CAPÍTULO 1

La oficina apestaba a olor a cigarro. Chil Amorenato daba largas pitadas a su habano, queriendo disimular lo incómodo de la situación. Todos se habían puesto de pie. Primero lo hizo el ceñudo y rubicundo Simis Bomter, demostrando así su deseo de que aquella reunión no se prolongase por mucho tiempo. Trudy Granat y Jeremy Dumas, los dos guardaespaldas de Chil Amorenato, miraron entonces a su patrón, mientras sus diestras jugueteaban como al descuido cerca de las axilas. Sin duda esperaban una indicación del gangster para extraer su “ferretería”. Amorenato no les prestó atención. Sólo tenía ojos para el altivo y decidido Simis Bomter a quien cubría con miradas que presagiaban peligro. Primero se tomó ambas solapas en actitud contenida. Después se alisó el ralo cabello oscuro, platinado en las sienes. Al fin puso en pie sus ciento diez kilos y dio algunos pasos por la pequeña habitación.

Trudy Granat y Jeremy Dumas se incorporaron también, siempre con las diestras prontas a “sacar”. Amorenato llevó el habano a sus gruesos labios y avanzó hasta ponerse justo enfrente de Simis Bomter.

—Con que te abres, Simis... ¿qué me dices?

Le había arrojado el humo al rostro. Bomter movió la cabeza, molesto.

—Quita tu cigarro apestoso. Claro que me largo. ¡No sé cómo me enredé en esto!

—Yo sí lo sé. Jugaste... perdiste... El juego suele arruinar a mucha gente. Largaste cheques sin fondos... deudas... más deudas... ¡En fin! ¡Y yo te saqué del pozo, cerdo desagradecido! Amorenato te metió en el “negocio” y gracias a ello conservas aún tus dos night clubs y saldaste tus deudas. Y ahora te largas, cochino.

—Sí, maldito, sí. Las deudas las contraje en tus garitos.

—¿Qué más da? Aquí o allí... Querías jugar ... jugaste. No importa el lugar.

—Pero ahora me he recuperado. Estamos a mano. Pagué mis deudas con creces. Ganaste mucho con la distribución de drogas en mis dos establecimientos. Y yo, día a día, iba arriesgando el cuello por ti. Con la policía a los talones, esquivando el bulto como mejor podía.

—No estás fichado en el F.B.I.

—Por eso me buscaste. Hasta creo que todo fue una sutil maniobra. Justo cuando te cerraron los tres night clubs que regenteabas en mi zona.

El gangster le dio la espalda, avanzando hasta el ventanal. Tiró de la cuerda y las cortinas de seda se descorrieron, dejando ver la noche. La oscura noche de la ciudad, con las múltiples lucecitas de los elevados edificios. Abrió una hoja del ventanal y aspiró hondo.

—Hace calor —dijo Amorenato.

—Ajá.

—Prosigue. Comenzaste a esbozar una idea, Simis. Dale forma.

—No tiene importancia. Ya no.

Amorenato regresó hasta él y lo cubrió con una nueva bocanada de humo.

—Dije que prosigas.

—¡Está bien! Ella. Ella apareció justo, también. Muchas casualidades.

—Ella... eso suena algo ambiguo. Aclara su nombre.

—Nancy Pyke. La cantante. Trabajó en tus locales. De improviso se ofreció para actuar en los míos.

—¿Y tú qué? ¿Te obligaron acaso?

—No. Todo fue normal. Me enredó.

—Cosas tuyas, amigo. Te gustó.

—¿A quién no? Nancy es algo muy especial. Fuera de serie. Salimos varias veces. Comenzamos a acudir a tus garitos.

—¿Te obligó?

—No, claro que no.

—Lees muchos cuentos, Simis. Se te imaginan cosas. Estabas hundido, te ofrecí la forma de salir a flote.

—Me la impusiste.

—Como sea. Te fue bien, creo.

—¿Bien? ¡Cristo! ¿Le llamas bien a vivir pendiente todo el tiempo de ir a parar en cualquier momento tras las rejas? No quiero más, Chil. Deseo vivir como los demás. Sin sobresaltos. Por eso me voy del “negocio”.

—Seguro, Simis, seguro. ¿Qué opinaría el F.B.I., de saber que estuviste vinculado al negocio de drogas y que existen elementos para probarlo? ¿Que en tus locales se vendió una enorme cantidad de “dosis”? Desde cocaína hasta heroína.

—Si me haces alguna trastada, te pudrirás en la cárcel. Sé mucho. No creas que todo este tiempo me chupé el dedo. ¡Yo también tengo cartas, piojoso!

Trudy Granat, uno de los dos “cipayos” del gangster creyó oportuno terciar. Acercándose al costado de Simis Bomter, mostró su despareja dentadura:

—Creo que le vendrán bien unas caricias. ¿Qué dice, Jefe?

—Oye, muñeco: cuando el patrón del circo habla, los payasos cierran el pico —cortó Simis sin inmutarse por la provocación.

—¡Vete al infierno, papagayo! —rugió el pistolero abalanzándose sobre él, al tiempo que soltaba un violento puñetazo.

El golpe impactó en pleno rostro de Simis Bomter, que trastabilló. La izquierda de Trudy salió en gancho, pero se perdió en el aire al esquivarla Simis, quien a su vez conectó un feroz directo a la quijada del matón, proyectándolo contra la pared. Su izquierda dio en el vientre y su derecha estalló en la boca de Trudy, partiéndole el labio, del que comenzó a manar sangre. Jeremy Dumas, el otro guardaespaldas, entró en acción en ese preciso momento. Con el filo de su diestra golpeó secamente el cuello de Simis, cerca de la nuca. Este quedó aturdido. El puño de Dumas le estalló al instante en la cintura, también por la espalda. El rostro de Simis Bomter se contrajo por el dolor. Trudy Granat se había incorporado ya y su ancho zapatón impactó en el bajo vientre de Simis, que cayó de bruces, retorciéndose de dolor. Intentó incorporarse, pero lo más que pudo hacer fue ponerse de costado. Veía a los tres hombres como entre nieblas. Tenía la vista turbia. Los dos matones reían. Amorenato seguía soltando bocanadas de insecticida.

—¿Le damos más, patrón?

—No. Basta ya —hizo una pausa y se inclinó un poco hacia adelante—. Oye, Simis: parece que se te cayó el cielo raso... ¡Jo, jo...!

—¡Maldito! ¡Maldito!

Lo siguieron mirando, como si el dificultoso trámite que debía cumplir Bomter para ir incorporando su dolorido cuerpo, les produjese un profundo gozo. Al fin pudo tenerse en pie. Chil Amorenato alzó su regordete índice:

—Ahora te vas. No porque quieras, sino porque yo te dejo fuera. ¡Lárgate, sarnoso!

Simis se arregló como pudo las ropas y caminó hasta la puerta de la oficina. Desde allí...

—Da lo mismo, Amorenato. No soy orgulloso. Me basta con limpiarme de esta mugre. Hasta nunca.

Salió y cerró la puerta tras de sí. El gangster mordió con rabia su cigarro, a la par que murmuraba en voz casi inaudible:

—Que en paz descanses, muchacho....

Bomter miró al uniformado portero del “Arles”. Este le hizo una pastosa reverencia:

—Buenas noches, señor.

—Hola, Ric. ¿Está Buy en “casa”?

—Sí, señor. En su oficina. ¿Lo llamo?

—No, deja. Subiré a verlo.

—Bien, señor —el ancho portero se deshacía en mil atenciones hacia su patrón.

Simis Bomter atravesó el pequeño hall de entrada al night club, descendió pausadamente los tres escalones de mármol gris recubiertos por la alfombra de terciopelo rojo, y se filtró por entre los gruesos cortinados de pana color verde oscuro apareciendo en el amplio y confortable salón, escasamente iluminado por la luz negra.

—Mucha gente —se dijo al tiempo que llevaba un fino y alargado cigarrillo a sus labios tensos—. ¡Cuántos se llevarán un palmo de narices cuando sepan que se acabó! Que las “dosis” tendrán que ir a buscarlas a cualquier otra maldita parte. Que mis locales no serán más, nunca más, centros de “distribución”. —Extrajo el encendedor con cachas de nácar y la llama restalló en la penumbra, permaneciendo como una boya errante y efímera. Dio dos pitadas largas, como con rabia. Luego el humo se elevó, ondulante, casi etéreo, por delante de sus irritados ojos. Frunció más aún el ceño—. Le daré la gran sorpresa a Buy. Ya no más caminar por la cuerda floja. ¡Cristo! Si parece mentira haber podido sacudirme todo esto...

Atravesó la pista de baile, por entre las parejas que danzaban o intentaban hacerlo al son de una música lenta, quejumbrosa, apropiada. La luz negra hacía resaltar los cuellos de las blancas camisas y los dientes de quienes se reían. Pasó bastante cerca del mostrador del bar, donde la chaqueta blanca del barman parecía adquirir dimensiones impensadas, como flotando por sí sola en el aire. Simis sonrió para sus adentros, aunque tan sólo miraba de reojo. Ese “efecto” lo buscó él de un modo muy sencillo: puso a un elegante y joven hombre de color como barman. La luz negra se encargaba ¿e dar así apariencia fantasmal a la chaqueta.

Simis Bomter trepó ágilmente las escaleras de mármol, también alfombradas con terciopelo rojo. Al fin, y luego de avanzar unos pasos por el estrecho pasillo, se metió dentro de la diminuta oficina que decía “Privado”. Buy Rimoran, hombre delgado y huesudo, casi calvo y de fino bigote, alzó la vista y le sonrió:

—Hola, Bomter —dijo. Buy Rimoran era el gerente del night club “Arles”, que junto con el “Zero”, pertenecían a Simis Bomter.

—Hola, Buy. Te traigo buenas.

—Tú dirás.

—Quedamos limpios. En paz.

—No comprendo —contestó Rimoran arrellanándose más en su sillón de cuero rojo—. De veras que no...

Simis Bomter se sentó entonces en el mullido sofá, también de cuero rojo y exhaló otra bocanada de humo.

—Lo eché, Buy. Aunque te cueste creerlo, lo eché. Él dice que me echó a mí. No interesa. Lo importante es que ya no estaremos bajo la sombra de ese maldito hampón.

—¿Te refieres a Chil Amorenato?

—Justo.

—¡Mil demonios!

—¿Te asusta acaso?

—Por cierto que sí. Ha liquidado a unos cuantos.

 ¿El?

—Sus matones —el rostro de Rimoran denotaba una creciente preocupación—. Esto no me gusta, Bomter.

—¿Preferías vivir a los saltos? Yo soy el dueño, pero tú eres el gerente de este local y con participación. Irías a la sombra también. Ahora podrás acostarte tranquilo, sin temor a que te despierte la policía para llevarte a la jefatura a declarar o directamente para meterte tras los barrotes. ¿Qué tienes en la cabeza, muchacho?

—Sesos. Al menos, creo tener sesos. Por eso me asusta menos la policía que Chil Amorenato y los revólveres que responden a sus indicaciones. Una cosa es la cárcel y otra muy distinta la morgue. A esa sección policial tal vez ingresemos el día menos pensado, víctimas de algún “accidente” o directamente perforados a balazos.

—No tú.

—Cualquiera, Bomter. ¡Cualquiera! Ellos no se fijan. Golpean donde les viene mejor.

—Los defiendes mucho, Buy. Claro, tus ingresos no serán los mismos. Sólo recibirás él sueldo que te pago yo. De Amorenato no cobrarás nada.

—Bueno, económicamente tampoco conviene. Yo me pierdo un sueldo. Tú dejarás de percibir importantes ingresos, no lo olvides.

—Me basta con quedar fuera.

—Tendremos muchos problemas.

—Si quieres irte, no te retengo, Buy. Pero entiéndelo bien: no más “dosis”. A partir de mañana mismo, eso se acabó. ¿Comprendido?

Buy Rimoran bajó un tanto la vista y sus manos revolvieron nerviosamente unos papeles. Simis Bomter se incorporó, avanzando hasta la puerta de la oficina. Su mano oprimió el picaporte.

—¿Comprendido? —volvió a preguntar, esta vez alzando un poco la voz.

—Tú mandas, Bomter. Así se hará —fue la lacónica respuesta.

Simis salió cerrando la puerta tras de sí. Descendió las escaleras al tiempo que la voz de la cancionista, lenta, gutural, se le metía en los oídos como una caricia monótona. Involuntariamente pensó en Nancy Pyke, su cancionista allá en el “Zero”. Apretó los dientes, con rabia.

—Ahora a dar las órdenes en el otro local. Vuelvo a mandar yo, ¡qué diablos! —murmuró con decisión.

Su Cadillac convertible color mostaza se proyectó en la noche, entre una sucesión de semáforos con luz verde. Al fin uno lo detuvo con su tono amarillo. Colocó en punto muerto y llevó a sus labios el último cigarrillo del paquete. Abolló éste y lo soltó a través de la ventanilla. Encendió justo cuando la luz saltaba de roja a verde. Colocó en primera y picó, haciendo el cambio recién a la mitad, de cuadra. Por más que aparentaba serenidad, no podía convencerse a sí mismo de que debía permanecer tranquilo, sin resquemores. Aún pululaba por su mente la figura repugnante del gangster, señalándolo como a un perro sarnoso. Sus labios se curvaron hacia abajo, involuntariamente. Tomó por la avenida y apretó a fondo, buscando aprovechar al máximo la larga hilera de luces verdes. Ahora en su mente aparecía otra figura que desplazaba a Amorenato. Era una figura hermosa, extremadamente hermosa. Ruth Namhul.

—Víctima de esos cerdos grasientos —dijo entre dientes—. Una pobre chica lanzada al abismo de la heroína. ¡Malditos, malditos buitres! Pero yo la voy a sacar de eso. Por cierto que sí. Aún contra su voluntad. ¿Qué voluntad puede tener una toxicómana? La droga los torna piltrafas sin conciencia de sus actos. Les ahoga la mente. Yo la sacaré. Como sea. Ruth volverá a ser una mujer normal.

Desvió hasta introducir su automóvil en la playa de estacionamiento lindante con el “Zero” y encaminó sus pasos a la entrada trasera del night club. La calle aparecía en sombras. Vio al portero con su impecable uniforme. Y alzó la cabeza en un gesto vago.

—¡Otro! —se dijo—. Otro que arruinó su vida

por la droga. Consiguió curarse, parece. Pero no pudo volver a su carrera. ¡Cuánta mugre!

Pronto estuvo frente al corpulento y alto portero, Marc Romt. Este hizo una inclinación de cabeza.

—Buenas noches, señor.

—Hola, Marc. ¿Qué tal las cosas?

—Bien, señor. La señorita Nancy preguntó por usted.

—Ajá.

—También estuvo la señorita Ruth, pero se fue.

—¿A dónde?

—No sé. Creo que a su casa. Vino en busca... bueno, me preguntó... le hice hablar con Charles, como de costumbre.

—Ya, ya.

—¿Alguna orden, señor?

—No, Marc. Ya hablaremos luego.

Dejó atrás el pasillo y desembocó justo frente al mostrador del bar. Se sentó a uno de los taburetes y Charles, el barman, le sirvió su acostumbrado whisky, luego del saludo de rigor.

—La señorita Ruth vino...

—Sí, ya sé. ¿Le diste?

—Sí, señor. Y se lo cobré bien caro, como usted ordenó. Pagó sin chistar.

—¡Maldita sea! No sé de dónde saca tanto dinero. En fin. Ahora se acabó.

—¿No debo darle más?

—No, Charles. Ni a ella, ni a nadie.

—¿A nadie? —los ojos del barman se dilataron, permaneciendo por un instante inmóvil.

—Se terminó. Desde mañana, ni una mísera “dosis” a nadie.

—Pero... pero...

—Es la orden.

—¿Si preguntan los “muchachos” de Amorenato... ?

—Les devuelves lo que quede de “mercadería”. ¡Y se acabó! Ya se lo dije en la cara. Perderás la mitad de tus ingresos, Charles. Pero vivirás tranquilo. Si quieres irte, no te retendré.

—Pero...

—Así están las cosas. Hasta luego. Voy a mi oficina.

Penetró, encendiendo la luz. No fue a su sillón, tras el escritorio. Se sentó en el sofá de dos cuerpos, reclinándose, agotado. Costaba dar el gran paso. Pero no se detendría. Cerró los ojos e imaginó a Ruth, la bella Ruth, en su casa, preparando la jeringa para inyectarse una buena dosis de heroína. Las venas de las sienes se le dilataron, latiéndole con fuerza inusitada.

Algo rojo se le mezcló entre los pensamientos. Volvió a morderse los labios. La puerta de la oficina crujió. No intentó ver quién era. Lo imaginaba. El perfume llegó antes, confirmándolo. Nancy Pyke se sentó sobre sus rodillas, de forma tal que su vestido bien corto, se plegó,

dejando ver buena parte de sus muslos blancos y suaves. Acercó su precioso rostro hasta clavar la mirada en los ojos cansados de Simis. Este la dejó hacer. Los brazos de Nancy le rodearon el cuello, acariciándole con ambas manos la nuca.

—Te esperaba, Simis —musitó con su voz baja, sensual.

No contestó. Ella se acomodó mejor y sus labios húmedos besaron fuertemente los de Simis. El la observó luego con un dejo de pena.

—Esta noche te largas, Nancy.

La mujer lo miró a los ojos, azorada.

—¿Es una broma?

—La más cruda realidad. No quiero verte más. Ni por aquí, ni por ningún otro lado.

La expresión de ella se endureció y prestamente estuvo de pie. Entrecruzaba los dedos de sus manos, sin atinar a hablar.

—No entiendo —dijo al fin.

—Por tu culpa caí en las redes de Amorenato. Apareciste de golpe, te contraté, no discutiste precio, no tenías representante. En el primer momento no me extrañó. Cantabas bien y eres más que hermosa. Fuiste el señuelo.

—Te equivocas... yo...

—No agregues nada. Sí, fuiste el señuelo. ¿Cuánto te pagó ese gangster? Tal vez bastante. Y yo te di más, mucho más. Pero decidí sacudirme el pasado y tú estás dentro de él. ¡Lárgate!

—Has... has bebido mucho, tal vez...

—Jamás estuve más sobrio que esta noche. Se terminó, Nancy, ¿comprendes? ¡Vete a engañar a otro! No haré más tratos con ese gangster apestoso.

—Pero... no puedes...

—¡Claro que puedo! Termino con todo. Y no te apenes. Pronto podrás enganchar a otro tonto. Te sobran encantos. ¡Ya, vete!

