,” dijo Cole mientras sonreía con respeto a la joven.

“Tengo suerte de tener hombres tan fuertes a mi alrededor.” Su voz era como la mantequilla caliente...suave, pero con mucha grasa, y Abby se encontró con ganas de golpear su antigua rival en la cara.

Con la voz más dulcemente repugnante que pudo reunir, Abby interrumpió el cortés intercambio. “Vaya, Jenna. No sabía que estabas de vuelta en la ciudad. Veo que ya conoces a mi marido y a mi cuñado.”

Cole la miró apreciativamente. Abby sintió calor bajo su mirada, y cuando le vio mirarla de arriba a abajo, sintió un rubor aún mayor en sus ya calientes mejillas.

“Es un placer conocerte, cuñado.” Dio Jenna en un tono de ensueño mientras se empujaba de nuevo contra el pecho de Cole, y rodeaba uno de los botones de su camisa con su delicado dedo índice.

“En realidad, “ Cole dio un paso hacia Abby, “Yo soy su marido.” Cole se apartó de la mano de Jenna y pasó un brazo protector alrededor de los hombros de Abby.

El calor se irradió por todo el su cuerpo bajo su toque.

“Es una lástima,” dijo Jenna con una actitud altanera, expresando su evidente descontento.

La mujer no apartaba los ojos de Cole. Con una ceja levantada, deslizó la lengua por la parte frontal de sus dientes antes de volver su atención a Abby. Su rostro perdió su practicado encanto mientras la escudriñaba desde todos los ángulos.

“Bueno, Abby. Ha pasado mucho tiempo. Veo que no has cambiado nada.” Jenna batió sus pesados párpados dramáticamente y apuntó con su nariz hacia las nubes de la tarde.

“Tú tampoco has cambiado nada, Jenna. Por lo que veo, aún sigues tratando de robarle a las mujeres a sus hombres.” Abby plasmó en su rostro la sonrisa más encantadora que logró esbozar.

Cole casi se ahogó. Dejó caer la mano a su lado y se apoyó en la valla.

La sonrisa artificial en el rostro de Jenna se convirtió en un ceño que transformó sus rasgos clásicos hasta que adquirieron una cualidad felina.

“¿Qué quieres, Jenna? ¿Además de a mi marido, quiero decir?”

Jenna entrecerró los ojos. “Clay me dijo que la yegua estaba lista. La necesitaré antes de la fiesta de esta noche.”

Abby se apresuró para encontrar alguna réplica astuta, pero no dijo nada.

“Ah, Jenna. ¿Vienes a por la yegua, supongo?” La voz de Clay vino de atrás. Abby se mantuvo firme mientras que la mujer la bordeaba y le tendía la mano tímidamente a Clay. Juntos, ambos empezaron a hablar sobre los caballos de corral y un nuevo programa de mejoras para el SilverHawk.

Abby se dio la vuelta justo cuando Cole dejó escapar una sonora carcajada. “Eres una fiera, ¿no es así?” le preguntó. El brillo en sus ojos y la curva contagiosa de su boca hizo que ella sonriera también.

Cole, siempre con una sonrisa en su rostro, se apartó de la valla y dio un inquisitivo paso hacia ella. Abby se quedó helada. Su corazón comenzó a correr, pero la sonrisa que había resquebrajado la superficie se negaba a desaparecer. Ella no se movió. Cole parecía envalentonado, y dio dos pasos más hacia adelante hasta que estuvo a pocos centímetros de distancia. Abby tragó saliva y tuvo que inclinar la cabeza hacia arriba para poder mirarle a los ojos.

“Ven, esposa. ¿O debo llamarte, mi pequeña fiera?” Su voz era como el terciopelo mientras bajaba la cabeza hacia ella.

Capítulo Doce

“Hmhhmmh.”

En el fondo de su mente, Cole oyó a Raine aclarándose la garganta. Sabía que debía apartarse, pero algo le seguía llamando hacia los suaves labios del Abby. La había mirado de arriba a abajo y no quería nada más que tirar de la cinta azul de su pelo aún húmedo, y envolver las manos en su sedoso cabello. Los ojos de ella estaban ahora cerrados. Cole humedeció sus labios previendo cómo se sentiría su boca al rendirse bajo su primer beso real.

“¡Abby!” Lily corrió por todo el patio con los bajos de su vestido en sus manos. “¡Abby! Sabía que estarías bien. Lo sabía.”

El hechizo se rompió. Cole dio un paso hacia atrás.

Lily se detuvo en el momento que vio a Raine.

“Señora.” Raine se quitó el sombrero ante belleza de pelo oscuro.

Ella llegó hasta Abby y la agarró fuertemente del brazo.

Lily sonrió, sin apartar los ojos de su hermano hasta que habló.

“Abby, estoy tan contenta de ver que estos excelentes señores han cuidado tan bien de ti y te han traído a casa sana y salva.”

Abby volteó los ojos hacia arriba.

Cole se rio.

Su puntualidad es impecable, pensó para sí mismo. Y, por supuesto, a Raine le gusta.

Cole aún no había conocido a ninguna mujer a la que Raine no hubiese encantado si así se lo había propuesto. Un gruñido bajo se formó en la parte posterior de la garganta de Cole. Miró hacia Abby, quien le observaba con interés.

La risa de una mujer llenó el patio. Cole, Raine, Abby, y Lily se giraron para ver a Jenna a horcajadas sobre una potrilla, paseando por las inmediaciones del granero. Clay caminaba a su lado, con las riendas en la mano.

“Estoy seguro de que mi padre va a enamorarse de ella. Siempre dice que tus caballos son de gran categoría.” La voz de Jenna era suave como la miel. “Estaremos de vuelta esta noche. Guárdeme un baile, caballero.”

La boca de Cole se abrió sin que este fuera consciente cuando Clay esbozó una amplia sonrisa.

¿Habla en serio?

Instintivamente, Cole se acercó a Abby y deslizó un brazo alrededor de sus hombros, acercándola a él. Clay le entregó las riendas a la femenina y deportista jinete con una carcajada. Ella espoleó al caballo hacia adelante y se detuvo frente a la pareja de recién casados.

“Nos vemos esta noche, guapo.” Jenna se inclinó hacia delante en la yegua y se acercó al rostro de Cole. Él detuvo su mano antes de que pudiera tocarle.

“Señorita Grayson,” Cole asintió con rotundidad y la soltó. Luego, con una sonrisa altanera y un clic de sus tacones, ella se marchó.

La postura de Abby seguía siendo rígida. Cole no había disfrutado de la compañía femenina en todo un año, pero tenía experiencia suficiente para afirmar que algo serio debía haber pasado entre las dos mujeres tan diferentes.

Jenna tenía una belleza clásica capaz de girar cabezas. Abby era intemporal e inocente. Cole recordó lo que el hombre calvo de la ciudad le había dicho, ella puede no ser muy femenina, y puede tener una apariencia un poco agresiva, pero tienes que darle una oportunidad. Parece que tiene agallas y muchas curvas para mantener a un hombre satisfecho.

“Los hombres de por aquí tienen que estar más ciegos que un perro de noventa años,” murmuró Cole.

“¿Qué ha sido eso, hijo?” Preguntó Clay.

“Nada, señor.”

“No dejes que te moleste, Abby.” Lily tiró de su brazo. “Sigue siendo la misma Jenna de siempre. Ya sabes que siempre pierde las batallas que de verdad importan.”

Cole apreciaba lo buena amiga que Lily era para Abby, pese a que su esposa estaba teniendo un mal momento. Él mismo estaba agradecido por tener a alguien en la vida con quien poder hablar y en quien poder confiar. Nunca le había faltado alguien que le escuchase con seis hermanos mayores y una hermana menor, y sentía nostalgia por la soledad que debía haber experimentado Abby al crecer como hija única.

“Tienes que contarme todo lo que sucedió...ayer por la noche.” Lily bajó el tono de voz para terminar la frase y le lanzó una mirada a Cole.

Él miró a su esposa con una ceja levantada.

Abby se fue a casa con su amiga, volviéndose hacia Cole solamente una vez con una expresión que él no pudo descifrar.

“Vamos, Cole. McCallister necesita ayuda en el establo,” dijo Raine por encima de su hombro.

Cole echó una mirada significativa hacia la silueta de Abby en retirada mientras que ella y Lily desaparecían en el interior de la casa. Tuvo que sonreír al darse cuenta por primera vez que su mujer no sabía que era hermosa.

Se sintió aliviado de que su beso hubiera sido interrumpido. No creía que quisiese compartir ese momento con todos en el rancho. Entonces, ¿por qué estaba tan inquieto? Bajó la mirada hacia sus apretados puños y los liberó respirando lentamente. La repentina dirección que tomó su pensamiento le sobresaltó. No estaba aliviado, decidió, sino increíblemente frustrado.

“Ha sido altamente recomendado, Redbourne.” Cole levantó la mirada de la pala para ver a Clay McCallister inclinándose casualmente contra la arena vallada, masticando una brizna de paja. Cole se enderezó y apoyó sus enguantadas manos en la parte superior del mango de la pala.

“¿Y quién, si puedo preguntar, me ha recomendado?” preguntó, tomando un descanso momentáneo de la construcción de la plataforma que Clay había solicitado.

“Eso no importa. Mi hija está involucrada ahora y mis estándares son muy distintos en cuanto a ella se refiere.”

“Sí, señor. ¿Hay algo en su mente?” Cole le dio unas palmaditas a la tierra contra la plataforma, clavó la pala a un lado, y cogió otro tablón de madera de la pila.

Clay se apartó de la valla y se agachó para ayudar a estabilizar la plataforma, mientras que Cole la martillaba en su lugar.

“Usted hizo gran compromiso ayer, hijo.”

“Sí, señor.” Cole fue a coger otra tabla pero ya no quedaban. Buscó en el área inmediata a ver si podía encontrar una pila de madera que le alejara del interrogatorio de Clay.

Cole sabía que debía asegurarle al hombre que iba a cuidar y a amar a su hija. Que iba a hacer de ella la mujer más feliz del mundo, pero no podía expresar lo que no estaba seguro de poder ofrecer.

“¿Es usted un hombre de palabra, señor Redbourne?” Clay atrajo su atención y Cole no podía apartarse de su mirada.

“Mire señor McCallister. No estoy seguro de lo que me pasó ayer, pero soy un hombre de palabra y voy a hacer el mayor esfuerzo por cuidar de su hija.”

El silencio pasó entre los dos hombres, ninguno dispuesto a renunciar a su poder sobre el otro. Cole sabía que Abby no necesitaba que nadie cuidara de ella. Tenía el amor de su padre y, echando un vistazo a sus alrededores, estaba claro que el hombre le había proporcionado todo tipo de comodidades.

Abby podía ser un poco testaruda, pero Cole lo consideraba un aspecto refrescante en comparación con la sofocante sumisión de la mayoría de las otras mujeres. Ella era más como las mujeres de su familia. Tal vez por eso se sentía atraído hacia ella.

“Creo que vamos a entendernos.” Clay, aparentemente contento con su descubrimiento, le tendió la mano a Cole. Agradecido por el que el hombre no fuera a interrogarle más, Cole apretó la mano de Clay con fuerza.

Cuando se separaron, ambos permanecieron de pie y miraron a la plataforma casi terminada.

Clay le dio unas palmaditas a Cole en la espalda y juntos caminaron hacia el cobertizo para recoger el último de los suministros.

“Abby va a estar realmente sorprendida.”

“Entonces, ¿me estás diciendo que estuviste a solas con él toda la noche en una pequeña cabaña y no pasó nada?” La emoción en la voz de Lily sacó a Abby de su atónito silencio. “Tienes que contármelo todo.”

Abby relató todo lo que había sucedido, a partir del momento en que Cole la había encontrado en el viejo roble. Lily respondió con exclamaciones y ahs en todas las partes correctas de la historia, y Abby se encontraba más animada de lo que había estado en mucho tiempo. Cuando terminó con su historia, las dos mujeres yacían sobre la cama suspirando.

“Estás empezando una gran aventura, Abby, de eso no hay duda.” Rio Lily. Abby se incorporó.

Cuando el sonido de un carro acercándose cruzó su ventana, Abby se sentó en posición vertical.

“Lily, ¿de qué fiesta está hablando todo el mundo?” Se puso de pie para mirar a través de las cortinas. “¿Y por qué están aquí los Pattersons?”

“¿Fiesta?” El acto inocente de Lily era demasiado revelador.

Abby miró a su amiga con los ojos entrecerrados.

“Oh...” Lily dudó por un momento, “mira hacia el granero.”

Al aparar la cortina hacia un lado otra vez, Abby miró hacia afuera. Todo parecía exactamente igual que siempre mientras examinaba el patio, pero cuando se fijó en la granja, la imagen de Cole y su padre construyendo una plataforma y fijando la base con tierra, la aturdió. ¿La fiesta va a ser aquí?

Abby había sido consciente de los martillazos, pero en un rancho de caballos, no era de extrañar que las vallas estuvieran siendo reparadas, que los rancheros estuvieran arreglando alguna calesa, o ayudando con lo que fuera que necesitase ser restaurado. Abby se volvió hacia Lily, que estaba apoyada sobre los codos con una amplia sonrisa de oreja a oreja.

“Te lo mereces, Abs.” Lily echó los hombros hacia adelante y esbozó una pícara sonrisa.

Abby se quedó asombrada. Su padre no había asistido a ninguna reunión social desde la muerte de su madre, ¿y ahora iba a presidir una? Le llevó un largo momento, pero Abby finalmente se dio cuenta de que su padre había hecho todo lo posible para preparar una fiesta en honor a su matrimonio. “La fiesta es...para mí y Cole.” Era una afirmación más que una pregunta.

“Supongo que la señora Patterson ha venido temprano para ayudar a Martha con la comida.”

Lily asintió.

Abby no podía creer lo que estaba sucediendo. Estaba casada con el hombre más guapo de toda la ciudad y a su padre parecía gustarle. Nunca lo hubiera creído. Nunca le había gustado ninguno de sus pretendientes. Solo que Cole no era su pretendiente, era su marido y ella supuso que no había mucho más que su padre pudiera hacer al respecto. Se echó a reír.

“Con suerte, será tan bueno en el racho como lo es tratando a una dama. Mañana habrá que volver al trabajo, pero ahora...” Se mordió el labio. “Me gustaría asistir a esa fiesta.” Se volvió hacia Lily y con una fuerte súplica en su voz le preguntó, “¿Me ayudas?”

Llamaron a la puerta.

“¿Señorita Abby?” dijo Martha mientras se asomaba a la habitación.

“Entra, Martha.”

La mujer abrió la puerta y entró, llevando un vestido color lavanda con un sofisticado chal morado.

“Tu padre pensó que te gustaría llevar algo nuevo para la fiesta de esta noche. Ha tenido a una costurera trabajando toda la noche para acabar esto con tiempo para ti.”

“Martha, es exquisito.” Abby se levantó de un salto y tomó la hermosa creación de la mujer. Se la puso por encima y comenzó a bailar por la habitación, dando vueltas y cabriolas mientras que las otras dos mujeres se reían de su repentino impulso.

Martha le hizo señas a alguien detrás de ella para que entrase en la habitación. Abby se volvió para ver a la corpulenta mano del rancho, Jim, marchando a través de la puerta y arrastrando una gran tina de madera. Bert y Davey le seguían, y comenzaron a lanzar cubos de humeante agua delante de ellas.

“Pensé que tal vez querrías asearte como es debido un poco antes de la celebración. Los muchachos terminarán de llenar la bañera, y quiero que te laves para la cena.”

“Oh, Martha. ¡Eres maravillosa! Gracias.” Abby dejó el vestido sobre la cama y corrió a abrazar a la mujer mayor, quien se sonrojó ante tanto elogio.

“Muy bien, ya es suficiente. Si no te lavas ya, no vamos a conseguir que tu cabello se seque a tiempo.” Martha dejó una nueva pastilla de jabón en una silla situada a pocos metros de la bañera. Luego, se fue, dejando la puerta entreabierta detrás de ella.

Esta iba a ser la primera fiesta a la que Abby iba a asistir desde que su madre murió hace más de seis años. Incluso entonces, siempre se había sentido fuera de lugar en ese tipo de eventos. Los chicos nunca le pedían salir a bailar, y su tarjeta de bailes estaba siempre sin rellenar. Los muchachos solo querían salir a cazar con ella, o que entrenase a sus caballos, pero cada vez que se había puesto un vestido para ir a la ciudad, todo el mundo se había limitado a mirarla.

Esta vez iba a ser diferente, y se sentía un poco mareada por el motivo de la celebración. Ahora no le importaría si alguien la miraba. Abby miró a Lily cuando el último cubo de agua fue derramado en la bañera humeante.

“No te preocupes por mí. Báñate. Yo mientras iré a ayudar a Martha en la cocina y luego conseguiré un bonito vestido para tu fiesta.” Lily hizo un gesto en su camino hacia la puerta.

Abby corrió a su armario y abrió el cajón superior. Dentro había dos pequeñas cajas. Sacó una que estaba rellena de algodón y tiras de tafetán dorado. Había comprado la caja, justo antes de que su madre muriese, a un vendedor ambulante que le había dicho que quienes la rodeasen creerían que era una diosa. Ambrosia, manjar de los dioses, le había dicho. Si en algún momento tenía que sentirse como una diosa, era esta noche.

Al abrir la caja, el suave olor a cantalupo llenó sus fosas nasales con un dulce recuerdo. La última vez que había olido ese aroma, sus padres acababan de regresar de una recogida de ganado y en su camino a casa, se habían detenido en un pequeño pueblo llamado Rocky Ford, donde los melones crecen. El cabello de Clara McCallister había olido así durante días. Abby saboreó el embriagador aroma.

Abby inhaló profundamente, cerró la caja y se abrazó a ella.

Una vez que los hombres habían terminado de llenar la bañera, Abby roció el agua con el intoxicante polvo. Se quitó la ropa y permitió que cayera al suelo alrededor de sus pies. Levantando una pierna sobre el borde de la bañera, testó el agua con la punta del pie. Estaba más caliente de lo que esperaba, y sonrió en dulce expectación mientras se sumergía en la calidez aromática.

Cole abrió la puerta de su nuevo dormitorio. Un aroma cálido, celestial flotaba en el aire a su alrededor. Maldijo, lanzando sus guantes sobre la cama. Si ella iba a oler así siempre, no sabría cuánto tiempo podría mantener las distancias.

“Marta, me olvidé de coger la pastilla de jabón. ¿Te importaría acercármela?”

Cole volvió la cabeza para ver a una muy desnuda Abby apoyada en la parte trasera de una tina de madera de gran tamaño; una toalla húmeda cubría su cara y un brazo extendido caía por fuera. Sus cremosos hombros desnudos asomaban por encima del agua llena de burbujas, y su fogoso cabello rubio estaba derramado alrededor.

Cole divisó el jabón en la silla un poco más allá de la bañera, y estuvo allí de una zancada. Cogió la deforme barra de jabón y la puso en su extendida mano, retrocediendo en el momento en que su piel entró en contacto con la suya.

“Gracias, Martha. ¿Qué crees que llevará Cole esta noche para la fiesta?” pensó en voz alta.

Cole se apartó de la visión frente a él, desesperado por mantener su ingenio. Era fuerte, pero seguía siendo un hombre, y no sabría cuánto más podría aguantar.

Se obligó a alejarse y acercarse al otro lado de la habitación para coger su bolsa de ropa situada en una esquina. Había metido una camisa limpia que hacía juego con la pintura azul cerúleo de su montura, y un par de pantalones negros que solía llevar a la iglesia los domingos, junto con un montón de ropa de trabajo, y también se preguntó por su parte, lo que estaría llevando Abby a la fiesta.

Abrió la boca para responder a su pregunta, cuando la puerta se abrió.

“Abigail, vas a necesitar...” Martha entró por la puerta abierta a toda prisa con una gruesa toalla de algodón entre sus manos. La mujer se congeló en el momento en que le vio.

Cole se aclaró la garganta.

Abby se quitó el paño de la cara e instintivamente, lo sumergió en el agua y lo sujetó contra su pecho. Ella se enderezó en la bañera, mirándole fijamente. Sus mejillas, ya enrojecidas por el agua caliente, se volvieron de un tono rojo oscuro.

“Solo venía a coger mi ropa para la reunión de esta noche.” Cole cogió su bolsa, asintió con la cabeza hacia las dos mujeres, y salió de la habitación.

Una vez fuera, no se detuvo hasta que llegó a la barraca, donde estaba seguro de que Raine se estaría cambiando. Esto va a ser mucho más difícil de lo que pensaba, gimió.

“El eje ha sufrido un corte limpio,” dijo Raine después de inspeccionar el carro volcado. “Y falta uno de los pernos.”

Un poco de madera fresca cortada, cajas de clavos, y muchos otros materiales de construcción, yacían sobre una acequia y bajo una pequeña colina que recubría la parte más alejada de la propiedad.

“Davey tiene el brazo roto y el hombro dislocado. Se ha dado un buen golpe en la cabeza al caer, pero en general, tiene suerte de estar vivo.” Clay sacudió la cabeza con disgusto.

Cole miró por encima de la camioneta dañada y los materiales dispersos. Había ido a la barraca para prepararse para la fiesta cuando un Davey ensangrentado entró tambaleándose y se desplomó delante de la litera de Raine.

“Esto no ha sido un simple accidente, Clay.” Cole miró significativamente a su nuevo suegro. “¿Había pasado algo como esto alguna vez?”

Clay se rascó la barbilla, áspera tras un par de días de crecimiento. “Este es el tercer percance en el último mes, más o menos. Los sucesos estuvieron tan separados entre sí que no quise creer que pudiera existir alguna conexión entre ellos.”

“¿El tercer incidente? ¿Se lo has dicho a alguien más?” inquirió Cole.

Clay negó con la cabeza. “En realidad es el cuarto, supongo. Me había olvidado de la serpiente de cascabel a la que Abby disparó hace unos días en el granero.”

¿Abby disparó a una serpiente de cascabel? Cole sintió una renovada admiración por su mujer.

“¿Cuatro sucesos en un mismo mes? Parece que alguien está detrás de todo esto.” Raine declaró lo obvio.

Los tres hombres trabajaron rápidamente para limpiar el lío que la caída había organizado. Cole no pensaba que la carreta pudiera salvarse, pero había una gran cantidad de suministros que tenían que recoger y llevar de nuevo al rancho.

“Con todo lo que ha estado pasando, pensé que sería más seguro para Abby si se alejara de aquí por un tiempo,” Clay se puso de pie, se quitó el sombrero y se secó la frente con un pañuelo rojo que sacó de su bolsillo.

Cole tiró una manta enrollada y un saco de trigo en la parte posterior de la carreta operativa que había conducido desde la hacienda, y se detuvo a escuchar.

“Sabía que no se iría de buena gana, así que hicimos una apuesta. Le dije que si no había conseguido esposo para el viernes, tendría que irse con su tía Iris en Denver, quien la enseñaría a comportarse como una verdadera dama y a encontrar al hombre adecuado.”

Clay soltó una risa entrecortada. “Quería que estuviera segura. Pero entonces, se fue a la ciudad y se casó.”

Cole levantó las cejas ante la ironía.

Raine sacó la cantimplora de su caballo y se acercó a ellos.

Escuchad, muchachos, conozco a mi hija, y no quería que se viese involucrada en nada de esto. Utilicé la primera excusa que se me ocurrió. La quiero fuera de peligro. Cuanto menos sepa acerca de todo esto, mejor. Pero, como ya os habréis dado cuenta, mi hija tiene su propia voluntad. Ella no quiere estar lejos de este rancho, ni en Denver ni en cualquier otro lugar—”

“Así que ella—”

“Se casó,” Clay terminó la declaración de Cole con una risita.

Cole tomó la cantimplora de Raine, después de que este se la ofreciera, y dejó que su mirada vagase desde Clay hasta la cresta de la montaña que obstaculizaba la vista del SilverHawk. Tomó un largo trago de agua fresca.

Sin duda Abby había hecho lo que le había dado la gana. Tenía que admirar eso de ella. Pero eso no justificaba que hubiese tenido que recurrir a casarse con cualquiera.

“¿Qué hay de Carson?” preguntó Cole mientras se limpiaba el exceso de agua de los labios. “Dijo que se suponía que iban a casarse. Que todo el mundo lo esperaba, o algo así. ¿Por qué no se casó con él?”

“Además de sus obvias maneras caballerosas y amable actitud, quieres decir,” susurró Raine sardónicamente a su lado.

“Yo nunca habría permitido tal cosa. Abby puede no ser la chica más femenina en estas partes, pero es la mujer más sorprendente del lugar. Necesita un hombre que aprecie sus...dones. Pensé que lo había encontrado una vez, el amor, hace mucho tiempo, pero yo no juzgué bien al muchacho y ella acabó pagando por ello. Cogió y se fue a Kansas, rompiendo su corazón en el proceso. Ella se merecía algo mejor.”

“¿Te refieres a Alaric?” preguntó Cole mientras le entregaba la cantimplora a Clay.

“Ella te ha hablado de él, ¿no es cierto?” tomó un trago. “Bueno, el hombre se fue y nunca más volvió. ¡Un alivio! Parece que a los hombres no les gusta estar con mujeres que saben montar o disparar mejor que ellos. Será mejor que tú no la abandones, hijo. Es una advertencia.”

La mirada en los ojos de Clay traspasó a Cole con su sombría insinuación, y este asintió. “¡Sí, señor!”

“Clay, ¿has dicho que este era el cuarto incidente?” preguntó Raine, dirigiendo la conversación hacia el suceso en cuestión.

“Que nosotros sepamos.”

“¿Qué más ha sucedido?”

Clay se sentó en un tocón de árbol talado. Cole y Raine le siguieron y encontraron algo para sentarse mientras hablaban.

“Bueno, al principio simplemente pensamos que una de la manos se había olvidado de cerrar el establo. El chico nuevo, Davey, se dio cuenta de que uno de mis más preciados sementales, se había perdido. Por suerte, no pasó mucho tiempo cuando Caleb lo encontró. Vio al caballo hacia la cresta de la colina y fue capaz de convencerlo para que regresara a casa sin ningún incidente.” Clay se agachó y cogió una pequeña caja de madera. Sus bisagras estaban dobladas y rotas por la caída, pero el resto de la caja estaba intacta.

“Cuando salí a comprobar los puestos de los otros caballos, me di cuenta de que tres más de ellos estaban sueltos y la cerradura de las puertas de sus respectivos corrales estaban rotas.” Clay levantó con cuidado la tapa de la caja y sacó una bolsa de terciopelo negro.

Derramó una larga cadena de plata en su mano, seguida de un camafeo color lavanda. Intrincada en su pálida piel se encontraba una imagen de marfil de un hombre y una mujer en un apasionado abrazo.

“Es hermoso. Mi madre tiene una colección de camafeos únicos. Debo decir sin embargo, que nunca he visto uno como este.” Raine siempre había estado fascinado por la colección de su madre, pero Cole nunca le había encontrado ninguna utilidad.

“¿Y el primer incidente?” la preguntó de Cole permaneció en el aire por unos minutos.

Clay volvió a meter el camafeo en la bolsa y la dejó de nuevo dentro de la caja.

“Fue diseñado a mano por un amigo mío italiano,” hizo caso omiso de la determinación de Cole por averiguar lo que estaba pasando, y mantuvo su atención en Raine.

“Se suponía que iba a ser para Clara, mi esposa. Paulo me lo envió hace mucho tiempo, pero no le tenido el valor de verlo hasta ahora. Los Pattersons lo han guardado por mí durante todos estos años.” Se volvió hacia Cole. “Pensé que sería un bonito regalo de boda para mi hija.” Se levantó y metió la caja tallada en una de sus alforjas.

“En cuanto al primer incidente,” Clay se aclaró la garganta y se volvió para mirar fijamente a Cole, “mi capataz fue asesinado en una pelea de borrachos hace un mes, o menos.”

Cole se mordió la lengua y bajó la mirada, sintiéndose como un niño malhumorado. “¿Quién lo hizo?”

“Nadie sabe quién empezó todo ni cómo sucedió. Todo el mundo estaba peleando. Todos mis hombres vinieron a casa con cortes y contusiones, incluso el desgarbado Davey llegó con bastantes lesiones. Acababan de volver de una exitoso acarreo de ganado hacia Wyoming y se fueron a la ciudad para celebrarlo.” Clay se agachó y se inclinó de nuevo sobre sus talones; sus muslos se tensaron contra sus vaqueros mientras se recostaba contra el lateral de la carreta tirada.

“Era solo un niño. Más joven que vosotros. A punto de ser enganchado.”

“¿Qué te hace pensar que todos esos incidentes están relacionados?” preguntó Raine.

“Dejad que os enseñe algo.” Clay se balanceó sobre sus pies, en posición vertical, y caminó de regreso hacia el eje trasero de la carreta.

Cole y Raine le siguieron.

“¿Veis esto?” El hombre apuntó a un pequeño trozo de tela negra atada alrededor de un husillo en una de las ruedas traseras. “Siempre ha aparecido un trozo de tela igual que después de cada incidente. Había uno apretado en el puño de Jesse cuando murió — Jesse era mi capataz. Otro estaba atado a la puerta. Otro plegado como una alforja y asomando entre la paja del granero, y este.”

“¿Le has dicho algo al sheriff sobre esto?” preguntó Raine, poniéndose de rodillas y examinando el eje.

“No puedo. Ahora vive en el cementerio de la ciudad y el nuevo no ha llegado todavía. Se suponía que iba a llegar en el tren de la semana pasada, pero no lo hizo. Nadie ha sabido nada de él.”

Qué conveniente que el único representante de la ley en la ciudad esté muerto.

“¿Por qué? ¿Por qué querría alguien hacer algo así?” preguntó Cole.

“Unas semanas antes de que ambos aparecierais, un hombre llamó a mi puerta con una oferta para comprarme el lugar.” Clay apoyó la bota en el radio de la rueda de carro. “Cuando me negué amablemente a aceptar su no demasiada generosa oferta, me dijo que se sorprendería si no hubiera cambiado de opinión en dos semanas, y que estaría de vuelta para entonces.”

“Bueno, supongo que no has cambiado de opinión.” Cole cogió un carrete de alambre de gallinero y lo arrojó hacia la parte trasera del vagón junto con algunos de los postes de la cerca sustitutiva más recuperables que habían cargado.

“Nop. Así que supongo que estará de vuelta en uno o dos días.”

“¿Quién era?” preguntó Raine.

“Creemos que es alguien que está trabajando para los nuevos propietarios del Gnarled Oak.” Miró a Cole. “La propiedad que rodea a la mía por el norte y el este.”

Los ojos de Cole se abrieron en expectación, pero se mantuvo en silencio.

“Friedrich Johansson murió hace poco más de un año y desde entonces los coleccionistas han ido apareciendo en las puertas de los familiares, demandando el pago de sus hipotecas. Solo cuatro de nosotros somos completamente dueños de nuestras tierras, así que pensamos que tratarían de conseguir que vendiésemos.”

Eso fue lo último que Cole había esperado oír. Él negó con la cabeza.

“Es por eso que quería que Abby se fuese a Denver.” Clay batió su mano en el aire en señal de frustración y murmuró en voz baja, dando patadas a algunos de los tablones de madera que ahora solo podrían ser utilizados como leña.

“Tiene que ser alguien que conozcas, Clay, para que pueda acercarse tanto y pasar desapercibido.” Cole miró a las herramientas y materiales dispersos a su alrededor. Pero, ¿quién? Decidió que ya iba siendo hora de reunirse con el equipo.

“Si sigues necesitando un capataz...” Cole no había olvidado que había sido despedido.

La cara de Clay adquirió una tonalidad aún más roja. Entonces, le tendió la mano. “Bienvenido de nuevo, hijo.”

Cole asintió y apretó la mano del hombre con firmeza.

“Será mejor que volvamos. Las mujeres deben estar preguntándose dónde estamos, y no creo que a Martha ni a mi hija les haga mucha gracia que esté reteniendo al invitado de honor.”

“Clay, ¿dijiste que el nuevo sheriff está de camino? Bueno, no hay forma de saber cuánto tiempo le llevará llegar aquí. Tendremos que hacer lo que podamos, mientras tanto, para averiguar lo que está pasando.” Raine le dio unas palmaditas a Cole en la espalda.

Cole sonrió.

“Sabía que traerte hasta aquí era la decisión correcta.” Dijo Clay con aprobación en su voz mientras que se subía a su montura de plata.

“¿Por qué me querías aquí?” Cole no estaba seguro de querer saber la respuesta a su pregunta. “Ciertamente, hay hombres por aquí muy calificados para ejecutar el rancho. Abby, incluso.”

“Mi hija es la mejor ranchera que he visto en mi vida. Tiene un don natural. Pero no puedo perderla a ella también. Parece que llevar un rancho se ha convertido en algo realmente peligroso últimamente, y necesitaba a alguien con experiencia, fuerza y buenos instintos.”

“¿Cómo me has encontrado?” Cole había hecho una docena de acarreos de ganado, más o menos, entre Kansas y Texas, pero este era el primer trabajo que le había llevado hasta Colorado.

“Levi me dijo que eras el mejor ranchero que había visto en su vida, con un gran ojo para los detalles y para juzgar la verdad de las personas. Dijo que la mano que tenías con los animales, y la forma que tenías que cuidar a los caballos era incomparable, y que haría que muchos otros se sintieran avergonzados.”

“¿Levi?” preguntó Cole en voz alta. Él y Raine se miraron.

Clay parecía un poco avergonzado.

“Me dijo que si podía conseguir que vinieses a trabajar como mi capataz, Raine no estaría demasiado lejos. Y entre los dos, resolveríais este entuerto en muy poco tiempo.” Clay miró hacia el lío disperso a su alrededor. Mirando por encima del hombro, añadió, “También parecía pensar que sería bueno para vosotros dos.”

Raine se montó en su pinto y se puso al lado de Clay. “¿De qué conoces a nuestro hermano?”

Todos los Redbournes estaban acostumbrados a conseguir lo que querían, pero Levi tenía una manera especial de influenciar a la gente para salirse con la suya.

“Nos conocimos cuando yo estaba transportando caballos a través de Cheyenne en ferrocarril hace unos años. Ha sido un buen amigo desde entonces.”

Cole pasó la mano por el lomo del caballo al frente de la carreta y se subió al vagón. “No me gusta que me tomen por tonto. Debería haber sabido lo que necesitabas de nosotros desde el principio.”

“¿Habrías venido?”

Clay esperó con sus brazos cruzados sobre su silla de montar justo por encima de sus muñecas.

Cole no sabía qué contestar. Teniendo en cuenta el punto en el que estaba, cuando más peligroso hubiese parecido el trabajo, más probable lo hubiera aceptado, pero no creía que esa fuese la respuesta más sabia en estos momentos.

“¿Sabe Abby algo de esto? ¿Sabe quién soy?”

“No, señor. No quiero que ella se vea involucrada en nada de esto. Ella sabía que había contratado a un nuevo capataz, solo eso.” Clay miró por encima de los escombros hacia la ladera. “Enviaré a Caleb para que recoja cualquier otra cosa que pueda ser de valor. A Martha no le va a hacer ninguna gracia que toda la comida se eche a perder,” dijo, y con sus talones, espoleó su caballo hacia delante.

“Bueno, parece que nuestro querido hermano se ha salido con la suya,” Raine imitó la acción de Clay, y su pinto salió al trote. “Ta tienes la tierra y a la chica. Parece que vas a recibir tu herencia, después de todo.”

Cole instó a su equipo de caballos hasta que estuvo junto a Raine.

“Debería haber sabido cuando nos hizo esa visita sorpresa el mes pasado, que estaba tramando algo.” Cole podía sentir su irritación filtrarse a través de sus palabras.

Su familia nunca podía dejar las cosas como estaban. Siempre tenían que involucrarse. Le solía gustar eso de ellos. Pero ahora que estaba dirigido directamente a él, le molestaba.

“Debería haberlo sabido,” repitió Cole para sus adentros.

Capítulo Trece

Abby bajó la escalera con gracia y aplomo, dos atributos que no solían formar parte de sus mayores activos. Su cabello, con las puntas levantadas, solo permitía que se vieran algunos mechones solitarios en la base del cuello.

Llevaba el hermoso cruzado que le había dado la señora Hutchinson. Pensaba que lo había perdido cuando se cayó en el barro de camino hacia la iglesia, pero Lily lo había encontrado y lo había limpiado para ella.

El profundo color rojo de la piedra tenía unos matices color púrpura que añadía un fuerte contraste a su elegante vestido. Ella era una novia Redbourne, y se alegraba de poder llevar algo que hubiese pertenecido a la familia de Cole.

El vestido que le había comprado su padre le sentaba muy bien, aunque el escote era más bajo de lo que ella estaba acostumbrada, por lo que juntó las manos delante de él. Un chal morado oscuro acentuaba su vestido, cubría su espalda y descansaba sobre sus antebrazos.

Con cada paso que daba, otra cabeza se volvía en su dirección hasta que toda la sala se quedó en silencio; todos los ojos estaban puestos en ella. Recorrió la zona llena de gente de bien en busca de su novio. Cuando los invitados se fueron dispersando y Abby vio el hermoso rostro de su esposo salir de entre la multitud, ella dejó caer los brazos a sus costados y sonrió.

Es muy guapo, pensó. Entonces, recordó las palabras que le había dicho la señora Hutchinson.

Con el tiempo, te enamorarás de él—del hombre, no de la idea de lo que simboliza.

Abby quería llegar a conocerle como era debido, y se dio cuenta de que tendría el resto de su vida para descubrir todo lo que quería saber sobre él.

Los movimientos de Cole eran lentos y deliberados. Abby se detuvo a mitad de camino por las escaleras, y sus ojos se sintieron atraídos por su delgado torso. Se imaginó por un momento cómo sería tenerle entre sus brazos. Ser amada por él. Recordó lo fuerte que le había parecido, con su camisa abierta y sudando, y tuvo que tragar el nudo que se acababa de formar en su garganta.

Cole le tendió la mano y ella se deslizó por el resto de la escalera hasta que su mano se encontró en el confort de la suya. Mientras que él la guiaba a través de la gran sala, los invitados comenzaron a vitorear y a desearles lo mejor.

Clay les recibió en la puerta. “Siempre supe que este día llegaría, pero nunca me imaginé que sería tan pronto.” Todo el mundo se echó a reír. “De acuerdo, Abby, has ganado la apuesta.”

Abby se sonrojó y luego lanzó una mirada de horror hacia Cole, quien no pareció darse cuenta.

“Quiero que seas feliz, y este hombre me ha prometido que va a cuidarte. Tu madre estaría muy orgullosa de ver la joven en la que te has convertido.” L voz de Clay temblaba mientras que el hombre hablaba.

Su padre agarró a Abby por los hombros y le dio la vuelta para que mirase a los allí presentes. Colocó un pequeño camafeo de color lavanda, colgando de una cadena de plata alrededor de su cuello desnudo y lo fijó en su lugar. Ella puso su mano sobre la baratija y miró su hermoso tallado.

“Te quiero, papá.” Abby aceptó su abrazo como siempre había hecho. Él la apretó con fuerza y luego la separó de él, guiándola hacia los brazos del nuevo hombre en su vida.

“¡Que comience el baile!” Gritó Clay a la expectante sala. Los vítores empezaron y Cole tomó a Abby de la mano y enganchó su brazo en el suyo, acompañándola por la puerta abierta hacia la plataforma de baile que acababan de construir.

El aire frío mientras caminaban a paso ligero, era refrescante contra su caliente piel. Como si fuera una señal, los violines empezaron a tocar y un repentino tren de bailarines apareció sobre la plataforma de madera.

Dos grandes fogatas habían sido construidas a ambos lados de la plataforma, pero Abby no creía que fuera a necesitarlas para entrar en calor.

Cole la tomó en sus brazos y susurró, “¿Puedo tener este baile? ¿Y el siguiente? ¿Y el siguiente?”

El carnet de baile de Abby ahora estaba lleno. Ella sonrió y asintió, y puso sus manos en las suyas. Comenzaron el primer baile, un vals. Después de los primeros compases, otras parejas se unieron a ellos, y pronto la pista de baile estaba en pleno movimiento.

