El que juega con fuego... 

Luke y la esposa de su jefe estaban enamorados, pero ¿qué podían hacer? El respetaba a Charles y no quería humillarlo. Por su parte, Gina sabía que su deber era permanecer al lado de su marido enfermo. Pero de alguna manera había que guardar el secreto y por eso Luke contrajo matrimonio de conveniencia con la joven Emily, que ignorando la verdadera razón de la boda, le entregó su amor. 

LUKE Adams arrojó la pluma sobre el escritorio y dio media vuelta a su silla giratoria para mirar pensativamente por la ventana. Desde su oficina, amueblada con todo lujo en el piso 21, disfrutaba de una espléndida vista sobre la ciudad de Londres. Pero en aquellos momentos no se fijaba en eso, pues estaba más preocupado por lo que le ocurría personalmente que por lo que sucedía en la ciudad tendida a sus pies. Su puesto sería pronto el de director gerente de Harrick Investment Trust. Había sido un triunfo que le ofrecieran aquel puesto con sólo dos años de antigüedad en la compañía. Sin embargo, todavía no estaba seguro de aceptar el trabajo. Sus cejas oscuras, espesas y bien curvadas, se juntaron sobre la larga y recta nariz, arrugó la frente y se volvió otra vez de cara al escritorio. 

Un año antes hubiera aceptado sin la menor duda tan ventajosa oferta, pero ahora se hallaba titubeante y nervioso como una damisela. Y todo a causa de Gina, la esposa de Charles Harrick. Siempre que pensaba en ella se llenaba de deseos, y siempre el deseo le causaba repugnancia por su debilidad, al dejar que una mujer le colocara en una postura tan denigrante. En efecto, ¿podría haber algo más denigrante que estar enamorado de la esposa del hombre para quien trabajaba? 

Se abrió la puerta y entró su secretaria: una eficiente mujer de edad mediana, que había heredado junto con la oficina de gerencia. 

-Bien, señorita Benson -dijo cuando la vio titubeante-. Ya he firmado todas las cartas para el correo. 

La secretaria se acercó al escritorio y recogió la carpeta. Preguntó: 

-¿Me necesita todavía, señor Adams? 

-No, gracias -y comprendiendo que la señorita Benson se debía estar preguntando por qué seguía él sentado frente a un escritorio en el que no había ya papeles a la vista, añadió, esbozando una sonrisa-: 

Estoy reuniendo fuerzas para la próxima batalla. 

-Creí que estaría usted disfrutando de la victoria de la última. 

-Hablar de la última es hablar del pasado, y lo que a mí me preocupa es el futuro. 

¿Nunca se cansa usted del trabajo, señor Adams?  

Nunca, señorita Benson. 

La secretaria sonrió y, murmurando las buenas noches, salió del despacho. 

Solo de nuevo, tomó un cigarrillo y lo hizo girar lentamente entre los dedos. ¡Qué diferente era su vida actual de lo que había sido hacía dos años! Era el primero en reconocer que lo debía tanto a la buena suerte como a la habilidad, porque la una sin la otra pueden ser vacías. Pero esta vez tenía un ceño más pronunciado y cualquiera que le estuviese observando lo habría notado, porque en la prensa se habían referido en varias ocasiones a su impasibilidad de jugador de póker. En efecto, cultivaba esa impasibilidad siempre que el asunto valía la pena pues sabía que, cuanto menos revelara de sí mismo, más fuerte seria su posición. Poca gente conocía al hombre oculto detrás de la máscara. Incluso empezaba a creer que ya ni siquiera se conocía a sí mismo. Dejando caer el cigarrillo, dio nuevamente vuelta a la silla para mirar por la ventana. Era ya de noche; un día invernal, y las luces del espeso tráfico cubrían la calle. En la superficie oscura del cristal se reflejaban su cabeza y sus hombros, su cabello, de un rubio tan claro que parecía de plata; su piel, tan pálida que semejaba incolora; y había que fijarse bien para notar el ligero color sanguíneo de los amplios pómulos, el azulado tinte de los párpados, el sonrosado color de la boca, ancha y muy controlada. 

Extendió los brazos y bostezó, estirando con los fuertes hombros su traje de corte impecable. Después se pasó las manos por el pelo, despeinando las gruesas hebras antes de empujar la silla y ponerse de pie. Ya erguido, parecía más alto aún. Su atlética constitución dominó el escritorio. Y sin embargo, anduvo con gracia inesperada, tranquilo, como una pantera dando la impresión de un hombre cuyas energías, bien controladas, estaban listas a estallar en cualquier momento. Sólo cuando hablaba podría desmentir aquella imagen, porque su voz era tan engañosamente suave, sus palabras tan mesuradas y lentas, como si sopesara cada una con el mayor cuidado antes de pronunciarla. La aguda mirada de sus ojos grises advertía al espectador perceptivo de una mente ágil, alojada bajo una frente ancha y sin arrugas. 

Se llevó el cigarrillo a la boca y lo encendió. El tránsito no disminuía en las calles; decidió esperar un rato para salir de la oficina.  

Charles Harrick, por ejemplo, jamás pensaba en los demás, sólo de los pocos a quienes consideraba para el éxito de su empresa y su tranquilidad personal. Afortunadamente, soy uno de esos elegidos, musitó Luke Adams, mientras se restregaba la mejilla. Le raspó la piel ligeramente, pues, a pesar de su aspecto impecable, la barba le sombreaba ya el rostro. Como cada vez que se acordaba de Charles, su mente pasaba a la esposa demasiado joven para estar casada con un hombre de 60 años, iba su posición con el mismo aplomo con que llevaba todo como lo había llevado a él a una situación que ahora amenazaba arruinar su carrera. 

Una tarde había ido a visitarle Roger, lo cual le había desagradado, igual que el tema de la conversación que llevaba. Tenía que encontrar una solución, aunque no la había hallado, no… no, no era cierto del todo. Sabía exactamente cuál era la apropiada, y lo único que le hacía dudar era la certeza de tomarla, destruiría todo lo que había preparado con tanto cuidado durante los dos años transcurridos. ¡Dos años! Paseó la mirada a la habitación, disfrutando, como cada vez que lo hacia, de

las  líneas de los muebles de estilo sueco, la gruesa alfombra y los cuadros, escasos pero muy selectos y carísimos, que adornaban las paredes. Claro que había sido el buen gusto de Gina, ella la había diseñado el despacho para él, como regalo suyo y de Charles. Pero en ello puso amor, un amor que, según él, solamente conocían los dos... hasta que descubrió, aquel día, que Roger lo sabia también. 

Oyó un ligero toque y Luke volvió la cabeza cuando se abría la puerta. En ella apareció una mujer. El marco, de madera oscura, encuadraba de modo perfecto su figura alta, esbelta, coronada por una cabeza altiva de cabello rubio, radiante como el oro. Cada vez que veía a  Gina quedaba suspenso por su belleza exquisita, por la forma en que se fundían todas las partes de su cuerpo para formar un conjunto lleno de gracia: los delicados rasgos del rostro, la boca dulce, los profundos ojos azules; la suavidad de su andar, con un movimiento de Ias caderas como el de las norteamericanas, aunque no había muchacha más inglesa que Gina. Además, no era sólo el andar lo que recordaba en ella a las norteamericanas, sino su elegante modo de ataviarse. 

Cuéntame el chiste -dijo ella suavemente, mientras cerraba la puerta y entraba en el despacho. 

-Estaba pensando en lo hermosa que eres. 

-¡Qué piropo tan bonito en una tarde brumosa de noviembre! Se acercó a él, pero sin besarle. Siempre había tenido mucho cuidado cuando se veían en el edificio de Harrick, decididos como estaban a no dar motivo de murmuraciones. No obstante, Roger lo había averiguado. O él o Gina se hablan descuidado en algún momento. Si Roger lo sabía, ¿estaría enterado alguien más? 

-He venido a felicitarte -dijo Gina, y se sentó cruzando las piernas. 

Era una postura estudiada, como casi todas las suyas, pero a Luke le halagaba ver tan esbelto pie, calzado con unos zapatos de piel hechos a la medida. No debían costar menos de treinta libras. Pero rechazó el pensamiento irritado por habérsele ocurrido. ¿Qué le importaba el dinero, si no podía permitirse contarlo siquiera en aquellos momentos? ¿Qué ocurriría si Roger cumplía su amenaza de decir a Charles que el hombre a quien había ofrecido el puesto de director gerente era el amante de su esposa? 

-Nos hemos delatado de alguna forma -declaró en voz alta-. Ya se sabe nuestro secreto. 

-¿Te refieres a Charles? 

-Todavía no. Me refiero a Roger. 

-Pero ¿cómo es posible? Hemos tenido siempre mucho cuidado. Nadie lo sabe... ¡lo juro! -dijo Gina, abriendo muchos sus azules ojos. 

-Yo también lo hubiera jurado hasta las tres de la tarde, cuando vino a verme. Creí que venía a felicitarme por mi nuevo cargo, pero a lo que vino fue a presentarme un ultimátum. 

-¿Qué quieres decir? 

-Tu sobrino político me ha puesto ante una alternativa: o te dejo, o él le dirá a su tío lo que hay entre nosotros. 

-¡No creo que lo haga! Sabe muy bien que el disgusto le mataría. Por eso precisamente nosotros no le hemos dicho nada a Charles. 

Gina se puso en pie y se acercó a él, temblando de agitación. Luke tuvo que hacer un esfuerzo para no estrecharla entre sus brazos, porque sabía que no debía tocarla ni besarla si no estaban absolutamente seguros de que no había testigos. La medida de precaución les había resultado.., hasta entonces. 

¿Cómo se enteró? -preguntó Gina. 

No estoy seguro. Dijo que era el único en saberlo, y que estaba dispuesto a no decir nada a nadie si yo dejo de verte -contestó Luke, dando vueltas a un lápiz entre las manos-, O si rechazo la oferta de Charles para ser director gerente. 

¡Pero no puedes rechazarlo! Eres el único capacitado para ese puesto, es por lo que tú has estado luchando. 

¿Entonces, propones que te deje a ti? -preguntó Luke, tratando de hablar con despreocupación, aunque el tono de su voz revelaba su inquietud. 

Amaba a Gina más de lo que había amado a otra mujer en su vida, no podía concebir siquiera la idea de abandonarla. Si Charles  no estuviera enfermo del corazón... Precisamente por eso habían tenido que callar los dos, pues él la hubiera convencido de que le abandonara hacía un año; pero siempre el pensamiento de las consecuencias que tendría sobre Charles un choque tan violento, les habían impedido dar ese último paso. Incluso ahora sabía que, si le dieran a elegir, renunciaría al jugoso puesto antes que a Gina. Tenía suficiente confianza en sí mismo para saber que siempre podría encontrar otra empresa por la que trepar. Pero no otra Gina. Había tardado treinta y tres años en encontrarla. 

Tendremos que decir a Roger que dejaremos de vernos -propuso Gina, volviendo a sentarse en la silla, al otro lado del escritorio, y tomando su bolso de mano en busca de un cigarrillo. Quizá convendría que le hable yo también. ¿Estás completamente seguro de que sabe y que no lo sospecha simplemente? 

No hubo ninguna duda en lo que me dijo. Sabe que estuvimos juntos el fin de semana que Charles pasó en la clínica para someterse a un procedimiento médico, y sabe que nos vimos un jueves por la tarde. 

 ¡Fue Colette! -exclamó Gina, con un fulgor más oscuro en sus ojos azules... ¡Tuvo que saberlo por ella! 

Te empeñas en tener una doncella francesa que adopta actitud de protagonista de una farsa... -contestó Luke. 

¡La voy a despedir inmediatamente! Y me voy a asegurar de que no vuelva a tener trabajo otra vez como doncella en casa de una dama. 

Lo único que espera uno de esa gente es fidelidad, y resulta que tenerla en casa es como albergar a una serpiente. 

Luke rió contra sus deseos, divertido al ver que hasta la mujer más inteligente se muestra ingenua en lo que atañe a su bienestar personal. 

-Yo también voy a tener que buscar otro trabajo -dijo muy tranquilo, para añadir después: ¿No te importa divorciarte de Charles y casarte conmigo? 

-Sabes que no puedo -dijo ella, inclinándose hacia adelante, haciéndole percibir el perfume que siempre asociaba con ella-. Si Charles no estuviera enfermo, ya lo habría dejado hace un año, cuando tú y yo supimos que nos amábamos. 

-¿Lo habrías hecho? A veces creo que te importa demasiado tu posición. 

-¿Cómo puedes decir eso? -Y olvidando que normalmente eran cuidadosos mientras estaban en el edificio de Harrick, rodeó el escritorio y le echó los brazos al cuello-. ¡Te amo, Luke! Si no te amara, nunca me habría puesto en esta situación. ¿Crees que estoy contenta con tanto fingimiento y tanta mentira? ¡Oh, querido, me da tanto miedo oírte hablar así...! 

-¿Miedo de qué? 

-De que ya no me quieras. 

¡No digas eso! ¡Te quiero tanto, que no soy capaz de pensar como un hombre cuerdo! Para mí, eres una enfermedad de la sangre. 

-A veces creo que me odias por eso precisamente. 

-¡Jamás! ¡Te quiero! ¡Te quiero! -y la atrajo hacia sí pero, cuando iba a besarla, ella desvió la cara-. ¿Qué te pasa, Gina? -le preguntó, haciendo un esfuerzo para olvidar que la tenía tan cerca y pensar otra vez en su problema-. Si no se lo dices a Charles, no tendré más remedio que renunciar y buscarme otro empleo. 

Inmediatamente, ella le miró con ojos brillantes por las lágrimas: 

-No puedes hacer eso. No quiero que arruines tu carrera por culpa mía. Hablaré con Roger. 

-No vas a hacerle cambiar de opinión. Ya he tenido un encuentro con él esta tarde, pero se muestra irreductible. 

-¿Has pensado en lo que dirá Charles cuando tú le digas que no quieres ser director gerente? 

-La verdad es qué no he pensado en eso-reconoció Luke. 

-Pues es tiempo de que lo hagas -Gina se separó de él y fue otra a la silla, sintiéndose ya en pleno dominio de la situación- es tiempo de que lo hagas. Habla con Roger. Dile que venga a vernos. 

¿Para qué? -pregunto Luke, con sorpresa. 

Cuanto más tiempo dejes que se prolongue una situación más difícil será resolverla. Roger significa una amenaza, tenemos que enfrentarnos a ella.  

¿Propones que dejemos de vernos? 

En lo que a Roger se refiere, sí. No lo vamos a hacer, desde luego. 

No saldrá bien la cosa. Si se enterò de lo nuestro, se enterará que estamos tratando de engañarle. 

No si yo me libro de Colette. Estoy segura de que le paga para que le cuente nuestros secretos. Roger me odió siempre por haberme casado con su tío. 

Es comprensible. Temía que tuvieras hijos, y que eso menguara su herencia. 

Al escucharle, Gina comenzó a llorar, y Luke se maldijo por su indiscreción. 

¡Lo siento mucho, querida! Ya sé lo que te duele no haber descendencia. 

No creo que lo sepas bien -murmuré ella-. Si yo hubiera sabido que no podía tenerlos, jamás me habría casado con él.  

De todos modos, fue una locura. Podría ser tu padre. 

Trata de entender -rogó Gina-. Siempre fue encantador conmigo y tan mundano... Yo era joven, recién salida del colegio. Me llenó de honores, de vestidos, de joyas; de todo lo que puede apetecer a una joven inexperta y cándida. 

Y no había otros hombres más jóvenes dispuestos a hacer lo mismo. 

Ninguno tenía el encanto de Charles. Y a mi padre, desde luego, le era conocido en la “City”. Ya sabes cómo es el mundo de los donde Charles es una de las principales figuras. Me imagino que me ofuscó, más que nada. 

Esa historia que Luke le había oído más de una vez y, como siempre pensó en la lastima que había sido destrozar la vida de una criatura adorable, tan llena de ilusiones, enlazándola a un hombre treinta años mayor que ella. Los padres de la muchacha debieron estar locos cuando le permitieron casarse, aunque se murmuraba que habían aprovechado la belleza de su hija en su propio beneficio económico. Y con todo, se habría deshecho ya el matrimonio con Charles Harrick, de no haber sido por la mala salud de éste. 

Charles no mejora nada, murmuro Gina, como adivinando los pensamientos de él-. Fue el otro día a hacerse un chequeo, después hablé con sir Daniel James. Me dijo que es cuestión de tiempo. 

-Si toma las cosas con calma, puede vivir muchos años más. 

-No lo creo. Ni tú tampoco. Lo que nos conviene a nosotros es ganar tiempo. 

-¿Y cómo vas a tener callado, entretanto a Roger? 

-No lo sé -ella miró el teléfono, y sonrió con cierta amargura. Me va a parecer muy raro confesar a otra persona que tú y yo nos amamos. ¿Sabes que Roger será la primera persona a quien yo se lo diga. 

-A mí me gustaría gritarlo a los cuatro vientos -dijo Luke, luego se rió con cierto azoro-. ¡Me haces hablar como un colegial! 

-Pero no te portas como tal -replicó ella-: ¿Estarás libre este fin de semana, querido? Charles irá otra vez a la clínica... 

-Yo siempre estoy libre. La que tiene dificultades para que podamos vernos eres tú. 

Gina pasó por alto esta observación y señaló otra vez el teléfono; él levanto el aparato y pidió que le comunicaran con Roger Harrick. 

Me gustaría verte en mi oficina enseguida dijo, cuando se puso el joven al teléfono y colgó el auricular sin esperar respuesta. 

-Y ahora -preguntó a Gina-, ¿ya has pensado qué le vas a decir? 

Todavía no, pero no te preocupes. 

Roger entró en la oficina de Luke. Su rostro, ya de por sí pálido, empalideció más cuando vio allí sentada a Gina, a quien saludó con fingida soltura: 

-¡Hola, Gina! 

- ¡Hola, Roger! -contestó ella con la voz más dulce que pudo-. Luke acaba de decirme que estás enterado de nuestro mutuo amor. 

Roger pareció quedarse perplejo, como si no hubiera esperado tan franca confesión. 

-No tenemos por qué fingir ninguno de los tres-continuo Gina-. Ahora que sabes la verdad acerca de Luke y de mi,  tú también estás en el secreto. Podrías llamarlo un triangulo íntimo -e hizo una pausa-a menos que se lo hayas dicho a alguien más. 

¡A nadie! -replicó Roger-. Es algo de lo que no tengo ningún interés en hablar con otros. 

Yo tampoco lo tengo; pero tú me has imposibilitado el callarlo. No quiero causarte ninguna molestia a ti, Gina! -explicó-. El único que me preocupa es mi tío Charles.  

¿Crees tú que a mí no me preocupa también? ¿Por qué piensas que he seguido con él estos últimos cinco años? 

Eres su esposa, ¿por qué no habrías de estar con él? 

Es que él ya no es mi marido. No lo ha sido desde un año después de su infarto. 

Las mejillas de Roger se ruborizaron ligeramente, dándole un aspecto más juvenil que el natural de sus veintiséis años, e interpuso: 

¡Lo siento! No tenía la menor idea... 

¿Por qué ibas a tenerla? Esas cosas no se pregonan a los cuatro vientos… 

Por favor, no sigas hablando! Tu vida privada es... 

Asunto tuyo -interrumpió Gina-. Has convertido mis cosas en tuyas; por tanto, escucha ahora todo lo que tengo que decir. Charles lleva enfermo hace ya mucho tiempo, y su enfermedad afectó nuestra vida íntima, mucho antes de que los demás supierais su estado. Si hubiera sido yo más cruel, le habría dejado. Me ofreció el divorcio sabes, pero yo le amaba como persona, y no quería herirle. 

Me quedé y traté de creer que podía vivir sin amor, sin la felicidad…-hizo una pausa y echó un vistazo al hombre sentado al otro lado del escritorio-. Y lo hice, hasta que encontré a Luke.  

¿Es que es necesario familiarizar a Roger con tus sentimientos? -interpuso Luke, con voz dura. 

Debo de hacerle entender por qué me enamoré de ti. No fue por haber dejado de querer a Charles. Mis sentimientos por tu tío dirigiéndose otra vez a Roger- siguen inalterados. Nunca le hice daño, ni quiero hacérselo ahora. 

Ni lo  quiero yo -dijo Roger. 

Estás amenazándonos con decirle lo que hay entre Luke y eso lo destrozaría por completo. 

El va a enterarse, más tarde o más temprano -replicó Roger. Hasta ahora no lo ha sabido porque tuvisteis cuidado... Pero eso era antes, no habéis tenido cuidado en los últimos meses. Por eso me enteré.  

¿Como lo supiste? -preguntó Gina. 

-Tenía que entregar algunos documentos en el apartamento de Luke, una tarde. En vez de mandárselos con un mensajero, fui para hablar con él, porque quería pedirle consejo sobre una transacción que tenía entre manos. Entonces te oí hablar detrás de la puerta -dijo, dirigiéndose a Gina, e hizo una pausa, incómodamente, para añadir-: 

Le decías algo a Luke, y estaba muy claro que los dos erais algo más que simples amigos. 

Luke trató de recordar aquella única ocasión -hacia un mes- en que Gina había ido a verle a su apartamento. Siempre, hasta entonces, habían elegido con mucha reserva los lugares donde se veían, pero la semana anterior él había estado fuera de la ciudad, y al volver a Londres, necesitaban tanto verse los dos, que se olvidaron de tomar las precauciones habituales. Al recordarlo, sintió furia y ganas de levantarse y agarrar a Roger por el cuello; pero tragó saliva y se pudo controlar: un arranque violento en aquellos momentos, le habría traído más perjuicios que beneficios. 

-Pero, ¿por qué destruir la carrera de Luke? -preguntó Gina-. Yo tengo tanta culpa como él. 

-No estoy de acuerdo en eso. 

Luke echó a Roger una mirada de furia que éste le devolvió implacablemente. Era tal como lo suponía: Roger estaba celoso de él; celoso de su éxito con las mujeres y, sobre todo, con Gina. Quizá estaba enamorado de ella y había acariciado la esperanza de casarse con ella cuando muriera su tío. La idea le pareció interesante; se preguntó qué responderla Roger si él se la mencionara, pero, por el momento, decidió guardarse la carta en la manga. 

-Si Luke no acepta la oferta de Charles, tendrá que darle una buena razón para justificar su negativa-observó Gina. 

-Estoy seguro de que se le ocurrirá alguna. 

-Tendrá también que encontrar otro puesto con alguno de nuestros competidores -añadió ella. 

¿Y eso qué? 

-Entonces, ¿cómo crees que tu tío va a reaccionar ante eso? Charles ha estado preparando a Luke para convertirle en director gerente. Le ha hablado de planes de la Compañía, de planes secretos que nadie más que él y Luke conocen. ¿Qué especie de lealtad crees que va a tener Luke con Harrick Investments si le obligas a irse? 

Roger mostró nerviosismo, como si no se sintiera dueño de la situación desde que Gina había tomado la palabra. 

¿No  se te ha ocurrido pensar en eso? -siguió presionando ella-. Crees que a un hombre como Luke se le puede chantajear para que haga lo que a ti se te antoje? 

Lo que hago es para proteger a mi tío. 

¿De que le vas a proteger privándole de la única persona que puede sostener sobre sus hombros el peso del negocio? 

Se oía con la claridad de una campana que desafiaba que le dijera que mentía. 

Roger pasó por alto la pregunta y contestó, inquiriendo a su vez: ¿aseguras que mi tío no va a encontrar algún otro director general? Luke no es imprescindible. Nadie lo es. 

El no pensará lo mismo. Pasó tres años buscando, hasta Luke. Y tardó dos años más en prepararle para el puesto. 

¿Crees que podrá encontrar otra Persona? 

Con el tiempo, sí la encontrará. 

Tiempo es lo único que no tiene Charles. ¡Por amor de Dios, piensa con lógica! 

Trato de pensar lógicamente, pero lo único que me viene una y la cabeza es que Luke y tú estáis engañando a mi tío. ¿Cómo se sentiría, si se enterara de todo? 

No se enterará, a menos que tú se lo digas. 

Pronto o más tarde tiene que saberlo. Por eso debéis romper relaciones, ahora mismo. 

¿Y si nos negamos? -preguntó Luke. 

Dire a mi tío toda la verdad 

Entonces, no me queda más remedio que irme de la Compañía. Debes saber que no tengo intención de dejar a Gina. 

¡No puedes irte! -contestó Gina-. ¿Qué le vas a decir a Charles?, le lanzó una mirada a Roger-. Charles Considera a Luke como de su familia. Si se va, pensará que ha roto su promesa. 

Agachó la cabeza y echó hacia adelante los hombros: 

Hay una forma de que se quede Luke; debéis prometerme terminar vuestras relaciones. 

Luke abrió la boca para hablar, pero vio en la mirada de Gina una advertencia y como no sabía lo que iba a decir, prefirió guardar silencio.  

Luke y yo te lo prometemos -murmuró Gina-, ¿no le dirás a Charles? 

Necesito algo más que una simple promesa. 

¿Qué quieres decir?-contesto Gina. 

Roger dijo lanzando una mirada a Luke-. Necesito una prueba. 

-No me basta con tu palabra 

Haciendo un esfuerzo para reprimir la ira y aguantarse las ganas de aplastarle la cara de un puñetazo. Luke contesto con voz suave:-¿Y cómo se supone que debo darte esa prueba de que no seguiré viendo a Gina? 

-Casándote con alguna otra.-Roger dejó de mirar a Luke para fijarse en Gina, Y lo hizo con una expresion de triunfo,  de sentirse por primera vez dueño de la situación ¿Estás de acuerdo? 

Luke miró a Gina a los ojos, pero a pesar del brillo de su azul intenso, no fue capaz de leer ningún pensamiento en ellos, por lo que volvió a mirar al joven. 

- ¡Que el diablo me lleve si permito que me ordenes lo que debo hacer! Tu tío es un hombre enfermo. En el mejor de los casos, vivirá dos años más. ¡Estás loco si crees que me voy a atar a otra mujer.. En cuanto Gina quede libre, nos casaremos. Me casaría con ella mañana mismo si ella quisiera. 

-No me interesa tu futuro con Gina -repuso Roger bruscamente- Lo único que me preocupa es la tranquilidad de mi tío, y en este momento tú eres el único que la amenaza. Si no quieres renunciar y desaparecer de la vida de Gina... 

Danos tiempo para pensarlo -intervino Gina. 

¿Cuánto tiempo? preguntó Roger-. Mi tío Charles está preparando una declaración para la prensa a propósito de Luke, y la dará mañana por la tarde a los periodistas. Si Luke va a rechazar el ofrecimiento... 

-Ya decidiremos qué hacer. Te lo diremos mañana al mediodía.  

Cuanto antes te vayas y nos dejes, menos tardaremos en tomar una decisión. 

Roger se dirigió a la puerta: 

-Por favor, no penséis que quiero causaros daño alguno, pero mi tío Charles me crió y la verdad, es como un padre para mí. 

¡Deja ya de representar el Hamlet! –gruñó Luke-. ¡Vete al infierno y déjanos solos! 

A Gina le disgustaba estar en una situación de la que no tenía dominio. Y sin embargo, ahí estaba, enfrentándose a la decisión más dramática de su vida, con muy pocas oportunidades de éxito y sin embargo reaccionó como solía hacer cuando se trataba de asuntos importantes 

Hubiera querido saltar y gritar; extender los brazos al aire y advertir, que nadie le iba a decir lo que tenía que hacer de su vida. Pero su experiencia la hizo mantenerse quieta, serena como si no tuviera nada que temer, cuando, en realidad, pasaba por el momento más drástico de que tenía memoria. No se atrevía a decir a Luke que se fuera a otra compañía. Y no porque tuviera miedo de que revelara secretos de Harrick -como había hecho creer a Roger-, sino porque si él se iba a trabajar a un medio diferente, se haría a una vida a la que ella no desempeñaría ningún papel importante. Y lo más importante aún: cuando ya no trabajara para Charles, no tendría que demostrarle la misma lealtad y podría plantearle a ella un ultimátum: o dejaba a Charles, o él suspendía sus relaciones con ella. 

La primera y única vez que Luke le había dicho esto, se las arregló de que olvidara el asunto, pero no le fue fácil; tuvo que valerse de la enfermedad cardiaca de Charles y de la necesidad que tenía de que Luke manejara la Compañía. El nombramiento de Luke como director gerente la tranquilizó un poco más, porque la importancia de su puesto obraría como freno, haciéndole comprender que si revelaban las relaciones que mantenía con la esposa de su jefe probablemente causaría la muerte de éste. 

Y ahora Roger amenazaba con destruir todos sus planes. Su satisfactoria posición actual: un marido multimillonario, un hombre viril que la adoraba, sino también su futuro. No era fácil engañar a Luke, y tenía que ejercer una constante vigilancia sobre él por temer estropear sus ilusiones respecto a ella. A veces se preguntaba Gina si Luke supiera que, lejos de permanecer con Charles porque le preocupaba su salud, seguía con él porque le habla sacrificado su juventud, y pretendía continuar a su lado hasta que pudiera entrar en posesión de su fortuna. ¡Qué horror le habría causado a Luke conocer sus interesados motivos, y qué poca simpatía habría sentido por las razones que la movían! Como nunca conoció la vergüenza de fingir una posición que no se tiene en realidad, cosa que los padres de Gina hablan hecho durante todo el tiempo de su infancia, no podía entender la obsesiva necesidad de tener una seguridad económica. 

Y sin embargo, por mucho que codiciara el dinero de Charles, no tenía intención de prescindir de Luke, a quien quería más que a nada en el mundo; más que a cualquier hombre de los que habla conocido, y había conocido a muchos, aunque Luke no tenía idea de ello. Desde el momento en que Charles le había llevado a cenar y le habla pedido que se uniera a la firma Harrick, Gina empezó a considerar a Luke como futuro esposo. La salud de Charles era mala, y sólo sería cuestión de tiempo poder declarar que ella y Luke se amaban. Y las cosas hubieran salido como las había planeados de no ser por Roger. La furia la hizo temblar. ¡Qué ganas le daban de echarle las manos al cuello y estrangularle! 

¡Querida, no te alteres! -le dijo Luke, interrumpiendo sus pensamientos- no soporto verte temblar -siguió diciendo. Y sin pensar en que estaban en su oficina, la tomó entre sus brazos. 

Gina quedó unos instantes apoyada en él, mientras trataba de coordinar sus ideas. 

Era preciso que Luke se quedara. Sin embargo, Roger había dicho que sólo permitida que se quedara si se casaba con otra. Semejante pensamiento provocó en ella un acceso de ira, y empezó a temblar de nuevo. 

Querida -rogó Luke-, no tienes por qué ponerte así. No se va a acabar el mundo. Mark Watson se pondrá muy contento si me voy con él y su Compañía no es rival de la Harrick. 

-¡No voy a dejar que te vayas con nadie! Esta compañía es tu futuro. Nuestro futuro. 

-No tendremos ningún futuro si sigo aquí -replicó él con tristeza-Roger no amenaza en balde, Gina; se lo dirá a Charles. No podemos seguir fingiendo más. 

Podríamos, si te casas con alguna otra. 

¿Sabes lo que estás diciendo? preguntó Luke, dando un paso atrás y mirándola a los ojos. 

Ahora dudó. No sabía qué la había inducido a proferir aquellas palabras, quizás algo que estaba en su subconsciente, aunque no acertaba qué. Cuando Roger habló por primera vez respecto a que la forma en que dejaría a Luke seguir como director gerente, ella había rechazado la idea en el acto; pero ahora empezaba a ver con las ventajas. Si pudiera casar a Luke con alguna muchachita, que siguiera fingiendo ser su esposa hasta que ella misma quedara libre para casarse con él, lograría dos objetivos: que Luke siguiera con la empresa  y al atarlo a un matrimonio de conveniencia, asegurarse de que no estuviera libre para ninguna otra. Pero, ¿dónde encontrar una mujer dispuesta a convertirse en esposa temporal? No era un puesto que se pudiera anunciar en los periódicos, y el tacto y el secreto necesario para encontrar una muchacha leal, íntegra y muy necesitada de dinero. Emily Lamb. Este nombre, y la imagen de la joven que lo llevaba, fueron de pronto en su mente. Era, sin duda alguna, la persona más idónea para ocupar el puesto... 

La mejor salida sería un matrimonio -le dijo a Luke, hablando-. Claro que no me refiero a un matrimonio verdadero, sino un contrato -y, al decir esto, se sintió muy complacida, por haber sabido llevar la discusión a un nivel de negocios, quitándole los niveles emocionales-. Esto resolvería todos nuestros problemas. Si te casas con alguna joven tranquila, de buenos modales, podrías seguir trabajando aquí y así podríamos continuar viéndonos. 