Nancy Pyke alzó su vista destellante. Sus labios se apretaron. Parecía una bomba a punto de estallar. Sus manos se apretaron. Después alzó una, señalando a Simis:

—Nunca nadie me echó así.

—Esta es la primera, entonces.

—No te burles, Simis. Ya Chil Amorenato te hará pagar.

—No le temo.

—Morirás, sí, morirás.

—Todos tenemos que morir. Adiós, Nancy. Ha sido un placer. Allí tienes la puerta. No te olvides cerrar, ¿eh?

—¡No te reirás de mí, Simis! —la exuberante pelirroja atravesó la oficina hasta abrir la puerta con un brusco movimiento de su diestra—. ¡No tendrás tiempo de hacerlo!

Salió dando un descomunal portazo. Simis Bomter se acomodó mejor en el sofá, sintiendo un gran alivio. Suspiró hondo, muy hondo, como si recién sus pulmones supiesen lo que era el aire puro.

—Libre. Vuelvo a ser libre, dueño de mis actos. La pesadilla quedó atrás, enterrada —se dijo buscando convencerse a sí mismo de que en realidad ésa era la situación. Y otra vez la imagen de Ruth, con una jeringa hipodérmica en sus manos ansiosas, apuradas. Imaginó su expresión de anhelo ante el fácil goce de la droga. ¿Estaría ya flotando en el mundo irreal, carente de toda dimensión?

—No, aún falta para terminar con la pesadilla —volvió a decir con voz baja, entrecortada—. Tengo que salvarla a ella. ¡Maldito sea! Tengo que arrancarla del vicio, aún contra su propia voluntad.

No quiso pensar más. Tampoco le serviría de nada correr hasta la casa de Ruth Namhul. Así, drogada, sus palabras serían inútiles. Más tarde sí. Le haría tirar todo.

—¿De dónde sacará tanto dinero? —se preguntó recordando lo comunicado por Charles.

Él había dado orden de cobrarle el doble de lo acostumbrado, para ponerla en la imposibilidad de adquirir la droga. Pero la hermosa rubia había pagado sin hesitar. Ahora emplearía métodos más expeditivos. Violentos si eran necesarios. Pero no estaba dispuesto a ver a Ruth completamente perdida. La haría despertar. La rescataría.

Quedó como adormecido y él también pareció flotar en otra dimensión. Veía los rostros de Trudy Granat y Jeremy Dumas, los dos matones de Amorenato, persiguiéndolo por una serie interminable de callejones. Todo se transformó en un laberinto y él miraba con desesperación a todos lados, sin saber qué camino tomar. Al fin alzó la vista y vio una estrella cercana y distante a la vez. No, no era una estrella. Al mirar mejor divisó el rostro perfecto de Ruth, que lo llamaba, quería guiarlo. Fue tras ella. Un abismo se abrió a sus espaldas y Trudy y Jeremy se precipitaron soltando horribles alaridos. Al llegar junto a Ruth vio que tenía una jeringa en sus manos temblorosas. Él se la arrancó y la arrojó también al abismo. Se disponía a abrazarla, cuando se abrió la puerta.

CAPÍTULO 2

Todo volvió a ser claro. Extremadamente claro. No había tal abismo, ni los dos “cipayos” de Amorenato, ni la jeringa, ni la estrella con la cara de Ruth. Nada de eso. En cambio veía la oficina, los muebles, la luz y el hombre. El hombre. Había penetrado casi sin movimientos, como deslizándose.

—No oí que llamara —acotó Simis incorporándose un tanto, visiblemente extrañado por la presencia del desconocido.

—No llamé —respondió el visitante sin detener sus “deslizamientos”.

Parecía escapado de una toma en cámara lenta. Cerró correctamente la puerta sin producir el menor ruido y con paso lento, cansino, se llegó hasta el otro sofá, sentándose con pasmosa serenidad.

Simis Bomter lo observó de arriba a abajo, buscando en su mente algo que le permitiera identificar al visitante. No lo halló. Sin duda y a pesar de la familiaridad del otro, era la primera vez que ambos se cruzaban en la vida. Al menos, que él lo supiese. Se contentó entonces con recorrer minuciosamente sus rasgos, sus vestimentas. El hombre era delgado, anguloso. Vestía totalmente de negro, incluso la camisa y el sombrero de ala grande, algo requintado sobre su rostro entalcado. Su corbata era de satén gris perla. Parecía una figura inanimada, dados los exiguos movimientos que de tanto en tanto proyectaba sin la menor prisa. Crispaba los nervios.

—¿Y bien? —apuró Simis, molesto. Sus ojos se clavaron en los del desconocido en forma vehemente inquisidora. El hombre ni lo miró. Como si ambos perteneciesen a dimensiones distintas.

—¿Qué busca aquí? —insistió juntando más las cejas, mientras sus manos se cerraban con vigor, sintiendo el aguijoneo de las uñas en las palmas.

El desconocido llevó la mano al interior del saco y extrajo el paquete de cigarrillos. Puso uno en sus labios finos e inexpresivos y retornó el paquete a su lugar de origen. Después hurgó en el bolsillo de afuera del saco y alzó un encendedor con el cual prendió el cigarrillo sin mover en lo más mínimo otra cosa que su mano. Guardó el encendedor y exhaló una bocanada de humo. Tardó el mismo tiempo en que Simis o cualquier otro con un poco de sangre en las venas, habría podido repetir una docena de veces idéntica operación. Y sin embargo, el hombre inspiraba miedo. Tenía exactamente el prototipo del pistolero de los años viejos, a pesar de que no demostraba contar siquiera con cuarenta años a sus espaldas. Simis Bomter sintió un extraño escalofrío que, involuntariamente, sacudió su cuerpo.

—Según se comenta por ahí, sus horas están contadas, amigo Bomter —hizo una pausa que ocupó en dar dos nuevas pitadas y prosiguió con su voz opaca, grave—: No se juega así porque sí con Chil Amorenato.

Bomter soltó un puñetazo sobre el brazo del sofá, para descargar un poco al menos la tensión nerviosa, que le endurecía los movimientos. Se incorporó y fue a sentarse en su sillón, tras el escritorio.

—No me interesa hablar de ese tema. ¿Quién lo manda? ¿Él?

—¿Amorenato? —el hombre entrecerró los ojos, dejando que sus labios intentaran un amago de sonrisa—. Él y yo somos el aceite y el vinagre.

—¿Qué demonios quiere entonces? ¡No lo conozco! —rugió Simis.

—Mi nombre es Nesper. “Flácido” Nesper, como me apodan por ahí. Tiene suerte al relacionarse conmigo.

—No le entiendo. ¿Cuál es su idea? Desembuche pronto, que tengo mucho por hacer.

“Flácido” Nesper desabrochó el saco, acomodándose en el sillón. Un movimiento maquinal, lento y bien planeado. Simis Bomter pudo ver cómo la culata de una “45” asomaba de la funda sobaquera.

—Yo y mis dos muchachos le brindaremos protección las veinticuatro horas del día. En sus dos establecimientos. Solamente deberá pagar seis mil dólares a la semana.

—Usted está loco o bebió más de lo aconsejable —explotó Simis—. ¿Quién lo conoce, Nesper?

—Amorenato y otros más.

—¿Amorenato? Ese no conoce a nadie.

—A mí sí. No se mete con mis “clientes”.

—¿Motivos?

—Hace poco tiempo creyó que podía jugar conmigo. Se equivocó feo. Dos de sus hombres aparecieron flotando, con las panzas llenas de agua sucia. No se convenció. Es tozudo, el siciliano. Pero cuando vio su automóvil perforado como un colador y con una notita dentro que decía que la próxima vez esperaría a que él estuviese allí, las cosas cambiaron.

No dudó que “Flácido” Nesper dijera la verdad. Leía en sus ojos fríos, calculadores, que , era un hampón carente de nervios y de sentimientos. Hubo un prolongado, silencio, antes de que volviese a escuchar el ronroneo de su voz:

—¿De acuerdo, Bomter? En verdad, no tiene elección...

Buitres, buitres, buitres. Se lanzaban sobre uno como dispuestos a despellejarle sin la más mínima compasión. Los buitres de la jungla del asfalto. La carroña de la ciudad. La mugre. Los ojos de Simis Bomter se colorearon de rojo, llenos de una irrefrenable ira. Dio un tremendo puñetazo sobre el lustroso escritorio.

—¡Márchese, Nesper! ¡Ya mismo! No quiero ¡tratos con ningún pistolero. Ya no. Nunca más.

No le temo a Amorenato, ni a usted, ni a nadie. ¡Fuera de aquí!

Aguardó una reacción que no se produjo. “Flácido” Nesper dio la última pitada a su cigarrillo, se incorporó con la acostumbrada parsimonia y apretó la colilla sobre el cenicero del escritorio. Le dio luego la espalda, “deslizándose” hasta la puerta, a la cual entreabrió. Entonces se volvió un tanto, para mirar con sus inexpresivos ojos a Simis.

—De acuerdo, héroe. Ya me voy. No se incomode. —Requintó un poco más su sombrero y abotonó el saco. Alzó entonces su diestra—. ¿Sabe una cosa, Bomter? Antes tenía usted un enemigo. Ahora tiene dos.

Cuando Simis reaccionó, ya la puerta se había cerrado sin el menor ruido.

Alzó el auricular del teléfono discando el número perteneciente a Ruth. Quería oír su voz. La campanilla del aparato de ella sonaba insistentemente, produciendo un monótono hormigueo en el oído de Simis.

—¿Pero por qué no contesta? ¡Maldición! —rezongó cortando. Volvió a discar. Aguardó.

La voz de la joven, ligeramente pastosa, contestó al fin:

—Hable... ¿quién es?

—¿Ruth?

—Sí, yo. ¿Qué quiere? ¿Quién habla? Pronto, por favor.

Maldijo por lo bajo, al comprender que ella se hallaba bajo los efectos de la heroína. Casi ni entendía. Había atendido maquinalmente y su voz parecía más la de una autómata, que la dulce y bien timbrada voz de Ruth Namhul, en momentos de normalidad. Ni siquiera ella lo reconocía y sus palabras urgían un pronto fin a la comunicación, sin duda molesta por haber sido distraída de ese “mundo especial” al cual pertenecía de momento.

—Hable, ¿quién es? —insistió la mujer.

—Soy yo. Simis —replicó con desgano, como mordiendo las palabras.

—Ah, ¿eres tú? ¿Qué deseas, cariño? No te reconocí. Estaba... bueno, tú sabes...

—Sí, yo sé. ¡Eso tiene que acabar, Ruth!

—No comenzarás con tus acostumbrados sermones, querido. Ahora no. Déjame flotar — hizo una pausa para soltar un prolongado suspiro y agregó—: Llámame luego, ¿eh?

—¡No, no y no! ¡Quiero hablar ahora, maldita sea!

—No te pongas pesado, Simis. No me gustas así. Voy a cortar. No puedo seguir hablando. De veras que no...

—Aguarda, Ruth. Aún no terminé.

—Ven luego y continuaremos. Adiós...

—¡Ruth! ¡Ruth! —agitó por varias veces la horquilla, sin resultado. Colgó el auricular con rabia y de un salto estuvo en pie—. ¡Esa estúpida muchacha! —agregó al tiempo que se acercaba a la puerta. Apagó la luz y cerró con llave. Después, comenzó a descender las escaleras.

Se dirigió a una de las mesas del salón y se sentó. La luz negra ponía tonos fantasmales a la gente. El blanco resaltaba, desvaneciéndose todos los demás colores en la absorbente penumbra. La canción iba casi por el final y la voz de Nancy Pyke le llegaba como un mensaje de despedida. El mozo le sirvió su acostumbrado whisky, sin que fuese necesario pedirlo. Bebió sin quitar sus ojos del pequeño escenario donde, rodeada del quinteto musical, Nancy entonaba las últimas palabras de la composición. Ya no la vería más. Parecía mentira, absurdo casi. Pero así estaban las cosas. Nancy dio el tono final, inclinóse saludando al público y dejó el escenario rumbo al mostrador del bar. Allí, apoyada en uno de los taburetes, comenzó a conversar con Charles, el barman. Hubiera deseado oír, pero la distancia era grande y, por otra parte, los dos hablaban muy bajo. Casi sin gestos. Así, a lo lejos, parecían muy interesados en lo que cada uno comunicaba al otro. ¿Le estaría contando ella que debía esfumarse? ¿Charles a su vez rezongaría porque el “negocio” llegaba a su fin? ¡Al demonio con los dos! Sin duda tendrían mucha más relación con ese cerdo de Amorenato de lo que aparentaban. Sí, ésa era la idea. Y él, Simis Bomter, el tonto, el imbécil. Pero el tonto ahora retomaba las riendas, resuelto a echar por la borda todo el lastre contaminado por las maquinaciones del gangster.

La gente reía y gastaba sus dólares en todos los ámbitos del lujoso y oscuro salón. Muchos de ellos habrían hecho su provisión de “dosis” acostumbrada. Entonces sus labios se cuajaron en una leve sonrisa. Imaginaba la cara de decepción que pondrían mañana. Allá, en el mostrador, Nancy había concluido su plática y comenzaba a alejarse en dirección al pasillo que daba a su camarín. Charles se dio de lleno a la tarea de agitar la coctelera. La orquesta atacó con un solo de trompeta.

Simis Bomter dejó la mesa y encaminó sus pasos hacia la salida trasera. Marc Romt, el fornido portero lo observó con extrañeza, al verlo salir a la acera.

—¿Ya se retira, señor? —inquirió acomodando mejor su gorra.

—Ajá.

—¿Regresará?

—Por hoy no. Fue un día muy largo, Marc. No te imaginas cuánto. Hasta mañana.

Sacó su automóvil de la playa de estacionamiento, y tomó dirección norte. Una sucesión de calles estrechas y oscuras, luego la avenida. Minutos más tarde detenía el rodado frente a la casa de apartamentos donde Ruth Namhul tenía su domicilio.

Llamó insistentemente. Hasta soltó un par de puñetazos sobre la lustrosa madera de la puerta. Ella atendió, con los labios entreabiertos, los ojos inexpresivos, las pupilas dilatadas por la droga.

—Simis.

—¡Sí, abre de una buena vez!

—En seguida, Simis. ¿Es tan tarde ya?

—No. Vine antes.

Quitó ella la cadena y le franqueó el paso. Cerró luego y juntos avanzaron por el living en penumbras. Una música cadenciosa y apagada surgía del tocadiscos. Había un poco de desorden. Ruth se sentó en uno de los sillones y permaneció mirándolo, con su expresión vacía.

—Has ido hoy y compraste más de esa inmundicia.

—No me regañes. La necesitaba.

Se acercó, abriéndole el deshabillé con un movimiento brusco. Parte del cuerpo de ella quedó al descubierto. Los ojos del hombre se clavaron en el brazo, donde un montón de puntitos oscuros delataban su condición de toxicómana.

—¿Hasta cuándo, Ruth? ¡Contesta!

Ella bajó la vista, sus manos se entrecruzaron. A pesar de todo estaba hermosa. Tan sólo cubierta por el deshabillé de nylon, que dejaba entrever buena parte de su terso y blanco cuerpo. Simis se mordió los labios.

—Pagaste mucho dinero, Ruth.

—Aumentó el precio ese Charles. La necesitaba. Tuve que pagar. ¿Qué otra cosa? Déjame, Simis. La cabeza me pesa como una tonelada. Me cuesta entender lo que dices.

La tomó por los hombros, sacudiéndola:

—¿De dónde sacas tanto dinero?

Silencio.

—¿De dónde, Ruth? ¡Contesta! ¡Contesta!

—Oh, déjame de una vez... por favor..., estoy flotando...

La soltó y ella se dejó caer sobre el respaldo, abandonándose, con los ojos cerrados. Simis soltó un juramento. Insistió una vez más, pero Ruth no lo escuchaba. Le dio la espalda y avanzó por el pasillo que conducía al dormitorio.

—Tengo que saber. Ella nunca dice nada. Ni siquiera cuando está sobria. Miraré un poco sus cosas. Necesito saber.

Ruth Namhul vivía sola allí. La joven no contaría con más de veinte años. Su vida, su familia si es que la tenía, eran un misterio para Simis. Había aparecido en el night club de improviso, en busca de “dosis”. Se conocieron. En los momentos lúcidos era encantadora. Pronto intimaron. Pero Ruth jamás contaba nada de sus cosas. Ni del dinero, que al parecer tenía en abundancia. Hurgó entre los cajones de la cómoda. Luego en el placard. Encontró una buena cantidad de papeles. También los documentos de Ruth. Hasta una chequera, con un saldo superior a los quince mil dólares. Silbó involuntariamente. Después, casi sin pensarlo, revisó los documentos. Entonces sí la expresión de su rostro cambió. Los ojos abriéronse al máximo, como si aquello que en ese momento —y por primera vez— veía, no\ pudiese ser cierto.

—Simis..., ven... —la voz de la joven le llegaba como desde una costa lejana, inalcanzable.

Guardó todo con prisa y retornó al living. Ella parecía haber salido de su sopor. Se desperezó largamente. Le alargó los brazos.

—Simis..., bésame... —musitó.

El la estrechó contra el pecho, apretando sus labios en los de Ruth, que le hundió las uñas en el cuello. El aliento era cálido, el contacto de su cuerpo absorbente. Ruth entendía muy bien el lenguaje del amor y lo vivía sin retaceos, con toda la frescura de su piel joven, con todo el fuego de su ardiente ser. Sus caricias, y su respiración entrecortada, sus besos húmedos y ansiosos. Toda ella. Un embrujo hecho carne, que enloquecía a Simis. Que había logrado incluso sacarlo de las garras incitantes —y en un tiempo apenas lejano insustituibles—, de Nancy Pyke, aquella diablesa nacida para el amor, para la seducción, para enloquecer a cualquier hombre al conjuro de su cuerpo absolutamente sensual.

Con Ruth era otra cosa. Igual fuego, pero auténtico, nacido del amor. Un amor mutuo, correspondido. Sin retaceos, sin fijaciones idealizantes. Ella era drogadicta, ella no tenía voluntad. No lo ocultaba, no fingía. Y Simis estaba loco por ella. Tan loco que sabiendo lo difícil, casi imposible, que sería sacarla del abismo irreal pero infranqueable de la heroína, estaba dispuesto a hacerlo. No sabía cómo, ni siquiera intuía el tiempo que demandaría tamaña empresa. Pero a esa joven mujer que tenía ahora en sus brazos, totalmente suya, fogosamente amada, iba a arrancarla del vicio, iba a devolverla a la normalidad, iba a curarla.