Cuando comenzó la siguiente melodía, el resto de los invitados se animó a bailar. Abby no estaba en absoluto sorprendida de ver a Raine y a Lily bailando juntos, riendo y bromeando entre sí. Tuvo que sonreír para sí misma. Lily era como una hermana para ella.

Debería casarse con Raine. Así seríamos hermanas de verdad, pensó.

“¿Y a qué debo el placer de su sonrisa, señorita?” bromeó Cole, en el más perfecto acento británico.

Abby sonrió, sintiendo el rubor en su rostro. Tomó la mano de Cole y él la atrajo hacia sí.

“Se les ve muy bien juntos, ¿no crees? A Lily y Raine, quiero decir,” Reflexionó Abby mientras seguía observando el juguetón intercambio entre la pareja.

“Ni se te ocurra,” le advirtió Cole en broma.

Cole hizo que Abby diera vueltas y más vueltas sobre el piso hasta que se encontraron bailando a pocos centímetros de distancia de Raine y Lily. Raine, siempre con una sonrisa en su rostro, llamó la atención de Cole e inclinó la cabeza hacia la mesa de refrescos.

Abby se dio cuenta. Cuando la sonrisa de Cole vaciló, ella siguió la dirección de sus ojos justo para ver a Jeremiah Carson de pie, amenazadoramente cerca de los escalones de la plataforma en medio de un grupo de hombres.

Su voz ya había empezado a elevarse por encima del bullicio de los allí presentes, y sus palabras arrastradas eran indescifrables. Estaba borracho. Decidida a ocultar su malestar ante un comportamiento tan grosero, Abby se volvió hacia Cole.

El rostro de su marido destilaba desdén.

“¿Qué pasa?” Le preguntó Abby.

Cole volvió a esbozar una sincera sonrisa cuando la miró a la cara. “Nada. Creo que estoy empezando a quedarme sin aliento. ¿Quieres un poco de limonada?”

Abby asintió, pero aun así presentía que algo iba mal. Raine y Cole se excusaron para ir a buscar las bebidas para las damas.

“¿Qué está pasando?” Preguntó Lily.

Abby se encogió de hombros. Lily entrelazó su brazo con el de Abby y ambas mujeres se acercó al borde de la pista de baile donde tendrían una buena vista de la mesa de los refrescos delante de ellas. Raine y Cole estaban llenando sus vasos de limonada mientras se enfrascaban en lo que parecía ser una tensa conversación, toda la diversión había desaparecido de sus rostros.

Abby se inclinó hacia delante tratando de escuchar lo que Cole estaba diciendo, pero la risa y la música eran demasiado altas para escuchar el silencioso intercambio entre los dos hermanos.

“Lily querida,” dijo la señora Patterson, propietaria del mercantil, cuando pasó junto a Abby tirando del nuevo predicador. “¿Conocéis ya a nuestro encantador señor Harris? Está soltero, ¿sabéis?” La robusta mujer se inclinó hacia Lily y ahuecó una mano bajo su mandíbula, como si fuera a relevarle un gran secreto. Sin soltar el brazo del pobre predicador, la señora Patterson dijo, en un susurro lo suficientemente fuerte como para ser escuchado por aquellos al otro lado del establo, “¿Y no crees que es realmente apuesto?”

El pelo rubio del predicador estaba peinado prolijamente hacia atrás y la chispa detrás de sus ojos verdes dejó a Abby un poco inquieta. Se preguntó por un momento quién sería este nuevo reverendo. Nadie había oído nada de él, ni siquiera le habían conocido hasta la boda. Martha le había dicho a Abby que incluso a la señora Patterson, que conocía los detalles de la vida de todo el mundo al dedillo, le estaba costando mucho descubrir cualquier cosa sobre el hombre.

“Es un placer conocerle oficialmente, Reverendo.” Lily le tendió la mano.

“El placer es mío, ¿señorita...?” Se inclinó un poco, pero sin apartar los ojos de ella. Su fuerte acento británico e impecables modales la sorprendieron, un poco.

Abby volteó los ojos hacia arriba.

“Campbell,” concluyó Lily.

El hombre inclinó la cabeza hacia adelante en reconocimiento. “Y buenas tardes también a usted, señora Redbourne.” Volvió a hacer una reverencia, esta vez hacia Abby. “Felicidades de nuevo por su matrimonio.”

Con una breve sonrisa, sus atenciones regresaron rápidamente de nuevo a Lily y le tendió la mano.

“¿Tiene ya caballero con quien bailar este baile, señorita Campbell?”

Lily lanzó una rápida mirada hacia mesa de limonada. Abby siguió su mirada a tiempo de ver a Raine entregarle un vaso de la dulce bebida a Jenna.

“Ahora sí,” dijo Lily, con la voz quebrada, y puso una sonrisa ensayada en su rostro mientras tomaba la mano del reverendo.

“Confío en que les veré a todos en el servicio mañana.” El señor Harris parecía bastante atractivo con sus pantalones vaqueros y su nueva y fresca camisa negra de algodón que parecía, al menos por el momento, libre de sudor.

Después de algunos movimientos de cabeza hacia Abby y los demás, él volvió su atención a Lily con una amplia sonrisa que destacaba sus ya preciosas características. Parecía encantado de que Lily hubiese aceptado bailar con él, y Abby se sintió atraída por los profundos hoyuelos de sus mejillas que añadían un toque juvenil a su ya encantadora apariencia. Su cuello blanco era apenas visible por debajo del grueso material negro.

No sabía que a los predicadores se les permitía llevar pantalones vaqueros, pensó, ya que nunca había visto a ninguno con unos.

“Su bebida, señora Redbourne.”

Abby miró el vaso que alguien le estaba extendiendo, y se volvió para mirar a los ojos del hombre que se lo estaba ofreciendo. La sonrisa pícara en el bello rostro de Cole hizo que todos sus pensamientos sobre la ropa del predicador se alejaran. Ella tomó la limonada, agradecida por tener algo que aliviase la sequedad en su garganta.

El sol comenzaba a ponerse y una capa baja de inofensivas nubes cubría el cielo en una pantalla de brillantes colores. Abby vio varios farolillos colgados en puntos estratégicos de la plataforma, que ofrecían luz para los invitados de la fiesta. Algunos incluso iluminaban parte del patio.

Aunque el aire de la noche era un poco frío, Abby estaba agradecida de que no hubiera habido ni rastro de lluvia esta noche. Ya había hecho suficiente mal tiempo en los últimos días. Su chal morado era mucho más fino de lo que le hubiera gustado, pero tiró de él alrededor de sus hombros, y pasó los extremos por sus brazos y sobre su pecho.

“El cruzado te queda maravilloso, querida. Justo como imaginé.”

Abby se giró para ver a la señora Hutchison con su propio vaso de refresco.

“Cole,” Abby puso una mano en el antebrazo de su marido y le hizo girar hacia la mujer que la había rescatado el día de su boda y le había dado el más sabio de los consejos. “Esta es la señora Hutchinson. Vive en la pequeña tienda de sombreros en la ciudad. Ella fue quien me dio el cruzado para que lo llevase el día de mi boda.” Ella sonrió a la mujer, que ahora la miraba especulativamente. “No es que alguien se haya dado cuenta de que lo llevo,” añadió.

Cole se inclinó en una breve reverencia. “Es un placer conocerla, señora.”

“¿No se ve el cruzado hermoso en su novia, señor Redbourne?” Ella miró a Cole con una extraña expresión en sus ojos.

“Oh, sí, Cole. La señora Hutchinson conoce a tu—”

“Los dos deberíais estar bailando,” dijo la señora Hutchinson, cortándola en seco. “Es vuestra fiesta de bodas después de todo.”

Abby frunció el ceño. Qué extraño.

Cole dejó los dos vasos al borde de la barandilla, y tomó a su mujer de la mano, pero antes de que pudiera tirar de ella hacia la pista para otro baile, su padre se interpuso entre ellos.

“¿Puedo bailar con la novia?” Abby estaba encantada de que su padre se hubiera tomado la noticia de su matrimonio tan bien y de que hubiera aceptado a Cole como su nuevo yerno. Se estaban llevando de maravilla, y Abby decidió que la noche estaba resultando mucho mejor de lo que había anticipado.

“Norah,” Clay asintió con la cabeza hacia la señora Hutchinson antes bailar con su hija en un adorable balanceo. Antes de que Abby se diera cuenta, la había arrastrado por toda la pista. Abby no recordaba la última vez, desde que murió su madre, en la que había visto a su padre tan...vivo. Le había echado mucho de menos.

“Queeeroo ver a Abby.” La voz de Jeremiah se hizo eco a través de la música, y Abby le vio empujar a Cole mientras trataba de subir por las escaleras. Raine estuvo al lado de su hermano en un instante y ambos escoltaron a Jeremiah lejos de la multitud.

“No podéisss hacerme estoooo. Os arrepintierais,” le oyó gritar mientras lo arrastraban lejos.

¿Y yo me hubiera casado con eso? Pensó con disgusto.

“Creo que va a ser buena idea que tengamos un capataz de nuevo.” Dijo su padre nuevamente atrayendo su atención.

“Acerca de eso, papá,” ella levantó la cabeza para mirarle. “Esperaba que Cole pudiese ser el nuevo capataz.”

Clay parecía sorprendido. Abrió la boca para hablar, pero ella se lo impidió. Realmente quería que Cole sintiera que tenía un lugar en el rancho, y no quería oír las excusas de su padre de por qué no iba a funcionar.

“Sé que ya has contratado a la más extravagante mano que se supone, es el ranchero perfecto, pero yo esperaba que dado que Cole es ahora mi...mi marido, que tú...”

Abby se detuvo cuando se dio cuenta de que su padre se estaba riendo de ella.

“Cariño, Cole es el nuevo capataz.”

“Oh, papá, gracias.”

“No, lo que quiero decir es que Cole es la extravagante mano que iba a venir al SilverHawk a trabajar como capataz.”

Abby se quedó mirando a su padre, tratando de digerir el significado detrás de sus palabras.

“¿Qué quieres decir? ¿Qué habías contratado a Cole?” Todavía no podía asimilarlo.

“Cole es el capataz al que despedí. Habría sido el nuevo capataz incluso si no te hubieras casado con él.”

“¿Quieres decir que la razón de que Cole esté aquí, en Silver Falls, es que tú le solicitaste? ¿Para ser nuestro capataz?”

“Sí, Abby. Cole es el nuevo jefe de equipo.”

Abby frunció sus labios y se puso rígida. “Me ha mentido,” susurró. Me había dicho que tenía un asunto pendiente, aquí, en la ciudad. En su propia tierra. Que había venido a fundar su propio rancho. “Me ha mentido.”

“Tres de ellos tienen armas bajo sus abrigos.” Raine evaluó en voz alta al grupo que se había comprometido a llevar a Jeremiah a casa.

Cole había estado observando a Abby mientras bailaba con su padre, y todas sus dudas originales sobre Clay McCallister habían comenzado a disiparse. La intervención de Raine le sacó de sus cavilaciones, y se volvió para mirar el pequeño grupo de chicos que estaban acompañando a su nuevo adversario mientras desaparecían en la profunda oscuridad de la noche.

“Caballeros, no estaréis pensando en marcharos vosotros también, ¿verdad?” Era Jenna. La mujer llevaba un vestido rojo muy ajustado con un escote muy pronunciado que exponía la mayor parte de sus hombros y pecho.

“No me gustaría decir que tuve que abandonar la fiesta sin ni siquiera haber tenido un baile con el novio.” Ella se abrió paso entre los dos hombres, y se agarró de ambos a cada lado.

Los dos hermanos se miraron.

Cole se dio cuenta de que Abby estaba mirando el transcurso de la acción mientras que Clay le daba vueltas sobre la pista. La dura mirada que vio en sus ojos le traspasó y le inquietó al mismo tiempo. Ella había sido muy suave y cálida mientras había estado bailando con él, y Cole se dio cuenta al mirar a la belleza oscura que le había tomado del brazo, que Abby se sentía lo suficientemente amenazada por Jenna para que toda su actitud cambiase en un instante. Cole se quitó el brazo de la joven de encima, y con una cortés inclinación de cabeza, se excusó para retirarse y comprobar el stock de leña para los dos grandes pozos.

Las pilas de madera se habían agotado prácticamente. Raine y algunos de los otros hombres habían pasado la mayor parte del tiempo cortando y apilando madera detrás del granero. También habían creado dos pilas bastante elevadas a cada lado de la plataforma de baile para proporcionar un acceso más fácil. Cole se dirigió hacia el otro lado del establo para recuperar más.

Aunque algunas familias ya se habían marchado, Cole sabía por experiencia tras las bodas de sus cinco hermanos mayores y su hermana pequeña, que la festividad duraría probablemente una hora más. Mientras se acercaba al borde del edificio, oyó unas voces en la oscuridad y se detuvo. Acercándose por un lado del granero, se asomó por una esquina.

En la penumbra, era difícil distinguir los rostros de los que estaban hablando. Inclinó la cabeza un poco más hacia adelante.

“¿Él creeee acasu que va a parecer de la nad y quitarme lo que es mío? Bueno, le mostraureiré lo equivocado que está.”

La voz pertenecía a Jeremiah, y Cole supuso que su pequeño grupo de amigos estarían con él.

El sonido astillado de un arma se hizo eco en sus oídos. Un frío cañón entró en contacto con su espalda, instándole a que caminara hacia adelante.

“Ey, chicos. Mirad lo que he encontrado.”

La luz de una antorcha recién encendida proyectaba sombras sobre el entorno de Cole. El hombre de la pistola lo empujó hacia adelante y le tiró al suelo mientras que su rodilla amortiguaba la mayor parte de la caída. Levantó la vista para ver las caras verde-amoratadas por la luz del fuego de cinco borrachos que tenían los ojos clavados en él.

Cole se levantó lentamente y se irguió en toda su altura. Vio cómo los ojos de los hombres delante de él se abrieron como platos, ante su casi metro, ochenta y cinco. El miedo brillaba en sus miradas como el cristal.

Jeremiah dio un paso hacia adelante con una sonrisa llena de dientes que distorsionaba sus características normalmente bien estructuradas.

“Tú, Redbourne, me has quitado lo que es mío y lo quiero de vuelta.”

“Abby no es ningún trofeo que pueda poseerse o cambiar de manos.” Cole miró al hombre mientras destilaba desdén con cada una de sus palabras.

“¿De verdad crees que estoy hablando de Abby?” Su discurso era muy pastoso y dio un torpe paso hacia Cole. “Eres un tonto si eso es lo que crees. Ella es la forma más fácil de conseguir lo que quiero. No hemos sabido cuadrar bien nuestros tiempos, eso es todo.”

Cole rozó su costado con su codo y se tranquilizó al sentir su colt sobresaliendo parcialmente de su cinturón. Evaluó al grupo. Incluso cuando había estado en la escuela, en Inglaterra, nunca se había tenido que ocupar de cinco hombres a la vez. Desde luego que no me vendría nada más la impecable inoportunidad de Raine en este momento, pensó para sí mismo.

“Una verdadera lástima no haber podido organizar mejor los horarios, ¿no les parece, caballeros? Y que conste que estoy usando el término caballeros irónicamente.”

Una voz familiar llamó la atención de Cole a unos pocos metros de distancia. No era Raine. Cole miró hacia allí y pudo ver la silueta de un hombre apoyado contra el granero, con el sombrero bajo y la cabeza inclinada.

“No me gustaría que le ocasionarais ningún estropicio a la bonita cara de mi hermano pequeño, justo ahora que ha conseguido una mujer y todo eso. Entonces, tendría que devolverle el favor. Y, la verdad, estoy un poco ocupado ahora mismo tratando de atrapar a un hombre que hace que todos vosotros parezcáis unos niños malcriados.”

Una antorcha encendida. Cole vio la sonrisa que se dibujó en el rostro de libertino del hombre.

“¿Rafe?”

Cole no había visto a su hermano en más de un año, y se alegraba mucho de verle ahora. Su inoportunidad siempre había sido igual de buena que la de Raine, o aún mejor. Lo acababa de demostrar. Parecía que le estaba yendo bastante bien, con esa ropa estrafalaria, y esas relucientes botas. Cole nunca había visto a nadie mejor que Rafe en una pelea, ni siquiera a su hermano William, que era un luchador muy respetado en Inglaterra. Cole estaba agradecido de que su hermano hubiese elegido la mejor ocasión para hacer su aparición.

Todas las miradas se volvieron hacia el desconocido, a excepción de la de Jeremiah, quien trató de aprovecharse de la distracción de Cole para propinarle un puñetazo. No pasó mucho tiempo cuando se desató la pelea. Uno de los cortesanos de Jeremiah fue tras Rafe. Pobre hombre.

Un dolor candente quemaba en la parte posterior de la cabeza de Cole. El golpe había venido de atrás. Alguien le había golpeado con lo que él supuso era, uno de los largos troncos que habían sido cortados para la leña. Cole cayó hacia delante.

Por un momento, todo parecía moverse a una velocidad exageradamente lenta. Su visión se nubló un poco, pero pudo levantar la mirada para ver a Abby empezar a correr hacia él. Estaba seguro de que solo era fruto de su imaginación el aspecto de puro pánico desalentador que había adquirido su expresión cuando se encontró con su mirada.

“¡Raine!” Abby gritó el nombre de su hermano. Él observó a través de sus medio-cerrados párpados, como el mundo a su alrededor parecía ralentizar su movimiento aún más. Abby se dio la vuelta mientras seguía avanzando hacia él, dejando una estela de rayas de colores.

“¡Papa!” Gritó esta vez, y Cole pudo mover su cabeza lo suficiente para ver tanto a su hermano mayor como a Clay dirigiéndose hacia él. No podía mantener la cabeza erguida por más tiempo, y se derrumbó sobre una rodilla. En cuclillas sobre el suelo, cerró los ojos, y luchó por limpiar su cabeza de la niebla que lo envolvía. Tomó impulso desde la posición en la que estaba, y trató de incorporarse.

Abby estaba enfrente de él ahora y él levantó una mano hacia ella. El brazo de un hombre apareció por detrás de ella y la agarró, tirando de ella hacia atrás antes de que él pudiera alcanzarla.

Cole parpadeó. Quería mantener los ojos abiertos para centrarse en el atacante de Abby. Dio un paso hacia el hombre que estaba luchando para no soltar a Abby mientras que esta se agitaba y daba patadas al aire.

La cabeza de Cole, finalmente, se empezó a despejar, pero antes de que pudiera recuperar por completo sus sentidos, un puño tan duro como una roca, entró en contacto con su tripa y él se encorvó hacia adelante otra vez ante el inesperado dolor, perdiendo su enfoque de nuevo. William no estaría muy orgulloso.

Otro puño voló hacia él. Pertenecía a Jeremiah Carson.

Dando gracias por las clases de boxeo que su hermano William le había dado a diario en la escuela, Cole agarró su brazo y tiró de él, sujetándolo con fuerza para protegerse y bloquear más impactos. Sus ojos finalmente recuperaron su enfoque y le atizó un gran golpe a la ya hinchada mandíbula del hombre. Jeremiah cayó de bruces hacia atrás. Aterrizó con un golpe seco y no se levantó. Parecía fuera de combate.

Dos asaltantes más lo agarraron por los brazos y un tercero comenzó a darle puñetazos en el estómago. Cole puso a prueba la fuerza que los que le estaban reteniendo. Dejó que su cuerpo cayera inerte por un momento. Contento de que fueran a dejarle en el suelo, se levantó y le dio una patada al hombre delante de él en el pecho, que le envió tambaleándose hacia atrás a un gran pajar.

Cole se impulsó sobre los otros dos con toda la fuerza que logró reunir para terminar de derribarles. Usó la ligera confusión de los hombres a su favor, dándole un puñetazo a cada uno en la cara. Pronto, tuvo al más grande de ellos de rodillas con las manos atadas a la espalda. Cole se dio la vuelta frenéticamente en busca de Abby y su atacante.

El grito que escuchó entonces de ella, parecía más de enfado que de terror.

“¡Suéltame ahora mismo, Earl Spencer, o le diré a tu padre que habéis estado pagando a los chicos Simpson para que hagan vuestras tareas.”

Cole se quedó allí, con la boca abierta, mientras que el hombre el doble de grande que Abby la soltaba de un involuntario empujón y se volvía y echaba a correr hacia la oscuridad.

“Lo siento, Abby,” gritó mientras corría, desvaneciéndose en la distancia.

Abby pasó las manos por la parte delantera de su vestido para estirarlo, y se apartó un mechón rebelde de su frente que se había alborotado durante su breve forcejeo. Se encontró entonces con la mirada de Cole.

Corrió hacia él con las manos extendidas, como si fuera a abrazarle. “¿Estás bien?” Preguntó. “No te habrán hecho daño, ¿verdad?”

Cole se rio con irreverencia. Abby era mucho más de lo que aparentaba. “¿y tú?” Preguntó pasando su brazo alrededor de ella y tirando de su cuerpo hacia el suyo.

“Todos ellos le tienen mucho miedo a su padre. Todos los hermanos.” Ella se echó hacia atrás y miró a su alrededor, a los dos hombres caídos. “Excepto Jeremiah, por supuesto.” Se enderezó y se encontró con la cara sonriente de Cole. “Me alegro de que no estés...herido.”

“Ey, Charcoal... Pensé que Raine estaba contigo.” Rafe estaba levantando a uno de los muchachos del suelo.

“Lo estoy.”

Cole estiró el cuello para ver a Raine levantando a otros dos chicos por el cuello.

“Siempre has sido muy oportuno,” Raine dirigió su comentario a Rafe. A Cole no le sorprendió haber pensado lo mismo de su hermano.

Raine miró a los dos chicos a los que sujetaba por los cuellos de sus camisas. “¿No os he visto a los dos con anterioridad?” Estudió sus rostros. “Ah, sí. Os rompí la cara ayer. Chicos, realmente tenéis que encontrar un pasatiempo mejor.” Él les acercó a un tronco de madera grande y les sentó allí.

“Todo un detalle por tu parte haberte unido a nosotros.” Cole sonrió a su hermano mayor, que ahora descansaba un pie sobre el tronco, tratando de obstaculizar cualquier esperanza de cualquiera de los muchachos por escapar.

“Solo eran cinco insignificantes hombres. Pensé que podrías manejar mejor la situación por tu cuenta.” Raine esbozó una gran sonrisa.

“Seis,” corrigió Rafe. Uniéndose a Raine en el tronco, señaló al padre de Abby.

“Aquí está el otro.” Clay había atrapado al hombre que había escapado de Abby, por la parte de atrás de su camiseta. Le empujó junto a los demás y le obligó a sentarse en el árbol talado.

“Me alegro mucho de verte, Rafe. ¿Cómo te ha ido todo?” Cole cerró los pocos pasos que les separaban en un instante, y tiró de su hermano en un gran abrazo de oso.

“Genial. Otro Redbourne. ¿Cuántos sois?”

Cole miró al chico Spencer que hizo la pregunta.

“Siete hermanos. Ocho en total. Incluso nuestra hermanita podría acabar con alguien como tú,” respondió Cole. Los tres hermanos se miraron entre sí, y todos juntos se echaron a reír.

“¿No oléis a humo?” Los ojos de Raine se abrieron como platos mientras hacía la pregunta. Unas nubes de humo negro se elevaban desde detrás de una pila de heno ahora iluminada.

“¿Dónde está Carson?” Cole escaneó la zona en la que Jeremiah había caído. Ya no estaba.

Capítulo Catorce

El olor acre del humo llenó las fosas nasales de Cole. Las llamas que venían del pajar lamían el suelo seco con vigor, en busca de cualquier cosa consumible.

“Caleb, ve a tirar del carro de agua alrededor de la barraca.” El comando de Clay fue obedecido en un instante.

Taggert siempre había proporcionado un vagón de agua para que sus peones pudieran lavarse y beber de él. Cole se alegraba de ver que no era solo su hermano quien estaba preparado con vistas al futuro. Y se sentía extra agradecido en este momento de que Clay tuviera el carro de agua cerca de los edificios. No creía que fuese a ser capaz de extraer el suficiente agua del pozo, o en grandes cantidades con la suficiente rapidez como para impedir el daño.

El pequeño arroyo y las cascadas no estaban demasiado lejos de la propiedad, pero transportar el agua de vuelta al rancho en grandes cantidades podrían ser lento y potencialmente fatal.

Unos cuantos cubos fueron recuperados de la granja antes de que las llamas se abrieran paso. Todos los animales habían sido llevados al corral donde ya se había extinguido el fuego.

Se formaron dos líneas de hombres, una que comenzaba en la casa donde el agua podía ser bombeada, y otra en el vagón de agua. Ambas terminaban en las inmediaciones de la granja. Cada una se componía de ocho a diez hombres con cubos de agua que eran llenados, pasados de mano en mano, y posteriormente, lanzados al fuego.

La mayor parte de la gente del pueblo y los rancheros ya se habían ido a casa. Normalmente, a Cole solían molestarle los rezagados, pero esta noche se sentía aliviado por las manos extra. Las mujeres se habían retirado en el interior de la vivienda. Sin embargo, Cole no se sorprendió al ver a Abby, al frente de una de las dos filas, acarreando agua y echándola al fuego. Su rostro, surcado de ceniza y sudor, tenía una expresión decidida y Cole se maravilló ante su resolución.

“¡Hay alguien dentro!” Gritó un muchacho pelirrojo desgarbado, hacia el frente de una de las filas. Parecía extrañamente familiar, pero Cole no pudo distinguir de quién se trataba.

El chico no podía tener más de diecisiete años y tenía un brazo en cabestrillo, sin embargo, estaba haciendo todo lo que podía para ayudar. Cole centró su mirada en el granero. Las llamas se fueron ralentizando lentamente por la afluencia constante de agua, pero todavía lamían las paredes de troncos secos, creando un infierno humeante.

A través de las puertas abiertas del granero ardiendo, Cole vio que algo se movía. Se acercó un poco más cerca. El calor creaba un velo contorsionado que desdibujaba el aire frente a él, pero a través de la neblina, pudo ver a alguien moverse en una de las paredes laterales. Cole reconoció el rostro del hombre que le había atacado antes esa misma noche. Jeremiah Carson estaba atrapado dentro de la sofocante trampa mortal.

La conciencia de Cole luchaba contra su ira. No pasó mucho tiempo cuando su responsabilidad de hacer el bien se alzó con la victoria, y después de verter un cubo lleno de agua sobre su cabeza para protegerse, se lanzó a través de las llamas dentro de la sección de la granja donde había visto el movimiento.

El fuego no había llegado al centro del edificio, y la pared del fondo aún no se había visto afectada, pero el humo se estaba volviendo tan espeso que no sabía durante cuánto tiempo más sería capaz de ver.

Una madera de soporte se derrumbó detrás de él y el fuego lamió la viga sobre el suelo que bloqueaba la única salida posible. Cole miró de una dirección a otra, buscando al hombre que sospechaba que habría comenzado el incendio. Entonces vi a Jeremiah tirado en el suelo, prácticamente inconsciente. Se inclinó, metió los brazos bajo las axilas del hombre, y lo arrastró hacia la sección libre de fuego de la granja en la parte posterior. El humo era muy denso y a Cole le costaba cada vez más respirar.

“No,” Jeremiah intentó agarrarle del cuello, “Déjame en paz. No quería haber causado nada de esto. Por favor, no me hagas daño.” Dijo mientras palmeaba a Cole en la cara.

El rancio hedor a alcohol barato en el aliento del hombre era lo suficientemente insoportable para que Cole tuviera que apartarse por un momento. El hombre era un idiota, o estaba demasiado borracho para no darse cuenta de que estaban en serios problemas y, que a menos que encontrasen otra salida, los dos estaban a punto de conocer a su hacedor.

“¿Puedes levantarte?” Preguntó Cole mientras se echaba uno de los brazos del hombre al hombro e intentaba incorporarle.

“¡He dicho que no me toques!” Farfulló Jeremiah. Alzó los brazos en el aire para intentar soltarse y le dio un puñetazo en la barbilla a un confiado Cole, la cual le envió en expansión hacia atrás sobre el fuego que acababa de propagarse hacia esa zona.

Un poco aturdido, Cole se alejó de las maderas ardientes rápidamente, pero algunas de las llamas ya habían saltado a la manga de su camisa. Cole pudo apagarlas con su brazo libre. El agujero en la prenda aún ardía y quemaba la carne sensible debajo de ella. Cole agarró el dobladillo de la camisa, se sacó la prenda por la cabeza, y la tiró al suelo, donde la pisoteó, extinguiendo de manera efectiva el pequeño incendio.

Levantó la vista para ver que una parte del techo se estaba ahora quemando, lo que hacía que grandes trozos de madera impregnados de fuego estuvieran cayendo al suelo lleno de paja en el centro del granero, el cual era ya insalvable. No había nada que pudieran hacer al respecto. Recogió su camisa del suelo, la sacudió, la echó encima del pequeño fuego que acababa de comenzar allí, y la pisoteó.

“Debería dejarle morir, señor Carson,” trató de gritar al hombre casi inconsciente que había caído de nuevo al suelo, pero el ardor de su garganta hizo que su voz fuera apenas audible. ¿Por qué le estoy salvando de nuevo? Se preguntó, a sabiendas de cuál era la respuesta.

Cole se acercó al borde de la habitación y dio una patada a los tablones de madera que formaban la pared del granero. Sus músculos estaban sobresaturados y las fuerzas le estaban fallando. Con una última patada, su bota finalmente rompió a través de la madera.

“Por aquí,” oyó a alguien gritar desde el otro lado.

“Hazte a un lado, Charcoal, vamos a entrar.”

Cole se movió lejos del agujero que había creado. En unos momentos, Raine y Rafe rompieron a través de la pared, astillando la madera en un hueco lo suficientemente grande como para que ambos hombres en el interior pudieran escapar. Cole cerró los ojos ante el alivio momentáneo que sintió. Entonces, le empezó a preocupar que el granero pudiera derrumbarse encima de ellos, por lo que tomó a un inconsciente Jeremiah, lanzó de nuevo su rival sobre sus hombros, y se tambaleó hacia la libertad.

Rafe tomó la carga de sus hombros y llevó al hombre hacia la casa. Cole se tambaleó de nuevo hacia la parte delantera del granero y se alegró de ver que los incendios circundantes se habían extinguido. El granero era la única estructura que todavía estaba ardiendo.

Se dejó caer al suelo y rodó sobre su espalda, acostado, tratando de recuperar el aliento y de llenar sus pulmones de aire en lugar de humo. Cole cerró los ojos, tomó varias respiraciones profundas, e hizo fuerza para toser forzosamente.

La fresca tierra se sentía muy bien contra su espalda desnuda.

“¿Qué demonios estabas pensando?”

Cole abrió un ojo ante la presencia de un Raine que se cernía sobre él. Se apoyó sobre sus codos y abrió el otro. Su hermano se inclinó y le ofreció una mano para ayudarle a volver sobre sus pies, tras lo cual tiró de él de en abrazo. Apretó un poco más de lo que Cole podía soportar en estos momentos antes de soltarle.

“Déjame ver.”

“No es nada,” mintió Cole, aun cuando su brazo palpitaba de dolor abrasador.

Raine inspeccionó el brazo de Cole. “Será mejor que Rafe le eche un vistazo.”

“No es nada,” repitió y liberó su brazo del agarre de Raine.

Parecía que Clay le había dicho a los hombres que formaban las filas, que pusieran fin a sus incansables esfuerzos, ya que era en vano. Cole miró por encima de las manchadas caras de una docena de hombres que habían trabajado duramente por detener lo inevitable, todos mirando tristemente al fuego ardiente.

“Será mejor que busques a tu esposa,” dijo Raine. “Iré a buscar a Rafe para que pueda mirar tu brazo.” Él caminó hacia la casa.

Cole se dio la vuelta y vio al hombre al que Clay se había referido como Doc Knight. El doctor estaba cubierto de mugre mientras ayudaba a los hombres que habían participado en la extinción del fuego. Se quitó la chaqueta y cogió su maletín antes de acompañar a Rafe, quien seguía llevando a Carson a hombros hasta la casa. Cole había conocido al hombre muy brevemente, entre baile y baile, pero ahora estaba impresionado por su dedicación a la profesión.

Parecía que el barracón había sufrido algunos daños mínimos, si no fuera por la plataforma de madera y la verja. Mirando a su alrededor se dio cuenta de que la granja se había llevado la peor parte.

Cole escaneó la agonizante multitud en busca de Abby. Finalmente la encontró sentada en las escaleras en la parte trasera de la casa, con los codos sobre las rodillas y la barbilla apoyada en sus apretados puños. Su cara estaba llena de suciedad y su cabello estaba cubierto de hollín negro.

Cole se irguió y caminó hacia ella. Su cabello estaba completamente enmarañado, y al acercarse vio que algunos de los mechones se habían chamuscado en las puntas. Con otro de sus vestidos arruinado entre sus manos, permanecía sentada en silencio, mirando fijamente a la destrucción delante de ella con una sola lágrima rodando por su mejilla manchada de negro.

Antes de que Cole pudiera llegar hasta ella, Rafe se dirigió directamente hacia él y lo atrajo en un firme abrazo. “Eres el mayor idiota que he visto en mi vida, Charcoal.” Rafe le empujó. “Me alegro de que hayas salido de ahí o hubiese tenido que entrar a por ti.”

“¿Cómo está Carson?”

“Bastante mal. Sabremos más de su estado cuando amanezca. El médico está ahora con él. Hablando de eso, deja que te vea el brazo.”

Maldito Raine.

“No es nada.”

“Deja de actuar como un bebé, y déjame que le eche un vistazo,” su hermano mayor se burló.

Rafe se dio la vuelta hacia la luz de las linternas todavía encendidas sobre la superficie de baile y levantó el brazo para su inspección. Unas enfurecidas ampollas se habían formado allí, y el enrojecimiento de su piel todavía se sentía como si estuviera en llamas.

“Lo encontré.” Raine caminó desde el frente de la casa y le entregó a Rafe un frasco de ungüento, pero mantuvo el rollo de tela despojado en su mano hasta que Rafe fuese a necesitarlo.

Rafe abrió el frasco, que olía a pino bálsamo, y extendió una cantidad saludable de la cataplasma adhesiva sobre la zona quemada del brazo de Cole. A continuación, tomó la venda enrollada de Raine y la envolvió sobre la herida.

En tan solo unos segundos, el aguijón de sus quemaduras se empezó a calmar.

“Supongo que toda la formación en la escuela de medicina ha venido muy bien, después de todo.” Bromeó Raine.

Cuando Rafe fue plantado en el altar hace unos años, dejó la Escuela de Medicina de Harvard para convertirse en un cazador de recompensas, y entre su experiencia con la Tribu de los Pawnee, y la tutela de Raine de posesión de armas, se había convertido en uno de los más buscados en los territorios occidentales.

“No, solo algo que aprendí de los indios,” contrarrestó Rafe.

Todos se echaron a reír.

Cole miró a sus hermanos y se dio cuenta, por primera vez en mucho tiempo, de que su familia lo era todo para él. Había tenido mucha suerte de haber crecido en un hogar lleno de ruido y risas. Él y todos sus hermanos habían estado muy unidos, y siempre habían podido contar con los demás. Esta noche no había sido diferente. Cole tiró de Rafe en un gran abrazo. Raine se unió a ellos.

“Levi y Tag se molestarían si descubrieran que se han perdido toda la diversión.” Los dientes blancos de Rafe contrastaban fuertemente con las manchas negras que cubrían su cara y labios. Cole y Raine rieron. A los gemelos les habían fascinado el fuego desde que eran pequeños y habían causado unos cuantos incidentes que habían requerido de una gran cantidad de cubos de agua y filas de hombres para ayudar.

Cole echaba de menos estar con toda su familia. Se perdió la última Navidad, cuando William había vuelto de Inglaterra con su nuevo bebé. Cole no había querido ver la decepción en las caras de todos o la pena que había estado seguro que volvería a ver. Por lo que pasó las fiestas alejado de su hogar.

Miró de nuevo hacia las escaleras. Abby se había ido.

“Gracias por vuestra ayuda, caballeros.” Clay se abrió camino a través de todo el mundo que había trabajó tan duro, estrechando cada una de sus manos. Cuando llegó a Cole y a sus hermanos, le tendió la mano a Rafe.

“Creo que no nos han presentado, pero por su constitución, debe estar relacionado con estos chicos.”

“Rafe Redbourne, señor.” Rafe tomó su mano con un firme agarre.

“Ah, el Caza Recompensas,” conjeturó Clay, devolviéndole el apretón de manos con ganas.

Rafe miró a Cole y a Raine con una mirada desconcertada en su rostro.

“Levi,” dijo Raine con total naturalidad.

Eso fue suficiente. Rafe se relajó.

“Soy Clay McCallister. Usted y Raine son bienvenidos a quedarse en el barracón todo el tiempo que necesiten. El fuego apenas consiguió llegar al porche y logramos detenerlo muy rápido. Hay algunas camas extras y Martha hace un gran desayuno.”

“Gracias, señor,” dijo Rafe y luego en el último momento añadió, “Siento mucho lo que le ha sucedido al granero.”

“¡Yo también! Ah, qué diablos, todo el mundo está bien y logramos salvar a los animales a tiempo. Pero, a lo mejor si puedo contar con algunas manos de más durante un tiempo, podremos reconstruirlo rápidamente.” Clay le guiñó un ojo a Cole.

Cole encontró una nueva apreciación en Clay. En medio de tanta destrucción, el hombre no había dejado que su sentido del humor se viese afectado.

“Clay, ¿Has encontrado alguna...pieza de tela negra por ahí?” Preguntó Raine.

“Todavía no. Está muy oscuro ahí fuera para ver nada ahora. Probablemente nos la encontraremos mañana por la mañana.”

“¿Tela negra?” Cuestionó Rafe.

Clay abrió la boca para empezar a explicarlo, pero Raine se adelantó.

“Yo te lo contaré todo, hermanito. Ven conmigo.” Raine le puso una mano a Rafe en la espalda y le guió hacia el barracón.

Ambos se dieron la vuelta. “Nos veremos en la mañana, Charcoal.” La voz de Rafe era más alta de lo normal. Cuando otra risa se abrió paso, Raine echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Cole sospechaba que su repentina burla caprichosa tendría algo que ver con el hecho de que hoy era, para todos los intentos y propósitos, su tardía noche de bodas. Él gimió.

“Buenas noches.” Todos los músculos de su cuerpo le dolían. Estaba agotado, pero su mente no paraba de trabajar. ¿Qué esperaría Abby de él esta noche?

¿Por qué me estoy alejando de ella otra vez?

Cole se sentó en los escalones en los que Abby había estado minutos antes y dejó que sus antebrazos descansasen sobre sus muslos. Había visto muchos matrimonios maravillosos y productivos en su familia — su madre y su padre, Raine y Sarah, Ethan y Grace. Todos sus hermanos casados estaban felices con sus parejas, y muy enamorados. Eso no quería decir que no hubiesen tenido su parte justa de problemas, angustias y aventuras. Pero, de alguna manera, habían fraguado una vida juntos que había conseguido sacar lo mejor de ellos.

Cole no quería meter la pata. Se sentía vivo por primera vez en mucho tiempo y sabía que era todo gracias a la pequeña fiera que le había dado una nueva sed de vida. Abby. No podía perderla. Había descubierto en muy poco tiempo que era única. Especial. Y quería hacer lo correcto por ella. Había estado perdido durante mucho tiempo y había hecho daño a mucha gente. Quería ganarse su confianza y su amor antes de consumar lo que Dios ya había reconocido.

No lo estropees, Redbourne.

“¿Cuántos chicos sois?” Jenna le sacó de sus pensamientos. La joven había aparecido de la nada, con su cabello perfecto y ni una sola mancha. Sin embargo, la parte inferior de su vestido estaba lleno de barro y un pedazo de paja sobresalía del dobladillo.

“Siete. ¿Por qué todo el mundo no deja de preguntarme lo mismo?”

“Porque no dejáis de aparecer.” Ella se rio y dio un paso más cerca de él.

Él miró hacia la ventana de la habitación que compartiría con Abby. Había una luz encendida. Las sombras parpadeaban a través de las cortinas. Abby ya estaba dentro. Su pulso se aceleró. Se dijo que solo era una respuesta física a los acontecimientos del día y el ansia de su cansado cuerpo por acostarse en una cama cómoda.