También podría seguir viéndote, aunque trabajara para Mark… 

Charles podría sospechar. 

¿Qué nos importa? -replicó Luke-. Si ya no trabajo aquí... 

No quiero lastimar a Charles. Si le dejara, sería la muerte para él, lo sabes tan bien como yo. 

Hubiera querido contradecirla, pero no pudo. Charles la adoraba y quitársela hubiera sido un golpe del que no se recobraría. 

Tendremos que seguir manteniendo nuestro amor en secreto hasta que... -y se detuvo, incapaz de decir “hasta que Charles muera”, aunque sabía que los dos estaban pensando lo mismo-. No puedo seguir trabajando aquí. Al menos, si me voy, Roger… 

¿Cómo crees que va a reaccionar Charles si tú te vas? -gritó Gina-. No puedes tirarle a la cara el cargo que te ofrece y abandonarle. ¡Eso le destruiría! 

-Charles no se derrumba tan fácilmente por contratiempos de negocios. 

-Para él, tu marcha no seria un contratiempo de negocios, sino un revés personal. No he mentido al decir a Roger que Charles te considera su hijo. 

Por segunda vez, Luke fue incapaz de negar lo que decía Gina. Sin embargo, tampoco podía hacerse a la idea de que se iba a casar con otra. Pensó en las pocas mujeres que habla tenido en el año anterior; no porque quisiera su compañía, sino porque aparecer acompañado de ellas le ayudaría a mantener su imagen de soltero. Pero cada salida con otra mujer había sido una noche perdida, que sólo le sirvió para comprender que no había en el mundo más que un par de labios capaces de darle satisfacción y sólo un cuerpo tentador capaz de acoplarse a su deseo. 

-No me casaré con ninguna otra, si no es contigo -declaró. 

-Sólo sería un asunto de negocios -insistió Gina. 

-Como contratar a una secretaria. 

-Exactamente. 

-Pero a una secretaria se la puede despedir. 

-Si haces el arreglo debido con la persona indicada, podrás también poner fin al matrimonio fácilmente. Anularlo. 

Luke no podía ni sonreír. 

-Querida Gina, no tienes ningún motivo para estar celosa de mí. Si me casara con otra, no habría problema de anulación -añadió, tomándole la mano-. Eres la única mujer a quien soportaría a mi lado. 

-Querido -susurró ella, inclinándose sobre él y sabiendo que cuando la sentía cerca, le era difícil negarle nada-. ¿No comprendes que es la mejor salida? Podrías casarte con alguna joven adecuada, que cumpliera los deberes sociales propios de la esposa de un hombre de tu posición y que al mismo tiempo aplacara los temores de Charles con respecto a nosotros, dejando sin apoyo alguno a Roger. 

-Esa “joven indicada” tendrá que hacer muchas cosas... Aplacar los temores de un marido que hasta ahora no sospecha nada, actuar como perfecta ama de casa, y dejar sin razones válidas a un chantajista sentimental. 

-¿Te burlas de mí? -reprochó Gina. 

Solo bromeando puedo soportar esta situación. La idea de casarme con una mujer que no seas tú es un sueño extraño. Arreglaré una cita con Mark Watson y... 

-No, querido, tengo en mente la chica apropiada. Estoy segura de ella se prestará a hacerlo y que resolverá todos nuestros problemas. La idea de Gina de que se casara temporalmente, había sorprendido a Luke, pero más aún le sorprendió oírle decir que tenía la candidata 

Es una chica que conocí cuando estuve en el internado. Ella estaba en el primer año y yo en el último. Es muy dulce y servicial, está dispuesta a concederme lo que le pidiera... Ya sabes cómo son las chicas. Hemos estado en contacto después, y la he visto de vez cuando en los cumpleaños y en Navidades. Me ayuda ocasionalmente cuando necesito una secretaria; si Charles y yo tenemos muchos asuntos sociales, siempre nos echa una mano. 

¿Qué te hace pensar que querrá sacrificarse por nosotros?  

Necesita dinero. 

Vamos que pagarle para que acceda a casarse contigo -explicó Gina-. Creo que podríamos ofrecerle cinco mil libras el día dé la boda y otros cinco mil el día de la anulación del matrimonio.  

Bueno, bueno -asintió Luke, sonriente-. Así que, por fin, ha llegado el momento en que necesito comprar una esposa. 

¡Luke! Estoy tratando de ayudarte, de ayudarnos a los dos, interrumpió Gina, con los ojos llenos de lágrimas... 

¡Lo siento, querida! -y la estrechó entre sus brazos… Es que no puedo pensar en esto seriamente. Siempre he pensado en ti como mi esposa y ahora me resulta inconcebible la idea de casarme con otra, aunque sea sobre la base de un convenio temporal. Pero pensaré en ello, añadió al sentir rígida a Gina-. Háblame más de ella. 

No hay mucho que decir. Ya te he contado que fuimos al mismo internado y que siempre me apreció. 

No me sorprende. Apuesto a que eras la alumna más guapa. Nunca se me ocurrió pensar en mi apariencia, entonces -mintió, aunque no creo que Emily tuviera un aspecto desagradable, dijo entre dientes. 

Si algo sé de las mujeres, la que tú me has elegido debe parecer… 

-La verdad es que no quisiera escogerte una esposa bella -dijo Gina, con aplomo-, pero tampoco voy a elegirte un adefesio; al fin y al cabo, tiene que haber una razón lógica para que quieras casarte. 

-Hasta las feas encuentran marido. 

-¿Me querrías a mí si no me consideraras hermosa? 

-Esa es una cuestión puramente teórica -y la apretó entre sus brazos- Tampoco te querría si fueras tonta -y hundió la cabeza en las suaves ondas de su cabello, ligeramente perfumado-. Quiero casarme contigo. ¿Cómo esperas que piense en otra mujer? 

-Por lo menos, accede a conocerla -insistió Gina-. Va a venir a casa esta noche. Está organizando un bazar en el pueblo donde vive y le prometí algo de ropa. Sé que Charles te pidió que fueras a comer, y eso te dará oportunidad de verla. 

-¿Por qué estás tan segura de que esa chica querrá casarse conmigo? Sé que el dinero ejerce mucho atractivo, pero… 

-El dinero será la principal atracción. Lo quiere para un hombre. 

Al oír esto se disipó el ligero interés que Luke habla experimentado ante la idea de conocer a aquella joven que amaba a Gina. ¿Para qué demonios quería el dinero, en el sentido que decía Gina? ¿Sería para un novio que necesitaba ayuda, o seria que se consideraba tan poco atractiva como para requerir una dote con la que comprar un marido? 

-Por favor, déjame que te la presente -suplicó Gina. Luke accedió. Era más fácil resistir el ataque de una airada junta de directores que mantenerse firme ante el asedio de aquellos suplicantes ojos azules. 

-Dile a Charles que no podré ir a comer -pidió-. Esta mañana le avisé que quería llevar a mi abogado al club, para concretar unos cuantos detalles de mi nuevo contrato. Aunque quizá seria mejor retrasar un poco este asunto -concluyó con expresión un tanto seca. 

-No vas a retrasar nada.-prorrumpió Gina-. Primero, conoce a Emily, y después decide lo que vas a hacer. 

-Está bien -y tomando la delicada mano de Gina, se la llevó a la boca-_ ¿Cuándo te veré? 

-No lo sé. Tenemos que arreglar primero el asunto de Roger. Por eso seria muy arriesgado vernos. Trata de comprender mis sentimientos, Luke. No quisiera lastimar a Charles. 

-Tampoco yo. 

-Entonces, te veré esta noche en casa. 

Gina salió del despacho tras estas palabras, antes de que Luke pudiera cambiar de opinión. 

Emily Lamb saltó del autobús cuando se detuvo en un semáforo, pasando por alto la advertencia del conductor, porque aún no hablan Ilegado a la parada. Después comenzó a andar a paso vivo por Park hacia la calle Grosvenor. El veloz tránsito de vehículos que corría a la derecha, no le permitió apreciar la elegancia de los edificios se recortaban contra el cielo, a su izquierda. Durante el día el en aquel lugar era muy denso, pero cuando cerraban las tiendas de la calle Oxford y la calle Bond, volvía a recuperar su original encanto del siglo dieciocho, de modo que resultaba difícil creer que las graciosas casas, con sus escalinatas y sus faroles de cristal sobre las estrechas puertas de entrada, fueran oficinas comerciales y no hogares particulares, a pesar de que en un tiempo se construyeron con este último propósito. Sin embargo, en la calle Grosvenor una casa que todavía seguía como vivienda era la de Charles Harrick, donde habían vivido también su padre y su abuelo. 

-Buenas tardes, Jackson -saludó Emily al mayordomo, mientras entraba en el vestíbulo oscuro, con suelo de mármol-. La señora Harrick me espera. 

El mayordomo asintió con la cabeza y tomó el abrigo de Emily,  

Ella subió por la escalera al segundo piso, donde había dos dormitorios principales, cada uno con su antesala y su cuarto de baño. 

-Estaré contigo en un momento -se oyó decir a Gina-. He llegado tarde y me estoy cambiando. Sírvete algo de beber. 

Emily negó con la cabeza, mas luego, advirtiendo que su amiga no la veía, dijo con voz suave, pero firme: 

-No. Ya he pasado a máquina tus cartas. ¿Dónde están las demás? 

-En el escritorio, pero no te preocupes todavía por eso. Quiero hablarte antes. 

Emily fue a ver el montón de sobres abiertos que se acumulaban en el escritorio de estilo Sheraton. Después, recordando lo que le había dicho, pasó a echar un vistazo a las novelas llegadas últimamente, apiladas en una de las mesas. Hizo un gesto y no las tocó. Se acercó entonces a la ventana. La habitación daba a un jardincito muy pequeño, pero que se llenaba en verano con macetas de flores exóticas. Aquel día estaba envuelto en la bruma de noviembre, y EmiIy se retiró del cristal helado para verse reflejada vagamente en él. 

Pensó con amargura que tampoco un espejo de verdad la hubiera reflejado con mucha más brillantez, porque era una morena oscura, aunque de aspecto altivo, que no media más de metro y medio de altura; tenía un cuerpo pequeño y delicado, complexión muy débil y pelo negro que le caía sobre los hombros. La nariz,  ligeramente respingona; el mentón, aunque pequeño, tenía aspecto firme y determinado. El rostro más bien ancho y marcado sólo por unas cejas oscuras y arqueadas sobre los ojos grises y rasgados. Eran los ojos lo más bonito que tenía, aunque había contraído el hábito, ya desde la escuela, de entrecerrarlos. En sus mejillas se apreciaba cierta redondez infantil que repetía la boca, pequeña, con un labio superior muy corto, bajo el cual se podían entrever los dientes, pequeños. Tomados uno por uno, cada rasgo mostraba una faceta particular de su carácter, pero todos juntos no armonizaban, de modo que, con cada cambio de humor, tenía un cambio de expresión facial; en un momento dado, traviesa, y al siguiente, provocativa; en cierto instante, pícara, y en otro, triste. Demasiada tristeza, pensó Emily. Desde que sus padres habían muerto tan inesperadamente, el año antes de salir ella de la escuela, no había tenido muchas alegrías en la vida. 

La entrada de Gina interrumpió el curso de sus ideas deprimentes, y Emily la saludó con una cálida sonrisa. Gina se hubiera asombrado extraordinariamente de saber que, a través de su encanto personal, Emily veía en ella un egoísmo latente; más todavía se habría sorprendido de saber que a Emily le gustaba precisamente por eso, pues admiraba su despiadada tenacidad para alcanzar sus objetivos. 

-Perdóname por haber tardado tanto -suplicó Gina con un tono tan cálido, que previno a Emily de la petición inminente de algún favor. 

-Espero que no me pidas que vaya a alguna de esas cenas tan aburridas. 

-Pero, querida, ¿cómo puedes llamarlas aburridas? En esas cenas se juntan algunas de las personas más interesantes de Londres. 

-Hace falta algo más que una gruesa cuenta bancaria para que una persona me resulte interesante. 

-¡Juraría que eres una socialista en secreto! 

-¡Oh! No tan en secreto. 

Después, Gina, al ver la forma en que iba vestida, le preguntó:  

-¿No tienes algo más sofisticado que ponerte? Pareces una niña de quince años.  

-Los pobres no podemos elegir. Pero no me ofrezcas dinero, porque ya sabes que lo rechazaré. 

-Peor para ti. Si prefieres dárselo a ese bandido primo que tienes… 

Clive ha sido como un hermano para mí -interrumpió Emily. 

__Tan sólo porque te criaste con él. ¿Hay esperanzas de que pueda pagar sus deudas?  

-Ninguna, a menos que ocurra un milagro en un par de meses. ¿Y si no ocurre? 

-Irá a la cárcel. Los auditores empezarán a examinar los libros después de pasada Navidad y, según Clive, descubrirán el desfalco irremediablemente. 

-Así pues, si no devuelve las cinco mil libras, ¿descubrirán que tu primo las robó? 

Las tomó prestadas para invertir en la Bolsa de… 

Hay un nombre muy duro para calificar a la gente que hace eso con dinero ajeno -replicó Gina-. Tu primo es un ladrón, y además no es de los listos. Pero si eres tan loca que estás dispuesta a vivir como un ratón de iglesia para darle hasta el último penique que ganas... 

-Con mis padres se portó maravillosamente -contestó Emily con frialdad-, y conmigo también, cuando murieron ellos. No tenía porque cargar con una adolescente huraña y melancólica, pero pago mi educación. 

Cuyo importe le has devuelto con creces.  

No creo que se pueda pagar a nadie sus bondades. 

Eres mejor que yo -comentó Gina, encogiéndose de hombros-. Ten en cuenta que yo no soy el tipo de la mujer abnegada. Gina empezó a pasear por la habitación, envuelta en chiffón rosa 

Era un color difícil para Gina, y sin embargo, subrayaba la belleza de su rubio cabello y le daba una suavidad que favorecía extraordinariamente el aspecto de su piel. Mirándola, Emily pensó que le gustaría  poseer tantos encantos como su amiga. 

Antes haz dicho antes que querías hablarme de algo, Gina.  

En efecto. Siéntate y descansa. Lo que tengo que decirte nos Ilevará algún tiempo -y le tembló la boca imperceptiblemente-  Me has oído hablar de Luke Adams, ¿verdad? 

-¿El magnate de Moorgate? 

Gina pasó por alto el sarcasmo. 

-Necesita tu ayuda. Charles le ha pedido que sea su director gerente; el nombramiento se anunciará mañana. Como es natural, estoy muy satisfecha de eso, porque le quitará muchísimas preocupaciones a Charles. Espero que, con el tiempo, Charles renuncie a todas sus funciones… 

-Ya debió hacerlo hace mucho. Al fin y al cabo, no necesita tanto el dinero. 

-Los hombres como Charles no trabajan por dinero -objetó Gina, sonriendo-. Lo hacen por el prestigio y el poder. 

-Entonces, están locos -sentenció Emily- Pero sigue, perdona que te haya interrumpido. 

-Te hablaba de Luke. En su nuevo cargo, tiene que hacer mucha vida social y necesitará alguien que le ayude en ese aspecto. 

-Creo que no habrá problema en eso. Estoy dispuesta a ayudarle, mientras no espere tenerme a su disposición todos los fines de semana. 

-No es un trabajo de fin de semana -aclaró Gina-. Es un trabajo de tiempo completo. Luke no busca una secretaria social, Emily, sino una esposa. 

-¿Se supone que voy a hacer las entrevistas por él? -preguntó Emily, sonriendo, tomando a broma las palabras de su amiga. 

-¡Por favor! Hablo en serio -y los nervios de Gina empezaron a traicionarla-. Me enfrento a un problema terrible, y acudo a ti en busca de ayuda. 

Emily se quedé mirando a su amiga y advirtió que estaba terriblemente seria. 

-Si el señor Adams quiere casarse, no creo que eso sea un problema para ti. 

-¡Pero es que no quiere casarse! Eso es parte de mi preocupación. La cuestión es que tiene que hacerlo. 

-¡Y ya sabe él que me estás ofreciendo ese puentecito? -preguntó Emily-. ¿O es algo que has preparado tú sola? 

¡Desde luego que lo sabe! Luke no es el tipo de hombre a quien se le pueda decir lo que debe hacer. Hemos discutido el asunto los dos, esta tarde. 

Y ahí decidisteis entre los dos que yo era la candidata apropiada?  

Lo decidí yo y Luke accedió a verte. Siempre que tu aceptes verle a él, desde luego. 

Desde luego -contestó Emily secamente-. Pero ante todo dime por qué un hombre con tanto éxito y con su inteligencia, no ha sido lo justamente listo como para encontrar una mujer a la que amar. 

-Estuvo siempre demasiado ocupado con su trabajo. 

-Estoy segura de que podría encontrar otra persona adecuada si se tomará sólo unos días -dijo Emily con sarcasmo-. La verdad, Gina, debes estar loca al pensar que yo aceptaría semejante proposición. No conozco a ese hombre, y por lo poco que me has dicho de él ni siquiera me gusta. 

-Te gustará muchísimo cuando le conozcas. Va a venir esta tarde a cenar, por cierto. 

 -Entonces perderá el viaje. 

-También viene a ver a Charles. 

Entonces, no habrá viaje perdido. 

-¡Oh, Emily! -prorrumpió Gina con enojo-. ¿No querías ayudar a Clive? 

-¡Qué tiene que ver Clive en esto? 

-Necesita cinco mil libras, ¿no es cierto? Y eso es lo que Luke te pagará si te casas con él... Además de otras cinco mil, el día que se anule el matrimonio. 

Emily se alegró de estar sentada, porque, de lo contrario, se habría caído. 

¿Has dicho cinco mil libras esterlinas? -preguntó sorprendida. 

Sí. Cinco mil cuando te cases con Luke, y cinco mil más cuando se anule el matrimonio entre vosotros. Sólo te necesitará. Es decir, necesitará una esposa durante un par de años; quizá menos. Por eso le resulta muy importante escoger alguna dispuesta a salir de la… 

De la luz y volver luego a la  oscuridad -terminó Emily, irónica. 

A una existencia un poco más aburrida -replicó Gina, con mucho tacto. 

Podrías tener cinco mil libras, las primeras, la semana que viene. Piénsalo bien, Emily.  

Ya lo tengo pensado -y Emily saltó para empezar a medir la sala con unos pasos tan nerviosos y rápidos que apenas parecía pisar el suelo con los pies-. Pero, ¿por qué tanto dinero, y por qué yo precisamente? 

-El dinero, porque se trata de una transacción de negocios; y tú porque fuiste la primera chica de quien me acordé. Estarás en una posición de la máxima confianza ante Luke, y a él le resulta muy importante confiar en tu discreción. Al fin y al cabo, como esposa suya probablemente oirás cosas que mucha gente daría un ojo de la cara por conocer. En realidad, pensé en ti a causa de Clive. Cinco mil libras esterlinas evitarían que fuera a la cárcel. 

Emily se pasó la punta de la lengua por los labios antes de decir: 

-¿Y dices que el señor Adams va a venir aquí esta tarde? 

-Sí -asintió Gina, que a partir de entonces se notó más tranquila, pues sabía que había logrado la parte más difícil de su misión. Convencer por fin a Luke de que debía usar a Emily como pantalla, seria mucho menos difícil-. Sólo estamos tú y yo para comer -murmuró-. He convencido a Charles de que lo haga en su habitación, y después iremos a sentarnos con él para esperar a Luke. 

-Vendrá a “examinarme” supongo. 

-Me imagino que Luke piensa lo mismo de ti.  

-No veo por qué. Es él quien quiere casarse. 

-No es cuestión de querer, Emily. Se trata de una necesidad. El ama demasiado su libertad. La libertad tiene para él una importancia absoluta, y no quisiera que su matrimonio le cortara las alas. 

-¡Me importa un comino lo que haga en su tiempo libre! Estaré allí cuando me necesite, y haré mi vida propia cuando él no esté... Eso, si decido aceptar la proposición, pues todavía no estoy muy segura. 

Gina cerró los ojos para ocultar su expresión de triunfo. Emily aceptaría a Luke; de eso no tenía la menor duda. Ya sólo le faltaba convencer a Luke de que hiciera su oferta… 

-Vamos a comer -dijo a Emily con tono afectuoso, y la tomó del brazo. 

EMILY siempre disfrutaba de sus comidas en casa de Gina. Era un  placer comer cosas tan exquisitas y aún más aquellos lujos que normalmente sólo conocía por sus lecturas. La cena de aquella noche no fue una excepción: al consomé, de delicioso sabor, le siguieron los filetes colocados sobre un lecho de maíz dulce, seguidos de frambuesas bañadas en una delicada crema. Gina comía con mucha moderación, pero Emily lo hacía con verdadero deleite. 

Para tu tamaño, comes muchísimo -comentó Gina-. ¿No te da miedo engordar? 

No. Y no sé por qué te preocupas tú, pues estás delgada como un alfiler. -Y miró a Gina con envidia-Me gustaría probarme alguno de tus vestidos. 

No estás más gruesa que yo, querida. No me cabe duda de que la cuestíón es acortarlos, simplemente. 

-Quizá -reconoció Emily-. La verdadera razón es que no me sentiría a gusto con ellos. Sería como un gorrión vestido con plumas de pavo real. 

Gina rió. Emily siempre se las arreglaba para ponerla de buen humor. Tenía que ser por su sonrisa, y por su habilidad para decir serías de la forma siempre más agradable. Sí; Emily sería una magnifica compañera para Luke. No era tan tonta como para lanzarlo en brazos de otra mujer mientras ella, Gina, no estuviera libre, ni tampoco bastante atractiva para esclavizarle con sus encantos. Ronroneando de satisfacción, Gina fue delante el cuarto de estar de Charles. Aunque no iba a cenar con ellas, se había cambiado y se reclinaba sobre un sofá, con un libro en la mano que dejó inmediatamente al verlas entrar. Como siempre, Gina se comportó impecablemente. Le dio un beso en la frente y se arrellanó toda gracia en una silla que había al lado de él, obrando como la esposa amantísima, por quién él la tenía. Emily contemplaba el cuadro y se maravillaba de la habilidad de Gina para fingir, porque, si bien Gina era demasiado leal a su esposo para discutir el tema de su matrimonio con él, era evidente que su relación no pasaba de ser platónica. Sin embargo, satisfacía a Gina lo bastante para seguir con él, y era indudable que, de parte de su esposo, había una manifiesta adoración por su joven y bella mujer. ¿No habrá pensado alguna vez Gina que está desperdiciando su vida al permanecer con un hombre que, por su edad, podría ser su padre? pensó Emily. 

-¿Y qué cuenta la dama que ocupa el segundo lugar en mi corazón? -preguntó Charles Harrick, mientras le tendía la mano a Emily. 

-Encantada de verle -y se inclinó para darle un beso-. Los periódicos hablaban de usted esta mañana. 

-¿Será posible que leas la sección financiera? 

-La leo siempre cuando vengo aquí. Me da tema de qué hablar. 

-Más bien, tema de qué quejarte -replicó riendo-. Ven, y dime, ¿qué he hecho mal esta vez? 

-No contestó con franqueza a los accionistas que le preguntaron por la compra que hizo usted de la Compañía que tenían. 

-¿De qué estáis hablando? -terció Gina. 

-Emily sabe mucho, según veo, de un pequeño negocio que cerré hace poco, comprando una Compañía de bienes raíces. 

-Me resulta difícil llamar pequeño a un negocio de un millón de libras -murmuró Emily. 

Charles iba a contestar, pero se quedó callado, para decir enseguida: 

-Creo que se oye el coche de Luke. 

Gina cruzó la habitación y se asomó a la ventana, corriendo la cortina. Dijo: 

-Es verdad. Acaba de aparcar el automóvil. 

Emily se forzó para mostrar una actitud pasiva y apartó la vista de la puerta que estaba a su espalda, cuando un momento después oyó que se abría y sé escuchó una voz suave que daba las buenas noches. Y cuando Luke pasó junto a su silla para saludar al señor Harrick, le miró por primera vez. Parecía un enorme oso plateado, aunque se movía con gracia infinitamente mayor, con pies tan ligeros como los de un bailarín. Todavía estaba saludado a Charles y no le pudo ver la cara, aunque notó que tenía el cabello abundante y liso, que le llegaba hasta encima del cuello. Después se enderezó y se volvió para que se la presentaran; en aquel momento pudo ver su cutis pálido: la boca redonda, los ojos inquisitívos pensó que serían de color gris oscuro, no podía estar segura. 

Dio las buenas noches y tomó la mano de Emily firmemente, sin mirarla enseguida; sin embargo, se dirigió a Charles al hablar, para lo que había ocurrido en la entrevista que había tenido durante el almuerzo con cierto cliente. Y, aunque ella trataba de comprender decía Luke, estaba demasiado abrumada por su presencia como por su estatura y por la anchura de sus hombros, su fuerte cuello, brillante y su voz suave, que contrastaba con la masculinidad figura. ¿Estaría abrumada hasta aquel extremo en circunstancia .s, o lo estaba precisamente porque sabía que había ido allí a conocerla con vistas al matrimonio? 

-Tengo entendido que usted y Gina fueron juntas a la escuela... 

En efecto, fuimos compañeras -contestó a Luke, que por primera vez se dirigía a ella directamente. 

¿Es verdad que llevaba un vestido suelto de gimnasia, o sólo es su imaginación? 

Todas lo llevábamos -contestó Emily sonriendo-, pero Gina se lo ceñía con un cinturón. 

Siempre fue sensible a la moda, incluso a su edad -comentó Harrick al oír esto-, y lo sigue siendo ahora desde luego. Ha estado todos los años en la lista de las mujeres mejor vestidas. 

Tiene un gusto ideal para vestir -comentó Emily-. A mí no me notarían, por muy bien que me vistiera. 

No veo por qué tienes que ser tan, escéptica con respecto a tu persona -replicó Charles. 

Es verdad, no es por espíritu negativo. Para parecer elegante, hay que ser alta. 

El interés de Luke creció al escuchar la conversación de la joven. No se parecía en nada a lo que él esperaba, y decididamente, no era el tipo que hubiera supuesto amiga de Gina. Pero… en realidad no era amiga suya. ¿No había dicho Gina alguna vez que le daba pena por su  situación? 

¿Podrías llevar a Emily a su casa? -preguntó Gina, trayéndolo a la realidad de nuevo. 

¡Con mucho gusto! -se apresuró a contestar. Y mirando a la  joven menuda de cabello oscuro que se sentaba a su lado, le preguntó-: ¿No le importará que hable antes con Charles? 

Y la vio asentir con la cabeza, para despedirse después de Charles. Había algo anticuado en su forma de hacerlo, aunque quizá ese algo estuviera más en su forma de vestir que en sus movimientos. As! pues, ¿era aquélla la elección de Gina para él? Emily Lamb no parecía una joven capaz de causar problemas, y eso podría ser exactamente lo que a él le interesara, siempre que hiciera lo que Gina deseaba y se casara al fin. Rechazó el pensamiento. No quería casarse más que con Gina. ¡Oh, cómo la quería! 

-Le esperaré en el piso de abajo, señor Adams -dijo Emily, y él la miró con una sonrisa distraída antes de volver la cara hacia Charles... 

-¿Qué te parece? -pregunté Gina a Emily cuando volvían al cuarto de estar-. ¿No es tan encantador como te había dicho? 

-¿Te parecen encantadores los osos polares? Eso es lo que me parece a mí. 

-Voy a decirle a Luke que te pareció un oso -comenté Gina, divertida. 

-No le digas nada, por favor. 

-No le importará. 

-Pero a mí sí. 

-¿Quieres decir que vas a pensar en lo que te pedí? 

-También él tiene que pensarlo. 

-Luke necesita una esposa provisional -contestó Gina con firmeza-. Y tú necesitas el dinero. El arreglo es excelente. 

Se abrió la puerta entonces, y apareció en ella el objeto de la conversación, con el abrigo colgado del brazo. 

-¿Ya está usted lista? 

Emily se puso en pie mientras él abría la puerta para que pasara delante. Acompañados por Gina, bajaron la escalera hasta el vestíbulo. 

-Llámame -pidió suavemente Gina a Luke, y Emily vio al hombre asentir con la cabeza. 

La sorprendió la preocupación de Gina, hasta que recordó cuánto beneficiaria a Charles tener un director gerente a quien pudiera confiar la Compañía a la que había dedicado la mayor parte de su vida. Si casándose con Luke Adams quedaba Charles más contento, el acto valía la pena, y el aspecto del arreglo sería más fácil de soportar. Con una sonrisa, Emily se sentó en el asiento delantero del lujoso automóvil de Luke Adams. 

-¿Dónde vive? -le preguntó él cuando el coche arrancaba. 

-En Little Sutton, cerca de Cambridge. 

El automóvil perdió velocidad cuando él levantó el pie del acelerador, Emily no pudo evitar una sonrisa antes de añadir: 

-Pero no tiene que llevarme hasta allí, señor Adams. Estoy en una residencia cerca de Regents Park. 

-¡Vaya, es un consuelo! -y el vehículo ganó nuevamente velocidad. Tenemos que hablar de algo; pero, ¿no le importa que esperemos hasta que pueda aparcar en algún sitio? Prefiero concentrarme en solo una cosa a la vez. 

-Pues da usted la impresión de poder concentrarse en muchas al mismo tiempo... 

-Parte de mi éxito depende de saber dar impresiones -replicó sin ganas de bromear, para caer en un silencio que duró hasta que el coche dio a la vuelta de una esquina. Entonces se volvió a mirarla titubeante. 

Emily le miró a su vez. 

Es usted más joven de lo que esperaba -dijo Luke de pronto.  

Tengo veintitrés años. Parezco más joven porque soy pequeña de porte. Es sólo la estatura lo que la hace parecer más joven.  

Me imagino que Gina le ha dicho ya que quiero una esposa. 

Me dijo que necesitaba una esposa; eso es diferente, ¿no es así? 

No  juegue con las palabras. ¿Está dispuesta, o no lo está? 

¿Lo está usted? -replicó ella con media sonrisa. 

Su contestación la cogió de sorpresa: 

Imagino que debo estarlo; si no lo estuviera, no habría venido a hablar como lo estoy haciendo. Hasta hoy no supe que necesitaba casarme, y eso implica un reajuste completo de mis ideas. 

No me cabe duda; pero si quiere usted ser director gerente me imagino que no le importará hacer algún sacrificio a cambio. 

No me parece un sacrificio casarme con usted, señorita Lamb. La verdad, parece usted una joven dotada de una sensibilidad extraordinaria. 

Usted, ¿cuántos años tiene? 

Treinta y tres. Pero, por mi experiencia, soy mucho más viejo, dijo tratando de disimular su sorpresa. 

-Gina me dijo que el matrimonio sería por dos años -murmuré Emily. 

-Eso no es más que un cálculo aproximado. 

-¿Renunciaría usted al puesto de director gerente después? 

-Espero que no. 

-Entonces, ¿por qué necesita usted una esposa sólo para dos años? Lamento ser tan curiosa, pero me gusta dejar las cosas claras desde un principio. 

-Me parece muy sensato. Pero digamos que, en mi opinión, sólo habrá problemas con mi vida social durante un par de años a partir de ahora ¿No le habló Gina del arreglo económico? 

-Sí. Cinco mil libras el día que me case y cinco cuando me divorcie. La cantidad es fuerte. 

-Espero, a cambio, un buen servicio. 

-No querrá usted decir... 

-Por servicio me refiero al aspecto social del matrimonio, no al físico. 

Emily se ruborizó, a disgusto consigo misma por haber hecho semejante pregunta. Ya debía saber que un hombre como Luke Adams no necesitaba comprar el amor. Su curiosidad la picó y se acordó, sin poder evitarlo, de lo que le había preguntado a Gina. ¿Cómo era posible que un hombre de tan buen aspecto y tan viril no se hubiera casado ya? 

-¿En qué piensa, señorita Lamb? 

La pregunta le hizo comprender que a su situación actual no había llegado por su simpleza, y contestó: 

-Me preguntaba por qué no se había casado usted ya. 

-No tengo ningún vicio secreto que me lo haya impedido -contestó con sequedad-. Por tanto en este aspecto puede usted estar tranquila. 

-¿Por qué, entonces, no ha encontrado usted la mujer de sus sueños? 

-Ni siquiera la he buscado. La necesidad de casarme ha surgido ahora y se lo dije a Gina, quien me habló de usted. Dijo que necesitaba usted el dinero, tanto como yo una esposa, y que, por consiguiente, era usted de confianza y bastante discreta, y que no le importará si pido la separación cuando lo crea oportuno. 