—Ruth.

—Hmm...

—¿Por qué siempre callas, por qué siempre el misterio?

—¿Qué misterio?

—¡Ruth! ¡Sólo Ruth! Eso es todo lo que me has dicho de ti en todo este maldito tiempo.

—Sí.

—¿Pero qué más?

—Nada.

—Quiero saber más.

—Por favor, Simis...

—Insisto.

Ella llevó sus manos a los labios de Simis, como queriendo acallar el torrente de preguntas. El giró su cabeza. Sus manos apretaron la piel. Más y más, hasta que ella gimió:

—Me haces daño.

—Sabes que te quiero como a nadie, nena.

—Hmm...

—Por eso quiero...

—Aún estoy algo mareada, Simis. ¿Sabes? Te veo de a ratos. Estás y no estás. Te veo entre burbujas de todos los colores. Como dentro de un arco iris. Tú y yo, flotando en un mundo sin dimensión, sin pasado, sin recuerdos feos. ¡Solos! Tú y yo solos, dichosos, amándonos. Así..., así...

No insistió. ¿Para qué? Todo era inútil. Ruth siempre buscaba callar todo acerca de su pasado. Vivía sola... daba apenas su nombre de pila... ¡Y basta! Una barrera. Su barrera. Pero cuando estaba así, en sus brazos, era suya. Su Ruth. La mujer que amaba, que quizá haría su esposa, pero que antes... antes debía arrancarla del abismo suicida y denigrante, en el cual permanecía tercamente sumida.

No quiso pensar más. Volvió a besarla, la estrujó casi.

—Uyuyuy —murmuró ella, cerrando sus ojos.

La vio adormecida, sonriente, feliz. La llevó al lecho, la acostó allí, como a una niña. Luego se acercó a la puerta, dispuesto a marcharse. .Volvió a pensar en aquellos documentos vistos por vez primera. Arrojaban luz. Mucha luz sobre ella y su mutismo.

—Parece mentira —dijo para sí, en tanto salía del apartamiento—. Sí, parece mentira. ¡Una verdadera burla del destino!

Era de madrugada casi, cuando conducía su convertible a buena velocidad, por la poco transitada avenida. Simis Bomter tenía su casa en el deslinde de la carretera, a la salida de la ciudad.

Al desembocar en la carretera apretó más el acelerador. La convertible fue devorando milla a milla la interminable franja de asfalto.

—Parece mentira, Cristo. Yo nunca lo hubiese imaginado.

Nada había dicho a Ruth de su “descubrimiento”. Era un secreto que debía conservar él. Solamente él. Los guiños de unos faros enormes, le hicieron desviar hacia el borde. Al momento, el interminable camión frigorífico pasó junto a él, compartiendo tinieblas y soledad. Tras él, otro automóvil. Luego y por buen rato, nada. El solo, en medio de la carretera. Solo no: con sus pensamientos. Claro, Ruth tenía dinero. Mucho dinero. Todo el que quisiese. ¡Una paradoja del destino! Se preguntó una y otra vez cómo diablos pudo mantenerse tal secreto.

—Podría utilizarlo —murmuró—, sacarle jugoso provecho. Pero no. No con Ruth.

La carretera seguía desierta a esa hora en que la noche se desgranaba, ya muerta, en el gris brumoso del amanecer casi insinuado. Ese viento fresco que le castigaba el rostro, le producía un buen efecto. Aclaraba sus ideas, sacudía la modorra. Ayudaba a pensar. ¡Cuánto había ocurrido en unas pocas horas! ¡Cuánto!

Por el espejito retrovisor vio los dos faros que seguían a regular distancia de su convertible.

—Chil Amorenato se tendrá que estar bien quieto —dijo como para convencerse a sí mismo—. Conozco de sus “negocios” lo suficiente como para hundirlo. Pero yo no soy un soplón. Y él no será tonto: buscará otro infeliz de la misma manera que me eligió a mí. Quiero estar limpio. Necesito estar limpio. Y ocuparme totalmente de Ruth. Salvarla.

Por el espejito retrovisor vio que los dos faros que seguían su vehículo, iban acortando distancia, entre la bruma gris y el desolado paisaje. ¿Acaso?

—Me siguen, no cabe duda alguna. ¡Sí, me siguen, condenación! Y es fácil adivinar con qué intenciones.

Hundió más el acelerador, entró en la rotonda a fuerte andar, las ruedas resbalaron en la franja de asfalto, mordiendo el borde terroso.

—¿Acaso se trata de los matones de Chil?

La larga y vacía recta. El espejito. Los focos, más y más cerca. Sí, iban tras él y “caminaban” fuerte. Esta vez hundió al máximo el acelerador. Ciento treinta millas horarias. Su respiración tornóse agitada, las manos se crisparon en el volante. Era una cacería. No podía aflojar.

—¿Quién? ¿Chil Amorenato? ¿O ese otro mequetrefe? ¡Ese “Flácido” Nesper? ¡Cuervos! ¡Malditos cuervos traicioneros y cobardes!

Terrible persecución. Más cerca los faros. La bruma desvanecía formas en gris opaco. La carretera parecía flotar. Los postes indicadores, los enormes afiches publicitarios, aparecían y desaparecían, como fantasmales visiones sin fin. Una curva. Chirriar de frenos. Un medio trompo. Enderezó a duras penas y siguió a todo vértigo. Ya los focos estaban sobre él. La cacería llegaba a su clímax. ¡Y aún faltaba para llegar al final del camino! Más cerca. Más, más. El sudor le chorreaba el rostro, empapaba sus manos.

—Inútil. Todo inútil. Me alcanzan. Su automóvil es más veloz. ¡Condenación!

Casi apareados. Como dos potros desbocados. Salvajes. Feroces. Se trataba de un Dodge cerrado, color negro. Aquello era ya una locura insostenible. Se rozaban. Sentía el restregar de la chapa contra la chapa. Más cerca. Más. Desesperación. Si aparecía algún automóvil en sentido opuesto, terminaba en una catástrofe. El sudor se le heló en la frente. No podía dejar de mirar hacia adelante. Pero de reojo alcanzó a ver el asomar de la trompa del Dodge. Luego, parte de la cabina.

Dos sombras, con solapas altas y sombreros encasquetados hasta las orejas. Uno conducía, el otro... el otro tenía algo en sus manos. Algo metálico, una ametralladora. ¡Lo tenían en la línea de tiro! Un segundo más y sería un simple, mudo y absurdo cadáver. ¿Qué hacer? A un lado el borde, la cuneta. Al otro lado, del que venía el Dodge justamente, el sinuoso descampado, plagado de piedras, de postes indicadores y afiches monumentales. También árboles. No podía adelantarse. No podía seguir así. ¡Veía el caño de la ametralladora enfrente mismo! Si gatillaban... Levantó el pie del acelerador de golpe y presionó el freno. El Dodge pasó. Fue un buen recurso, la marcha aminorada lo dejó fuera de línea, detrás. La primera ráfaga de ametralladora se perdió adelante. Torció entonces Simis hacia el descampado y aceleró, casi sin mirar. Allí en la carretera estaba la muerte segura. En el descampado, entre postes, piedras y afiches, nada peor podía encontrar. Las piedras, los desniveles, hicieron bambolear su convertible. A duras penas logró evitar el vuelco.

El Dodge había frenado también, mas no se preocuparon en seguirlo. La ametralladora apuntó y las balas fueron impactando la carrocería de la convertible. Más tumbos. Ya no pudo dominar el rodado. Este dio varias volteretas y se estrelló estrepitosamente en medio de un enorme afiche. Luego se prendió fuego. Simis Bomter estaba entre la hierba y las piedras, pegado al duro suelo. Había alcanzado a arrojarse fuera. Le dolía todo el cuerpo por los golpes, tenía los nervios destrozados.

—Pero sigo vivo, hijos de perra. Espero que no se les dé por venir a revisar...

El Dodge permaneció un par de minutos detenido allí, más nadie descendió. Al fin reanudó la marcha, perdiéndose en la bruma gris.

—Sigo vivo —repitió Simis.

Luego se desvaneció.

CAPÍTULO 3

Tim Holly, investigador privado, penetraba con prisa al hall del edificio donde tenía instalada su oficina. Venía retrasado y sin desayunar. Pasó junto al conmutador y Alice, la pelirroja telefonista le hizo un guiño.

—Vienes retrasado, Tim. ¿Trasnochaste?

—No, chiquita. Me lo pasé desvelado, pensando en ti.

—Eres un mentiroso sin cura. Oye, tienes visitas. Del sexo feo.

—¿Acreedor o cliente?

—Humm..., creo que de lo último.

—Vendría bien. He descansado un par de días. Veré qué quiere. No te pierdas, Alice.

—Descuida. Siempre estoy aquí.

El ascensor estaba en la planta baja y no tuvo más que abrir las portezuelas y zambullirse dentro. Al descender vio al hombre que caminaba de un extremo al otro de la antesala. Metió la llave en la cerradura.

—¿Tim Holly?

—Ese es mi nombre.

—Soy Simis Bomter. Necesito de sus servicios.

—Pase y póngase cómodo, señor Bomter. Puede comenzar a hablar, mientras preparo café. Aún no eché nada al estómago esta mañana.

Tim Holly comenzó a manipular la cafetera eléctrica, al tiempo que Simis se arrellanaba en el mullido sillón de cuero. Al principio sus palabras fueron pausadas, como si le costase sincerarse con el investigador. Luego, todo fue

fluyendo con más naturalidad y poco a poco impuso a Tim Holly de su relación casi obligada con Amorenato, la posterior desvinculación del “negocio” y las reacciones del gangster. También las de sus colaboradores en los dos night clubs, la aparición de “Flácido”, la pelea con Nancy, todo. Sólo reservó el nombre de Ruth Namhul, deseoso de evitar todo problema a la chica. Por eso no la mencionó en ningún momento de su extenso relato. Al fin permaneció mirando a Tim, bastante indeciso, ante el silencio y la expresión endurecida del rostro del investigador. Así por varios segundos.

—Eligió mal, Bomter. No acepto trato alguno con delincuentes. Búsquese otro. Hay muchos por ahí...

—Usted es de los mejores. Inspira respeto a la gente como Amorenato.

—No crea. Vuelta a vuelta me veo en medio de violentas peleas por achicarles el negocio.

—Pero lo respetan. Yo lo sé. Varias veces oí su nombre en boca de ellos. Aunque no lo digan, aunque luego agreguen alguna frase despectiva, le respetan y le temen.

Tim Holly avanzó hasta la ventana y abrió una de sus hojas. El tiempo era cálido. Apuró el resto de café y miró a su visitante por sobre la taza.

—¿Sabe por qué, Bomter?

—Es valiente y decidido.

—Con eso sólo no basta, compañero. Me temen porque actúo como ellos. Sólo que estoy del lado de la justicia. Yo no tengo ley, Bomter. Me importa un pepino quebrar una mandíbula de un puntapié o torcer un brazo hasta que los huesos crujen. Cuando saco la “45” lo hago dispuesto a apretar el gatillo hasta sentir el “click” final. Y apunto a la panza. No me asusta la sangre, aunque sea la mía. Por eso me temen. Porque no soy un héroe, sino un perro de presa que los persigue implacablemente devolviendo golpe por golpe y buscando despanzurrarlos con sus mismas armas.

—Por eso vine, Holly. Sólo usted puede ayudarme en esto. No quiero violencias, ni nada por el estilo. Sólo ansío vivir en paz. Olvidar la pesadilla. Ser como la gente normal. No, no soy un delincuente.

—Lo fue. Permitió que esa porquería se vendiese en sus locales.

—Ya no.

—Acuda a la policía.

—No, no puedo. Comenzarían a destaparse muchas cosas.

—Mejor, mejor.

—No soy un delator. Tampoco soy un héroe, Holly. Sólo tengo una aspiración: recuperar el ritmo normal de mi vida.

—Lavarse las manos.

—Como lo quiera llamar.

—¿Qué pretende de mí?

—Que los frene. Que les haga entender que estoy fuera. Definitivamente.

—No me gusta, Bomter.

—Fije los honorarios que sea. Estoy seguro de que si Amorenato ve que usted trabaja para mí, se ocupará de cosas más importantes. Y ese “Flácido” Nesper ahuecará el ala también.

—¿Reconoció a los que lo balearon allá en la carretera? —Tim le alargó el atado de cigarrillos.

—No. Llevaban bien requintados sus sombreros, las solapas altas, en fin... sólo sé que eran dos...

—Como se estila.

—Ajá. Hasta dudo en adjudicarlo definitivamente a Chil Amorenato. Ese “Flácido” Nesper tiene todo el aspecto de los matones de años ya pasados y podría utilizar los viejos métodos intimidatorios de quienes buscan “vender” protección. Me amenazó al marcharse, no lo olvide.

—Nesper. “Flácido” Nesper. No, no me suena. Quizá haya “emigrado” de Chicago o Kentucky... pero aquí no operaba antes.

—Si usted habla con Amorenato y Nesper, mis problemas se solucionarán. Ayúdeme, Holly. Estoy atado de pies y manos. Cuando el tiroteo, hasta me vi precisado a ocultarlo ante la policía, ¿se da cuenta?

—¿Pudo hacerlo?

—Por suerte. La carretera seguía desierta, al volver en mí. Llamé a mi remolque y unos cuantos dólares cerraron su boca. Lo oculté en el garaje. No quiero que se entre a revolver, Holly. Mi vida valdría entonces mucho menos que ahora.

—¿Y por qué no hundimos a Amorenato, Bomter?

Simis Bomter se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación, haciendo constantes gestos con sus brazos. Todo quería significar una sola cosa: impotencia.

—Las cosas están como están, Holly. Los hampones como Amorenato y “Flácido” Nesper se suceden a través del tiempo. Caen unos, surgen otros. Así andan las cosas. No podemos cambiarlas. Intentarlo, sería como darse de bruces contra un muro de concreto, una y otra vez hasta deshacerse la cara. Todos les temen.

—Yo no, Bomter. Yo los miro como lo que son: cobardes armados. Con apariencia de leones, pero sin ninguna consistencia. Uno les quita sus armas o los pone cara a cara con la muerte y se ponen a chillar, revolviéndose en el suelo como lo que son; ratas apestosas. Le doy una alternativa, Bomter. Sólo así lo ayudaré.

—Diga.

—Usted hablará. Dirá dónde hay pruebas para hundir a Amorenato.

—No puedo. No soy delator.

—Allí está la puerta, compañero. Cuando se va, cierre. —Tim tenía los ojos enrojecidos y su índice señalaba el camino.

—Pero...

—¡Lárguese! —contestó con ira.

El hombre caminó hasta la puerta y su mano aprisionó el picaporte. Permaneció así, dando la espalda al investigador privado, pensativo. —No tengo pruebas... —murmuró al fin.

—Sabrá dónde hallarlas. El movimiento de drogas no se anota en el aire. ¡Nombres! Red de distribución... Usted sabe bien eso. No hace falta que le diga.

—¿Quedaré al margen?

—Sin duda. Yo sólo deseo saber dónde golpear. Lo demás corre de mi cuenta.

—Venga luego a mi local. El “Zero”. Pase por la puerta de servicio, así conversaremos antes que lo vean. Acepto la condición. ¿De acuerdo? Lo espero a medianoche.

—Es un trato.

Simis Bomter salió. Tim dio otra pitada a su cigarrillo y apretó la colilla sobre el cenicero. Después alzó el auricular y disco el número de la Jefatura de Policía. Pidió con el Teniente Rubens, de la sección Homicidios. La voz de Rubens sonó con el tono cansino de siempre:

—¿Ah, eres tú, Tim? Vete al infierno, ¿quieres?

—Te invito a almorzar, viejo Rubens.

—¿Qué te traes entre manos?

—No te interpreto.

—Cuando tú llamas, precisas algo.

—Me tienes ojeriza, compañero.

—Acepto la invitación. Al menos te haré gastar algo.

Era cerca ya de la medianoche. Su Mercury atravesó raudamente por la avenida amplia y escasamente transitada. El pie se hundía solo en el acelerador. No porque llevase prisa, sino porque la amplitud de la avenida y la afortunada sucesión de luces verdes en los semáforos impulsaba a la velocidad. Al fin llegó a destino y detuvo el automóvil una cuadra más adelante. Quería caminar aunque sólo fuese unos cuantos metros. Salió, echando llave a la portezuela del vehículo. Las luces del “Zero” recortaban la figura del edificio, entre un juego de acrílicos y neón. Al costado, en la playa de estacionamiento, podía apreciarse aún de lejos, la profusión de automóviles último modelo.

—Gente de mucha mosca —se dijo mientras daba grandes zancadas por el asfalto de la avenida, sin subir aún a la acera—. Bomter hará su buena cosecha. ¿Será lo mismo cuando todos se enteren de que no hay más “dosis”? Difícil... difícil...

Llegó a la esquina. No cruzó. Permaneció un momento observando al portero, con su uniforme de “general”. Después dobló, buscando la entrada de servicio. Estaba casi a mitad del oscuro y corto callejón, que terminaba en un alto muro. En la puerta de servicio vio a otro portero, también uniformado, aunque no en forma tan ostentosa como el “general”. Algo le llamó la atención y por eso contuvo el paso, recostándose un tanto en la áspera pared de enfrente del night club. No había farol cerca y por eso permanecía envuelto en las sombras, con buena visual hacia la escasamente iluminada puerta que servía de marco al portero, un hombre morrudo, de porte bien erguido. Podía observar sus rasgos faciales y tal situación le obligó a hurgar en el archivo etéreo de su mente. El conocía a aquel portero. A pesar de que la gorra, encasquetada a ras de la frente, derramaba su sombra sobre parte del rostro. Igual vio aquellos ojos bolsudos, la nariz hundida al medio y unas orejas arrepolladas.

—Marc Romt. No hay duda. Es él. “K. O.” Romt, como lo llamaban. Llegó a combatir por el título. ¡Demonios! Parece mentira, en lo que ha venido a parar. Se comentó que tuvo que dejar la profesión por culpa de la droga y por ciertos resultados dudosos en sus combates...

Hizo restallar la cerilla y la acercó al cigarrillo que emergía de sus labios. Se proponía reiniciar el camino, más algo lo impulsó a detenerse. Una monumental pelirroja envuelta en un escaso vestido de encaje gris perla, se detuvo delante de Marc Romt, el portero. En los gestos de ella se podía advertir que una creciente ira se apoderaba de todo su ser. Ni la mujer ni “nariz rota” se preocupaban en hablar bajo. Escuchó el diálogo sin perder sílaba.