“Buenas noches, señorita Jenna.” Cole se quitó el sombrero y se dirigió hacia la casa mientras que Abby seguía consumiendo sus pensamientos. Cole se tuvo que recordar que no era digno de que cualquier conexión emocional con ella. Todavía no. No la había cortejado ni se había ganado su confianza. No sabían nada el uno del otro, y no iba a comenzar una vida junto a ella con resentimiento ni remordimientos.

Entró en la casa y por el corto pasillo hasta su dormitorio. Su mano se posó en la jamba de la puerta por un momento antes de abrirla.

Abby había querido saltar de la escalera y correr a los brazos de Cole el momento en que había visto que estaba bien, pero cuando él se giró hacia sus hermanos, había perdido su temperamento y se había retirado a casa. A su dormitorio.

Ya le había besado antes. Dos veces. Pero el hecho de que estuviera pensando ahora en eso, en medio de todo lo que habían perdido, le asombraba sobremanera. Se sentó en su baúl con las piernas cruzadas, apoyándose pesadamente contra el estribo de la cama.

“Fuera el fuego,” escuchó a un hombre gritar desde el otro lado del patio.

Cole vendría en cualquier momento. Su cuerpo protestó cuando ella saltó y agarró el gran cántaro de la mesa. El agua fría le ayudaría a calmar su caliente piel, y tal vez podría eliminar parte de la suciedad de su cara antes de que él viniera a pasar la noche.

El bombeo del agua de la pileta de la cocina trajo unos recuerdos vívidos, pero lejanos, a su mente. Ella y Alaric no habían sido más que dos niños cuando se enamoraron — si eso era lo que había sucedido. Cinco años parecían toda una vida, pero ella jamás olvidaría la dulce sensación que su primer beso había impreso en su corazón. Era difícil creer que se hubiera ido.

Jeremiah Carson también la había besado, pero no había sido lo mismo. La había aplastado contra un gran árbol de arce a las afueras de la ciudad y ávidamente había golpeado su boca con besos violentos. No había sido agradable en lo más mínimo, y se alegró cuando los muchachos Spencer los vieron y Benjamin los apartó.

Los pensamientos sobre Cole invadieron entonces su recuerdo. Se llevó la mano a la boca y acarició con la yema de los dedos el punto exacto donde sus labios habían rozado los suyos el día de su boda. Todavía se estremecía ante la idea. Mirando a través de la ventana de la cocina, ella sonrió al ver el mechón de pelo de Cole cayendo desordenadamente sobre su frente mientras caminaba hacia la casa. Besar a Cole sería definitivamente diferente. Un sentimiento de anticipación revoloteó en su vientre como luciérnagas en la noche.

Abby se apresuró a regresar a su habitación, derramando un poco de agua en el suelo, y colocó el cántaro de nuevo en la mesa al lado de palangana vacía. Se secó las manos en el paño que colgaba de un poste en la pared, y cuando escuchó el clic de la puerta, se dio la vuelta para mirar hacia su futuro.

Abby sintió que su dormitorio se cernía en torno a ella. La presencia de Cole estaba en todas partes a la vez. El crujido lento de la madera en las bisagras oxidadas intensificó su anticipación, y cuándo la puerta se abrió completamente, él dio sus primeros pasos dentro de la habitación. Abby sintió que sus rodillas se debilitaban.

La gran forma masculina de Cole enmarcaba la puerta. Los únicos sonidos que ahora podía oír Abby era el eco de sus botas de cuero desgastado en el duro piso de madera y los deliciosos latidos de su propio corazón. Su rostro, manchado de hollín y cansado, había sido tallado a la perfección con contornos profundos y planos que definían sus cincelados rasgos. La piel desnuda y dorada de su pecho brillaba por el sudor a la luz de la linterna.

Abby casi había olvidado que le había mentido acerca de sus razones para venir a Silver Falls. Casi.

Cole tiró su sombrero en la cama y se dirigió a ella. Se pasó la mano por su pelo todavía húmedo, y se detuvo a pocos centímetros de distancia. Abby podía casi saborear el sudor que emanaba de su tenso cuerpo.

“Ya han apagado el fuego,” dijo con una voz áspera, ronca, mientras llegaba a tocarle la cara. “Pareces cansada.”

La sensación de sus dedos a lo largo de la mandíbula envió un extraño hormigueo a la boca de su estómago. Ella le miró y también pudo ver el cansancio en sus ojos. Este desconocido, que ahora era una parte muy importante de su vida, había trabajado muy duro para ayudar a extinguir el fuego que había amenazado el granero, el barracón, y el corral. Ella le estaba muy agradecida, y a sus hermanos.

“Tú también.”

Él sonrió y dejó caer la mano, pero no apartó los ojos de ella.

Ahora, se dijo ella, no era el mejor momento para hablar sobre sus temores acerca de sus razones para estar en Silver Falls.

“Gracias,” dijo en su lugar, “por ayudar con el fuego. Han sido un par de días muy ajetreados.” Ella le dio la espalda y agarró el mango de la jarra de agua. Esperaba que él no pudiese ver cómo le temblaban las manos mientras le servía un vaso alto.

“Gracias.”

Los ojos de Cole se arrugaron en los bordes, en un intento por sonreír, y su color normalmente marrón oscuro, se fundió en un tono negro. La mirada de ella se sintió atraída por las vendas que abarcaban una buena parte de su brazo izquierdo y su mano. Se sentía aliviada de que hubiera salido del granero con vida. No sabía que había estado en su interior hasta que Doc. Knight pasó corriendo por delante de ella para ayudarle con la carga que llevaba a hombros. Se había sentado en las escaleras, mirando lo que había perdido, y agradecida por lo que no.

Cuando Cole se encontró con su mirada, se dirigió a la parte más alejada de la habitación, se sentó en la silla de gran tamaño que Clay había trasladado a su habitación, y se quitó las botas. Subió las piernas sobre el reposapiés con un poco de esfuerzo, luego se inclinó hacia atrás y cerró los ojos.

“Será mejor que salgas de ese vestido cuanto antes,” dijo con los párpados aún cerrados. “No voy a mirar. Te lo prometo.” Su tono era firme, pero Abby vio cómo las esquinas de su boca se contraían y ella conscientemente, bajó su mirada a su vestido lavanda, húmedo y destrozado.

Cubierta de hollín mezclado con barro, ella sabía lo lejos que estaba de parecer una novia de verdad. Tal vez nunca lo haría. No estaba en condiciones de ser una dama. Los pantalones eran más prácticos y cómodos, especialmente para el tipo de trabajo que hacía todos los días.

Llevar vestidos bonitos y usar cosas elegantes nunca había sido importante para ella, pero ahora se daba cuenta de que cuando Cole accedió a este matrimonio, no había tenido ni la menor idea de lo lejos que estaba ella de ser una auténtica señora.

Abby soltó un bufido ante ese pensamiento.

Sus dedos temblaban mientras trataba de alcanzar los corchetes en la parte trasera de su vestido nuevo. Otra razón por la que odiaba la ropa de mujer. Frustrada por no ser capaz de llegar a todos los historiados botones, pensó en llamar a Martha, pero rápidamente decidió no hacerlo. Dejó caer las manos con exasperación y se sentó en el borde de la cama con la espalda hacia Cole.

“¿Cole?” Preguntó.

“¿Hmmm?” Dijo él cansadamente.

Odiaba tener que molestarle, pero no quería dormir con ese vestido sucio e incómodo. “¿Te importaría ayudarme? ¿Por favor?” Añadió enfáticamente.

Abby miró por encima del hombro para ver a Cole abrir un ojo primero y luego el otro. Él no se movió. Ella esperó.

En un movimiento fluido, Cole se sentó detrás de ella, uniéndose a ella en la cama. El toque de sus dedos contra la parte posterior de su cuello envió unos escalofríos por todo su cuerpo.

Abby había perdido la esperanza hace mucho tiempo de volver a casarse. Pero allí estaba ahora, en su dormitorio, a escasos centímetros de su marido. Se mordió el labio. Su madre y su padre habían sido muy felices juntos. Clay McCallister había amado a Clara gracias a sus diferencias y, mientras que Cole la tocaba, y sentía su cálido aliento contra su piel, se dio cuenta de la esperanza que albergaba por compartir su vida con un hombre que la amara de vuelta.

Esta noche, sin embargo, no estaba segura de qué esperar.

Chica estúpida, pensó para sí misma. Cole se ha casado contigo por el rancho, no por ninguna noción estúpida de amor a primera vista.

La idea le dolía un poco, pero esperaba que eso pudiera cambiar con el tiempo.

“¿Dónde están tus hermanos?” Preguntó ella, obligándose a concentrarse.

“Se han alojado en el barracón para pasar la noche.” Su voz se quebró.

Abby se inclinó hacia adelante y cogió el vaso vacío que había dejado al lado del lavabo. Su vestido se deslizó por sus hombros un poco, llevándose una de las tiras de su canesú consigo. Ella detuvo el material a la altura del pecho y lo apretó con fuerza antes de quedar más expuesta.

En un momento, Cole estaba a su lado en la cama, y al siguiente, estaba tropezando con sus botas, luchando por mantener el equilibrio.

Conteniendo la risa, Abby le entregó un vaso recién lleno.

“Gracias,” dijo él con voz ronca.

El calor de sus ojos la envolvió, y ella logró esbozar una leve sonrisa. Cole se bebió el contenido del vaso sin respirar y se lo devolvió.

“Deberías dormir un poco.” Abby señaló hacia la cama y sintió cómo sus mejillas se ruborizaban.

Cole asintió, pero regresó a la silla y volvió a subir sus piernas en el reposapiés.

Abby no sabía si sentirse aliviada o rechazada.

Tiempo.

Eso era lo que ambos necesitaban. Ella se acercó al viejo armario victoriano que había sido la elegancia de la habitación desde que era niña, abrió las puertas y se escondió detrás de ellas. Se quitó el vestido, lo dejó caer al suelo, y lo alejó de una patada.

Abby abrió el cajón de arriba a la derecha del armario. Encima de la parte superior de su vieja, sosa y poca atractiva ropa interior, había un fino camisón con florecitas rosas que adornaban el apenas pronunciado escote. La prenda hacía juego con la endeble bata que colgaba de la puerta abierta del armario. Abby sonrió. Martha.

Una vez se había puesto el sencillo vestido, se asomó por la puerta que les separaba. De alguna manera, pensó que se sentiría vacía, sin la esperanza de volver a ver a Alaric, de ser su novia, pero nada de eso pasó, en cambio echó un rápido vistazo al hombre reclinado en su silla. Su brazo sano colgaba a un lado, y su cuerpo estaba torpemente encorvado. Su profunda respiración le hizo saber que el sueño por fin le había alcanzado.

Su Cole cambió de posición. Una silla no era el lugar en el que un hombre debía dormir en su noche de bodas. Abby caminó hasta el lado de la cama al lado de la silla y con valentía, levantó la mano hacia su rostro. Acarició con cuidado su hinchada y amoratada mandíbula mientras que su dedo delineaba la carne de sus cincelados rasgos. Una punzada de culpabilidad la recorrió cuando recordó la bofetada del día anterior.

Parecía que había pasado hacía siglos. Era difícil creer que este hombre hubiese sido parte de su vida desde hacía poco más de un día. Le gustaba estar a su alrededor, disfrutaba de su compañía. Ella sabía que le debía una explicación sobre por qué le había mentido acerca del motivo por el que había venido hasta aquí, pero decidió que sus preguntas podrían esperar hasta mañana. Por ahora, después de la noche que habían tenido, Cole merecía dormir un poco.

La habitación estaba fría. Abby cogió la manta de repuesto en el extremo de la cama y cubrió a su marido con ella, luego se volvió hacia la cama. Alcanzó a verse a sí misma en el pequeño espejo tallado justo por encima del lavabo. Permaneció allí unos segundos, mirando su reflejo.

Nunca había llevado nada tan exquisito como su camisón de flores, y el fino material se sentía divino contra su desnuda piel. Justo antes de apagar la linterna y meterse en la gran cama de roble macizo, le pareció oír un gemido que provino de la silla.

“Buenas noches,” susurró en la oscuridad mientras que tiraba de la pesada colcha de retazos sobre ella.

Capítulo Quince

El ruido metálico de metal contra metal propio de una batalla llegó a los oídos de Abby, quien se despertó sobresaltada y se sentó de golpe a la vez que tiraba de la manta y se cubría hasta la barbilla. Cole estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia la conmoción. La luz de la luna bailaba con las sombras en su espalda y hombros desnudos, y Abby observó con fascinación cómo la luz parecía acariciar sus músculos según se movían.

Sin volverse para mirarla, Cole hizo un gesto para que se uniera a él en la ventana. Ella no sabía cómo su marido sabía que estaba despierta.

“Es una shivaree,” afirmó él con una sonrisa.

Abby miró por la ventana y vio a un grupo de trabajadores del rancho, gente del pueblo, y a la familia, golpeando cacerolas y sartenes y cantando. Raine, Rafe, y su padre estaban a la vanguardia de la multitud, sonriendo animadamente mientras cantaban.

“¿Qué es un shivaree?” Preguntó ella mientras que sus ojos se abrían con recelo.

“¿Qué es un...? No me digas que nunca has...” La voz de Cole se fue desvaneciendo y él la miró con una sonrisa divertida que iba de lado a lado de su rostro iluminado por la luna. “Es solo un montón de amigos y familia que quieren expresar sus buenos deseos hacia nuestro matrimonio. Es una tradición.” Inclinó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de ella.

Permanecieron mirándose sin siquiera parpadear por un tiempo.

El aliento de Abby quedó atrapado en su pecho, y sus rodillas amenazaron con empezar a ceder.

“¿Estás lista para darles la bienvenida?” Cole vaciló mientras la observaba apreciativamente.”Es posible que desees ponerte algo un poco más...apropiado para la compañía,” dijo con un gesto de aprobación y dulzura en sus ojos.

¿Darles la bienvenida? Abby giró bruscamente la cabeza hacia la ventana tratando de buscar entre la multitud que se había congregado allí. Una extraña sensación se apoderó de ella, y de alguna manera supo que Cole seguía mirándola. Se volvió hacia él con los ojos muy abiertos. La sonrisa que bailaba en los ojos de su marido le dio el valor que necesitaba y se puso las zapatillas de estar por casa y el viejo abrigo de su padre.

“¿Esto valdrá?” Preguntó mientras tiraba de la tela alrededor de ella.

Cole se aclaró la garganta antes de hacer una caballerosa reverencia. “Para mí, por supuesto, pero creo que deberías considerar ponerte unos pantalones.”

El calor volvió a subir a su rostro y rápidamente se puso sus pantalones de montar favoritos.

Cole extendió su mano hacia ella sin apartar la mirada. Los hoyuelos de su sonrisa debilitaron aún más sus ya temblorosas rodillas. “Ven, esposa. Vayamos a terminar esta fiesta.”

Juntos de la mano, corrieron hacia la puerta principal. Cole vaciló, pero solo por un momento antes de abrirla de par en par.

Todo el patio se llenó de gritos y alaridos cuando sus seres queridos se adelantaron a su encuentro. Una docena de mujeres se intercalaban entre los hombres y cuando Abby estudió sus caras, se dio cuenta de que a pesar de la agitación y la devastación que había tenido lugar esta noche, los amigos y la familia no podían ser disuadidos de celebrar el maravilloso don de la vida y los nuevos comienzos.

Abby se ajustó el abrigo un poco más y se apoyó de nuevo en Cole. Su mano descansaba en la parte baja de su espalda, y juntos bajaron los escalones del porche.

Cuando llegaron al pie de la escalera, Cole caminó hacia un grupo de hombres y fue recibido por un caluroso aplauso de cada uno de sus hermanos, el padre de Abby, y varios de los trabajadores del rancho.

Abby fue conducida hasta un disperso grupo de mujeres, quienes la llenaron de buenos deseos y consejos. Martha se abrió paso entre la multitud y la abrazó con fuerza. Abby se volvió entonces, esperando ver a Lily en cualquier momento, aunque no parecía estar entre los allí reunidos. Pensó que era muy extraño. Había estado tan excitada y tan impresionada con Raine, que Abby supuso que su amiga habría estado en primera fila junto con las demás.

Abby trató de recordar la última vez que la había visto esa noche. Había estado bailando con el nuevo reverendo. Esperaba que estuviera bien, y que su padre no hubiese sufrido otro episodio. Un poco preocupada, Abby se asomó entre las cabezas de varias mujeres para ver a un cansado pero sonriente Cole devolverle la mirada.

Abby no podía dormir. Había estado dando vueltas en la cama sin cesar durante los últimos minutos, pero era incapaz de sentirse cómoda. Abrazando la almohada con uno de sus brazos, y con las piernas ligeramente dobladas a la altura de las rodillas, se acostó sobre uno de sus lados y observó a Cole mientras dormía en su cama. Nuestra cama, se corrigió mentalmente. El hombre estaba tan cerca de la orilla que ella estaba segura de que se caería al suelo ante el mejor movimiento.

Cuando finalmente habían regresado a su habitación en las primeras horas de la mañana, después de que todos sus amigos se hubiesen ido, él había cerrado la puerta detrás de ellos y había dado un paso hacia ella. Los fuertes latidos de su corazón, incluso ahora, se habían hecho eco en sus oídos. Su mano había ahuecado su mejilla y su pulgar había rozado la zona justo por debajo de su ojo.

“Buenas noches, mi pequeña fiera,” le había dicho antes de haber retirado la mano caliente de su cara y haberla dejado caer.

Ella se había sentido inexplicablemente complacida cuando él había optado por la cama en vez de la silla en esta ocasión, y se había deslizado bajo la colcha de retazos. Ella no se había atrevido a respirar cuando se acostó a su lado.

Abby estaba agotada, pero no podía evitar que su mente corriese a toda velocidad y la inundara de preguntas. Se apoyó en un codo. Este hombre que compartía su cama seguía siendo un total desconocido. Sin darse cuenta, extendió una mano hacia él, deteniéndose a escasos centímetros de su rostro.

Sin duda, se sentía atraída hacia él. Sin embargo, no se fiaba de darle su corazón a un hombre que nunca podría devolverle su amor. ¿Por qué había accedido Cole a casarse con ella? ¿Qué le había traído hasta su vida? ¿Qué secretos le mantenía tan distante? ¿Por qué mintió sobre su razón para venir a Silver Falls e iniciar su propio rancho?

Aceptando que no iba a obtener ninguna respuesta esta noche, Abby se quitó las mantas de encima lentamente y se deslizó fuera de la cama, con cuidado de no despertar a Cole. Echó un vistazo a su durmiente forma, iluminada por la luna. Sus extremidades se estremecieron ante la vista que se desplegó delante de sus ojos. Su respiración se volvió entrecortada y su estómago se contrajo cuando él dejó escapar un suave gemido. Sus rasgos estaban más relajados que nunca, y Abby bebió de su extraordinariamente precioso rostro y sus esculpidos brazos.

Habría mucho trabajo que hacer en el rancho al día siguiente, sobre todo ahora, que tendrían que considerar la mejor manera de reconstruir el granero. Sabía que tenía que dormir un poco, pero el sueño la estaba eludiendo.

Después de la emoción del shivaree, Abby había esperado que Cole se hubiera acostado a su lado y la hubiera estrechado entre sus brazos. La decepción que había sentido porque no hubiese sido así todavía la sorprendía. Era bastante inexperta respecto a ese tipo de asuntos y se preguntaba cómo sus ganas de querer estar tan cerca de él, de tocarle, habían crecido tan rápidamente.

El acuerdo era compartir el rancho, no tu corazón, se recordó. Ser la mejor siempre había sido muy importante para ella. Podría cabalgar y disparar mejor que cualquier hombre que hubiese conocido jamás...incluyendo a su padre, pero cuando se trataba de cosas femeninas con todo tipo de lujos y florituras, estaba perdida. No le gustaba cómo se sentía en absoluto.

Sacudiendo la cabeza, recogió sus nuevos pantalones de montar del suelo, al lado de la cama, y rebuscó en su armario en busca de una camisa.

Cole se movió entonces y ella se quedó helada.

Después de unos momentos, Abby se giró y entrecerró los ojos a la luz de la luna. Él tenía los ojos cerrados y la respiración en su pecho todavía se movía a un ritmo constante. Ella exhaló larga y lentamente. Cuando se volvió de nuevo hacia el armario, pudo ver por el rabillo del ojo una de las camisas de Cole extendidas sobre su baúl al otro lado de la habitación. La cogió, robó una última mirada a su marido, y se escabulló de la habitación.

Cole supuso que Abby no podía dormir mejor que él. Llevaba horas dando vueltas, hasta ahora.

En silencio, se había apartado las mantas de encima y había pasado las piernas por el lado opuesto de la cama. Cole la miró a través de las pestañas de sus pesados párpados mientras que ella cogía la chaqueta del armario. No entendía adónde pretendía ir en medio de la noche.

Cuando Abby tomó su camisa del baúl al otro lado de la habitación antes de salir, Cole no pudo evitar que las comisuras de sus labios se alzasen. Una vez que el sonido de sus botas contra el suelo se había desvanecido por completo, se levantó.

Una inquietud había sido su compañera constante durante toda la noche y el pensamiento de la mujer en la cama junto a él, con sus largas trenzas rubias y rojizas como el fuego y sus labios llenos que le invitaban por completo, le había hecho sentir más incómodo que en mucho tiempo. No había ayudado el hecho de que fuera su esposa, legalmente de todos modos. “Todavía no, Redbourne,” se había dicho con firmeza.

Cole se puso las botas, cogió el corto abrigo de cuero que había arrojado sobre la silla de gran tamaño, y fue metiendo los brazos por la prenda mientras salía de la habitación.

Un fresco y crujiente viento azotó a Cole en la cara cuando salió al porche delantero. Cuando Abby surgió de los establos a horcajadas sobre uno de los caballos, Cole se movió con sorprendente sigilo sobre el terreno rocoso hasta donde Maverick se encontraba atado. Se deslizó sobre el lomo desnudo de su caballo y liberó las correas de cuero. El semental relinchó suavemente en señal de aprobación.

“¿A dónde se dirige, muchacho?” Preguntó Cole mientras se agachaba cerca del cuello del caballo.

Siendo el más joven de siete hermanos, Cole había aprendido la importancia de saber cuándo y cómo era mejor pasar desapercibido. Levantó la vista hacia el oscuro cielo. La luna le otorgaría una amplia luz para su búsqueda, pero las sombras de la noche harían que no pudiera ser visto tan fácilmente. Al menos eso esperaba.

“Muy bien, señora Redbourne, vamos a ver qué estás tramando.”

Una fría rasca soplaba a través del pelo de Abby, pero ella estaba decidida y se centró en seguir cabalgando hacia adelante. Quería sentir el viento en su cara y esperaba que el ejercicio pudiera librarla de sus pensamientos, de las dudas e indecisiones que se nevaban a ceder.

El establo estaba tranquilo. Abby se sentía aliviada de que su montura no hubiese estado en el granero cuando ardió en llamas. La idea de irrumpir en una nueva silla de montar no era un pensamiento agradable.

“¿Quién anda ahí?” Marty, uno de los arrieros de Cole, no debía haber tenido suerte tampoco tratando de conciliar el sueño. Salió con el rifle apoyado en su alto hombro, listo para disparar.

“Soy yo, Marty. Abby.” Ella había conocido al hombre antes, cuando se había detenido a mirar por encima de la nueva manada antes de vestirse para la fiesta.

El hombre bajó su arma. “¿Abby? ¿Qué haces levantada tan temprano?”

“No podía dormir. Solo quería ir a dar una vuelta.”

“No creo que eso sea una buena idea, con todo los acontecimientos que tuvieron lugar anoche. ¿Está segura de que no quieres entrar en la cocina y tomar un vaso de leche tibia o algo así?” Marty inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado con un ojo casi cerrado.

Abby se echó a reír. “Estaré bien, Marty. Volveré antes de que te des cuenta.”

“No sé yo, señora. El jefe me arrancará el pellejo.”

Abby hizo caso omiso de su última declaración y saltó la cerca del corral.

Cuando miró hacia los caballos, se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos a Bella. La idea de elegir otro caballo la hacía sentir como si estuviera traicionando a su vieja amiga. Entró en el establo y recorrió la fila de puestos, llenos de caballos.

Chester le tocó el brazo con el hocico.

“Todavía no estás listo, mi nuevo amigo.” Ella frotó su hocico y puso la cara contra la suya.

Encendió una pequeña linterna, y por la pequeña ventana cuadrada en el lado opuesto del establo, vio al viejo Jack, un viejo caballo árabe de color gris, que relinchaba suavemente en el prado que ahora compartía a regañadientes con dos pintos. Abby siguió su rumbo y se dirigió hacia la puerta.

“Vamos, Jack. ¿Quieres ir a dar un paseo?” Abby sabía que su padre no lo aprobaría. Ella dejó su montura sobre la valla.

Jack había sido uno de los más preciados sementales de Clay. Había sido parte de la primera temporada de cría del Silverhawk, y había recibido una coz de una yegua reacia que se puso un poco nerviosa cuando estaba a punto de ser montada. Clay estaba pensando en reintroducirlo lentamente. Abby sentía pena por el semental. El pobre no había salido del establo en mucho tiempo y ella pensó que le vendría bien el ejercicio.

Abby miró la herida ya casi sanada en la piel del árabe. Frotó su cuello y su hocico. “Te veo muy bien, Jack.” Ella soltó la linterna y cogió su montura.

El viento era un compañero al que Abby dio la bienvenida mientras que acariciaba su rostro. Su cabello se alborotó en la brisa, fluyendo descuidadamente sobre sus hombros. La misma luna se había ubicado en lo alto del cielo, ofreciendo luz a lo largo del camino. Abby se puso su sombrero de ala baja en la cabeza, metió su cabello por dentro, y se ajustó la chaqueta de lana que había traído con ella alrededor de su cuerpo.

A horcajadas sobre el caballo, avanzó lentamente por la pradera, permitiendo que sus tortuosos pensamientos volvieran a resurgir. Lo había logrado. Había ganado la apuesta con su padre y el derecho a permanecer en el rancho, pero, ¿a qué precio? Se había casado con un hombre al que acababa de conocer, pero no había contado con que una simple mirada convertiría sus entrañas en pudin ni que un simple toque encendería un fuego en su interior.

Abby estaba tan absorta en sus pensamientos que apenas se había dado cuenta de que había cruzado la propiedad de los Johanssons. Había montado muchas veces por las inmediaciones con Alaric y reconocía la zona, incluso en la oscuridad. Un pequeño valle arbolado emergía de un prado muy bien escondido justo detrás de una roca que sobresalía en el ala de un grupo de árboles.

Altos pinos y álamos, normalmente negros en el horizonte, ahora estaban iluminados en los ricos tonos anaranjados y amarillentos de una fogata. Voces y risas de hombres eran transportadas por el viento. Abby sentía mucha curiosidad hacia sus nuevos vecinos. Nadie parecía saber nada de ellos y se preguntó qué estarían haciendo a estas horas de la madrugada. Instó a Jack hacia adelante.

Abby lanzó una mirada detrás de ella, sin poder evitar la sensación de que estaba siendo observada. Entrecerrando los ojos en la oscuridad, permaneció a la espera. Silencio. Miró de nuevo hacia delante, el viejo Jack avanzó un poco hacia el resplandeciente valle.

¿Qué estoy haciendo? El pensamiento cruzó su mente con un sobresalto. Estaba sola, y en mitad de la noche. Tirando de las riendas del viejo Jack, se volvió en dirección a casa. Cuando el nombre Redbourne llegó con la fuerza del viento a sus oídos, se quedó paralizada. En silencio, como si ni siquiera quisiera molestar a la brisa a su alrededor, Abby se retorció en su asiento de nuevo hacia las voces. Las opciones en su cabeza luchaban entre sí mientras que ella se debatía entre volver a casa o saciar su curiosidad.

La curiosidad ganó.

Abby desmontó cerca de uno de los árboles más grandes en la parte delantera de un denso bosquecillo. Ató al viejo caballo gris a una rama que colgaba baja. Aliviada de que el animal no pudiera ser visto, tiró de las riendas con fuerza para asegurarse de que no podría soltarse. Agachándose, avanzó poco a poco por su camino a través de la pendiente que pronto caería en picado hacia el campo iluminado por el fuego.

Esta chica no sabe más que meterse en problemas, pensó Cole mientras veía cómo Abby se acercaba a un grupo de sarnosos vaqueros que estaban sentados alrededor de una hoguera en su tierra. La mayoría de los rancheros deberían estar durmiendo a estas horas, y un grupo de hombres riendo y bebiendo en torno a un fuego sobre una tierra que no era suya, solo podía significar problemas. A la derecha del campamento, Cole vio un corral temporal lleno de una docena de caballos.

Cuatreros. Cole ya había visto una gran cantidad de ladrones de caballos para saber que estos hombres no tramaban nada bueno. De su falta de ocultamiento supuso que no serían conscientes de que alguien había reclamado la propiedad.

Cole había cabalgado por la cresta de la rocosa colina, sin apartar los ojos de Abby mientras la seguía. Desde este ángulo, podía mirar hacia abajo, hacia el tumultuoso campo. Pero Abby no tendría ni idea de con qué estaba a punto de toparse hasta que fuera demasiado tarde. La curiosidad de ella iba a ser la muerte de él.

Un hombre con un gran bigote estaba sentado perezosamente haciendo guardia con un rifle descansando a sus pies a pocos metros de distancia. Abby no le había visto y estaba aproximándose demasiado a la cresta del malévolo campamento.

“Sí, sin duda es una experta en meterse en problemas,” se quejó para sí mismo.

Cuando habían cruzado su tierra, a Cole le había resultado divertido ver la aparente familiaridad de Abby con la propiedad. Ahora, ya no le hacía tanta gracia. Unos vagabundos estaban violando sus tierras, y Abby había desmontado y se dirigía hacia ellos a pie.

Cole lamentaba haber dejado el cinturón de su pistola en casa. Sus hermanos habrían estado decepcionados al ver que no estaba preparado para afrontar una situación semejante, especialmente estando de noche en un territorio desconocido. Él mismo se maldijo mientras desmontaba y se abría paso por la ladera hacia una desprevenida Abby.

Pensando solo en la seguridad de su esposa, Cole estaba decidido a volver al rancho sin que nadie notase su ausencia, tirando de Abby si era necesario. Hablaría con sus hermanos y los tres volverían a comprobar qué estaba haciendo ese grupo de hombres que se había reunido aquí. Se acercó hacia el montículo de hierba donde Abby se había escondido para no ser vista por los hombres.

Cole podía ver claramente a los ladrones desde donde estaba. Había algo en uno de ellos, algo que le resultaba vagamente familiar, que le hizo detenerse. Cole no podía ubicarle.

Se puso en cuclillas y apoyó los brazos en sus muslos mientras examinaba el campamento más de cerca. Esta vez se aseguró de mirar a conciencia a cada uno de los hombres. Eran cinco. Sin embargo, el que más me intrigaba le eludía. Era más bajo que el resto. Más pequeño. Le resultaba difícil ver el rostro del hombre. Su sombrero caía sobre sus ojos, y su chaqueta de lana pesada se cernía alrededor de su cuerpo. Había algo casi femenino en la forma en que se movía. Cole pensó que tal vez podría reconocer su voz, pero a esa distancia, no podía entender lo que decían.

Cole fijó sus ojos en el guardia que ya había visto a Abby y ahora avanzaba lentamente hacia ella. Cole maniobró a través de un pequeño bosquecillo de álamos. Cuando el guardia estaba a punto de agarrar a Abby por el cuello, Cole se paró detrás de él.

“No antes de que yo tenga oportunidad de estrangularla, amigo,” susurró Cole cerca de la oreja del hombre. El hombre se volvió sorprendido para mirar a Cole quien plantó un decisivo puño en el rostro del gran patán. Los ojos del hombre se pusieron en blanco.

Uno menos, pensó Cole con orgullo. Ahora William sí que estaría orgulloso.

Cole agarró al hombre por el brazo para evitar que callera abiertamente sobre Abby. Ella hubiera gritado sin duda, alertando a los demás de que algo iba mal. Él tomó el peso del hombre contra su cuerpo y suavemente lo fue dejando sobre la suave y renovada hierba de la primavera.

Cuando se volvió de nuevo a Abby, Cole observó cómo la luz de la luna se reflejaba en su cabello, como si fuera un halo, mientras que el fuego inflamaba su rostro con su pantalla de abrasadores colores.

Un ángel con el don de un demonio para meterse en problemas.

Unas voces hicieron que Cole se centrara en el campo bajo sus pies.

“Una vez que McCallister venda, nos encarguemos de nuestro otro pequeño problema, y todo será nuestro.” La voz era ronca y llena de expectación.

“¿Y qué pasa con Redbourne?” Esta voz era mucho más fuerte.

Cole se inclinó un poco más cerca cuando oyó la mención a su nombre. Solo había estado en la ciudad por unos días. ¿Cómo lo sabían? No tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre la pregunta. De pronto vio un niño escuálido que iba y venía por el otro lado del barranco y regresaba a su cometido. Por la mirada determinada en su cara, se podía deducir que se tomaba su trabajo muy en serio. Cole no quería poner a prueba el deseo del chico por encajar en el grupo permitiendo que Abby fuera atrapada o peor, que alguien la tirase un tiro.

Se acercó a su mujer con el mismo sigilo y precisión con los que había abordado al primer guardia. Extendió la mano y la puso sobre su boca. Ella empezó a forcejear y a dar patadas contra la colina. Su codo entró en contacto con sus costillas y mientras que Cole no pudo reprimir un gemido de dolor, apretó su agarre con más fuerza alrededor de ella. Perdiendo el equilibro, la pareja cayó de lado, desde su posición en cuclillas. Unas pequeñas piedras de granito cayeron en cascada por debajo de ellos.

Maldita sea.

Abby, aún dentro de los confines de sus brazos, se retorcía y golpeaba su cuerpo. Sin apartar la mano de la boca, acercó su cabeza a ella para que pudiera verle. Cole pensó que una vez que viera su rostro podría liberarla, pero el miedo que vio en sus ojos se convirtió rápidamente en furia, y luego, en acusación.

En ese momento Cole se dio cuenta de que Abby le había asociado con esos extraños, esos rufianes y ladrones, y fue cuando el resto de su paciencia le abandonó.

Alguien tenía que haberles oído. Cole levantó la cabeza lo suficiente para ver el campo a través de unos arbustos que bordeaban el pequeño valle a lo largo. Era la única protección que tendrían para pasar desapercibidos a ojos de los rufianes. Cole exploró el lado opuesto en busca del niño que estaba haciendo guardia, pero no pudo verle. Abby le dio una patada, lo que hizo que un par de piedras se soltase y cayesen por el lado del acantilado.

A la vez que Cole estrellaba su cuerpo contra la parte superior de ella hasta que estaban casi a ras de la colina, miró a través del campamento, evaluando el daño que el pequeño ruido habría causado. Uno de los hombres, con comida goteando de su descuidada barba, se detuvo y se arrimó hacia el ruido. Se secó los restos de bebida de su barbilla con uno de sus brazos mientras que con el otro hacía un gesto hacia el resto de sus amigos para que se callaran.

Cole dejó de respirar. Su mano se mantuvo firme sobre la boca de Abby. Después de un momento, ella dejó de luchar y él la miró mientras permanecía atrapada entre la colina y su cuerpo. Se estaba poniendo morada.

Después de uno minutos, el hombre regresó a su comida. Cole se apartó de Abby lo suficiente para que pudiera respirar. Esperaba que la advertencia en sus ojos fuera suficiente para que se mantuviese callada.

Al darse cuenta de su mano aún sostenía su bella boca cautiva, la retiró más rápido que se si hubiera abrasado con un hierro colado. Aún así, puso un dedo sobre sus labios para recordarle que debía permanecer en silencio. Ella asintió con la cabeza. Aliviado de que hubiese dejado de gritar, Cole la tomó de la mano y empezó a bajar por la pendiente.

Abby jadeó con asombro y se echó la mano a la boca para evitar que el sonido escapase de sus labios. Cole siguió su mirada. El guardia del espeso bigote se estaba moviendo. Cole apretó la mano de Abby antes de soltarla. Levantó al hombre por el cuello de la camisa y le propinó otro puñetazo en la cara por si acaso. Fuera de combate.

“Ve a buscar tu caballo. Vuelvo enseguida,” susurró con una voz casi inaudible mientras se dirigía a la montaña para recuperar a Maverick.

Capítulo Dieciséis

Un disparo de arma de fuego atravesó la quietud de la noche, dejando un extraño silencio a su paso. Abby levantó la cabeza hacia el sonido. Jack se encabritó y resopló.

“Calma, muchacho,” le tranquilizó mientras pasaba una mano por encima de su hombro. Cogió el rifle de uno de los costados de Jack, y se lo puso bajo el brazo.

¿Dónde está? Exigió en su mente mientras que rápidamente desataba a Jack de la rama del árbol en busca de alguna señal de Cole. Las voces de los hombres en la distancia y el sonido de los inquietos caballos fueron transportados por el viento. Aún así, Abby esperó.

Abby retorció el guante de montar que había sacado de la alforja atada a la silla de Jack y lo golpeó con fuerza contra su mano. Pisando fuerte, se volvió para montar sobre el semental cuando divisó un jinete solitario bajando por la montaña hacia ella. Abby dio un paso atrás para verle mejor.

Era Cole.

Él se agachó al pasar y la levantó sobre su caballo detrás de él sin perder el paso. Otro disparo resonó en los árboles a su alrededor. Una fina rama se rompió a la altura de la base muy cerca de la cabeza de Abby. Ella levantó la vista para ver a dos hombres a pie, corriendo en su dirección, pistolas en mano.

Jack.

El caballo era uno de los sementales más preciados de su padre. Ella había visto la colección de caballos que los hombres habían acorralado en la pequeña redada. Estos matones eran ladrones de caballos y ahora se harían también con Jack.

Papa me va a matar.

Abby cogió el rifle y rodeó a Cole firmemente con sus brazos a la altura de la cintura. “Date la vuelta,” gritó.

“No,” replicó él.

“Tenemos que recuperar a Jack,” gritó ella mientras se agarraba a él con más fuerza a la par que Cole aumentaba la velocidad.

Cole no dijo nada más, pero espoleó al caballo de vuelta hacia casa.

Una vez que llegaron a la tierra de McCallister, Cole aminoró un poco el paso, pero aún así mantuvo un buen ritmo.

La emoción le estaba pasando factura a Abby, y con las pocas horas que había dormido, estaba teniendo muchas dificultades para mantenerse en posición vertical sobre el caballo sin ensillar. Se echó hacia adelante sobre el lomo del animal, cerró los ojos, y apoyó la cara contra los suaves ángulos de la espalda y hombros de Cole.

Cole finalmente se detuvo, pero era demasiado pronto para estar en casa por el momento.

“¿Qué pasa?” Preguntó Abby, cambiando su peso de nuevo hacia delante.

A pesar de los débiles intentos de Abby por protestar, Cole la agarró por las axilas y la hizo girar frente a él. Sus piernas ahora colgaban a un lado del caballo. Cole cerró sus brazos alrededor de ella y la acunó a la vez que se aferraba a las riendas de Maverick.

Abby, demasiado cansada para estar enfadada en este momento, apoyó su rifle en su regazo y se inclinó sobre su hombro. La seguridad que encontró en los brazos de Cole contrarrestaba las intensas emociones que habían afilado sus sentidos, y se acomodó un poco más contra sus fornidos brazos. Cerró los ojos y enterró la cabeza en el hueco creado entre su brazo y su hombro. Encajaba perfectamente.

Sus razones para estar molesta con su marido eran cada vez más difusas.

Abby se despertó al oír su nombre. De mala gana, abrió los ojos. Acurrucada en el calor que el pecho de Cole siempre ofrecía, ella era muy consciente de las sensaciones que su cercanía agitaban en su interior. Trató de empujarse lejos de él, pero los músculos de sus brazos no cooperaban. No entendía cómo había sido capaz de quedarse dormida a la velocidad a la que estaban viajando.