La brutal sinceridad de aquellas palabras la dejó sin aliento. 

-Va usted rápido, señor Adams. 

-Me gusta ser sincero… siempre que puedo -y se movió ligeramente hacia un lado, quedándole la cara medio iluminada por el claro luna-. Y bien, Emily, ¿está usted dispuesta al sacrificio? 

-Dicho así, siento ganas de contestar con una negativa. 

 -¡Lo siento! Le prometo que no volveré a hacerlo.

-Apuesto a que lo hará.

-No, si se casa usted conmigo. A partir de entonces, será usted la señora Adams.

-¡Vaya por Dios! Así que seré Emily Adams. El nombre no impresiona mucho. Por otra parte, no creo que yo le impresione mucho, personalmente.

-Usted me resulta muy simpática.

-Parece tener mucha confianza en mi -insistió ella-. A lo mejor  que tengo un temperamento terrible y un genio atroz.

-Ha ido usted a un buen colegio y Gina me dijo que hizo algunas veces  el papel de secretaria social de ella. No se rebaje tanto, señorita Lamb. No me gusta la gente que se rebaja.

¡Perdón, señor Adams!

Será mejor que me llame Luke.

Trataré de acordarme.

No esperó su respuesta, pero Luke, en vez de contestar, puso en marcha el automóvil. Siguiendo las instrucciones de Emily, Luke se estacionó en la acera cerca a la residencia y cerró la llave de contacto, para preguntar:

¿Le parece bien el viernes de la semana próxima, Emily?

¿Que si me parece bien? ¿Para qué?

Para casarnos. 

¿Tan pronto? 

No hay razón para esperar más, ¿no cree? 

No, desde luego. Cuanto antes nos casemos, antes podré recibir...aquí le falló la voz, al ver que él la miraba con el primer signo de curiosidad que habla mostrado hasta entonces. 

Parece necesitar usted mucho el dinero para casarse  con tal de obtenerlo. Gina me dijo que era para un hombre... 

Sl, temo que si no fuera por eso, jamás habría aceptado su proposición. 

¿Significa tanto ese hombre para usted? 

Sí. 

-¿Se está vendiendo usted para comprarle a él? 

- ¡Lo que usted dice es horrible! -protestó, indignada. 

-Creí que le gustaba la franqueza. 

-No cuando resulta cruel. 

-No he querido ser cruel. Llámelo usted curiosidad. 

-Entonces, sepa que no pienso satisfacerla. Todo esto de lo qúe estamos hablando es un asunto de negocios, señor Adams. Vamos a tratarlo así. 

-Como usted quiera -y abrió la portezuela. Después, aunque ella bajó muy de jwisa, la siguió hasta la escalera exterior de la residencia y le dijo: 

-Sólo queda una cosa: Charles Harrick. Me gustaría que pensara que nos casamos por las razones habituales… 

Emily se quedó mirándole, aunque para hacerlo tuvo que echar la cabeza hacia atrás, dada la aventajada estatura de él. 

-¿Cómo podrá creerlo? ¡Apenas nos hemos conocido esta noche! 

-¿No cree usted en el flechazo, Emily Lamb? 

-Por lo visto, usted espera que Charles lo crea. 

La sonrisa de Luke revelaba a las claras el buen concepto que merecía su rápida respuesta. 

-La llamaré por teléfono y le daré una cita para comer esta semana -le dijo él-. Hay algunas cosillas que discutir antes de casarnos. Gracias por aceptar mi proposición. No creo que nos arrepintamos ninguno de los dos. 

EMILY comió con Luke el viernes a mediodía, una semana antes de la fecha que habían fijado para su boda. La llevó al Claridge’s, elección no muy original, pero sí cara, que la hizo sentirse muy poco a tono con su abrigo de lana y su vestido de la tela. Pero su acompañante, alto, desenvuelto, foco de atención de miradas femeninas, no pareció muy preocupado por ello. Al fin y al cabo, tenía demasiadas ocupaciones para encontrar esposa. ¿Por se habría de fijar en cómo vestía ella? 

-Necesitará usted comprarse algunos vestidos -le dijo, interrumpiendo sus pensamientos-. Propongo que le pida consejo a Gina. 

-No pienso ocultarme entre sedas y plumas de avestruz -replicó Emily 

De momento pareció no saber qué contestar, pero después añadió, de mala gana: 

-Creo que podría decirle dónde hay buenas tiendas. 

Cuando se tiene dinero, encontrar el lugar no es difícil, tras una breve pausa, preguntó: 

¿Qué espera exactamente que haga yo, Luke? 

Al decirlo, notó con satisfacción que le salía su nombre propio con naturalidad, aunque no dejó de esforzarse para lograrlo. Espero que gobierne usted mi casa -repuso él secamente-. Si no tiene usted compromiso después de la comida, propongo que vaya a verla. 

¿Por qué?  

Charles nos ha invitado a cenar mañana por la noche, y sería buena idea hacer saber a Charles que ha estado usted en mi departamento 

¿Quiere usted decir que va a hacerle pensar que somos amantes? preguntó, ruborizándose. 

Me parece que ha tomado usted demasiado en serio mi petición, ¿verdad? ¿Es siempre tan franca y sin rodeos? 

-Ese es mi principal defecto, si así se lo parece. 

-Quiero que Charles tenga la impresión de que nos vemos a menudo. Después de todo, si nos vamos a casar dentro de una semana… 

-¿Cuándo se lo va a decir? 

La semana próxima. 

-¿Por qué no puede saber la verdad de nuestro matrimonio? 

-Nadie la debe saber. No me pregunte sobre esto, Emily; simplemente, créame lo que le digo. 

-No tengo ninguna intención de preguntar -contestó muy tranquila-. No me interesan sus asuntos privados. 

Después de la comida fueron, en coche con chófer, al departamento de Luke, lujosamente amueblado, cerca de la calle Saint James. Era el último piso de un nuevo bloque de departamentos, con una terraza que daba a dos calles, y desde la cual se disfrutaba de una estupenda vista de Londres. 

-No le interesa a usted mucho la casa, ¿verdad? -le preguntó ella. 

-Para mí, es un lugar donde dormir. 

-Tendrá que ser algo más, si vamos a celebrar aquí reuniones sociales. 

- ¿Reuniones sociales? 

-¿No es ese el motivo por el que usted se casa? -concedió. 

-Si quiere hacer algún cambio, haga lo que guste -concedió enseguida. 

-¿Quiere que pida consejo a Gina? 

-No se burle usted de mí, Emily. 

-No me burlaba. En cuestiones de ropa tengo mis propias ideas, pero no sé nada sobre decoración. 

-Estoy seguro de que lo hará usted muy bien. No pregunte a Gina. 

-Sólo me gustaría cambiar unas cosillas -contestó Emily, mirando alrededor-. Quisiera unas sillas más cómodas y un poquito más de color en la habitación. 

-Pasaré a recogerla mañana por la noche -anunció él de repente-. Será mejor que lleguemos juntos a casa de Gina. 

DE VEZ en cuando, en el curso de la reunión, Emily notó que Charles la miraba de reojo, aunque comprendió que era por la actitud de Luke hacia ella. No se podría decir que fuera de enamorado -era demasiado reservado para dar esa impresión- pero la forma en que permanecía a su lado y el modo de tocarle el brazo de vez en cuando indicaban que sus relaciones eran mucho más que casuales. Aunque EmiIy sabia que todo aquello era comedia, no dejaba de sentirse halagada por sus atenciones, sobre todo viendo las miradas de envidia que lanzaban otras mujeres de la reunión. 

-Despiértate, dormilona -le dijo Luke suavemente al oído, inclinándose sobre su silla. 

-Perdóname; pero es que me levanté esta mañana a las cinco. 

-¿Y eso por qué? 

- Vamos a celebrar una rita benéfica, y prometí organizarla. 

Tenía pensado trabajar todo el día, pero al venir aquí tuve que levantarme temprano. 

¿Y entonces te levantaste al alba, para tener tiempo? No me extraña que estés cansada. 

La tomó de la mano para ir a despedirse de Charles y de Gina. 

Me alegro que todo está arreglado -dijo Gina al oído de Emily cuando se le acercó.  

-Si. Nos vamos a casar el viernes de la semana próxima. 

Ya lo sé. No le he dicho todavía nada a Charles, porque Luke piensa que no conviene darle esa sensación de prisa. ¿Le has dicho algo a CIive sobre el dinero? 

Emily asintió con la cabeza, porque Luke estaba muy cerca de ella, por miedo de que la oyera. 

-Debió de mostrarse muy complacido -insistió Gina. 

Mucho -asintió Emily, que se sintió aliviada cuando Luke la guió hacia la hacia la puerta. 

¿Quién es Clive? -le preguntó él cuando se alejaban de la casa en automóvil. 

¿Has oído lo que hablábamos? 

Yo leo el movimiento de los labios. 

-Tendré que tener más cuidado contigo, en ese caso. 

-Contéstame, Emily. 

Creí que nuestra vida personal no tenía que ver con todo esto... 

A partir del viernes de la próxima semana compartirás tu vida con la mía, y así seguirá mientras estemos casados. 

Eso nos afecta a los dos. 

No le iba a contestar, pero se contuvo y, al hacerlo, habló con voz tranquila como siempre. 

-Yo no tengo vida privada. Pero dime: ¿ese Clive es el hombre para el que necesitas el dinero? 

-Sí. 

-¿Por qué lo necesita? 

-Para sus... negocios. 

-Debes apreciar profundamente a ese Clive, cuando estás dispuesta a casarte sólo para darle cinco mil libras. 

-Sí, me preocupo por él. Crecimos juntos. Es primo segundo mío. 

-Pero emocionalmente está más cerca de ti que un primo segundo, ¿no es así? 

-Crecimos juntos -repitió Emily-. Le considero como a un hermano.  

-Debes ser una hermana muy amante, para darle tanto dinero. Pero todavía no me has dicho por qué lo necesita con esa urgencia. 

Avergonzada de decir la verdad, contestó lo primero que le vino a cabeza. 

-Quiero dárselo. Siempre haré lo que pueda por Clive. Para mí, es la persona más importante. 

-Ya comprendo -contestó mientras seguía conduciendo el automóvil en silencio, antes de volver a hablar-. No tienes por qué enfadarte. Sólo quería saber cuál es tu relación con él. Ahora que ya la conozco, el asunto está terminado. 

-No está enamorado de mí -aclaró ella con intención. 

-Eso es evidente. No le darías cinco mil libras si estuviera enamorado... 

-¡No creas que le estoy comprando! Si no obtiene ese dinero... Lo necesita para ampliar su negocio. 

Hizo una pausa. Luego dijo:  

-Si has cambiado de opinión a causa de Clive, comprendo tu actitud -interrumpió ella. 

-¡Claro que no he cambiado de opinión! ¡No seas tonta! Puedes hacer lo que quieras con el dinero que te voy a dar. Lo único que me preocupa es que hagas una tontería. Creí que te gustaría gastar algo en arreglar tu casita. ¿O piensas venderla? 

-No, desde luego. ¿Cómo la voy a vender? Pienso volver allá cuando termine nuestro matrimonio. 

-Quizá podamos ir algún fin de semana -observó él-. Siempre he deseado una casa en el campo. 

-Creí que ya la tendrías. 

-Eso es para los hombres casados y con familia. 

Emily notó cierta tristeza en su voz, pero no hizo ningún comentario. Se limitó a darle la mano y a despedirse. 

-No olvides que vas a pasar el fin de semana conmigo, en el campo -le recordé Luke-. Los Robertson me dijeron que te llevara. 

-¿Se trata de aquel matrimonio con quien estuvo hablando Charles  tanto tiempo? 

-Sí. El es presidente de una Empresa que queremos comprar. El fin de semana será una excusa para tener algunas conversaciones preparatorias. 

-¡Nunca haces algo por razones puramente sociales?  

Claro que si. Soy también un ser humano. 

Emily pensó para sus adentros, que, en efecto, lo era, y que le hubiera gustado haberle conocido en circunstancias normales. Hubiera sido muy emocionante: un hombre tan atractivo y con tanta personalidad, como no había conocido a otro. Pero no había muchos hombres como Luke Adams... y gracias a Dios que así era, porque de abundar dejarían por el camino demasiados corazones rotos. ¿Qué pensamientos bullen dentro de esa cabecita? -le preguntó Luke. 

¿En qué piensas? -replicó ella. 

-Yo he preguntado primero. Pero precisamente para mostrarte lo generoso que soy, reconocere que estaba pensando en tu modo de ser, parece que te podría comparar mejorar con una urraca que con un gorrión. 

¡Lo que te he dicho es un cumplido. Las aves son criaturas delicadas e interesantes cuando tenemos paciencia para observarlas. Pero a hora que ya te he contestado, espero que tú me contestes a mí. 

-Ya he olvidado tu pregunta. 

-Tenía la impresión de que estabas sacando algunas deducciones respecto a mí, y me ha entrado curiosidad por conocerlas.  

Estaba pensando en lo bueno que ha sido que estuvieras tan ocupado con tu trabajo, pues de otro modo, habrías causado muchosizas en los corazones femeninos. 

-No he sido un santo -interrumpió él bruscamente-. Que no te engañe Gina. 

-Gina no me ha hablado de ti. 

-Eso me tranquiliza. Cuando dos mujeres empiezan a disecar a un hombre, no dejan nada sano. 

Luego añadió:  

-Te recogeré el viernes por la tarde, entre las cuatro y las cinco. Así tendremos tiempo de sobra para ir a casa de los Robertson. Las mujeres, generalmente, visten trajes de noche por las tardes, y ropa de “sport” o pantalones durante el día. 

-Ya sé cómo viven los ricos. 

-No he querido molestarte, señorita quisquillosa.  

-No ha sido ninguna molestia. 

Se dieron la mano y ella entró en el hostal. Volvió a pensar cuánto le hubiera gustado haberle conocido en circunstancias normales. Pero en tales circunstancias no habría sido fácil que le conociera, porque sus niveles sociales eran totalmente diferentes. Resultaba increíble pensar que iba a pasar los dos años siguientes desempeñando un papel de esposa sólo en apariencia. El pensamiento la aterró y, exclusivamente porque pensó en el bien que iba a hacer a Clive, no fue al teléfono para decirle a Luke que había cambiado dé opinión. Entonces se le ocurrió pensar: “Debo estar sufriendo el nerviosismo de las novias antes de la boda”. 

Durmió aquella mañana más que de costumbre, lujo que pocas veces se permitír. Pero estaba en Londres para hacer algunos encargos de Gina, quien pensaba ofrecer una gran reunión durante el fin de semana, y le había pedido que dispusiera el menú y se ocupara de los demás preparativos. Esto hizo comprender que Gina y Charles no estarían en casa de los Robertson durante el fin de semana. Estaría ella sola con Luke, lo cual la perturbó. Debia acostumbrarse a esas situaciones porque, una vez que se casara con él, se le presentarían a menudo. Tenía que acostumbrarse, incluso, a quedarse completamente sola con él. 

-Hay una carta para usted, señorita Lamb -le dijo la encargada de la recepción cuando bajó al salón de estar, después del desayuno. 

Emily, que no la esperaba, tomó la carta y vio que la habían entregado en mano. La letra era gruesa y revelaba decisión en la mano que la había escrito. Por instinto, comprendió que era de Luke. Rasgó el sobre y sacó una sola hoja de papel. Al desdoblarla, algo cayó al suelo: Un cheque; lo recogió. Era de cinco mil libras. Leyó la carta con el corazón palpitante: 

Despues de dejarte anoche, decía la carta, comprendí que debes estar muy escasa de dinero. Cuando seas mi esposa, espero que te vistas de acuerdo con las circunstancias. Por consiguiente, confío en no tengas inconveniente en recibir este anticipo unos días antes. Si te basta, no dudes en decirmelo. Hablaremos de la ropa que te conviene comprar, pero, por lo pronto, aprovecha esta cantidad”. 

Después, firmaba, sin más preámbulos. 

Hubiera sido estupendo poder devolver su cheque a Luke y decirle que no lo necesitaba, pero habría sido una locura que Emily, con su práctico, no cometería. Pensé que a veces era, en efecto, demasiado práctica, porque parecía que los hombres gustaban más de las mujeres un poco alocadas e ilógicas. 

Emily hizo alto en la parada del autobús, pero como no vio venir ninguno, siguió andando. Pensando en el cheque que llevaba en el bolso, decidió dedicar la mañana a ver escaparates. Sin embargo, antes tenía que hacer otras cosas, la más importante de las cuales era Clive. Ya le había dicho que tenía la posibilidad de conseguir las mil libras esterlinas que necesitaba, y él se quedó sin habla; no le preguntó dónde o cómo iba a conseguir semejante cantidad. Pero tarde o temprano lo haría.  

Una hora después se sentaba frente a frente en un tranquilo café, le explicó detalladamente las razones por las que había accedido casarse con Luke Adams. Clive, cuando terminó de escucharla, estalló: 

-¡Estás loca! Sé muy bien que necesito desesperadamente ese dinero no voy a dejar que sacrifiques tu vida para conseguirmelo. ¡Ese tipo debe ser un maniático! 

No seas tonto! Es un hombre de negocios, muy respetado y muy… 

Pero su vida privada puede ser todo lo contrario. 

No voy a compartir su vida privada, por lo menos de la forma entiende habitualmente. Seré como su ama de llaves, encargada de su hogar de casado. 

¿Y no puede conseguirse un ama de llaves de verdad? 

No puede tenerla, si necesita viajar con ella o si necesita que como señora de la casa atienda a sus invitados. 

-Sigo pensando que es incapaz de conseguir una esposa de la forma normal y acostumbrada. 

-Quizá pórque no quiere un matrimonio de tipo normal -contestó Emily con toda tranquilidad- Me da la impresión de que no cree en el amor, y se casa sólo porque tiene que hacerlo.  

-¿Cuándo se celebrará la boda?  

-El viernes próximo. 

-No me gusta el asunto. Y no voy a dejar que cometas ese disparate. 

-No podrás impedirlo. Ya le he dado mi palabra, y no voy a romperla. 

-¿Sabe por qué has accedido a semejante plan? 

-Le dije que quiero dinero para ayudar a un primo mio. No le dije por qué lo necesitas, y Luke supone que yo… -se detuvo muy azorada para explicar las conclusiones de Luke. Pero el disgusto que vio en la cara de Clive la hizo sentirse más incómoda todavía, y se apresuró a añadir-: No le dije que hubieras tomado dinero de la Compañía. Luke cree que pienso utilizar las cinco mil libras para comprar tu amor. 

-¿Mi qué? 

-Cree que estoy enamorada de ti, y que necesito esas cinco mil libras de dote para atraerte. 

Clive se quedó mirándola asombrado, y por su mismo asombro la hizo reír. Poco a poco empezó a reírse él también, aunque enseguida se quedó serio. 

-No me parece tan divertido el asunto, Emily. Sé que dije que haría cualquier cosa para devolver el dinero que cogí prestado, pero no pensé nunca que tú lo tomaras al pie de la letra. 

-No puedo consentir que vayas a la cárcel. Y eso ese lo que te ocurriría, si llegara a saberse. 

-De todos modos, no puedo dejar que lo hagas. 

-Tienes que dejarme. Por favor, Clive; es la única fórma de devolverte todo lo que has hecho por mí. 

-No hice más que lo que hubiera hecho un hermano -sentenció él-. Y así te considero yo, Emily: como una hermana -y le tomo la mano-. Pero no te puedo imaginar como mujer casada.  

-No lo estaré, a no ser de nombre. 

-¿Santo Dios, no había pensado en eso! ¿Qué clase de hombre sera Adams, para ligarse a alguien a quien no ama?  

-Ya te digo que es un contrato de negocios, por un par de años. 

Y Clive frunció las cejas. Se parecía mucho a Emily, aunque era bastante más alto. En su mandíbula se notaba más firmeza y menos ingenuidad en sus ojos, pero quien les viera juntos advertiría fácilmente 

parentesco. 

-¡Y cómo piensa ese señor Adams organizar su vida social, cuando hayan pasado los dos años? 

-Ya le pregunté eso, pero no quiso decir nada que le comprometa. 

-No pensará mantener una relación permanente contigo; ¿verdad?-preguntó Clive. Emily sonrió al contestar: 

-Ni siquiera creo que se haya fijado en mi aspecto. Probablemente piensa más en mí como secretaria. 

-Será mejor que siga pensando así. Si te causa algún problema, me lo dices en el acto. 

-¡Sí! Ya me imagino los titulares de los periódicos: “El primo mata para defender a su prima contra el marido desalmado”. La verdad, me hablas como si fuera una chiquilla. 

Creo que, para mí, siempre lo serás. Si no fuera porque van a hacer el balançe muy pronto, estoy seguro de que podría reponer el dinero antes de que nadie lo notara. ¿No creerás que lo robé, verdad? -le preguntó, y sin esperar su respuesta, siguió diciendo-: Si no hubiera sido por el hundimiento de la Bolsa de valores, en quince días habría recuperado el dinero. Pero en realidad las acciones que compré no valen  ni la cuarta parte de lo que me costaron. 

Te daré el cheque de Luke en el momento én que él me lo dé a mí. 

-En ese momento támbién, te daré yo las acciones.  

-No me hacen ninguna falta. 

-Lo sé. Quizá no, pero las tendrás. Ya las estás pagando muy caras, dos años de tu vida! Un precio demasiado alto.  

Pagaría mucho más, si fuera necesario. 

Te creo, querida Emily. 

Los dos salieron del café cogidos del brazo; Emily iba tan absorta que no vio un coche de lujo que avanzaba lentamente por la calle, ni la exclamación de asombro de Luke Adams cuando la vio a ella. 

¡Así que ese es el hombre al que ama Emily Lamb! -pensó Luke irritado-. Espero que no piense dedicarle mucho tiempo después de casada conmigo… 

EL AUTOMOVIL deportivo de Luke devoraba los kilómetros en camino a casa de los Robertson, en Oxfordshire. Durante casi todo el camino Emily fue nerviosa pensando en el fin de semana que la esperaba. Y más nerviosa todavía al mirar al hombre que iba a su lado, tranquilo al volante, pero dejando adivinar la ferocidad de un tigre. Algo debió molestarle, porque apenas le había dirigido la palabra desde que la recogió en su hotel. 

-¿Estuviste muy ocupado los últimos días? -le preguntó ella cuando no pudo ya soportar más el silencio. 

-Como de costumbre. 

-¿Has tenido entonces malas noticias? 

- ¿Por qué lo preguntas? 

-Por tu forma de conducir hoy. 

-¿Y cómo te parece que conduzco? 

-Vas muy tenso, y muy deprisa. ¿No estarias más tranquilo si fueras a sesenta millas, en vez de a ochenta? 

En el acto, él disminuyo la velocidad y preguntó: 

-¿No te gusta correr? 

-No era la velocidad del coche lo que me preocupaba. sino la velocidad que pareces llevar tu por dentro. 

-Tienes una fuente inagotable de metáforas. Emily. ¿Eres pariente de Lamb, el escritor? 

-No, ni tampoco lo soy de lady Caroline Lamb-contestó ella, riendo.(Lady Carolint Lamb: Dama británica que fue amante de Lord Byron) 

-No creí nunca que lo fueras, por cierto. 

-Siempre me ha dado lástima -contestó Emily-. Su vida no fue muy feliz. 

-¿Y lo ha sido la tuya? 

-Será mejor que me preguntes eso dentro de diez años. 

-¿Por qué? 

Porque tengo mucha vida todavía por delante. No me gustaría medir mi felicidad por los años que he vivido hasta ahora. 

Siguieron varios kilómetros en silencio, aunque avanzando a menor velocidad. 

-Te vi el otro día en la calle -le dijo Luke-. Estabas con un hombre. 

Emily volvió la cabeza, y le contestó: 

Era Clive, el primo del que te hablé. 

-El hombre por quien vas a casarte conmigo -dijo él, haciendo declaración, no formulando una pregunta, por lo que ella se abstuvo de contestar-. Si no quieres seguir adelante con el matrimonio, y, basta con que me lo digas. 

¿Quieres decir que has cambiado de parecer? 

-No -contestó bruscamente-. Estoy dispuesto a seguir adelante, prosiguió: 

Te pedí que me contaras algo de ti, Emily. Sólo sé que fuiste al colegio con Gina... 

Coincidimos allí sólo durante un año. Gina era mayor que yo; sin embargo, seguimos la amistad. 

¿Aunque las dos sois totalmente diferentes? 

Solo te puedo contestar por mí: seguí tratando a Gina porque es la persona más encantadora que he conocido en mi vida. Sin embargo, no sé por qué razón ella se ocupa de mí. 

Eso demuestra el mal concepto que tienes de ti misma -comentó-¿No sabes que a todos les gusta tener un adulador a sus pies? 

No soy ninguna aduladora. Me sé de memoria los defectos de… 

Háblame de ellos. 

No se me ocurriría jamás hablar mal de una amiga. 

Luke hizo una mueca, pero no comentó nada. Sabía qué Gina no tenía tales prejuicios. Para Gina, Emily era un cordero, en lo cual se podía confiar completamente 

¿He dicho algo divertido? -preguntó Emily  enfadada. 

Entonces, ¿por qué te sonríes? Ya te he visto hacerlo varias cuando hablabas conmigo. 

-Creo que eso debería complacerte -contesté Luke, aprovechando la ocasión-. Pocas mujeres me hacen sonreír. 

LOS ROBERTSON se mostraron mucho más agradables en el campo que en la reunión en casa de Gina, y Emily se sintió a gusto con ellos. Su anfitriona la llevó personalmente a la habitación que le había destinado y allí encontró dos de las últimas novelas publicadas en la mesita de noche y, junto al dormitorio, un pequeño cuarto de baño. 

-Mi marido y yo les esperaremos en la sala cuando terminen-dijo la señora Robertson- Usted y Luke son los únicos huéspedes este fin de semana, de modo que no andaremos con muchos formulismos. 

-Eso me gusta mucho más -repuso Emily-. Temía que todo fuera de mucha etiqueta. 

-No lo será. Esta vez no ha venido Gina -contestó la señora Robertson y, de pronto, como si hubiera hablado más de la cuenta, se dispuso a salir de la habitación. 

Mirándose en el espejo antes de bajar a la sala, a Emily le pareció dificil creer que Luke pudiera poner ningún reparo a su apariencia. En previsión del frío, buscó algo que la abrigara y que al mismo tiempo fuera bonito. Su vestido de terciopelo rojo reunía las dos cualidades. De cuello alto, con escote en pico, mangas largas y ajustadas, parecía de estilo medieval y le iba muy bien con su pelo negro, que le caía a ambos lados del rostro como la melena de un paje. 

Llamaron a la puerta y comprendió, sin haberle visto, que era Luke.  

-¡Adelante! 

-Venia a ver si estás bien instalada. 

-Sí lo estoy. Es una habitación preciosa. ¿Dónde está la tuya? 

-Aquí, al lado. Los Robertson son muy diplomáticos. 

-Hubieran sido más diplomáticos si nos hubiesen puesto en los extremos de la casa. 

-¡De ninguna manera! -protestó él. 

Luke estaba junto a ella y la acercó hácia él para que se mirara en el espejo y se viera a su lado. Parecía una miniatura, lo cual hizo comentar a Luke: 

-Te podría guardar en el bolsillo. Pero bajemos ya. Me parece que no rechazarás un trago. 

Emily, sonriente, estuvo sentada en el sillón de brazos, frente al fuego de troncos, mirando las figuras cambiantes de las llamas. Luke estaba una silla a su lado, y hablaba tranquilamente con John Robertson. Cuando le miraba de hito en hito, le parecía un hombre que luchado mucho para conseguir el puesto que entonces disfrutaba, aún tenía quizá más ambiciones que lograr. 

Sí. Evidentemente, era un hombre que no había obtenido todo lo esperaba en la vida, y que no descansaría hasta obtenerlo. Sin advertirlo, volvió él la cabeza, y Emily se encontró con que la miraba a 

Los ojos. Entonces bajó la vista y pretendió estar dormitando. 

-Creo que Emily se nos ha dormido -musité Claire Robertson. No, no me he dormido -contestó Emily-. Sólo estaba abstraída. 

-En la situación económica, supongo -interpuso Luke secamente. -¿Cómo lo has adivinado? 

-Por tu expresión acongojada. ¿Qué soluciones se te ocurren para la inflación que padecemos? 

Emily habló del asunto con gran conocimiento de causa, lo que preguntar a la señora Robertson: 

¿Fue usted a la universidad? 

Sí. Estudié en York. 

Luke guardé silencio, y al fin él anfitrión preguntó si deseaban una copa antes de ir a dormir. 

Su esposa dijo que no quería nada y preguntó a Emily si quería un vaso de leche. 

En realidad, prefiero chocolate -interpuso Emily con la voz más dulce que pudo-. Y, por favor, si tiene alguna galleta porque así  evitaré morderte a ti -añadió mirando a Luke. 

Ambos se rieron con la ocurrencia, y Emily dijo que no se molestara en prepararle el chocólate, pues ella era bastante hábil en la cocina. Fue a la cocina, en efecto, y cuando regresó a la sala, sus anfitriohabían ido ya a dormir. 

Me encargaron que les despidiera de ti -le dijo Luke. Gracias. ¿También tú te vas a acostar? 

Te esperaré... Confio en que no te hayas molestado con mis bromas de esta noche, Emily. 

No me importan las bromas, con tal de que no sean repetidas. Me gusta que me traten como a una persona adulta. 

Como vas a ser mi esposa el viernes próximo, creo que el consejo sobra. 

-Me da la impresión que, para ti, soy una niña. 

-Es que lo pareces. 

Emily, irritada, dio media vuelta, mostrando un perfil que no era ya de niña, sino uno bien formado, plenamente de mujer. 

-Siéntate y no te enojes -le dijo Luke con voz tranquila-. ¿Por qué no me contaste que tenías una licenciatura en ciencias económicas? 

-No me lo preguntaste. 

-Supuse que me contarías las cosas más importantes de tu vida. 

-Me has contratado para ser esposa tuya durante un par de años, no para ingresar en tu departamento de estadística. No veo qué tiene que ver mi grado académico con nuestro futuro. 

-Ahora eres tú la que me tratas como a un niño. Sabes muy bien lo que quiero decir. Desde que te conocí me has hecho creer que pasabas el invierno en una aldea, y que trabajabas para Gina con el fin de ganar algún dinero que no necesitas realmente. 

-Te dije claramente que necesitaba trabajar para vivir. ¿Por qué otra razón crees que me iba a casar contigo? 

-Para recibir cinco mil libras esterlinas y dárselas a tu primo, aunque no acierto a comprender tus razones. 

-Quiero mucho a Clive. Además... -y dudó, porque quería ser sincera, pero sabia que Clive se pondría furioso si le decía la verdad. 

-¿Y esperas que se muestre agradecido para casarse contigo sí le ayudas a establecerse por su cuenta? Desde luego, no eres tan inocente como pareces. Tienes un titulo de ciencias económicas y eres lo bastante inteligente para conocer las realidades de la vida. ¿Por qué te vas a entregar en brazos de un hombre que sólo te quiere por lo que le puedes dar, y no por lo que eres tú misma? 

-Seria mejor que me hablaras del hecho de casarme contigo -interrumpió ella-. ¿No es eso lo que quieres? 

-Desde luego que no. 

-Se me hace difícil creer que Charles insista tanto en que te cases. 

-Pues así es, en efecto -contestó Luke-. Pero por favor, no le menciones a él nada de esto. 

-No se me ocurriría hablar a nadie de nuestro acuerdo. 

-¿Qué piensas hacer con las otras cinco mil libras que te dé cuando disolvamos el matrimonio? ¿Piensas dárselas también a tu pobre primo Ctive? 

-Eso es asunto mio -y se levantó otra vez, pero él no la detuvo; por el contrario, la acompañó basta la puerta. 

-Subiré contigo -murmuró, tomándola del brazo. 

Emily estaba convencida de que todos se habían ido a dormir y que estaba ella sola con aquel hombre alto, de aspecto tan atractivo, capaz de devorarla si era su deseo. Pero al mismo tiempo se dio cuenta de que había desaparecido de su rostro la expresión de contento. 

-Estoy segura de que hay muchas mujeres que se casarían encantadas contigo -dijo de pronto, con la esperanza de devolverle el buen humor. 

-¿Y qué importa cuántas, si ninguna es la indicada? 

Hubiera deseado preguntarle qué quería decir, pero sabía que sería una imprudencia. Además, era lo suficientemente lista para adivinar. Evidentemente, Luke había estado enamorado, pues era inconcébible que a los treinta y tres años no lo hubiera estado ya, a pesar de que dijera lo contrario. Se pregunté quién sería ella, y por qué le habla rechazado, suponiendo que debía ser una mujer rara para no aceptarle. Ella jamás le hubiera rechazado, si se le hubiese presentado la ocasión. 