—Quiero pasar, Marc. Simis tiene que escucharme.

—Lo siento de veras, señorita Nancy, pero me dio orden de no permitírselo. Además, él no quiere recibir a nadie. Creo que está bastante ocupado con sus cosas.

—Yo he de verle —insistió ella inspirando bien hondo—. Quedan cosas por aclarar entre nosotros. ¡Déjame pasar, Marc!

—De ninguna manera. Tengo órdenes terminantes.

—¡Ese sucio traidor! ¡Pagará por lo que me hizo! Aunque sea lo último que haga. No se reirá de mí. ¡Claro que no!

La mujer dio la espalda al portero y comenzó a cruzar la calle casi corriendo. Tim Holly reanudó su marcha. Nancy Pyke sesgó su línea y tropezó con él, casi sin verle, por la ofuscación que la embargaba.

—Vaya, chiquita. Yo no tengo nada que ver —dijo mostrándole su sonrisa buena.

—¡Quítese del paso!

—No hagas movimientos tan bruscos, encanto. ¿Sabes? Temo por tu vestido.

—¡Oh, váyase al infierno! —gritó Nancy alejándose a prisa.

—Viejo Tim, veo que no le has causado .gran impresión. En fin... otra vez será. Ocupémonos del trabajo —murmuró llegándose hasta el exboxeador convertido en portero de night club. Marc Romt lo miró con ceño fruncido, como sopesándolo.

—Hola —dijo Tim y se dispuso a penetrar.

—¡Un momento!

Le había dado un tanto la espalda y la manaza del exboxeador se cerró como garfio sobre su hombro.

— Quita tu mano, muchacho. Me arrugarás el traje —gruñó sin volverse.

—Ya oyó lo que le dije a la señorita. Por aquí no puede entrar. Si quiere beber una copa, utilice la puerta principal.

—Okey, Romt. Saca tu garfio de ahí, ¿quieres? Me llamo Tim Holly y da la casualidad de que tu patrón me aguarda ansiosamente.

—¿Holly? ¿Ha dicho Holly?

Se volvió. Ya comenzaba a impacientarse. Vio que el portero lo miraba de una forma extraña y llena de presagios.

—Sí, muñeco, sí —contestó alejando la mano de Romt de su hombro—. Holly, así como suena. Y como oyes con tus delicadas orejitas de repollo. Quítate del paso, ¿eh? —y le mostró su sonrisa fuerte, la de los dientes apretados.

El portero lo tomó ahora por las solapas:

—El señor Bomter dijo que si venía un tal Holly, no lo dejase pasar.

—Pero...

—Ya ha oído. ¡Lárguese!

—Estás en un error.

—Por cierto que no. Tim Holly, investigador privado. Así dijo el patrón. Cambió de idea y ya no quiere verlo. Vuelva por donde vino. No me obligue a sacudirlo.

El asombro le hizo pasar por alto la vehemencia del exboxeador. ¿Cómo podía explicarse aquello? Primero, Simis Bomter se llegaba a su oficina, casi suplicando ayuda. Y he aquí que luego no quería verlo y daba órdenes de sacarlo con cajas destempladas si aparecía por el night club, justamente donde lo había citado. No, se resistía a creerlo. ¿Qué pudo ocurrir en el lapso en que no viera a Bomter, para trastrocar así las cosas? Tenía que aclararlo personalmente con Simis Bomter. Aunque más no fuese para gritarle que  era un ratón y el miedo por los hampones que hasta horas antes fueran sus camaradas, le obligaban a variar de planes. ¡Miedo! Sí, ésa debía ser la razón. Pero no se podía dar órdenes ostentosas, altisonantes, manoseando a la gente y, al mismo tiempo, temblar por dentro aterido de miedo. Recién reparó en que Romt parecía querer quedarse con sus solapas de recuerdo. Lo tenía justo enfrente, con toda su pesada humanidad. No le asustaba, no. Tim Holly se había fraguado en mil peleas de esas en las cuales no viene el árbitro a gritar “¡Break!” y mucho depende la vida de su resultado. Podía ver la dentadura despareja, incompleta y llena de sarro de Romt

—No.

—Voy a hablar con tu amo, suelta.

—El señor Bomter dijo que lo echara y yo lo echo. No me obligue a pegarle. Podría romperle algún hueso, usted sabe...

—Suelta —sacudió tajante.

Los ojos saltones del ex púgil mantuvieron un momento su furibunda mirada, luego revolotearon. Marc Romt decidió soltarle entonces las solapas, más sin abandonar su aire de perdonavidas. Aquello había comenzado mal e iba a terminar peor. Sin sombra de duda. Holly inspiró hondo, apretó los dientes, preparó los puños. Ya había aventado al diablo su poca paciencia. El portero volvió a machacar:

—No me obligue a lastimarlo, ¿eh? Podría quedar fracturado, usted sabe...

—Sí, yo sé... —masculló dándole un tanto la espalda, como dispuesto a obedecer las recomendaciones y alejarse sin más litigio. No, ése no era su propósito.

Para colmo, otra vez la voz socarrona y enervante del otrora brillante púgil, ahora convertido en vulgar “matasiete” de boliche:

—Al final de cuentas, eres un cochino cobarde. Pura parada. Basura. Nada más que basura.

Y todo fue simultáneo. La voz del portero envalentonado por el medio giro de Tim Holly, y la violenta reacción de éste, que ni por un instante pensó alejarse de allí, sino que apelaba a una treta conocida, pero siempre efectiva. Volteó vertiginosamente, quedó de frente al portero y su puño se introdujo feroz en el bajo vientre del sorprendido Romt. Justo, certero, terrible. El golpe arrancó gotitas de sudor a la frente del exboxeador, que se encorvó casi sin aire. Otro puñetazo de Tim le partió el labio inferior, dibujándole un hilo de sangre. Los ojos de Romt echaban chispas. Chispas húmedas.

—¡Condenado seas, perro! —rugió, reaccionando con una andanada de golpes que Tim Holly esquivó a duras penas, bamboleándose a uno y otro lado.

—Ja, ja. Estás fuera de línea, viejo. Te falta entrenamiento. Eres un vulgar “zapallero”.

Romt olvidó técnica y todo lo demás. Fue

hacia adelante, enceguecido de furia, sus manos soltaban puñetazos tremendos que morían en el aire, muy cerca del rostro bamboleante y atento de Tim. Puños cargados de dinamita.

—¡Perro! ¡Perro!

—Bah... no pegas una —siguió azuzando Tim. Lo quería fuera de sí, no lo quería celebrando y utilizando sus reales recursos de fuerte pegador—. ¿Tú me ibas a lastimar? Je, je. ¿Te dará el cuero para tanto, viejo?

Más y más golpes.

Ahora llegaban a los hombros y los brazos replegados de Holly. Duros golpes. Feroces. Se agazapó y un uno dos terrible le agitó el cabello. Entonces soltó un duro puntapié a la ingle de Romt, lo vio encogerse. Su zurda le estalló en la nariz y su derecha volvió a impactarle la boca. Más sorpresa, más sangre, en el rostro del portero.

—¡Perro! —la furia salía por los ojos de Romt. Su jadeo semejaba al de un león herido y embravecido. Ahora sí su puño llegó al pómulo del investigador privado, dejando buena marca. Otro impacto dio sobre el mentón, haciéndole bambolear como una marioneta.

Tim quedó aturdido.

Sí, “K. O.” Romt pegaba como una patada de muía. Dos nuevos golpes le martillaron el rostro y las cosas parecieron bailotear a su alrededor. Hasta la sarrosa sonrisa de su contrincante, ahora más seguro de sí.

—Ja, ja. ¿Te duele, hijo de perra? Ahora vas a probar los puños de “K.O.” Romt. ¡Recién ahora vas a probarlos, roñoso fisgón! ¡Toma! ¡Toma!

Tim hubo de retroceder, bastante aturdido. Debía salir de tamaña batahola. Los brazos del rival parecían aspas de un fragoroso molino de viento, en constante evolución. Se agazapó contra la pared y la derecha del otro pasó por sobre su hombro, dando de lleno en el concreto. Romt chilló. Holly volvió a golpearlo bien bajo, con un gancho en el que puso alma y vida.

El golpe frenó al grandote en su faena.

En su rostro se veía que el impacto había sido muy doloroso. No ortodoxo, claro, más en el ring de la calle la única regla válida es sobrevivir. Tras el primer desconcierto, Romt volvió a la carga, proyectando nuevas andanadas de golpes que parecían mazazos. Tim retrocedió. El portero se le vino encima, como una pared, alargando sus manazas cerradas en puño. Le aprisionó con ambas manos uno de los brazos, hizo palanca con su hombro y, utilizando el propio envión del rival, lo proyectó por sobre su cuerpo, haciéndolo volar.

—A ver si sabes planear, viejo. Je, je.

—Pero... pero...

No, no era una noche afortunada para Marc “K.O.” Romt, aquélla. Ni la sombra de lo que alguna vez fue en el mundo de los puños. ¿Así había quedado de torpe?

Romt dio con el hombro en la pared, rebotó un tanto y cayó cuan largo era, de espaldas al piso.

—Pero... pero... —balbuceó apenas.

—Ven por más.

Silencio.

—Ven.

Silencio.

Nada más que silencio. Romt no se movía. Seguía respirando sí, más parecía dormir. Tim acomodó su guardia, renovó aire, aguardando que el rival se incorporase, pero ello no ocurrió. Transcurrieron segundos y Romt seguía tumbado allí, con una expresión de Cenicienta y una respiración de rinoceronte afónico.

—Vaya, vaya. Se ha desmayado, el hombre. ¿Habrá golpeado la cabezota al caer? No me pareció para tanto. Je, je. Bueno... mejor así. Tengo el paso libre —se dijo, zambulléndose dentro del estrecho pasillo.

El pasillo.

El pasillo se encontraba desierto y bastante oscuro. Desembocó a un costado del salón. Nadie reparó en él.

Trepó la escalera de prisa y a poco estuvo frente a la oficina de Simis Bomter. Dio varios golpes a la puerta, sin obtener respuesta.

Había luz, sin embargo. Escasa, pero se proyectaba por la hendija, allí a sus pies. Abrió. Se introdujo, cerrando tras sí. No, no estaba Bomter. Recorrió el recinto con la vista. La luz provenía del velador, sobre el escritorio.

Luego la vio.

Aparecía tendida sobre el sofá de dos cuerpos. Era joven, rubia, escultural. Llevaba un vestido que terminaba mucho antes de las rodillas y cuyo escote era por demás generoso. Todo lo que se veía de ella era hermoso. Tenía los ojos cerrados y parecía dormir. Por un momento pensó que podría estar muerta, pero no. Su pecho se agitaba al ritmo lento de su respiración.

—¿Qué diablos hace ella aquí? ¿Quién será? ¿Y Bomter? ¿Dónde...? —se preguntó intrigado.

Seguía de pie, dando la espalda a la puerta. De pronto algo como una bomba de hidrógeno, le estalló en la nuca y cayó cual un saco de arena. Cayó al aire y siguió flotando igual que un satélite en medio de un inmenso arco iris de estrellas titilantes y sonoras. Un negro total, absurdo, lo envolvió hasta ahogarlo. Era la nada.

Cuando volvió en sí, lo primero que atinó fue a restregarse la nuca. Quedaba la sensación de un hierro clavado o algo así. Pero era sólo una sensación. Le habían golpeado, nada más. Un golpe seco, justo, demoledor. Lo tenía merecido por no cuidar su espalda. Sintió que la funda sobaquera no pesaba. Instintivamente  llevó su diestra, pero no obtuvo el frío y reconfortante contacto de la culata de su “45”.

—¡Cristo! —murmuró poniéndose de rodillas, sin poder aún incorporarse totalmente. Buscó por el piso, pero el arma no apareció—. ¿Quién me golpeó?

Se preguntaba eso cuando llevó los ojos al sofá: la rubia se había evaporado. De un salto estuvo en pie. Ya la nuca no dolía tanto y la mente, más disipada, le permitía albergar pensamientos. Comenzó a echar un vistazo por ahí y se detuvo de golpe al divisar el cuerpo tendido sobre el escritorio.

Era Simis Bomter. Se acercó y pudo ver que tenía el saco sucio, a la altura de la espalda. Dos manchas rojas, de sangre, por donde se le había escapado la vida.

—¡Condenación! ¡Lo han baleado por la espalda!

Bomter tenía su diestra sobre el escritorio.

—Algo aprieta en su mano... veré qué es. —Con suaves y medidos movimientos separó  los dedos del muerto y entonces pudo ver de qué se trataba: —¡Un pendiente! Oro y brillantes. Y tiene dos iniciales grabadas—. Podía ser una pista de importancia. Lo guardó en su bolsillo.

No pudo encontrar su revólver. De la rubia, solamente quedaba un perfume dulce, que iba diluyéndose en el aire.

—¿Cómo nadie sintió los disparos?

La contestación llegó pronto, al observar las paredes acolchadas. Se preguntó cuánto tiempo habría permanecido sin conocimiento. Sin duda, muy poco. Pero lo suficiente para que despacharan a Bomter, le birlaran el revólver y la rubia ahuecara el ala. Todo sucedió vertiginosamente, entonces. Escuchó ruido en la puerta. Un par de golpecitos.

Silencio. Tim avanzó sin hacer ruido alguno y se ubicó a un costado. Nuevos golpes, más fuertes. Silencio. Al fin la puerta se abrió dando paso a Romt.

—Patrón... ese Holly se me escapó y...

No le dio tiempo a nada. El exboxeador aparecía ligeramente de costado. Le conectó un violento puñetazo en plena nuca, que mandó al suelo a Romt, aturdido. Iba a incorporarse cuando el pie de Holly le estalló en la cabeza. Romt quedó inmóvil.

—Dormirá otro rato —se dijo al tiempo que salía, cerrando cuidadosamente.

Descendió las escaleras y atravesó el salón inundado de luz negra. Sin prisa, con toda naturalidad. El “general” lo vio salir y le hizo una ligera inclinación de cabeza a guisa de saludo.

Recién cuando se instaló frente al volante de su Mercury, pudo sentirse realmente sereno.

—Buena cosecha, por esta noche. Matan a Bomter, me golpean sin asco y me birlan la “45”. Te has lucido, Tim. No hay duda. Lo mejor que puedes hacer es irte a casa.

Partió a gran velocidad buscando que el viento más o menos fresco que se filtraba por la ventanilla del automóvil, terminara de aclarar su mente todavía afectada en parte por el golpe recibido.

—Me han metido en esto con todo y alguien se va a arrepentir. Por cierto que sí.

CAPÍTULO 4

Pronto cambió de idea. Fue al detener la marcha ante una luz roja, que se le apareció de golpe, como una premonición. Echó mano al bolsillo, sacando el pendiente. Sus ojos se clavaron en. las dos iniciales de fino grabado: “R. N.”. No, no se iría a dormir, todavía.

—Simis Bomter sólo me habló de una mujer y ésta era Nancy Pyke. La misma, a no dudarlo, que discutía con el portero cuando aparecí yo. Este pendiente pertenece a otra mujer. ¿Acaso a la rubia que dormitaba en el sofá de la oficina? Tengo que averiguarlo y pronto. Antes que todo se enfríe o tomen un cariz distinto las cosas. Al “Zero” no conviene regresar. Ya el bueno de Rubens y sus muchachos habrán tomado por su cuenta el local y andarán poniéndolo todo patas arriba. Pero al otro nigth club puedo ir. Bomter me habló de su gerente allí, de nombre Rimoran.

Desvió por la primer transversal y desanduvo un poco de camino. Dio un rodeo para no pasar por delante del “Zero” y retomó luego la avenida.

—Está a unos minutos de viaje. No creo que se hayan enterado ya del crimen. De todas maneras, es lo único que se me presenta de momento.

Llegó. Todo parecía normal. Muchas luces, automóviles, lujo. Y un gran letrero luminoso de oscilación combinada, que decía “Arles”. Utilizó la entrada principal y otro “general” lo saludó inclinando su gruesa cabezota. Adentro estaba tan oscuro como una calle a la cual le han roto los faroles de alumbrado. No se veía nada. Sólo cuellos de camisas, dientes y cosas por el estilo que resaltaban con el reflejo de la luz negra. Allá, tras el mostrador, divisó una chaqueta blanca que se movía como llevando algo adentro. Al acodarse al mostrador, sentado sobre uno de los taburetes, pudo comprobar que la fantasmal chaqueta correspondía al negro y elegante barman. Arrojó un billete de diez dólares sobre la lustrosa superficie, y puso a su lado el pendiente con las enigmáticas iniciales. El barman miró el billete, el pendiente y luego a él, como si se hallase ante alguna pirámide egipcia, cuyos jeroglíficos le resultaban incomprensibles.

—¿Quiere un whisky? —dijo.

—Sí, sirve uno. Y dime a quién pertenece este pendiente, ¿eh?

—¿Cliente de la casa?

—Es muy probable. Mira, para refrescarte la memoria pondré otro billete de diez sobre éste. ¿Qué dices ahora?

—No sé. Si no me aclara más sobre la chica...

Resolvió arriesgar una suposición y le describió a la rubia que se esfumara de la oficina, en el breve lapso que él permaneció inconsciente. El barman pareció hurgar en su cerebro o lo que fuera que tuviese dentro de la cabeza. El resultado fue negativo.

—No sé, señor. Hay varias así que vienen de tanto en tanto.

—Pero una sola cuyas iniciales son “R. N.”, compañero. —Apuró Tim corriendo un poco más los dos billetes hacia el barman—. Haz memoria.

—Eso trato, pero no saco nada en claro.

—¿Dónde está tu patrón? —preguntó cambiando de tema y para no insistir demasiado.

—¿Cuál de ellos?

—¿Tienes dos patrones?

—Bueno, algo así. El dueño principal es el señor Bomter. Si quiere verlo, tendrá que llegarse hasta el night club “Zero”, también de su propiedad.

—Ajá. ¿Y el otro?

—Es el señor Rimoran. Es gerente de aquí.

—¿Sólo gerente?

—Creo que tiene una participación en la sociedad. Está arriba, en su oficina. Pero no puede usted subir.

—Oh, pequeño. Guárdate esos dos billetes y mira hacia otro lado. ¿Correcto?

—Es que...

  No esperó más. Le dio la espalda y apretando el paso fue hasta la escalera. Comenzó a trepar los peldaños. Por el rabillo del ojo, buscó divisar al barman. En ese momento se hallaba muy ocupado hablando por el teléfono interno. Le olía a trampa, pero igual se llegó a la oficina del gerente. Su situación no era como para andar con vueltas. Sin llamar penetró en la oficina que tenía una escasa iluminación. Sentado a su escritorio, Buy Rimoran acababa de volver el auricular del teléfono a su sitio, sobre la horquilla. La sorpresa pareció inundar su tenso rostro; pero el hombre no era un actor consumado ni mucho menos.