Ahora estaban en casa. Cole desmontó con ella todavía entre sus brazos. Abby cerró los ojos una vez más y apoyó la cabeza en la curva de su cuello. Olía a cedro y a especias, y no pudo reprimir un suave gemido.

Cole la llevó hasta la casa y dentro del dormitorio. Abby trató de abrir los ojos, pero estos no quisieron obedecer. Sintió el calor de la colcha cuando fue extendida a su alrededor.

“Tenemos que decírselo a mi padre, Cole.” Abby trató de concentrarse en sus palabras. Estaba tan cansada que estaba segura de que su marido no la habría entendido. “Cuatreros.”

“Lo haré,” fue su única respuesta.

Ella abrió sus ojos brevemente y los cerró de nuevo. Él apartó un mechón de pelo de su frente y lo metió detrás de su oreja. Ella sonrió. Cuando sintió que Cole se alejaba de su lado, sintió un vacío inexplicable. Respiró hondo y todo quedó en silencio mientras reflexionaba en voz alta, “Me estoy enamorando de mi marido.”

Abby sonrió mientras que el sueño se apoderaba de ella.

No había tiempo para reflexionar sobre la confesión inducida por el sueño de Abby. Era hora de que Cole decidiese si confiaba o no en Clay McCallister. Ya había despertado a sus hermanos quienes estaban en los establos preparando a los caballos. Había pasado un cuarto de hora y Cole seguía parado frente a la puerta de Clay mientras se debatía pensando cuál iba a ser su próximo movimiento. En sus entrañas, sabía que Clay era un buen hombre, pero en su cabeza, no podía dejar de escuchar la advertencia de que tuviera cuidado.

Rafe gruñó. Tenía que darse prisa.

Cole llamó a la puerta de Clay y se sorprendió cuando este abrió inmediatamente.

“Me estaba preguntando cuánto tiempo ibas a estar ahí parado.” Clay se frotó la mandíbula con el dorso de los dedos. “¿Hay algo en tu mente, hijo?”

“Cuatreros, señor. Un poco más allá de la línea de tu propiedad a un kilómetro y medio más o menos. Con el rebaño de Texas y todos los nuevos caballos, pensé que sería mejor que tuviéramos cuidado. Mis hermanos me están esperando fuera. Hemos pensando que no es necesario esperar a que vengan a por nosotros. Iremos nosotros a por ellos.”

“¿Vienen hacia aquí?”

“No lo sé.”

“Te preguntaría cómo lo has descubierto, pero me temo que no me iba a gustar la respuesta.” Clay agarró un rifle de la pared interior de su dormitorio. “Bueno, vamos.”

“Um, señor McCallister.” Cole miró la ropa interior roja y sucia de invierno del hombre.

Clay siguió su mirada. “Ah. ¿Qué pasa? ¿Es que nunca has visto un hombre en sus paños menores?”

El hombre retrocedió a su habitación mientras refunfuñaba. Después de tomar un par de pantalones de una gran pila de ropa en el suelo a los pies de su cama, le hizo un gesto a Cole para que procediera hacia adelante.

“Solo tengo que encontrar mi sombrero.”

Cole asintió y salió corriendo por la puerta. Cuando llegó al corral, Raine le entregó una linterna ya encendida.

Rafe le lanzó las riendas de Maverick. “¿Listo?” Preguntó con una ceja levantada.

Cole montó en su caballo. Había enganchado la montura a Maverick. No podría cabalgar sobre el lomo de su caballo a pelo mientras perseguía a los cuarteros. La puerta principal se abrió de golpe y un Clay totalmente vestido apareció, rifle en mano.

“Mientras que vosotros muchachos vais tras ellos, yo voy a extender la noticia por los otros ranchos. Si se enteran de que hay un grupo de ladrones que viene hacia acá, se desatará una guerra.” Clay pasó corriendo junto a ellos y hacia el barracón donde las luces ya estaban encendidas y las manos del rancho se estaban vistiendo.

Raine, Rafe, y Cole cabalgaron juntos a través de la oscuridad hacia el campamento de los merodeadores. El rifle Remington de Rafe colgaba en una funda en su espalda. La Winchester de Raine descansaba a su lado. Todos los hombres llevaban dos revólveres, cada una en cada correa, y Cole llevaba una escopeta de dos cañones en su regazo.

Dado que Rafe era lo más parecido a un representante de la ley en la ciudad, Cole pensó que era propio de los hermanos Redbourne tratar de coger al grupo de ladrones. Esta no sería la primera vez que habían capturado a los que decidían actuar fuera de la ley, o que habían recuperado caballos que habían sido robados. Cole estaba muy irritado porque los ladrones hubieran decidido acampar en su tierra. Estaba seguro de que Clay iba a poner el grito en el cielo cuando se enterase.

En el momento en que llegaron a la tierra Redbourne, los hombres se separaron para cubrir todas las zonas. Rafe tomó el camino de la montaña por el que había venido Cole cuando había regresado a Abby. Cole se quedó por el camino principal, y Raine cabalgó hasta el oeste para escanear los prados abiertos y zonas caras. Cada uno llevaba una linterna conectada al enganche de metal en la parte delantera de sus sillas de montar.

Cole fue el primero en llegar a la cresta. Miró hacia abajo en un campo vacío y cerró los ojos en señal de frustración. Miró hacia arriba y vio la linterna de Rafe parpadear a través de la zona boscosa y montañosa. En poco tiempo, un pequeño centelleo de luz apareció en el oeste.

Cuando los tres volvieron a reunirse sobre sus caballos, se dirigieron a la parte superior de la cima que daba al pequeño valle arbolado donde había estado el campamento de los ladrones.

“Sabían que volveríamos a buscarles.” Cole rompió el silencio.

Rafe espoleó su caballo hacia la derecha, y Cole supuso que se dirigiría por el mejor camino hacia el lugar. Cuando encontraron la ruta de acceso en el lado opuesto, los otros dos les siguieron.

Rafe ya estaba hurgando en las cenizas y brasas del fuego restantes cuando Cole desmontó.

“No podremos realizar un seguimiento de ellos hasta mañana,” dijo Rafe a la vez que arrojaba su atizador al suelo.

“Es hora de que le digas la verdad a Clay, Charcoal.” Raine, todavía a caballo, se detuvo junto a sus dos hermanos. “Tiene que saberlo.”

A Cole se le contrajo el estómago.

“Tenía la esperanza de ganarme la confianza de Clay antes de decirle que somos dueños de esta tierra.”

“Que tú eres el dueño de esta tierra,” le corrigió Raine. “Tal vez eso sería puntos a tu favor.” Raine siempre trataba de ver el lado positivo.

“¿Han tomado parte de la manada de McCallister? ¿Ganado? ¿Caballos?” Rafe se alzó nuevamente sobre su montura.

“No tenemos manera de saberlo esta noche. Marty estaba de guardia en el corral, pero la mayoría de los caballos fueron llevados a los pastos del oeste con el ganado.”

Cole ni siquiera había pensado en el stock de Clay. Había estado tan absorto en conseguir echar a los ladrones de su tierra, que no había considerado de dónde procederían los caballos que había visto en el corral.

“No hay mucho que podamos hacer aquí hasta que amanezca. Deberíamos volver y ver si algún matón más ha sufrido algún percance,” sugirió Raine.

Sobre el terreno, algo brilló a la luz de la luna. Cole metió la mano en el suelo y sacó una larga cadena unida a un pequeño colgante ovalado de plata. Cole limpió el polvo y le dio la vuelta. Una sola palabra estaba tallada en la parte posterior.

“Querida,” susurró Cole en voz alta.

Quedaría por lo menos una hora antes de que el sol alcanzara su punto máximo en la parte superior de la montaña a lo lejos. Cole necesitaba hablar con Clay y no creía que debiera esperar. Después de haberle buscando a conciencia por todas partes, Cole solo pudo suponer que aún no habría regresado de los otros ranchos. Lideró a Maverick hasta el establo y colgó la linterna en una baja viga transversal.

Su mente se llenó de excusas de por qué no debería estar aquí. Quitó los arreos del caballo y, con un gruñido bajo, comenzó a practicar su próxima conversación con Clay.

“Soy dueño del Gnarled Oak, y de todas las tierras Johansson y Deardon. Solo he venido aquí porque pensé que podrías ser el asesino de mi mejor amigo.” Cole se rio en voz alta. “Sí, esto va a ir muy bien.” Cogió su kit de aseo personal y sacudió el pelaje de Mav.

“Alaric quería mucho a Abby, señor,” continuó practicando, “y mientras yacía en el fondo de aquel barranco, cerca de la muerte, me hizo jurar que la protegería.” Cole negó con la cabeza. “No sabía lo que había querido decir con eso hasta esta noche.”

Levantó la cabeza hacia arriba, como si esperara que le llegase la inspiración de lo más alto. No podía contarle exactamente a Clay toda la verdad. ¿Qué haría Clay si Cole admitiera que, además de su promesa de mantenerla a salvo, había tenido sus propias razones egoístas para casarse con la hija del hombre, que nada tenían que ver con el SilverHawk?

Ahora es diferente, pensó Cole para sí mismo. Se aclaró la garganta.

“Señor McCallister,” comenzó de nuevo, hablando para sí mismo. “Clay, tu hija me hace sentir más vivo que nunca, y me he dado cuenta de que soy un nuevo hombre. Por primera vez en mucho tiempo, quiero estar ahí para alguien más.” Detuvo el cepillado por un momento y apoyó la mano en el lomo de Maverick. “Ella me hace sentir en las nubes, y ahora que estoy con ella, quiero que sepa que tengo los medios para hacerme cargo de ella; para facilitarle una buena vida. De hecho, soy dueño—”

“Personalmente, me gusta más esa versión.”

Cole giró la cabeza y vio a Raine de pie con la espalda contra la puerta del establo, con los brazos cruzados sobre el pecho, y el sombrero de montar sobre sus ojos. ¿Cómo no le había oído entrar?

“¿Cuánto tiempo has estado ahí parado?” Gruñó Cole, irritado.

“El tiempo suficiente, hermanito. El tiempo suficiente.”

Cole dejó el cepillo y pasó a inspeccionar los cascos delanteros de Maverick. Levantó una pezuña y empezó a rascar el barro del interior de la herradura.

“¿Qué quieres Raine? ¿Qué?” Soltó la pata de Mav y se trasladó a la otra.

“Ya sabes lo que va a parecer.” Raine habló con calma, pero sus palabras se mezclaron con un trasfondo en su voz de sincera preocupación.

“Lo sé. “ Cole tiró un gran terrón de barro al suelo. “Clay se preguntará por qué alguien lo suficientemente rico como para poseer la finca Johansson querría trabajar en un rancho por el salario de un capataz. Pensará que estamos tratando de sabotearlo.” Levantó la otra pata de Maverick.

“De eso se trata, Charcoal. Primero, el carro, luego, el fuego, y ahora, ¿ladrones de caballos? Esto no es casualidad. Hay algo más aquí que simplemente alguien tratando de robar los caballos o el ganado de las tierras de McCallister.”

“Es la tierra. Alguien la quiere a toda costa.” Gruñó Cole mientras raspaba otro terrón de barro y paja de la pezuña de Maverick.

“¿Por qué la quieren?” Raine dejó descansar la pierna en el tablero inferior del establo. “No creo que sea por la mina de plata que están buscando. No necesitan la tierra de McCallister para llegar allí.”

“No lo sé.” Cole soltó la pata de Maverick. “¿Crees que no me he estado haciendo las mismas preguntas durante toda la noche?” Se quitó los guantes y los metió en la alforja de su silla de montar junto con el cepillo y la púa de limpiar pezuñas.

“Bueno, no vayas a perder el juicio.”

“Dispararon a Abby, Raine. A mi esposa.”

“Tenemos que hablar con Clay. Tiene que haber algo más que no nos está contando,” sugirió Raine.

Cole comprobó el abrevadero en el establo de Mav. Estaba lleno. “No creo que haya vuelto todavía.”

“Entonces, esperaremos.”

Madrugada del domingo

La puerta principal chirrió sobre sus bisagras cuando Cole la empujó suavemente para abrirla. La última cosa que quería hacer era despertar a Abby o a Martha o a cualquier otro habitante de la casa. Dado que no estaba familiarizado con el personal, sería mucho mejor ser discreto. Dio un paso dentro.

Pum.

En la quietud de la mañana, sus pesadas botas resonaban y cada paso se pronunciaba claramente. Se detuvo y levantó los pies para descalzarse. Con un solo tirón, se quitó una bota y después la otra. Esta era la primera vez que podía recordar haberse quitado el calzado tan fácilmente.

Triunfante, se dirigió hacia su habitación, pero el calcetín de uno de sus pies se enganchó con el borde de la alfombra y todo su metro ochenta de estatura cayó al suelo en un ruido sordo. Cole levantó la cabeza en un intento de evaluar los daños, pero cuando nada se movió, dejó caer la cabeza hacia atrás y se quedó allí por un tiempo con los ojos cerrados.

Cuando los abrió de nuevo, lo primero que vio a escasos centímetros de su cara fue un cañón de escopeta que le estaba apuntando.

“Ponte de pie lentamente y di qué es lo que te trae hasta aquí.” La voz de la mujer era mucho más adulta que la de Abby y se podía percibir la aprensión en ella.

Cole se movió a un lado para vislumbrar a la mujer. La pistola se ladeó. Cole no podía distinguir su rostro cuando la única luz en la habitación venía de la cocina, haciendo de ella una silueta en la oscuridad.

“Cole Redbourne, señora.”

“¿Todo bien, Martha?” Clay vino corriendo desde la cocina con una linterna. “Creímos haber escuchado algo.”

La mujer apartó la cabeza de la pistola y bajó el arma a su cadera. Tomó la linterna con la otra mano y la sostuvo en alto cerca de Cole, quien se movió, incómodo.

“Bueno, ¿Qué tal si te levantas del suelo?” dijo Martha con un miedo que goteaba de cada palabra. Él la había conocido brevemente entre baile y baile la noche anterior, pero le había gustado de inmediato.

Cole se sentó y tomó la mano extendida de Clay.

“Incorpórate y entra en la cocina para que pueda verte mejor,” ordenó Martha.

“Sí, señora.”

Cole miró hacia la puerta de su dormitorio. Un rayo de luz que provenía de la cocina se derramaba a través del pasillo.

“Ella se levantará muy pronto,” dijo Clay. El hombre mayor puso una fuerte mano en el hombre de Cole y le acompañó hasta la cocina.

El olor fragante a salchicha flotaba en el aire y el estómago de Cole gruñó. Entró en la cocina iluminada por el fuego donde Rafe, Raine, y Caleb ya estaban sentados a la mesa cubierta de comida.

“¿De dónde habéis salido todos vosotros? Dejé la cocina hace solo unos minutos para cazar a un intruso, y vuelvo ahora y me encuentro a tres más sentados alrededor de mi cocina.” Sonrió Martha mientras le entregaba un plato a Cole.

Huevos, salchichas, tortitas, bollos de maíz, y algunos platos de conserva, le saludaron. Cole se preguntó si todas las mañanas le darían la bienvenida con una comida tan deliciosa o si solo estaría reservada para los domingos.

El sol se filtraba a través de la pequeña ventana justo por encima del fregadero y añadía más luz al único faro que estaba encendido. La mujer de más edad se hizo claramente visible. Su canoso pelo estaba recogido en un fuerte moño en la parte superior de la cabeza, y su vestido azul claro estaba cubierto por un delantal de trabajo con gruesos y rectangulares bolsillos en la parte delantera. La mujer dejó la escopeta en un estante en la esquina de la cocina y se dio la vuelta, con una gran sartén de patatas fritas entre sus manos.

Cole dejó las botas en el suelo cerca de la puerta de la cocina y se quitó el sombrero. El cabello le caía ligeramente sobre la frente y se apartó los mechones de la cara con un breve y conciso cepillado de la mano.

Martha sonrió. Sus ojos le miraron de arriba a abajo. Cole sintió el calor en el cuello bajo el escrutinio de la mujer.

“Apostaría que tú y tus hermanos habréis sido temibles para muchos.”

“Sí, señora. Hemos ganado a unos pocos.”

“Especialmente estando los siete juntos,” hiló Raine entre bocado y bocado.

“Marta, deja en paz al chico.” Mientras que Clay parecía estar malhumorado, Cole se sorprendió cuando su reciente suegro le guiño el ojo. “Tenemos que hablar de negocios.” Había algo en el tono divertido del hombre. Si Cole no le hubiera estado mirando, se habría perdido el intercambio entre él y la cocinera.

Martha se sonrojó.

“Gracias por el desayuno, señora McCallister,” dijo Cole, aún sin poder ver el parecido entre Abby y la mujer.

Clay casi se atragantó con su boca llena de huevos. Cole le miró para luego desviar su mirada hacia Martha, quien bajó la cabeza y se llevó una mano a la boca en un intento de ocultar su repentina risa.

“Ella no es su señora.” Caleb habló por primera vez desde que Cole había entrado en la cocina. “Ella es la ayuda,” añadió en un tono burlón.

La sonrisa de Martha se desvaneció.

“Sí, bueno, hablando de eso, será mejor que vaya a recoger los huevos. Esas gallinas se ponen como locas si no se los quito temprano.” Se secó las manos en el delantal y se disculpó para ir hacia el granero.

“Caleb,” dijo Clay mientras lanzaba una dura mirada en dirección al ranchero, “No he podido llegar al lugar de los Carsons todavía. Los cuatreros no van a intentar nada a la luz del día. ¿Por qué no montas hasta allí y le dices a Zed lo que ha pasado? Y también puedes decirle que venga a recuperar a su hijo.” Parecía como si a Clay le estuviera costando mucho mantenerse sereno.

“Pero—” comenzó Caleb con la boca llena de comida.

“¡Ahora!” Retumbó Clay. Toda la alegría había desaparecido de su voz.

Caleb se levantó y cogió un puñado de bacon y una mazorca de maíz antes de empujarse de mala gana fuera de la mesa.

La puerta se cerró detrás de él y Clay se volvió hacia los que quedaban alrededor de la mesa.

“Lo siento. Yo supuse que...” Cole no sabía qué decir. Había visto a sus propios padres tomarse el pelo juguetonamente y lanzarse miradas significativas, y asumió que el simple intercambio de la pareja indicaba que estaban juntos.

“No te preocupes, hijo. Martha es una buena mujer. Ha estado con nosotros desde antes de que mi Clara falleciese.”

“Lo siento,” repitió Cole.

“Hemos estado ya seis años sin ella. Me temo que por eso Abby ha estado tan empeñada en quedarse aquí. Es igual que su madre. A Clara le encantaba este lugar y los caballos. Bella, la yegua que pusisteis a dormir, era su favorita.”

Eso sin duda explicaba muchas cosas.

Cole se sentó junto a Rafe y comenzó a llenar su plato con las maravillosas delicias que cubrían la mesa. No había nada mejor que la comida casera.

“Max Grayson y Henry Campbell quieren convocar un consejo en la ciudad,” informó Clay a los que estaban a la mesa.

“No estoy tan seguro de que la participación de toda la ciudad sea prudente por el momento.” Aunque Cole también lo había pensado, Rafe fue el primero en expresarlo.

“Continúa,” dijo Clay.

“Tenemos que idear un plan que nos permita implicar a la población cuando sea el momento adecuado. Si dejamos que ocurra demasiado pronto, es posible que simplemente alertemos a la gente equivocada y nunca podamos atraparlos.”

“Caleb nos dijo que casi vendiste el rancho hace unos años,” dijo Raine.

Cole no había oído hablar de eso y se inclinó un poco más cerca.

“Ah, sí. Cuando la madre de Abby murió, sentí como si una parte de mí mismo se hubiera ido con ella. Estaba dispuesto a vender el lugar.” Una tristeza pasajera apareció en la voz de Clay. “Me vinieron ofertas por todas partes, pero las dos más importantes fueron las de Carson y Grayson. Si no hubiera sido por la determinación de Abby por quedarnos con el rancho y su...persuasión, el SilverHawk ya no sería nuestro.”

“Clay,” comenzó Raine, “¿quién sería el más beneficiado si vendieras?”

“Supongo que eso dependería de quién fuera el comprador.” El hombre mayor se frotó la canosa barba de su mentón y se levantó. Cole recordó cuán grande le había parecido cuando le había visto por primera vez bloqueando la puerta de entrada de la iglesia después de su boda, y ahora se daba cuenta de que, aunque muy probablemente el hombre tendría el doble de edad que él, todavía estaba en buena forma.

“¿Qué es lo que no nos estás contando, Clay?”

“¿Qué te hace pensar que no os estoy contando algo?” Clay entrecerró los ojos.

“Mi instinto,” afirmó Cole con total naturalidad.

Clay estudió a Cole durante unos segundos antes de responder. “Levi ya me advirtió sobre tu instinto. ¿Recuerdas cuando te conté que un hombre había venido hasta mi puerta con la intención de comprar el SilverHawk hace unas semanas?”

Cole asintió.

“Mi rancho no fue el único que visitó. Hace un tiempo me enteré de algunas noticias sobre que...el gobierno de la construcción iba a arrasar mis tierras. Me imagino que obtendría un gran y poderoso beneficio de la venta de la parcela al—”

“Ferrocarril,” terminó Cole por él.

Clay asintió. “Cualquier persona que supiera sobre el ferrocarril, se beneficiaría mucho con la compra de mi rancho y las propiedades circundantes.”

Esto arrojaba una luz completamente nueva sobre las cosas. Tenía que ser el ferrocarril. Cole dudaba que mucha gente en la ciudad supiera siquiera sobre la mina de plata que el abuelo de Alaric había mantenido en secreto durante tanto tiempo, y mucho menos creerían las leyendas en torno a ella. Así que, ¿qué otra cosa podría ser? Algo no cuadraba.

“El rumor es que el ranchero que ha comprado el Gnarled Oak está detrás de todo esto, tratando de echar a todo el mundo.” Clay se sirvió una gran cantidad de huevos en su plato.

Raine y Rafe se miraron. Luego, ambos miraron a Cole.

“¿El Gnarled Oak?” Preguntó Cole, haciendo caso omiso de sus hermanos.

“La tierra justo al norte de nosotros es la extensión más grande en el territorio de esa zona. Cada rancho y propiedad por aquí solían ser una parte de la propagación de la tierra de los Johanssons o de los Deardons.”

Cole sintió que su estómago se hundía. Era el momento de contarle a Clay la verdad.

“Cuando Friedrich Johansson falleció, pensamos que el joven Alaric se haría cargo, pero nadie le ha visto ni ha sabido nada de él. Ni siquiera se presentó en el funeral.”

Cole recordó cuando Alaric había recibido el telegrama sobre la muerte de su abuelo. Él había dicho que no estaba preparado para la responsabilidad de su nombre. Ahora Cole comprendía por qué. Todo era su responsabilidad.

“Clay, yo—”

“Aún no he conocido al nuevo propietario. No es que me importe. Unos matones armados comenzaron a aparecer en las casas de la gente, exigiendo el pago completo de sus letras hipotecarias.”

“Espera. ¿Qué?” Cole se quedó atónito.

“La mayoría de los ranchos más pequeños vendieron. Algunos consiguieron préstamos del banco.” Clay tomó un trago de su leche. “Bueno, después de un poco de presión, la mayoría de ellos vendieron sus tierras completamente. Después de que sufrieran robos en sus casas, se dieran cuenta de que algunas de sus herramientas de trabajo habían desaparecido, y sufrieran unos accidentes inexplicables. Infierno, incluso toda la manada del Lawson fue envenenada.” Clay se apoyó contra el respaldo de su silla. “Aunque, creo que ellos compraron sus tierras de Bill Deardon,” añadió en el último momento. “No puedo imaginar a ninguno de los parientes de Bill recurriendo a un acto delictivo.”

“Eso es porque jamás harían nada por el estilo,” anunció Rafe, y luego, tanto él como Raine se volvieron hacia Cole con las cejas levantadas.

No podía esperar más.

Clay miró a Rafe con los ojos entrecerrados y luego siguió sus miradas hacia la cara de Cole.

“Clay,” empezó Cole, pero todo lo que había estado ensayando en el establo salió volando por la ventana. “Soy yo. Yo soy el dueño del Gnarled Oak y de toda la tierra Deardon.”

“Maldición. No había visto eso venir.”

Capítulo Diecisiete

Domingo

Abby se despertó con la luz de la mañana que se filtraba por su habitación mientras que los rayos calentaban su cara. Sabía que acababa de amanecer, y aunque no había conseguido dormir más de dos horas seguidas, se quedó allí, mirando por la ventana de su dormitorio, sin poder cerrar los ojos. Ella observó cómo los colores vibrantes de la mañana se encaramaban en las nubes a lo largo del horizonte y trataban de borrar el sueño de sus ojos.

Abby se sentó y estiró los brazos por encima de su cabeza. La pesada colcha de retazos, que había proporcionado suficiente calor durante toda la noche, se cayó de sus hombros y se hizo una maraña de tela sobre su regazo. El peso añadido sobre sus piernas era demasiado. Extendió ambas manos por debajo del grueso material y apartó la manta lejos de ella, hacia la parte inferior de la gran cama con dosel. Respirando profundamente, pasó las piernas por su lado de la cama y se quedó allí, esperando, pensando.

Un repentino recuerdo de todos los acontecimientos de la noche anterior hizo que saltara de la cama. “Cuatreros,” murmuró en voz alta.

En su camino hacia la puerta, vio su aturdido reflejo en el espejo sobre el lavabo y deseó no haberlo hecho. Pero esto no podía esperar. Mientras se ponía unos vaqueros azules y una blusa de lino blanco, se maldijo por haberse quedado dormida. Probablemente Cole ya le habría contado a su padre lo sucedido. ¿Cómo iba a creer Clay McCallister que podría hacerse cargo de la hacienda si no podía siquiera mantenerse despierta en épocas de dificultades?

Se puso sus botas de montar y se dio cuenta de que Cole debía haberse quitado las suyas mientras que ella dormía. Se sonrojó al pensar en las manos de su marido contra su piel desnuda. Él era una distracción que estaba empezando a costarle su buen juicio. Algo estaba sucediendo en el rancho y hasta que pudiera entenderlo, sería mejor mantenerse alejada de Cole Redbourne y sus atractivos hoyuelos.

Cuando llegó al rellano al pie de la escalera, se detuvo. Escuchó unas voces que venían de la cocina. Había pasado mucho tiempo desde que la última vez que había seguido durmiendo después del amanecer, y se preguntó a quién se encontraría alrededor de la mesa del desayuno esta mañana. Abby permaneció de pie junto a la puerta mientras escuchaba la profunda conversación en la que se encontraban enfrascados los que estaban dentro. Se atrevió a echar un vistazo dentro de la habitación y vio a Cole primero, de espaldas a ella, seguido por dos de sus hermanos y Clay, que estaba sentado en su asiento en la cabecera de la mesa.

El desayuno en el rancho McCallister generalmente se servía a las seis, y los domingos no eran diferentes. A pesar de que era el día del descanso, todavía había tareas que hacer, vacas y caballos a los que alimentar, y comidas que debían hacerse antes de dirigirse a la iglesia de la ciudad.

Echando un vistazo al reloj que pertenecía al abuelo de su bisabuela, Abby vio que eran casi las seis y media, y rápidamente cruzó la sala de estar. La puerta de la cocina estaba entreabierta y ella se detuvo en la entrada. Nerviosa, pasó las manos por su ropa y se pellizcó las mejillas para añadir un poco de color a sus mofletes. Dejó escapar un lento suspiro antes de entrar en la cocina, donde un brillante rayo de luz de la mañana se filtraba por la ventana y calentó su cara.

“Maldición. No había visto eso venir,” dijo su padre antes de que todos los ojos se volvieran hacia ella.

Abby fue recibida de inmediato por tres de los hombres más guapos que había visto en su vida. Reconoció a uno de ellos como otro de los hermanos de Cole que se había unido a ellos ayer por la noche, pero aún no les habían presentado.

“Buenos días, señora,” dijeron al unísono mientras que su llamativa presencia llenaba toda la habitación.

“¿Qué no has visto venir?” Preguntó Abby sin dirigirse a nadie en particular.

“Tú debes ser la mujer que finalmente ha atrapado a nuestro hermanito.” Ella casi se atragantó al oír la palabra “hermanito,” pero sonrió en su lugar. El hombre se alejó de la mesa y se dirigió hacia ella. Puso las manos sobre sus antebrazos y se inclinó para darle un beso en la mejilla. “Soy Rafe.”

Su voz era como la miel caliente, y Abby se sintió derretirse en su presencia.

“Bienvenida a la familia,” dijo mientras se alejaba de ella.

Abby estaba segura de que se había sonrojado de pies a cabeza. “Buenos días, Rafe. Soy Abby.” Nunca se había presentado así en toda su vida y tropezó con sus propias palabras, sin saber qué más decir. “Es un...un placer conocerte.”

Cole sacó la silla de al lado para ella. Clay estaba sentado al otro lado de la mesa y se inclinó para besar a su hija en la frente antes de volver a tomar asiento. “Buenos días, cariño.”

Había cierta tensión en el aire. Era palpable en la habitación como una pesada nube de emoción. Un silencio incómodo cayó sobre ellos cuando toda la conversación se detuvo. Finalmente, Raine rompió el silencioso malestar.

“Entonces, ¿qué ha traído al infame Rafe Redbourne aquí a Colorado?”

“Oh, cierto.” Rafe parecía un poco sorprendido por la pregunta. “Una recompensa. Un secuestro,” dijo, mientras cogía otra rebanada caliente de pan de maíz. “Un hombre tomó a la futura esposa de un duque británico, y la trajo hasta el oeste. Su rastro me ha traído hasta aquí.”

“Y daba la casualidad de que estaba en la ciudad cuando escuchó algo sobre la boda de un tal Redbourne y se sintió intrigado,” Cole se inclinó y susurró a Abby.

“Menos mal que vine, de lo contrario me habría perdido el buen color de piel de Charcoal, aquí.” Rafe agarró a su hermano por las mejillas y apretó.

Abby soltó una risita.

“Muy gracioso.” Cole no parecía estarse divirtiendo, pero un poco de la tensión en la sala se evaporó.

“Harrison Beckett es un hombre muy astuto,” dijo Rafe con fuerza. “Las señoras parecen pensar que es un verdadero encanto. Tengo su bosquejo en mi alforja en la silla de montar.” Tomó un largo trago de su suero de leche fresca y luego se volvió hacia Cole, con el rostro serio. “Ojalá lo hubieras dibujado tú. Quienquiera que lo haya hecho...bueno, digamos que carecía de talento.”

Abby miró a Cole. ¿Era un artista? Había tantas cosas de él que no conocía. Observando cómo el calor se encendía en su cara, se dio cuenta, una vez más, de que se había casado con un completo desconocido. No sabía absolutamente nada sobre él, pero cuanto más aprendía, más quería saber.

“¿Sabes dibujar?” Preguntó ella, todavía desconcertada ante la idea.

“Garabateo.” Cole seguía comiendo sin levantar la vista del plato.

“Oh, no dejes que te engañe. Es realmente bueno.” Añadió Raine.

La incomodidad regresó. Abby miró a su alrededor a los cuatro hombres en la habitación. Estaban inusualmente callados.

“Bueno, ¿sabemos ya a quién pertenece el Gnarled Oak?”

Cuatro pares de ojos se lanzaron en su dirección.

“Papá, se que está pasando algo por aquí y quiero saber qué es.” Puso su mano sobre la de su padre, mucho más grande que la suya. “¿Qué vamos a hacer con estos cuatreros?”

“Cole,” dijo Clay mientras seguía mirando a Abby y su mandíbula se flexionó fuertemente antes de volver su mirada lentamente hacia su nuevo yerno, “¿por qué no me dices qué sucedió exactamente ayer por la noche para mi hija, a la que me prometiste proteger, sepa que hay ladrones en la zona?”

Cole se movió incómodo en su asiento. Por fin levantó la vista de su comida, y miró primero a Abby y luego a su padre.

La puerta se abrió de golpe y una enojada Martha apareció de pie junto al marco mientras sujetaba una docena de huevos con el delantal.

“¿Quién ha sido el bromista que me ha encerrado en el gallinero?” Algunos mechones rebeldes se habían soltado de su moño, y su rostro estaba cubierto de mugre. “Si no fuera porque Jack se ha soltado, todavía estaría atrapada ahí dentro. Jim vio al maldito caballo y me escuchó dando voces cuando pasó por el gallinero en su camino hacia el establo.”

“¿Jack?” Susurró Abby mientras se ponía de pie.

“Martha,” Clay se levantó de su silla y se acercó a la mujer, “¿estás bien?” Él la agarró por los brazos y ladeó la cabeza para mirarla a la cara.

La mandíbula de Clay se tensó de nuevo. “Quiero saber quién está haciendo esto, y si vosotros, muchachos, tenéis algo que ver con ello.” El significado de sus palabras era inconfundible. El hombre se volvió para mirar a Marta con las manos aún agarrándola fuertemente por los brazos.

“Estoy bien, Clay.” La voz de Martha se suavizó. “De veras,” añadió cuando pareció que Clay no la estaba creyendo del todo.

“¿Por qué tendría Cole o sus hermanos tener algo que ver con ello?” Preguntó Abby, confundida.

Cuando todos los que estaban a la mesa se miraron entre sí, pero evitaron mirarla, Abby se volvió hacia su padre, y mientras observaba la ternura con la que estaba sujetando a Martha, y la preocupación grabada profundamente en su frente, se dio cuenta de que esta era la primera vez que veía a Clay siendo cariñoso con la mujer.

Clay dejó caer las manos a sus lados mientras que una sonrisa preocupada seguía asolando su rostro, y se aclaró la garganta cuando regresó a su lugar en la mesa.

Martha bajó la cabeza hasta que su barbilla tocó casi su pecho y pasó por su lado hasta el mostrador donde soltó los huevos de su delantal. Cuando se dio la vuelta hacia Clay, miró a todos los allí presentes con una fuerte determinación.

“Quienquiera que haya sido,” habló con un pequeño temblor en su voz, “ató la puerta con esto.” Levantó un trapo negro arrugado firmemente agarrado en su mano.

Abby frunció las cejas. Obviamente, esa tela significaba algo. Ella misma había encontrado una exactamente igual en el establo después de su encuentro con la serpiente de cascabel. Su padre miró fijamente a su marido, y luego a cada uno de sus hermanos. La fricción en el aire chisporroteaba.

“¿Podría alguien decirme qué está pasando aquí?” Exigió Abby. Sus manos se apretaron en puños sobre la mesa.

“Clay.” Los ojos de Cole no se movieron de su padre, pero mantuvieron algún tipo de advertencia.

Y de súplica.

Clay ajustó su enfoque en Abby. Levantó mano de su hija de la mesa y la acunó calurosamente entre las suyas.

“Supongo que es ya es hora de que escuches la verdad, por lo menos todo lo que sé sobre ella.” Dijo el hombre mayor en voz baja, como si no quisiera alarmarla.

La aprehensión de Abby creció cada vez más rápido y más intenso cuanto más esperaba.

“¿Qué está pasando, papá?”

“He tratado de protegerte. Incluso me las arreglé para que te fueras a Denver, donde estarías a salvo.” Miró sus manos entrelazadas. “Pero eres aún más terca que tu madre.”

“¿A salvo de qué, papá? ¿Tiene esto algo que ver con esos hombres que Cole y yo vimos en la tierra Johansson?”

Abby buscó en los ojos de su padre.

“La verdad es que no estoy seguro de qué o a quién nos enfrentamos, pero me ocuparé de ellos. Creo que tal vez deberías quedarte en casa de Lily durante unos días.”

“Eso no es justo, papá. Puedo montar y disparar tan bien como el que más y lo sabes. Mejor aún. Podría ayudar.”

“Esa no es la cuestión. Ninguno de esos hombres es hijo mío. No hay más que hablar.”

“Si todos vosotros muchachos, os acordáis, hoy es el Sabbat en la iglesia a las diez. Sean cuales sean vuestros planes, será mejor que esperéis hasta después del servicio.” Martha se limpió las manos en el delantal después de servir otro plato de galletas sobre la mesa.

Todos los hombres, casi al unísono, respondieron, “Sí, señora.”

“Con el debido respeto, señor, “ Cole se aclaró la garganta, “yo preferiría tener a Abby aquí,” se detuvo el tiempo suficiente para que Abby pudiera ver un destello de indecisión, “conmigo,” concluyó, con los ojos ahora clavados en ella.

Abby pensó que su corazón iba a dar bandazos indiscriminadamente contra su pecho. Se mordió el labio inferior y miró a su marido de arriba a abajo. No había duda en su mente que estaría a salvo mientras estuviera con él. El santuario que había encontrado envuelto en los confines de sus brazos la noche anterior inundó de nuevo en su memoria. Sí, Cole Redbourne era un protector en cada centímetro de su cuerpo. Y una peligrosa distracción. Tenía que centrarse.

Clay se rascó la barbilla sin afeitar con los nudillos. Después de un largo momento, asintió. “Está bien.” Luego, se volvió hacia Abby, “No vayas por ahí haciéndote ninguna idea errónea, señorita. Puedes ser una mujer casada, pero sigo siendo tu padre, y yo soy el encargado aquí de tomar todas las decisiones.”

Abby se obligó a sonreír amablemente. Ella cambió su mirada hacia Cole. Su esposo cogió su sombrero de la mesa y le guiñó un ojo justo antes de ponérselo.

No vais a hacer esto sin mí. Su sonrisa recatada, todavía congelada en sus labios, escondió la sonrisa audaz que amenazaba con brotar a la superficie. Ella se volvió hacia su dormitorio. Solo tendré que variar un poco mi plan.

“¿Cómo está Carson esta mañana? Apuesto a que él nos podría decir lo que pasó,” preguntó Cole mientras que el sarcasmo bañaba cada una de sus sílabas. Arrojó a un lado un largo tablón quemado que bloqueaba su camino hacia lo que quedaba de granero.

“Estaba borracho,” dijo Raine rotundamente. “Dudo que recuerde algo.” Raine pasó por encima de algunos fragmentos de cuerda y de metal. Cogió una pala cuyo mago estaba completamente quemado.

“Doc dijo que Carson inhaló mucho humo y se quemó la garganta.” Clay se encorvó junto a lo que quedaba de una silla de montar. “Ha estado tosiendo ferozmente y perdiendo y recuperando la consciencia, pero el doctor ha dicho que sobrevivirá.”

Sacudiendo la cabeza, Clay lanzó la montura hacia el exterior de la quemada estructura. “Ese chico debe estarle muy agradecido a Cole de que estuviera allí para sacarle de ese lío.”

Unas banderas de humo todavía se levantaban de entre los escombros a su alrededor. El dulce aroma de pino recién quemado mezclado con el aroma de flores silvestres era transportado por los últimos días de lluvia. Había sido una suerte que, gracias a la humedad, el daño no se hubiera extendido a la granja ni al establo.

“Aún me gustaría saber qué estaba haciendo Carson en el granero. Si hubiera iniciado el fuego, ¿no habría salido mucho antes de que ardiera en llamas?” Cole miró las vendas envueltas alrededor de su antebrazo que cubrían las furiosas ampollas que había recibido por intentar sacar al tonto ese del peligro.

Sin darse cuenta, Cole pensó en Abby.

La forma en que le había mirado en su habitación la noche anterior cuando había puesto una manta sobre él quedaría grabada para siempre en su memoria. El fino material de su camisón no la protegía demasiado, y cuando una de sus mangas se deslizó por su hombro y cayó por su brazo cuando se metió en gran cama de roble, él no pudo evitar gemir. La batalla entre su deseo por su nueva esposa y su necesidad de mantenerla a salvo se había vuelto especialmente intensa en las últimas doce horas.

“Puedes preguntarle tú mismo. Todavía está dormido en el antiguo dormitorio de Abby.” Clay señaló hacia una ventana en el segundo piso.

“¿Carson está...” comenzó Cole, “en la habitación de Abby?” Un gran peso cayó de repente en la boca de su estómago. Recordó cuando Clay le había dicho a Caleb esta mañana que le dijera al padre del chico que viniera a buscarlo, pero la idea de que estuviera en la habitación de Abby le molestaba demasiado. Le dio una patada a una pieza desgastada de madera que había sido un poste, y se dirigió hacia la casa.