Cuándo llegaron a lo alto de la escalera, siguieron por un corredor hasta el dormitorio de ella. 

-¡Buenas noches! -le dijo él, inclinándose para besarla en la sien-. Prepárate para dar un paseo conmigo mañana por la mañana. 

-Sí, señor, a sus órdenes. 

Luke fue puntual. La esperaba en el recibidor cuando bajó ella, muy poco después de las nueve y media de la mañana, lo que le hizo comentar: 

-¡Por fin he encontrado una mujer puntual! ¡Me parece increíblel 

Emily hizo una mueca y le precedió al comedor, donde ya estaban en los platos los huevos con riñones y tocino. 

-Me alegro de que tengas buen apetito -dijo Luke-. Me molestan las mujeres que andan siempre cuidando su régimen. 

-Yo también lo cuidaría si tuviera problemas de obesidad, pero por fortuna puedo comer lo que me gusta, y no engordo. 

-Estás bien así como estás. Con hermosas curvas en los lugares convenientes. Muy hermosas, si me permites decirlo. 

-Desde luego. Me gustan los cumplidos -y se tomó una taza de café-. Me voy a poner el abrigo. Espérame afuera. 

-Ponte unos zapatos cómodos, si los has traído. 

Cuando Emily volvió a salir momentos después, Luke preguntó: 

-¿Estarias dispuesta a andar cinco o seis kilómetros? 

-¡Oh! Puedo hacer que te agotes, Luke Adams. 

Pasó una hora, y dos, y después pasaron tres. Cuando Luke miró el reloj, se detuvo tan bruscamente que ella se fue a chocar contra él. La cogió por el hombro para sujetarla, y después la siguió, llevándola del brazo. 

-Ya es la una de la tarde. ¡Sabe Dios cuánto tardaremos en volver! 

-¿A qué hora es la comida? -preguntó Emily. 

-Es hora libre. Tienen invitados esta noche para la cena, de modo que la comida se hace cuando llegue uno y se la prepare. 

-Entonces no necesitamos volver para comer. Estoy segura de que encontraremos alguna casa por aquí. 

Luke miró hacia løs campos desiertos con aire de desolación, lo que hizo comentar a Emily: 

-Definitivamente, no eres hombre de campo. Ven detrás de mí. 

Ella se habla dado cuenta de que, unos diez minutos antes, hablan pasado por un lugar donde vio un par de niños y los miró con curiosidad. Niños en una granja del campo significaba pan casero, leche fresca y mantequilla, lo que bastaría para que no sintieran hambre. 

Emily apresuró el paso y traspasando una puerta en una cerca, señaló triunfante una casa de madera, de muy buen gusto, construida al otro extremo deun prado. 

-¿Siempre haces realidad tus sueños? -le preguntó Luke. 

-No he tenido hasta ahora mucho tiempo para soñar. Siempre estuve demasiado ocupada. 

EMILY, cuando se disponían a comer en la casa de la granja, no dejó de advertir que su actitud hacia él había sufrido un cambio sutil pero indudable. Desde el momento en que áceptó su proposición matrimonial comprendió que lamentaba celebrarlo en aquellas circunstancias y no haberle conocido en una ocasión normal, pues sus relaciones habrían sido muy distintas, aunque no sabía exactaniente cuáles. Sin embargo, el apetitoso olor de la comida que se estaba preparando la distrajo de sus pensamientos. 

Durante la comida que les ofrecieron, hablaron de su próximo matrimonio. 

-¿Y cuándo piensan ustedes casarse? -les pregunté la esposa del granjero. 

-El próximo viernes -Luke dirigiá la mirada a Emily-. No soy partidario de los compromisos largos.  

- ¿Piensan vivir aquí? 

-Vivo en un departamento en la ciudad -contestó Luke. 

-Eso no es bueno para criar una familia -comenté la granjera-. Deberían ustedes vivir en el campo. Hay casas a precio razonable, si no les importa gastar un poco en su arreglo. 

-Yo ya tengo una casa en el campo -interrumpió Emily, en su deseo de llevar la conversación a otro tema menos embarazoso-. No queda lejos de Cambridge. 

-Entonces, espero que formen ustedes su hogar allí, al cabo de un año. Eso es lo que suele tardarse. 

Usted como si el matrimonio fuera una vida -intervino sonriendo. 

Lo es -confirmó el granjero, entrando en la conversación-. Eso es precisamente. Si resulta bien, mejora con la edad como el vino, si resulta mal, se agria. 

-El de ustedes resultará bien -dijo la señora-. No lo digo porque le conozca a usted, señor. Usted es una clase de hombre que, para ser sincera, no comprendo; pero su novia es clara como el agua, y sabe ir al grano. No podrá usted engañarla nunca. 

Después de la comida, cuando volvían a casa de los Robertson, Luke, recordando las palabras de la mujer de la granja, dijo a Emily: 

-Tiene razón en lo que te dijo. Nunca te hubiera comparado yo con el agua, pero me parece buena la comparación; 

-¿Agua superficial? 

-Agua tranquila y fria -repuso Luke, al mismo tiempo que la cogía del brazo, porque le pareció que se sofocaba con la caminata. 

-Háblame de tu casa campestre -le pidió inesperadamente. 

-No es ningún retiro de lujo para los fines de semana. He vivido allí toda mi vida, lo mismo que la mayoría de mis vecinos. Es una comunidad campesina y pobre, por eso me gusta ir allí a trabajar. 

-¿Qué más haces? 

-Muchas cosas. Hay varios terratenientes ricos que convirtieron sus casas en hospederías. Allí van ancianos a vivir, y siempre tienen alguien que cuide de ellos. 

-¿Tú los cuidas? 

-Junto con otra empleada social. 

-Ese parece un trabajo muy sacrificado y duro. ¿De dónde sacas el tiempo que dedicas a Gina? 

-Es tiempo sobrante, y ella me paga generosamente. 

-No me dirás que usas el dinero que te da Gina para llevar un poco de felicidad a los ancianos... 

Emily notó un gesto burlón en la boca de Luke y se puso furiosa. 

-¿Realmente das a otros el dinero que recibes de Gina? -insistió él-. ¿Y de qué vives? 

-Tengo un sueldo de Consejo local. 

-Eres una insensata. Por lo visto, te mueve mucho el altruismo. 

-No sabes mucho del trabajo social. Nadie lo desempeña por dinero. Eso, claro, no va muy de acuerdo con tu filosofía. 

-Ya me parecía a mí que tardabas en atacarme. 

-¡Yo nunca te he atacado! -protestó Emily. 

-Quizá con palabras no, pero si con la mirada. No ocultas tu desprecio por lo que yo hago, y consideras mis actividades como una pérdida de tiempo. 

-Me voy a casar contigo para que puedas seguir con tu trabajo, recuérdalo. 

-Te vas a casar conmigo porque quieres dinero. ¿Estás realmente ansiosa de ayudar a tu primo? 

-Ya te dije que no amó a Clive como tú crees. Lo que pasa es que crecimos juntos y... 

-Si sólo sientes por él un afecto familiar, ¿por qué estás dispuesta a sacrificar dos años de tu vida para facilitarle dinero con que emprender un negocio? 

-¿Y por qué no? Dos años no es mucho tiempo. 

-Puede ser toda una vida, si de pronto te enamoras y quieres casarte con algún otro. 

-Correré el riesgo. 

Emily hubiera querido decirle a Luke la verdad, pero para un extraño, el acto de Clive sería siempre una estafa, y la lealtad que debía a su primo la obligó a guardar silencio. 

-Espero que no lamentes tu decisión -comentó Luke suavemente. 

-¿Y por qué la voy a lamentar? ¿Qué te hace suponer que es para un sacrificio tan grande casarme contigo? En realidad, eres un soltero de muy buen ver. 

¿Lo crees así? 

-Estoy segura de que no hubieras debido pagar a ninguna mujer para que se casara contigo, hay muchas chicas que lo habrían hecho gratis. 

-¿Tú también? 

-Si te amara, desde luego. 

-Pues es una pena que no haya dedicado un poco de tiempo a ejercer sobre ti mis atractivos -replicó Luke-. Podría haberme ahorrado mucho dinero. 

-Tengo el corazón muy bien protegido contra los encantos de cualquier tipo. Además, en todo caso, hemos hecho ya un trato de negocios, y a la gente de la “City” no le conviene renegar de sus tratos. 

-Nunca te falta la réplica, ¿verdad? 

-Es mi único talento. 

-Estoy seguro de que tienes otros muchos. 

Entonces se acercó un poco más a ella bajando la cabeza. Vista de cerca, la boca de Luke era más grande de lo que le había parecido en un principio; el labio inferior, más carnoso y suave. 

En esto, antes de que pudiera adivinarlo, él la atrajo contra si y la besó en la boca. Aunque fue un beso relámpago, Emily comprendió todo el apasionamiento que encerraba. 

-Te podría estrujar entre los brazos -le dijo Luke-. Y tú no tendrías ninguna oportunidad de resistir. 

-No hagas ostentación de tu fuerza masculina -replicó, intentando disimular su turbación-. Mi padre solía decirme que, aunque pequeña, era indestructible. 

-Sé exactamente lo que quería decir tu padre. 

Emily se ensimismó en sus pensamientos en torno a aquel hombre que se disponía a sacrificar su libertad para conservar su puesto de director gerente en la compañía de Charles. Y más ridículo aún le pareció que Charles hubiera puesto semejante condición, sobre todo teniendo en cuenta que él mismo se había casado a los cincuenta años con Gina. 

-¿Por qué no hablas del bluff de Charles? -dijo sin darse cuenta que estaba hablando en voz alta. 

-¿Qué bluff? 

-Su exigencia de que te cases antes de aceptar el empleo. 

-Eso no es un bluff -repuso Luke sin mucha seguridad-. Además, no creo que valga la pena exponerse a comprobarlo. 

-¿Es tan importante para ti Harrick lnvestments? 

-Lo que te he pedido que hagas es muy importante para mi, Emily. Te pido que lo recuerdes. 

LOS DOS salieron de la casa de los Robertson a primera hora de la tarde del domingo. Antes de aceptar la invitación de pasar el fin de semana, Emily habla puesto como condición volver a Londres a las siete, pero no dijo a Luke la razón hasta que habían llegado ya a las afueras de la capital, cuando le pidió que la dejara en la estación de Charing Cross. 

-¿Para qué te quieres quedar aqui? -le preguntó él. 

-Voy a Cambridge. 

-¿Vas a ir a tu casa esta noche? 

-Sí. Tengo que empezar mi trabajo mañana por la mañana. 

-¿Por qué no me dijiste que querías volver a tu casa esta noche? No hubiéramos venido por esta carretera. 

-No quise molestarte. En tren, no tardaré nada. 

-¡Estás local -replicó, pisando el acelerador de su coche. 

Emily veía pasar las casas que iban quedando tras ellos. Dijo 

-Me hubiera gustado hablarte de mi trabajo. Quise hacerlo antes, pero no tuvimos mucho tiempo. Supongo que, después de casarnos, querrás que lo deje. 

-Supones bien. 

-¿No crees que será despeidiciar la preparación que he recibido?  

-Probablemente, pero necesito una esposa a todas horas. 

-Sólo una esposa temporal -le recordó ella. 

-Sin embargo, durante ese periodo temporal deberás serlo de tiempo completo. 

-Esperaba que aclaráramos algo -repuso ella con un suspiro-. Estoy segura de que tu departamento está muy bien acondicionado y no voy a tener mucho que hacer en casa. ¿No podré trabajar, por lo menos, parte del tiempo? 

-Siempre que me demuestres que tu trabajo no va a perjudicar los otros deberes que has de cumplir. 

-Sólo podré convencerte si no te encierras en ti mismo. 

-Mi mente, lo mismo que yo, es un libro abierto. 

-Pero algunas de esas páginas están pegadas entre si. 

Luke rió antes de decir: 

-Pregúntarne lo que quieras, Emily. No soy tan misterioso como supones. 

-Creo que te gusta guardar los secretos -y le miró inquisitivamente a la cara, sabiendo que sus ojos iban fijos en la carretera-. Quiero decir que eres muy atractivo y evidentemente capaz de encontrar una esposa, y sin embargo, me has elegido a mí. 

-Ya te dije que nuestro matrimonio es cuestión de fuerza mayor. 

De pronto, Emily miró por la ventanilla y vio que el coche corría por una autópista. 

-No irás a llevarme hasta Cambridge, supongo -exclamó atónita. 

-Eso es exactamente lo que voy a hacer. No creerías que te iba a dejar en el tren por la noche... 

-Ya he viajado antes de noche.  

 -Pero no siendo mi novia. 

-Entonces, ¿es oficial el noviazgo? 

-Creo que ya podemos hacerlo oficial. Mañana por la mañana voy a telefonear a Charles y a decirle que, después de haber pasado contigo este fin de semana, he decidido que no puedo vivir sin ti. 

Lastimada pon su tono ligero, contestó: 

-No le mientas así a Charles. Ya sabes que no es ningún tonto. Tiene que adivinar que no eres el tipo de hombre que se enamora perdidamente a primera vista de una mujer como yo. 

Luke no contestó. Emily comprendió que no tenía objeto preguntarle más. 

-Me alegro mucho de que no sigas las discusiones cuando es inútil hacerlo -comentó él-. Ya temía que fueras a abrir la portezuela y arrojarte del coche. 

-No soy idiota. Estoy encantada de que me lleves a casa, aunque no deja de parecerme una locura este viaje tan largo para ti. -De pronto cambió de conversación-. ¿Cuándo va a ser la ceremonia? Has dicho que el viernes próximo, pero... 

-A las doce, en Caxton Hall. Daremos un pequeño banquete para algunos amigos. 

-¿Se ocupará de eso Gina? 

-¿Por qué te acuerdas de ella ahøra? 

-Porque dijo que ella se ocuparía. ¿No lo recuerdas? 

-Nuestro viaje de luna de miel -añadió él, pasando a otro tema- es una farsa, pero si no nos tomamos algunos días, el asunto parecerá extraño. 

-Y el asunto no debe parecer extraño, ¿verdad? 

-En efecto, pero no necesitamos insistir mucho en que sea una luna de miel larga; creo que bastará con que pasemos unos días en Paús. 

-¡Perfecto! -asintió ella, preguntándose para sus adentros por qué se sentía decepcionada. 

Quizá porque esperó haber ido con Luke por lo menos quince días, tiempo durante el que se habríán podido conocer mejor. 

-¿Qué te pasa? -le preguntó él. 

-Nada. 

-Mientes. Dime la verdad. 

-Estaba pensando en lo bonito que hubiera sido conocernos por las vías normales. Al fin y al cabo, nos vamos a ver mucho durante los dos años próximos, y nuestra relación sería más fácil conociéndonos mejor. 

A mí no me pareces una extraña, Emily. Es más, siento como si te conociera desde hace mucho. ¿Es parte de tu trabajo hacer que la gente se sienta confiada y a gusto contigo? 

-Eso es lo que pretende cualquier trabajadora social eficiente, aunque no pensé que contigo lo lograra. 

En menos de una hora llegaron a la casa de paredes blancas donde ella había nacido y vivido la mayor parte de su vida. 

-¿No quieres cenar antes de emprender el viaje de regreso? -le preguntó nerviosamente, mientras se dirigían a la puerta principal. 

-¿No te causará mucho trastorno? 

-Ninguno. -Sacó una llave del bolso, abrió la puerta y le cedió el paso. 

Ya dentro de un salón recibidor, donde en una rinconada se veía un mueble bar, Emily se lo señaló, sonriendo. 

-Sírvete lo que quieras de beber. Voy a la cocina para ver si encuentro algo de comer. Temo que no sea mucho. 

-No me extraña que no quieras dejar tu trabajo aquí -comentó Luke, poco después de haberse sentado los dos a la limpia mesa y devorado un pastel de carne-. Es lo mejor que he comido. 

-Te lo haré cuando nos casemos -dijo ella, para ruborizarse Después de haber terminado su comentario. 

-Ya no me acuerdo de la última vez que comí algo hecho en casa. 

EMILY se convirtió en esposa de Luke un gris día de noviembre, firmando con su nombre de soltera por última vez. Acto seguido salieron de Caxton Hall, convertida ella en Emily Adams. Charles y Gina fueron sus únicos testigos, pero cuando volvieron a casa de Harrick encontraron la sala llena de gente, bien conocida, por lo visto, de Luke. Hubo muchas palmaditas en la espalda, muchas felicitaciones, bromas... y Emily deseó que hubiese estado allí también Cive, a quien no había invitado por temor a las burlas de Luke. Tarde o temprano tendrían que conocerse los dos, pero no le pareció aquélla la mejor ocasión. 

En un momento dado, en el curso de la reunión, se le ácercó un joven delgado. Ya se lo habían presentado, pero no recordaba su nombre. El recién llegado le dijo: 

-Soy Roger Harrick, el sobrino de Charles. 

-Gina me ha hablado ya de usted. 

-¿A dónde piensan ir de luna de miel? -preguntó el joven-. ¿O es un secreto? 

-No es ningún secreto. Pensamos ir a París. 

-La ciudad de los amantes 

Emily sintió enojo por el tono burlón de sus palabras y, por primera vez, le miró con atención. Era fácil descubrir el parecido con su tío, por los ojos de color castaño claro y el color del pelo, aunque el sobrino era más pálido y muy delgado. No hubiera podido decir que le desagradara su rostro, aunque era excesivamente anguloso. 

-¿Hace mucho que conoce a Luke? -volvió a preguntar. 

-Realmente, no. Nos conocimos aquí; Gina nos presentó. 

- ¡Qué mujer tan inteligente! 

- ¿Por qué inteligente? 

-Por haber sabido lo buena esposa que usted puede ser para Luke. 

-O por saber lo buen marido que puede ser él -respondió Emily. 

-Espero que diga usted lo mismo dentro de un año. 

-Estoy segura, y se lo diré si todavía tengo ocasión de hablar con usted entonces. 

-Trabajo en Harrick’s, señora Adams. Tendrá usted que verme con frecuencia. 

-No lo creo, si sigue usted haciendo comentarios como los de hoy. 

De momento, Roger quedó desconcertado por el ataque de Emily, pero luego sonrió. 

-¿Está usted casado? -le preguntó Emily. 

-Todavía no, pero obra usted como era de esperar al preguntar. 

-¿Como era de esperar? Temo no entenderle. 

-Todas las novias se vuelven casamenteras el día de su boda. 

-Quizá porque queremos que las demás sean tan felices como nosotras -replicó ella. 

-¿Es usted feliz? 

-¡Claro que sí! 

Sin embargo, la mirada de Roger era tan penetrante que a ella le pareció como si estuviera leyéndole la mente, y le contestó: 

-Creo que he tenido mucha suerte en casarme con Luke. Es el hombre con quien sueñan todas las mujeres. 

-¿Es el hombre con quien usted había soñado? 

-Si no lo fuera, ¿cree usted qué seria ahora su esposa? 

No estoy muy seguro. Hay muchas razones para casarse, y muchas veces el amor ocupa el último lugar. 

-En realidad, señor Harrick -protestó Emily con enojo-, encuentro su humorismo de muy mal gusto. 

-No quería hacer humorismo, señora Adams -aclaró poniéndose delante de ella y aislándola del resto de los asistentes-. Podría decir lo que siente Luke, pero debo reconocer que usted me desconcierta. Si no la conociera mejor, diría que está usted realmente enamorada de él. 

-Ven un momento, Roger -exclamó Charles Harrick, que habia llegado a su lado sin que ellos le vieran-. James quiere decirte algo. 

Roger se separó de ellos, no sin dirigir antes una mirada interrogativa a Emily. Charles se quedó a su lado sin decir nada, lo cual no contrarió a Emily, que aún rumiaba las últimas palabras de Roger. lnstintivamente las había rechazado, pero no por eso dejaron de preocuparla. 

El hecho era que si amaba a Luke. Si lo hubiera sabido habría salido corriendo cuando Gina le propuso aquel contrato extraño, pero ya era tarde. Lo fue desde aquel fin de semana pasado en casa de los Robertson. 

-Nunca he visto a Luke tan relajado -comenté Charles Harrick, interrumpiendo los pensamientos de ella y obligándola a volver a la realidad-. Creo que serás muy beneficiosa para él, querida. Necesita una esposa y un hogar, algo en que descansar y ser tal como es. 

-¿No lo es siempre? -replicó Emily. 

-No siempre. Lleva una máscara que pocos aciertan a quitarle. Pero estoy seguro de que eso ya lo sabes bien. 

-No sé mucho de él. Al fin y. al cabo, hace pocas semanas que le conozco. 

-Le conoces lo bastante como para casarte con él -contestó Charles, sonriendo-. Ya no eres una niña, Emily, sino una señora casada... o lo serás muy pronto... 

-¿Se sorprendió usted al enterarse de que Luke iba a casarse conmigo? 

-Luke siempre da la impresión de autosuficiencia, quizá demasiadas veces. Aunque no sea más que por eso, puedo decir que, sí me sorprendió. 

-¿Puede uno ser demasiado autosuficiente? Yo aseguraría que esa es siempre una cualidad positiva en el mundo de los negocios. 

-Es una de las pocas personas que no tienen puntos débiles por donde atacarle. Por eso me alegro mucho de que haya descubierto lo que vales y que le gustes. 

Emily volvió la cabeza para mirar a su marido. Era la primera vez que le veía como tal, esa era la realidad. Vio en él un hermoso ejemplar masculino y recordó que, por propia confesión, él la encontraba hermosa cuando sonreía y se divertía con ella. Para empezar, era una relación tan buena como cualquier otra, o mejor. 

-Si Luke la hace desdichada alguna vez -previno Charles con dulce tono de voz-, pídame ayuda. A veces está muy tenso y retraido, ¡y usted es tan joven y vulnerable! 

-No tan joven y tan vulnerable que no haya sido capaz de ganarme la vida desde hace dos años -replicó Emily. 

-No vaya usted a convenirse en la administradorá del dinero de Luke -le advirtió Charles-. Sé que tiene usted conciencia social, pem no deje que esa preocupación por los pobres se interponga en la felicidad del disfrute del dinero. 

-No concibo la vida sin alguna actividad. 

-Estoy seguro, pero también lo estoy de que vendrán niños y le darán suficiente quehacer. 

Aquellas palabras de Charles la hicieron imaginar un cuadro tan vívido de niños de cabeza rubia jugando en el jardín, que tuvo que fijarse intensamente en las personas que la rodeaban, para desechar tales pensamientos. 

Charles, sin embargo, no los rechazó, por lo visto. 

Quisiera ser el padrino del primogénito, querida. 

-Déme algún tiempo. Sólo llevo casada una hora. 

-No esperéis mucho. Ese fue mi error. Gina era tan joven cuando me casé con ella que no quise cargarla con las responsabilidades de la maternidad. Creí que, esperándo unos años, sus deberes le resultarían menos abrumadores. Pero, claro, entonces fue demasiado tarde. Comprendí que estaba muy enfermo, y no me pareció prudente procrear un hijo de quien no pudiera cuidar yo mismo. 

Emily miró a los invitados y vio a Gina hablando con Luke. Hacían una pareja espléndida: los dos altos; Luke, con el pelo rubio, la piel bronceada, los ojos azules de noruego, los anchos hombrós que le recordaban un vikingo en la proa del barco, más que un hombre de salón. Gina, toda esbeltez y gracia, con los ojos no menos azules que los de él y cabellos de oro que parecían irradiar luz. Desde lejos parecía tan joven como Emily, e incluso de cerca nadie diría que había cumplido ya los treinta años.

Me alegro mucho de que vayas a vivir en Londres -le dijo Charles, que seguía al lado de ella-. Eso quiere decir que siempre estarás aquí, por si Gina te necesita. 

-Siempre lo he estado, de todos modos. 

-Pero estaréis más cerca las dos, ahora que te has casado; es decir, más cerca espiritualmente. Gina tiene sus preocupaciones, ya lo sabes. 

Su alegría es pura fachada. Muchas veces noto la desesperación, la amargura que lleva dentro. 

-¿Amargura? -repitió Emily. 

Para ella, el futuro se reduce a unos pocos meses; ni ella ni yo nos atrevemos a mirar confiadamente el porvenir. 

-Pero usted está mucho mejor ahora -se apresuró a decir Emily-. Hace más de un año que no le dan ataques cardiacos. 

-No me ha dado ninguno grave -murmuró él-, pero he sufrido varios leves, cada uno de los cuales me va haciendo más daño. 

-Siempre estaré aquí si Gina me necesita -prometió Emily, con los ojos húmedos de lágrimas, y poniendo una mano en el brazo de Charles-, pero estoy segura de que todavía estarán ustedes juntos mucho tiempo. 

-¡Querida Emily! Ven, voy a presentarte a algunos invitados. Ya te he entretenido demasiado tiempo. 

Entonces fue recorriendo la sala, consciente de que Luke hacía lo mismo. Era increíble pensar en lo mucho que tenía en cuenta cada movimiento de él. Sin embargo, se proponía no demostrar sus emociones. Nunca había sido buena para el disimulo. Si alguien le gustaba, lo sabía todo el mundo y si no le gustaba, todos lo sabían también. Pero en esta ocasión no dejaría traslucir su intimidad. Lo que se proponía, en realidad, era llegar a ser no una esposa temporal, sino una esposa verdadera y para siempre. El pensamiento la hizo sonreír. ¡Qué atónitos se quedarían todos los invitados si adivinaran lo que pensaba! 

Echó un vistazo a su reloj de pulsera y pensó que debían salir enseguida para no perder el avión de las tres a París. Buscó a Luke, pero no lo vio por ninguna parte y, suponiendo que había ido a recoger el abrigo y a pedir el automóvil, decidió subir a la habitación de Gina para recoger sus cosas. En el piso de arriba ya no se oían las conversaciones de la sala, todo estaba en silencio. Fue a la habitación de Gina y, abriendo la puerta, entró. 

El hombre y la mujer, estrechamente enlazados, no tuvieron tiempo de retirarse, pero levantaron la cabeza al oírla entrar. Luke fue el primero en recobrar la serenidad y en mirarla. Pero al ver la palidez de Emily y sus ojos centelleantes, no pudo conservar la sangre fría. 

Siguió un silencio demasiado prolongado, mientras Emily miraba a Gina y a Luke como si no les hubiera visto nunca. Pensó en lo estúpida e ingenua que había sido y, avanzando lentamente, como en un sueño, se acercó a la cama y recogió el abrigo. El abrigo de visón que Luke le había regalado en Caxton Hall. 

“¡Te tengo ésta sorpresa!”, le había dicho, a la vez que se lo colocaba sobre los hombros. Pero ahora le acababan de dar otra más: una sorpresa horrible. 

-Emily, déjame explicarte -le dijo Gina, que se había puesto ante ella, impidiéndole el paso hacia la puerta. 

-No es necesario. 

-Si. Tú no sabes... 

-¡CIaro que lo sé! -gritó Emily-. No soy tan tonta como parezco. Sé exactamente vuestro juego. ¿Cómo habéis podido hacer esto? ¿Cómo habéis podido? 

-¡Emily, por favor! -insistió Gina, acercándosele más-. Tienes que escuchamos. 

Al decir “escucharnos”, implícitamente complicaba a Luke en la trama. Eso era más de lo que Emily podía tolerar, y replicó: 

-No necesitas explicarme nada. Todo está muy claro. Charles empezaba a sospechar que tú y Luke... y entonces me buscásteis a mí como esposa, para disimularlo todo. No sé de quién sería la idea, pero es digna de una medalla. 

-No lo hicimos porque Charles sospechara nada -se apresuró a aclarar Gina-. No tiene idea de que Luke y yo nos amamos. El considera a Luke como su amigo, y como el hombre que se va a hacer cargo de la Empresa. Lo que pasa es que Roger lo descubrió, y tuvimos que... ¿no comprendes que no tuvimos elección? 

-¡Desde luego que lo comprendo! -contestó Emily-. Los dos os hubierais ido a pique si alguien se enteraba de que eras una esposa infiel. Y eso tampoco hubiera favorecido mucho a Luke. ¡El hombre que enamora a la esposa del presidente de la Compañía, para llegar al peldaño más alto! 

-¡Sabes muy bien que eso no es verdad! -gritó Gina-. ¡No tienes derecho a...! 

-Déjame llevar este asunto, Gina -intervino Luke, que había recobrado su expresión tranquila e implacable al mirar a Emily-. Comprendo lo que sientes: encontrarme con Gina no fue la forma más diplomática de hacerte saber la verdad. ¡Siento mucho que haya ocurrido as!, y en este momento en particular! Pensaba decírtelo, pero quería tomarme algún tiempo. 

-¡Sí, claro! -asintió ella con amargura. 

-Si, lo pensaba. No es que tuviera necesidad de discutir mis asuntos privados contigo. -Y la voz de Luke adquirió un inesperado tono de dureza-. Nuestro matrimonio es un compromiso de negocios; es algo que hemos acordado con los ojos muy abiertos. El hecho de que yo esté enamorado de otra mujer no altera la situación, ni la razón de que tú te hayas casado conmigo. 

-¡Claro que la alteral -replicó Emily, furiosamente-. Nunca hubiera accedido a casarme contigo si hubiera sabido que estabas enamorado de Gina... 

-¿Por qué? 

-Porque... -y entonces comprendió Emily que le era imposible decir la verdad-.., me has engañado -siguió diciendo lentamente-. Supongo que la gente se casa por razones de conveniencia: quizá los diplomáticos, los médicos o los ministros; pero nunca imaginé que alguien se casara para poder seguir sus relaciones con la esposa de otro. 

-¿Crees que Gina y yo lo queremos así? -preguntó Luke. 

-Entonces, ¿por qué mantener el secreto? 

-Por Charles -intervino Gina de nuevo-. Si supiera la verdad, se moriría del disgusto. 

Gina no siguió, pero Emily lo comprendió entonces todo claramente. Ella estaba desesperada por el dinero, era amiga de Gina, y ésta se dispuso a hacerle un favor. ¡Y qué favor! Prestarle su amante a Emily, hasta que ella misma quedara libre para llevárselo de nuevo. 

-Haber sabido que Gina y yo nos amamos, no afecta nuestro trato -siguió diciendo Luke-; mi matrimonio sigue siendo necesario. 

-Y se te ha pagado por ello -añadió Gina-. No olvides cuánto necesitabas el dinero... 

Estas palabras de Gina fueron un triunfo diplomático, porque recordaron a Emily cuáles eran las razones de que hubiese aceptado el ofrecimiento de Gina. Pero no..., ella no les había engañado. Sin embargo, pensándolo mejor, sí había habido engaño. Clive había robado el dinero a su Compañía, y ella estaba encubriendo su delito, lo mismo que Luke encubría su amor por la mujer de otro. 

-Te esperaré abajo, Luke -se limitó a decir-. Pero no tardes demasiado. 

Salió de la habitación y bajó de prisa, sin mirar atrás. Al llegar al último escalón detuvo sus pasos para recobrarse. ¡Qué destino tan cruel! Si hubiera sabido lo de Gina y Luke unas horas antes, no habría pensado que estaba enamorada de él; pero las emociones, una vez descubiertas, ya no se pueden olvidar ni borrar de un manotazo. Desde entonces viviría con un hombre frío, desapegado, un hombre capaz de vivir la mentira de ser el mejor amigo de Charles y el amante de su esposa al mismo tiempo. Era eso lo que la horrorizaba más que nada: el engaño. Y aunque intentó considerar el asunto desde el punto de vista de Luke, no lograba explicárselo. Comprendía que la mala salud de Charles hubiera retenido a Gina a su lado, pero le repugnaba la forma en que Gina y Luke trataban de sacar el mejor partido posible a los dos mundos en que vivían. 

El ruido de las risas de la sala la volvió a la realidad. Llegó al salón al mismo tiempo que Roger Harrick, que la miró y se la llevó del brazo al estudio de Charles. 

-Siéntese -le pidió. Después le trajo un vaso de whisky y le dijo-: Beba un poco, se sentirá usted mejor. 

Obedeció, aunque al tomar el vaso estaba tan nerviosa que se le cayó parte del contenido. 

-¿Le ocurre algo malo, señora Adams? 

-Acabo de... Acabo de comprender a qué se refería usted antes... 

-Ya lo veo. Así que... ¿No lo sabía usted? 

-¿Cree que me habría casado con Luke silo hubiera sabido? 

-Yo jamás creí la historia del flechazo de Luke. Sospeché desde el primer momento que se casaba para que yo me estuviera quieto, y suponía que usted estaba metida en el engaño. 