—¿Qué desea? ¿Quién es usted?

—Tim. Tim Holly.

—¿Cómo ha podido pasar? —rezongó.

—Fácil, amigo Rimoran. Su esclavo oscuro me indicó dónde hallarlo.

—Pero...

—El mismo que termina de avisarle que yo subía. Es un jueguito de niños y usted como artista es un verdadero fracaso, créame.

Buy Rimoran acusó el impacto y bajó un tanto la vista, recomponiendo su expresión a la altura de las circunstancias. A través del humo de su cigarrillo volvió a mirar a Holly, que apoyaba las palmas de sus manos sobre la lustrosa superficie del escritorio casi cubierto de papeles.

—Es... es nuestra organización, usted sabe.

—Sí, yo sé.

—El barman dijo su nombre. No... no recuerdo haberlo visto, señor Holly...

—Eso no interesa. He encontrado un fino pendiente, que quiero restituir a su dueña. ¡Es éste! —dijo al tiempo que arrojaba el objeto cerca del gerente.

—¡Vaya! ¿Era eso no más? Déjemelo, que yo lo pondré en manos de su dueña.

—Ocurre que quiero hacerlo en persona, Rimoran. ¿Quién es ella?

La mirada de Buy Rimoran se ensombreció al contestar:

—¿Qué hay detrás de esto? ¿Qué se trae usted escondido?

—Nada. ¿Quién es “R. N”? ¡Hable!

—Primero tengo que...

—No, compañero. Suelte la lengua o se la tendré que soltar yo. ¡Apure!

—No me gustan sus amenazas, Holly. Retírese.

Se inclinó por sobre el escritorio y lo aprisionó por la corbata, dándole un fuerte envión que lo obligó a incorporarse. Comenzó a sacudirlo con rabia. Rimoran, azorado, intentaba vanamente zafarse de tan incómoda situación, pero él le ajustó más la corbata y los ojos del gerente se dilataron denotando miedo.

—¿Cómo dijiste que se llamaba ella? No te oí —murmuró entre dientes aumentando más y más la presión—. Repítelo o te quedarás con la lengua afuera.

—Suelta.... suelta...

—Sí, seguro. Pero después que largues el nombre de la mujer.

—A ...aguarda... Ruth... Ruth Namhul, es su nombre... Suéltame, me ahogo...

Lo arrojó hacia atrás. Dio la vuelta y se puso junto al asustado gerente.

—Así va mejor. ¿Dónde la puedo encontrar?

—No sé... pregúntale a Simis Bomter, mi patrón.

—Ocurre que Bomter no puede hablar. Dímelo tú. —lo tomó ahora de las solapas—. Y quiero saber cuál es la relación entre ella y tu patrón. ¿Vas a hablar o necesitas que te “estimule”?

—Ellos son novios.

—¿Y Nancy?

—Ya no cuenta.

—¿Dónde vive la rubia?

—Pregúntale a Simis.

—¡Oh, no! ¿Quieres comenzar de nuevo? Si te empeñas tendré que darte unos golpecitos...

La puerta crujió débilmente a sus espaldas. Tim llevó la mano a la axila, pero al instante recordó que lo habían dejado sin la “45”. Permaneció tenso. Oyó el seco ruido que produce el retroceso de un percutor de revólver. Alguien se disponía a mandarlo al infierno. No se movió, pero sus manos soltaron a Rimoran. Este suspiró y su rostro fue llenándose de alegría.

—Llega a tiempo, “Flácido”. Quíteme este moscardón de encima. Pero no lo mate. Sólo quiero que se vaya y me deje en paz.

—Okey. Es su gusto, no el mío —respondió una voz suave y monótona.

Lentamente Tim Holly se volvió y sus ojos tuvieron delante la figura extraña e inquietante de Last “Flácido” Nesper.

—¿Qué demonios haces tú aquí, cría de cuervo? —le espetó.

Ni un músculo del rostro de Nesper pareció enervarse. Sin producir movimiento alguno, volvió a hablar:

—Esa es la puerta. Lárgate ya mismo. ¿Sabes? Tengo otros dos “chicos” por ahí.

Tim se mordió la comisura de los labios.

—Tú ganas, figurón. Pero cuida tu futuro —gruñó al alejarse.

—Todas las noches rezo mis oraciones. Vete ya, maldito —contestó “Plácido”, con un gesto que aspiraba a ser sonrisa.

Trepó al automóvil y cerró la portezuela con rabia. No le gustaba tener que salir así, con las orejas gachas, ante el “envite” de un asqueroso hampón. Pero no tenía remedio, así desarmado. Además, no le convenía armar más jaleo que el que ya existía.

Cuanto más transcurrían los minutos, más también le quedaba la sangre en el ojo. Lo estaban tomando de tonto. Lo aporreaban, le sacudían sin asco en la nuca, le “soplaban” la automática y por último el tal “Plácido” se relamía detrás del revólver, gozando con su retirada. ¡Sí, la tenían con él! Ya no tenía sueño, ni la más mínima intención de irse a la cama, aunque fuese a leer el diario. No, no y no. Seguiría hurgando, metiendo las narices aquí y allá, cual un oso hormiguero. ¡Qué diablos! ¿Cómo decirle a Rubens que le habían sustraído su arma? Rubens echaría la cara hacia atrás y reiría a mandíbula batiente por un par de meses. ¿Y si para colmo de males los dos balazos que presentaba Bomter en la espalda pertenecían a su “45”? Entonces todo se complicaba al máximo y tendría serios tropiezos. ¡Como para pensar en dormir!

Detuvo la marcha frente a un bar de mala muerte y pidió la guía telefónica. El nombre de Ruth Namhul no figuraba como abonado. Había unos diez Namhul y a todos llamó gastando cuanta moneda suelta deambulaba por sus bolsillos. En ninguno de esos números conocían a la tal Ruth. En cambio sí tuvo suerte al buscar el nombre de Nancy Pyke. La dirección no era lejos de donde estaba en ese momento. Cerró la guía y regresó a su automóvil, un poco más animado.

El primero correspondía a un moderno edificio de apartamentos. Penetró al hall, iluminado por un par de tubos fluorescentes. Había un pequeño mostrador tras el cual, alguien que debía ser el encargado, dormitaba plácidamente, sosteniendo aún una revista de historietas en la mano. Pasó junto a él y tomó el ascensor. A poco llamaba a la puerta del apartamento de la hermosa y efervescente Nancy Pyke.

No tuvo que aguardar mucho. La puerta se abrió y en la penumbra del pequeño hall divisó la figura de la pelirroja, algo bamboleante y con un gran vaso de whisky en su mano.

—¡Vaya! ¿Estás ocupada, chiquita?

—Más o menos. ¿Nos conocemos, acaso?

—Sí, creo que sí. ¿Tienes gente?

—No. Estoy solita. Y triste.

Nancy Pyke parecía flotar sobre sus pies. Sobre la mesita ratona del living alcanzó a divisar una botella de whisky casi vacía.

—Eres de buen beber, encanto. ¿Qué festejas?

—No, no es festejo. Es un velorio. Oye, no te muevas, ¿eh? ¿Quién eres tú?

—Un admirador.

—Bah...

 —No me canso de verte actuar en el “Zero”.

—Ya no... me echaron. ¡“Fuera”! dijo ese traidor de Simis y la pobre Nancy está de velorio, ahora.

Seguía bamboleándose un poco y sus ojos tenían un intenso brillo.

Tim Holly cerró la puerta y dedicó varios segundos a mirarla. Estaba envuelta en un diminuto batín que le llegaba a mitad del muslo. La pelirroja era dinamita pura.

—Oye —murmuró ella entrecerrando los ojos—, yo no te invité a pasar.

—Quiero sumarme al velorio. Aunque veo que queda poco whisky.

—Tengo más.

—¿Me invitas? —dijo pasando por delante de ella y sentándose al fin en el canapé color mostaza.

La pelirroja alzó los hombros, hizo un gesto de circunstancias y marchó hasta el barcito con mucho contoneo de caderas. Llenó otro vaso y puso más líquido en el suyo. Se acercó a Tim, sentándose en el canapé y entregándole el vaso.

—Pienso que eres un caradura —le dijo.

Tim Holly apuró su vaso. El perfume de la mujer lo envolvió. El batín se entreabría un poco.

—Oye... ¿no estás demasiado desabrigada, Nancy? —acotó acariciándole suavemente el mentón.

Ella se echó hacia atrás:

—¿Eres de la comisión de moralidad, acaso? Bebe y déjame en paz. No olvides que estoy de velorio.

—¿Por Simis?

—¡Ese! Ojalá se muriese.

—Hermanita, tus ruegos han sido escuchados —dijo observando la reacción que tales palabras producían en la pelirroja. Ella ni se mosqueó.

—Qué va... —musitó con el vaso entre los labios.

—Pues sí, se murió.

—¿Lo dices en serio? —ella le clavó la vista, pero sin denotar ansiedad o sorpresa.

—Muy en serio. Sólo que lo ayudaron a morirse.

—¿Qué quieres significar?

—Tenía dos balazos en la espalda.

Silencio. Nancy terminó su bebida e hizo tintinear el vaso en sus dientes perfectos. Luego...

—No me digas que ese sucio traidor de Simis ya no respira... —acotó entrecerrando más sus ojos.

—Así están las cosas.

—¿Quién? ¿Amorenato?

—No se sabe. Cualquiera pudo ser; incluso tú.

—Estás loco.

—Te vi vociferar contra él, discutiendo con Marc Romt, el portero.

No contestó. Caminó hasta el barcito, trayendo la botella consigo. Llenó los dos vasos y puso la botella sobre la alfombra. Tim insistió:

—Simis me dijo que lo amenazaste de muerte cuando te informó que debías irte.

— Estás muy bien informado. ¿Quién eres tú?

—Tim Holly. Simis Bomter me contrató para cuidarle.

—Un detective privado, ¿no es así?

—Eso mismo.

—Mira, Tim..., pierdes el tiempo conmigo. Grito mucho, pero sería incapaz de matar una mosca.

—Simis contó cosas de ti. ¿Cuál es tu relación con Chil Amorenato, pelirroja?

—Poca cosa. Simis jugaba por ahí, en diversos garitos. Amorenato me encargó que lo llevase a los suyos. Nadie lo obligó a jugar. Amorenato sólo buscaba una conexión para distribuir drogas en los locales de Simis, que tienen buena clientela y no están “fichados” por el F.B.I.

—¿Y luego?

—Seguí con Simis. Me hacía buenos regalos. Se portaba bien. Sabía gastar su dinero. Hasta que se le metieron cosas raras en la cabeza. En fin...

—¿Conoces a Ruth Namhul?

—Seguro. Al aparecer ella, Simis decidió meterse a redentor.

—¿Motivos?

—Esa chica es toxicómana.

—¡Cristo! ¿Heroína?

—Ajá. Él se enamoró como un colegial y comenzó a tratar de curarla. Pero la rubia sólo pensaba en la droga. Bebe, Tim..., vamos a olvidar todas las ingratitudes de este cochino mundo. ¿Sabes? Creo que estoy hablando demasiado. El whisky tiene la culpa. La pobre Nancy ha quedado sólita...

—Yo te haré compañía, no te preocupes — dejó su vaso sobre la mesita ratona y ella hizo otro tanto—. Dime, Nancy: ¿conoces el domicilio de Ruth?

—No exactamente. Sólo sé que vive sola como una ostra y a pesar de su juventud, tiene mucho dinero. Pero si le preguntas a Charles, el barman del “Zero” o al propio Romt, te sabrán informar. A veces la llevaban a su apartamiento, por orden de Simis. —Estiró sus brazos, cruzándolos por detrás de la cabeza de Tim. Se acercó más, sin importarle del batín. Sus labios estaban entreabiertos. Su voz tomó un tono más meloso—. Simis estará muerto, ¿no es así? Deja de ocuparte de eso y de hacer preguntas y preguntas...

—Bueno, yo ... —comenzó a decir.

—Oh, cállate —murmuró ella, besándolo. Y agregó después—: ¿Te gusto, Tim?

Él no contestó. La estrechó contra su cuerpo con vigor. Sus labios volvieron a encontrarse largamente.

CAPÍTULO 5

Hacía apenas un cuarto de hora que estaba en su oficina. La cafetera hervía ya y se aprestó a servirse una buena tazona de café hirviente. Por la ventana, el sol de las once calentaba los vidrios. Era una mañana bastante cálida. Revolvía el azúcar, cuando la puerta se abrió de par en par, dando paso al mismísimo Rubens. Traía cara de pocos amigos y se le puso enfrente como para tenerlo más a mano.

—Mira, Tim... —comenzó.

Cuando “el bueno de Rubens” se presentaba así, era porque estaba tan furioso como un búfalo en ebullición. Trató de atemperarle exhibiendo una dulce sonrisa.

—Llegas a tiempo. Te daré una taza de café como jamás la preparó ninguno de tus esclavos de la jefatura. Siéntate, viejo Rubens.

—¡Viejo Rubens un cuerno! ¿En qué andas metido, Tim?

—No te interpreto —dijo para ganar tiempo, mientras le alcanzaba el café.

—No te hagas el tonto. Ayer me invitaste a almorzar para pedirme datos de un tal “Flácido” Nesper, que andaba por ahí “vendiendo” protección. Dijiste que molestaba a un cliente tuyo, del cual te reservaste el nombre.

—Correcto.

—Luego ocurrió lo del “Zero”.

—Aún no leí los diarios...

—Marc Romt, uno de los porteros del night club, declaró que lo agrediste a golpes cuando te cerró la entrada, siguiendo instrucciones de Simis Bomter, su patrón.

—Ajá.

—Afirma que lo dejaste desmayado y que cuando volvió en sí corrió hasta la oficina de Bomter. Nadie contestó a su llamado. Abrió entonces y otra vez lo golpearon, haciéndole perder el conocimiento.

—Prosigue.

—Cree que fuiste tú. Al recuperarse, vio a Simis Bomter sin vida, asesinado. ¿Qué me cuentas?

—Tú lo has dicho todo, Rubens. Nada queda por agregar.

—Yo opino que sí. Comienza a soltar prenda. ¿Qué pasó entre Bomter y tú?

Tim Holly alzó ambas manos, en un gesto de impotencia. Miró a Rubens, que seguía con el ceño fruncido.

—¡Y qué sé yo! —dijo alzando el tono y visiblemente molesto—. Ese Simis Bomter vino a esta oficina ayer, de mañana y casi me suplicó que lo amparara. Me dio cita para la noche, en el “Zero”. Cuando me presenté, ese exboxeador metido a portero me dijo que tenía  orden del propio Bomter de sacarme con cajas destempladas. ¿Te das cuenta?

—¿Motivos?

—Ninguno que yo sepa. Ahora, que sí lo imagino: miedo.

—¿A quién? ¿A ese “Flácido” Nesper que tanto te interesaba?

—A él y a... Chil Amorenato.

—¡Demonios! Eso empeora todo.

—Y te daré un dato más, para sumar a esa serie de circunstancias incomprensibles: voy al otro local de Bomter, el “Arles” y veo que “Flácido” está trabajando, contratado por el propio Simis Bomter. ¡Extraordinario! ¡Magnífico! ¿Sabes que hay detrás de todo esto, Rubens? ¡Mugre! Mucha mugre.

—También... con Chil Amorenato, un gangster que hace un rato largo está fichado por el F.B.I. y con ese Nesper, un killer de nueva camada, pero del más viejo cuño y dispuesto a todo...

—Y droga, Rubens. ¡Mucha droga!

—Seguramente.

—¿Qué más declaró Marc Romt?

—No sé... cosas sueltas, sin interés.

—¿No vio a nadie más?

—¿En dónde?

—En la oficina de Bomter, como ser.

—Absolutamente no. Dijo que ni bien penetró y sin tiempo de reparar en nada, le asestaron el golpe. Mejor dicho, dos golpes. Con uno lo voltearon y con el otro quedó contando estrellas. No sabe si su patrón ya estaba liquidado, tampoco cómo lo atacaron. Sólo que sospecha que has sido tú, dadas las circunstancias de la pelea anterior. ¿Y quieres que te informe más? Yo pienso que tú andabas por la oficina.

Lo miró a los ojos. Rubens imaginaba bastante y bien. Le molestaba hablarle con falsedad, pero no tenía elección en ese instante. Si aclaraba los acontecimientos de la noche anterior, se podía ver trabado en su acción. Y él quería ocupar la totalidad de su tiempo en revolverlo todo hasta quedar frente a frente con el asesino. Aunque Bomter no le importaba gran cosa, los crímenes aún como el de él, lo exasperaban. Eran como bofetadas de los que tratan de demostrar que el delito es un gran negocio. De los que no les interesa segar vidas humanas si con ello dejan satisfechos sus bajos instintos. Resaca. ¡Mugre! Eso y no otra cosa. Y con la misma frialdad con que le pusieran las dos balas en la espalda a Bomter, así le habían llevado su “45”, burlándose de él. ¡No importaba! Lo mejor era reír al final y él estaría allí, donde el camino se cierra, sonriendo, con otra automática amartillada en su mano, aguardando.

—¿Por qué callas, Tim?

Se mordió los labios. La voz del teniente lo volvía a la realidad.

—Siempre hemos sido derechos entre nosotros, ¿verdad, Rubens?

—Así, así —contestó dubitativo.

—No. Derechos. Escondiendo alguna carta de nuestro juego, pero sólo eso.

—Ahora no.

—Tienes razón, Rubens. Me callo. No puedo hablar. Pero te pido sólo un par de días de confianza.

—¿Y luego?

—Te serviré en bandeja un plato gordo.

—¿Tienes cosas en firme?

—Mucho pálpito. Mucho indicio. Estoy metido de cabeza y lo sacaré a flote, ya verás. ¿De acuerdo?

—Okey, Tim. Cuando te empecinas sé que es inútil hacerte soltar prenda. Te daré el dato que solicitaste: Last “Flácido” Nesper está en esta ciudad desde unos pocos meses atrás. Antes operaba en Kentucky, pero lo hacía de un modo tan vehemente que a sus propios colegas no les gustó y hubo de salir a escape. ¿Satisfecho?

—Eres de oro.

—Y tú de hojalata. Vete al demonio con todos tus secretos. Yo me voy a seguir el trabajo, allá en la Jefatura. Espero no te olvides la dirección. Sino te mandaré buscar con un patrullero y recordarás al momento.