“Su vieja habitación,” reiteró la Clay, gritando tras de él.

Cuando pasó al lado de Raine, este le agarró por el brazo. “Ya has oído a Clay, Charcoal.” Raine le hizo girar. “La garganta de ese hombre ha sido quemada por el humo. No va a ser capaz de decirte nada, al menos por el momento.”

Los dos hombres se miraron con fuerza hasta que Cole sacudió el brazo para librarse del agarre de Raine y estiró los músculos del cuello que habían soportado tanta tensión antes.

Abby se unió a ellos, vestida con su atuendo habitual de ranchera, pero esta vez, llevaba el pelo recogido con una cinta del mismo color amarillo que su blusa, atada a la altura de la nuca.

Cole apartó los ojos de ella y se dirigió a los demás. “¿Ha podido Rafe sacarle algo a esos chicos Spencer?”

“¿Todavía están aquí?” Preguntó Abby con incredulidad. “Papá. Pensé que ibas a dejar que Ben y sus hermanos se fueran a casa anoche.” Puso su mano sobre el antebrazo de su padre y le miró.

Si Abby no sabía mucho acerca de ser una mujer, sin duda estaba aprendiendo muy rápido.

“¿Y dejar que causaran más problemas? Yo no lo creo,” añadió Raine. “Es hora de poner un poco de orden en esta ciudad.”

“No les va a pasar nada, Abby,” respondió Clay, dándole unas palmaditas en la mano. “Davey les ha llevado algo de la comida de Martha antes de llevarles a la cárcel de la ciudad.”

“Su padre va a estar furioso. Además, sin un sheriff en la ciudad, ¿qué bien hará a encerrarlos?” Protestó Abby. “No hay nadie en la ciudad que les vigile. Ni siquiera creo que esas celdas tengan llaves.”

“Ya se nos ocurrirá algo.”

Raine y Rafe se intercambiaron una mirada que llevaba algún tipo de mensaje oculto. Ambos hombres sonrieron, y por la mirada en el rostro de Abby, Cole pensó que iba a pegarle un puñetazo a cada uno.

“Sabemos que no han sido esos chicos, Abs,” dijo Clay mientras se llevaba las manos a las caderas y miraba alrededor con disgusto. “Son solo unos gamberros a los que le gusta causar jaleo. Al igual que su padre. Siempre lo ha sido. Pero si saben que inició el incendio, quiero saberlo.”

Los ojos de Cole recorrieron los muros de protección que habían sido reducidos a nada más que ennegrecidos marcos, abiertos y vulnerables. El que estuviera tratando de provocar a Clay, estaba jugando a matar. Si el barracón o cualquiera de los otros edificios hubieran ardido en llamas, todo el rancho se podría haber perdido. Cole estaba pasando algo por alto. Podía sentirlo.

“¡Clay!” Gritó Davey mientras llegaba hasta el patio cabalgando a galope. Tirando con fuerza de las riendas de su caballo, se detuvo delante de los escombros. “Hay una valla en el pasto del norte y calculo que nos falta una docena de cabezas.”

“¿Algún signo de cómo ha sucedido?”

“Solo esto.” Davey le entregó un pequeño pedazo de tejido negro a Clay. “Estaba atado alrededor de uno de los postes de la cerca.”

Clay dio un puñetazo en un marco de pared chamuscada que se derrumbó al instante. Pateó un cubo de leche vacío y lo mandó al otro lado del granero, y empujó una viga transversal quemada lejos de él y hacia la casa. Una pequeña nube de ceniza flotó hacia arriba y luego se tumbó en silencio alrededor de los escombros caídos.

“¿Quién está haciendo esto?” Escupió Clay entre dientes.

“¿No crees que en realidad alguien incendió el granero a propósito?” Abby miró de la cara de un hermano a la del otro hasta que finalmente se detuvo en la de su padre. “¿Por qué?” Preguntó encogiéndose de hombros.

En ese momento la cabeza de Cole le confirmó lo que su corazón ya sabía. Abby no tenía nada que ver con la muerte de Alaric, y su padre tampoco. Cole ya había visto suficientes pérdidas, y el dolor era algo que le acompañaría durante el resto de su vida. Clay y Abby eran parte de su familia ahora. Estos despiadados ataques tenían que parar, y nadie mejor que él y sus hermanos para detenerlos. Esperaba encontrar al culpable detrás de todos los problemas que estaba seguro, surgirían de su búsqueda de respuestas.

“Eso es lo que vamos a intentar averiguar,” le aseguró Cole.

Abby no pareció achantarse en absoluto. Apretó la mandíbula y entrecerró los ojos. Cole sabía que no iba a ser fácil mantenerla alejada de todo esto, pero por el bien de ella, y el suyo, esperaba que le escuchara.

“Vamos, hijo. Será mejor que nos preparemos para la iglesia. Podremos hablar con Henry Campbell y Zed Carson en la ciudad. Nos pondremos al día después de los servicios dominicales.” Clay puso su mano sobre el hombro de Cole y apretó.

“¿Carson?” Preguntó Cole mientras miraba hacia la ventana del segundo piso.

“El padre del niño. Ellos viven justo al sur de nosotros. Te los presentaré después del servicio y espero que podamos sentarnos y descubrir cuál va a ser nuestro próximo movimiento. Aunque, Max Grayson no estará allí.”

“¿Y el joven Carson?” Preguntó Raine mientras levantaba el pie y lo dejaba descansar en uno de los tablones caídos de la puerta del establo. “¿No va a venir el señor Carson a por él?”

“Doc dijo que sería mejor no moverle por un par de días. Estará bien donde está hasta entonces. Será mejor tenerle cerca.” Clay guiñó el ojo a un desconcertado Cole.

Cole levantó una ceja.

“Igualmente, le diré a Marty que no le quite ojo,” dijo Cole con carácter definitivo mientras que el calor trepaba por su cuello.

Clay se echó a reír.

Raine y Rafe se dirigieron hacia el barracón, y Abby a la casa principal.

Clay y Cole pasaron junto a unos restos carbonizados en un rincón en ruinas, donde una gran viga de apoyo había caído en un birlocho. Ahora parecía un montón de astillas con las ruedas de carbón de leña.

“Menos mal que tenemos más de un carro de estos. Acabo de comprar dos vagones más que añadir a los que ya teníamos. Utilizaremos este para ir a la ciudad los domingos y poco más.”

Clay miró hacia la devastación a sus pies. “Hemos tenido suerte,” dijo, “sacamos todo el ganado antes de que el techo se derrumbara y nadie resultó herido de gravedad.” Clay se quedó allí, girando su cabeza seguida por su cuerpo, a su alrededor. Los montones de escombros chamuscados estaban por todas partes. “Esta vez,” agregó.

“Siento mucho lo del granero, Clay,” dijo Cole.

“Sí, yo también. La montura, la comida de los animales, un carro, y algunos suministros de cría, todo perdido por las llamas. No queda apenas nada.” Clay hizo chocar sus enguantadas manos soltando nubes de polvo recién acumulado. “Mandaré a algunos de los muchachos para que limpien todo este desastre después de la iglesia. No tiene mucho sentido seguirse lamentando por lo que ya se ha perdido.”

“El señor Patterson aceptó abrir el mercantil hoy para que pudiéramos comprar un poco de grano y alimento para los animales,” Clay le dijo a Cole. “Tendremos que volver de nuevo a la ciudad mañana para coger madera de la fábrica y el resto de los materiales de construcción—herramientas, clavos y otros varios elementos que necesitaremos.”

“Caleb y yo hicimos una lista de materiales esta mañana antes de que regresaras.” Clay se rascó su barbuda barbilla. “Ahora que lo pienso, no he visto a Caleb desde que salió en busca de Campbell esta mañana. Ah, bueno. Ya aparecerá. Siempre lo hace.”

Capítulo Dieciocho

La risa de Abby era inconfundible para Cole y sus oídos sintonizaron con el refrescante sonido. Se asomó a tiempo para ver a Abby saliendo de la granja del brazo de Rafe. Llevaba un vestido de topacio de talle alto de estilo antiguo y sin muchas florituras. Llevaba el pelo recogido hacia atrás con algunos mechones libres del enredo. Parecía una visión con la luz de la mañana detrás de ella que iluminaba sus doradas trenzas y le daba unos matices henna a los mechones de cabello que enmarcaban su rostro.

Cole se puso recto. Verla sonreír tan fácilmente con su hermano hizo que su ceño se frunciera y sus entrañas se retorciesen de envidia. Plenamente consciente de ambos, les miró mientras se acercaban.

“Tu esposa es encantadora, Charcoal,” Rafe lanzó una de esas sonrisas que siempre se jactaba de poder capturar el corazón de cualquier mujer. “Me estaba contando cómo mi hermano pequeño saltó en el barro el día de su boda.”

Cole hizo una mueca.

“Raine, ¿estás listo?” Gritó Rafe mientras dirigía su enfoque a su hermano mayor, que estaba ensillando su caballo.

Cuando Raine pareció no haberle escuchado, Rafe tomó la mano de Abby y la besó en la parte posterior de la misma. “Señora,” dijo con el ala de su sombrero antes de saltar dos tablones quemados hacia el corral.

Cole dio una patada a una piedra imaginaria en el suelo y se metió las manos en los ceñidos bolsillos de su pantalón.

El escote del vestido de Abby que revelaba un grupo de pecas justo debajo de su clavícula, le desviaron de todo pensamiento relevante.

“Creo que vamos a tener otro día de tormenta,” dijo en voz alta.

¿El tiempo?

Ella le estaba distrayendo más de lo que quería admitir. Con los ladrones de caballos, saboteadores y asesinos que andaban sueltos en Silver Falls, Cole no tenía tiempo para sus estúpidos celos.

“¿Abby?” Raine dirigió su caballo hacia donde su hermano y su esposa se encontraban y pasó por su lado con un hilo de sorpresa en su voz. Un silbido largo y bajo salió de sus labios. “No tenía ni idea de que te habías casado tan bien, Charcoal.”

Raine empujó a Cole por la espalda mientras se quitaba el sombrero y se inclinaba en una reverencia exagerada. “Ninguna de las chicas de Cole ha sido alguna vez tan encantadora, señora.”

Cuando Raine se puso de nuevo en posición vertical, Cole clavó un codo entre las costillas de su hermano, quien volvió a encorvarse en otro arco, riendo y gimiendo al mismo tiempo.

Abby se sonrojó. “Vaya, gracias, Raine,” dijo con la más dulces de las voces. Sus espesas pestañas se posaron sobre sus mejillas.

Cuando levantó la mirada, la expresión de su rostro cambió rápidamente.

“Davey,” gritó a través del patio.

Un desgarbado pelirrojo estaba echando un cubo de avena en el establo.

“¿Por qué está Chester en el patio?”

Ella se abrió paso entre ellos y se dirigió hacia donde el joven semental pastaba en unas altas hierbas frente al corral.

Esta era más como la Abby que Cole estaba empezando a conocer, testaruda y obstinada. Tenía que dejar de pensar en ella. En la forma en que sus caderas se balanceaban al caminar, o en la pequeña hendidura justo debajo de su ojo derecho cuando sonreía, o cómo mantenía la barbilla alta incluso cuando se estremecía un poco.

Detente, gritó Cole dentro de su cabeza.

Abby tomó las riendas color teja del caballo y lo llevó de vuelta a la cuadra.

“Ya era hora de que esta chica llevara un vestido a la iglesia. Quizás haberse casado ha golpeado algo de sentido en ella.” Clay miró con admiración hacia el corral.

Abby surgió entonces con el abrigo verde de gran tamaño que había llevado la primera vez que se conocieron.

Los ojos de Cole se estrecharon. Clay le había advertido que por lo general, Abby llevaba pantalones a la iglesia y se sentaba en la última fila — si no se quedaba de pie en la parte de atrás de la iglesia. Haciéndose a esa idea, Cole no había estado preparado para la visión que tenía delante. Ahora, con el abrigo de su padre a su alrededor y la mirada de satisfacción en su rostro, Cole solo pudo conjeturar una cosa. Abby tramaba algo.

Por lo que Cole había aprendido ya acerca de su esposa, ella no estaba dispuesta a sentarse y dejar que los hombres se ocuparan de las cosas. Había una razón por la que estaba tan ansiosa de ir a la ciudad en el día de hoy toda engalanada, y Cole tenía la intención de averiguar exactamente cuáles eran sus motivos para ello.

Deseoso de aprender más sobre el hombre con el que se había casado, y con casi dos horas antes de que comenzaran los servicios dominicales, Abby pensó que el viaje a la iglesia sería la oportunidad perfecta para hablar con los hermanos de Cole y saber más sobre su familia. Y solo tal vez podría conseguir algo de información de Ben Spencer y sus hermanos. Puede ser supieran más de lo que estaban dejando entrever.

“No vas a ir hasta la ciudad en el carro con mis hermanos y esos hooligans. ¿Solo hemos estado casados dos días, y ya quieres hacerme quedar como un tonto?” Cole se puso de pie en el último escalón del porche y bajó la mirada hacia ella, de pie entre Raine y Rafe.

“¿Desde cuándo te preocupas por las apariencias, Charcoal?” Preguntó Raine juguetonamente mientras pasaba su brazo alrededor del hombro de Abby.

“¿Y desde cuándo decides tú con quién iré hasta la iglesia?” Preguntó Abby. El desafío en su mirada no vaciló ni un momento. ¿Por qué este obstinado hombre tenía que ser más guapo?

“Desde el día que yo me convertí en tu esposo.” Cole miró a Raine con unos ojos que disparaban lanzas.

Raine dejó caer su brazo.

“El viernes, para ser precisos.” Cole apretó la mandíbula y levantó una ceja como si estuviera desafiándola a desafiarlo. Una sombra cruzó los ojos de Ari.

Mirando a su alrededor hacia los otros, que ahora parecían estar buscando alguna minúscula mota entre la tierra, Ari decidió que no iba a achantarse. Ahora era el mejor momento para hacerse notar. Fuera Cole su marido o no, atractivo o no, nadie iba a darle órdenes como si fuera una niña malcriada. Era una mujer adulta y ya era hora de que todos a su alrededor se dieran cuenta de ello.

“¿No quieres que conozca a tus hermanos, Cole?”

“Si querías llegar a conocerles a ellos, ¿por qué demonios te casaste conmigo?”

¿Fue ese dolor en su voz?

“Porque tú me lo pediste.”

“¿Yo te lo pedí?” Él asintió con la cabeza un par de veces. “Es cierto, lo hice. Bueno, señora Redbourne, montarás en el carro conmigo.”

Una fracción de segundo de indecisión despareció antes de que pudiera echar raíces. Abby miró brevemente a sus cuñados, a cada uno de sus lados. Eran sus hermanos. Por supuesto iban a ponerse de su parte.

Bueno, ella necesitaba respuestas y hablar con Benjamin Spencer podía ser la única manera de conseguirlas. Giró sobre sus talones y se lanzó hacia atrás, echando a correr hacia el pasto al oeste más allá del corral donde había visto tres caballos pastando. Si Cole no iba a dejar que viajase con ellos, viajaría junto a ellos.

Unas carcajadas llegaron hasta ella a través de la brisa. Abby miró hacia atrás. Raine y Rafe estaban en la parte inferior de los escalones mirándola y riéndose, mientras que Cole permanecía estoico siguiendo cada uno de sus movimientos con sus ojos. Ella sonrió para sus adentros.

La falda del ondulante vestido le ofrecía a Abby una fuerte sensación de libertad mientras corría. La mayoría de las mujeres llevaban demasiadas capas de ropa, y Abby encontraba sus corsés y atuendos excesivamente inadecuados para incluso la más simple de las tareas a realizar en un rancho.

Su pelo flotaba caóticamente a su alrededor, y su pecho subía y bajaba mientras se movía rápidamente hacia el lado opuesto del corral cercado. Puso una mano en la valla e intentó abrir la cerradura del pasto al oeste.

Le estaba costando más de lo habitual. Miró detrás de ella. Para su horror, la figura de metro ochenta de Cole saltó los cuatro escalones del porche de golpe. Cuando sus pies tocaron el suelo, echó a correr a toda velocidad en su dirección. Un regocijo se mezcló con el miedo en sus ojos, y por una fracción d segundo, ella simplemente admiró su fuerte físico y su agilidad.

Sus ojos revolotearon a su cara. La determinación de sus características fue suficiente para incitarla a la acción. La cerradura seguía sin cooperar, así que se precipitó a la pequeña zona detrás del prado de entrenamiento que había sido creado con carácter temporal después del incendio. Ella se colocó donde podría verle a través de los dispersos tablones de madera de la cerca.

“Abby.”

Aunque ella no sabía muy bien qué esperar de su tono de voz, su corazón casi se detuvo cuando él su nombre.

“Voy a ir con ellos.” Su voz sonaba sin aliento, pero ella no estaba del todo segura de que fuera por la carrera que se había dado.

Abby se lanzó hacia la izquierda y Cole imitó sus acciones. Ella echó a correr a la derecha y Cole otra vez contrarrestó el movimiento.

Abby miró a su alrededor. No había ningún otro lugar hacia el que pudiera huir, excepto el campo detrás de ella y la valla que bloqueaba el camino. ¿Por qué se habría puesto vestido hoy? Capturando la mirada de Cole, era el turno de Abby de pensar en su mejor estrategia. Cole había empezado, después de todo. La joven corrió hacia la cerca del pasto, se agarró de la tabla superior, saltó sobre ella y rodó por el campo. Aliviada de que su vestido no se hubiera enganchado, corrió directamente y con una fuerte determinación hacia el Appaloosa marrón y blanco que estaba ensillado.

¿Por qué hay un caballo completamente ensillado en el pasto? Se preguntó, pero siguió corriendo.

El crujido de la grava bajo los pies hizo que Abby volviese a mirar hacia atrás. Se giró justo a tiempo de ver a Cole resbalarse con los pequeños trozos de roca en todo el prado. Perdió el equilibrio hacia adelante. Su mano apenas tocó el suelo antes de que él volviera firmemente sobre sus pies.

Abby miró con asombro cuando Cole simplemente saltó la valla del prado y se montó en uno de los caballos desnudos. Cabalgó el pinto marrón y blanco alrededor del perímetro del improvisado corral antes de echar a correr directamente hacia la pared del recinto. Saltó primero una de las cercas, luego la otra, y una vez más, fue tras ella.

Los gritos y los alaridos de los demás la empujaron hacia adelante. Más rancheros habían salido ahora al patio para no perderse la acción de la escena. Abby siguió galopando. Miró hacia adelante y se centró en una gran formación rocosa que sobresalía del suelo. Decidió ir para allá antes de rendirse. Cole estaba cada vez más cerca de ella. Podía sentirlo.

Ir de pie le daría ventaja cuando fuera capaz de saltar sobre el peñasco. Ganaría algo de tiempo si pudiera llegar hasta allí antes que él. La risa burbujeó en su interior, aunque no sabía si era de su liberación recién descubierta o de la emoción de tener un vaquero muy guapo persiguiéndola.

El campo de hierba había sido cortado recientemente, pero unas diminutas flores silvestres de color amarillo, azul, violeta y verde, asomaban a través de las hojas verdes. Las motas de las flores bailaban en el aire y se arremolinaban alrededor de ella mientras que seguía avanzando. El sol, todavía muy bajo en el cielo, proyectaba un caliente resplandor por todo el prado.

En un momento, Abby estaba a pocos pasos de su destino previsto y al otro, un musculoso brazo se apoderó de ella, agarrándola por la cintura justo por debajo de su pecho, y arrastrándola por el aire. La tierra daba vueltas a su alrededor.

Con un ruido sordo, Abby aterrizó sobre la espalda desnuda del caballo frente a un Cole sin aliento. Su brazo, todavía envuelto su alrededor, la atrajo hacia sí contra su sólido pecho. La camisa blanca de lino que llevaba estaba un poco abierta a la altura de su cuello, y Abby vio pudo ver las gotas de sudor que se habían formado en el fascinante hueco donde el cuello se unía al hombro.

Cole condujo al caballo en un amplio círculo, todavía al galope.

“Montarás conmigo,” dijo mientras se inclinaba hacia ella y su aliento le hacía cosquillas en la oreja. Aunque sus palabras eran severas, Ari pudo notar la ligera sonrisa en las comisuras de su boca cuando se retiró y se sentó con la espalda recta. Su brazo la mantenía cautiva mientras se sujetaba a la melena del caballo.

La ingeniosa réplica de Abby se atascó en su garganta cuando él trajo el caballo a un alto. Con una sonrisa plasmada en su increíblemente hermoso rostro, bajó lentamente la cabeza de nuevo hacia ella. Sus fuertes brazos la rodearon, y ella luchó contra el impulso de juntar sus bocas. Su corazón se aceleró. Se humedeció los labios con la lengua y cerró los ojos en dulce espera.

No ocurrió nada. Ella abrió un ojo y le vio mirando fijamente a algo detrás de ella, en la misma dirección del antiguo peñasco.

Sintiéndose un poco tonta, le dio un ligero empujón.

Él no se movió. Cole la ignoró mientras que sus brazos la seguían agarrando con la fuerza de una roca. Abby trató de girarse para ver qué había captado su atención de esa manera, pero no podía moverse.

“¿Qué pasa?” Abby se había dado cuenta del drástico cambio en su comportamiento. Todo rastro de humor había desaparecido de su rostro.

Cole frunció los labios y estrechó sus ojos. La determinación estaba grabada en cada una de las líneas de su rostro.

Cole relajó su agarre alrededor de ella, aunque solo un poco, y espoleó de nuevo a su caballo. Con poco esfuerzo, tuvo al caballo al galope de nuevo. Abby se tambaleó hacia atrás y él apretó su brazo alrededor de ella. Instintivamente, ella envolvió los brazos alrededor de su cintura y se apoyó en su pecho.

Cuando llegaron al borde del prado, Cole la bajó con facilidad.

“Ve a casa, mi pequeña fiera, y no salgas hasta que yo vuelva.” No había ningún indicio de picardía en su voz.

“Vamos, Charcoal,” bromeó Rafe.

Ella le devolvió una mirada desafiante y se mantuvo firme.

“¿Qué daño podría hacer?” Preguntó Rafe.

“Vamos, hermanito, la mantendremos apartada de todo problema.” Raine se unió a las burlas.

“Ve.” Los ojos de Cole se habían vuelto negros como el hierro, y su tono de voz no dejaba lugar a la discusión.

“¿Qué pasa, Cole?” La sonrisa desapareció de la expresión de Raine y sus cejas se surcaron en una genuina preocupación.

Abby sintió escalofríos a lo largo de sus brazos. Cole había visto algo que le había asustado. Ella conocía este lugar mejor que nadie si había que defender el rancho, por lo que quería estar en primera línea.

Ella asintió con la cabeza y se dirigió hacia la casa. La pistola escondida en su bota podía no ser suficiente.

¿Dónde está mi rifle?

Capítulo Diecinueve

“Es Caleb. Está muerto.” Clay se arrodilló junto al cuerpo sin vida del viejo ranchero.

Unas manchas de sangre brillaban en la gran roca, y se agrupaban alrededor de la cabeza del hombre. Cole pateó la tierra. No le gustaba esto ni una pizca. Quien quiera que fuera, estaba demasiado cerca.

“Parece que el caballo le ha tirado.” Rafe rebuscó con su pie en la tierra alrededor de la roca.

“¿Un accidente?” Cole miró con escepticismo a su hermano. “¿Me estás diciendo que esto ha sido un accidente?”

“Estoy diciendo que ha sido pensando para que pareciera un accidente.” Rafe se puso de pie y se sacudió el polvo de las manos. “Hubo al menos tres caballos aquí a primera hora de esta mañana,” les dijo. “Me imagino que el Appaloosa ensillado de allí es uno de ellos, pero en cuanto a los otros,” negó con la cabeza, “hay demasiadas huellas frescas para saberlo con seguridad.”

“¿Cómo sabe todo eso?” Clay se inclinó hacia Cole y le susurró al oído.

“Experiencia,” respondió Cole a través de la comisura de su boca.

Rafe había aprendido cómo realizar un rastreo de los Indios Pawnee. Era el mejor que Cole había conocido en su vida.

“Impresionante. ¿Siempre acierta?”

“Por lo general.” Cole se movió de nuevo hacia el cuerpo innerte y miró a Raine. “Ayúdame a envolverle y subirle a mi caballo. Tendremos que llevarle de vuelta con nosotros.”

Clay se levantó, y apretó los puños y la mandíbula.

“Lo siento mucho, Clay,” dijo Cole en un susurro.

“No tenía familia que sepamos. Caleb era el tipo de hombre que se guardaba todo para sí mismo. Aun así, éramos amigos.”

“Encontramos esto en medio de la hierba alta.” Rafe levantó un tablón de madera y la giró. El borde estaba abollado y todavía húmedo de sangre.

“¿Cómo ha sucedido esto?”

“Alguien golpeó a Caleb en la cabeza y le arrojó sobre la roca para pareciera un accidente,” detalló Rafe.

“Eso no es exactamente lo que he querido decir.” Cole lanzó una sonrisa sardónica a su hermano. “¿Cómo hemos podido dejar que esto sucediese, delante de nuestras propias narices? ¿Qué pasa si ese hubiera sido Abby?” Cole se estremeció ante la idea.

Raine ayudó a Cole a levantar la manta enrollada con el cuerpo de Caleb en su interior sobre la silla de montar del caballo de Raine.

“Oye, Clay, ¿no dijiste que cuando mataron a tu capataz, llevaba un trozo de tela negra en la mano?”

“Sí.”

Raine señaló el brazo visible desde el borde de la manta. Un pequeño trozo de papel roto sobresalía de la rigidez de su puño cerrado. Raine abrió la mano, sacó el papel y lo sostuvo en alto, sucio y arrugado.

“No hay ningún trozo de tela negra esta vez, solo esto.” Raine alisó las arrugas y le entregó la nota a Clay, que entrecerró los ojos mientras trataba de distinguir las letras que habían sido trazadas en el amarillento papel.

“No es un mensaje completo. Solo dice, 'Lo siento, yo no'. Eso es todo.” Se la pasó a Cole.

“¿Qué tendría Caleb que lamentar?” Preguntó Raine.

Clay se encogió de hombros. “Yo ni siquiera sabía que podía escribir.”

“¿Qué es esto?” Cole se inclinó hacia Rafe, le tendió la nota y apuntó hacia algo escrito en una esquina rota del papel.

“Parece que el número nueve y una W. ¿Creéis que estaba tratando de decirnos algo?” Preguntó Rafe.

“Podría ser,” respondió Cole, y luego mostró las pequeñas marcas tanto a Clay como a Raine.

Clay tomó el papel de él. “Eso no es un nueve.” Hizo girar el papel y señaló las letras escritas. “¿Lo veis? Es una G. MG. Max Grayson.”

“Debía haber sabido que Jenna Grayson estaría involucrada.”

Cole miró a Abby, a horcajadas sobre el viejo Jack, llevando su rifle en su regazo. Cole dejó caer la cabeza en señal de derrota.

“¿Es que nunca escucha?” Le preguntó a Clay.

“Nop.”

¿Cómo diablos se suponía que iba a protegerla si no quería escuchar?

“Llevémoslo de vuelta a casa.” Cole levantó la barbilla hacia el cuerpo sin vida de Caleb. “Me gustaría ir a hacerle una visita a Grayson después de la iglesia.” Cole dobló el papel y lo guardó cuidadosamente en su bolsillo de atrás.

Abby abrió la boca para hablar.

“Y no, tú no vas a venir con nosotros.”

Cole se quedó mirando el fresco montículo donde habían enterrado el cuerpo de Caleb. Frustrado por las respuestas que se le estaban escapando, agarró su camisa del poste de la cerca y se acercó a la casa, donde todos los demás ya se habían reunido.

“Tal vez después de la iglesia podamos convencer al reverendo Harris para que venga y pronuncie un elogio sobre la tumba.” Sugirió Martha a los que estaban sentados a la mesa, mientras que ella daba vueltas por la cocina.

Raine resopló. Cuando Martha se le quedó mirando con los ojos entrecerrados, él se sentó con la espalda recta en la silla. “Disculpe, señora. Es solo que el hombre es nuevo en la casa parroquial y necesita un poco de...eh...persuasión. Me sorprendería que hoy quisiera dar un sermón.” La voz de Raine resonó en la sala cuando Cole entró en ella.

Cole se dirigió primero a su nuevo dormitorio y tiró la camisa sobre la cama. Se trasladó al lavabo, se inclinó y apoyó los codos a ambos lados de la cuenca, con las manos en su cabello. Su reflejo mostraba los círculos oscuros que se habían formado bajo sus ojos.

Demasiadas cosas habían sucedido en el último par de días, y pensar que había tratado de funcionar con una hora o dos de sueño, no era un buen presagio para su estado de ánimo. Cogió un poco de agua fría de la cuenca entre sus manos y salpicó su rostro. A través de las gotas de agua que brotaban de sus pestañas, vio el anillo en el rincón más alejado del lavabo y lo cogió.

“¿Estabais muy unidos?”

Cole se levantó de golpe y vio a Abby pie en la puerta de su habitación. Dejó el anillo, extendió la mano, tiró de la toalla que colgaba de una de las esquinas del espejo, y se secó la cara y el cuello.

“Tú y Alaric, quiero decir.”

Cole no quería hablar de Alaric en estos momentos. Recogió su camisa de la cama y se la echó por encima de los hombros, sin preocuparse en abrochársela.

Abby dio un paso dentro de la habitación. Él tenía ganas de llegar a ella; de poder tocar su cara. Ofrecerle algún tipo de comodidad o tranquilidad, pero no lo hizo. No podía.

“Nos están esperando.” Abby dio un par de pasos más y le agarró de la mano. “¿Puedo viajar contigo?”

Cole se llevó la mano de ella a la boca y le plantó un firme y dulce beso en su dorso con los ojos cerrados. El viaje le daría tiempo suficiente para hablar con ella. Para hacerle entender que era su deber protegerla. Que necesitaba protegerla.

Ella sonrió y le dejó en libertad.

Cole la siguió a la cocina, donde todo el mundo estaba sentado a la mesa.

“Bueno, será mejor que vayamos,” instó Cole.

Al parecer, todos habían estado esperando por él. El roce de las sillas en el suelo fue ensordecedor por un instante mientras que todos se ponían de pie y se dirigían a la puerta.

Estaban cada vez más cerca y Cole esperaba poder obtener algunas respuestas hoy. Casi podía saborear la resolución agridulce en su lengua mientras cogía su sombrero.

Rafe fue el primero en dirigirse hacia la puerta con Raine pisándole los talones. Cuando abrieron la puerta, sus hermanos se detuvieron tan bruscamente que Abby se estrelló contra la espalda de Raine y cayó de espaldas en los brazos de Cole.

“¿Qué...”

Ella se sonrojó. A Cole le encantaba ese color en sus mejillas. La puso de pie detrás de él y miró para ver qué había causado tal conmoción.

La amiga de Abby, Lily Campbell, estaba de pie en la puerta. Las lágrimas corrían por su rostro. Ella miró por encima de la estructura de metro ochenta y cinco de Rafe. Sus ojos se abrieron como platos y dio un paso atrás. Cole no imaginaba que alguno de sus hermanos pudiera causar una reacción así en ella.

“¿Lily? ¿Qué ha pasado?” Raine se precipitó hacia adelante, empujándose a sí mismo frente a Rafe.

Cole pensó que la ansiedad en la voz de Raine era algo muy inusual en su hermano. Cuando ella volvió la cara para mirarle, pudo verlo. Una pequeña incisión justo debajo de su ojo y unos profundos arañazos se extendían por toda la cara hasta la oreja. El corte había hecho que la piel circundante y el párpado hubieran derivado a un color morado-azulado en los bordes.

Lily miró salvajemente de un hermano a otro. Raine extendió su mano para tocar su cara. Ella cayó en sus brazos y comenzó a llorar. Por primera vez, que Cole pudiera recordar, parecía como si Raine no supiera qué hacer. Se quedó allí con una mirada desconcertada en su rostro y se encogió de hombros. Puso su mano en la coronilla de la joven y acarició su pelo largo y oscuro, tratando de tranquilizarla. Ante el sonido de un suave hipo, él la abrazó con más fuerza.

Abby, finalmente capaz de abrirse paso a través de los hombres que bloqueaban la puerta, echó una mirada a su amiga y sus suaves rasgos se oscurecieron de preocupación. “¡Lily!” exclamó, “¿qué te ha pasado?”

“Lily,” repitió, tirando de su amiga en sus brazos.

Cole sabía que Abby acababa de ver el corte debajo del ojo de Lily.

“¿Qué demonios te ha pasado?” Ella extendió la mano para tocar su mejilla. Abby le hizo señas a su amiga para que se sentara en una de las sillas.

”Papa, ve a buscar el kit de primeros auxilios,” le ordenó Abby a Clay. “Cole,” volvió sus hermosos ojos verdes a él, “ve a coger un poco de agua al lavabo de nuestra habitación.” Ella sonrió, antes de regresar sus atenciones a la mejilla llena de cortes de su amiga.

Cole negó con la cabeza. Nuestra habitación. Todavía era difícil de creer. Llegó hasta el cuarto en unas pocas zancadas.

Las sábanas estaban arrugadas y una manta estaba hecha un revoltijo a los pies de la silla. No una gran noche de bodas, pensó. Paciencia, Redbourne.

El lavabo estaba casi vacío. Cogió la jarra de porcelana todavía medio llena, agarró una toalla limpia de la pila, y se dirigió a la cocina.

“Es mi padre,” estaba diciendo Lily cuando regresó. “Está decidido a mandarme fuera a trabajar.”

Cole le dio la toalla y la jarra a Abby quien tomó ambas cosas y le miró a los ojos por un par de segundos. Su breve sonrisa le calentó y se quedó mirando cómo su esposa retiraba el pelo de la cara de su mejor amiga y la volvía hacia la luz que entraba por la descubierta ventana.

“¿Qué?” Preguntó Abby, incrédula, volviendo su atención a su paciente. “¿A dónde?”

Abby mojó el trapo en el agua y la pasó dando toquecitos por la mejilla de Lily. Cole pensó en lo dura que era Abby. Alaric le había pedido que la protegiera, pero Abby era capaz de hacerlo muy bien por sí sola. Tenía una fuerza que muchos otros no tenían. No estaba seguro de por qué necesitaba protección. Por lo menos no el tipo de protección que él había esperado.

“Se pondría furioso si supiera que te lo he contado, pero ha perdido la mayor parte de nuestro dinero,” Lily dejó caer la cabeza contra su pecho, “a los juegos de azar y el alcohol. Ahora, nos vemos obligados a vender nuestra propiedad.”

Raine flexionó la mandíbula mientras sus ojos ardían en llamas. “Así que, quiere vender el territorio para pagar sus deudas.” Era una afirmación más que una pregunta. La voz de Raine destilaba desdén.

“Bueno, no exactamente. Él solo—”

“¿A dónde te está enviando?” Preguntó Abby.

Lily tomó aire haciendo que Abby retirase el paño de la herida en su mejilla.

“Al territorio de Montana.”

Abby dejó la toalla de nuevo en el depósito de agua, se sentó frente a su amiga y suspiró.

“No me duele tanto.” Lily se llevó la mano a la cara, justo por debajo del corte y luego rápidamente la bajó a su regazo.

“¿Tu padre te ha hecho esto?” Preguntó Raine mientras que su ira apenas disimulada manchaba su voz.

Cole había oído ese tono muchas veces a lo largo de sus veinte años, así que esperaba por el bien del padre de Lily, que Henry Campbell no hubiera golpeado a su hija.

“Rafe,” dijo Raine mientras hacía un gesto con la cabeza hacia Lily.

Cole sintió la inquietud de la chica, al igual que estaba seguro que podía sentirla el resto de los allí presentes.

“Hola, Lily.” Rafe dio un paso adelante y puso sus manos a ambos lados de su cara para mirar más de cerca la decoloración de su mejilla. “Soy Rafe, el hermano de Cole y Raine. Solo voy a echarle un vistazo a esos cortes, ¿de acuerdo?”

“¿Otro?” Lily se llevó la mano al ojo y ahogó una risita tímida en su garganta. “Wow.” Ella lanzó una mirada fugaz hacia Raine, y luego bajó los ojos al instante.

“En realidad, no es nada. Yo...yo me tropecé con un tronco...ayer por la noche en el bosque, eso es todo.”

Cole no podía dejar de preguntarse qué estaba escondiendo de ellos.

“Yo no estaba...sola,” añadió ella con una mirada fugaz a Raine.

La ceja de Raine se levantó, pero él no dijo nada y esperó a que Lily continuase.

“Estaba con el señor Harris...” su voz se desvaneció mientras miraba a Raine de nuevo. “Quiero decir que, el reverendo me preguntó si podía...oh, ya da igual. Tropecé y me fui de bruces contra la rama baja de un árbol.”

Los ojos de Raine se estrecharon, pero siguió sin decir nada.

“El reverendo trató de detener la hemorragia con uno de sus pañuelos. Estábamos en nuestro camino de regreso a casa, cuando nos encontramos con una yegua atada a la valla cerca de la parte trasera del granero. Era magnífica. No creo que jamás haya visto una yegua tan grande.”

“Suena como el caballo de Rafe.” Dijo Cole mientras se volvía hacia su hermano. “¿Estuviste montando a Lexa?” A Cole le había encantado siempre la briosa yegua de pelaje pelirrojo con gruesas mechas blancas en su melena de Rafe.

“Fue algo muy extraño. El señor Harris vio algo en la silla de montar. Cuando me volví para mirarle, su cara había perdido todo su color. Estaba tan blanco como las mechas del ruano, casi como si hubiera visto un fantasma,” reflexionó ella como si estuviera reviviendo el momento en su cabeza. “No parecía impresionado, parecía más bien asustado. Era una noche fría e incluso a la luz de la luna, le pude ver empezar a sudar.”

“¿Qué es lo que vio en la silla?” Exigió Rafe, ignorando la pregunta de Cole e inclinándose más hacia Lily. Sus oídos se habían reanimado y ahora estaba más intensamente concentrado en la cara de la mejor amiga de Abby. Ella se aclaró la garganta, y él se enderezó en su silla cuando ella le miró tras reunir su ingenio.

“¿Es ella” hipó, “tuya?” Preguntó Lily cuando su valentía regresó.

“Sí, señorita. Ahora, por favor,” dijo a través de sus dientes, “¿qué es lo que él vio en esa silla?” Los ojos de Rafe no se habían movido de ella, y la intensidad de su postura se magnificó por el obstinado gesto de su mandíbula.

Las cejas de Lily se levantaron con sorpresa mientras ella miraba a Cole y luego a Raine.

Cole se acercó y le dio una palmada a Rafe en la espalda. “Él es nuestro hermano, señorita Campbell. No te hará daño.” Rafe le disparó una mirada de reproche.

“Perdóname si te he asustado,” dijo Rafe con una voz dulcificada. Cuando él le mostró una sonrisa que decía, 'Soy desarmantemente encantador', ella se tranquilizó un poco.

Cole volteó los ojos hacia arriba. Siempre le había molestado la facilidad con la que cada uno de sus hermanos podía conquistar a las damas, incluso después de haber actuado como un idiota. Todos los Redbournes parecían tener ese efecto en las mujeres nada más abrían sus bocas. No era arrogancia, era simplemente la realidad. A Cole nunca le había dado mucho resultado, solo para atraer a cazadoras de fortuna y snobs de la alta sociedad como MaryBeth Hutchinson.

Rafe levantó uno de sus pies y lo dejó descansar en una silla vacía. Apoyó un brazo en su muslo mientras hablaba. “Ahora, piensa señorita, ¿qué fue lo que vio en el caballo?”

Cole se preguntó por el repentino interés de Rafe en su historia.

“No lo sé. Él se acercó a la silla y luego se alejó.”

Rafe movió su cuerpo para mirar a Cole. “¿Quién es ese señor Harris? ¿Es británico?

“Él es el nuevo predicador en la ciudad, y sí, ¿cómo lo has sabido?”

“Una corazonada.”

“Raine y yo hace poco que le conocemos. Vive en la antigua iglesia de la colina a las afueras de la ciudad.” Cole señaló con la cabeza en dirección a Silver Falls. “Ahora que lo pienso, no le vi después de que el fuego comenzase.”