-Pues.., conmigo no contó para eso. 

-¡Lo siento! Y no tenía idea de que usted estuviera realmente enamorada de él. 

-No estoy enamorada de él -se apresuró a declarar Emily-. Estoy simplemente asqueada por el engaño. Es usted tan culpable como Gina y como Luke -siguió diciendo Emily-. Usted les ha obligado a dar este paso. 

-Tranquilícese -protestó Roger-. Yo nunca animé a Luke que hiciera eso. Sólo le dije que dejara a Gina, o dejara la Compañía. 

-También le diría usted que podría quedarse en la Compañía si se casaba con otra. 

-Pero no me refería a lo que hizo después. Yo quería decir que, si se enamoraba de otra… Pero nunca pensé que fuera a celebrar un matrimonio como éste. 

-Será mejor que vayamos a la sala, porque ya es tarde. 

-Desde luego que yo... -iba a proseguir Roger, pero se detuvo al ver abrirse la puerta y entrar a su tío. 

-Luke te está buscando por todas partes. Tenéis que daros prisa, si no queréis perder el avión. 

Emily se despidió maquinalmente de todos los invitados, que le deseaban parabienes, y siguió a Luke al automóvil. Debió de comportarse correctamente, puesto que nadie pareció notar nada extraño en su conducta. Incluso aguantó con semblante afectuoso el abrazo de Gina en la puerta de entrada. 

-Te hablaré cuando vuelvas -le dijo Gina en voz baja-. ¡Por favor, Emily, trata de comprender! 

La recién casada no pudo contestar nada y entró en silencio en el automóvil; en un silencio que Luke no rompió hasta que hubieron dejado atrás la ciudad y se encaminaba ya hacía el aeropuerto. 

-Tenemos que hablar de esto, Emily -advirtió Luke con voz brusca y solemne-. Vamos a estar solos en París varios días, y nuestra estancia podrá ser razonablemente agradable o podrá ser una pesadilla; depende de nosotros. 

-Quizá seria preferible no ir... 

-Casarse tan pronto ya ha sido bastante sorpresa para mis amigos... Me propongo seguir adelante con nuestro acuerdo. Un acuerdo por el cual ya te hemos pagado. 

Se acordó Emily del cheque por cinco mil libras esterlinas qué le había enviado Luke el día anterior por la tarde, y que inmediatamente había dado a Clive. 

«No sabes lo agradecido que te estoy por esto -le había dicho Clive-. Nunca volveré a cometer una locura semejante. Si en el futuro pienso en comprar acciones, lo haré con mi propio dinero.» 

«No se lo diré á nadie» -le había asegurado Emily, pero al mismo tiempo había encontrado ligeramente incómoda e irritante la sensación de alivio que su primo no había podido ocultar. El engaño era uno de los defectos que más odiaba y, sin embargo, acababa de casarse con un hombre que era maestro en semejante práctica. 

-No me propongo ser tu juez -dijo a Luke, volviendo a la realidad del presente y mirándole-. Solamente diré que habría pensado mucho más en Gina y en ti, si hubiera sabido antes la verdad. 

-Ya te dije la verdad. Necesitaba casarme por razón de negocios, eso era cierto, y sigue siéndolo. 

-Juegas con las palabras, Luke. ¿No habría sido más decente dejar a Gina? 

-Roger no se habría quedado satisfecho con eso. Si quería yo seguir en la Compañía de Harrick, tendría que casarme con alguna otra. Se trataba de eso, o de irme. No sé si sabrás que, desde que entré en la firma, se han duplicado los beneficios, a pesar de la inflación. Me era necesario seguir con ellos, y hacer lo que fuera preciso. 

Emily reflexionó sobre su situación. Amaba a un hombre que sólo tenía ojos para otra mujer. Recordó amargamente sus esperanzas de enamorar a Luke después de conventirse en su esposa. Pero una cosa era creer que podría luchar con un amor pasado y una rival desconocida, y muy otra era saber que se trataba de Gina, y que el amor aquél no era pasado, sino muy vivo y muy presente. 

-¿Entiendes por qué lo hice? 

-Lo entiendo perfectamente. En muchas compañías las promociones sólo llegan metiéndose en los zapatos del difunto, y eso ocurre en Harrick Investments. Sólo que tú no tuviste que meterte en los zapatos de nadie, sino en su cama... 

-Luke se volvió tan violentamente hacia ella que tuvo miedo de que le pegara. Sin embargo, se serenó y le dijo: 

-¿Qué se supone que debo decir? 

Hizo una pausa y continuó: 

-A veces las palabras más hirientes se pueden aproximar a la verdad. Jamás has estado enamorada en tu vida, reconócelo, y no sabes lo que es uno capaz de hacer en tales circunstancias. Quiero hacer el esfuerzo más decidido para que nuestro matrimonio funcione de la mejor forma posible. Siempre y cuando, claro está, tú también pongas de tu parte aunque tengas que hacer un verdadero esfuerzo... 

-Haré el papel por el que se me ha pagado -contestó Emily, pero al mismo tiempo lamentó no poder devolverle el dinero-. Sí, Luke -insistió-. Yo cumpliré mi parte, pero estaré pendiente de los días que nos falten para terminar el compromiso y poder despedirme de ti.  

-Lo cual me parece razonable -contestó él con frialdad de hielo-. Yo haré lo mismo. 

EMILY no esperaba disfrutar de su estancia en Paris pero, para sorpresa suya, gozó cada momento de ella. 

Llegaron por la tarde al Plaza Athenée, uno de los hoteles más elegantes de la ciudad, y les mostraron la hermosa suite que habían reservado. Luke hablaba un francés impecable, lo que hacia que el de ella sonara como el de una colegiala. Esto no la cohibió para hablar, y parloteó con la camarera que había ido a prepararle la cama. Cuando fue a la sala de estar, que separaba su dormitorio del de Luke, se dio cuenta de que él la había oído, pues sonreía abiertamente. 

-No sé quién tiene más mérito -comentó-: si tú, por tener la desfachatez de hablar francés, o la camarera, por lograr entenderte. 

-Un corazón débil nunca ha derrotado a una bella dama -replicó sonriendo. 

-Un corazón débil nunca podría derrotarte a ti. 

Al darse cuenta de lo que había dicho se mostró turbado, y Emily lo notó con satisfacción. 

-¿Dónde vamos a comer? -pregunté ella. 

-En el Maxim’ s. 

-Realmente estamos haciendo bien nuestro papel -replicó ella-, una suite en el Plaza Athenée y la comida en uno de los mejores restaurantes del mundo. 

-No haremos el papel completo -dijo él suavemente; al entrecerrar los ojos no ocultaba el significado de sus palabras; era obvio que las había dicho deliberadamente, para desconcertarla. 

-La única forma de que nuestro convenio tenga éxito -dijo Emily cogiendo el toro por los cuernos- es no tratar de desconcertarnos el uno al otro. 

-Yo no sabía que a ti se te pudiera desconcertar. Das la impresión de ser una muchacha liberada. 

-Estoy liberada. 

-¿Has tenido muchos amantes? -preguntó él, tranquilamente. 

-No he tenido ninguno -contesté ella, luego se detuvo al verlo sonreír-. Que yo esté liberada -continuó lo más arrogante que pudo-, no significa que crea en el amor libre. 

Como siempre, su altura la abrumó y procuró alejarse de él. 

-Por favor, Luke, no puedo soportar que te pongas delante de mí, te da una ventaja injusta. 

-Ninguna ventaja que un hombre tenga sobre ti, puede considerarse injusta. ¡Eres tan fiera, que un hombre necesita recurrir a toda la ventaja posible! 

Ella se esforzó, preguntándose lo que él diría si supiera que tenía la ventaja más grande que ningún hombre había tenido sobre ella.

Sólo, estar cerca de él la hacia desfallecer, y echaba por tierra su supuesta independencia. “Estoy permitiendo que la atracción física me ciegue, pensaba enfurecida. Si fuera feo o enclenque, no pensaría para nada en él”.

Aquella tarde senté el precedente para los días que siguieron. Exploraron Montmatre, fueron al Marché aux Puces, a Versalles, visitaron el Louvre y las pequeñas galerías diseminadas por Paris. Comieron

y cenaron en los mejores restaurantes de la ciudad.

Francia era para Luke casi como su segunda patria. Durante sus años de estudiante había pasado sus vacaciones largas allí, y después había ido varios fines de semana a “la verdadera civilización”, como él

llamaba a París. Pero, al ver París a través de los ojos frescos de Emily, redescubrió los encantos de la Ciudad Luz. 

Ella se ponía furiosa cuando él bromeaba acerca de su baja estatura. Era ridículo que quisiera ser alta; él la encontraba muy bien.

Algunas veces, cuando se sentaba con ella en un restaurante, pensaba en Gina y en el tiempo en que pudieran sentarse uno frente al otro, declarando abiertamente su amor a todo el mundo. Pero, tan pronto como concebía estos pensamientos, trataba de anularlos, ya que a Emily muy poco se le escapaba. Estaba realmente sorprendido por el deseo que sentía de controlar sus pensamientos, y se lo mencionó a Emily un día antes del regreso.

-Es una buena cosa esto de que midas sólo uno sesenta, Emily, pues me haces temblar cuando me diriges una de tus miradas.

-A ti nadie te asusta -comentó ella.

Me asustas tú. ¡Tienes ideales tan altos, que me intranquilizas la conciencia! 

Ella, que podía ser tan transparente. Tenía una marcada insistencia en esconder sus sentimientos, y él se preguntaba si Emily finalmente se había resignado a la forma en que Gina y él la habían engañado, o si sólo estaba fingiendo, para suavizar las cosas en su matrimonio pasajero. 

Un día, Luke paseaba solo por los Campos Elíseos, y se sorprendió soñando si fuera aquélla una verdadera luna de miel y él estuviera con Gina. Pensar en ella se le hizo de pronto tan insoportable, que se apresuró para llegar al café más cercano y utilizar el teléfono. En pocos momentos oyó la voz de Gina, y le hizo palpitar de deseo por ella. He estado todo el tiempo pensando en ti -dijo Gina-, y odiandoo a Emily por estar contigo, cuando a mí me es imposible. 

-¿Cómo está Charles? -preguntó él, e inmediatamente se sintió horrorizado por la forma en que había trabajado su mente. 

-Muy cansado. Estos últimos días no ha ido a su oficina. 

-Regresaré mañana. Hubiera regresado antes, si me lo hubieras dicho. 

- ¡No seas tonto, querido! Estás en tu luna de miel, ¿lo recuerdas? 

-Quisiera poder olvidarlo -dijo él violentamente, afirmación que pareció complacerla, ya que su voz se oyó más alegre. 

Pero Luke se sintió aún más insatisfecho cuando colgó el teléfono. El hecho de oír la voz de ella de ninguna manera apaciguaba sus ganas de verla, y sí contribuía, en cambio, al sentimiento de culpa que le acompañaba. Bien poco le conocía Emily, si creía que su engaño no le pesaba. ¿Qué diría ella, si él le contara de las horas que había caminado de noche preguntándose qué hacer? Frunció el ceño. Sabia demasiado bien qué hacer, pero le habían faltado fuerzas para llevarlo a cabo. Después de las amenazas de Roger, debió haber dejado Harrick’s y nunca haber entrado en aquella comedia con Emily. Su ceño se frunció más. Debía ver al primo de ella cuando volvieran. ¿Qué clase era aquél, que permitía a una muchacha desempeñar tal trabajo, a fin de que le proporcionara el capital necesario para establecer su negocio? Aún sentía el desprecio por aquel primo desconocido, cuando llegó a la Tour d’Argent. Pidió que le indicaran su lugar y se sentó, contemplando la ciudad de Paris, mientras esperaba. Pasó el tiempo y miró impacientemente su reloj. Una ligera agitación le llamó de pronto la atención. Había entrado una muchacha, y estaba hablando con el metre. Atrajo las miradas de todos los hombres, pues irradiaba belleza y vitalidad. Tenía el pelo negro, corto y rizado, con mechones sobre las mejillas y los pómulos. El cuello se alzaba blanco y esbelto, desde el escote de un traje sobrio, aunque ajustado, de un suave tono naranja, que hacía lucir extraordinariamente el hermoso cutis de la muchacha. 

Se dirigió hacia él. Ocultando su sorpresa. Luke se dio cuenta de que había estado contemplando a su propia esposa. 

Incluso después de que ella se sentara y pidiera algo de beber, no podía quitarse de encima la mirada de él. Era increíble que un corte de pelo la pudiera hacer cambiar tanto; pero no era sólo eso, llevaba un traje que él nunca le habla visto, y su maquillaje era diferente. Las cejas estaban delicadamente sombreadas de un matiz que le daba a los ojos un tinte violeta, y los hacia del doble de tamaño, según los recordaba él; en cuanto a las pestañas, pensó que eran postizas, aunque luego, acercándose, comprobó que eran naturales. Era curioso que nunca se hubiera fijado en ellas. También el lápiz de labios era diferente: le recordó la boca de Gina. De pronto contuvo sus pensamientos. 

Te veo muy diferente. 

¿Merezco tu aprobación?  

-Sabes que la mereces. Ninguna muchacha capaz de atravesar un restaurante parisiense con tal porte, necesita que le digan lo hermosa que está. 

-Eres muy amable -sonrió, pero temo que te ha costado una fortuna. Espero que no te importe, ¿verdad? 

El rió y dijo: 

-Me alegra que no tengas falsas modestias en cuanto a gastar mi dinero. 

-Tú te lo puedes permitir -comentó ella con calma. 

-¡Por supuesto! Por tanto, ¿qué tal un poco de champaña, para celebrarlo? 

Ella asintió con la cabeza. 

-Y también para celebrar nuestro regreso a Inglaterra y la nueva vida que nos espera. 

El la miró intensamente, pero la expresión de Emily era ingenua. 

-Nuestra estancia en Paris ha sido una especie de preludio replicó ella-; como el prólogo de una comedia. Pero una vez que estemos en Londres empezará la comedia propiamente dicha. 

-Y continuará hasta que caiga el telón, en el último acto. 

-Por supuesto, cuando Charles muera. ¿No es así? -sonrio-. No te molestes en negarlo. 

-No iba a negarlo -sintió, más que vio, el rubor de ella, y deseó que fuera más realista en lo que se refería a la mala salud de Charles. Sin embargo, al principio, cuando se había dado cuenta por primera 

vez de su amor por Gina, él también había estado susceptible con respecto a Charles. Poniéndose los zapatos de un muerto. ¡Maldita Emily y su aguda lengua! Nunca debió haberle dicho a él semejante cosa. 

-Vamos a escoger la comida -propuso Luke, con una calma que no sentía-, y el champaña, por supuesto. 

Emily sonrió a medias, pero se quedó callada. Sintió instintivamente que un cambio se había producido en él en los últimos momentos. Sabía que no era nada que ella hubiera dicho, y se preguntaba si su conversación le habría recordado alguna otra cosa. Deliberadamente empezó a hablar, dándole una ingeniosa reseña de las dos horas que pasó en el salón de belleza, y de las otras dos, en la boutique situada junto al salón. Pronto Luke empezó a sonreír con la descripción, y al poco rato reía abiertamente mientras ella imitaba al muchacho que le había cortado el pelo. Subió la mano para tócarse la cabeza, todavía desacostumbrada al nuevo corte. 

-¿Te gusta? -preguntó. 

-Mucho. Y el traje también. 

-También compré algunas otras cosas -confesó-. Cuando volvamos al hotel, me gustaría recogerlas. Sólo pude pagar este traje, y tuve que dejar un anticipo por los demás. 

-¿Cuánto vas a necesitar? 

Ella mencionó una suma que le parecía astronómica, pero que a Luke no le hizo ni siquiera parpadear. 

-Afortunadamente, tengo una cuenta en París; si quieres comprar alguna otra cosa, ¡adelante! 

-Aquí las cosas soy muy caras. 

-Pero muy elegantes. Ve y compra lo que se te antoje. 

-¿Vendrás conmigo? 

-Tengo que hacer algunas llamadas -vaciló, añadiendo-: Pensaba llamar a Charles; no se encuentra bien. 

Emily se dio cuenta de que habla hablado con Gina y no pudo seguir comiendo. ¡Si él supiera que fue el pensar en Gina lo que la incitó al derroche mientras compraba sin reparos un vestido tras otro! ¡Jamás pronunciada su nombre otra vez! A pesar de ello, esta idea la hizo sonreír. 

Emily hizo varias otras compras y ordenó que se las enviaran al hotel. A las cinco de la tarde regresó exhausta a la suite. Se dio un baño y después llamó a la doncella para que guardara todo lo que había comprado en el nuevo juego de maletas color crema. 

-Pero, por favor, deje fuera el vestido de chiffon negro -dijo-; me lo voy a poner esta noche. 

Darse cuenta de que no hubiera gastado tanto dinero si no hubiera estado enfadada con Luke por engañar a Charles, le daba cierto sabor a sus acciones, sabor que era lo suficientemente intenso como para sobrellevar su tristeza. 

-iAl cuerno con Luke y Gina! -se dijo, rabiosa. Le habían hecho hacer el papel de tonta y ahora ella se iba a aprovechar de la parte que le habían asignado. No lo interpretaría mucho tiempo, así que le convenía gozar de ello mientras pudiera. Sin embargo, no debía permitirse perder su conciencia social. ¡Qué pedantes sonaban estas palabras, y cómo se burlaría Luke si las oyera! ¿Habría pensado alguna vez en todos los que eran menos afortunados que él? 

Haciendo a un lado su propia conciencia social, se puso el vestido de chiffon negro. Era escotado y ajustado hasta la cintura; la falda, amplia, caía suavemente y el escote y las mangas eran de gasa. Se subió con cuidado el cierre, pero no pudo alcanzar a la espalda, donde empezaban los botones. Le gustaba cómo le había quedado el peinado: le reducía la cara y hacía que sus ojos resaltaran. ¡Cómo le brillaban ahora de emoción! 

Se quedó mirando su boca. Le hubiera gustado que fuera más sensual. Su pequeño labio superior le daba aspecto aniñado. Estaba demasiado acostumbrada a verse, como para darse cuenta de lo provocativa que era, aunque Luke, que había entrado para ver si ya estaba lista, lo percibió inmediatamente. También notó lo hermosa que estaba. Podría ser una maravillosa esposa. De pronto se dio cuenta de que era su esposa, y no pudo evitar cierta tristeza al pensar que aquella belleza estaba desperdiciándose. Emily debía haberse casado con alguien que la amara, con alguien que supiera apreciar el brillo de sus ojos y que deseara besar su boca sonriente y traviesa. Y no era que él tuviera objeción en besarla, pensó de pronto, pero como este pensamiento traicionaba a Gina, lo apartó de su mente. 

-Perdona la intromisión, pensé que estabas lista. 

-Lo estoy. Sólo esperaba a la doncella para que me abrochara el vestido. 

-¿Puedo ayudarte? 

Ella se turbó y luego, sumisa, se puso de espaldas. 

-Los botones son muy pequeños -dijo con voz apagada. El no contestó; pero ella sintió sus dedos cálidos sobre la piel mientras empezaba a abotonarle el vestido. 

Emily se volvió y le preguntó: 

- ¿Qué tal estoy? 

-¿Necesitas que te lo diga? 

Ella sonrió y fue por su chaqueta. La piel resaltaba la belleza natural de su cutis, parecía una figurita de las cajas de bombones: la cara enmarcada por la piel de mink blanca contrastaba con el brillante pelo negro, y los hermosos ojos grises brillaban como joyas exóticas. 

-Eres una muchacha muy bella, señora Adams -le dijo-, y estoy seguro de que lo sabes.  

-De todas, formas, a una mujer le gusta que se lo digan. 

Emily se sonrojó. ¿Se habría dado cuenta Luke de que estaba enamorada de él? Seguramente no. Ella habla tenido buen cuidado en disimularlo. 

-Deberías casarte con un hombre que te quisiera y que te mimara-dijo Luke-, no con un hombre como yo, que no puede darte nada excepto... 

-Cinco mil libras -interrumpió ella, deseando que el no supiera el esfuerzo que le, costaba reconocerlo-: Querido Luke; ¡qué dulce y anticuado eres bajo tu aire mundano! No debes creerme tan inocente sólo porque parezco una niña. Los dos contrajimos este matrimonio por nuestras propias razones, y todavía están vigentes. 

-No deberían estarlo para ti. 

-No hablemos más de ello. 

El resto de la tarde, Luke se dedicó a entretener a Emily, y ella casi tuvo la sensación de ser realmente una esposa en su luna de miel en Paris. ¡Si esta fantasía fuera verdad! Se preguntaba qué tipo de amante seria Luke. Sin duda, muy hábil y tierno a la vez. Sabría cuándo sublimar la pasión. Aunque sólo la había besado una vez, había tenido el tacto de un experimentado amante. 

-Pareces preocupada -dijo Luke, interrumpiendo sus pensamientos- ¿Es algo tan terrible lo que estás pensando? 

-Estaba preguntándome si serás buen amante. 

El se atraganté con el vino y tuvo que dejar el vaso sobre la mesa. 

-Creo que nunca se te va a quitar la costumbre de sorprenderme. Tienes muy poca vergüenza, Emily, ¿lo sabes? 

-¡No seas tonto! -utilizaba el descaro como la mejor forma de esconder su deseo de arrojarse en sus brazos, y continuó-de todas maneras, no me extrañaría nada que tú hubieras pensado algo parecido sobre mi. Aunque estés enamorado de Gina -añadió valientemente, no eres ciego para otras mujeres. 

Luke le propuso mientras servían el café: 

-Si no tienes objeción, me gustaría que saliéramos para Londres mañana temprano. Quiero llegar a tiempo para ver a Charles. 

-¿Por asuntos de negocios o personales?  

-¿Qué quieres decir? 

- ¿No lo sabes? -preguntó ella burlonamente. El amor propio herido la obligó a hablar, aunque sabia bien que debía permanecer callada-. ¿Quieres ir a ver lo enfermo que está Charles porque te preocupa su salud, o porque quieres saber cuándo dejará libre a Gina? 

-¡Por Dios! -replicó él, exasperado-. ¿Es que no sabes cuándo debes callarte? 

Ella bajó los ojos y se quedó mirando el mantel, mortificada al sentir que le corrían las lágrimas por las mejillas. 

-No llores -ordenó él ásperamente-. ¡Sólo eso me faltaba! 

-1Lo siento! Tienes toda la razón al enfadarte conmigo. 

Se limpió las lágrimas y trató de sonreír, pero aún le brillaban los ojos húmedos. Parecía desolada e indefensa. 

-10h, Emily! -murmuró él-. No quiero herirte. Sin embargo... nunca debimos casarnos; todo ha sido un error. Eres una chiquilla. No eres la persona adecuada para este papel... 

-Creo que hasta ahora he actuado muy bien -estaba resuelta a dejarse compadecer- Si me soportas un poco más, te prometo no volver a perder la compostura. 

¡No hagas una promesa que no serás capaz de cumplir! 

Su voz había recuperado el tono normal y ella se tranquilizó, pero aún había algo que queda decir y, apretando las manos por debajo de la mesa, lo soltó sin preámbulo alguno: 

-Si le sucediera a Charles algo, quieró decir, antes de lo esperado, yo estoy perfectamente dispuesta.  Es decir, no habrá ningún problema en cuanto a tu libertad. Te dejaré en el momento que quieras. 

-Gracias. 

-¿Eh, Luke! ¿Qué tal, viejo? -una voz que sonaba a ebria irrumpió entre ellos, y Emily vio acercarse a un hombre de cuarenta y tantos años. Le acompañaban una mujer y otra pareja. Iban elegantemente vestidos y se notaba que habían cenado y bebido bien. Parecían conocer mucho a Luke y les propusieron que fueran con ellos a cierto club nocturno. Luke miró a Emily y ella asintió, diciendo que le encantaría ir a cualquier parte, pues pensó que era insoportable la idea de volver al hotel y pasarse la noche en vela. 

Emily nunca había ido a un cabaret. Lo más parecido que conocía era una discoteca, por cierto muy distinta de aquel elegante recinto en semipenumbra donde la música era suave y sensual, y el champaña parecía ser la única bebida. El lugar era muy amplio, había un gran espacio para bailar. Se dio cuenta entonces de que sería inevitable que Luke la tomara en sus brazos. Como era algo que había estado esperando desde hacía tanto tiempo, el momento llegó casi como un anticlímax, y suspiró de alivio cuando se levantaron para bailar. 

Los brazos de Lake estaban rodeándola, y no tuvo ninguna sensación de emoción ni de tensión; simplemente se sintió protegida. Luke oyó su leve suspiró y la acercó más hacia él. 

-No hace falta que estemos aquí mucho tiempo, si estás cansada. Pero supuse que te gustaría venir. 

-Así es, me gusta bailar. 

-¿Bailas a menudo? 

-No, desde que salí de la universidad. Sólo hay un baile semanal en el pueblo y los muchachos son algo torpes. 

-¿Es una pena que te encerraras en el pueblo! Debías haber vivido en Londres. Allí no escasea el trabajo. 

-Ya te he dicho por qué no salí del pueblo. La mayoría de los jóvenes lo hacían. Sentí que era mi deber quedarme -hizo una mueca-. ¡Qué pedante debo parecerte! 

-Yo no veo que seas pedante. Eres sincera y dices lo que piensas. 

En aquel momento retumbaron los bongos, la música cambió y se hizo más rítmica. Luke se detuvo y sacudió la cabeza. Dijo: 

-Temo que estoy fuera de onda -fue a llevarla a la mesa, pero un joven se puso delante de ellos. Murmuró algo en francés y sonrió. 

-Has hecho una conquista -comenté Lake-. ¿Le parto la cara o...? 

-Bailaré con él -dijo Emily, y le dirigió tal sonrisa al joven, que éste se olvidó de dar a Luke las gracias. 

Durante los siguientes quince minutos Emily se entregó totalmente al placer de bailar. Casi no había tenido la oportunidad de hacerlo en los últimos años, y había olvidado la emoción de abandonar el cuerpo al ritmo. Se olvidó del pasado, del presente, y hasta del incierto futuro, y pensó únicamente en aquel momento emocionante. Cuando volvió a la mesa estaba sin aliento, y rechazó la propuesta de bailar otra vez. 

-Espero que no te haya importado que aceptara, ¿verdad?-mientras decía esto, se abanicaba con la mano. 

-Me has dado una lección de baile africano -replicó él, y sonreía al hacerlo-. Y me has obligado a darme cuenta de que pertenecemos a distintas generaciones. 

-No eres tan viejo -protestó ella. 

-Junto a ti, si -miró por encima del hombro de ella-. Tu compañero de baile está todavía mirando hacia aquí. 

Está perdiendo el tiempo. Me gustaría regresar al hotel; estoy cansada. 

Se levantaron, dieron las buenas noches a sus amigos, y volvieron al hotel. En vez de usar el ascensor, subieron por la escalera. A Emily le dolían los pies y se quitó las sandalias plateadas. 

-¡Pobre pequeña! -murmuré Luke y, tomándola en brazos, la llevó hasta la sala de estar y cerró tras ellos la puerta con el pie. No la bajó al suelo allí, sino que la llevó a su habitación y la solté suavemen te en la cama. 

-¡Gracias por una velada encantadora! -dijo ella, y le tendió las manos. 

-Debería ser yo quien te diera las gracias. 

Cogió sus dedos y se inclinó ligeramente hacia adelante. Sin darse cuenta, ella se levantó para darle las buenas noches y se encontré con que su cara casi tocaba la de Luke. Silenciosamente él la atrajo hacia sí hasta que sus bocas se rozaron. Sólo entonces Luke soltó los dedos de ella para abrazarla. Sus manos parecían quemarle la piel a través del chiffon. 

Emily sabia que debía resistirse, pero le resultaba imposible. Soportaba una carga emocional demasiado intensa y sus manos subieron hasta la nuca de él, para atraerlo más. ¡Qué suave era su pelo, y qué suaves sus labios! Se estremeció con emoción incontrolable, temblaba como si tuviera fiebre. El hizo un movimiento rápido y sintió el peso de su cuerpo que la apretaba contra la colcha. Abrió los ojos, pero el rostro de él estaba demasiado cerca para verlo bien; sólo sintió la humedad dé su piel y de su aliento por el cuello, los hombros y los senos. Empezó a desabrocharle los botones del vestido. 

-¡Gina! -murmurò Luke, con voz enronquecida. 

Con un jadeo, Emily se apartó violentamente. Su vestido se rasgó con el brusco movimiento, pero ya poco le importaba. Lo único que sabía era que Luke la había traicionado. No, ella se había traicionado a si misma. Le había deseado tanto que se había olvidado de Gina; pero él, aunque arrebatado por la pasión, lo suficiente para perder los estribos, inconscientemente creía estar abrazando a la mujer que realmente amaba. El hecho de que hubiera pronunciado su nombre lo había probado. 

-¡Por favor, vete! -bajó la voz para que él no se diera cuenta de que estaba llorando. 

¡Perdóname! -murmuró Luke.  

-Ha sido culpa mía. ¡La próxima vez recordaré que los hombres os excitáis con demasiada facilidad! 

Luke se dirigió bruscamente hacia la puerta y la cerró con fuerza sin volverse a mirar a Emily. 

Una cosa era ser la esposa de Luke, pasando la luna de miel en París, y otra muy distinta actuar como su esposa y vivir con él en la casa de Londres, en la cual cada habitación y cada objeto se lo recordaban. Los días pasaron lentamente, ya que, sin la habitual labor social, el tiempo le pesaba. Con frecuencia había envidiado a Gina y la vida que llevaba. 

¡Gina! El solo nombre evocaba recuerdos de ella en brazos de Luke. Sin embargo, Emily era lo suficientemente sincera para aceptar que esto, en lo sucesivo, afectaría toda su relación con una mujer a la que durante años había considerado su amiga.  

Por más doloroso que resultara reconocer que Gina la había utilizado por conveniencia, era indudablemente cierto. Si hubiese habido un vínculo amistoso sincero entre ellas, Gina nunca habría permitido el matrimonio de Luke sin antes informarla de la verdad. Ahora, con los ojos bien abiertos, Emily podía ver muchas cosas ante las que alguna vez estado ciega, lo cual constituía la parte más dolorosa de su vida como señora de Luke Adams: saber que había dado su amistad a una persona que no la merecía. 

Una hora después de su llegada de París, Luke había ido ya a ver a Charles, ante lo cual Emily había pretextado cansancio y se había quedado en el departamento deshaciendo el equipaje, acondicionando la que seria su habitación. Era tarde cuando Luke volvió a la casa y, aunque ella le preguntó por Charles. Evitó mencionar a Gina. Estaba segura de que Luke había notado la omisión, ya que él, con toda intención, trajo el nombre de Gina a la conversación, y de igual modo fue ignorado por Emily. Todo parecía indicar que Charles había tenido otro ataque cardiaco y había recibido indicaciones de tomar las cosas con calma, al menos por un mes. Pero esto significaba que sólo  estaba «comprando» tiempo y él lo sabía, ya que insistió en que Luke le fuera a ver diariamente, para tratar asuntos de la Compañía. 

-Pensé que había terminado tu aprendizaje con Charles -observó Emily. 

-El y yo hablamos de asuntos triviales, a Charles le gusta hablar del pasado, y de cómo creó la Compañía empezando desde cero. 

-¿Le afecta a Roger que tú seas el gerente, en vez de él? 

-Probablemente. Pero es demasiado joven para ese cargo, y dudo que tenga suficiente autoridad. Dirigir una compañía no radica sólo en saber cómo funciona. Se necesita para ello mucha energía, y conocimientos para dirigir a los demás. 

-Estoy segura que tú si sabrás dirigir a cualquiera que trabaje para ti. 

El le lanzó una mirada aguda, que ella enfrentó con los ojos bien abiertos, obligándole así a desviar la vista. 

Una semana más tarde él le comunicó que Gina y Charles les habían invitado a cenar y aunque quiso declinar la invitación, no le fue posible hacerlo, pues ello haría sospechar a Charles. Era lo bastante inteligente para saber que su deseo de no aceptar la invitación tenía su origen en el rencor que sentía por Gina, pero este sentimiento no era mutuo, pues cuando se encontraron durante la semana, el saludo de Gina fue tan cálido como de costumbre, aunque sus ojos azules no pudieron ocultar su asombro ante el cambio de Emily. De esto no se hizo ningún comentario hasta que el propio Charles lo dijo, y hubo un gesto inmediato -disfrazado casi al mismo tiempo- en el bello rostro. 

-¡Te sienta bien el matrimonio, querida! -exclamó Charles-. Estás encantadora. 