Dio un portazo para demostrar que estaba resentido, pero Tim sabía que no.

A la segunda llamada, la puerta del apartamiento se entreabrió asomando Marc “K.O.” Romt su cabeza de rasgos peculiares. Sus bolsudos ojos se abrieron más, cobrando un brillo agresivo. Mostró los dientes, con aires de “boxer” de exposición.

—Tú, otra vez tú. Maldito seas, Holly. ¡No te despanzurro por no tener luego líos con la policía!

—¡Fuera de aquí!

—Vaya, qué miedo me das.

El exboxeador dio un violento empujón a la puerta, intentando cerrarla en las narices del detective. Pero tarde. El pie de Tim Holly estaba ya bien metido en el hueco e hizo de traba.

—Tienes lentos los reflejos, hermanito. Deja paso, ¿quieres?

—¡No, no y no! ¡Lárgate, fisgón!

Todo fue simultáneo: Tim quitó el pie vertiginosamente, pero tan sólo para tomar envión. Se arrojó de hombro sobre la puerta cuando ya Romt, sin el impedimento del pie, procuraba cerrarla otra vez. El impacto fue violento. La hoja de la puerta cedió al empuje y Romt trastabilló cuajado de sorpresa, intentando mantener un equilibrio que ya no tenía. Se tomó de un cortinado y terminó en el suelo, con el grueso género sobre él.

—Es un buen número el tuyo, Romt. Podrías ganarte la vida como payaso en cualquier circo —comentó Tim acercándose, con su hilera de dientes al descubierto.

—¡Perro! —rugió Romt de cuclillas, pugnando por incorporarse—. ¡Te rebanaré los sesos!

No pudo. La rodilla de Tim le estalló en pleno mentón y rodó por el piso.

—Esto no es un juego, Romt. Será mejor que te pongas bueno.

El exboxeador se restregó la quijada, miró al investigador privado, luego al suelo. Pugnó por levantarse, más Tim lo frenó:

—Quédate donde estás. Hablaremos así.

—Pero...

—A menos que quieras recibir un puntapié.

—Está bien. Tú ganas. ¿Qué buscas aquí? ¿Por qué me sigues molestando?

—Vine a preguntar, no a responder.

—Apura, entonces.

—¿Por qué no dijiste a la policía que ella estaba en el sofá de la oficina?

—¿Ella?

—Ajá. La rubia.

—No vi a nadie. No pude distinguir nada. Me golpearon al entrar y estoy seguro que fuiste tú.

—¡No me digas! ¿Tampoco la viste entrar al night club?

—¿Qué rubia? ¿De quién se trata?

—Ruth Namhul.

—Ah... era Ruth. Claro que entró. Un rato antes.

—¿Cómo cuánto?

—Veinte minutos... o más.

—¿Y no te llamó la atención?

—No. Me despreocupé. Pensé que iba a ver a Charles, por... bueno, ella es... drogadicta.

—¿Y tú no? —la pregunta salió fina, tajante.

Romt sonrió al contestar:

—No, ya no.

—He oído que dejaste los guantes por culpa de la droga.

Su rostro se llenó de sombras ahora.

—Sí, Holly. Me enredaron y caí dentro de un abismo. Cada vez me hundía más. Pero reaccioné. Me costó trabajo. Días de revolearme por el suelo suplicando una dosis, arañando el piso, sollozando como un niño. Pero terminé definitivamente con el vicio. ¡Ja! Hasta trabajo en el lugar donde se distribuye y no me afecta en lo más mínimo.

—Pues no te creo —dijo para probarlo.

—Revisa mi apartamento. ¡Revísalo! No encontrarás ni una jeringa, ni una dosis, ni siquiera un mísero sobrecito de cocaína. ¡Revisa!

No, no mentía en eso. Se le leía en los ojos.

—Me alegro por ti.

—¿Puedo ponerme de pie?

—Aún no. Dime: ¿por qué Simis Bomter te ordenó no dejarme pasar?

—¡Y qué sé yo! Me llamó a su oficina una hora antes de aparecer tú. “Va a venir Tim Holly, investigador privado. Le pedí que utilizara la puerta de servicio. Cuando llegue, dile que se largue, que ya no quiero verle”. Eso fue lo que me dijo Bomter.

—¿Por qué diablos cambió de idea?

—Yo no le puedo contestar. Bomter era muy reservado en sus cosas. Sé que se hallaba entre dos juegos: Chil Amorenato y “Flácido” Nesper. Eso oí comentar, al menos.

—¿Dónde vive Ruth Namhul?

—No lo sé.

—Oh, no, Romt. No tornes difíciles las cosas, ¿eh?

—De veras que no.

—Vamos, Romt...

—Pero...

Le pisó la mano que el exboxeador tenía apoyada sobre el piso.

 ¡Uggg!

—No fue fuerte, hermanito. Pero si tú lo prefieres puedo quebrarte varios huesos. ¡Contesta!

—Sí, creo que lo harías. Está bien.

Tomó nota de la dirección soltada a regañadientes por Marc Romt. Luego...

—¿A quién más viste por allí?

—Los de costumbre.

—¿Seguro que nadie más?

—Bueno... cierto que aparecieron los hombres de Chil Amorenato: Trudy Granat y Jeremy Dumas. Son sus dos guardaespaldas.

—¿Qué ocurrió con ellos?

—No sé. También teníamos orden de no dejarlos pasar. Se lo dije. No les gustó mucho, pero se marcharon. No sé si pegaron la vuelta y lograron filtrarse por delante. Creo que no...

—Bien, Romt, te agradezco la hospitalidad, más debo marcharme. No te pierdas, ¿eh?

—Vete al infierno.

Le dio la espalda. Pero antes de salir, agregó:

—Oye, cuando te subas para colgar de nuevo ese cortinado, ten cuidado de no caer del banquillo. Podrías golpearte.

Salió con paso rápido, mientras le llegaban los apagados juramentos que Marc Romt soltaba en andanadas.

CAPÍTULO 6

Ubicado cómodamente en el automóvil se dedicó a ordenar sus pensamientos. Algunas conclusiones, aunque pequeñas, podían sacarse de todos los acontecimientos, buscando la relación entre éstos. Al menos, es lo que aspiraba lograr.

Había un muerto: Simis Bomter. Y un enigma: Qué ocurrió entre el momento en que reclamó su ayuda y el instante en que “K.O.” Romt, por su indicación, le dijo que se largara.

Varios nombres giraban alrededor de Bomter y por ende debían ser considerados como posibles sospechosos. Las dos mujeres, el gangster, el hampón “proteccionista”, parecían figurar en primer término. En un segundo plano debía ubicar a la gente de los night clubs, como ser: el gerente del “Arles”, los dos barmen que tenían la misión de expender al público las drogas, incluso el portero ex boxeador. Y tal vez, algún otro nombre que podría agregarse a poco que prosiguiese escarbando.

Quería realizar tres “entrevistas”. Y el mejor momento era la noche. Por eso había dejado pasar el tiempo y ahora, faltando más de veinte minutos para la medianoche, enfilaba su Mercury en dirección al “Arles”. Llegó en diez minutos, estacionó un poco más adelante y apareció por la entrada principal buscando pasar inadvertido. El “general” hizo una leve inclinación de gorra y cabeza y no leyó en sus ojos nada intranquilizador. Su vista se vio como cegada al irrumpir así de golpe en la oscuridad del salón. Apretó los párpados buscando amoldarse y en un par de segundos se sintió como pez en el agua. Divisó mucha gente, la orquesta a ritmo lento, la platinada cancionista, la fantasmal chaqueta que preparaba cócteles tras el mostrador, el arranque de la escalera... y “Flácido”. Sí, Last “Flácido” Nesper, que se “deslizaba” cerca de la escalera. En ese momento le daba un tanto la espalda, avanzando por el pasillo que conducía a la otra entrada.

—Buen momento —se dijo—. Apura, viejo Tim.

Con buen paso, pero sin trasuntar movimientos que llamasen la atención, pronto estuvo junto al arranque de la escalera. “Flácido” seguía de espalda, distante. Miró de reojo al mostrador y divisó al barman ocupado en atender a una morocha que mostraba mucha pierna. No lo pensó dos veces y trepó los escalones con rapidez y sin ruido. La luz que salía por la hendija de la base de la puerta, le indicó que Buy Rimoran estaba en su oficina. Pasó sin tomarse el trabajo de llamar. Rimoran dio un respingo al verlo. Tim cerró tras sí y caminó unos pasos, para quedar cerca del gerente.

—Pero... ¿otra vez usted? Yo...

—Quieto, Rimoran..., no llame a su killer porque entonces dejaré dos montones de carne con ojos, ¿comprende?

—¿Qué se le ofrece, Holly? ¿Por qué no me dijo que Bomter había muerto?

—Creí que lo sabía...

—¿Trata de insinuar alguna cosa?

—Va de su cuenta.

El hombre se revolvió en su asiento como una fiera enjaulada. Encendió un cigarrillo.

—Estuvo la policía —acotó—. Le dije todo lo que sé y es poco. Se fueron conformes.

—Los muchachos de la Jefatura se conforman fácilmente. Yo no.

—¿Qué quiere?

—¿Usted tiene parte en los locales de Bomter?

—Sólo una pequeña participación en éste. Todo pertenecía al pobre Simis.

—¿Quién heredará?

—No sé. Él no tenía parientes. Si no modificó su testamento en este último mes, creo que la beneficiaría será Nancy Pyke. Eran inseparables, hasta que apareció Ruth.

—¿Nadie más?

—No creo..., tal vez me dejó algo a mí. Él no tenía otras amistades.

—Vaya, vaya. ;Y cómo fue el asunto de “Flácido”?

—¿En qué sentido?

—¿Cómo lo contrataron de golpe?

—Bueno, cosas de Simis. Llamó aquí, yo no estaba. Dejó dicho que ese hombre había sido contratado para vigilar el local y que esa misma noche comenzaría.

—¿Qué hizo usted desde las veintitrés en adelante, aquella noche?

—Permanecí en esta oficina.

—¿Solo?

—Ajá. Y no salí, si es lo que trata de insinuar. ¡Pregunte a los dos porteros!

—¿Y “Flácido”?

—Andaba por abajo, vigilando. Llegó a medianoche, con dos “ayudantes”. «

—¿Pudo salir?

—No, no lo hizo.

—¿Qué se lo asegura?

—Verá, Holly... su llegada me  sorprendió un tanto, por lo intempestiva. Posteriormente, al conocer lo del crimen, interrogué a los porteros y ambos confirmaron que Nesper no salió del local.

—¿ Sospechaba de él?

—Quise asegurarme. No, él no tuvo nada que ver con lo ocurrido.

—Tiene otros pistoleros a su servicio, no lo olvide.

—Eso es otra cosa. —Buy Rimoran contestó entrecerrando los párpados, al tiempo que se inclinaba haciendo llegar su mano por debajo del escritorio.

El movimiento no pasó desapercibido para Tim Holly, que comprendió que allí habría algún botón de llamada. Sin denotar inquietud, comenzó a caminar por la oficina. De todo ese conjunto de pasos sin sentido aparente, quedó bien atrás, al costado de la puerta. Se preguntó cuánto tardaría “Flácido” en trepar la escalera e irrumpir allí dentro. Unos pocos segundos, sin duda.

—¿Vio a los matones de Chil Amorenato esa noche? —interrogó sin distraer su atención del picaporte de la puerta, al cual miraba de reojo.

—No, no aparecieron. Parece que...

El picaporte giró. “Flácido” Nesper penetró con su “45” en la diestra. Buy Rimoran le hizo un mudo gesto que el hampón interpretó al instante, haciendo girar el caño de su arma al costado. No llegó a tiempo. Ya Tim le asestaba un puntapié que hizo crujir los huesos de la muñeca, obligándole a soltar el arma. El rostro de Nesper se coloreó un tanto.

—Vaya, tienes sangre dentro, después de todo. Creí que no usabas.

La mano izquierda de “Flácido” penetró en su bolsillo, emergiendo con una navaja sevillana. Oprimió el botón y la larga y afilada hoja se desplegó. Avanzó, decidido y furibundo. El puño de Tim le estalló en el bajo vientre, haciéndole doblarse hacia adelante, casi sin respiración. Allí le conectó un feroz directo en pleno rostro, que envió al suelo al hampón.

—Poca cosa. Entiendo por qué tuviste que salir a escape de Kentucky —le dijo sonriendo.

—Ya sabrás quién soy —murmuró Nesper, aún aturdido.

Tim Holly observó a Buy Rimoran, que temblaba en su asiento.

—Serénate, gusano —le dijo avanzando hasta la puerta—. No voy a golpearte.

Quitó la llave que estaba en la parte interna de la cerradura, salió y cerró con doble vuelta. Sentía los golpes en la puerta cuando descendió hasta el salón. Una lucecita se encendía a un costado del mostrador y el barman se inclinó, como buscando algo. En tres zancadas lo tuvo enfrente.

—No busques, compañero. Tu chaquetilla es un blanco perfecto a cualquier distancia y ando con ganas de practicar tiro, ¿me explico?

El barman se incorporó, con los ojos dilatados.

—No..., no haré nada..., no me moveré...

Aún permanecía estático cuando Tim Holly abandonó el “Arles”, en dirección a su automóvil.

Los dos hombres surgieron de golpe, cual si emergieran de la nada. No hizo falta presentación. Se conocían desde cierto tiempo atrás, cuando por otro asunto relacionado con las drogas, tuvo que investigar los negocios de Chil Amorenato. En esa oportunidad su suerte fue relativa: solamente consiguió perjudicarlo en sus intereses, mediante el cierre de varios locales de diversión nocturna, desde donde se operaba con los estupefacientes. Y ahora tenía junto a él, a los dos “mastines” del gangster: Trudy Granat y Jeremy Dumas.

—Hola, fisgón. ¿De paseo?

No contestó. Se concretó a observarlos sin mostrar preocupación. Prefería que ellos hiciesen el gasto.

—¿Qué te parece, Jeremy? El fisgón no contesta ... —acotó Trudy, sonriendo con la suficiente amplitud como para morderse las orejas.

Silencio. Jeremy Dumas se acercó, apoyándole el caño acerado de su “45” en el plexo.

—Se te preguntó algo, creo.

Nada dijo. No hacía falta. Los dos mastines buscaban impresionarlo. Detrás de sus bravatas no había nada. Sino, en vez de hablar, hubiesen actuado.

—Hay que reconocer que tiene sangre este fisgón —comentó Trudy Granat riendo más, pero sin ganas.

Buscaba recomponer su poco efectiva apostura de “matasiete”.

—Sí, es todo un tipo —dijo Jeremy empujándolo más con su arma—. Lástima que quizá haya que despanzurrarlo. Ponte bueno y vamos al automóvil.

—Me gusta viajar en el mío —dijo al fin, rompiendo así su mutismo.

Jeremy sabía bien su oficio. Su mano armada describió una parábola ascendente y golpeó

a Tim Holly en el pómulo, dejando un surco.

—¡Al automóvil, imbécil!

Podía haber intentado defensa, más prefirió dejarse estar. Presumía que querían conducirlo hasta Amorenato y eso era precisamente lo que pensaban hacer. Por ello se contuvo, asimilando el golpe del matón, con beneficio de inventario, para devolverlo multiplicado en otra oportunidad que no sería muy lejana.

—El patrón quiere verte —agregó Trudy Granat, empujándolo también.

—¡Vaya! No tenían más que decirlo. Iré con gusto. Deseaba charlar con el amo de ustedes.

—¡Sube de una buena vez, piojoso!

Lo introdujeron al medio. Trudy conducía, mientras Jeremy Dumas apoyaba el caño de su arma en el pecho de Tim. Le extrañó que no le quitasen la automática. ¿Es que creían que iba desarmado o se debía a una excesiva confianza? Minutos más tarde terminó el viaje y lo metieron dentro de una casona imponente, enclavada en un amplio jardín rodeado de verja.

—Buena casa —comentó al descender—. Amorenato cambia seguido de domicilio. Antes no la tenía.

—El patrón sabe vivir bien. ¡Camina!

Penetraron en un iluminado living, con alfombras de terciopelo y muebles claros. En un costoso sillón, la pesada figura de Chil Amorenato se recortaba toscamente. El aire apestaba a cigarro. Chil entrecruzó sus manos y haciendo bailotear el puro entre sus labios, le dio la bienvenida:

—Tim Holly. El fisgón. ¿Por qué te metes conmigo, por qué? ¿Acaso el mundo no es lo suficientemente grande?

—Grande y chico a la vez, Chil. Esa es tu desgracia.

—Siéntate, entrometido.

—Gracias, estoy bien de pie.

Jeremy Dumas le dio un manotazo y aterrizó sobre el sillón.

—¿Lo ablandamos un poco, patrón? Sería un gran gusto.

—¡Cállate! Y tú, Holly: recibí una llamada telefónica en la cual me informaban que tú tenías cierto objeto que me interesa. Un pendiente.

—¡Vaya! No me dirás ahora que te dedicas al latrocinio. ¿Tan mal van las cosas?

—Lo quiero por las buenas, Tim. Entrégamelo y te vas sanito.

—No tengo el pendiente. Se lo di a la policía.

—¿Tú, justamente tú? Vamos, fisgón. ¡Suéltalo!

—No lo tengo.

—Está bien. Muchachos, denle vuelta todos los bolsillos.

Lo hicieron. Zamarreándolo de un lado a otro, con bastante vehemencia. Maldijo por no haber guardado el pendiente en lugar seguro. Jeremy fue quien lo encontró.

—¿Es éste, patrón?

Amorenato se incorporó con rapidez y acercóse a ellos, para tomar en sus manos la alhaja. Tim pudo leer en su rostro una amarga ansiedad. El gangster permaneció unos segundos observando el pendiente. Luego...

—Sí, éste. Déjenlo que se vaya.

Los dos matones titubearon. Parecían ratones a los cuales se les birlaba el queso.

—¿Así, patrón? ¿Si...? —murmuró Trudy.

—Creo que hablé claro —hizo una pausa que ocupó en dar varias pitadas a su generador de insecticida y agregó, señalando a Tim con su huesudo dedo índice—: Olvídate de esto, Tim. Déjame en paz y llegarás a viejo.

—Estoy investigando el crimen de Simis Bomter. Imposible dejarte en paz, ¿te das cuenta? —lo dijo para observar la reacción del gangster, pero éste no denotó sobresalto.

—Haz lo que quieras, pero no te metas conmigo. Yo nada tengo que ver en lo que le ocurrió a ese cerdo de Simis.