“¿A qué viene tanto interés?” Preguntó Raine.

“¿Fuego? ¿Aquí?” La mirada afligida en el rostro de Lily registró su genuina sorpresa. “¿Está todo el mundo bien?”

“Jeremiah Carson se quemó la garganta. No va a poder hablar por un tiempo. Nadie más resultó herido de gravedad, pero perdimos el granero y la alimentación de los animales,” le informó Abby.

Lily se quedó sin aliento. “Siento mucho no haber estado aquí, Abby. Cuando el señor Harris,” Lily lanzó una breve mirada hacia Raine, “Quiero decir, cuando yo regresé de mi paseo, me crucé con los Pattersons cuando se iban y se ofrecieron a llevarme. Sabía que tenía muy mal aspecto, y no quería causar ningún gran revuelo, así que me fui a casa. Siento no haber venido a despedirme.”

Lily se volvió con una débil sonrisa hacia Abby. “Le está bien empleado a Jeremiah, sin embargo, por todas las cosas que dijo sobre ti el otro día.”

Cole estaba totalmente de acuerdo con Lily respecto a Carson.

“¿No te preguntó nada la señora Patterson sobre tus cortes?” Preguntó Raine.

“No quería que todos me viesen, así que envolví mi chal alrededor de mi cuello y la cara y le dije a la señora Patterson que me estaba afectando mucho el frío. Solo quería irme a casa.”

“No hay nada que pudieras haber hecho. Honestamente, si no hubiera sido por estos chicos Redbourne a los que ahora estoy emparentada, y algunos de los vaqueros y persistentes invitados, nos habríamos quedado sin barracón, corral, y sin la valla del patio.” Abby apartó un mechón de pelo de la mejilla de Lily.

“¿Qué pasó? ¿Cómo empezó todo?” Lily negó con la cabeza

“Todavía no estamos seguros, pero lo sabremos muy pronto,” respondió Cole.

“Apuesto a que es que el nuevo propietario de la tierra,” dijo ella, y luego miró por encima del hombro a Clay. “Tenga cuidado, señor McCallister.”

Todas las miradas se centraron en Clay, que se había recostado contra la encimera con un talón descansando en la curva de su otro pie mientras escuchaba en silencio todo el intercambio.

Cole casi se había olvidado de que su suegro también estaba allí.

“Mi padre dice que el hombre que compró el lugar Johansson tiene un montón de dinero e influencia y no se detendrá ante nada con tal de conseguir meter sus manos en todas nuestras tierras.”

“¿Queréis todo el mundo dejar de decir eso?” Gritó Cole.

Lily se detuvo en seco en estado de shock.

“Estamos perdiendo el tiempo aquí sentados. Vamos, Charcoal, salgamos ahí fuera.” Rafe le dio unas palmaditas a Cole en el hombro. “No quiero perderme más sermón del que nos hemos perdido ya. Estoy más que ansioso por conocer a este predicador, señor Harris.” Rafe tiró del brazo de Raine y ambos salieron por la puerta.

“¿Dónde está ahora tu padre?” Preguntó Clay.

“Cuando salí de casa, estaba sentado en su estudio con su botella de whisky favorito.”

“Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras, jovencita, pero tu papá tiene que saber dónde estás.” Clay no dejó ningún lugar a la discusión.

“Gracias, señor McCallister, pero tengo que volver a casa después de la misa. La gente ha estado agasajándonos con sus tartas y dulces en nuestro rancho durante toda la mañana. Estamos celebrando el té del domingo.”

“Ah, bueno. Discutiremos todo este asunto de enviarte lejos más tarde,” dijo Clay con una sonrisa. “Puede que el sermón de hoy se ponga realmente interesante,” dijo mientras se echaba a un lado para dejar que las damas salieran primero.

“El Señor. Es. Nuestra. Roca,” gritó el nuevo predicador a la congregación mientras golpeaba el púlpito con su puño. “Él es nuestro refugio. Quién nos salva. De nuestros enemigos.”

El Reverendo Harris levantó los brazos, con la cara vuelta hacia arriba, y alabó a Dios. Más de unas pocas cabezas se volvieron cuando unos cuantos rezagados entraron por la parte posterior de la capilla.

“¿Dónde está Raine?” Le preguntó Lily a Abby en voz baja.

“Él y Rafe querían encargarse de algunas cosas antes de que terminara la misa. Volverán pronto.” Abby apretó la mano de Lily con entendimiento.

El último banco, en la parte posterior de la iglesia, muy pocos feligreses estaban sentados intercalados a lo largo de la fila, con la señora Hutchinson sentada al final. Clay, sentado en el borde del banco, se inclinó y susurró algo al oído de la señora Hutchinson. La mujer se dio la vuelta en su asiento y cuando se encontró con la mirada de Abby, se puso de pie y les indicó a todos que se sentaran con ella en el banco.

La mayoría de los bancos estaban llenos para escuchar el sermón de hoy, y Abby supuso que era debido a que el predicador era nuevo en estas partes y la gente querría cotillear. La primera fila estaba completa por señoritas casaderas que competían por su atención.

Cuando el predicador miró hacia abajo sobre la congregación y vio la pequeña comitiva que venía con ella, su cara se puso blanca y su actitud confiada, incluso teatral, le abandonó. Su voz se quebró.

“La señora Patterson nos va a acompañar cantando, La Era del Rock,” dijo mientras recopilaba las ponencias y la biblia del podio, y luego corría a sentarse en la primera fila.

La robusta mujer se puso de pie, su marido le dio un pequeño empujón para que saliera de su asiento, y se dio la vuelta para mirar a los allí presentes.

“Era del Rock, fuiste abierta para mí,” las familiares palabras llenaron la capilla.

Una profunda y rica voz resonó al lado de Abby. La voz de Cole sonaba clara mientras cantaba. “Deja que me esconda en ti.”

Abby sonrió y se irguió en su asiento. Estaba acostumbrada a escuchar cantar a su padre, pero si no fuera por la letra, a menudo le resultaría difícil distinguir la melodía.

Cole se acercó y agarró la mano de Abby.

Raine y Rafe se deslizaron en el banco junto a ellos en el comienzo de la segunda estrofa, y la voz de Cole fue acompañada por dos más, igual de fuertes. Abby nunca había oído una mezcla de harmonías similar. La mitad de la congregación dejó de cantar y todos se giraron en sus asientos para mirar a los hombres sentados a su lado. Estaba claro que los muchachos Redbourne estaban acostumbrados a cantar juntos. Hasta la señora Patterson apenas podía seguir articulando palabra.

Cuando terminaron el último verso, la capilla estaba en silencio. Luego, se escuchó un susurro. Entonces, dos. En cuestión de segundos, se escuchó un gran zumbido y todo el mundo comenzó a moverse.

Abby miró hacia adelante para ver a la señora Patterson abriéndose paso hacia la fila de atrás. Ella gimió para sus adentros. No podía soportar la prepotencia y el carácter entrometido de la mujer que le estaba saludando, pero plasmó una sonrisa falsa en su cara y le devolvió el saludo.

“Abby,” la señora Patterson la tomó por el brazo mientras que su amplio busto tocaba su hombro. Abby se llevó la mano a la pistola que todavía estaba escondida entre sus faldas.

“Abby querida, nos encantaría que te unieras a nosotras para tomar el té.” Ella apretó el brazo de Abby y se volvió para alejarse. Entonces, como si se le hubiera ocurrido en el último momento, añadió, “Y trae a tus guapos invitados. Debes presentárnoslos.”

Tan pronto como la mujer se había ido, la sonrisa de Abby se desvaneció. Qué diferencia hacían un vestido y un grupo de hombres de buen aspecto. Nunca nadie se había dado cuenta de su presencia en la iglesia anteriormente, y mucho menos había sido invitada a tomar el té. Abby tenía que admitir, que era justo lo que esperaba cuando se puso el vestido por la mañana. Entrar en esa fiesta era vital.

Los hombres habían planeado reunirse en el lugar de Grayson, y Abby esperaba que pudieran dejarlas a ella y a su amiga en casa de Lily. La joven estaba preocupada por llegar demasiado tarde a casa.

Con su pequeña fiel pistola escondida en su vestido, ¿qué podría salir mal?

“El reverendo ha desaparecido. ¿Le has visto?” Rafe estudió al resto de la congregación.

“Probablemente se dirige hacia la colina. ¿De verdad crees—”

“El señor Harris es mi caza recompensas. Harrison Beckett,” afirmó Rafe.

“Déjame ver ese boceto de nuevo,” le pidió Cole.

Rafe sacó el dibujo de su bolsillo y se lo entregó a su hermano.

Cole lo estudió por un momento, poco convencido. Se imaginó al hombre con el pelo más corto y unas gotas de sudor corriendo por su frente. Sus ojos se abrieron de par en par. “Es él.”

Ambos hermanos se miraron.

Rafe arrancó el papel de las manos de Cole. “¿Por dónde se ha ido?”

Cole indicó a su hermano hacia la montaña.

“Espera, Rafe.” Cole agarró el brazo de su hermano. “Si el señor Harris no es el predicador, entonces...”

“Nos preocuparemos de eso después de que le atrape.” Rafe salió corriendo.

Cole miró a Abby que se encontraba en una enfrascada conversación con su padre. Sonrió. El vestido le sentaba como un guante. Él caminó hacia ellos.

“Abby, no has estado en una fiesta del té desde—”

“Lo sé, papá, “ ella le interrumpió. “Y creo que ya va siendo hora. ¿No?”

Clay miró a Cole. Este frunció las cejas, sin entender lo que Clay necesitaba de él.

“Papá, esto es ridículo.”

“Ya no me corresponde a mí decirlo, Abs. Debes hablarlo con tu marido.”

Cole se aclaró la garganta.

Lentamente, Abby giró sobre un pie hasta que miró a Cole a la cara. Ella inclinó la cabeza y sonrió, dando un paso más cerca. Extendió una mano para jugar con uno de los botones en la parte delantera de su camisa mientras le miraba con una expresión tímida en su rostro. “¿Por favor?” Dijo mordiéndose el labio inferior.

Vaya, había estado practicando.

Después de un largo e incómodo silencio, Cole entrecerró los ojos hacia ella y buscó en su cara. Sin duda estaba tramando algo, pero ¿qué?

“No.” Ni siquiera estaba seguro de a qué estaba diciendo que no.

La sonrisa de Abby desapareció de su rostro y una mirada furiosa la reemplazó. “¿Desde cuándo es peligroso asistir a un té una tarde de domingo?” Replicó ella.

Ah, té.

“Desde que tú empezaste a ir a esas fiestas. Tienes un don para meterte en problemas, querida.”

“¿Papa?” Cuestionó ella con impaciencia mientras se giraba hacia su padre.

“Ya tienes edad para hacerte la cama sola, jovencita...” respondió él.

Ella murmuró algo en voz baja. Levantó la cabeza, y Cole pudo ver que sus ojos ardían en llamas.

“El señor Campbell estará allí. Y el señor Carson también. ¿No quieres hablar con ellos, así como el señor Grayson acerca de los cuatreros?”

Abby había recurrido a la lógica. Un movimiento muy inteligente. Tenía que contarle lo que acababa de descubrir sobre el señor Harris.

Puede esperar, decidió.

Cole flexionó la mandíbula. “Muy bien.”

Capítulo Veinte

“Es hora de terminar con esto de una vez por todas.” Una voz fría y rasposa venía de la esquina de la habitación. Unos dedos envejecidos jugaban con las cortinas negras que pendían sobre las polvorientas ventanas detrás de una gran mesa de escritorio. “No podía haber salido mejor. Sabía que deshacernos de ese chico Johansson traería a Cole Redbourne aquí, a Silver Falls. Ha tardado más de lo que esperábamos, pero está aquí.”

La única rendija de luz que entraba por la habitación echaba un halo amarillo alrededor de la mujer sentada en la silla de espaldas a la pared frontal. Su rostro y cuerpo no eran nada más que sombras en la oscuridad.

“¿Qué pasa con Abby?” La pregunta vino desde esa zona.

“Un pequeño detalle que podremos resolver sin complicaciones,” ella hizo un gesto de desdén con la mano. “He coleccionado una decena de hazañas por ti y Zed, y esta vez, podré ofrecer algo que ningún Redbourne rechazaría con disgusto. He enviado a mi hija. Una vez que llegue, Cole Redbourne se olvidará de su nueva novia. No voy a dejar que esa pequeña malcriada le quite a mi MaryBeth lo que Leah Deardon me quitó a mí.” Una amargura bañó sus palabras mientras que la mujer escupía el nombre de la última mujer.

Entonces, silencio.

Sus ojos finalmente empezaron a acostumbrarse a la oscuridad.

Las voces en el pasillo llegaban a través de las puertas del estudio. La gente había empezado a llegar para tomar el té del domingo.

“¿Está todo preparado?” Preguntó la mujer mientras que él dejaba caer la cortina.

“Sí, señora.” Henry Campbell dio un paso adelante y la luz se abrió paso entre sus hundidos rasgos.

“¿Y Spencer?”

“Está esperando nuestra señal.”

“Muy bien.” Ella agitó la mano con desdén. “Ven aquí, muchacho. Pasa a la luz y deja que te mire.” Ella dirigió su atención hacia donde él estaba sentado en el borde de un sofá mullido en el lado opuesto de la habitación.

Él dio un paso adelante.

“¿Crees que han empezado a sospechar?” Él todavía tenía problemas para distinguir su cara.

“No lo creo.” Su voz se quebró. “Ya han encontrado y enterrado a Caleb.”

“Un tonto y su conciencia,” resopló ella. “No debería haber intentado dar marcha atrás en nuestro acuerdo. Nos amenazó con contárselo todo a Clay. No podía dejar que eso sucediera, ¿verdad? Habría estropeado todo lo que ya he conseguido. Lo que ya hemos conseguido,” corrigió.

Si bien, el joven se sentía parcialmente agradecido de que ella le hubiera sacado de la Institución de Muchachos en Colorado, la mujer le daba miedo. Y no poco, precisamente. Le había ofrecido más dinero del que jamás volvería a ver en su vida, a cambio de sus servicios.

Al principio, sus tareas habían sido fáciles — conseguir un trabajo en el SilverHawk, sacar a los caballos, cortar algunas cuerdas. No había esperado que Caleb le hubiera visto justo cuando estaba volcando el vagón con los suministros, y se había sorprendido aún más al saber que el veterano también estaba trabajando para ella. A pesar de que, en su conciencia sabía que estaba equivocado, se había convencido a sí mismo de que esas pequeñas cosas serían inofensivas a largo plazo, y de que no estaba haciendo realmente daño a nadie. Pero cuando había descubierto que el jefe había dado la orden para que el capataz de McCallister fuera asesinado, ya había sido demasiado tarde.

Últimamente, sus diligencias se habían vuelto más complicadas y amenazantes. No había esperado que Jeremiah Carson divagase en el interior del granero mientras que él estaba encendiendo el fuego cuando el imbécil se había desmayado con una borrachera. No había sabido qué hacer, así que salió corriendo. Una vez que el fuego había rugido a la vida, le dijo al señor Redbourne que había visto a alguien en el interior, y se sintió aliviado cuando ambos habían salido vivos de las llamas.

Solo quiero salir de aquí, pensó para sí mismo. Pero, ¿cómo? Había visto lo que ella le había hecho a Caleb cuando le había dado la espalda. No era tan vieja como hacía a la gente creer.

“Solo hay una última cosa que necesito que hagas por mí.” Su voz estaba llena de anticipación. “Asegúrate de llevar a Abby McCallister a casa. Y pasa por el barranco.”

Bastante fácil.

“¿Y entonces mi deuda con usted, señora?”

“Se habría ido.”

“Gracias.” Se dio la vuelta para salir y chocó contra el señor Campbell. “Señor,” dijo, y le deseó buenos días antes de abrir las puertas del estudio y salir al iluminado vestíbulo.

La luz le hacía daño a los ojos. Se apoyó contra la puerta cerrada y respiró profundamente. Llevar a Abby a casa, eso no es tan malo, pensó. No quería pensar en lo que podía pasar de camino allí.

Lily Campbell bordeó una esquina y casi se dio con él.

“Davey, me has asustado. ¿Va todo bien?” Ella le sonrió mientras dejaba descansar la mano en su antebrazo.

Davey irguió la espalda y cerró por completo las puertas del estudio detrás de él. “Bien,” dijo con una voz chillona. Se aclaró la garganta, y lo intentó de nuevo, “Bien,” dijo con una voz mucho más baja y grave.

El hombre podía sentir el aumento de rubor en sus mejillas ante su pregunta. Lily era la mujer más hermosa que había visto en su vida, y tuvo que alejarse de ella, esperando que no se diera cuenta de la evidencia negra y azul de las indiscreciones en su rostro. Sin embargo, él sí se dio cuenta de una pequeña incisión justo debajo de los ojos de Lily y un fuego se encendió en su vientre. Solo podía imaginar cómo se había herido y la simple idea revolvió sus tripas.

“¿Vas a unirte con nosotros para tomar el té?” Preguntó ella. Un mechón de su cabello rizado color ébano caía sobre su rostro y ocultaba inteligentemente su herida.

“Un hombre tiene que comer,” respondió él con una falsa alegría. Solo pensar que alguien pudiera hacerle daño, hacía hervir su sangre, y no pudo evitar volverse para mirar hacia la habitación que acababa de dejar.

Lily sonrió y señaló hacia el pasillo.

Su bondad le llegó al corazón.

“La comida está ahí. ¿Están Clay y los demás contigo? ¿Raine?” Preguntó, esperanzada.

¿Se estaba realmente sonrojando? Por supuesto, a ella le gustaba el hermano de Cole. Davey tenía la intención de besar a Lily en la boca cuando volviera a cobrar su último pago, y luego salir corriendo sin volver a mirar atrás, hacia Silver Falls, Colorado.

“Creo que Clay está en el granero, hablando con el señor Carson. No estoy muy seguro de dónde está Raine o ninguno de los otros.”

“Martha ha traído su pastel de frutas. Deberías probarlo,” dijo Lily mientras se volvía hacia el patio. “Ah, y Davey...me alegro mucho de que hayas podido venir.” Ella sonrió y desapareció por la puerta lateral.

Davey arrugó la cara con determinación. “Hagámoslo de una vez por todas.”

“Mantente alerta y ten cuidado en tu camino de vuelta. Probablemente será mejor que evites el barranco. Podría hacerte sentir demasiado vulnerable y encerrado. Nada puede sucederle a Abby, ¿me oyes?” Cole palmeó al desgarbado vaquero pelirrojo en la espalda y le apretó el brazo con firmeza. “No podemos ser demasiado cautelosos con todas las cosas que han estado pasando.”

“Sí, señor,” respondió Davey, sin encontrarse con la mirada de Cole.

Los problemas se cernían en el aire. Cole podía sentirlo. Todo el mundo parecía ansioso por asistir al té el domingo en la casa H. Cole pensaba que todos necesitaban un poco de diversión después de las recientes tensiones por las que había pasado la gente de la ciudad, pero era consciente de que se había creado la oportunidad perfecta para que alguien siguiera haciendo de las suyas. Se preguntaba por qué Max Grayson no había aparecido aún por allí, ni su hija Jenna, y ahora quería hacerles una visita incluso más que antes.

“Davey,” dijo Cole en voz alta. El chico finalmente levantó la cara y se encontró con la mirada de Cole. “Mantenla a salvo.”

Davey inclinó la cabeza en reconocimiento.

Un jinete se acercaba. Cole protegió su rostro del sol. Las nubes de polvo que se levantaban detrás del ruano de pelaje pelirrojo hicieron que Cole reconociera inmediatamente a la yegua de Rafe, Lexa. ¿Por qué tenía su hermano tanta prisa?

Cole agarró las riendas de Mav y montó en su corcel negro.

“Recuerda,” dijo, dirigiéndose a Davey, “no hagas que me arrepienta de confiar en ti.”

Cole se volvió sobre su caballo y se lanzó hacia su hermano al galope.

Rafe tiró de Lexa en un círculo para hacer frente a Cole.

“¡El predicador ha desaparecido!” Dijo Rafe entre jadeos. “He encontrado esto.”

Le entregó un pequeño trozo de pergamino quemado. Las últimas letras del nombre garabateado habían sido arrancadas. Jenna Gra— estaba escrito en una tinta descolorida.

“Supongo que vas a venir con nosotros a casa de los Graysons?” Cole se metió el papel en el bolsillo de su chaleco.

“Vámonos.”

Cole silbó a Raine. En cuestión de segundos, tanto Raine como Clay estaban listos para montar.

“¿Acaso estamos en un apuro?” Gritó Raine a sus hermanos con una pizca de burla en su voz.

“¿Cuál es tu problema, hermano mayor? ¿Te estás haciendo demasiado viejo para mantener el ritmo?” Rafe se rio mientras se ponía delante de los demás, Raine les seguía a todos de lejos.

Cuando Cole se puso a la delantera, un extraño nudo se formó en sus entrañas. No estaba seguro de si era anticipación o inquietud, pero no pudo evitar sentir que se le estaba escapando algo por alto.

“Ya es suficiente.” Un hombre de aspecto formidable en pantalones vaqueros y unas botas con espuelas, se reunió con Cole y los demás en la línea de la propiedad de Grayson con un rifle colgado amenazadoramente sobre su regazo.

Tres hombres le acompañaban a cada lado, cada uno de ellos con armas de fuego apuntando a corta distancia.

Max Grayson.

Cole dejó caer su mano casualmente contra la culata de su enfundada Winchester.

“Nos gustaría hablar contigo, Max,” La voz de Clay era constante; sus ojos estaban fijos en el hombre al que habían venido a ver.

“¿Por qué, Clay? Si tanto quieres mi tierra, tendrás que venir a buscarla.”

Cole no había predicho lo que el ranchero podría decirles, pero desde luego no había esperado una acusación de este tipo.

“¿Querer tu...¿por qué iba a querer yo tu tierra? Ya tengo una de la que preocuparme.” Clay parecía tan desconcertado como Cole se sentía.

“Tengo que admitir que nunca sospeché de ti, McCallister. Toda esa charla sobre mantenernos unidos y ayudarnos los unos a los otros.”

“¿Sospechar de mí de qué?” La voz de Clay se elevó una octava, con una advertencia apenas disimulada.

A Cole no le estaba gustando nada a dónde se dirigía la conversación. Algo obviamente había llevado al señor Grayson al límite. Cole estudió a cada uno de los hombres frente a él. Si esto salía mal, alguien podría morir.

“Mi capataz está en el barracón en este momento con Doc Knight. Alguien le tendió una emboscada anoche. Casi le mataron.”

“¿Una emboscada? ¿Quién?” La sorpresa en la voz de Clay era sincera.

“Como si no lo supieras.” El señor Grayson escupió en la tierra. El corpulento hombre a su derecha instó a su caballo hacia adelante con una agresión apenas contenida. Sus labios se curvaron y sus ojos estaban hundidos por una aparente falta de sueño.

“Max, escucha.” La voz de Clay era serena y firme. Sus manos temblorosas eran la única indicación de que no estaba tan sereno como parecía. “Hemos sido amigos desde hace mucho tiempo, tú y yo—”

“Lo cual siempre pensé que significaba algo, pero no después de esto.”

“¿Señor Grayson?” Cole espoleó a Maverick. Se detuvo en seco cuando su acción fue recibida por cinco cañones apuntando directamente hacia él.

Un chasquido sonó a su derecha y otro de inmediato, a su izquierda. Sus hermanos, especialmente Raine y Rafe, habían sido siempre muy protectores con él, y Cole no tenía ninguna duda de que sus armas estarían ahora apuntando a aquellos que le habían amenazado. Él no se dio vuelta, pero hizo un gesto en el aire para indicarles a Raine y a Rafe que bajaran sus municiones.

“Señor Grayson,” empezó de nuevo, “han venido ocurriendo demasiados accidentes extraños en el Silverhawk en el último par de semanas. Anoche, el granero se prendió fuego. Considerando todo lo que ha llovido, ¿no le parece un poco extraño?”

“¿Vienes aquí a acusarme, hijo?” La cara de Max Grayson se volvió amoratada tras su espeso bigote blanco.

“Por supuesto que no.” Cole se detuvo. Necesitaba saber por qué el señor Grayson había asumido tan rápidamente que ellos eran los que estaban causando problemas y con el fin de seguir haciéndolo, tendrían que ganarse la confianza del hombre. “¿No ha pasado nada fuera de lo común por aquí?” Le preguntó.

“¿Quiénes son estos hombres, Clay? No reconozco a ninguno de ellos.” El señor Grayson se movió incómodo en su silla. “¿Has contratado nuevos ladrones, o son los cuatreros de los que viniste a hablarme esta mañana?” Su voz aún sostenía un tono acusativo, pero esta vez, también estaba bañada de incertidumbre.

“Max, este es Cole Redbourne. Es mi nuevo yerno, y estos de aquí,” dijo señalando a los demás,” son sus hermanos, Raine y Rafe. Ellos tienen mucha experiencia en estos asuntos, Max. Deja que nos ayuden.”

“Redbournes, ¿eh?” Max se rascó la barbilla. “¿Alguna relación con Levi?”

“Hermanos.” Asintió Clay.

El hombre pareció meditar la idea por un momento. Luego, sin decir palabra, les hizo un gesto a los demás para que bajaran sus armas. Un vaquero escuálido y sin afeitar, los rodeó por la espalda en un alarde de elegante escolta.

Cole debería haberse sorprendido de que Max Grayson conociera a Levi pero de alguna manera, no lo estaba.

“Adelante,” dijo el señor Grayson. Giró alrededor sobre su propio caballo y se dirigió a la casa principal.

Clay instó a su tordo adelante. Los Redbournes le siguieron.

El té de la tarde no estaba siendo nada como Abby había esperado.

“Mímica,” Gritó Mitchell Patterson, el hijo mayor del tendero.

Lily se puso un dedo en la nariz y se sentó junto a Abby con una sonrisa alegre en su rostro. El joven se cambió de lugar para que ambas amigas pudieran sentarse juntas, y sacó una palabra de una mochila de color morado junto a la lamparita de mesa. Él levantó las manos en el aire y comenzó a agitarlas su alrededor.

Estaba claro que Abby no iba a enterarse de ningún cotilleo. Parecía como si incluso las mujeres mayores estuvieran disfrutando del descanso de su vida cotidiana. La señora Hutchinson sestaba sentada en una esquina con su sombrero a la última moda, y sonría mientras observaba la escena que desplegaba delante de ella.

“Es una lástima que tu marido y tus hermanos no hayan podido quedarse. Se habrían entretenido bastante, estoy segura.” Lily se encorvó contra el respaldo de la silla por un momento antes de regresar a su postura de dama. Abby se había percatado de la forma en que su amiga había permitido que unos tirabuzones cayeran sobre la parte decolorada de su cara.

“Esto ha sido...” Abby hizo un esfuerzo por encontrar la palabra correcta, “encantador, Lily. No tenía ni idea de que a la gente le seguía gustando jugar a estos juegos. Pero ahora tengo que irme.”

“No me puedes engañar, Abby McCallister, um, Redbourne,” corrigió. “Sé que te mueres de aburrimiento, y solo quieres llegar a casa para ayudar a los hombres a averiguar lo que está pasando aquí,” susurró.

“Molino de viento,” una voz profunda detrás de Abby sonó justo a la altura de la puerta.

Un hombre alto, con mechones canosos en su pelo, se adelantó. Vestía pantalones negros y una camisa del mismo color con un nítido alzacuellos blanco. “Me alegra ver que estáis todos tomando vuestro té de domingo. Tenía la intención de haber estado de vuelta para los servicios de esta mañana, pero por desgracia, el Señor tenía otros planes para mí.”

“Reverendo Daniels,” Lily inmediatamente se puso de pie y caminó alrededor del sofá de respaldo alto para saludarle. “Bienvenido de nuevo. Ha llegado a tiempo por si quiere participar en nuestros juegos.”

“¿Ha traído al reverendo Harris con usted?” Preguntó una de las jóvenes chicas Simpson con una risita y una evidente esperanza en sus grandes y brillantes ojos azules.

El predicador se le quedó mirando, y una nublada expresión cruzó sus características. “Disculpe, señorita Natalie, pero, ¿a quién se refiere?”

El rostro de la niña palideció. Abby se puso de pie y miró al hombre que la había bautizado.

“El nuevo reverendo, por supuesto. Ya sabe...” Dijo. “El que tomó su lugar en su ausencia.”

“¿Abby?” El reverendo rio suavemente con incredulidad. “Casi no te había reconocido. Estás preciosa.”

Poco acostumbrada a que la gente se diera cuenta de su aspecto, Abby apartó los ojos y se frotó el cuello. “Gracias.”

El Reverendo Daniels se tomó un par de segundos para recuperarse. “Bueno, no sé lo que está pasando aquí, pero no enviaron a nadie en mi sustitución. Yo soy el único pastor, que yo sepa, en más de cien kilómetros.”

Abby giró de nuevo la cabeza hacia el hombre y le miró durante unos momentos. “Así que, si el Sr. Harris no era el predicador, entonces...”

Su mente se aceleró.

“Entonces, ¿cómo nos casó?” Preguntó ella un poco desmoralizada.

El reverendo se atragantó. “¿Te has casado?”

Abby miró a Lily.

“Tengo que ir a casa.”

Lily dio un paso hacia ella, y asintió con la cabeza en comprensión.

“¿Alguien ha visto a Davey?”

Pellizcando el material de la falda a la altura de sus rodillas, Abby levantó la prenda mientras corría por el pasillo y fuera hacia el jardín. Había visto a Davey enganchar el vagón a la valla frente al rosal del Sr. Campbell.

Si el señor Harris no es un predicador...

Sacudió la cabeza de lado a lado, en busca de cualquier signo del pecoso vaquero quién podría llevarla a casa. Deseó haber montado al nuevo semental, Chester. La paciencia nunca había sido uno de sus puntos fuertes, y su sentido de urgencia para llegar a su padre y a Cole para informarles sobre el señor Harris, solo aumentó su inquietud.

Cuando por fin le encontró paseando por la parte de atrás de la casa, le agarró del brazo y tiró de él a lo largo del camino de piedra hacia la carreta.

“Nos tenemos que ir. Ahora.” Abby levantó un pie para coger impulso en la plataforma de metal.

“¿A qué viene tanta prisa, Abby? Todavía no he tenido la oportunidad de comer algo.”

Abby se dio la vuelta para enfrentarse a él mientras que su vestido comenzaba a descender alrededor de sus pies. Un furioso moretón púrpura y azul enmarcaba su hinchado ojo izquierdo. Eso, añadido a su lesionado brazo por el accidente del carro, hacía que el hombre pareciera un cuadro.

“Por todos los cielos, Davey, ¿qué te ha pasado?”

El escuálido pelirrojo pasó junto a ella y comenzó a desatar las riendas de la valla del jardín.

“No es nada, Abby. Solo un malentendido durante una partida de cartas, eso es todo.”

Abby odiaba tener que pedirle ayuda.

“Davey, creo que ya sé quién está detrás de todos estos accidentes.”

El ranchero se detuvo. “¿Qué quieres decir con accidentes?” Imitó su hincapié al pronunciar la palabra, entrecerrando los ojos sobre ella mientras la escudriñaba.

“Davey, por favor. Tenemos que darnos prisa,” dijo Abby con un hilo de impaciencia en su voz. Ella se apartó de él y se levantó a sí misma en el asiento de la carreta.

“Está bien, está bien. No pierdas los nervios, Abby.” Davey caminó alrededor de la parte delantera de la carreta y se detuvo justo delante de ella. “Se me hace muy extraño verte tan engalanada.”

Abby miró hacia otro lado. Si la gente no dejaba de hacer comentarios sobre su nueva apariencia, usaría al próximo que le dijera algo como objetivo en sus prácticas de tiro.

“Vamos entonces. Pero a partir de ahora,” el hombre miró por detrás de ella, hacia un lugar desconocido que ella no podía ver, “el nombre es David.” Su voz parecía distante de alguna manera. Vacía. Una expresión embrujada cayó sobre sus características, y ensombreció su irresistible apariencia típicamente infantil.

Abby levantó las cejas y bajó la barbilla en un intento de enmascarar la sonrisa que amenazaba con brotar de sus labios.

Davey se concentró en ella y su voz se ablandó un poco. “¿De acuerdo?” Agregó con una súplica.

“Gracias,” Abby se inclinó, puso su mano sobre su antebrazo vendado, y apretó, “David.”

Abby echó un vistazo a la parte trasera de la carreta. La visión de su rifle Winchester contra un lado del vagón la tranquilizó. Nadie podría estar en el Silverhawk esta tarde por la reunión del té, y no iba a permitir que nada le sucediera a su rancho. Después de que Davey la dejara en casa con su arma en mano, podría dirigirse al lugar de Grayson para contarle a su padre lo que había descubierto. Y a Cole. Tenía que avisarles antes de que fuera demasiado tarde.

Ya pensaría en las repercusiones de no estar casada oficialmente. Si solo pudiera encontrar al reverendo Harris, o quienquiera que fuese, podría llevarle al nuevo propietario del Gnarled Oak, y podría poner fin a todo este caos y misterio de una vez por todas.

Algo no estaba bien. Cole podía sentirlo en la boca de su estómago. Echó un vistazo a su entorno más inmediato antes de que él y los demás cruzaran la hacienda y entraran en la casa y en el estudio de Max Grayson. El rancho parecía igual que cualquier otro—caballos en el corral y rancheros fijando las vallas. No había nada visiblemente fuera de lugar, pero Cole no podía librarse de la sensación de que algo iba terriblemente mal.

Echó un vistazo por la habitación. A excepción de la falta de libros contra las paredes, le recordó al estudio de su padre. Dibujos y pinturas enmarcados colgaban de las paredes a lo largo de la oscura sala con olor a humedad. Con las cortinas corridas, el sol tocaba la pared del fondo, iluminando una colección de mapas y dibujos de paisajes.

Cole quedó fascinado por la complejidad de los mapas. El detalle era extraordinario y la técnica, imponente. Recorrió la sala y se detuvo frente a cada cuadro.

“¿Quién es el artista?” Cole volvió la cabeza sobre su hombro y le preguntó al señor Grayson.

“No estoy seguro. Solo hay unas iniciales garabateadas en la parte inferior. ¿Ves ahí?” Max señaló la esquina inferior izquierda de una de las imágenes. PBH.

“Tengo un cuadro igual en mi oficina. Johansson nos dio uno a cada uno cuando todo comenzó,” dijo Clay.

Las cejas de Max Grayson se levantaron con sorpresa mientras que el hombre se movía detrás de un escritorio de caoba que abarcaba casi la mitad de la habitación. Metió la mano en un gran armario y sacó una pequeña botella y cinco vasos. Vertió el líquido de color miel en el primer vaso y lo deslizó sobre el escritorio hacia Clay. Cuando fue a ofrecerle el segundo vaso a Cole, este negó con la cabeza. Había aprendido hace mucho tiempo que la bebida tenía efectos muy negativos sobre sus reflejos y había decidido no volver a ir allí. No podía permitirse ese lujo.

“No, gracias,” negó.

Cada uno de sus hermanos también rechazó su oferta. El señor Grayson se encogió de hombros y se bebió la cerveza de un solo trago. Dejó el vaso sobre la mesa, volvió a llenarlo, y luego se inclinó hacia atrás en su silla, con una mano todavía en el vaso y la otra apoyada en su barriga.

“Tomen asiento, señores,” invitó Max mientras señalaba con la cabeza hacia las sillas en el borde exterior de la pared.

Raine se sentó en la silla junto a Clay, pero Cole y Rafe se quedaron de pie.

“¿Qué es tan importante, Clay, que has traído a todos los hermanos de Levi?”

“Oh, no estamos todos, señor Grayson. Somos en total siete hermanos.” Dijo Raile tranquilamente.

La boca del señor Grayson se abrió, y este se quedó mirando fijamente a Raine.

La luz del sol se reflejaba en el cristal del cuadro más alejado en la pared. Algo sobre él atrajo la atención de Cole e hizo que se levantara a estudiarlo. Tras la inspección, quedó aún más impresionado por su sofisticación.

“Max, ¿es este el único mapa de Silver Falls en tu colección?”

El hombre de pelo blanco asintió. “Pero hay otros cinco similares a él. Uno para cada uno de los dueños que poseemos cada una de las extensiones originales de la montaña.”

“Yo tengo el mío colgado en mi estudio,” señaló Clay. “Y creo que Henry y Zed también conservan los suyos.”

“No estoy seguro de dónde está el mapa del lugar de Deardon o de Johansson, para el caso,” dijo Max.

“Cada uno de nuestros mapas recrean partes de un dibujo único de la propagación de las tierras de Johansson. Si quieres encontrarlos todos, tendrás que encontrar al nieto de Friedrich o al hombre al que le vendiera su propiedad,” dijo Clay.

“Alaric Johansson está muerto.” Dijo Cole en voz baja. Sacó un pequeño papel doblado del bolsillo de su chaleco y se lo entregó a Clay.

Clay escaneó el mensaje y miró a Cole. Su frente se plagó de arrugas. “¿De dónde has sacado esto, hijo?” El tono de Clay celebraba un toque de acusación.

Cole sabía que había mantenido su secreto por mucho tiempo.

Unos fuertes golpes en la puerta captó la atención de todos los hombres en la habitación.

“Es Weston, señor Grayson.” Doc Knight abrió la puerta y se detuvo allí con unas ojeras que enmarcaban sus ojos. “Se ha despertado.”

Max se impulsó fuera de su silla y cogió su sombrero de la repisa de la entrada.

“Wes es mi capataz,” dijo sobre su hombro antes de desaparecer por la puerta con el médico.

Cole le siguió. Mientras subían las escaleras hasta el dormitorio, el doctor murmuró unas palabras al señor Grayson que Cole no pudo oír.

Cuando se abrió la puerta, el olor acre del linimento golpeó a Cole en la cara. Podía ver al hombre herido, con su cabeza y brazo vendados, y uno de sus ojos hinchado e inflamado bajo un moretón amoratado.

El señor Grayson se sentó en una silla en el borde de la cama y se quitó su sombrero Stetson. Se inclinó sobre sus rodillas mientras jugueteaba con el ala de su sombrero.

“Me alegro de que todavía estés con nosotros, Wes.” El señor Grayson dejó caer su cabeza mientras hablaba. Solo cuando dijo el nombre, él le miró. “¿Quién te ha hecho esto, hijo?”

Wes miró al techo, pero encogió sus hombros a medias, lo que evocó una mueca de sus resecos labios. Comenzó a ahogarse. Doc Knight llenó un vaso de agua y se trasladó al otro lado de la cama. Levantó la cabeza de Wes lo suficiente para que pudiera aliviar fácilmente el líquido en su boca. Fue entonces cuando Cole notó que los ojos del ranchero no focalizaban. El hombre era ciego.

“No ha dicho una palabra desde que abrió los ojos.” Una vez que Doc pensó que Wes había bebido suficiente, asintió con la cabeza al señor Grayson quien se inclinó un poco más cerca.

“Vamos a averiguar quién te ha hecho esto,” dijo Grayson. “¿Me escuchas?”

Los ojos del hombre se cerraron y una sola lágrima rodó por su mandíbula fuertemente apretada. Cuando los abrió de nuevo, y frunció los labios, Cole se dio cuenta de que estaba empezando a asimilar el temor de una horrible verdad.

Sintió lástima por el hombre. No sabía cómo sería perder la vista, pero él mismo había experimentado los efectos cegadores de la autocompasión, el odio a sí mismo, y la pesada desesperación de la pérdida. No le deseaba ese tipo de angustia a ningún hombre.

Las patas de la silla rascaron el suelo cuando Grayson se deslizó hacia atrás para ponerse de pie. “Lo encontraremos.”

Capítulo Veintiuno

El viaje de regreso a casa estaba siendo extrañamente tranquilo y Abby iba mirando los árboles para cualquier señal de problemas. Un ligero desenfoque llamó su atención. Davey había estado demasiado callado durante todo el camino y ella se preguntaba si no se sentiría bien.

“¿Davey?”

Él le lanzó una mirada de reproche antes de volver a concentrarse en la carretera.

“David,” se corrigió. “¿Podemos ir un poco más rápido? Algo no está bien.”