-Todo se lo debo a un nuevo estilo de peinado y a un nuevo guardarropa -declaró Emily, sonriendo. 

-Decir que te has convertido en un hermoso cisne, implica que alguna vez fuiste un patito feo; pero yo.  

-Al contrario -intervino Luke, poniéndose junto a Emily y rodeándole con un brazo los hombros, como si realmente fuera un amante espose-. Emily es un bello cisne ahora, antes era un cisne en desarrollo. 

-¡Bien dicho, amigo mio! -murmuré Charles, indicando con señas a Luke que sirviera las bebidas. 

Se abrió la puerta, y los dedos de Emily apretaron el vaso al reconocer a Roger Harrick. Aceptando la bebida que Luke le ofrecía, el sobrino de Charles se sentó junto a ella. Tensa, esperó a que él hablara, sabiendo que haría algún comentario acerca del casamiento. No se equivocó:  

-Me alegra ver que no desperdició su luna de miel. Al menos, lo aprovechó para ir de compras... 

Emily escondió las manos entre los pliegues de su falda. Llevaba puesto uno de los vestidos que había comprado en París: era largo, de seda, y sus líneas la hacían parecer más menuda. 

-Si lo que usted quiere, señor Harrick, es comenzar una discusión conmigo, le advierto que fui directora de la Sociedad de Debates en mi último año escolar. 

-¿Se supone que su comentario debe atemorizarne? 

-_Debería hacerlo, si tuviera sentido común. 

Roger se sonrojó, pareciendo así más joven y menos seguro de si mismo. Aunque ella adivinaba que él le llevaba algunos años de edad, se sentía mucho más madura que el joven, y por ello su enojo se mitigó. 

-Ahora ha conseguido todo lo que deseaba -le dijo en voz baja-. Luke tiene esposa, y ya no ve a Gina. 

-¿Pero qué clase de esposa? ¿Alguien a quien le será fiel, o alguien que utilizará para encubrir sus relaciones con Gina? ¡Estoy dispuesto a decirle a mi tío toda la verdad! 

-¡Nunca haría usted algo semejante! 

 El entrecerré los ojos y contraatacó: 

-¿Por qué está tan segura? 

-Porque no querría pasarse el resto de su vida sabiendo que era un asesino! Y lo sería -dijo Emily, yendo al grano-. Su tío está muy enfermo, y no soportaría la impresión. 

El no contestó, pero al desviar la mirada le dio a entender que no podía hacerlo. Ella se sintió mal al recordar que estaba casada con Luke y terriblemente enamorada de él. 

-Tiene usted razón, señora Adams -concluyó Roger-. Yo nunca haría daño a mi tío: pero convendría que usted le advirtiera a Luke que si intenta seguir en la misma actitud de antes, más le vale pensarlo dos veces… 

-Mi esposo no tiene la menor intención de continuar como antes-mintió Emily, con gran decisión. Ahora me tiene a mí. Roger no pudo evitar una amarga sonrisa. 

-¿A usted? 

-Si, a mí -contestó con desafiante firmeza. 

Roger iba a añadir algo; pero en aquel momento anunciaron que cena estaba servida. Durante ella, estuvo sentado al otro lado de la mesa. Después, cuando regresaron a la sala a tomar el café, la conversación se generalizó. 

Cuando Emily salía en busca de su abrigo, Roger la detuvo en el vestíbulo: 

¿Aceptará comer conmigo si la llamo para invitarla, señora Adams? 

Sorprendida ante la pregunta, ella asintió y subió rápidamente la escalera. Estaba poniéndose el abrigo de mink, cuando Gina entró en la habitación. 

-¡Emily, querida, no he tenido oportunidad de hablar contigo a solas en toda la noche! 

-¡No importa! -replicó Emily-. No creo que tengamos nada de qué hablar. 

-¡No seas tonta y anticuada! ¿Todavía me culpas por lo que hice? Al fin y al cabo, creí que te estaba haciendo un bien. Yo no te obligué a casarte con Luke, y lo hiciste por dinero... 

La afirmación era demasiado cierta y puso a Emily en desventaja. 

-Ninguno de nosotros ha salido bien librado de este episodio-comentó-. Pero no creo que mi razón para hacer lo que hice, fuera tan despreciable como la tuya, o la de Luke... 

Gina se sentó en la cama, pálida e inquieta, y Emily se dio cuenta de que la noche no había sido fácil para ella. Como amaba a Luke, no habría sido grato verlo con su esposa, aunque ella misma se la hubiera buscado, y a sabiendas de que el matrimonio era un contrato absurdo. 

-Un observador imparcial, al juzgar lo que hicimos -continué Gina- diría que Luke y yo queremos a Charles más de lo que nos queremos el uno al otro y que nuestra preocupación por no herirle pesa más que nuestro propio deseo de felicidad. 

-Luke podría haberte dejado. 

-¡El lo hubiera hecho de no haber habido otra solución! Pero casándose contigo parecía haber resuelto el problema. Debes reconocer que al menos resolvió tu problema, ¡así que no me hables como si nosotros fuéramos unos degenerados, y tú una blanca paloma! -Gina saltó una carcajada-. Mira, me has hecho perder la cabeza, y eso es algo que trato de no hacer. 

Emily se dirigió a la puerta, con paso nerviosa. 

-No quiero discutir contigo, Gina. No tiene objeto. Y tampoco quiero ser tu amiga. 

-¿Por qué no? Deberías estarme agradecida. Diez mil libras por haberte casado con Luke, no es una suma despreciable... 

- ¡No tengo la menor intención de aceptar las otras cinco mil libras! 

-¿Por qué no? Cuando tu matrimonio sea anulado, estoy segura de que merecerás ese dinero. 

- ¿Qué quieres decir con eso? 

-Luke no es una perita en dulce, y como no está enamorado de ti, lo será menos después. 

-Hasta ahora no he notado que sea una persona difícil -dijo Emily fríamente Al contrario. 

Gina agitó de pronto su brillante cabellera. 

Todavia está utilizando su mejor faceta contigo, querida. Pero no esperes que se comporte como un esposo normal. 

-¿Quieres que te lo comunique cuando lo haga? 

Los ojos azules brillaron. 

-Estás especialmente aguda esta noche -con un grácil movimiento. Gina se deslizó frente a ella-. ¿O acaso te has enamorado de él? 

-¿No seas ridícula! -Emily abrió la puerta de la habitación, pero a Gina no se le podía cortar tan fácilmente y la siguió por todo el corredor 

¿Por qué ridícula, querida? Luke es bastante apuesto y bien parecido y tú no estás enamorada de otra persona por el momento... 

-No creas que todas las mujeres lo encuentran atractivo, sólo porque a ti te lo parezca. 

-Pero tú si lo encuentras atractivo, ¿no? 

-No -dijo Emily, y viendo que su respuesta era infantil, la corrigió-: Sí, ¡claro que lo encuentro atractivo! Pero no es mi tipo. A mi me atraen más los tipos como... como Roger. 

Gina rió y añadió: 

-¡Qué gracioso sería que tú y Roger os enamoraseis! ¡Sería un final feliz! 

-Por Dios, deja de decir tonterías. 

Bajaron la escalera en silencio. Luke estaba esperando en el vestíbulo. Emily le dirigió una fría mirada antes de regresar a la sala para despedirse de Charles, que estaba recostado en un sillón. 

-Siento mucho el habernos quedado hasta tan tarde -dijo ella, Inclinándose para darle un beso. 

-No te disculpes, hija. Tú y Luke sois como de la familia, y me siento a gusto con vosotros. Sólo me canso cuando estoy con extraños -le apretó la mano-. Volved pronto. Me agrada veros. 

Al sentarse junto a Luke en el coche, Emily olvidó a Charles y comenzó a pensar si Luke desearía tener a Gina en vez de a ella, sentada junto a él. Pero Luke no se refirió al asunto, sino que la felicitó por su manera de tratar a Roger. 

-Nunca había visto a Roger tan tranquilo y a gusto con alguien. 

-No veo por qué no había de estado -replicó Emily. 

-Pues porque quiere correr antes de aprender a andar. Si las ambiciones superan a la madurez, uno puede adquirir un complejo de inferioridad, o de superioridad. 

-¡Vaya! ¡Hemos estudiado a Freud! 

-Sabes bien que no me equivoco. Roger debió haber empezado desde abajo, y no como directivo. Yo se lo sugerí, pero él pensó que yo trataba de quitarle el pan de la boca. 

-¡Estoy segura de que te encantaría darle a Roger de comer en la boca! 

-¿Lo dices por su ultimátum? -Luke movió la cabeza negativamente-. Ni siquiera pensaba en eso. Hablaba de Roger como de cualquier joven empleado de una Compañía. Mis sentimientos personales son cuestión aparte. 

-No culpo a Roger si se siente relegado por ti. Al fin y al cabo, él es el único pariente de Charles. 

-Pero no tiene ni un décimo de la capacidad de su tío. En diez años, quizá llegue a ser un buen “segundo de a bordo”, pero no irá más allá. 

Al llegar a su casa, Luke dijo: 

-Me gustaría que organizáramos algunas cenas, Emily. Háblale a mi secretaria mañana y ella te dará una lista de la gente que quisiera invitar. Son alrededor de treinta y seis. Te agradecería que organizaras cinco o seis cenas, para que el trabajo no sea tan pesado para la señora Evans. 

-¿Hay alguien a quien quieras invitar primero? 

-La señorita Benson te lo dirá, cuando te dé la lista. Hazle caso y no te equivocarás -le dijo, como dudando-. ¿Será mucho trabajo para ti? 

-¡Al contrario! Había pensado comenzar a trabajar en algún sitio... 

Aunque Luke se había referido con confianza a la capacidad de la señora Evans para organizar las fiestas que quería dar, Emily se dio cuenta de que a la señora no le gustaba este tipo de trabajo, ni lo sabía hacer muy bien. 

-Yo vine á trabajar aquí porque el señor Adams era soltero -declaró, recelosa, cuando Emily fue a la cocina a hablar con ella-. Además, él me dijo que nunca habría invitados... 

-En esa época, mi esposo, no pensaba contar con una anfitriona. Pero ya que ahora la tiene, quiere recibir en su casa, tomo es natural. 

-A mí no me dijo nada de eso cuando me contrató. El señor Adams sabe que... 

-El señor Adams sabe lo que quiere -interrumpió Emily-. Y si usted no está a gusto ahora, ¡puede irse buscando otro trabajo! 

La señora Evans dijo en tono de arrepentimiento: 

-Estoy dispuesta a quedarme, si contrata a otra cocinera para que me ayude. 

-No, muchas gracias. Prefiero buscar a otra persona -concluyó Emily tajante. 

Y, en efecto, buscó una nueva ama de llaves. 

-Me temo que no podemos darle recomendaciones personales-dijo la encargada de la agencia de colocaciones-  Pero la señora parece agradable, y creo que vale la pena entrevistarla. Se llama señora Winters. Trabajó -y aún vive allí- en una pequeña ciudad, cerca de Cambridge. 

¿Se refiere usted a Mary Winters? -Emily no podía ocultar su entusiasmo-. Trabajaba para el coronel Moreton, en la misma ciudad donde yo vivía. La tomaré en cuanto quiera venir. 

-La llamaré y arreglaré una entrevista. 

-No es necesario. Iré a verla personalmente. 

Determinada a no dejar escapar a una persona que conocía de toda la vida, Emily decidió ir a Little Manning de inmediato. No pudo localizar a Mary Winters por teléfono, pues había salido. Emily pensó que no podía estar muy lejos. Se puso un abrigo y llamó un taxi para que la llevara a la estación.  

Le pareció extraño regresar a aquella ciudad después de varios meses de ausencia, lo cual la hizo dirigirse a su antigua casa, a ver si todo estaba limpio y en orden. Por el momento, sólo había cerrado l casa. Sin embargo, en las últimas semanas habla cambiado tanto que ya no estaba segura de querer regresar a vivir allí cuando su matrimonio terminara. 

Después de cerrar la puerta de su casa con llave, s dirigió a la calle principal, donde vivía Mary Winters. Pequeña y bien cuidada, la casa parecía haberse construido para modelo de tarjeta postal. Su dueña era igualmente pintoresca, bajita y regordeta, con el pelo canoso alrededor de un rostro sonrosado, que se iluminó con una sonrisa al oír el motivo de la visita de Emily. 

Mary Winters aceptó el trabajo inmediatamente y, aunque nunca había vivido en un departamento, estaba segura de que se acostumbraría pronto. 

-Lo más importante para mi es estar a gusto con la gente. Trabajé tantos años con el coronel Moreton. _  De cualquier modo, a usted, señorita Lamb, la conozco de toda mi vida. ¡Ah! Ahora es usted la señora Adams. Se me escapé su nombre de soltera. 

Una hora más tarde, Emily regresaba a su casa. Todo habla quedado arreglado, el chofer de Luke recogería a Mary Winters el siguiente sábado, para traerla al departamento. 

Emily había regresado a casa más tarde de lo que habia pensado. Había perdido el último tren directo y tuvo que esperar durante mucho tiempo un segundo tren. Eran ya más de las ocho y media cuando metió la llave en la cerradura del departamento. 

Luke salió a recibirla. Estaba muy pálido. 

-¿En dónde has estado? -dijo, alterado, a manera de saludo. 

-Fui a Little Manning. 

-¿Sin avisar a nadie? ¿No podías haberle dicho a alguien a dónde ibas, y a qué hora regresarías? 

-Deseaba llegar antes que tú, pero perdí el tren. 

Luke regresó a la sala y ella fue tras él, sin explicarse su enojo. Le preguntó:¿Pasa algo malo? 

Había cautela y recelo en el tono de su voz. 

Tras una pausa angustiada, preguntó: 

-¿Acaso Charles ha...? 

-Charles está bien -respondió él secamente-. Estaba preocupado por ti. Pensé que habías tenido un accidente. 

La sorpresa la dejó sin habla, pero poco después sintió una alegría desbordante. ¡Luke se habla preocupado por ella! Era increíble, pero no podía exteriorizar sus sentimientos. Sólo comentó:  

-Yo sé cuidarme bien. 

-Posiblemente, pero eres mi esposa, y no quiero que andes por ahí en pleno invierno. 

Aquello era tan gracioso que la hizo reír. 

-¡No le veo la gracia! -amonestó él, mirándola fijamente 

-¡Te estás comportando como un chiquillo! -replicó Emily. 

El se puso furioso, pero cuando estaba a punto de dar rienda suelta a su ira, se calmó de pronto y replicó: 

-No parezco un chiquillo. ¡Siquiera dime que parezco un adolescente! 

Ella soltó la carcajada, y él tuvo que sonreír. Luego añadió: 

-Pareces estar helada y cansada. Acércate al fuego y caliéntate, mientras te traigo algo de beber. 

Al tiempo que saboreaba el jerez que él le había servido, Emily le relató los incidentes y la razón de su visita a Little Manning. Aunque Luke pareció preocupado por la actitud de la señora Evans, se sosegó poco después, al enterarse de que había podido conseguir a Mary Winters. 

-Los dioses te han sonreído hoy -murmuró-. Una buena cocinera es tan difícil de encontrar como una pepita de oro. 

-Estoy contenta, no sólo porqué ella es una buena cocinera, sino porque es trabajadora, y muy buena persona, lo cual es muy importante. ¡No hay cosa peor que tener en casa a alguien que abriga rencor contra uno! 

-Tienes muchísima razón... 

Su mirada fue tan penetrante, que ella se dio cuenta de que se refería a su actitud hacia él. 

-Trataré siempre de cumplir al pie de la letra el trato que hice contigo. Si hago algo que no te guste, por favor, dímelo. 

-Gracias, Emily. Te ruego que tú hagas lo mismo. 

AQUELLA noche era la primera que cenaban solos desde su llegaba de París, ya que las anteriores Luke había llegado tarde a casa.  

-He estado muy a gusto esta noche -declaró Luke cuando ambos estaban sentados al lado del calentador-. Normalmente no descanso así.

-Eso he notado. ¿No te cansas nunca de trabajar?

-¡Me canso más cuando no trabajo! Mi diversión favorita consiste en trabajar. 

-¿No añoras tu vida de profesor universitario? 

-A veces. Pero sé que no tendría la paciencia suficiente para llevar esa vida mucho tiempo. Heredé de mi madre el gusto por los negocios. 

-¿Frecuentas a tus parientes? 

-Sólo les veo en Navidad. Tengo muchísimos primos en Yorkshire. 

-La familia de Gina es de Yorkshire... 

Casi de inmediato Emily deseé tragarse estas palabras, por miedo de que, al mencionar a Gina, Luke se encerrara nuevamente en su concha. Pero el comentario pareció relajarlo más, pues recordó que, a través de la familia de Gina, había conocido a Charles. 

-Un primo de Gina fue alumno mío en Cambridge -continuó él-. Un día me invitó a pasar el fin de semana en su casa. Gina y Charles estuvieron allí, y lo demás ya lo sabes.. 

¡No, no lo sé bien. Sólo sé que de repente empezaste a trabajar para él. Cuéntame cómo te convenció Charles de que trabajaras con él. ¿Acaso te mostró una bolsa de oro? 

-¡Charles nunca habría hecho eso! Me invitó a cenar en Londres y me presentó a un amigo suyo llamado Adrian Harrison. Seguramente conoces el nombre de su Compañía. 

- ¡Desde luegol -dijo Emily-. Harrison es uno de los más importantes editores de libros de texto universitarios. 

-Entonces, Harrison me pidió que escribiera un libro acerca de la City. Tendría que investigar su historia, y el efecto de su importancia financiera en la economía del país. Esto fue solamente el anzuelo. Para escribir ese libro tenía yo que aprender mucho más acerca de la City y, cuanto más aprendía, más me gustaba todo. El libro fue un éxito, y después me pidió que escribiera otro relacionado con las seis firmas industriales más prominentes del país. 

-¿Y entonces fue cuando mordiste el anzuelo? 

-Exactamente. Luego, Charles me sacó a la superficie -al decirlo, le brillaban los ojos-. El tuvo la visión necesaria para reconocer mis capacidades potenciales. 

-Con razón Charles es tan paternal contigo. ¡Fue tu Pigmalión! 

-Y yo soy el tuyo -Luke se inclinó y pasó la mano por el sedoso pelo negro de Emily, dejando los dedos allí momentáneamente, para después retirarlos-. ¡Has cambiado mucho! 

-Soy la misma Emily Lamb, por dentro. Luego, exhaló un suspiro y dijo: 

-Es tarde, Luke, estoy cansada. 

-Pues yo no, tú siempre logras que me sienta bien a tu lado. 

Ella parpadeó con rapidez, demasiado inquieta para poder agregar algo más. Las palabras de Luke seguían vibrando en su interior mientras descansaba en el lecho, mirando a través de la ventana el oscuro cielo, en el que se amontonaban nubes densas, precursoras de tormenta. 

EMILY recorrió con la vista todo el restaurante y notó que varias personas la observaban con interés, lo cual la obligó de inmediato a volverse a su compañero y sonreírle. Roger Harrick le devolvió la sonrisa y dijo: 

-Estoy contento por comer hoy contigo; espero que no te haya molestado mi invitación... 

-¡Me ha encantado que me invitaras! Al menos, así salgo de la rutina diaria. 

-No me pareces una mujer que se aburra… 

-No, sólo que ahora estoy llevando la vida de una rica holgazana. ¡Mira cómo se divierte la gente en comidas de lujo! ¡Cómo pierde el tiempo! 

-A veces, los grandes negocios se hacen en las comidas, no en la oficina. 

-¡Sólo en caso de que se encuentre una mesa libre en el restaurante! 

-Hablas como un inspector. 

Tras breve pausa, Roger prosiguió: 

-Cuando me dijiste que eras empleada social, no podía creerlo; pareces demasiado frágil para ser una mujer que trabaja tanto. 

-Es que no me conociste antes de que me casara con Luke. Te aseguro que entonces no era ni la mitad de sofisticada de lo que soy ahora. 

-No te lo creo. 

-Es la pura verdad. 

-¿Eres feliz en tu matrimonio? 

-¿Qué joven esposa confesada que no es feliz? 

-Pero tú no eres realmente una joven esposa... 

-¿Crees tan difícil que yo le guste a Luke sinceramente? 

-Bien sabes que no me refería a eso. Más bien, a todo lo contrario. Pero cualquier hombre lo suficientemente necio para enamorarse de Gina... 

-¡Está hablando de una amiga mía! 

-¡Ah! ¿Todavía lo es? 

-¿Qué quieres decir con eso? 

-Es obvio que Gina lo planeó todo. Seguramente pensó en ti en cuanto se enteró del ultimátum que yo le había planteado a Luke. Ella debió decirse: “Si quieres conservar a tu amante, cásalo con tu mejor amiga”. 

Emily hizo una mueca de disgusto y dijo: 

-¿Te importa si hablamos de otra cosa? Este no es precisamente mi tema de conversación favorito. 

-¡Lo siento mucho! -dijo Roger, realmente contrito-. Pensé que no te importada hablar de ello. 

Tras breve pausa, Roger le preguntó: 

-¿Por qué sonríes? 

-Estaba pensando que es a ti a quien debo agradecer mi matrlmonio. 

-Si yo te hubiera conocido antes, Luke nunca habría tenido esa oportunidad. 

-¡No hay nada como un peinado parisiense para despertar al lobo que hay en todo hombre! 

-No estoy flirteando contigo -Roger pareció infantil e indeciso-. En serio, Emily... 

-¿Siempre hablas así con las mujeres casadas? 

-Eres la primera mujer casada con la que he salido. Además, no te considero realmente casada. No te imagino casada con un hombre al que no amas; pero, por otro lado, te considero demasiado inteligente para que Luke se haya burlado de ti. Posiblemente tenías tus propias razones para llevar a cabo tu matrimonio. 

Ella sonrió, pero se negó a seguir hablando del asunto. 

De pronto, Roger exclamó: 

-¿Alli está Luke! Acaba de entrar. 

Emily se volvió a Luke que en aquel momento pasaba entre las mesas, para finalmente sentarse en una situada cerca de la ventana. Su acompañante era un hombre de edad avanzada; ambos parecían preocupados por algún asunto. 

-Es Wilson -explicó Roger-. Está tratando de sacar a Luke de la Compañía Harrick desde hace meses. 

-Luke nunca dejaría a Charles. 

-Habría tenido que hacerlo, si no se hubiera casado contigo-concluyó Roger, con brusquedad. 

Emily observó a Luke mientras éste miraba la carta. Ella sabía que no la había descubierto, pero de pronto Luke alzó la vista y la vio. Entonces se detuvo y, tras decir algo al oído de su acompañante. recorrió las mesas hasta llegar a ella. 

-No sabía que pensaras comer aquí, Emily. 

-Yo tampoco lo supe hasta medio día. Roger me telefoneó inesperadamente. 

-¿De veras? ¿Tomaréis el café con nosotros? 

-Es muy amable de tu parte, Luke -dijo Roger-. Hágannos una seña, cuando lleguéis a los postres, e iremos a vuestra mesa. 

Aún sonriente, Luke regresó a su mesa. Ella sabía, por el movimiento de sus hombros, que no le había gustado encontrarla allí. Pero hizo un esfuerzo para no mostrarse molesta. 

En presencia de Luke, Emily notó que Roger asumía la actitud del joven que va a comer con su jefe. Esto no la sorprendía ya que Luke era su jefe, no sólo en su trabajo, sino en todo. Pensó que Luke hacia que cualquier hombre se viera insignificante junto a él. 

-Espero que usted y Luke me acompañen a cenar una de estas noches -el señor Wilson miraba a Emily al hablar, mientras ella se esforzaba por atender a lo que el anciano decía-. ¿Cuándo podrán hacerlo? 

-Pregúntele a mi esposo. 

El señor Wilson miró a Luke y dijo: 

-Su esposa es muy diplomática, Luke. 

-Está bien adiestrada -repuso Luke. 

-Más diplomática que bien adiestrada, diría yo -concluyó Emily, lo cual provocó la carcajada en todos los de la mesa. 

De pronto, Roger miró su reloj y se puso de pie, para decir: 

-Tengo una cita en la oficina. Les ruego que me disculpen. 

Emily se levantó de inmediato, ante lo cual Luke hizo una mueca de desagrado, y señaló: 

-No es necesario que tú también te marches. 

-Debo irme -explicó Emily, sonriendo-. Además, estoy segura de que el señor Wilson y tú tenéis cosas importantes de que hablar. 

Luke estuvo a punto de protestar, pero, pensándolo mejor, prefirió dar a Emily un beso en la mejilla. Ella pareció asombrada. 

-No era necesario que te retiraras junto conmigo -comentó Roger, cuando ambos tomaron un taxi. 

-¡Pero vine contigo! 

¿Eres siempre tan buena observadora de las conveniencias sociales? 

-No me gusta herir los sentimientos de nadie. 

Emily, de pronto, cambió de tema: 

-Quieres mucho a tu tío, ¿verdad? 

-Sí, mi padre murió cuando yo tenía nueve años, después de lo cual mi tío Charles me tomó a su cargo. 

Ella estuvo a punto de preguntarle si pensaba que por derecho natural le correspondía el puesto de Luke en la Compañía, pero no encontró un modo diplomático de hacerlo; guardó silencio, hasta que el taxi se detuvo frente al edificio en que vivía. Roger dijo: 

-Supongo que siempre estarás ocupada por las tardes. 

-Aunque no lo estuviera, no te vería. No sería conveniente. 

-¿Te preocupa el qué dirán? 

-Me preocupa lo que diga Luke.  

-¿Crees que a él le importaría? 

-Adiós, Roger -se despidió Emily-. ¡Gracias por tu invitación! 

-¿Cuándo podré verte de nuevo? 

-Llámame un día de éstos. 

Emily retiró la mano y se apresuró a entrar, consciente de que Roger seguía mirándola, hasta que las puertas del ascensor se cerraron. 

COMO DE costumbre, la señora Winters lo tenía todo controlado: las ollas humeaban y, en el antecomedor, se podían ver la plata y la vajilla perfectamente arregladas. Emily pensó que era una pena que su padre no pudiera verla ahora. En aquel momento se oyó el timbre del teléfono y Emily, cruzando el vestíbulo que llevaba a su habitación, lo contestó. Era Gina. 

-¿Por qué no has venido a verme? -le dijo a Emily sin más preámbulos-. Te comportas como si fuera una perfecta extraña para ti. 

-Es que lo eres, Gina... 

-¡No seas tonta! No me digas que sólo porque no te hablé acerca de lo de Luke y yo... 

-Si hubieras sido una amiga sincera, me habrías dicho toda la verdad, y me habrías dejado decidir si quería mezclarme en tus asuntos o no. 

-Temí que, de saber la verdad, no me ayudaras.... Por favor, Emily, ¡te echo tanto de menos! Pensé que sería divertido que vivieras en Londres. ¡Hay tantas cosas que podríamos hacer juntas! 

-No necesito ganar dinero ahora, Gina -replicó Emily, tajante-. Pero te puedo recomendar una buena agencia de colocaciones, si necesitas ayuda. 

Gina insistió en su propósito, pero Emily perdió la paciencia y tras unos minutos de escucharla, la interrumpió: 

-Disculpa, Gina; tengo mucho que hacer. 

-¡Por supuesto, querida! -dijo Gina, riendo-. Solamente recuerda que Luke nunca será tuyo, por más que lo intentes. Es mío; y seguirá siéndolo siempre. 

-¡Adiós, Gina! -replicó Emily, en tono amable, y colgó el aparato 

EL RUIDO de la puerta principal la hizo comprender que Luke había regresado a casa, y al mirar su reloj recordó que debía arreglarse para la cena que daban aquella noche. No era realmente su esposa, pero si su anfitriona. Pocos minutos después, Luke vino a su encuentro. Su pelo plateado estaba todavía mojado por el baño, y brillaba metálicamente. Esto le daba una apariencia más atractiva y Emily pudo entonces comprender que la única manera de retenerle, era logrando que él dejara a Charles. 

-Parecías divertida al lado de Roger -le dijo Luke-. No me hablas dicho que comerías con él... 

-Te expliqué que yo misma no lo sabía, hasta que me llamó, esta mañana. 

-Aceptaste su invitación, no obstante lo imprevisto de ella. 

-¿Y por qué no? 

Luke se dirigió al bar y se sirvió un vaso de whisky. Con éste en la mano, se sentó junto a ella. 

-¿Debo entender que te aburres aquí? 

-¡Estoy a punto de hablar con las paredes, Luke! Precisamente quería insistir en lo de mi proyectado trabajo... 

-Tu trabajo consiste en atenderme. 

-¡Pero para eso tenemos empleados! 

-Tú sabes a lo que me refiero. 

-Sí, pero, ¿sabes tú a lo que yo me refiero? No puedo permanecer aquí todo el día, sin hacer nada. 

-Hay muchas labores de beneficiencia pública en que podrías ocuparte 

-¿Organizar fiestas y tómbolas para señoras aburridas e histéricas? No, ¡gracias! 

-¿No vale la pena ser mi esposa? 

-Ser una verdadera esposa, ¡claro que valdría la pena! -exclamó Emily bruscamente-. Pera ser una esposa ficticia... 

Luke replicó, airado: 

-Aunque tenga que repetirlo, debo recordarte que se te ha pagado bien para que lo seas, y que nadie te obligó... 

-No me arrepiento -contestó Emily con rapidez-. Pero no veo en qué se contraponen mi trabajo de esposa y mi trabajo social. 

Luke contraatacó: 

¿Qué pasaría si te invitara a un viaje de negocios? Yo viajo mucho, y casi siempre estos viajes duran por lo menos dos semanas. 

Entonces entró el mayordomo, que traía una hermosa cesta llena de bonitas flores. 

¡Qué maravilla! -exclamó ella, sabiendo de antemano que eran Roger, sin ver la tarjeta. 

Sabiendo que Luke la miraba con desagrado, Emily astutamente le pasó la tarjeta y vio que él se molestaba aún más. 

-No sabía que Roger fuera tan galante -le dijo-. Cuídate de él, Emily, no es un jovencito al que se pueda tratar con ligereza. 

Ella se encogió de hombros y repuso: 

-Debo reconocer que no le conozco tan bien como tú; pero le trato en otro plan. Me divertí con él hoy, estuvo agradable y sincero. 

-Hablas como todas las mujeres… 

-Pensé que te gustaban las mujeres coquetas. Al fin y al cabo, Gina es, decididamente, una femme fatal.  

Nunca antes habla hecho un comentario tan sarcástico, acerca de Gina, por lo que él la miró escrutadoramente. Pero, con esa diplomacida que hacía que ella le admirara y le odiara al mismo tiempo, él se dirigió al bar y se sirvió otra copa. Decidida a participar en el mismo juego, Emily fingió poner mucha atención en lo que él hacia, aunque en realidad se preguntaba por qué Luke no quería que siguiera saliendo con Roger. Luke les habla observado subrepticiamente durante la comida, y su irritación se había ido convirtiendo en ira al ver que Emily realmente se divertía. Ella se había reído a carcajadas varias veces, con aquella risa cálida, sin temores, tan suya; y cuando ella y Roger se reunieron con él para tomar el café, había tal brillo en los ojos de Emily que Luke se había sentido profundamente despechado. 

Como las anticuadas violetas que Roger le había enviado, ella poseía la delicada belleza que podía florecer sin ser vista, si uno no la miraba con suficiente atención. Luke siguió observándola mientras ella disponía las flores en un florero. Su belleza parecía más delicada, más exótica. Si él hubiera podido escoger cuando la conoció, ella habría sido la última mujer con la que hubiera decidido casarse, lo cual demostraba lo tonto que había sido, y qué astuta había sido Gina para escoger a Emily como esposa provisional... 

Sin querer, recordó Luke el rostro de Gina, pálido de asombro al ver a Emily a su regreso de Paris. El había visto el cambio de Emily como un naturalista hubiera admirado la transformación de una oruga en mariposa; pero la sorpresa de Gina había sido diferente, ahora que lo pensaba bien. Podría decirse que su reacción había sido de ira, aunque también de temor. Luke meditó, preguntándose cuál de los jóvenes que conocía sería digno de ser esposo de Emily. Ninguno, decidió, no sin sentir cierta amargura. La llegada de su primer invitado le volvió a la realidad, aunque se sorprendía pensando en Gina, mientras observaba la manera en que Emily se desplazaba por la habitación, haciendo que todos se sintieran como en su casa. 

Emily había adquirido un gusto exquisito para atender a la gente, lo cual, tal vez, era un don natural en la joven. Hasta el señor Carmichael había sido amable con ella, y la esposa de éste, siempre tan dura, sonreía constantemente. Luke se dirigió hacia Emily y la abrazó. Ella temblaba, y él seguía abrazándola fuertemente. 