—Te creo, te creo.

—Lo dices con ironía. No me interesa lo que pienses. Y otra cosa: deja a esa joven tranquila.

—¿Qué joven?

—La del pendiente.

—¿Por qué?

—Porque yo lo ordeno.

—¿Y quién es ella?

—Lo sabes.

—No.

—Sí, lo sabes. O lo sabrás. Ella no lo hizo. No la mezcles.

—Yo no mezclo a nadie, a menos que se mezcle solo.

—No hagas juegos de palabras. A mis muchachos les gusta otra clase de juegos y te tienen bastante ojeriza. Si los suelto, te llenarán de agujeritos. No desearía llegar a tal extremo.

—¿Por qué la defiendes, Chil?

—Ya preguntaste demasiado. ¡Vete de aquí! Y grábate en tu cabeza las recomendaciones que te di. Mis muchachos estarán vigilando por si te descarrilas, ¿comprendes? ¡Lárgate ya!

Salió sin decir palabra. No se sentía molesto, al fin de cuentas. Conocía el nombre de la dueña del pendiente y su dirección. Esa sería su tercera entrevista, una vez que despistara a los hombres del gangster, si es que en verdad aspiraban a seguirlo. Las palabras de Chil Amorenato no representaban esta vez una simple intimidación. En sus ojos había leído una decisión total, un oscuro presagio. Chil estaba dispuesto a llevar las cosas al extremo, de ser

ello necesario. ¿Por qué? ¿Era responsable del crimen? ¿Quería encubrir a la rubia toxicómana? ¿Cómo supo lo del pendiente? Sólo podía llegar a tal conocimiento de tres formas distintas: siendo el asesino, siendo la asesina Ruth Namhul o aceptando lo que el hampón dijera: alguien le informó por teléfono. ¿Quién y por qué podría hacer tal cosa? Quizá el verdadero asesino, para confundir más.

Tomó un taxi, y regresó al lugar donde quedara su automóvil. Ya frente al volante se sintió más sereno.

—Presiento que voy arribando al final, a pesar de todo —dijo.

El Mercury se perdió entre una sucesión de calles. Comenzaba a desvanecerse la noche.

CAPÍTULO 7

Ruth Namhul le franqueó la puerta como si lo conociese desde años atrás. Y era la primera vez que se veían. Mejor dicho, la segunda. El primer encuentro sin palabras fue en la oficina de Simis Bomter. La chica se veía igual que cuando la divisara sobre el sofá, adormecida. Sólo que ahora llevaba un deshabillé rojo transparente. Su piel era tersa y fresca, su rostro de una singular belleza. Tenía los ojos vidriosos. Estaba drogada aún.

—¿Quién eres tú? —pregustó casi en un murmullo. Su voz sonaba pastosa y hueca.

—Quería hablar contigo, chiquita. Mi nombre es Tim. Tim Holly.

—¿De dónde te conozco, Tim? —dijo entrecerrando los ojos, para poder concentrar sus recuerdos.

—De la oficina de Simis, chiquita. Justo la noche que lo asesinaron.

—No recuerdo...

—Yo te refrescaré la memoria: cuando penetré, descansabas con toda tu preciosa humanidad sobre el sofá. ¿Dormías? ¿Fingías dormir? No lo sé. Lo cierto es que al momento me desmayaron de un golpe y al recuperar la noción de las cosas ya no estabas. Te habías esfumado. ¿Por qué?

—No sé. No recuerdo...

Ruth Namhul se bamboleaba sobre sus pequeños pies. Hacía enormes esfuerzos por mantener la vertical. Su mente, anulada en un gran porcentaje por la heroína, apenas alcanzaba a coordinar ideas. Tim Holly la hizo un poco de lado para cerrar la puerta. Ella no se incomodó. Le dio la espalda y con paso lento se llegó hasta el sofá. Se reclinó en él. Sus piernas emergieron del deshabillé, con toda su rotunda belleza.

—Escucha, Ruth: quiero la verdad. Si no me lo aclaras, llamaré a la policía. ¿Sabes qué harán al hallarte en este estado? Te internarán para que olvides la jeringa, ¿comprendes? Puede que sea lo más atinado, pero no te gusta, ¿verdad? ¡Pues bien! Habla con claridad. — Quería provocar en ella el impacto que le franqueara la verdad.

—No recuerdo, no... —contestó la joven revolviéndose en el sofá con marcado nerviosismo—, déjame, no puedo pensar... no, ahora.

Se llegó hasta ella, poniéndose en cuclillas para mirarla mejor. Ella volvió su rostro. La tomó por los hombros, sacudiéndola con violencia.

—¡Ahora, Ruth! ¡No hay tiempo para perder! ¿Qué hiciste esa noche? ¡Contesta! ¡Contesta, Ruth!

—No puedo recordar... no sé... ¡no sé!

Procurando armarse de paciencia se sentó a su lado. Ruth sollozaba, asustada. Sus manos temblaban. Se revolvía en el sofá, víctima de una convulsión.

—Serénate, chiquita. Debemos hablar con calma. 

—Simis murió... yo  iba a verlo... él dijo que le aguardara en su oficina...

—¿Cómo es eso? ¿Hablaste con Simis?

—No. Fui al mostrador... conversé con Charles, el barman... ¡oh, es horrible!

—Prosigue.

—Por la tarde, casi al anochecer, Simis se comunicó conmigo. Estaba extraño..., muy extraño..., me citó a las veintitrés horas en el night club “Zero”.

—Y fuiste.

—Sí. Hablé con Charles al llegar y me dijo que Simis... quería que lo aguardase en su oficina...

—Entonces, él no estaba.

—No. Subí. Me senté para esperarlo, pero...

—¿Pero qué? ¡Contesta, chiquita! ¿Qué ocurrió?

—Sobre la mesita, al lado del sofá... había un frasco con heroína y una jeringa esterilizada, en una cajita de metal...

—¡Cristo!

—Todo preparado..., la heroína diluida ya en el agua destilada..., la aguja hipodérmica..., la tentación. No pude resistirme. Me inyecté —volvió a moverse a uno y otro lado, cubriendo el rostro con el brazo—. ¡Y no recuerdo más nada!

—No es común ese vacío total en alguien acostumbrado a las drogas como tú.

—¡Ya lo sé! ¡Ya lo sé! Pero no puedo recordar... Luego me vi en mi automóvil, a unas cuadras del “Zero”. Era de madrugada... me dio vergüenza presentarme ante Simis y regresé a mi departamento. Después me enteré de su muerte.

La crisis nerviosa se ahondaba. La bella Ruth Namhul, a medida que iba disipándose el efecto de la droga, tomaba más conciencia de las cosas. De ahí su turbación al pensar en lo ocurrido. Tim se puso nuevamente de pie, comenzando a caminar por el living. Dejó transcurrir unos segundos y prosiguió interrogándola:

—¿Cómo quedó uno de tus pendientes allí? ¡Justo en la mano de Simis, ya sin vida!

—¿Lo tenía él? Yo sólo sabía que lo extravié esa noche

—Ajá. Continúa.

—Me resulta imposible comprenderlo... por favor, Tim: creo que mi cabeza está a punto de estallar... no puedo forzarla más. ¡Déjame, déjame!

Comenzó a llorar y tuvo que sacudirla por los hombros, hasta verla más serena.

—¿Qué relación hay entre Chil Amorenato y tú?

Fue como un baldazo de agua fría. La rubia se arrojó de bruces sobre el sofá y permaneció inmóvil, como muerta. Inútiles resultaron sus esfuerzos por serenarla. Ella no oía, no comprendía nada. La crisis nerviosa la había anulado de momento.

—¡Esto me faltaba! —gruñó Tim.

Iba a marcharse, pero cambió de idea y decidió echar una ojeada por el apartamiento. Al llegar al dormitorio hurgó dentro del placard.

—Acá hay papeles. Documentos y...

Enmudeció. Costaba creerlo. Pero no cabía la menor duda. Los documentos eran bien claros. Namhul era el nombre materno de Ruth.

—Ella es hija de... Chil Amorenato. ¡Demonios!

—¿Ridículo, verdad?

Se volvió y vio a la esbelta rubia, ya más serena, recostada en el marco de la puerta, cruzada de brazos.

—Ridículo, absurdo, ¿no es así? —insistió.

—Bueno...

—La hija de quien se enriquece vendiendo heroína, convertida en una estúpida e inservible toxicómana. Aún no me explico de qué manera me enredé en esto, mas ya no puedo salir...

—Una jugada del destino, Ruth. ¿Qué dice tu padre?

—Cuando se enteró, hace apenas un mes, ya era tarde.

—¿Por qué vivías sola, aquí?

. —Mi padre buscaba preservarme de todo. Casi nadie sabía que era su hija. Mi madre murió hace años.

—¿Querías a Simis?

—Sí.

—¿Lo mataste?

—¡No! ¿Cómo iba a...?

—¿Dijiste a Amorenato que habías perdido el pendiente?

—No.

—¿Simis sabía quién era tu padre?

—No. Yo vivo sola. Me conoció en el “Zero”. Nunca le hablé de mi pasado.

—¿No me ocultas nada, chiquita?

Lila meneó la cabeza.

—Bien. Me voy. —Caminó sin prisa, pasando por delante de ella, que se apartó un poco para dejarle lugar.

—¡Tim!

 ¿Qué?

—Descubre al asesino. Simis no se merecía eso.

—¿Estás segura? Yo no podría afirmarlo. Primero me contrató, pues decíase dispuesto a terminar con todo lo sucio.

—Así era. Hasta quería curarme...

—Pero al llegar esa noche, me hizo echar sin recibirme. Había cambiado de idea.

—No, no es cierto. ¡Claro que no!

—¡Créelo, chiquita!

—Investiga, Tim. Yo abonaré los honorarios. Quiero que el asesino pague su culpa.

—¿Quienquiera que sea, Ruth?

 Sí.

—Te mantendré informada.

Avanzó por el pasillo, sintiendo que a sus espaldas Ruth volvía a sollozar.

Una idea en crecimiento se delineaba dentro del cerebro. Había que afianzarla. Se comunicó con Rubens y éste le dio la dirección indicada por Charles en su declaración ante la policía. Correspondía a un hotel y un rato más tarde Tim Holly golpeaba ante la habitación del barman. Miró su reloj: las siete de la mañana. El hombre no atendía. Descargó su puño sobre la madera en una sucesión de golpes. Charles entreabrió, envuelto en ropas de dormir.

—¿Qué demonios quiere a estas horas?

Le dio un empellón y se metió dentro. Charles rezongó, pero él volvió a empujarlo, proyectándolo ahora sobre la cama.

—Pero..., pero... —balbuceó.

—¡Silencio! Mira, Charles, voy a hacerte unas preguntas que quiero contestes con claridad. Si te niegas o mientes, me veré precisado a quebrarte algunas costillas.

—Gritaré.

—Puedes hacerlo. Pero cuando lleguen, tendrán que juntarte pedacito por pedacito.

—¿Qué quiere saber? —murmuró asustado.

—¿A qué hora viste a Simis por última vez?

—Serían las veintidós. Llegó más o menos

como de costumbre. Venía por el pasillo, desde la puerta de servicio. No se llegó hasta el bar, sino que subió de inmediato a su oficina.

—¿A quién más viste subir luego?

—No presté atención. Llegaron clientes y eso distrae bastante. Además, yo no podía prever lo que ocurriría.

—¿Seguro, Charles? —insistió asiéndolo de las ropas.

—De veras.

—¿Y en qué momento te dio el mensaje para Ruth?

—Un rato más tarde. Habló por el teléfono interno. Parecía raro. Tal vez preocupado. Dijo que la hiciera subir y aguardarle. Y colgó.

—Si él estaba allí, ¿por qué tenía que aguardar Ruth?

— Ahora que lo pienso suena extraño. En el momento no le di importancia. Podría ser que Simis bajase luego para recorrer el salón o saliese por la puerta de servicio.

—Tú tendrías que haberlo visto.

—No necesariamente. Allí todo está bastante oscuro y yo debo atender el mostrador. Por momentos eso me absorbe en forma total.

—Los dos matones de Amorenato... ¿los viste allí dentro?

—No. —Lo dijo con temor, casi sin mover sus labios resecos.

Fue la contestación demasiado rápida. No

convenció a Tim, que le conectó un violento directo justo sobre la oreja. Charles quedó aturdido.

—¿Quieres más?

—No...

—¡Habla entonces!

—Los vi. Anduvieron como de costumbre. Hablaron conmigo y les dije que lo de las “dosis” era asunto liquidado.

—Luego, Simis no dio contraorden en ese sentido.

—Ajá. Los dos pistoleros no dijeron nada, más sus miradas hablaban por sí solas. Les informé que Bomter no quería recibirlos y se alejaron.

Otra vez mentía. Volvió a golpearlo.

—Aguarda... se sentaron a una mesa, bien lejos. Los perdí de vista...

—Vamos, Charles... —comenzó Tim mostrando su sonrisa fuerte y preparando su puño para otra “caricia”.

—Tengo miedo, Tim. Ellos me liquidarán si hablo. ¡Sabes cómo son!

—Seré una tumba.

—Ellos subieron. No me atreví a decirles nada.

—¿A qué hora fue?

—No recuerdo bien. Más o menos unos veinte minutos antes de que apareciese Ruth. Pero descendieron muy pronto. Vinieron hasta mí.

—¿Para qué?

—Querían saber dónde se había metido Bomter.

—¿Cómo dices? ¿No era que se encontraba en su oficina?

—¡Y qué sé yo! Les dije que no lo había visto. No les gustó mucho. En ese instante pensé que Bomter se había escondido en el lavabo de su oficina, echándole llave.

—¿Podía saber que ellos subían?

—Yo apreté el botón de la señal. Se prende una lucecita en su oficina. Eso indica peligro. Tú sabes de esas cosas.

—No es ningún invento, por cierto. ¿Qué pasó con los dos pistoleros?

—Los perdí de vista —hizo un gesto con ambas manos, como para parar el golpe que pudiera soltarle Tim y agregó alzando algo su voz—: Esta vez, de verdad. Creo que se marcharon. Después de eso me despreocupé.

—¿Y a “Flácido” Nesper lo viste?

—¿Ese killer importado?

—Justo.

—Sí, lo vi desde lejos, apenas un rato antes de que llegasen los hombres de Amorenato.

—¿Qué hacía?

—No sé. Lo divisé en el momento en que se alejaba por el pasillo, hasta la puerta de servicio.

—¿No subió?

—No sé. De veras, Tim.

—¿Algo más? No te guardes las cosas, Charles. Recuerda que estás jugando con fuego.

—¡Lo sé, lo sé! ¡Maldito sea! No vi nada más. ¡De imaginar que estaba en una noche especial, no hubiese quitado los ojos de la escalera!

—¿Permaneciste siempre en el mostrador?

—Seguro. Y puedo probarlo.

Lo soltó y fue hasta la puerta. Salió sin agregar palabra.

CAPÍTULO 8

Todo se iba ordenando y su idea proseguía firme. Más aún, se vigorizaba. Podía también ir descartando varios nombres de la lista de sospechosos, siempre y cuando el crimen resultara obra de un solo hombre. ¿Hombre? Sí, si su idea era real, debía tratarse de un hombre o al menos el cómplice del asesino tenía que ser hombre. La rubia Ruth Namhul debía ser descartada definitivamente. Y de las palabras de ella, podía deducirse que le habían tendido una trampa. Una cochina trampa para perjudicarla valiéndose de su condición de toxicómana. Simis Bomter no podía haber dejado la droga allí, con todo listo para resultar una tentación irreprimible. Él quería curar a la chica. Lo dijeron Buy Rimoran y la propia Nancy Pyke, que no le guardaba simpatía. Entonces, lo de la droga tenía que ser obra del cerebro asesino. Sí, el maldito criminal que asesinaba fríamente, buscando cargarle el mochuelo a la rubia o al menos meterla hasta las narices en el crimen. ¡Esa era la idea! Por tal razón puso en la mano del muerto el pendiente de ella. Despiadado, frío, calculador. Así era el ser que debía poner al descubierto para que pagase su crimen. Y se había llevado su automática, luego de aporrearlo con ganas. Imaginaba su sonrisa de satisfacción, al creerse un genio del mal, Todo lo hacía con un fin. Nada de más. Ningún exceso. ¿Para qué se llevaría su “45”? No, no había asesinado a Bomter con ella. De ninguna manera. A Bomter lo asesinó antes. Debió ocultarlo en el lavabo de la oficina. Llegó Ruth, se inyectó lo que creía droga y que por los efectos causados era en realidad un poderoso somnífero. El asesino regresó, puso a la rubia en el sofá, como si dormitara. Se fue o algo le hizo ir. Entonces apareció Tim, peleó con el tozudo de Marc Romt y se llegó a la oficina. El criminal apareció tras él, lo golpeó y aprovechando su desmayo puso a Simis Bomter en el escritorio, colocó el pendiente de Ruth en su mano, birló la “45”, se llevó consigo a la rubia y ocultó, si no lo hizo antes, la jeringa y el frasco.

¡Así tenía que ser!

—Por eso Bomter no mostraba las narices, todo lo decía por teléfono —se dijo soltando varias volutas de humo—. No fue él, sino el asesino quien llamó a la rubia, imitando su voz y dándole cita para la hora del crimen. También fue el asesino el que habló por el teléfono interno a Charles, el barman, indicando que hiciese subir a la chica, para esperarlo. Resulta asombrosa la serenidad con que actuó. Increíble, casi.

Tim estaba en su automóvil.

Abrió el compartimiento secreto, bien oculto bajo el tablero del instrumental.

—Vaya, vaya. Él lo quiso así —murmuró.

Su mano extrajo de allí la otra “45”.

La de repuesto.

Era igual a la que le birlaron. Pero distinta.

Sacó también los dos cargadores: estaban completos. Completos de balas “dumdum”. Esas que se metían dentro, que explotaban dentro, que deshacían.

—Él lo quiso, al robarme la otra. Quienquiera que sea el asesino, cuando nos volvamos a enfrentar a suerte y verdad, yo estaré con esta arma.

Volteó la culata, introdujo el cargador, escuchó el sonido metálico del enganche. Luego accionó la corredera haciendo pasar una bala a la recámara. La pistola “Colt M. 1911” estaba lista.

—Y probará las balas “dumdum”. Él lo eligió, no yo.

Cargó la “45” en la funda sobaquera y el contacto frío del acero lo reconfortó.

Ahora estaba preparado.

Volvió a sus pensamientos, a ese enhebrar circunstancias, sazonándolas con acasos y revolviendo todo en pálpito.