“Yo...” Davey se detuvo. “Lo siento, Abby,” dijo.

El chico miró hacia abajo y se giró hacia ella. Algo desconcertante merodeaba por sus jóvenes rasgos. Una expresión de dolor cruzó su rostro. Entonces, después de tomarse un tiempo extraordinariamente largo y de exhalar un profundo suspiro, volvió su atención de nuevo a los caballos y los instó hacia adelante, “¡Hi-Yah!”

La carreta salió despedida.

Abby se agarró a la parte inferior de su asiento para prepararse para el impulso del carruaje.

“Escucha, Abby,” gritó Davey por encima del ruido del traqueteo de la carreta, “no te levantes,” advirtió.

Crack. Un disparo sonó, y Abby vio con horror como el cuerpo de Davey se desplomaba desde su asiento a un lado de la carreta y hacia la dura carretera llena de baches. Los instintos de Abby se hicieron cargo de la situación. Ella se hizo con las tiendas del carro y trató de alcanzar la pistola justo detrás de ella en el vagón. Estaba demasiado lejos.

Abby detuvo el carro bruscamente. Olvidándose de las muchas capas que componían el vestido sin sentido que llevaba, se aferró a la parte trasera del asiento y se empujó hacia adelante cuando se escuchó otro disparo. Su falda quedó atrapada en uno de los tablones del asiento y ella voló hacia adelante, cayendo sobre su estómago en las maderas que recubrían el lecho del vagón. La carreta chilló en protesta. La madera cerca del eje se agrietó.

Otro disparo.

Los ansiosos caballos comenzaron a hacer cabriolas hacia atrás. Uno bufó con fuerza por la nariz, y el otro resopló.

Mirando a su izquierda, Abby vio su rifle Winchester asegurado al lado de la carreta con dos pestillos y estiró el brazo. Sus dedos se deslizaron lentamente por el frío acero del cañón hasta que llegó al primer pestillo. Ella tuvo que estirarse un poco más antes de pudiera liberar el bloqueo.

Una vez que pudo liberar el arma, Abby se hizo con ella y cerró los ojos con una silenciosa plegaria de agradecimiento. Cuando los abrió, relajó su control sobre el arma lo suficiente para abrir el barril y comprobar si tenía balas. Once.

Una vez que se hubo asegurado de que el rifle estaba cargado, ella usó sus codos para gatear hacia adelante hasta que llegó a la barandilla lateral y pudo ver a través de los listones de madera. Los caballos todavía estaban reculando y casi habían alcanzado la zona donde Davey se había desplomado. Unos extensos charcos de sangre se estaban extendiendo rápidamente a través de su pecho.

“Whoa,” gritó ella. Los caballos parecieron reconocer su voz y se detuvieron.

Abby no podía llegar a Davey sin exponerse a sí misma, pero tenía que hacer algo. Aunque odiaba admitirlo, Cole tenía razón. Tenía una especie de don para meterse en problemas.

El que iba a por el rancho tenía que estar desesperado. Esto no era casualidad. Ella rodó sobre su espalda; su rifle cargado y listo para disparar.

El hermoso rostro de Cole apareció en su mente. Oh, Señor, oró Abby silenciosamente. No dejes que esto sea el final. Cole tiene que saber que le quiero. Tengo que decírselo.

Abby dio una patada a la puerta de atrás y se sorprendió cuando el carro se rompió de inmediato. Ella bajó y se escondió detrás de la rueda trasera. Sosteniendo la pistola cerca de su pecho, ella arriesgó una rápida exploración del horizonte. Nada.

Abby respiró hondo y se levantó mientras se colocaba el arma en posición de disparo en el hombro. En un rápido movimiento, se escondió detrás de la carreta y comenzó a disparar hacia donde venían los disparos mientras trataba de llegar hasta Davey. Los caballos hacían cabriolas alrededor, pero no salieron huyendo.

Cuando Abby llegó al cuerpo de Davey, se escondió entre los árboles y disparó un par de veces más antes de agarrar una de las botas del chico y tirar de él hacia la carreta. Ella tiró con fuerza, con su arma bajo el brazo, pero el muchacho era demasiado pesado para poder ponerle en una posición segura.

Un gemido apenas audible llegó a los oídos de Abby. Todavía estaba vivo. Otro disparo pasó cerca de su oreja y ella misma se lanzó detrás del vagón para cubrirse. Si no podía meter a Davey detrás del carro, tal vez podría mover el carro para cubrirle. Poco a poco, Abby se abrió paso hacia los caballos. Abby consiguió lanzar tres disparos más antes de llegar a la cabeza del asustadizo caballo. Agarró sus riendas y convenció al equipo de dar marcha atrás, con la esperanza de bloquearles de la vista de su agresor.

El sonido de su corazón en sus oídos era ensordecedor.

Abby echó un vistazo a Davey y por primera vez desde que había sido parte de la hacienda, pensó en la familia del chico. Era tan joven. Debía tener una madre en alguna parte. Abby dejó su Winchester en una repisa de madera que sobresalía justo por encima de la rueda del carro, y se volvió de nuevo a Davey. Pasó los brazos por debajo de sus hombros y le arrastró detrás de la rueda delantera.

Abby tomó su arma y se acercó a la cama del carro para tratar de enganchar frenéticamente la cantimplora con el cañón de su escopeta. Le llevó un momento, pero finalmente encontró el asa y tiró. Girándose con los ojos entrecerrados, Abby desenroscó la tapa.

Aliviada de que su agresor siguiera al norte, Abby se agachó y echó un poco de agua fría en la boca de Davey. El líquido burbujeó y goteó por un lado de su cara, mezclándose con remolinos de color rojo.

“Conseguiremos llegar a doc, David,” le aseguró. “Aguanta.”

Abby cerró la cantimplora y la colocó junto a la cabeza de Davey. Ella agarró la culata del rifle y empezó a ponerse de pie, pero fue detenida por una débil mano en su antebrazo.

“Lo siento tan...tanto, Abby,” la respiración de Davey era entrecortada y cada sílaba sonaba más tensa que la anterior. El chico abrió su mano. Un trapo negro se soltó y cayó sobre el vestido de Abby. Ella lo miró fijamente mientras trataba de conciliar el significado en su mente.

“Shhh.” Abby llevó uno de sus dedos a sus labios. “Solo descansa, David. Yo vuelvo enseguida.”

El chico apretó su agarre alrededor de su antebrazo. “Llámame...Davey,” jadeó con una elevación de sus labios.

“Davey,” ella le devolvió la sonrisa.

Él cerró los ojos y la tensión en su cuello se relajó al instante.

Abby dejó caer su cabeza, y una pequeña lágrima amenazó con salir de sus párpados fuertemente cerrados. ¿En qué te has metido, Davey? Indignada y con un fluido movimiento, ella buscó su arma, lo puso en posición para disparar y lanzó un grito. Ella giró su cuerpo para incorporarse y dirigirse hacia las colinas.

“Yo no lo haría si fuera tú.”

La escalofriante voz detrás de ella le resultó familiar, y el sonido de su pistola, inconfundible.

Ella cambió su fusil a un lado mientras levantaba ambos brazos en el aire. Lentamente, se dio la vuelta para enfrentarse al asesino de Davey.

“¿Tú?” Fue todo lo pudo decir. La conmoción y el terror estaban compitiendo a la par por hacerse con su control. “¿Por qué?”

“No necesitas tener ninguna respuesta en el sitio a dónde vas, señorita. Es hora de decir adiós, Abby McCallister.”

Ella cerró los ojos y el silbido de un disparo resonó en la tarde.

“Al menos dos hombres han muerto, otro se ha quedado ciego. Ganado y caballos han desaparecido. El granero de Clay ha ardido en llamas. ¿Quién más va a salir herido antes de que encontremos al responsable de todo esto?” Cole se pasó los dedos por el pelo mientras paseaba por el estudio del señor Grayson y la aprensión en sus entrañas aumentaba cada vez más.

“Vas a abrir agujeros en el suelo, eso no va a llevarnos más cerca, Charcoal.” Las maneras de Raine irritaron a Cole, cuya paciencia estaba ya al límite.

La puerta del despacho se abrió. Cole estiró la cabeza para ver al señor Grayson cuando entró en la habitación.

“¿Qué pasó anoche, señor Grayson?” Le asaltó Cole, dirigiéndose a la entrada con rápida precisión. “¿Qué pasó con Wes?”

“Tranquilo, hijo. Quiero respuestas tanto como tú. Wes es como un hijo para mí.” El señor Grayson esquivó a Cole y regresó a su escritorio. “Y llámame Max.”

Cole se sentó a regañadientes en la silla frente a la mesa de Max. Se echó hacia adelante sobre sus rodillas y miró al hombre de pelo blanco mientras este se sentaba tras su escritorio.

La puerta se abrió de nuevo.

“Caballeros, este es Charlie.” Él asintió con la cabeza al hombre corpulento que los había saludado en la puerta. “Y esta...bueno, me gustaría que conocierais a mi hija.”

Cole se puso de pie de un salto cuando la puerta se abrió un poco más y reveló la presencia de una mujer. Sus hermanos se unieron a él y los tres se quedaron mirando.

Jenna, ataviada con una blusa de color carmesí y pantalones de montar de color marrón, entró por la puerta. Sus labios, casi del mismo color que su blusa, contrastaban con su melena de ébano. Su belleza era sin duda notable, pero Cole había conocido a unas cuantas mujeres hermosas, y sabía que no podía darle la espalda a una víbora.

Max tiró de Jenna en un medio abrazo y la besó en la frente. “Hola, querida,” le dijo en voz baja.

Cole levantó una ceja, metió la mano en su bolsillo y frotó el colgante de plata entre sus dedos.

Jenna dio un paso adelante lejos de su padre y le tendió la mano a Cole.

“Me alegro de verla de nuevo, señorita Grayson,” dijo Cole con una leve inclinación de cabeza mientras estrechaba su mano con una fingida amabilidad.

“Vaya, qué suerte tenemos de teneros a los tres reunidos en nuestra casa.” Ella no apartó sus ojos marrones oscuros de la cara de Cole a la vez que se aferraba a su mano.

Unos ojos verdes y ardientes eclipsaron los pensamientos de Cole, y se dio cuenta de que esta descarada seductora nunca podría compararse con Abby, la belleza que llevaba su nombre. Bueno...casi. Ese pensamiento retorció sus entrañas hasta que se dio cuenta de que era Abby quien le estaba persiguiendo en su mente, Abby era quien estaba en peligro. Había estado sintiendo un pinchazo en sus intestinos desde hacía más de una hora. Logró zafarse del agarre de Jenna y se volvió hacia su padre.

“El tiempo se está agotando. Necesito saber qué pasó con Wes, Max,” dijo Cole lentamente mientras deliberaba qué iba a hacer a continuación. “Ahora.”

Él supo el momento en que Raine y Rafe se detuvieron a ambos lados de él por la expresión en el rostro de Max. Cole supuso que los tres juntos planteaban un panorama bastante intimidante. Bien.

Con un suspiro de resignación, Max les indicó a todos que se sentaran.

“Vaqueros y rancheros de todos los ranchos de por aquí se reúnen los miércoles para un juego de póquer semanal,” comenzó Max. “Ayer por la noche no fue diferente. Charlie dijo que después de una acalorada discusión entre uno de sus rancheros y Wes, los dos salieron fuera para hacerse cargo de sus asuntos.” Miró a Clay.

Cole se deslizó más hacia adelante.

“Charlie mantuvo al resto de los invitados en el interior, mientras que Wes se encargaba del chico. Cuando Wes no regresó al cabo de unos minutos, Charlie salió de la casa y lo encontró tirado boca abajo en el barro, con la cabeza cubierta de sangre. Pensó que estaba muerto. Es por eso que estaba tan seguro de que tú eras el causante de todos los problemas.” Max levantó su barbilla hacia Clay. “Fue uno de tus muchachos quien le hizo eso.”

“¿Quién fue?” Exigió Cole. “¿Quién ha hecho esto?”

“No sé el nombre del chico. Tiene el pelo rojo brillante y pecas por toda la cara. Creo que sabréis de quién se trata. Charlie dijo que todos le llaman, Niño.”

Clay se rascó la barbilla mientras miraba a Cole sin levantar la cabeza. “Davey,” dijo rotundamente.

El chico no podía tener más de diecisiete años.

Clay le miró fijamente mientras sus cejas se estrechaban.

“Es Davey.”

“No podemos saberlo con seguridad.”

“No. Piensa en ello. Cada vez que ha habido un accidente, estaba allí. Estaba en el bar cuando mataron a su capataz. Él fue quien le dijo a Caleb que un caballo se había escapado. Él fue el que resultó herido en el accidente del vagón, e incluso cuando Martha se quedó atrapada en el interior del gallinero...”

“Fue Davey quien la sacó.” La cara de Clay se iluminó cuando la comprensión empezó a asentarse en él.

Una vez más, una punzante sensación atravesó las entrañas de Cole. Él revivió mentalmente todas las breves interacciones que había tenido con el joven ranchero y sintió que la sangre inundaba su rostro.

“Él está llevando a Abby de vuelta a casa desde el lugar de Campbell. Va a estar solo con ella.” Cole saltó fuera de su silla. No podía quedarse allí por más tiempo.

Se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo en el umbral. “Señora. Señores,” Cole asintió con la cabeza en dirección a Jenna, y a continuación, hacia Max y Charlie.

“Espera. Quizás pueda ayudar.” Dijo Jenna.

Cole la miró con aprensión.

Ella miró a su padre y luego a cada uno de los hombres que rodeaban la sala antes de fijar su mirada de nuevo en Cole.

“Yo soy...un Pinkerton.”

Cole abrió la boca de par en par, y luchó por recuperar la compostura a la vez que levantaba una ceja. Nunca había oído hablar de una mujer detective Pinkerton antes, y cuando miró a sus hermanos, se dio cuenta de que la mujer había capturado el interés y la atención indivisa de ambos.

“Estoy aquí porque me han asignado un caso, pero os ayudaré en lo que pueda.”

Cole se metió la mano en el bolsillo y sacó el pequeño relicario que había encontrado en su propiedad.

“Creo que esto te pertenece.” Dijo mientras la miraba duramente. “Querida,” terminó con una artificial sonrisa. Él cerró los dedos alrededor de la cadena de metal y se apresuró a la puerta con su hermano y Clay pisándole los talones. Tenía que encontrar a Abby.

“¿De dónde has sacado esto?” Gritó Jenna.

Él ignoró su pregunta mientras llegaba al establo.

“¿Charcoal?”

Cole se dio la vuelta cuando Rafe gritó su nombre desde la puerta de Grayson.

“Iré justo detrás de ti. Necesito tener una pequeña charla con la señorita primero sobre cierto no predicador,” dijo Rafe.

Cole asintió y se volvió hacia su caballo.

Las nubes bajas se habían vuelto repentinamente de un color gris oscuro. Otro frente de tormenta se avecinaba. Tenía que encontrar a Abby. Ahora.

“Martha.” La voz de Clay era frenética. “¡Martha!”

“Estoy aquí,” dijo mientras salía de la cocina. “¿A qué vienen todos esos gritos, Clay, cariño?” Cuando la mujer se dio cuenta de que Cole estaba de pie en el umbral de la puerta, se sonrojó, miró hacia abajo, y se limpió las manos en el delantal.

“¿Has visto a Abby? ¿No ha llegado aún de casa de los Campbell?”

“Ahora que lo pienso, no. Dejó la fiesta con bastante urgencia después de que apareciera el Reverendo Daniels. No tuve la oportunidad de hablar con ella. Bert y Jim me trajeron a casa.” Martha miró de un hombre a otro de pie delante de ella. “Clay, ¿qué pasa?”

Unas líneas de preocupación se grabaron en el rostro de la mujer mientras esperaba una respuesta.

Los dos hombres se miraron. Si este chico Davey estaba metido en todos los problemas que habían estado aconteciendo, Abby no estaba a salvo con él. Cole no oyó la respuesta de Clay. Ya estaba en la puerta. Raine y Rafe se reunieron con él cerca del corral.

“No está aquí,” les dijo mientras montaba sobre su caballo.

Clay salió corriendo solo mientras que Cole giraba a Maverick alrededor.

“¡Ya!” Cole gritó a su caballo a la vez que le espoleaba en su costado para que echara a correr. Oyó a los demás emular su acción, pero no se detuvo el tiempo suficiente para mirar atrás.

Le había dicho al joven ranchero que evitara el barranco en su vuelta a casa, pero se apostaría su caballo a que ese era exactamente el camino que había tomado. Si Davey hacía algo para lastimar a Abby o tenía algo que ver con la muerte de Alaric, no iba a estar a salvo a su alrededor.

El aire se había vuelto quebradizo y mordía la cara de Cole mientras que este corría hacia el pueblo. Rezó para que Davey hubiera tomado el camino principal y no se hubiera desviado en su camino a casa. Estaba más cerca que nunca en su búsqueda de la verdad acerca de Alaric, y sin embargo, era otra cosa lo que le llevaba hacia adelante. El miedo, comprendió. Miedo a perder la única cosa que pensó que no necesitaba para vivir. Amor. Amaba a Abby.

Presionó aún más a Maverick. Tenía que llegar a Abby antes de que le sucediera algo. Antes de perderla.

Disparos de armas. Los golpes en su pecho casi le derribaron de su montura, pero siguió adelante. Cuando el vagón se hizo visible en el extremo sur del paso, Cole detuvo a Maverick. Algo estaba mal, muy mal.

Echó un vistazo a los confines del paso y hacia las colinas. Un destello de acero brilló desde un grupo de árboles en lo alto de la cresta. Desde su posición, podía ver a Abby encogida detrás de su carro, rifle en mano, y a Davey tumbado sin vida a sus pies. No había tiempo que perder.

Cole desmontó, una Remington en cada mano. Raine estaba justo detrás de él. Cole miró a Rafe y le indicó a él y a Clay que subieran la cresta. Ellos encontrarían al tirador y le detendrían.

Un movimiento en la base del barranco detrás de Abby atrajo su atención. Cole se encogió. Cuando un hombre apareció de entre la maleza, Cole fue hacia allí. Estaba demasiado fuera de rango y no sería capaz de dispararle.

A pocos metros de distancia, vio una piedra angular masiva que sobresalía del lado de la colina. Si pudiera llegar tan lejos sin ser detectado, podría disparar y no fallar. Echó un vistazo a la línea de la cresta, y vio que Rafe y Clay habían logrado alcanzar el borde sin ser vistos. Habían desmontado y ya habían hecho su camino hacia la arboleda a pie.

Cole se agachó tanto como pudo y corrió hacia la roca. Raine se unió a él.

“Ella va a estar bien, Charcoal. Llegaremos a tiempo.”

Cole no pudo responder por temor a que sus emociones le delataran. Levantó la pistola y apoyó el cañón a lo largo de una pequeña grieta en la roca. Aunque las nubes eran bajas y la temperatura había bajado drásticamente en la última media hora, apenas había viento.

El miedo se apoderó de él el momento en que Abby salió de la base del carro y se puso de pie con el rifle en su mano. Ella no había visto al hombre que se acercaba por detrás. Sin embargo, se detuvo, con las manos en el aire, y se volvió.

Desde esa distancia, Cole apenas podía distinguir a su agresor, pero pudo comprobar que ella le había reconocido.

El villano levantó la pistola al nivel de la cabeza de Abby. Cole tenía que hacer algo. Ya. Apuntó. No tenía un buen ángulo para llegar al corazón del hombre, pero un disparo en la cabeza sería suficiente.

Su dedo comenzó a doblarse contra el gatillo, pero antes de que pudiera completar la acción, otro disparo resonó.

Cole contuvo el aliento. Había esperado demasiado. El terror se apoderó de sus entrañas. Como si se estuviera despertando de una pesadilla, vio cómo el atacante de Abby caía al suelo a cámara lenta. No había alcanzado a Abby. Estaba viva.

Cole se apartó de la roca y echó a correr. Rápidamente pasó una pierna por encima del lomo de Maverick, clavó los talones en los flancos del caballo, y salió en estampida hacia el carro.

Capítulo Veintidós

Abby esperó sentir el dolor. No ocurrió. Respiró profundamente mientras que el aire fresco llenaba sus pulmones. Estaba viva.

Sus ojos se abrieron para ver a Jefferson Spencer tirado en un montón sin vida a pocos metros de distancia. Parpadeó con fuerza. Un tamborileo incesante llenó sus oídos y trató de sacudirlo de su cabeza. A medida que el golpeteo se hacía más fuerte, Abby miró hacia arriba. El sonido provenía de un jinete acercándose rápidamente a caballo.

Cole. El corazón le dio un vuelco cuando le vio. ¿De verdad estaba pasando esto? ¿Le había salvado la vida una vez más?

En un instante, Cole estaba en su caballo, y al siguiente, se dirigía hacia ella a pie. No estaba segura de haberle visto siquiera desmontar. El movimiento había sido realmente fluido. Entonces sintió sus manos en su rostro, inclinando la barbilla hacia arriba para encontrarse con su beso. El aleteo familiar en su estómago fue reemplazado por el estruendo de una manada de caballos bailando en sus entrañas.

¿Está pasando esto realmente?

Su boca se aplastó contra la de ella y en vez de alejarse, Abby anheló estar más cerca. Necesitaba sentirle más cerca. Sus labios se separaron ligeramente. Un hormigueo comenzó en su boca y se abrió paso a través de su cuerpo hasta los pies. Se sentía bien. Estaba a salvo. Esto estaba bien.

Cole apretó las manos en su mandíbula y tiró de ella hacia él. No era suficiente. La conexión que Abby sentía con él en este momento era más intensa, más satisfactoria que cualquier cosa que hubiera experimentado jamás. Ella deslizó sus brazos por su pecho y hombros. Sus puños se cerraron alrededor de los mechones de pelo en su nuca y le atrajo hacia sí.

Los dedos de Cole acariciaron su pelo y su cuerpo hasta posarse en su cintura.

Abby se derrumbó contra él, respondiendo a todas sus caricias. Se sentía como si estuvieran en medio de un sueño, tratando de empujar lejos la realidad del horror que acababan de experimentar. Ella era muy consciente de sus manos entrelazadas en el tejido en la parte posterior de su vestido, tirando de ella con más fuerza entre sus brazos.

Cuando un gemido profundo escapó de ella, él retiró sus labios y la miró con unos tormentosos ojos. Con Abby todavía acunada en su brazo, Cole alzó una mano para acariciar su cara y frotar sus labios con el dedo pulgar. Después de unos momentos de silencio, Cole inclinó la cabeza hacia ella, acercándose hasta que sus labios estuvieron a escasos centímetros. La espera era tortuosa.

Por favor.

Su boca se entregó suavemente, capturando su labio inferior entre los suyos.

Al fin, suspiró ella casi audiblemente.

Cole hundió la cara en su cuello. “Pensé que te iba a perder.” Plantó un suave beso por encima de su clavícula. “Justo cuando acababa de encontrarte.” Sus palabras la sorprendieron y alegraron al mismo tiempo.

Nunca antes un hombre le había enfurecido tanto, y sin embargo, tampoco ninguno había evocado tantos sentimientos en ella. Abby le amaba. Lo sabía sin duda. Apretando sus propios brazos alrededor de él, acarició su cabeza mientras permanecía en el hueco entre su hombro y cuello.

Alguien detrás de ellos se aclaró la garganta.

Abby abrió los ojos cuando Cole se apartó de ella.

Raine les hizo señas con la cabeza para que se acercaran al muerto señor Spencer.

Una sensación de vacío se apoderó de ella cuando perdió el calor de Cole contra su cara. Él no la soltó y parecía reacio a alejarse. Fijó sus ojos en los de ella una vez más e inclinó la cabeza hacia delante, plantando firmemente un último beso en su boca. Sin embargo, su toque nunca la abandonó por completo.

Cole dio un paso atrás y deslizó la mano por su brazo hasta que se encontró con los dedos de ella y los entrelazó con los suyos. Volviéndose hacia Raine, Cole tiró de ella con suavidad a lo largo mientras caminaban hacia el cuerpo que yacía en el suelo.

Abby se quedó sin aliento. Se pasó los dedos de la otra mano por los labios y sonrió.

Santo cielo.

Cole se puso rígido de repente, y volvió a tirar de Abby.

“Le conozco,” dijo él mientras que la ira cruzaba sus características. “Su nombre es Gregory Mason. Me encontré con él en Kansas una semana más o menos antes de que Alaric muriera.”

Abby desvió su mirada de Cole al hombre muerto tendido a sus pies y sus cejas se estrecharon en la confusión.

“Cole, debes estar equivocado. Este,” dijo señalando al hombre muerto, “es Jefferson Spencer.”

“¿Le conoces?” Preguntó Raine.

Abby dio otro paso hacia delante, sus dedos todavía entrelazados con los de Cole. Ella asintió con la cabeza. “Desde siempre.”

“¿Spencer? ¿Cómo todos esos hermanos de la ciudad, Spencer?” Preguntó Cole mientras le apretaba la mano.

Ella asintió con la cabeza.

Cole apretó la mandíbula.

Él se encontró con su mirada, y ella se dio cuenta de que otro tipo de tormenta se avecinaba en sus profundidades. Sus ojos color miel fueron cruzados por una sombra prácticamente negra.

Ante el sonido del traqueteo de unos cascos detrás de ella, Abby apartó la mirada de su marido para ver a Rafe y a su padre acercándose a caballo. Rafe desmontó primero y lanzó a un inconsciente Earl Spencer sobre su hombro desde la grupa de su caballo.

“¿Cómo ha podido escaparse?” Preguntó Raine con disgusto.

“Davey.” Repondió Abby con tristeza mientras miraba al joven pelirrojo inerte. “Él sabía que algo iba a suceder. Me dijo que...” hizo una breve pausa, “lo sentía.”

Rafe se bajó el cuerpo de Earl del hombro y lo puso en el suelo delante de los demás.

“¿Qué está pasando aquí?” La voz de Abby era calmada pero firme.

Clay se unió a ellos con otro de los hermanos Spencer en el remolque.

“Preguntémoselo a él.” Clay, quien obviamente había escuchado la conversación, tenía al mayor de los chicos Spencer agarrado por la nuca, y le empujó delante de la pequeña comitiva.

Un gruñido profundo emergió de la garganta de Cole y tomó a Abby por sorpresa. Ella apretó su mano. Algo le decía que no le soltase.

“Dime lo que él estaba haciendo en Kansas.” Casi gritó Cole mientras señalaba a su padre.

Los ojos de Benjamin Spencer se abrieron como platos mientras escudriñaba los rostros de cada uno de los hombres que se cernían sobre él.

“¿Kansas?” Preguntó Cole de nuevo, esta vez con los dientes apretados. Su mirada se volvió fría como el hielo mientras esperaba una respuesta. Sus cejas se fruncieron y su postura se hizo más rígida. Abby le agarró por la muñeca con la otra mano y le sujetó con fuerza.

Benjamin le miró, confundido, sus ojos ahora estaban abiertos como dos dólares de plata.

“Ben,” le convenció ella con una suave voz.

El hombre desvió su mirada de sus intimidadores y la encontró.

“Abby, nadie debía haber salido herido.” Benjamin centró su atención en ella, la única mujer en el grupo, sin duda con la esperanza de ganarse su simpatía. Corrió hacia ella con una súplica en su voz.

Cole se puso de manera protectora frente a Abby, aunque ella no le soltó.

Ben se detuvo en seco.

Un destello de diversión cruzó el rostro de Rafe, y Abby se dio cuenta de que el hombre acababa de darse cuenta de que su mano estaba entrelazada con la de Cole. Ella le devolvió la sonrisa, a pesar de que sabía que el peligro hacia los chicos Spencer crecía a cada minuto que pasaba.

“Él quería matarte, Abby.” Los ojos de Ben se encontraron con los de ella con una feroz intensidad. “No podía dejar que eso sucediera.”

“¿Tú le disparaste?” Preguntó Abby con incredulidad.

El significado de sus acciones calaron en su yo más profundo y la gratitud que sintió por el sacrificio que había hecho el muchacho, se hinchó en su pecho. Abby soltó a Cole y dio un paso hacia el atormentado joven que le había arrebatado la vida a su propio padre con tal de salvarla.

Ben dejó caer la cabeza entre sus manos y, por primera vez en su vida, Abby vio a un Spencer derramar lágrimas. Sin aparentemente tener en cuenta las consecuencias, el chico echó los brazos alrededor del cuello y los hombros de Abby y la abrazó, con demasiada fuerza, pero Abby no se echó atrás.

“Gracias, Ben. Gracias por salvarme la vida.”

“Y la mía.” Earl levantó la cabeza y se incorporó sobre sus brazos. Su voz era baja y ronca. El más joven de los dos hermanos Spencer se sentó y con una mirada cautelosa hacia Rafe, que estaba justo encima de él, y se arrastró por el suelo hacia Abby y su hermano. Cuando llegó a los pies de Benjamin repitió, “Y la mía, hermano mayor.”

Ben soltó a Abby y se agachó para ayudar a Earl a ponerse de pie. Juntos cojearon hacia un tronco semi hueco y se sentaron.

Abby lanzó una mirada de sorpresa a Rafe.

“No fui yo,” dijo con las manos hacia arriba. “Él ya estaba inconsciente cuando le encontramos.”

“Pa se enfadó mucho cuando consiguieron sacar lo mejor de nosotros la otra noche.” Earl se frotó el cuello. “Pero nosotros no empezamos el fuego.”

Cole resopló y se pasó las manos por el pelo en señal de visible frustración. Abby no le hizo caso.

“¿Por qué iba vuestro padre a matar a Davey?” Preguntó ella sin más rodeos.

“Se supone que solo iba a asustarte. No tenía ni idea de que su pretensión era la de disparar al chico pelirrojo,” Respondió Ben.

“¿Por qué asustar a Abby?” Raine colocó su bota en el tronco al lado de Earl.

“Alguien nos prometió la suficiente plata como para poder pagar todo el rancho si nos encargábamos de hacer que algunos problemas desaparecieran.”

“¿Qué problemas?” Preguntó Cole mientras daba un intimidante paso hacia adelante, con los ojos estrechados especulativamente hacia los jóvenes hermanos. “¿Y qué estaba haciendo vuestro padre en Kansas?”

Earl levantó lentamente la cabeza para encontrarse con la intensa mirada de Cole. “Pa fue a Kansas para encontrar a Alaric Johansson y persuadirle de que vendiera el Gnarled Oak.”

“¿Alaric? ¿Qué tiene que ver él con todo esto?” Exigió Abby.

Cole, obviamente, sabía más de lo que había dejado entrever y ella quería respuestas.

“¿Y sabes lo que le pasó? ¿A mi mejor amigo?” Gritó Cole.

Earl miró hacia otro lado.

Un gruñido se instaló en la cara de Cole justo antes de que él se lanzara hacia adelante. Rafe y Raine se acercaron a toda prisa y cada uno le agarró por un brazo, sosteniéndolo de alcanzar su objetivo.

Ben se interpuso entre ellos y Earl.

Desde la fiereza en la postura de Cole y la estanqueidad de sus puños, Abby se dio cuenta de que los hermanos eran la única barrera que separaban a Earl de su desgraciado destino.

“¡Alaric merece justicia!” Cole casi gritó la última palabra. Sus manos seguían cerradas en puños mientras que sus entrañas se contraían, y luego ardían como si hubieran sido destrozadas por completo. Golpeó sus puños contra la mesa de la cocina. Los oscuros recovecos de su mente le habían atormentado con un sentimiento de culpa durante tanto tiempo que la muerte de Spencer no había supuesto ningún consuelo.

“¿No es la muerte justicia suficiente?” Preguntó Raine.

Cole se sentía engañado. Alguien más había hecho su trabajo. Maldijo para sus adentros. Su determinación casi le consumía. Más que nunca, necesitaba encontrar al malhechor que había pagado por ver a Alaric muerto. Incluso si eso significa sacrificarlo todo.

Un fuerte golpe sonó en la puerta principal.

“¿Quién estará llamando tan tarde? ¿Y en domingo?” Murmuró Martha mientras levantaba su escopeta de la pared y salía de la cocina.

“Cole,” Rafe irrumpió a través de sus pensamientos, “tienes que dejar de permitir que la ira nuble tu juicio. Alaric se ha ido. Nada de lo que hagamos va a traerle de vuelta.”

La culpa se metamorfoseó en ira, y el fuego que Cole sentía dentro luchó por consumirle. Frustrado, Cole se tiró del pelo.

“No seas condescendiente conmigo. No tienes ni idea de lo que es perder a tu mejor amig—”

Sin previo aviso, el puño de Rafe conectó ferozmente con la tierna mandíbula de Cole.

“¿Crees que eres la única persona a la que han hecho daño alguna vez, hermanito?” Dijo Rafe mientras se frotaba los nudillos, “Despierta de una vez.”

Mientras que Cole se levantaba del suelo, un sentimiento de arrepentimiento le invadió. Miró a su alrededor a toda la gente de pie en la sala, a sabiendas de lo que cada uno de ellos había perdido, y supo que había ido demasiado lejos.

Cole flexionó su dolorida mandíbula y se encontró con los ojos de su hermano.

“Rafe,” dijo Raine.

La dureza dejó su expresión ante la mención de su nombre.

“No estás solo, Charcoal.” Rafe le dio unas palmaditas a Cole firmemente en su cara, en el mismo lugar en el que su puño había dejado una marca roja. “Nunca lo has estado.” Rafe pasó el brazo sobre el hombro de Cole y tiró de él en un rápido abrazo. “Y nunca lo estarás.”

Cuando lo soltó, Cole se frotó la cara con cuidado y miró hacia arriba para ver que Abby le estaba observando. Los recuerdos de los últimos días pasaron por su mente. Una imagen de Abby, sonriéndole mientras bailaban el día de su boda, se deslizó a través de sus pensamientos. El suave aroma a melón de su pelo se había arraigado en su nariz, y él había anhelado entrelazar sus manos en la exuberante plenitud de su cabellera de fuego, solo para tirar de ella más cerca. El recuerdo de su beso quemaba sus pensamientos con fervor al revivir la ansiosa respuesta de su desesperado amor.

No. Rafe tenía razón. Había llegado el momento de despertar. No podía permitir que la amargura y la necesidad de vengarse lo controlaran. Había demasiado cosas en juego. Cole estudió a su mujer, quien le sostenía la mirada. La melena rubia color fuego de Abby caía en desorden sobre su frente y por su espalda. Era preciosa. Cole había pensado que podría sacrificarlo todo, pero mirándola ahora, supo que iba a darse por vencido. No iba a arriesgar algo cuyo precio sería demasiado alto.

Sin embargo, tenía que obtener respuestas. Silver Falls era su casa ahora y tenía la intención de protegerla. Las paredes de la rústica cocina se cerraron en torno a él mientras se paseaba por la habitación con pasos pesados. El silencio fue el único que salió a su encuentro. Parecía que nadie se atrevía a hablar.

Cole apretó la mandíbula con más fuerza, pero sus ojos permanecieron fijos en Abby.

“Alaric era mi mejor amigo,” confesó, “y alguien lo mató para conseguir su tierra.” Cole no estaba pidiendo la absolución, pero esperaba al menos que ella le comprendiera.

Las imágenes de Alaric, montando a caballo solo unos pasos por delante de él y poco después cayendo por un barranco, y la visión de él yaciendo en el fondo destrozado y muriéndose, habían atormentado a Cole durante más de un año. Se presionó las sienes con los dedos, deseando que los recuerdos de aquel día cesaran. “Necesito saber quién está detrás de todo esto e impedir que siga haciendo daño.”

“Bueno, sabemos que todas las calamidades que han estado aconteciendo últimamente y el accidente de Alaric están conectados,” conjeturó Raine. “Ahora, solo tenemos que descubrir cómo.”

“El ferrocarril,” dijo Clay con una voz ronca. Se aclaró la garganta. “Levi me envió los papeles a mí, a Max, y a Friedrich, justo antes de morir, describiendo la propuesta del ferrocarril. Supongo que también se la enviaría a los Deardons.” Clay empujó su silla de la mesa y se dirigió hacia la puerta.

“Clay.” Cole quería contárselo todo. “Espera. ¿Qué has dicho? ¿El ferrocarril va a pasar a través de Silver Falls? ¿Dónde exactamente?”

“Permítanme que yo responda a eso.”

Todo el mundo miró hacia arriba. De pie frente al marco de la puerta de la cocina con su montura doblada sobre el brazo, estaba Levi, vestido con unos vaqueros y una camisa prácticamente abierta de color carmesí. Cole no podía recordar la última vez que había visto a su hermano sin traje. Por las sombras en la cara del hombre, Cole supuso que no habría dormido demasiado bien en los últimos días.

Raine y Rafe salieron despedidos de sus sillas y se lanzaron contra él. El rostro de Levi se iluminó con una gran sonrisa. Los tres se palmearon en sus espaldas mientras compartían un gran abrazo de oso. Cole se limitaba a mirarlos.

“Vamos, Charcoal.”

Hacía mucho que Cole no veía a Levi. A pesar de que no había pasado mucho tiempo desde que había visto la viva imagen de su hermano en Texas, cuando había recogido el ganado y los caballos de Taggert, el gemelo de Levi. Las emociones de Cole estaban enfrentadas como un trueno golpeando un despejado cielo. No podía decidir cuál de ellas era más fuerte — la ira por la implicación de Levi en su situación actual o su apreciación por ello.

El sentimiento de agradecimiento ganó. Cole se adelantó y se sumó a la lúdica reunión.

“¿Qué estás haciendo aquí?”

“Cuando mi madre me dijo que pensabas que McCallister podría haber tenido algo que ver con la muerte de Alaric, y que te habías dirigido hasta aquí para descubrir la verdad, supe que tenía que ayudar.” Levi le extendió la mano a Clay. “Siento haberme presentado a una hora tan tardía, amigo mío.”

Clay se situó a medio camino de su silla y le estrechó la mano. “Me alegro de verte, Levi.”

“Para responder a tu pregunta, Charcoal, déjame decirte que al ferrocarril le gustaría adquirir secciones de tu tierra, de la de McCallister, y la de Grayson.”

Cole cerró los ojos.

“¿La tierra de Cole?” Abby dio un paso hacia adelante entre las sombras y preguntó, confundida.

Oh, no. Por favor, no lo digas. Ahora no. No antes de que pueda explicárselo.

Levi miró a Cole, quien sacudió la cabeza ligeramente. Su gesto pasó desapercibido.

“Cole siempre ha sido el más modesto de todos. ¿Acaso mi hermanito se ha olvidado de mencionar que posee el Gnarled Oak y toda la ciudad de Silver Falls?” Levi asintió con la cabeza. “Sí, las tierras Johansson y Deardon...todas suyas.”

“Levi.” La voz de Cole mantenía una estricta advertencia.

“Y tenía todo eso antes de casarse con su sustancial herencia.”

Cole cerró los ojos un momento y sacudió la cabeza. ¿Por qué no le habría dicho la verdad?

Abby le miró, como esperando que él se lo confirmara todo. Él se reunió con su mirada, pero ella la apartó.

“Abby,” él extendió una mano para tocar su brazo, pero ella se alejó.

“No lo hagas.”

Abby pasó junto a Levi y Raine, y luego se dirigió a la puerta principal. Cerró de golpe.

Abby se había ido.

Abby necesitaba aire.

Mientras que los demás se habían sentado a la mesa para discutir con detenimiento sobre los acontecimientos de los últimos días, ella se había mantenido al margen y se había limitado a escuchar.

Antes de casarse con su sustancial herencia, había dicho Levi. ¿Qué significaba eso exactamente?

No podía respirar. Se sentía como si todo su oxígeno hubiera sido succionado de su pecho y ahora tuviera que concentrarse en cada inhalación y cada exhalación.

Cole había venido a Silver Falls para vengarse por la muerte de Alaric. Había creído que su padre había tenido algo que ver con la muerte de su amigo, y Abby se daba cuenta de que había tenido múltiples razones para casarse con ella y ninguna tenía que ver con ella.

¿Cómo he podido ser tan estúpida?