-No te voy a comer. Sólo he venido a felicitarle por haber hecho que la señora Carmichael sonriera...  Querida Emily, siempre dices cosas agradables a las personas, por eso te quieren... 

-Debo recordarlo la próxima vez que hable contigo. 

-A mí me gusta todo lo que tú dices. 

PASABA ya de la media noche cuando se fue el último invitado, y Emily, activa todavía, se decidió a acomodar los cojines y a vaciar los ceniceros. 

-Deja que lo haga la sirvienta -ordenó Luke-. Ahora, siéntate. 

.-No me gusta dejar colillas en una habitación toda la noche. Sólo tardaré un minuto. 

-Bueno, pero después regresa, para que hablemos un rato 

Emily asintió y se apresuró a terminar su quehacer. Cuando la puerta se cerró tras ella, sonó el teléfono y, preguntándose quién sería a tales horas, él contestó. Era Gina. Su voz parecía alterada por una intensa emoción. 

¡Luke! -sollozó Gina al teléfono-. ¡Charles!... 

El sabia lo que le iba a decir, y sólo la escuchó a medias. Así que finalmente había sucedido, y cuando nadie lo esperaba.

-Voy para allá -dijo Luke. Cuando colgaba el teléfono, Emily estaba de nuevo en la estancia, con mirada interrogativa. Luke le comunicó: 

-Era Gina -necesitó aclararse la garganta-  Charles tuvo un infarto esta tarde. Murió hace media hora. 

-1Pobre Charles! -susurró Emily-. Si hubieras estado con él... 

 -En cierto sentido ha sido mejor que no estuviera allí... 

Ella le miró, pero Luke no se explicó más detalladamente, y tampoco era necesario que lo hiciera. Aún en su dolor, Emily se 

alegraba de que Luke tuviera la suficiente integridad para sentirse culpable. 

¿Cómo habría podido estar con Charles y verle morir, sabiendo que a su muerte Gina sería libre para casarse con él? 

Estos pensamientos fueron como un dolor físico para Emily. La voz de Luke la volvió a la realidad. 

-Le he dicho a Gina que iría a su casa. ¿Quieres venir conmigo? 

 -¿Para qué? 

-Tú eres amiga de Gina... 

-Tú la consolarás -concluyó rápidamente Emily-. Ella no necesitará a nadie más. 

Luke la observó con atención. Luego añadió, lentamente: 

-Entonces, buenas noches. Emily. No me esperes, no sé a qué hora regresare. 

E MILY había sabido siempre que su matrimonio con Luke terminaría cuando Gina recobrara la libertad, pero nunca habría imaginado que sucediera tan pronto. Al quedarse sola en el departamento, permaneció despierta casi todo el resto de la noche; faltaba poco para que amaneciera, y todavía no había tomado ninguna decisión acerca del futuro. Lógicamente, ya no habla ninguna razón específica que la obligara a quedarse allí; cuanto más pronto se anulara el matrimonio, sería mejor. Y, entonces, ¡qué vacía seria su existencia! 

Ya no sería la misma Emily Lamb de antes. Regresaría a su antiguo modo de vida, probablemente a su trabajo de antes, pues lo había dejado hacía poco, y seguramente todavía estaría vacante su puesto; pero no, nada sería como antes. 

Se dio un baño y se vistió. Estaba desayunando cuando Luke entró. Por la cara que tenía, pudo notar que no le había resultado fácil pasar una noche como la anterior. Estaba agotado, y le había crecido la barba. “No me tocará verlo cuando sea viejo”, pensó Emily, sintiendo que las lágrimas asomaban a sus ojos. Le sirvió una taza de café y se la puso enfrente. El sonrió, agradecido, se bebió la mitad y luego le dijo: 

-Charles será enterrado este fin de semana. Vendrá mucha gente de todo el Continente, y también de los Estados Unidos. 

-Todo fue muy repentino, ¿verdad? 

-Todos lo sabíamos desde hace dos años. 

-Si hubieras, pensado que su fallecimiento era inminente, no te habrías casado conmigo... 

-Había mejorado ligeramente los últimos meses -explicó Luke-. Seguía un nuevo tratamiento, y se le habla dicho que, si tomaba las cosas con calma, viviría muchos años más. 

-Pero ahora está muerto, y todo ha cambiado radicalmente para ti. 

Emily no se explicaba por qué se mortificaba a sí misma de aquel modo. Sólo sabía que quería enterarse de lo peor, de una vez por todas. Y no porque no lo supiera, sino porque deseaba oírlo de labios de Luke. 

Pero en vez de ello, Luke colocó su taza en el plato y se puso en pie. 

-Voy a bañarme y a cambiarme. Tengo muchas cosas que hacer; debo arreglarlo todo. 

-¿Por qué no dejas que Roger se encargue de ello? Al fin y al cabo, era su sobrino... 

-Gina prefiere que yo me encargue de los trámites. Parece que no entiendes lo que esto significa para ella… 

-Esto es un descanso para Gina -replicó Emily-. Yo diría... 

-Me asombra que no te sientas apenada, Emily. Gina estuvo casada diez años con Charles. 

- ¡Y también tuvo relaciones íntimas contigo los últimos dos! ¡No me vengas ahora con que es una pobre y triste viuda! 

-Gina no amaba apasionadamente a Charles -convino Luke- Pero le amaba como una hija. Si me hubiera conocido antes de que Charles enfermera, se habría separado de él. Pero cuando ella y yo nos conocimos, era ya demasiado tarde. Lo menos que puedes hacer es reconocer que jugó limpio con Charles. 

-Lo que reconozco es que ha jugado el juego de la espera -afirmó Emily-. ¡Eres un tonto, Luke! Gina no siguió con Charles porque estuviera enfermo; se casó con él por su dinero, y también eso siguió siendo parte de su situación de casada. Entonces, tú hacías perfectamente el papel de amante. ¿Lo has olvidado? 

-Es la clase de comentario que esperaba yo oír en boca de una enemiga de Gina; no en labios de su mejor amiga... 

-Yo ya no soy su amiga. 

Los ojos de Luke brillaron y se ensombrecieron de ira.  

-¿Qué pasó con tu caridad y tu bondad, Emily? 

-No creo que la situación merezca ninguno de esos dos sentimientos. Tú y Gina habéis obtenido al fin lo que queríais: tú tienes el más elevado puesto en la compañía Harrick, y también a la esposa de Charles. Ella te tiene a ti, y él dinero de su difunto esposo. Ambos debéis sentiros felices y satisfechos. Sin temor a equivocarme, puedo decir que estáis hechos el uno para el otro. 

Muy molesto, Luke se volvió y abandonó la habitación. 

LOS CIELOS y la viuda de Charles lloraron en el entierro; Gina, vestida de mink y seda negra, estaba más hermosa que nunca. Observando al grupo de dolientes, en el que predominaban los hombres, pero en el que había también algunas mujeres de cierta edad -tías del difunto, a las que había mantenido durante años-. Emily se alegró de que Gina hubiese vivido una continua mentira hasta la muerte de Charles. Resultaba extraño, empero, que un hombre como Charles, tan sensible y perspicaz no hubiera comprendido que su esposa no le amaba. 

La mirada de Emily se dirigió hacia su esposo, el cual, alto y tranquilo, estaba junto a ella, con el pelo algo despeinado, debido al viento que soplaba en el cementerio. Roger la sacó de su ensimismamiento. La tomó del brazo y la guió entre las limousines negras. Luke, el sucesor de Charles al frente de la Compañía, llevaba a Gina del brazo; ella se apoyaba en él, y realmente parecía una viuda desconsolada. 

-Ven a la casa conmigo -murmuró Roger al oído de Emily-. Parece que Luke acompañará a Gina. 

Emily asintió, y se alegró de no tener que ver a los parientes de Charles y a sus socios y empleados. Respiró con alivio mientras se dirigían hacia Mayfair. 

-¿Qué vas a hacer ahora? -le preguntó Roger entre el ruido de los coches. Iban en un auto lujoso, un Porsche negro y plateado. Recordó que Roger siempre habla sido un joven rico, y más ahora que su tío habla muerto. 

-¿Qué quieres decir? 

-Bueno, no creo que te quedes con Luke, ahora que Gina es libre. 

-No lo he pensado, realmente. 

-Pues debes pensarlo, querida. No podrás escapar de la verdad, Emily. Yo pensaba que eras una mujer a la que le gustaba enfrentarse a los hechos... 

-No a los hechos desagradables. 

-Tú eres la que trata de convertirlos en desagradables, yo sólo intento aclararlos... 

-¡Muchas gracias! Pero no necesito tu ayuda, Roger… 

Permaneceron callados varios minutos. Lo que Roger habla dicho era cierto, negarlo seria inútil. Al fin y al cabo, él solo repetía lo que ella habla dicho a Luke. ¿Cuál sería la reacción de Roger si se enteraba de que ella habla recibido cinco mil libras esterlinas a cambio de casarse con Luke, y que recibirla otras cinco mil el día que se anulan su matrimonio? Y, sin darle más vueltas al asunto, se lo dijo todo a Roger. 

-Me imaginé que habías llegado a un arreglo de esa clase, pero nunca pensé que hubieran ido tan lejos. 

 -Es posible que Luke no te sea simpático, pero no por eso pienses que él se quiere casar con Gina por su dinero, o que por su dinero la animó a seguir con Charles. 

-El no necesita él dinero de Gina -repuso Roger-. La Empresa Harrick le ha dado mucho, y ahora será el directivo principal. No cabe duda de que el matrimonio fue una estupenda idea. 

  -Sí, pero tú lo planeaste todo... Mereces parte del crédito. 

  -Nunca pensé que él aceptara casarse -respondió Roger 

 -Gina ha sido la única mujer en su vida desde hace dos años. ¿Acaso pensabas que él renunciaría y te dejarla su puesto?

-Mira, Emily, sé que estás molesta, pero puedo decirte que nunca quise estar en el lugar de Luke, en sus negocios o en su vida privada. Ahora sí quisiera estar en su lugar, y no pretendo ocultarlo, Emily, ¡te amo, y quiero que seas mi esposa!

-No digas eso ni en broma -replicó Emily-. Parece que te alegraras de la muerte de Charles, como si hubiera sido lo mejor que pudiera haber ocurrido. 

-Eso es lo que Gina siente. Pero tú sabes perfectamente que yo quería a mi tío. Me siento aliviado con su muerte, pero sólo porque siempre temí que él se diera cuenta de la clase de mujerzuela que era suesposa. Espero que me creas...

Era difícil negar su sinceridad. Emily se alegró, sin embargo, al ver que se aproximaban a la casa de Charles. La casa de Gina, se corrigió mentalmente, al dar su abrigo al mayordomo. No tenía ninguna intención de subir. Fue con Roger a la sala, en la cual habían preparado un buffet, y varios camareros, especialmente contratados para la ocasión, ofrecían bebidas y comida. 

-¿Cuándo volveré a verte? -le preguntó Roger, suplicante. 

Estaba Emily a punto de contestar, cuando Luke y Gina entraron en la habitación. Gina tenía buen aspecto hasta en su fingida pena. Se habla quitado el sombrero, y el vestido negro le acentuaba la esbelta y graciosa figura. Seguía apoyada en el brazo de Luke, lo cual lo obligaba a permanecer a su lado. ¿Se daría cuenta la gente de la estupenda pareja que formaban? -pensaba Emily-, ¿y estaría Gina dando a entender que aquella pareja siempre andaría junta en el futuro? ¿Guardaría las apariencias y esperaría un año, o le importaría un comino lo que dijera la gente, y se casaría con Luke en el momento en que estuviera libre? De cualquier manera, nada importaba, y Emily lo sabía. Además, no pensaba esperar a que Luke y Gina decidieran lo que iban a hacer, para tomar su propia decisión. 

Emily se acercó a Roger para pedirle: 

-¿Me llevas a casa? ¿A mi verdadera casa, en el campo...? 

El mostró asombro, pero asintió: 

-¿Cuándo quieres irte? 

-Dentro de unos minutos. Pero hay que actuar con calma. Cuando veas que me acerco a la puerta, sígueme... 

La sala estaba tan atestada de gente que ella perdió de vista a Gina y a Luke, y se dispuso a ir hacia la puerta. Todos los directores de departamento de Harrick estaban allí con sus esposas, y como la mayoría de ellos la conocía y se alegraban de verla, su camino hacia la salida fue lento. Por fin pudo escapar hacia el vestíbulo y apresurarse a recoger su abrigo, pero no estaba allí. 

Subió y se puso el abrigo, tratando de evitar pensar en Luke, y a la vez sabiendo lo difícil que le resultaba no pensar en él, cuando todo lo que le rodeaba se lo recordaba. Se inclinó a recoger su bolso, y al hacerlo vio que entraban Luke y Gina. Inmediatamente, Emily recordó la última vez que había estado en la habitación de Gina, cuando ellos se abrazaban tan apasionadamente y ella se había dado cuenta de la verdadera relación. Pero, ahora, su rostro permaneció impasible. 

-Ya me iba -dijo-, no os molestaré. 

-Ya no hay que preocuparse por eso -dijo Gina dulcemente-. Luke sólo ha subido a por una carta que Charles le dejó. 

Gina se dirigió a la mesa y sacó del cajón una carta. Le dio el sobre a Luke, éste lo abrió y sacó de él una sola hoja de papel. Tardó unos instantes en leer, durante los cuales Emily pudo notar que se sonrojaba y parpadeaba, nervioso. 

-Es solamente un adiós personal de Charles -declaró Luke, y volvió a doblar la hoja de papel. 

Gina se acercó a él para decirle: 

- ¿No hay nada especial en la carta? 

-Sólo me dice que desea... que cuide de ti. 

-Entonces, no se enteró de lo nuestro. 

La voz de Gina mostraba una inmensa satisfacción. Luego se sentó tranquilamente en la cama, mientras los pliegues de su falda flotaban alrededor, como una negra telaraña. Agregó: 

-¡Ay, Luke!, me alegra que hayamos hecho lo que creímos conveniente. Nunca habríamos conocido la verdadera felicidad si hubiéramos provocado su muerte. Ahora podremos ser felices, sin ningún complejo de culpa. 

-Por favor, disculpadme -dijo Emily, mientras se dirigía hacia la puerta. 

-¡Espera! -exclamó Gina-. Tenemos cosas de qué hablar.  

-Para eso, no me necesitáis. 

-¡Por supuesto que te necesitamos! Todavía eres la esposa de Luke, y tenemos que planear cómo terminaremos este asunto. 

-Eso puede esperar -intervino Luke. 

-¿Por qué esperar? -exclamó Gina- El motivo por el que te casaste con Emily ya no existe. Cuanto antes seas libre, mejor. 

Emily tembló ante la brusquedad de aquellas palabras. Allí estaba la respuesta a la pregunta que se había hecho antes. Gina pasaría por alto el qué dirán y haría público su amor por Luke lo antes posible. 

-¡Gina, por favor! -protestó Luke. 

-¡No seas infantil, querido! -replicó ella-. No hay por qué seguir fingiendo, ¿no lo crees? Es una suerte que hayamos quedado libres tan pronto. En cuanto a ti, Emily, ¡éstas serán las diez mil libras más fáciles que hayas conseguido en tu vida! 

-¡Por Dios, Gina! -dijo Luke alterado-. ¡No es necesario que seas tan brutal! 

-¿Desde cuándo es brutal la sinceridad? Te aseguro que Emily gusta de la sinceridad... 

-Probablemente -replicó Luke-; pero no hay por qué discutirlo aquí y ahora. Esperemos... 

-No tiene objeto esperar -le interrumpió Emily-  ¡Cuánto antes me aleje de vosotros, mejor! -Se acercó a Gina y añadió-: Seguramente ambicionas ser la señora de Luke Adams, y yo te dejaré serlo de inmediato. 

 Emily abrió la puerta bruscamente y se alejó por el corredor, preguntándose si Luke la seguiría.

Luke la vio salir con una emoción irrefrenable, demasiado nueva y extraña para él. En aquel momento sólo estaba seguro de su enojo hacia Gina. 

-¿Por qué le has hablado a Emily así? -preguntó, mientras cerraba la puerta y se acercaba a Gina. 

-¿Acaso he dicho algo malo? Únicamente lo que esperaba oír. Me asombra que tú no se lo hayas dicho... 

-Hubiera sido más diplomático de tu parte dejar que yo hablara con ella -la amonestó. 

-¿Desde cuándo tengo que ser diplomática con ella? Ahora soy libre, y quiero estar contigo. ¡Ay, Luke!, ¿sabes lo que esto significa para nosotros? 

Se disponía a echar los brazos al cuello de su amante, pero Luke se apartó y sólo se dio cuenta de lo que había hecho cuando ella dejó caer los brazos. 

El diálogo prosiguió, como un encuentro de esgrima: 

-Yo nunca pretendí esconder nuestro amor, tú decidiste hacerio. 

-Y tú sabes por qué. 

-La primera vez que te pedí que te fueras conmigo, Charles no estaba enfermo, o al menos, no de gravedad. 

Las delicadas facciones de Gina se agudizaron más. 

-¿Por qué hablar del pasado, Luke? Pensemos en nuestro futuro... 

-Entonces, pensemos en él cuidadosamente. 

Al escuchar sus propias palabras, Luke creía escuchar a un extraño. ¿Por qué sentía que sus emociones estaban trastornadas? ¿Por qué parecía ver a Gina a través de una especie de niebla? Pero no, no era niebla. Era como si él la estuviera viendo claramente por primera vez, y la veía borrosa, porque esta nueva imagen de ella no correspondía a la que guardaba en su corazón. Fijó la vista en aquel rostro clásicamente ovalado, en la tersa piel, en los delicados y esculturales hombros, en los azules ojos que ahora le miraban con animosidad. Ella era la mujer más hermosa que había visto en toda su vida, aun mirándola desapasionadamente. Pero había algo vacío en aquella belleza; una aridez que no dejaba que la hermosura fuera cálida. Se pasó la mano por la frente y, para su sorpresa, la encontró sudorosa. 

-Luke, ¿te sientes bien? -dijo Gina mientras se acercaba más a él, turbándole, como siempre, con su perfume. 

-Me duele la cabeza. No he comido nada desde el desayuno. 

-iAy, querido! -ella le echó los brazos al cuello-. La gente empezará a irse pronto, y entonces dispondré comida para ti. ¿O quieres comer algo, aquí arriba? 

-No, muchas gracias. No tengo ganas de comer. 

Se retiró un poco de ella, pero los brazos de Gina no se movieron, lo cual hizo que él dirigiera las manos hacia ellos. La mujer suspiró y se apoyó en él. 

-¿Me siento tan bien contigo! -susurró Gina- ¡Te quiero tanto! 

-No debemos quedarnos aquí arriba más tiempo -dijo Luke, mientras se apartaba los brazos de Gina del cuello-Debemos bajar cuanto antes, no sea que la gente empiece a preguntarse dónde estamos... 

-Pensarían que no me sentía yo bien, y que tú me acompañaste a la habitación. 

Gina volvió a echarle los brazos al cuello y no cejó hasta que sus labios se unieron. El cuerpo de Gina palpitaba junto al de Lake, y sus senos se agitaban sobre el pecho de su amante. Habían pasado varias semanas desde la última vez que se habían abrazado; pero Luke se asombró mucho ante su falta de respuesta, y se preguntó si estaría enfermo, o si las presiones del trabajo le habrían agotado. No recordaba una sola ocasión en que abrazar a Gina no le hubiera, provocado deseos de poseerla. Con la mayor delicadeza, él la apartó lentamente y concluyó: 

-Tenemos que bajar... 

Cuando llegaron al vestíbulo, Luke le dijo en voz baja: 

-Voy a ir a casa a hablar con Emily. 

-¿Volverás esta tarde? 

El titubeó y se encogió de hombros, no quería comprometerse. Tampoco deseó analizarlo mientras conducía su coche por Park Lane. Al entrar en su departamento, le asombró ver mucho equipaje. ¿Quién habría llegado de visita? Las maletas eran cuatro, nuevas, caras, con una combinación en negro y dorado. Fijó la vista en las iniciales y, furioso, pensó: ¿Cómo se atreve Emily a tratar de dejarme? Dijo en voz alta: 

-Emily, ¿dónde estás? 

Al no recibir respuesta, se dirigió a la habitación de los huéspedes, al otro lado del vestíbulo. 

Emily estaba inclinada sobre una maleta, y volvió la cabeza cuando le oyó entrar. 

-¿Por qué no has contestado? -le preguntó Luke. 

-No te había oído. 

Y siguió doblando cuidadosamente sus sedas y encajes. 

-¡Deja eso! -ordenó Luke- ¡Contéstame! 

-No tengo nada que hablar contigo. 

-¿Te importaría decirme qué es lo que estás haciendo? 

-Creo que es obvio: estoy cumpliendo las órdenes de Gina, y me voy. 

-Gina no puede darte órdenes. 

-Díselo a ella; no a mi. 

-¡Te lo estoy diciendo a ti! 

Emily le miró de modo extraño; insegura acerca de lo que Luke quería decir. ¿Y cómo podía saberlo ella, si él mismo lo ignoraba? 

-El motivo de nuestro casamiento ha desaparecido. Era Emily la que hablaba nuevamente, y él entonces hizo un esfuerzo para escucharla, pensando por segunda vez qué le empujaba a comportarse de aquella forma. Hacia apenas una hora que habla tenido la impresión de estar viendo a Gina por primera vez, y ahora sentía lo mismo con respecto a Emily. Parpadeó. Lo más extraño de todo era que no veía una sola imagen de Emily, sino cien, que se mezclaban en el centro del calidoscopio: Emily en el día de su boda; Emily en Paris, dirigiéndose hacia él en el restaurante, con el pelo brillante y el rostro resplandeciente; Emily pensativa; Emily sonriente, apenada, inteligente en un momento, persuasivamente femenina y parlanchina en otro… 

Recordó vívidamente su breve, pero feliz estancia en Paris, durante la cual él habla sentido, sin saber por qué, que volvía a ser joven, como no se había sentido en muchos años; y tranquilo, como si Emily hubiese sido la verdadera esposa con quien él hubiera decidido compartir su vida. 

-Gina tiene razón -siguió diciendo Emily-. No hay ya motivo para que sigamos juntos, así que anulemos nuestro matrimonio cuanto antes. 

-Parece que tuvieras mucha prisa... 

-También yo tengo toda una vida por delante, ¿sabes? 

De pronto, se abrió la puerta y se oyó la voz de Roger: 

-¿Bajo tu equipaje, Emily? 

-¡Maldita sea! 

Luke se volvió y dirigió la vista hacia el joven. Le preguntó: 

-¿Te crees con derecho a llevarte a Emily? 

Al ver el gesto de sorpresa en el rostro de Roger, Luke advirtió lo ridículo de su actitud e hizo un esfuerzo para recobrar la ecuanimidad. Agregó: 

-Si Emily decide irse, soy perfectamente capaz de llevarla a donde ella quiera ir. ¡Hasta luego, Roger, que te vaya bien! 

Roger le miró y se encogió de hombros. Le replicó: 

-Emily quería regresar al campo, y me ofrecí a llevarla… 

-Luego se volvió a ella y agregó-: Sabes donde encontrarme, si me necesitas… 

-Sí, Roger, gracias -dijo Emily, con voz apagada-. Pero ahora es mejor que te vayas. Te acompaño hasta la puerta… 

Pero el brazo de Luke la detuvo. Le dijo, imperioso: 

-Roger conoce bien el camino. ¡Adiós, Roger! -agregó, sin mirarle-: Nos veremos en la oficina. 

Luke esperó a que la puerta principal se cerrara para volver a hablar: 

-Siéntate, Emily, ha sido un día muy agitado. 

Cortésmente, la atrajo hacia una silla y la ayudó a sentarse. 

Su breve vida juntos pasó entonces, rápidamente, por la memoria de Luke: la amarga razón de su casamiento provisional, y el motivo aún más amargo, de su anulación. Recordó, sobre todo, la perfecta anfitriona que había sido Emily para él. Habló como si sopesara cada palabra: 

-Ya que el motivo principal de nuestro casamiento era evitar habladurías acerca de Gina y de mí, todo se echaría a perder si nos precipitáramos ella y yo, en el momento de la muerte de Charles. 

-Pero Gina me pidió que me fuera ahora mismo... 

-No estaba en sus cabales -replicó Luke- Cuando lo piense mejor, verá que mi idea es más sensata. 

-iPero no puedo quedarme aquí, contigo! -siguió guardando sus ropas y prosiguió-: No es necesario que consigas la anulación de inmediato, si no lo deseas, pero pienso que debo regresar a mi verdadera casa. 

-¡No lo permitiré! -la voz de Luke se tomó brusca, imperiosa.-. Hicimos un trato y debes cumplirlo. 

-No puedes obligarme, si renuncio a las otras cinco mil libras. 

-No quiero que renuncies a ellas y mientras yo no esté de acuerdo en romper el trato, estará vigente. Claro que si insistes en romperlo.  

Insisto! -replicó ella, rápidamente. 

Entonces, deberás devolverme las otras cinco mil libras. La mirada esperanzada de Emily se hizo colérica. Le dijo: 

-Sabes muy bien que no puedo devolverte ese dinero. Se lo di a… 

El nombre de Clive hizo que Luke volviera a sentirse celoso, y dijo: 

-¿Sabe Roger de la existencia de Clive, o cree ser el primer hombre en tu vida? 

-Sabes perfectamente que no estoy enamorada de Roger. Me es simpático, nada más. 

-Pero él desea que tus sentimientos cambien... 

-Pues probablemente lo consiga… 

Luke se preguntaba si Emily deseaba irritarle. Pero si ella ignoraba que él la amaba, ¿para qué tratada de herirle? 

-¿Hablabas en serio cuando dijiste que yo necesitarla devolverte ese dinero, Luke? 

Emily estaba inclinada hacia la cama, como si necesitara un apoyo. Luke deseaba dárselo, pero frenó su impulso. Al mismo tiempo, no podía dejarla ir. ¿Qué oportunidades tendría de conquistarla, si ella se iba y quedaban distanciados? Además, en el caso que él fuera a visitarla, ella probablemente le daría con la puerta en las narices. 

-Quiero que te quedes aquí -insistió Luke-, al menos unos seis meses. Después, quedarás libre. 

Ella le dio la espalda y concluyó: 

-Muy bien. Si insistes, no me dejas otra opción. 

Luke la observaba y, encontrando su proximidad peligrosa, se dirigió a la puerta. Ya tenía la mano en la manija, cuando la voz de Emily le detuvo: 

-Si quieres que continúe aquí como tu anfitriona, tú también tendrás que seguir representando bien tu papel de esposo. 

-¿Acaso no lo he hecho siempre? 

-No del todo. Ahora que Gina es libre, sugiero que reduzcas tus cenas íntimas con ella. 

Por un momento pensó Luke que Emily estaba celosa, pero sus siguientes palabras le despertaron de su sueño: 

-Ya que impides que yo viva libre los próximos seis meses, creo tener derecho a exigirte lo mismo. 

-¡Desde luego! -aceptó él, y salió rápidamente de la habitación, para que ella no notara la alegría que brillaban en sus ojos. ¡Seis meses con Emily! Aquélla era la oportunidad de su vida, para demostrarle lo mucho que la amaba, y para lograr que ella le correspondiera. 

EMILY estaba sentada frente al fuego, y mirò furtivamente a Luke, sentado cerca de ella. Se oía el rumor de la lluvia, aunque las gruesas cortinas de seda estaban echadas. Era casi increíble que hubieran transcurrido dos meses desde la muerte de Charles, y más increíble aún lo feliz que se habla sentido en compañía de Luke desde entonces. No tenía la menor duda de que ello se debía a un sutil cambio en la actitud de él hacia ella, cambio que, aunque difícil de definir, era muy tangible. Por su parte, Luke estaba también menos inquieto, y por las noches, después de la cena, cuando no asistía a ninguna fiesta o no la daban, le gustaba sentarse junto a ella, a trabajar o a leer. Escuchaban música frecuentemente, y de vez en cuando veían la televisión. Era casi como si formasen una pareja realmente feliz. Cualquiera lo hubiera creído. 

Fue una sorpresa la manera dócil con que él accedió a la súplica de ella de no ver a Gina. De vez en cuando se la encontraban en cenas o en comidas, y Emily prefería no preguntar si estaba allí por su cuenta, o a instancias de Luke; decidió contentarse con que Gina no fuera a su departamento. Sin embargo, ella reconocía que aquello seguramente terminaría pronto, ya que si continuaba el matrimonio provisional, era para acallar los chismes y evidentemente, en tales circunstancias, que Gina no fuera nunca a verlos, no podría provocar habladurías. 

Muchas veces, cuando sonaba el teléfono y Emily lo contestaba, esperaba oír la grave voz de Gina; pero al pasar un mes, y luego otro, supuso que Luke le habría hablado a ella de la promesa que se había visto obligado a hacerle. ¿Cómo habría reaccionado Gina? Obviamente, debió estar de acuerdo en evitar las habladurías... 

El concierto de Mozart se había terminado, y ambos se levantaron a la vez para poner otro disco. 

-Pongamos ahora algo ligero -sugirió Luke, buscando entre los discos. 

-No tienes música ligera, querido. 

El volvió a sentarse en silencio, y ella se asombré de su aspecto de calma. Sólo recordaba dos ocasiones en que había perdido la ecuanimidad: la tarde del entierro, y aquella noche en el hotel de Paris, cuando la había estrechado entre sus brazos. Empezó a hablar apresuradamente: 

-Creo que deberíamos invitar a Gina a almorzar -dijo, y notó por la expresión de Luke que le había sorprendido. 

-¿Estás segura? La última vez que hablaste con ella… 

-Entonces estaba yo de malas -explicó Emily-. Me habías obligado a continuar la farsa, y quería herirte. 

-Y ahora, ¿no quieres herirme? 

Ella hizo una mueca. Continuó: 

-He hecho una lista de personas a quienes debemos invitar a cenar o a comer, y Gina está en ella, por supuesto. 

Le pasó una hoja de papel, y él le echó una ojeada a los nombres. Luego se mordió el labio inferior y pareció que iba a decir algo, pero se estaba conteniendo. Emily contuvo por su parte un suspiro, y deseó tener la fuerza de voluntad suficiente para continuar así los siguientes cuatro meses. 

-¿Te está resultando difícil actuar y cumplir tu papel? -le preguntó Luke de pronto. 

La pregunta la sorprendió, pero no perdió el control de sí misma. Replicó: 

 -No es fácil. Sé que me pediste que me quedara contigo para evitar las habladurías, pero también sé que te molesta  

tenerme aquí…-Eso no es verdad. Yo... 

El teléfono le interrumpió. Tras unas cuantas palabras entrecortadas, le tendió a ella el auricular.

-Es Roger, el boy scout -dijo sarcásticamente; pero no hizo el menor intento de salir de la habitación mientras ella hablaba por teléfono.

Consciente de que Luke estaba escuchando, Emily tuvo cuidado de ser discreta; sin embargo, no rechazó la invitación para comer con Roger al día siguiente. 

-¿Con qué frecuencia le ves? -le preguntó Luke, mientras ella volvía a sentarse. 

-Una vez por semana. 

-¿Te llama por teléfono a menudo? 

-¿Por qué lo preguntas? 

-Tengo derecho a saberlo. 

-No recuerdo que en nuestro contrato estuviera marcado el papel de marido celoso. ¿O es una cortesía adicional por tu parte? 

-¡No me exasperes, Emily! 

-Entonces, ¡no hagas que yo me irrite! Me obligaste a que me quedara contigo otros seis meses, Luke, pero en nuestro convenio no hay nada que me impida enamorarme de otro. 

-¿Te has enamorado? -preguntó él. 

-¡Eso es algo que no te importa!  

-Sí me incumbe. ¡Contéstame! -insistió él, airado-. ¿Te has enamorado de Roger?  

-1Sí! -gritó Emily-. ¡Y no hay nada que puedas hacer al respecto! 

-¡Eso ya lo veremos! -al decir esto, la sacudió violentamente con cada palabra-. No volverás a salir con él, ¿me entiendes? 

-¡Saldré con él cuando me plazca! 

-Si lo haces, ¡te traeré arrastrando a casa! 

-¡No te atreverás! 