Él le había mentido acerca de todo. Le había mentido acerca de venir aquí para iniciar su propio lugar. Mintió sobre la necesidad de trabajar con su padre. Mintió sobre sus razones para casarse con ella. Esta última mentira dolía más que nada. Ella se había estado engañando a sí misma al pensar que podría amarla. Que podría llegar a quererla. Ella podría haberlo aceptado todo si hubiera sabido la verdad desde el principio. Pero ahora era demasiado tarde. Ella le había entregado su corazón y no había vuelta atrás.

Abby apretó los ojos con fuerza contra el dolor. Una gruesa lágrima presionó por debajo de sus extensas pestañas. Se frotó sus brazos desnudos con fuerza, con la esperanza de combatir el frío de la noche. Usando el dorso de la mano, se limpió la lágrima solitaria que corría por su mejilla y miró el vestido de topacio que había llevado a la iglesia. Levantó un puñado del material y lo dejó caer de nuevo. Por mucho que ella hubiera querido creerlo, un vestido de lujo no podía convertirla en algo que no era. Una dama.

Cole Redbourne estaba forrado de dinero. No la necesitaba a ella ni al rancho. Abby se preguntaba si habría sabido todo el tiempo que el señor Harris no era un predicador real. Sin previo aviso, se echó hacia adelante y empezó a llorar. Se llevó las manos a la cara, con la esperanza de enterrar su debilidad.

Cuando por fin recuperó el aliento y las lágrimas dejaron de fluir, se enderezó. Tal vez su padre había estado en lo cierto. Ya era hora de visitar a su tía Iris en Denver. Ahora él no querría vender el SilverHawk. Estaba segura de ello.

Cole descubriría muy pronto que ella había descubierto la realidad sobre el señor Harris. Le ahorraría el dolor, y la vergüenza a sí misma. Una diligencia llegaría a la ciudad por la mañana. Ella estaría en ella. Seguramente, la tía Iris lo entendería si llegaba a su puerta sin previo aviso.

Abby abrió la puerta silenciosamente y recorrió de puntillas los suelos de madera hacia su habitación vacía. Se sentó en la cama y susurró en la oscuridad.

“Te echo de menos, mamá.”

Sin quitarse su vestido, se acurrucó bajo las mantas y tiró de ellas hasta la barbilla. “Por favor, Dios, ayúdame a ser fuerte.”

Capítulo Veintitrés

Lunes

Cole había estado fuera de la puerta del dormitorio durante la mayor parte de la mañana, sentado en su silla junto a la chimenea, esperando a que Abby saliera. No quería despertarla, pero ella no había salido a desayunar y necesitaba hablar con ella, contarle toda la verdad.

Levantó el puño para llamar a la puerta.

“Se ha ido, hijo.”

Cole se dio la vuelta para ver a Clay de pie con su espalda se apoyada contra el poste en la base de las escaleras.

Cole dejó caer la mano a su costado. “¿Adónde?” Preguntó.

Él se había ido la noche anterior a la barraca con sus hermanos, a sabiendas de que Abby le estaría esperando en su habitación con preguntas que él no estaba preparado para responder. Por lo tanto, se había quedado fuera.

“Ha dejado esto para ti.” Clay arrojó un trozo de pergamino doblado sobre la mesa detrás del sofá.

Cole miró a Clay, cuya expresión parecía desalentadora. Con cautela, abrió la nota.

Querido Cole,

Como estoy segura de que ya sabes, el señor Harris no fue el sustituto del Reverendo Daniels, sino un impostor. No somos marido y mujer como creíamos, por lo que eso te libera de cualquier sentido del deber que sientas hacia mí. Mi tía se va a ocupar de mí a partir de ahora. Te aseguro que nunca me he hecho ilusiones de que lo que compartíamos fuera real, pero quiero que sepas que siempre habrá un lugar en el corazón para el hombre que se llenó de barro el día de su boda por mí.

Te deseo suerte en la vida, señor Redbourne. Me temo que soy demasiado débil y no podría soportar oír tus razones para dejarme. Así que te digo adiós por aquí. Sé que has hecho una impresión en mí que no podré olvidar fácilmente. Gracias por tratar incluso de fingir que querías casarte con una marimacho como yo.

Abigail McCallister

Cole levantó la vista de la nota. “¿Fingir?”

¿Quién estaba fingiendo?

Clay le miró con los ojos entrecerrados.

“¿Dónde ha ido?” Le preguntó Cole a su aspirante suegro.

“Déjala ir, hijo.” Clay se separó del poste de las escaleras.

“No puedo.” Su voz se quebró, pero no le importó. No podía perderla. No iba a dejar que se fuera. “La quiero,” susurró.

“Bueno, ¿qué haces aquí parado diciéndomelo a mí, hijo? La diligencia saldrá en media hora.”

Cole salió corriendo desde la casa hacia el establo. La ciudad estaba al menos, a una hora de distancia desde el SilverHawk en calesa. Podría llegar en media hora si empujaba a Maverick con fuerza.

“¿Algún asunto por resolver, Charcoal?” Levi saltó del tablón de madera de la barraca y lo siguió hasta el establo.

“Ella no está aquí,” respondió Cole mientras tiraba de sus arreos de un gancho en la pared. “Tiene la intención de tomar la diligencia e irse a Denver. Levi, tengo que detenerla.”

Levi asintió, tomó su abrigo de trabajo de una silla en el establo, y se dirigió hacia el barracón. “Vamos justo detrás de ti,” gritó por encima del hombro.

Cole se agarró firmemente de las correas y se alzó sobre la espalda de Maverick. Agachó la cabeza al pasar por las puertas de los establos, y con solo un ligero empujón, Maverick pareció sentir su urgencia. Como si la señal hubiera sonado desde la línea de salida en la pista, el caballo salió en estampida hacia la ciudad.

El polvo se arremolinó alrededor de la diligencia mientras recorría el único camino hacia la ciudad. Abby había estado esperando en el banco de madera frente a la oficina de correos desde que había salido el sol. Ella sabía que Gus, el conductor, probablemente querría desayunar en el hotel antes de dirigirse a Denver, pero estaba preparada en caso de que no lo hiciera.

Se había despertado temprano en la mañana para darse cuenta de que Cole no se había retirado a su habitación la noche anterior. Ella se había sentado frente a su tocador, evitando mirar hacia el rebelde reflejo que estaba segura que la saludaría, y había escrito una breve nota.

Será mejor así. Cole se merece una dama, se aseguró.

Abby cogió las asas de caña de azúcar de su gran maleta y la levantó. Las asas se descosieron. En lugar de intentar arreglarlo, ella se incorporó y se metió la bolsa debajo del brazo, entonces, bajó los dos escalones hacia la carretera.

Sin necesidad de mucho para el viaje, había guardado los tres vestidos que Martha había colgado en su armario en el estuche de viaje a su lado, junto con algunos objetos personales. La tía Iris ciertamente no aprobaría su atuendo actual, pero Abby no había querido hacer un viaje lleno de baches hasta Denver solo para ir incómoda y llegar a su destino hecha un desastre. Sus pantalones y camisa limpia tendrían que valer.

Llevaba el pelo apartado de su cara recogido en lo alto de su cabeza con una cinta marrón claro. No había ninguna necesidad de preocuparse de su apariencia esta mañana. Así era como siempre había estado antes de que los Redbournes hubieran llegado a la ciudad.

La diligencia estaba adquiriendo una vertiginosa velocidad y de inmediato Abby tocó la pistola escondida en su cinturón. Dejó caer la bolsa y corrió hacia el transporte que se acercaba, pero no podía ver qué o quién estaba causando tal conmoción.

“Whoa,” gritó Gus y su equipo de caballos obedeció, deslizándose un par de metros antes de detenerse completamente.

“¿Qué demon—” ella se detuvo en seco.

El grito de una mujer se hizo eco en el reducido espacio de la diligencia y a través de las ventanas. Abby miró a Gus, que se limpió una capa de sudor de su frente. La puerta de la diligencia de abrió de golpe y una mujer mayor, cerca de la edad que la madre de Abby tendría en la actualidad, salió del vehículo.

“¿Dónde está el médico de la ciudad, por favor?” Preguntó la mujer por encima del hombro mientras le ofrecía su mano a otra pasajera en la diligencia.

Cuando nadie respondió, la mujer miró directamente a Abby. “¿El médico, querida?”

Abby se sorprendió cuando vio la protuberancia en el abdomen de la segunda mujer y saltó hacia delante con una mano extendida para ayudarla a bajar de la plataforma metálica.

“Está girando por esa esquina de ahí abajo. Os llevaré hasta allí.” Se volvió hacia la mujer más joven. “¿Puedes caminar?”

La joven asintió con la cabeza a través de unas fuertes y exageradas respiraciones. Ella se irguió y sonrió a Abby, con el rostro húmedo de sudor.

“Ya ha pasado...” dijo mientras miraba a Abby expectante.

“Abby,” ella ofreció su nombre y sonrió.

La joven se agarró con fuerza de su brazo. “Abby,” repitió con una sonrisa.

“Ve,” gritó Abby a la señora Patterson que acababa de cruzar la calle del mercantil, “dile a Doc que vamos para allá.”

La engalanada mujer abrió la boca con sorpresa y luego la cerró cuando la joven dejó escapar otro grito de dolor agonizante y se encorvó hacia adelante. La señora Patterson se escabulló por la plataforma hacia el consultorio del médico.

El sonido de un caballo que se acercaba hizo que Abby mirara hacia arriba. Un solo caballo surgió a través del polvo, a galope, con dos jinetes. Uno de ellos saltó del animal y echó a correr hacia ellas en cuanto puso los pies en tierra firme. Cuando las alcanzó, Abby se apartó del camino y él cogió a la futura madre en sus brazos. Su dolor parecía haber desaparecido de nuevo momentáneamente.

“Lo siento, mi amor. Debería haber llegado antes, pero mi caballo perdió una herradura. No debimos haber hecho este viaje en tu condición.”

Abby se dio la vuelta como si sintiera que estorbaba en un momento tan especial entre marido y mujer.

“No te preocupes, Eli.” La joven puso su mano sobre su cara. “Esta es Abby,” dijo mientras miraba por encima del hombro del hombre.

“¿La Abby de Cole?” Preguntó. El chico abrió mucho los ojos y levantó las cejas.

Abby le miró fijamente, estupefacta.

La Abby de Cole, repitió ella en su mente.

Cuando la mujer en cinta dejó escapar otro alarido, Abby hizo un gesto hacia el consultorio del médico. “Por aquí,” gritó y echó a correr delante de ellos.

Doc Knight estaba esperando de pie en la puerta y les condujo al interior. Hizo un gesto a Eli para que dejara a su joven esposa en una mesa detrás de una vieja cortina desgastada, y desapareció tras ella.

Eli resurgió y comenzó a pasearse por la pequeña sala de espera.

Abby no sabía qué hacer. Se dio la vuelta para marcharse, pero la mujer mayor se apoderó de su brazo. “Gracias, Abby. Me temo que mi hija tiene su propia voluntad y se ha negado a quedarse en casa. Supongo que le viene de familia.” Sonrió.

Ambas se sentaron en el asiento de la ventana sin que la mujer soltara su brazo.

“El viaje no ha estado mal, pero creo que ninguno de nosotros pensó en lo duro que iba a ser el camino entre Denver y Silver Falls en diligencia.”

La expresión del rostro de Abby debió verse traicionada por su perplejidad.

“Estaba deseosa por conocer a la novia de mi hijo. Este es Jameson.” dijo la mujer, señalando a un hombre bastante grande, de aspecto familiar, que Abby ni siquiera había visto entrar en la oficina. “Y yo soy Leah,” ella levantó su brazo, lo pasó alrededor de los hombros de Abby, y apretó. “La madre de Cole.”

Cole fijó sus ojos en la diligencia inmóvil frente a la oficina de telégrafos. No había ningún conductor a la vista. Echó un vistazo a las pasarelas en busca de cualquier signo de Abby, pero no hubo suerte. Una pequeña multitud se había reunido cerca del mercantil. Cole desmontó, ató Maverick al poste en frente de la oficina del sheriff, y cruzó la calle a paso apresurado.

“Por Dios bendito,” oyó a la señora Patterson decir, “viajar en diligencia en su condición, simplemente no entiendo cómo—”

“Disculpen, señoritas. ¿Alguna de ustedes ha visto a mi mujer?”

La mujer del sombrero de pavo real señaló hacia la oficina de Doc Knight y el corazón de Cole dio un vuelco en su pecho. Él giró y echó a caminar mientras sus pies golpeaban con fuerza la polvorienta calle.

Casi atropelló a la mujer de poca estatura y elegantemente vestida que rodeó la diligencia en su camino.

“Cole, querido,” la señora Hutchinson extendió la mano y le agarró del antebrazo. “¿Conoces ya a mi hija?” Preguntó. “Acaba de llegar en la diligencia esta mañana.”

“Perdone, señora, pero Abby—”

“Oh, pero, insisto,” interrumpió la señora Hutchinson con una miraba fría y mucha más fuerza en su agarre del que Cole hubiera podido imaginar.

Sus ojos siguieron la mano extendida de la mujer.

“¿MaryBeth?”

Ella era la última persona que esperaba ver en Silver Falls. La última persona a la que quería ver. Espero que no sea algo permanente.

“¡Cole!” Chilló MaryBeth. Ella se agachó para recoger las capas de su falda y corrió a su encuentro sin apartar su mirada.

Cole se quedó en blanco. Cuando MaryBeth había venido a Kansas a vivir con sus primos, todos habías asumido que sus padres habrían fallecido. El hecho de que la señora Hutchinson fuera su madre suscitaba muchas preguntas, pero Cole tenía cosas más urgentes en mente y MaryBeth Hutchinson tendría que esperar.

Él respiró hondo y trató de librarse del agarre de la mujer que se había vuelto mordaz. “Señora Hutchinson, por favor.”

La mujer le soltó, pero MaryBeth se movió para bloquear su camino.

“¿No te alegras de verme, Cole?” MaryBeth puso su mano en su pecho e hizo un mohín con el labio, como siempre hacía cuando quería algo.

“Ahora no, MaryBeth.” Cole agarró su mano para quitársela de encima. No quería pensar en las razones por las que la joven habría venido a Silver Falls, solo quería encontrar a su esposa. Asegurarse de que estaba a salvo. ¿Por qué iba a estar Abby en la oficina del doctor?

Abby salió a la plataforma de madera. Sus ojos revolotearon entre él y MaryBeth. Cole pudo adivinar lo que debía estar pasando por su mente y soltó la mano MaryBeth como si se hubiera quemado.

Él dio un paso hacia el consultorio del médico. “¡Abby!” Gritó con una súplica en su voz.

Cuando su padre apareció en la puerta detrás de Abby, seguido de Eli, Cole se quedó paralizado. Hannah no habría hecho el viaje hasta Silver Falls cuando estaba a punto de salir de cuentas. Oh, sí, lo habría hecho, dijo una voz dentro de su cabeza. Eso explicaría el consultorio del médico, pero no por qué Abby estaba parada allí con su familia.

Cole supo el momento en el que su padre fijó sus ojos en él. Jameson Redbourne esbozó una enorme sonrisa y dio un paso sobre la plataforma hacia él.

“Hannah está teniendo a su bebé. El doctor dice que todo va a estar bien.”

“Hola, Jameson.” La voz de la señora Hutchinson se volvió suave y sensual.

Cole hizo un gesto con la barbilla hacia adelante, abrió la boca de par en par, y frunció el ceño. ¿Qué? ¿Cómo?

Jameson se volvió hacia la mujer y su rostro perdió toda expresión cuando vio su cara. “¿Norah Marcusen?” Preguntó con incredulidad.

“Ha pasado demasiado tiempo, extraño,” dijo ella mientras se acercaba un poco más. “Ahora es Hutchinson.”

Cole miró con inquietud como la mujer más vieja parecía recuperar parte de su juventud mientras miraba a su padre.

“Norah,” Jameson apoyó su mano en el hombro de Cole y apretó, “Veo que ya conoces a mi hijo.”

Un hombre desaliñado apareció de repente de la nada y comenzó a gritar. “¡No voy a hacerlo más, Norah!” Se llevó la gran botella que llevaba en su mano a su boca y tomó un sorbo antes de continuar. “La gente de esta ciudad está perdiendo demasiado por tu culpa.”

“A decir verdad, sí, le conozco.” La señora Hutchinson se aclaró la garganta e hizo caso omiso del borracho. “Este se parece mucho a su padre.” Sonrió ante la pregunta de Jameson, pero parecía visiblemente distraída.

“¿A mí también me vas a matar?” El hombre se tropezó con sus propios pies y cayó de bruces contra la señora Hutchinson, lo que hizo que derramara un poco de su bebida en la parte posterior de su vestido color verde oliva.

“¿Cómo se atreve, señor?”

“¿Cómo se atreve usted, señora?”

El padre de Cole extendió una mano, agarró un puñado de tela barata de la chaqueta del hombre, y lo enderezó. “Si yo fuera tú, poco hombre, dejaría a la señora en paz.”

“¿Señora?” Soltó un bufido. “Ella no es una señora.”

Sin previo aviso, el padre de Cole conectó su puño directamente con el rostro del hombre en estado de ebriedad.

Cayó hacia atrás y aterrizó con un ruido sordo cerca de la rueda de la diligencia. El hombre negó con la cabeza y se frotó la mandíbula. “¡Pregúntaselo!” Tomó otro trago de su putrefacción intestinal. “He sabido que Spencer está muerto y el niño también.” Él empujó la tierra en un intento de levantarse, pero sus piernas no le mantuvieron y cayó de lado.

“¿Es que acaso vas a seguir deshaciéndote de todos nosotros cuando no nos necesites más? Bueno, yo ya he terminado. No voy a hacer nada más por ti.” Él se fijo en la rueda de la diligencia y se apoyó en ella. “No me importa la cantidad de tierra que digas que me vas a dar.”

“¡Cállate, Henry!” Dijo la señora Hutchinson, aunque su boca apenas se movió. Tenía las mejillas sonrojadas. Ella respiró hondo y cerró los ojos.

Cuando volvió a centrarse en Jameson, rio nerviosamente. “Bueno, ¿dónde estábamos? Ah, sí. Creo que Cole vino hasta la diligencia en busca de mi hija.”

Cole no oyó el resto del intercambio con su padre, pero se acercó al señor Campbell que parecía a punto de desmayarse en cualquier momento. ¿Henry? No le había reconocido. Era el padre borracho de Lily. Cole solo había visto al hombre en la distancia en el té del domingo.

“¿Señor Campbell?” Cole se arrodilló junto al borracho.

El hombre volvió sus ojos rojos y vidriosos hacia él, en un intento por focalizar.

“Tú eres el compañero de Abby, ¿No es cierto?” El señor Campbell se apoyó con un codo en el suelo junto a él.

“Será mejor que tengas cuidado, hijo. Ella no se detendrá ante nadie para conseguir lo que quiere.”

“¿Y qué es lo que quiere?” Cole levantó la vista hacia la mujer en cuestión. Sus ojos miraban con ansiedad entre su padre y el señor Campbell. Cuando ella se dio cuenta de lo que estaba pasando, echó a correr hacia los dos hombres en el suelo.

“Cole querido, no te molestes en hacerle caso. Se encuentra en un estado de embriaguez, y está hablando por hablar.”

“Pregúntale por tu amigo,” la cabeza del señor Campbell comenzó a caer, “en Kans—” no terminó sus últimas palabras antes de desmayarse.

La mente de Cole se puso en funcionamiento a toda velocidad.

Alaric. El hombre sabía sobre Alaric.

Él agarró a Henry Campbell por la solapa de su camisa y tiró de él hacia arriba de modo que sus narices estaban casi a la misma altura. “Despierta.” Sacudió al hombre. “¿Qué pasa con Alaric?”

“Cole.”

Solo la voz de Abby penetró la oscuridad que se había cernido sobre él.

“Cole,” intentó ella de nuevo.

Cole cerró los ojos y luego los abrió de nuevo. Sus manos se apretaron en puños alrededor del cuello de la camisa del hombre inconsciente y Abby las cubrió con las suyas, en un intento por persuadirle de que lo dejara ir. Cole aflojó los dedos y se echó hacia atrás, lejos del borracho.

Giró su cabeza para mirar a la señora Hutchinson, cuya expresión se había vuelto de piedra. Sus ojos se movían de un lado a otro.

“¿Qué sabe sobre Alaric?” Exigió Cole en voz baja mientras buscaba la mano de Abby a su lado. La necesitaba. Apenas podía respirar.

Una sonrisa serena se posó en el rostro de la mujer y ella respondió con calma. “¿Te refieres al nieto de Johansson Friedrich? Es una pena lo que le pasó.”

“El señor Campbell me ha dicho que le preguntara por mi amigo. En Kansas.” Cole se irguió completamente en toda su altura, una cabeza por encima de la mujer delante de él. “¿Por qué iba a decir algo así?”

La señora Hutchinson dio un paso atrás y nerviosamente, comenzó a juguetear con los mechones de pelo en la base de su nuca que se habían soltado de su moño bien amarrado.

“Vaya, él estaba hablando de MaryBeth, querido. Tú eres amigo de mi hija, ¿no es así?” El temblor en su voz era apenas notable, pero estaba ahí.

La puerta de la oficina del Doctor Knight se abrió y Cole desvió su mirada de la señora Hutchinson.

Leah Redbourne salió a la plataforma.

“¡Es una niña!” Gritó. “Ambas están muy bien.”

Eli, el orgulloso padre, gritó en voz alta. Cogió a su suegra en brazos y comenzó a darla vueltas en el aire antes de desaparecer de nuevo por el edificio de color gris.

Jameson se quitó el sombrero y lo golpeó contra su muslo. Una emocionada sonrisa se talló en su rostro. Este era el primero de los ocho nietos que tenía, que era niña.

En un par de zancadas, el padre de Cole se alzó sobre la plataforma y aupó a su mujer por la cintura, tirando de ella con fuerza contra él. Cole había observado un comportamiento cariñoso de sus padres durante toda su vida, y siempre había tenido la esperanza de encontrar esa clase de amor con su propia esposa. Apretó la mano de Abby. Ellos podían no estar casados, pero él tenía previsto corregir eso tan pronto como fuera posible.

“Esta vez no,” susurró la señora Hutchinson. Metió la mano en su bolso y sacó un pequeño revólver negro.

“¡Cuidado!” Gritó Abby a los padres de Cole.

Antes de que Cole pudiera reaccionar, Abby había soltado su mano y se había abalanzado hacia adelante. Ella golpeó el brazo extendido de la señora Hutchinson, frustrando su tiro.

La mujer mayor se movió con rapidez, con más precisión de la que Cole podría haber esperado.

Ella alargó la mano y agarró a Abby por el pelo.

Abby soltó un gruñido y movió la mano lentamente hacia la pistola que sobresalía de su cinturón.

“Yo no lo haría, querida.” Dijo la señora Hutchinson junto a la oreja de Abby, lo suficientemente alto para que Cole pudiera oírlo.

“Eres igual que ella,” dijo la mujer mayor señalando con la barbilla hacia la madre de Cole, “robando lo que no te pertenece. ¿Qué podría una piltrafa como tú ofrecerle al hijo de Jameson? Una ranchera,” dijo la palabra con desdén. “¿Quién ha oído hablar de un ranchera mujer? Es francamente inmoral. Mi MaryBeth es una mujer en condiciones de ser una Redbourne, y es hermosa.” La señora Hutchinson empujó a Abby contra su cuerpo y sostuvo el revólver fuertemente contra su barbilla.

“¡Madre!” La voz de MaryBeth rozaba la histeria. “¿Qué estás haciendo?” Ella pisoteó en medio de la calle. Una pequeña nube de polvo se levantó por debajo de ella.

“Conseguir para ti lo que yo no conseguí para mí misma.” Ella empujó el arma más fuerte contra la mandíbula de Abby.

Abby frunció el ceño.

La mandíbula de Cole se apretó y él se arrepintió de la acción inmediatamente. Abrió la boca para flexionar los palpitantes músculos en su rostro.

“Norah.”

La señora Hutchinson no desvió la mirada de la madre de Cole.

“Norah, deja ir a la chica.” Leah levantó las manos en el aire y dio un paso adelante. “Alguien va a resultar herido.”

“¿Alguien va a resultar herido? No tienes ni idea de lo que me hiciste aquel día, ¿verdad?” La señora Hutchinson retiró la pistola de la cara Abby y apuntó hacia la madre de Cole.

Jameson se puso delante de Leah.

Unos jinetes se aproximaban por el extremo norte de la ciudad. Tenían que ser sus hermanos. Habían salido un par de minutos detrás de él. Cole cerró los ojos. Por favor, Dios, que sean mis hermanos.

“Mira a tu alrededor, Norah. No vas a poder salir de esto a menos que dejes el arma en el suelo y sueltes a Abby.” Jameson intentó razonar con ella.

Maverick resopló. Cole miró hacia la oficina del sheriff, donde había dejado atado al caballo. Si pudiera cerrar la distancia que había hasta allí sin ser visto, podría llegar fácilmente a su rifle. Intentó dar un paso hacia un lado.

“Ni lo intentes, guapo.” Los ojos de la señora Hutchinson eran como el acero y traspasaron a Cole cuando ella lo miró. Ella tiró con más fuerza del pelo de Abby, aferrándose a ella.

Abby hizo una mueca de dolor.

Cole respiró bruscamente cuando escuchó el sonido de varias pistolas siendo cargadas.

La señora Hutchinson tiró de Abby alrededor para hacer frente a los tres hermanos Redbourne que acababan de desmontar y se acercaban con sus rifles directamente apuntando hacia ella. Ella puso el revólver justo en la yugular de Abby.

“Qué jóvenes tan fornidos,” dijo con admiración. “Cómo me alegro que hayas querido uniros a nosotros. Tenéis hasta que cuente tres para soltar vuestras armas.” Ella se irguió con una voz cada vez más confiada.

“¡Hacedlo!” Gritó a Cole a sus hermanos en un tono que no dejaba lugar a la discusión.

Cada uno de los muchachos dejó el arma a sus pies.

“¿Qué está pasando aquí, Charcoal?” Preguntó Levi mientras dejaba su rifle Winchester a regañadientes, con las manos frente a él y las palmas hacia arriba para que la mujer pudiera verlas. Poco a poco, se levantó de su posición agachada.

La señora Hutchinson se echó a reír.

“Estos podrían haber sido nuestros hijos, Jameson. Puede haber sido hace mucho tiempo, pero estuvimos prometidos.” Ella hizo una pausa por un momento, volviendo su mirada hacia el padre de Cole. “Tú me amaste una vez, pero no me entendiste. Yo era la hija de un pobre minero, por lo que fue muy fácil para Leah alejarte de mí con sus abundantes dotes y sus promesas de heredar la tierra.”

“¿Es eso lo que piensas? ¿Piensas que me casé con Leah por dinero?” Jameson bajó de la plataforma con la cabeza inclinada.

“Bueno, no voy a permitir que le pase lo mismo a mi hija.” Su ensoñación había durado muy poco tiempo. Se volvió hacia MaryBeth. “Tu padre era un hombre débil, niña. No entendía lo importante que era para ti tener una propiedad y unos ricos dotes que ofrecer a tu marido. Pero yo sí. Sé el precio tan alto que hay que pagar por ser deficiente. No iba a permitir que te ocurriera lo mismo que a mí.”

“Mamá, ¿qué estás diciendo?” MaryBeth salió de detrás de la diligencia.

“Que ella le mató.”

Una docena de cabezas se giraron en la dirección de las débiles palabras.

Henry Campbell se sentó en posición vertical con una mueca y se limpió la baba colgando de la comisura de su boca. “Fue ella quien ordenó que mataran al muchacho Johansson, y quien le dijo a Spencer que la ayudara a deshacerse de ese niño pecoso. Creo que yo era el siguiente en su lista después de haberla ayudado a encontrar a esos cuatreros.”

La señora Hutchinson volvió el arma contra el señor Campbell.

“Henry,” le espetó, “no podrías simplemente mantener la boca cerrada.”

Abby metió su codo con fuerza en el costado de la señora Hutchinson y le dio un pisotón en el pie. La mujer soltó a Abby, quien se fue de bruces contra los padres de Cole.

Cole vio con horror cuando el enfoque de la atacante y su objetivo se volvieron hacia la mujer llena de espíritu que tanto amaba. Sin pensárselo dos veces, se lanzó hacia adelante. Su vida no significaría nada sin Abby a su lado. Tenía que protegerla...a toda costa. Saltó.

El arma se disparó.

Un penetrante dolor atravesó a Cole por un costado. Todo su peso cayó contra Abby, lo que la empujó hacia el suelo. Los gritos se desvanecieron en la distancia mientras la oscuridad lo consumía.

Señor, por favor, que esté vivo.

Abby no podía respirar bajo forma pesada e inmóvil de Cole. Empujó contra su hombro con el brazo y, con la ayuda de su cadera, lo dejó en el suelo. Ella se sentó a su lado, permitiendo que el aire llenara sus pulmones. Pasó las manos por debajo de los hombros de Cole y tiró su cuerpo hasta que su cabeza descansaba sobre su regazo. La sangre fluía en gran medida de la herida en el costado y había comenzado a extenderse hasta su pecho.

Esto no puede estar pasando.

Abby le retiró suavemente el pelo de la cara. Ella le acarició la frente y la sien.

“¿Abby?” Gruñó Cole en voz alta. Sus ojos revolotearon abiertos.

Ella se secó las lágrimas de sus mejillas y sonrió. “Mira. Todavía estoy aquí, Cole. No he salido corriendo, ¿lo ves? Estoy aquí.”

Sus ojos se cerraron de nuevo y su cabeza se hundió más profundamente en su regazo. Ya no estaba consciente.

En cuestión de segundos, Raine estaba a su lado. Se agachó y levantó el cuerpo inerte de su hermano de los brazos de Abby y asintió con la cabeza hacia ella. Pasó junto al grupo que se había reunido a su alrededor y con pasos decididos, alcanzó el consultorio del médico en tan solo unas zancadas.

Levi se agachó y ayudó a Abby a incorporarse. No la soltó de la mano, pero la arrastró con él hasta la puerta del doctor.

Abby se detuvo en la puerta de entrada. Levi la soltó y ella se dio la vuelta para ver a Rafe agarrando las manos de la señora Hutchinson, no muy gentilmente, en su espalda. No podía sentir lástima por ella. La dura mirada en el rostro de Rafe y su mandíbula fuertemente apretada no mostraban ni las más mínima consideración hacia la mujer.

Abby bajó la cabeza y pasó por el marco de la puerta. Cole la había rescatado de nuevo. Se había sacrificado por ella, y Abby se daba cuenta de que podía haber sido un error creer que él no sentía lo mismo que ella sentía por él. Amor.

¿Era posible?

Ella corrió hacia la cortina, pero Jameson se interpuso en su camino.

“El médico le está mirando, Abby. Ha dado instrucciones estrictas de que nadie entre.”

“¿Cómo está?” Susurró ella.

“No lo sabremos por un tiempo.”

Cuando Jameson extendió la mano para tirar de su esposa en sus brazos, Abby se escabulló y se abrió paso en el cuarto donde estaba su marido.

“¡Abby!” Le reprendió Doc Knight. “Tienes que salir fuera.”

“No le voy a dejar solo,” dijo mientras se situaba al otro lado de la cama, frente a donde el médico estaba trabajando, y tomaba la mano de Cole.

No me dejes, Cole Redbourne. Ni ahora ni nunca.

Capítulo Veinticuatro

Una semana más tarde

“No es que sea el vestido de novia de tu madre, Abby, pero realmente te las has arreglado muy bien para encontrar un hombre que se case contigo.” Lily levantó uno de los rizos dorados de Abby que se había soltado de su tocado.

“Estas preciosa,” agregó Martha, “una verdadera visión.”

Abby se miró en el espejo del tocador y sonrió a su reflejo. Se pellizcó las mejillas y se mostró satisfecha cuando vi el color sonrosado que apareció en ellas. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había sido tan feliz.

“Todavía siento que soy yo. Solo con un traje de fantasía.”

Cole había sido inflexible en su decisión de no esperar a casarse de nuevo, y su madre había encargado el vestido blanco como la nieve más hermoso que había encontrado para hacer que su día fuera especial. Era increíble el poder que tenía el dinero en cuanto a la rapidez de las cosas se refería.

Abby había pensado que era poco práctico, pero Leah Redbourne había insistido.

La herida de Cole estaba sanando y no había indicios de infección. Después de que Doc Knight hubiera extraído la bala, le había dicho a Abby que Cole había tenido mucha suerte de recibir el disparo en el punto exacto donde lo había recibido. La bala no había dañado nada importante, y hombre esperaba que pudiera recuperarse completamente. Sin embargo, hizo hincapié en la necesidad de hacer que Cole se lo tomara con calma.

Una tarea imposible. Hombre obstinado.

Un golpe sonó en la puerta, y luego se quebró un poco.

“¿Puedo pasar?” La futura suegra de Abby asomó la cabeza por la habitación.

Abby se puso de pie y conscientemente, se alisó la falda de su vestido.

“Sí, por favor.”

“Esperaremos abajo.” Martha le puso la mano a Lily en la espalda, y sonrió a Abby. La mujer se volvió y asintió con la cabeza a Leah antes de salir de la habitación.

Abby se había trasladado de nuevo a su antiguo dormitorio, mientras que Cole se recuperaba y hasta que pudieran volver a casarse legalmente. Parecía muy vacía sin muchos de sus motivos personales. Abby miró a su alrededor en las paredes desnudas antes de fijar sus ojos en Leah, que acababa justo de cerrar la puerta tras ella.

“Mi hijo es un hombre muy afortunado.”

Abby sintió calor en su cara ante el elogio de la mujer, y no estaba segura de cómo responder. Se aclaró la garganta y miró al suelo.

Leah se echó a reír. Puso un dedo bajo la barbilla de Abby y levantó su cabeza.

“Querida, estás preciosa. Todo el mundo está esperando, pero me preguntaba si te gustaría llevar esto.” Leah le mostró tres horquillas con flores silvestres para el pelo extendidas en su mano. “Yo las llevé el día de mi boda, y se las ofrecí a cada una de mis nuevas hijas.”

Abby sonrió.

Leah se las puso en el pelo e inclinó el espejo hacia arriba para que Abby pudiera verlas. Las flores se posaron en su corona justo por encima de la línea de su velo.

“Son hermosas. Gracias.”

Leah pasó sus brazos alrededor de los hombros de Abby y apretó mientras que ambas mujeres se miraban en el espejo. “¿Estás lista?”

Abby asintió.

Leah le dio la espalda y salió de la habitación.

Abby se acercó a la puerta. La música había empezado a sonar. Ella se agachó para coger el hermoso ramo de flores que Martha había preparado para ella.

Exhaló y salió al rellano. Había bajado esos escalones una y mil veces, pero ahora mismo, llevando ese vestido, todo parecía nuevo para ella.

Miró hacia abajo por el balcón, y vio a su padre en la parte inferior de las escaleras. Ella tomó su primer paso. Entonces, el siguiente hasta que llegó donde estaba su padre y entrelazó el brazo con el suyo.

Junto a la chimenea en el extremo más alejado de la sala de estar, Cole la estaba esperando. Él se mantuvo de pie, con los hombros hacia atrás, y las manos unidas delante. Hizo una breve mueca, la única indicación de que todavía sentía algo de dolor. Sin embargo, cuando levantó la vista hacia ella, con esos ojos color carbón, toda molestia pareció abandonarle, y fue reemplazada por una sonrisa que iluminó el corazón de Abby.

Él era el hombre más elegante que ella había visto jamás, y se volvió hacia su padre en un susurro. “Pellízcame, por favor.”

Él le sonrió con un brillo en sus ojos y puso su mano sobre la de ella en su brazo.

Abby no estaba preparada para dejar a su padre ir, pero cuando se apoderó de la mano extendida de Cole, se sintió... en casa. Aunque los labios de él estaban ahora relajados, la sonrisa en sus ojos envió una ola de hormigueo que la calentó de la cabeza a los pies.

Esta vez, la boda significaba algo muy diferente para ella. Se estaba casando con el hombre al que amaba y no podía esperar a empezar a construir una vida con él.

“Puede besar a la novia,” anunció el Reverendo Daniels.

Abby se volvió hacia su marido, y sintió de repente un aleteo en el estómago.

Él inclinó la cabeza hacia ella, con los labios entreabiertos. Cuando su boca reclamó la suya, ella se derritió contra él. Él rompió el beso y la atrajo contra su cuerpo.

“Te quiero, Abby,” susurró.

No le importaba que todo el pueblo y sus familias estuvieran mirando su intercambio. Lo único que Abby sabía era que estaba donde debía estar. En los brazos del hombre al que amaba.

Abby se paró de pie frente a la ventana mientras que la luna derramaba su luz sobre ella. El fino material de su camisón se agitaba en su espalda por la brisa que entraba por la ventana. Su silueta oscura contrastaba con su entorno más inmediato.

“Eres preciosa,” susurró él. Sin apartar los ojos de su visión ante él, Cole cerró la puerta de su dormitorio.

Ella permaneció inmóvil, mirando hacia la noche.

Cole dio un paso hacia ella y se encogió ante el dolor que aún acompañaba cada uno de sus movimientos. La luna lanzaba un luminoso brillo alrededor de toda su figura. Él estaba ansioso por tocarla, por cerciorarse de que esta visión delante de sus ojos era real.

Extendió la mano y deslizó la fina tela de su hombro. El cálido resplandor de luz del farolillo de la habitación acarició su piel, y Cole se inclinó para besar la zona expuesta.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se apoyó contra él. Él la atrajo hacia sí, maldiciendo el agudo dolor que quemaba a través de su costado.

Abby se giró lentamente hacia él, puso la mano en su mejilla, y sonrió. Acarició su rostro y dejó que sus dedos descansaran en el botón superior de su camisa. Contuvo la respiración mientras lo desabrochaba, y luego se trasladaba al siguiente.

Cuando su pecho quedó al descubierto, ella metió su mano dentro y se detuvo en el vendaje que cubría su abdomen.

“Gracias,” dijo ella en voz baja mientras miraba a sus confiados ojos, “por salvarme la vida.”

Él tocó su cara y acarició sus labios con el dedo pulgar. No quería pensar qué habría sido de su vida sin ella. Ella era su salvadora, su salvación, y la persona a quien amaba.

Su otra mano se movió a la parte posterior de su cuello y él sostuvo su cara cerca.

“Gracias, señora Redbourne, por salvarme a mí.” Cole bajó la cabeza para unir los labios con los suyos en un beso que prometía toda la esperanza, el amor y la felicidad que solo podría traer el resto de su vida juntos.

Sobre la Autora

KELLI ANN MORGAN reconoció su pasión por la escritura a una edad muy temprana y desde entonces se ha dedicado a la creatividad de todo tipo. Ser esposa y madre son dos de sus papeles favoritos y más importantes, mientras que ser escritora lo lleva en su sangre. También se encuentra pluriempleada como Diseñadora Creativa, incluyendo la realización de portadas de libros, fotógrafa, diseñadora de joyas, pintora, y oradora motivacional.

Kelli Ann es miembro desde hace mucho tiempo de los Escritores Romances de América y fue presidenta de su capítulo local en 2009. Su amor y talento por la escritura le han abierto muchas puertas y sigue buscando nuevas y emocionantes oportunidades y llamadas de la aventura.

Sus novelas son aptas para todos los públicos—sin escenas de amor gráficas. Las grandes novelas románticas son aquellas que hacen que sientas un espectro de emociones, las que te dejan con ganas de más, y la autora espera que cada vez que abras una de sus historias de amor, te alejes inspirado, mirando hacia arriba, y con la esperanza de un amor verdadero.

A Kelli Ann le encanta escuchar a sus lectores. Visítala en www.kelliannmorgan.com.

Table of Contents

Agradecimientos

Capítulo UnoCapítulo DosCapítulo TresCapítulo CuatroCapítulo CincoCapítulo SeisCapítulo SieteCapítulo OchoCapítulo NueveCapítulo DiezCapítulo OnceCapítulo DoceCapítulo TreceCapítulo CatorceCapítulo QuinceCapítulo DieciséisCapítulo DiecisieteCapítulo DieciochoCapítulo DiecinueveCapítulo VeinteCapítulo VeintiunoCapítulo VeintidósCapítulo VeintitrésCapítulo VeinticuatroSobre la Autora