-Tú prueba a hacerlo -amenazó Luke. Había en sus ojos tal ferocidad, que Emily se regocijó. Sin embargo, dijo-Amenazas. Es lo único de lo que eres capaz Luke, y tiró de ella 

-¿Sí? ¿Son hechos los que quieres? -gruñó atrayendola hacia si tan violentamente, que la dejó sin aliento. La boca cáiida y exigente de Luke se pegó con fuerza a Ia de ella. La joven intentó zafarse, pero era imposible ante aquella dura barrera de los brazos masculinos y la creciente presión de él. Cuando la levantó del suelo, ella dio un grito, y él la apretó más. Sin saber cómo, se encontró con él en el sofá, con todo el peso de él sobre ella, imposibilitada para moverse y no era que quisiera hacerlo; su cuerpo empezaba a traicionarla. Deseaba entregarle todo su amor, aunque sabía bien que él nunca le daría el suyo a cambio. 

-Emily... -susurró, y le cubrió la mejilla de rápidos besos. 

Luego le puso la boca entre los senos y empezó a acariciárselos Su contacto era como fuego, y el deseo de Emily era tan intenso, que temblaba y se apretaba contra él. Sin embargo un residuo de orgullo nació de su cerebro, el respeto que se tenía le impedía someterse totalmente y, en su mente el nombre de Gina le quemó como un ácido. No, la necesidad de Luke no era por ella; únicamente un deseo que podía satisfacer con cualquier mujer. 

-¡Suéltame! -gritó-. ¡Yo no soy ninguna sustituta de Gina! 

Luke se retiró, no sin exhalar una fuerte exclamación. Con toda rapidez, Emily se levantó y escapó hacia la puerta. 

-Si te parece tan difícil arreglártelas sin Gina, mejor será que te pongas de acuerdo con ella para verla. ¡Prefiero eso, a que pretendas que yo tome su lugar! 

-¡Por favor, Emily, eso es lo último que quiero que hagas! 

Estaba en pie, y fue hacia ella. Emily movió la cabeza enérgicamente. Ordenó: 

-¡Aléjate de mí, Luke! ¡Si no, saldré ahora mismo y pondré fin a nuestro compromiso! 

El asombrado Luke se detuvo. Preguntó: 

-¿Tanto me odias? 

Ella aparentó pensarlo, pero agregó enseguida: 

-No siento nada por ti, Luke. ¡Nada! 

Salió Emily rápidamente, y una vez fuera, se apoyó contra la puerta, pues temía caerse. Pero un sonido la obligó a pensar que Luke iba a salir. Ahogando un grito, corrió hacia su habitación y se encerró. Hasta aquel momento se las había arreglado para ocultar su amor por Luke, pero sabía muy bien que si él volvía a tocarla, se rendiría. Y no debía permitirlo, pues entonces le sería imposible olvidarle. Las lágrimas le corrían por las mejillas. Se echó en la cama y hundió la cabeza en la almohada. 

LUKE PASO la noche en vela, con una molesta palpitación en los ojos, que a la mañana siguiente se le convirtió en un fuerte dolor de cabeza. No mejoró su humor cuando entró en el comedor y vio que Emily estaba allí, en apariencia tan tranquila como siempre; dolorosa señal de que no había pensado más en él desde que se habían separado. 

Como siempre que estaba con ella, la necesidad de tocarla era irresistible. Deseaba sentir sus delicados miembros bajo sus dedos; rodearla con el brazo y mantenerla así cerca de él, donde le correspondía estar. El problema era que ella no pensaba lo mismo, y que estaba dolorosamente claro que Emily contaba impaciente los días que faltaban para poder alejarse de él. Por enésima vez se preguntó qué diría ella si le confesara que la amaba. 

La noche anterior era cuando había estado más cerca de decírselo, desde que él mismo lo habla descubierto. Y si Roger no hubiera llamado entonces, se lo habría dicho. De nuevo se maldijo a si mismo por haber perdido la calma, y por haber dicho aquellas cosas desagradables. ¡Qué enérgicamente le habla respondido cuando él la habla conminado a no volver a ver a Roger! ¡Y de qué forma aquella respuesta habla anulado todas sus esperanzas! Ella amaba a Roger. Era amargo saberlo, pero trató de no sentir rencor contra el joven. Y, sin embargo, creía con toda su alma que sólo él, Luke, podía hacerla feliz. 

-Emily -dijo en voz alta, y se detuvo, pues hablan empezado a hablar los dos al mismo tiempo. Tras una pausa, continuó.  Emily, habla tú primero... 

-Sólo quería decirte que pienso comer hoy con Roger, tal como lo acordamos él y yo anoche. 

-Supuse que lo harías -repuso Luke-, pero no te preocupes. No echaré a perder tu cita. 

Dejó en la mesa la servilleta, y luego se puso en pie. Concluyó: 

-No me esperes a cenar esta noche. Llegaré tarde.. . 

MIENTRAS iba en su coche a la oficina, Luke reflexionaba: “Emily”. Murmuró su nombre como una bendición. No podía permitir que ella se fuera de su vida. ¡Emplearía todos sus recursos y todas sus fuerzas en ello. ¡No la dejarla, aunque estuviera enamorada de cien hombres! 

Pensar... Eso era lo que él había hecho durante meses, y no le había llevado a ninguna parte. Esto lo demostraba su encuentro con Émily la noche anterior. Cuando le habla insistido en que se quedara con él seis meses más, había abrigado la esperanza de que durante aquel tiempo sus relaciones evolucionarían, y tendría ocasión de decirle cuánto la amaba. Pero se habían ido ya dos meses del precioso plazo, sin que hubiera logrado obtener ventaja contra la creciente animosidad de Emily. Era necesario que hiciera algo, pero no sabía qué. 

Una mujer atravesó frente al auto de Luke. Su pelo castaño rojizo brillaba al sol. Le recordó a Gina, e inmediatamente supo lo primero que tendría que hacer. Decir a Gina que ya no la quería. Sólo entonces podría ir con libertad hacia Emily. Hizo una mueca al pensar cómo acogerla Gina esta confesión, y pese a todo, maldijo su propia estupidez por no habérsela hecho semanas antes. En cuanto llegó a su oficina, lo primero que hizo fue telefonear a Gina para ver si podían entrevistarse por la tarde. 

-Haré lo posible -dijo ella, casi de inmediato. 

-No canceles nada por mí -dijo él rápidamente-; sólo me quedaré contigo un rato. 

-¡No seas tonto, querido! Joan ya no está aquí, te esperaré a cenar. 

-Muy bien -convino él, y de inmediato fingió que la entrada de su secretaria le obligaba a finalizar la conversación telefónica. 

Hacia las seis de la tarde se hallaba Luke en tal estado de nervios que no sabia si llamar a Gina y decirle que tenía otro compromiso. Sin embargo, era necesario decirle la verdad, y cuanto antes, mejor. Condujo en un estado de profundo nerviosismo por las calles mojadas de Londres. Cuando iba llegando a la casa de Gina, volvió a ser dueño de si mismo y se dijo que la mayoría de los hombres, en una situación como aquélla, se sentirían igual que él. 

Empeoró las cosas el que Gina le recibiera con el mismo afecto de siempre. Sin embargo, en esta ocasión no tuvo inhibiciones para explayarse con toda franqueza frente al viejo mayordomo, que esperaba el abrigo de Luke. 

-¡Mi queridisimo Luke! ¡Hace semanas que no te veo! 

-Sólo una. Estuviste en casa de los Robinson el martes pasado. 

-Yo no cuento eso. Quiero decir que hace años que tú y yo no estamos a solas. 

Le tomó del brazo y le llevó al estudio. Estaba todavía de luto, pero iba tan escotada que, más que nada, lucía su hermosa piel. Mirándola desapasionadamente. Luke tuvo que confesarsé que, al desearla, no había tenido mal gusto; en lo que se habla equivocado era en juzgarse a sí mismo: debió tener el suficiente sentido común como para saber que la atracción física disminuirla para él, a menos que estuviera acompañada de un sentimiento más hondo; y aunque Gina distaba mucho de ser tonta, le faltaba la agudeza y la profundidad de la verdadera inteligencia. De nuevo sintió asco por si mismo. 

-¿Cómo está Emily? -le preguntó Gina, mientras le tendía una copa de champaña-. Aún no entiendo por qué quisiste que se quedara a vivir contigo. Sé que lo hiciste por mí, pero, francamente, no me importa lo que la gente diga de nosotros. Mientras vivía Charles, nuestra conducta fue impecable, y ahora tenemos derecho a gozar de nuestra felicidad sin cortapisas. 

-Algunos no nos considerarían impecables -repuso él. 

-Charles fue feliz conmigo hasta el momento de su muerte -replicó ella con firmeza-. No tengo nada que reprocharme. 

-Me gustaría poder decir lo mismo. 

Los ojos azules de Gina se entrecerraron. Dijo: 

-Tú no tienes motivos para sentirte culpable. 

-¿No los tengo? ¿Crees que fue fácil para mí trabajar con Charles, y al mismo tiempo acostarme con su esposa? 

-Yo no fui esposa de Charles durante años. Tú no le quitaste nada en ese sentido. Le di todo lo que era capaz de desear, que era mi compañía y mi cariño -dejó su copa y se sentó en el brazo del sillón que él ocupaba-. ¡Querido Luke, deja de pensar en el pasado, todo eso está muerto! 

Aquella era la oportunidad que él necesitaba. Abrió la boca, pero no le salieron las palabras. Se puso de pie bruscamente y fue a detenerse junto a la chimenea. Hacia cuatro días que se había enfrentado a la Comisión de los Monopolios con menos inhibiciones de las que ahora sentía ante Gina. 

-¿Qué planes tienes? -preguntó secamente. 

-¿Que qué planes tengo? 

-Sí. Ahora que Charles ha muerto, ¿qué vas a hacer? 

-Creo que eso es algo que debemos discutir juntos. Por ejemplo, la casa. Sería más conveniente para nosotros vivir aquí, que cambiarme yo a tu apartamento. 

-¿Crees que deberíamos? 

-No veo por qué no. Pero si prefieres otra cosa... 

-Me refiero a nuestro matrimonio -la interrumpió él, y esperó a que sus palabras penetraran en la mente de Gina. 

-¿Estás diciendo que no te quieres casar conmigo? -preguntó ella, con voz áspera. 

-No creo que estemos hechos el uno para el otro… 

- ¡Y me dices eso ahora! Eramos el uno para el otro hasta hace un par de meses. ¿O es que sólo me deseabas cuando era inalcanzable? 

-Nunca fuiste inalcanzable -le recordo él. 

-¡Eso que dices es demasiado sucio, Luke!  

Se sintió soez, pero no se retractó. 

-Es la verdad -dijo lentamente, con firmeza- Y la verdad es lo único que puedo ofrecerte. Ya no te amo, Gina. No tiene nada que ver con la muerte de Charles. Si piensas en ello, te darás cuenta de que no nos hemos visto mucho desde mi matrimonio... 

-Lo atribuí a que estabas cuidando las apariencias. No pensé que fuera por otra razón -cambió de posición y la luz le dio de lleno en la cara. El observó las manchas brillantes de colorete en sus mejillas la única señal de que habla perdido su color natural. 

-Parece que he sido particularmente estúpida, ¿no te parece, Luke? -su voz era aún suave y sosegada-. Sé que no hemos hecho el amor desde que Charles murió, pero pensé que era porque tú... Sentí que era una última consideración hacia él. 

-¿Después de la forma en que le engañé mientras vivía? -Luke soltó una risa hueca-. Cuando pienso en lo que hicimos, en cómo actuamos... 

-No sigas, querido -fue rápidamente hacia él-. Estás sufriendo un ataque de remordimiento que te obliga a decir cosas que no sientes. 

-Sí, las siento. Desearía que no fuese así, y esto me hace sentirme terriblemente culpable, pero no puedo retractarme de lo que he dicho 

-1Por supuesto que puedes! -Gina seguía tranquila-. Nos queremos. 

-Yo ya no te quiero. ¡Lo siento, Gina, pero así es!  

La cara de ella se demudó. 

-¿Es por algo que Emily te ha dicho? Siempre fue una puritana pedante en lo referente a la moral. 

-Emily no tiene nada que ver con eso. Al menos ella... Es decir, yo… 

-¡Tú la amas! -interrumpió bruscamente Gina-. Has caído con mi suplente. -Se echó a reír, añadiendo-: Sería gracioso, si no fuera tan patético. ¡El brillante Luke Adams cayendo con una criatura insignificante como Emily Lamb! ¿Y por qué? ¡Porque ya no me necesita a mi! ¡Porque me utilizó para llegar hasta arriba, y ahora piensa que puede mantenerse allí por sí mismo! 

-No hables así. Sabes que eso no es cierto. 

-¡Por supuesto que es cierto! ¡Toda tu palabrería sobre la culpabilidad! ¡Eres incapaz de sentirte culpable! ¡Eres un trepador insensible y oportunista. Sólo me quisiste porque era esposa de Charles, porque podía beneficiarte una relación conmigo! 

- ¡No! -protestó Luke- No menosprecies lo que hubo entre nosotros. Yo te amaba. Si nos hubiéramos casado, o si tú te hubieras venido conmigo al principio, las cosas habrían sido muy distintas. 

-Tú nunca me quisiste -reiteró Gina-  ¡Yo era simplemente un escalón para llegar a la dirección de Harrick’s! 

-Mi amor por ti no tuvo nada que ver con mi carrera -protestó él con firmeza-. Yo estaba dispuesto a dejar los negocios y a regresar a la universidad, si tú hubieras venido conmigo. 

-Sabías que nunca lo haría. ¿Crees que hubiera estado contenta viviendo con el sueldo de un catedrático, en una aburrida ciudad universitaria? 

-No nos permitamos decirnos cosas amargas el uno al otro, Gina. No cambiaré de parecer, y es una pena que echemos a perder lo que tuvimos. Eres una mujer muy bella, y debes casarte con alguien que te ame. 

-Tú me amas -sus lágrimas eran ahora más abundantes-. ¡Oh Luke, no hagas caso de lo que he dicho! 

-Ya no te amo. 

-Entonces es Emily, ¿no es así? -Sus ojos azules se oscurecieron tras la afirmación de Luke-. ¡Estás loco! -sollozó Gina-. Ella nunca podrá darte lo que yo. Ella es una niña, Luke, y yo soy una mujer. 

-Una hermosa mujer -repitió él- con la que he sido muy feliz. Pero lo que sentíamos el uno por el otro no era amor. Era una pasión carnal. No hubiera durado. 

-Lo has pensado todo, ¿verdad? 

-Siempre me sentiré culpable por lo que sucedió. Pero creo en lo que te acabo de decir. Nuestro amor nunca hubiera durado, ni siquiera con el matrimonio. 

Fue hacia la puerta, pero ella corrió tras él y le cerró el paso. 

-¿A dónde vas? 

-A mi club. 

-Me prometiste cenar conmigo. 

-No tiene objeto que me quede. Si lo hago, nos pelearemos. Lo siento si te he herido, pero no había otra manera. 

-Nunca has vivido más que una mentira -dijo ella amargamente. 

Luke se quedó mirándola indefenso, sin saber cómo enfrentarse al despecho de ella, ni cómo atenuar su herida. 

-Hubiera dado diez años de mi vida por lo tener que haber venido a decirte esto. Pero no puedo cambiar los hechos. 

-¡Así que en lugar de eso, vas a cambiar de mujer! -chilló Gina-. ¿Y qué le vas a decir a Emily cuando, andando el tiempo, otra ocupe su lugar? Más vale que te andes con cuidado, Luke, no podrás deshacerte de ella tan fácilmente como de mí. ¡Estás casado con ella! 

Silenciosamente, Luke dio media vuelta y salió al vestíbulo. Gina le llamó y él se volvió a mirarla. Era otra vez dueña de sí misma, y su furia se había esfumado, tenía la expresión y la voz serenas: 

-Charles me dejó todas sus acciones de la compañía, Luke. Si me abandonas, haré todo lo que esté a mi alcance para que te quiten la dirección de la Empresa. 

-No necesitarás esforzarte mucho, Gina. Voy a renunciar a mi puesto mañana por la mañana. 

Ella se quedó mirándole, estupefacta. 

-Supongo que tienes una oferta mejor por parte de Wilson... 

-No tengo ninguna oferta. 

-¡Estás mintiendo! El está tratando de que dejes Harrik’s hace más de un año. Pues bien, no te dejaré ir. ¡Te retendré por el contrato! 

-No tengo contrato con Harrick’s -replicó Luke-. Pero aunque lo tuviera, nada me haría respetarlo. ¡Pretendo trabajar en una Compañía donde sepa que lo que yo logre no dependerá de la esposa del jefe! 

-Abrió la puerta principal, la cerró bruscamente tras él, y corrió hacia su auto. Dio una vuelta despacio y aparcó. Después de unos minutos, cuando se hubo tranquilizado, se dirigió al club. Un bocadillo y un par de aspirinas le pondrían bien en una hora. Después, iría a su casa y le diría a Emily que la quería. Eso era algo que debía haber hecho en el momento que lo descubrió. 

¿Qué importaba si ella no le amaba? Estaba preparado para emplear el resto de su vida en hacerla cambiar de opinión. No le importaba en qué condiciones se quedara ella con él, siempre y cuando se quedara. 

Suspiró profundamente. La amaba tanto, que, si se lo pedía, le daría su libertad, si esto era realmente lo que quería. Pero no se atrevía a pensar en ello por el momento. Ya tendría tiempo, si todo lo demás fallaba… 

EMILY miró su reloj de pulsera y se preguntó si se habría parado ¿Era posible? ¿Apenas eran las ocho y media? Le parecía que la tarde se hubiera prolongado horas y más horas. Sin embargo, el reloj andaba bien y se dio cuenta de que su propia aflicción hacia que el tiempo transcurriera tal pesadamente para ella. ¿Qué estaría haciendo Luke? En ningún momento había creído la historia de que iba a quedarse a trabajar hasta tarde. Estaría con Gina; de eso no le cabía la menor duda. 

Se oía el ruido del tránsito y se veían moverse las luces de los vehículos. Como siempre, la vista la mantuvo como hipnotizada. Sabía lo mucho que iba a echarla de menos cuando volviera al campo; sabía también que iba a añorar algo mucho más profundo que aquel panorama. Los últimos meses habían servido para enseñarle lo profundo que era su amor por Luke; un amor que ni siquiera su desdén había podido destruir. El haber visto aquel día a Roger lo confirmaba. ¡Jamás podría casarse con otro hombre que no fuera Luke! 

Dio la vuelta a su anillo de casada, y los diamantes centellearon a través de sus lágrimas. ¡Qué aro tan vacio! ¡No significaba nada! ¡Si pudiera hacer retroceder el tiempo a la época en que no conocía a Luke, cuando estaba libre y llena de esperanzas en el futuro! En cambio ahora, sin el corazón libre para entregárselo a nadie y sin ningún futuro por delante... 

Unas voces en el vestíbulo la sacaron de su abstracción. Abrió la puerta para ver quién era a aquellas horas. ¡Gina! 

-No estaré mucho tiempo -estaba diciéndole al mayordomo-, así que no me quitaré el abrigo. 

Unos centelleantes ojos azules brillaron en dirección a Emily. Gina la saludó: 

-¡Me alegra encontrarte en casa! 

-Luke no está aquí. 

-Ya lo sé, querida. Lo acabo de ver en la mía. 

Emily miró automáticamente la puerta principal. Gina sonrió, añadiendo: 

-No, no ha venido conmigo. Se fue a su club. ¡Ya sabes lo cobardes que son los hombres! Siempre se largan y dejan que las mujeres hagamos los trabajos sucios por ellos. 

Mientras hablaba, caminó por delante de Emily hasta el estudio. Se sentó en el brazo de un sillón, dejando caer su abrigo de mink. A los angustiados ojos de Emily aparecía más guapa que nunca, un poco más delgada desde la muerte de Charles, pero increíblemente bella. ¡No sin razón la amaba Luke! 

-¿De qué quieres hablarme, Gina? -preguntó Emily rápidamente-. Has venido a decirme algo... 

-No estoy segura de por dónde empezar -confesó Gina-. Parecía muy fácil cuando venia hacia aquí, pero ahora que estamos cara a cara... 

Sus ojos azules eran suplicantes. 

-Emily, querida, siempre te he estimado tanto que yo… 

-Di lo qué hayas venido a decirme -interrumpió Emily-. ¡Y por favor, sin rodeos! 

Gina bajó la cabeza y examinó uno de sus delicados pies, como buscando allí la inspiración. Continuó: 

-Luke y yo queremos casarnos a la mayor brevedad posible. Ha cambiado de parecer sobre nuestra espera. Por eso ha ido a verme; y por eso estoy aquí ahora -la miró fijamente y prosiguió- No quería decírtelo él mismo, porque se siente culpable de haber insistido tanto en que te quedaras otros seis meses. 

-No tiene por qué sentirse culpable -replicó Emily. Y apenas podía pronunciar las palabras-. Anoche le ofrecí irme. Pero no me lo permitió. 

Los ojos azules relampaguearon. 

¡Eso demuestra lo culpable que se siente! ¡Tiene miedo de haberte estropeado la vida! 

-¡Bastante ha hecho con estropear la suya! 

-¿Qué quieres decir con eso? Emily se encogió de hombros. 

-Olvídalo. No me incumbe lo que tú y él hagáis. Prepararé mis maletas y me iré mañana. 

La mirada que Gina dirigió a su reloj fue demasiado evidente como para que Emily no entendiera su significado. 

-No esperarás que me marche esta noche, ¿verdad? 

-De hecho la idea ha pasado por mi mente -concedió Gina-Como te he dicho, Luke se encuentra tan avergonzado de todo esto, que creo que estaba deseando que, cuando él volviera, tú ya te hubieras ido. 

La furia por ser echada tan ignominiosamente de su propia casa, ya que durante los últimos meses había llegado a considerarla así, estuvo a punto de hacerle perder la ecuanimidad. Pero la determinación de que Gina no notara lo herida que estaba, actuó como un freno, y logró contenerse. 

-Ya te dije que Luke no tiene ningún motivo para sentirse culpable. Sabe muy bien que quiero irme; por eso reñimos anoche. 

-Luke no ha sido él mismo desde la muerte de Charles -la voz de Gina era baja al decir esto-. Ha sido un tiempo de prueba para los dos, especialmente para él. Es un hombre viril, y el no poder verme... supongo que le ha afectado. 

Emily tragó saliva con dificultad. No era ninguna ingenua; sabia lo que el amor de Luke por Gina significaba para él. Pero oírlo expresado en palabras, era más de lo que podía tolerar. 

-¡Me iré! ¡Me iré esta misma noche! -exclamó. 

-Sabia que serías comprensiva -la voz de Gina era un ronroneo-. Le dije a Luke que no tenía de qué preocuparse. 

Con una estela de perfume más sutil de lo que había sido su conversación, Gina salió del apartamento. 

Emily se quedó un largo rato en la sala de estar, esforzándose por no derrumbarse. Debía hacer su equipaje e irse pronto, mientras tuviera fuerzas para ello. 

Moviéndose como un autómata, fue a su habitación. Sus maletas estaban guardadas en el fondo de un armario. Las sacó y empezó a meter las cosas como fuera, sin importarle si se arrugaban o no. En el campo no iba a necesitar aquellos vestidos elegantes. Además, no podría soportar el volver a ponérselos, a sabiendas de las grandes esperanzas con que los había comprado. 

Estaba haciendo la última de las maletas cuando oyó una exclamación detrás de ella y, al volverse, vio a Luke junto a la puerta. Le recordó vivamente la última vez que había hecho su equipaje para irse; pero ahora la mirada de Luke era distinta, y en su voz había un ansia diferente mientras entraba en la habitación para preguntarle qué estaba haciendo. 

-¿A ti qué te parece? Me voy de aquí, como tú me pediste 

-¡No te irás! 

Se precipitó hacia donde ella estaba y cerró la maleta de un golpe. 

De nuevo estaba él repitiendo un gesto que había hecho antes, y ella reparó en lo ridículo de la situación. Si no fuera para ella una tragedia tan grande, casi podría verla como una comedia de humor negro. 

-¿Qué te sucede, Luke? Primero me pides que me vaya, y al poco rato te pones como un loco, cuando lo hago. 

-No sé de qué estás hablando -dijo él bruscamente. Nunca te he pedido que te marches. 

-¡Gina lo ha hecho por ti! 

Luke la miró atentamente y preguntó: 

-¿Qué tiene que ver Gina con esto? 

-Mucho. 

Emily volvió a abrir la maleta y continuó guardando prendas. Le temblaban mucho las manos; el vestido que estaba doblando cayó sobre la cama. Se dirigió al tocador y fingió buscar algo en los cajones. 

-¿Qué tiene que ver Gina con que te vayas? -repitió él, y se puso de pronto detrás de ella, clavándole los dedos en los brazos para obligarla a que se volviera hacia él. 

-¿Tú me lo preguntas? Le dijiste que viniera. Querías evitarte la vergüenza de confesar que hablas cometido un error al pedirme que me quedara. Pues bien, si te sirve de consuelo, yo también me equivoqué. Debí haberme marchado el día que murió Charles. 

-¡No! -replicó Luke-. Entonces quería que te quedaras, y ahora te lo repito: ¡Quédate! 

-¿Piensas iniciar un harén? 

-Pienso empezar un matrimonio, nuestro matrimonio. 

Se inclinó hacia adelante para atraerla, pero ella le golpeó el pecho con los puños.  

-¡Suéltame! 

-¡No! ¡Eres mía, y no voy a dejarte ir a ninguna parte! He estado en el club dos horas pensando en la manera de decirte lo que siento, y todavía no sé cómo empezar. ¡Te amo, Emily! ¡No puedo dejar que te vayas de mi vida! 

El aliento se detuvo en la garganta de Emily y lo exhaló lentamente, temiendo que, si lo dejaba salir con rapidez, disipara las palabras de Luke. 

-¿Me amas? -dijo en un susurro. 

-¡Más que a la vida misma! Si me dejas, estoy acabado. 

-Pero yo... No, no es verdad. Nunca me has dicho... Nunca has dado una señal... 

-Si. ¡Te amo! Tenía miedo de decírtelo por si te asustabas y huías. 

-No huyo, ya lo estás viendo. 

Mientras recordaba a Gina, la voz de Emily se endureció. Insistió: 

-Me pediste que me fuera, y me voy. 

-Gina te lo pidió -corrió él-, yo no pensé que ella se atreviera a venir aquí y... -los dedos de Luke se clavaron como garras de acero en Emily- ¡Te amo, Emily! Creo que me enamoré de ti cuando estábamos en París, pero estaba demasiado ciego para verlo. Sólo hace un par de meses que me di cuenta. 

Para Emily resultaba todavía difícil aceptar lo que él habla dicho. 

-Tú quieres a Gina. No puedes haber cambiado tan rápidamente. 

-No fue tan repentino. Luché contra ello. No podía creer que me estuviera sucediendo. Pero fue en vano. Tú estabas siempre en mi mente. Todo lo que hacías o decías; la forma en que mirabas -hablaba rápida y atropelladamente. Estar con Gina era un tormento. Cada vez que se me acercaba, veía tu cara, oía tu voz. ¡Pensé que iba a volverme loco! 

-Es posible que ya lo estuvieras -dijo ella, con sarcasmo. Sus sentimientos estaban aún dolidos por las palabras de Gina-  Yo no soy tu tipo, Luke. No soy ninguna beldad; tampoco soy rica, ni estoy bien relacionada. 

-¡Basta! –exclamó Luke. La cogió por los hombros. ¡Di lo que quieras de mi, pero no te rebajesl Eres bella de una forma que Gina jamás podría serlo; y eres rica en sentimientos nobles. Aún cuando no sientas compasión por mí. 

-¿Y esperas que lo haga? 

-No, no lo espero. Por mucho que me desprecies, nunca será tanto como yo me desprecio a mi mismo -se alejó de ella y sonrió amargamente-  Al menos tú y Gina tenéis una cosa en común: ¡las dos me odiáis! 

-Gina dijo que tú querías que me fuera. Que le pediste que viniera a decirme que me marchara inmediatamente. 

Los ojos de Luke centellearon. El pálido color azul gris de sus ojos se habla intensificado tanto que parecían de acero. 

-Fue exactamente al revés. Vi a Gina y le dije que hablamos terminado. Ella lo tomó a mal, y… 

-No me asombra -interrumpió Emily-. La quisiste durante dos años. Te casaste conmigo sólo para poder seguir viéndola. No puedes culparla si se siente herida. 

  -No culpo a nadie, más que a mi mismo. Se puso la mano sobre la sien, como atacado por un dolor repentino.

-Yo trataba de negar lo que sentía por ti, pero no podía. Tú hacías que mis sentimientos hacia Gina me parecieran 

vulgares. 

Emily contuvo un suspiro. ¡Vulgares! Era la palabra adecuada para definir sus engañosas relaciones. Sin embargo no podía olvidar que había llenado su vida aquellos dos largos años. Acudió a su mente el recuerdo de Luke abrazando a Gina, y deseó herirle diciendo: 

-No eres precisamente un hombre fiel, ¿verdad, Luke? ¿Qué confianza podría yo tener en ti, en el futuro?

-¿Fue Gina quien te dijo eso? ¿Me pasaré el resto de mi vida pagando mi error? ¡Soy un hombre, Emily; no un santo de madera! ¡Muchos hombres se equivocan al enamorarse, pero alguna vez aciertan para siempre! Y no estoy disculpándome -continuó con voz alterada-: sólo trato de hacerte ver que no soy el monstruo que tú crees. Si quieres irte y dejarme, no puedo detenerte; pero al menos permíteme que te siga viendo. Tal vez con el tiempo logre que cambies de parecer. ¡No me importa lo que tenga que esperar! 

 Emily intentaba vencer el júbilo que sentía. Luke concluyo: -El tiempo no cambiará lo que yo siento por ti. 

 -Ya veo -le temblaban los labios y ella se echó hacia atrás para verlo mejor. La cara y los ojos de Luke estaban fijos en ella, y Emily pudo ver que brillaban, humedecidos por las lágrimas. Conmovida, exclamó: 

-¡No, Luke! ¡No podría verte llorar! 

 -¡Perdóname! -le dio la espalda y fue hacia la puerta-¿Me dejarás al menos llevarte a tu casa?   

-Preferiría que me llevaras a París -murmuró ella, trémula-.¡Nunca conocimos allí una verdadera luna de miel! 

 Luke se volvió lentamente, como si pensara que no había oído bien. Después, la mirada de Emily le impulsó a ir corriendo a su lado. La atrajo hacia sí, y ella sintió el calor de su cuerpo, y las lágrimas que le corrían por las mejillas. 

-¿De verdad lo deseas, Emily? -dijo con voz ronca-. Anoche me dijiste que amabas a Roger. Y ahora dices… ¿No será que me tienes lástima? 

-Me compadezco de mí misma, ¡Cuando pienso en el tiempo que hemos perdido! 

-¡Emily! -soltó una carcajada- ¿Hubo alguna vez una muchacha como tú? 

-Espero que no. Yo no soy Gina. Jamás te dejaré ir. ¡Aunque cambies de parecer cien veces! No tengo vergüenza, ¿verdad? 

- ¡Así lo espero! -exclamó Luke- ¡Empieza nuestra luna de miel! 

La risa de Emily fue trémula; se apagó cuando la boca de él cubrió la suya. No había suavidad en su caricia. La carga emocional era demasiado intensa; un deseo profundo y apasionado, que despertaba otro igual en ella. Las manos de Lake resbalaban por su espalda, apretando su cuerpo. Sentía la urgente necesidad de ella 

-¡Te quiero tanto! -dijo él-. Sin ti no soy nada. -Sus fuertes manos cubrieron los senos de Emily- Llamaré a la oficina por la mañana y les diré que voy a salir una semana. No puedo tomarme más tiempo, querida, pero una vez que haya renunciado, tendremos nuestra luna de miel como se debe. Seis meses si quieres, comiendo lotos en alguna isla tropical… 

-No me importa dónde esté, mientras sea contigo -al decir esto le acarició la nuca-. No necesitas renunciar a Harrick’s por mi. Ya no siento celos de Gina, sólo lástima. 

-Yo no. Cuando pienso en lo cerca que estuvo de separarnos... 

Bajó la cabeza y pasó los labios por la mejilla y el cuello de Emily 

-¡Mi amor! Pasaré el resto de mi vida demostrándote lo mucho que te amo. 

-¡Empieza ahora mismo! -ordenó ella, y hundió los dedos en los rubios cabellos de Luke 

-¿No quieres esperar a que lleguemos a Paris? 

-1Podremos empezar otra vez en París! 

-¡Y otra vez, y otra, y otra! -exclamó Luke, junto a la boca de Emily- Pero esta primera vez…Se abrazaron estrechamente. Y ya no hubo necesidad de palabras. 

Roberta Leigh - El que juega con fuego (Harlequín by Mariquiña) 