¡Ese era su trabajo!

Mucho músculo, mucho pálpito, mucha voluntad ... y mucho meditar, escarbar en los hechos y detrás de ellos. Sopesar todo y apelar a su olfato. Así y todo... era tan difícil encontrar el meollo. Hallar primero esa puntita del hilo que permite desenredar la madeja. ¡Porque cuando todo sale a la luz, uno se dice: si era así de fácil! Mas lo realmente agobiador es encontrar esa vuelta de llave que lo mete a uno allí, dentro de la trama urdida por la mente del criminal. Que lo hace partícipe de sus maquinaciones. Que va eliminando los “por qué”, como quien va quitando los árboles que no permiten ver el camino.

El camino.

La solución.

Buy Rimoran afirmaba que una vez que Last “Flácido” Nesper llegó a su local, no había salido del “Arles” para nada. Sí, podía ser. Pero el crimen databa de antes. El hampón tipo años treinta, pudo realizar la faena y en seguida, una vez depositada Ruth frente al volante de su automóvil a unas cuadras del “Zero”, trasladarse al otro night club. Era un candidato en firme. Al menos, es lo que diría el bueno de Rubens, de tenerlo en sus manos.

Otro tanto ocurría con Trudy Granat y Jeremy Dumas.

Pero... ¿cómo concebir que fueran ellos a involucrar tan luego a la hija de Chil Amorenato? No, lo lógico era que descartase al gangster o a sus matones. Se mordió el labio inferior, con rabia. ¿Tampoco esta vez lograría terminar con esa rata inmunda? Bueno, ése era otro asunto. Tal vez.

¿Y Buy Rimoran? No se había movido de su oficina, en el “Arles”. Sólo podía tenérselo en cuenta de tener un cómplice que ejecutara el trabajo.

¿Y Nancy Pyke, la más factible heredera de los locales? Ella también necesitaba valerse de un cómplice.

Quedaba una última pregunta: ¿por qué Marc Romt negó haber visto a “Flácido”, si al estar de las palabras de Charles, aquél anduvo por la puerta de servicio? Frenó de golpe su automóvil. Había llegado. Descendió y se introdujo en el hall del edificio de apartamentos.

Cuando Marc “K.O.” Romt atendió el llamado, sus ojos parecieron crecer.

—¿Otra vez tú?

—Sí, chiquito. Tim Holly en persona —y le dio un puñetazo que, impactándole sobre el ojo, lo proyectó hacia atrás.

Cerró la puerta. Las cejas del exboxeador se juntaron y avanzó como una topadora. Tim lo recibió con un puntapié en el vientre que frenó al grandote en su arremetida. Con un violento golpe de karate, aplicado con el filo de su diestra sobre el cuello, lo sentó en el piso. Romt no intentó nada más. Se quedó mirándolo con sus ojos azorados y su boca entreabierta.

—¿La tienes conmigo, detective?

—Callaste lo de “Flácido”, Romt. ¡Te lo callaste, cochino traidor!

—No entiendo.

—Ah.

Ahora su pie le estalló en el hombro.

—¡Suelta la lengua, Romt! ¡Vengo dispuesto a todo!

—Espera..., te diré..., no quiero problemas, Tim. No con tipos medio bestias y sanguinarios como... como tú...

—Entonces vomita todo.

—El me obligó.

—¿Quién?

—“Flácido”.

 ¿Si?

—Sí. Sacó su “45” y apoyó el arma en mi oreja. “Olvídate que me viste o morirás”, fueron sus palabras. Y no jugaba. Por eso callé.

—¿Él lo mató?

—¿Cómo puedo saberlo? Entró y salió al rato. Yo no iba a imaginar que... ¡Pensé que andaba alardeando de matón! Luego tuve miedo de hablar. Parece lógico que fuera él quien mató al pobre Simis Bomter.

—¿Viste salir a Ruth? ¿Él se la llevaba?

—No...

—Vamos...

—Está bien, ya no tendría caso mentirte, Tim... ¡Está bien! ¡Él se la llevaba! La chica parecía como dormida. No lo cuentes, Tim. ¡Mi vida no valdría un céntimo!

Se echó de bruces al terminar la última palabra, dando puñetazos en el piso. Y agregó:

—¡Maldito sea! ¡Maldito sea! ¡No me dejan vivir tranquilo!

—¿Dónde para “Flácido”?

—Creo que... en un hotel.

 ¿Cuál?

—No sé. Tal vez entre los papeles de Bomter esté su dirección. Espera... creo que Charles podría saberlo. Pregúntale a él.

—Bien, Romt. Gracias por todo. No sé qué haría sin ti —le mostró los dientes y se alejó a escape.

Desde el primer negocio que encontró telefoneó a la Jefatura de Policía, solicitando a Rubens la dirección de “Flácido” Nesper. Era lo más rápido. No tuvo inconvenientes. Anotó la dirección y debió aguantarse la perorata de Rubens acerca del trato, de la colaboración con la policía, de lo que les ocurre a los investigadores privados que ocultan pruebas y un montón de cosas por el estilo. Estaba apurado y cortó al fin, encaminándose a su automóvil.

Veinte minutos más tarde arribaba al hotel, que era de término medio. Llamó a la puerta de la habitación número veinticuatro y una mujer con ruleros asomó la cara. Preguntó por “Flácido” y ella respondió que su marido no era ningún “Flácido”. Le cerró la puerta en las narices y no tuvo más remedio que ir en busca del encargado. Este, previo recibo de un par de billetes flamantes, le informó que el hombre se había mudado un par de noches atrás, dejando un teléfono al cual llamarle en caso de urgencia. Anotó el número y marchó hasta el primer teléfono público que tuvo a la vista.

Disco, aguardando buen rato la contestación, que no se produjo.

Así por tres veces.

Cambió de idea y buscando una guía por orden de teléfonos, logró saber a qué pertenecía. Soltó una buena exclamación al leer “Arles, night club”. A poco conducía fierro a fondo, olvidándose del tráfico, los semáforos y cuanta cosa tuviera delante. Los minutos transcurrían a prisa y él tenía ansiedad por arribar al final.

Ese final donde le aguardaba la risa del asesino, que él iba a trocar en llanto.

O en la áspera mueca de la muerte.

CAPÍTULO 9

El night club —a tales horas—, se encontraba cerrado y sin el más mínimo atisbo de vida. Parecía un gigante dormido, que aguardaba la llegada de la noche para mostrar su sonrisa de neón. Probó por la puerta del frente y estaba herméticamente cerrada.

Dio la vuelta y se llegó hasta la de servicio. Se hallaba entreabierta. Extrajo su automática y pasó. A medida que avanzaba fue quitando los seguros del arma. Sonrió. ¿Sabría el criminal que al birlarle la otra, ahora tendría que aguantar el escupitajo de esta arma igual, pero “distinta”? No, seguro que no.

—El mismo elige su muerte —murmuró otra vez, pensando en el efecto que causan las balas “dumdum”. El cargador de repuesto lo había echado al bolsillo.

Todo era silencio.

Enervante, amargo. Prosiguió sigilosamente y al llegar al arranque de la escalera descubrió el cuerpo sin vida de un hombre de edad, posiblemente el sereno del local.

—Otro más baleado por la espalda. Maldita bestia apestosa... —dijo mordiéndose los labios. La indignación crecía.

Trepó los escalones. Fue revisando las habitaciones de la planta alta. Había nuevas sorpresas. Otros dos cadáveres. Con mucha pinta de matones baratos. ¿Acaso los hombres de “Flácido”? No entendía nada.

—Siempre por la espalda. El signo de distinción del criminal.

Llegó a la última habitación con un poco de desaliento. La puerta se veía a medio cerrar y de un puntapié la proyectó de par en par, zambulléndose en el interior como una tromba. Agazapado y pronto a gatillar. Nada ocurrió.

Sin embargo, allí estaba Last “Flácido” Nesper.

De bruces sobre el lecho. Muerto. Dos plomos le marcaban la espalda.

—¡Cristo!

Había una maleta a medio hacer. Comenzó a revisar la pequeña habitación. Nada que fuese una pista. Hurgó en la maleta y entonces sí su expresión cambió: allí estaba su automática con la carga completa. ¡La automática qué le habían robado!

La echó al bolsillo, también.

Y no titubeó más. Echó a correr, bajando los escalones de dos en dos. Se ubicó al volante y partió a gran velocidad. Su rumbo era fijo.

—¡Esa hiena! Estará relamiéndose de contento —rezongó—. Gozando de sus bárbaros crímenes. Ahora sí, mi idea se completa. Todo está claro. ¡Absolutamente claro!

Llegó a destino bien pronto. Saltó a la acera y cruzó el amplio hall. Al salir del elevador estaba un poco más sereno. Golpeó a la puerta.

El hombre abrió.

—Tim..., ¿qué ocurre ahora...?

—Nada que no sepas. ¡Deja paso, hiena!

—Esto ya es intolerable. ¡Llamaré a la policía!

—¿Qué me cuentas? Tú, justamente tú, pidiendo ayuda a la policía. ¡Hazlo! Te echarán el guante más pronto. ¿Qué esperas? ¡¡Llama!!

—Vete al demonio.

La indignación parecía verdadera. El hombre cayó sobre Tim Holly envolviéndolo en una andanada de golpes brutales. El investigador privado trastabilló, hasta uno de los sillones. Recibió entonces un cabezazo furibundo en la boca del estómago y rodó por el piso. Su rival saltó sobre él, sus manazas buscaron su cuello. El hombre jadeaba. Pudo ver el brillo demente, asesino, en sus ojos cruzados por líneas rojas. Intentó desasirse pero su rival era como una fiera acorralada y utilizaba a pleno su fuerza descomunal.

—¡Acabaré contigo! ¡Es lo que debí hacer, cochino fisgón! ¡Tarde comprenderás los puntos que calzo! ¿Duele, eh? Pronto dejarás de respirar...

Sí, ahora “él” mostraba todo su real poderío.

Y le ayudaba a entender muchas cosas. ¡No había tenido una noche desafortunada, no! La torpeza de aquella vez, era fingida. ¡Tan falsa como su sonrisa!

Por eso le había provocado. Quería, necesitaba imperiosamente pelear, aquella vez. Para que se realizase al dedillo su plan. Lo había usado. ¡A él! ¡A Tim Holly! Entre risas de hiena, mostrando dientes llenos de sarro, lo había usado en su diabólica maquinación. Ahora también reía. Pero las mejores risas son las últimas.

Tim Holly sentía ya el mareo que produce la desesperante falta de aire, los dedos que como garfios van cerrando el cuello en un anillo de muerte. ¡Porque faltaban unos míseros segundos apenas, para conocer la fría presencia de la muerte!

Definitivamente.

Sólo... segundos. Mareo. Ahogo. Presión,

presión. Más y más y más. Garras feroces, insalvables.

Casi ni le quedaban fuerzas. Contrajo los pies, sintió sus músculos en tensión. Entonces apeló a todo lo que en él quedaba de energía y le aplicó un violento golpe, hundiéndole ambos zapatos en la ingle. Su oponente se retorció de dolor. ,

—Uuuggghhh...

Notó que las manos aflojaban la presión.

—Uuuggghhh...

Era tan sólo un gemido que no se lograba silenciar. Lo vio revolverse en su propio cuerpo, con los ojos húmedos. Poco a poco Tim notó que el aire lograba volver a sus pulmones. Que las venas de su cuello y de sus sienes se replegaban. El mareo aún seguía, sí. Pero la muerte había pasado de largo.

El rival.

Lo vio retorcerse, luego estirar otra vez sus manos, con los ojos rojos y el rostro chorreando sudor.

Entonces le estrelló otro puntapié en pleno pómulo, lo vio brincar por el impacto y un tercer puntapié lo desparramó por el suelo. Su rival había perdido dos dientes y manaba sangre. Allí quedó, en el suelo, sentado sobre sus pies, vencido. Su rostro parecía envejecer de  golpe, a cada instante.

Su rostro. El rostro del asesino. Del cerebro.

¡El rostro de Marc “K.O.” Romt! Sabía que había llegado el final.

—¿De dónde sacaste tanto ingenio, Romt? ¿Aún te quedaban sesos en tu cabezota martillada a puñetazos? Debo reconocer que lo planeaste al detalle. Minuciosamente. Pero siento asco por ti.

—Ellos... ellos tenían la culpa... puercos... me indujeron a las drogas para que perdiese la pelea. —Romt hablaba como un autómata. Sus ojos miraban sin mirar. No entendía nada. Sólo hablaba—: La perdí. Y necesité la droga. Más y más. Se acabó el box para mí. Todo por Amorenato. Porque intentaba agregar a sus negocios alguna que otra apuesta en el box. Sólo por eso arruinó mi vida... cerdo apestoso... pero yo conseguí recuperarme. No más drogas. ¡Nada! Ingresé como portero en el “Zero”. Quería vengarme... hacerles pagar...

—Hubieras ido a la policía.

—Yo iba a ser el vengador de mí mismo. ¡El torpe “K.O.” Romt! Poco a poco fui planeando todo. Las cosas que ocurrieron me fueron ayudando. Las utilicé en mi beneficio. Simis Bomter me enviaba con su automóvil, para trasladar a la rubia hasta su apartamiento. Revisé sus cosas cuando ella estaba drogada, ¡Buscaba algo de interés y me encontré con que era la hija de Amorenato!

—¿Por qué mataste a Simis? ¿Qué te hizo él?

—Era un sucio compinche del gangster. Yo no quería más que preparar un crimen y cargarlo a la cuenta de Amorenato o su hija.

—Pero Simis resolvió abrirse.

—Y me obligó a apresurar todo. Yo seguía sus movimientos. Supe que Amorenato mandó balear su automóvil, con el objeto de amedrentarlo. El propio Bomter me dijo que te había contratado y que ibas a venir a medianoche. Me indicó que te informase que él aguardaba. Yo inventé lo otro.

—Y me forzaste a la pelea con el objeto de simular un desmayo y seguir tras mis pasos. Ya me parecía que no podías caer tan fácil.

—Te seguí y luego de desmayarte ubiqué el cadáver en el escritorio y me llevé a la rubia, dejándola en su automóvil. Dejé una “dosis” preparada para Ruth; conozco a los toxicómanos, yo fui uno de ellos. Es una tentación imposible de esquivar. Ella iba a venir puesto que yo, simulando la voz de Simis, le di la cita. También llamé por el interno a Charles, para que le indicara subir y aguardar allí. Todo lo planeé ajustando horarios.

Un hombre terminado, que hablaba y hablaba, quizá para desahogarse. Fue incorporándose como un autómata, se sentó en el lecho.

—¿Qué hubiese pasado si los hombres de Amorenato subían estando Ruth allí? —inquirió Tim.

—Fue culpa de Charles. Había orden de impedirles la entrada ... de cualquier manera, yo no sería sindicado como culpable...

—Te guardaste lo de “Flácido” para que yo te “obligase” a decirlo. Muy astuto.

—Ajá. Con él hablé por teléfono a su hotel, haciéndome pasar por Bomter. Le dije que estaba contratado, que acudiese a esa hora al “Zero” y si nadie le indicaba nada, que marchase con su gente al otro local, inmediatamente, a iniciar su protección. Entre las condiciones figuraba la de instalarse permanentemente en el “Arles”. El no puso traba, pues sólo buscaba dinero fácil. Llamé al “Arles” poniéndoles al tanto. Fue todo muy arduo, más resultó. Y ahora tú... ¡maldito sea! Creí poder despistarte culpando a “Flácido” y te dije que vivía en un hotel, para darme tiempo y poder liquidarlo. Allí eran cuatro y no podía dejar testigos... Me veía acorralado...

—Podría perdonarte cualquier cosa, Romt. Menos asesinar así, fríamente, por la espalda. Dejaste en la maleta de “Flácido” mi automática, para inducirme a pensar que él había asesinado a Bomter, con el deseo de inculpar a Ruth y que Amorenato lo sacó de este mundo en represalia. Sin duda tú llamaste al propio Amorenato para decirle lo del pendiente, así él se metía más en el baile, ¿no es así?

Marc “K.O.” Romt no contestó. Miraba hacia la puerta, parecía paralizado de horror.

—Sí, fue así.

Una voz que aparecía de golpe.

Seca, tajante.

La voz de un verdugo, que se apronta a rematar" a su presa.

—Sí, fue así —repitió.

Era Chil Amorenato.

Él y sus dos “mastines”: Trudy Granat y Jeremy Dumas. También sonreían, pero de una forma ácida. En sus manos estaban las “45”. En sus ojos, la sentencia: muerte.

Habían irrumpido silenciosamente. Tan silenciosamente como habían llegado, como habían aguardado, escuchándolo todo.

—Yo también utilizo los sesos, Tim. Fui uniendo cosas. Recordé el odio que me tomó este imbécil cuando le hice perder la pelea. ¿Por qué me iba a llamar, informándome del pendiente? Yo no me chupo el dedo. Por algo llegué tan alto.

—¿Desde cuándo las ratas vuelan, Chil? — rugió Holly.

—La cuestión es sobrevivir. Los que ganan escriben la historia, ridículo polizonte. Y esta vez, gané yo. Ni intentes “sacar”. Total... para qué. Muchachos... gasten todas las balas... los quiero a los dos bien perforados... ¡¡Ya mismo!!

Infierno.

La presencia del odiado enemigo, dio nuevas fuerzas a “K.O.” Romt. Corrió hasta su mesita de luz, extrajo un revólver, gatillo. Con una celeridad increíble. Pero no dio en el blanco.

Al tiempo que Tim Holly saltaba tras el sofá, Chil y sus dos matones, acribillaron a Romt. El ex púgil se retorció sobre sus pies, avanzó un paso apenas, cayó de rodillas, alzó su revólver procurando volver a hacer fuego... pero cayó de bruces.

Tim tenía en su mano la “45” con las balas “dumdum”. Había sabido aprovechar su oportunidad. Vio cómo las armas de los hampones ahora volvíanse hacia él, buscando abatirle.

Gatillo. Gatillo.

Trudy Granat se llevó las manos al vientre y apenas soltó un ronco quejido. Se desplomó como un muñequito.

Chil Amorenato buscó el amparo tras la puerta. Era una rata habilidosa. Jeremy Dumas no. Su oficio de matón le obligaba a encarar. Su pistola vomitó plomo una y otra vez. Un proyectil se metió en el brazo izquierdo de Tim. Jeremy se envalentonó más, viendo el surco de sangre. Avanzó, para rematar.

Tres balas “dumdum” se le incrustaron en el pecho y la violencia de los impactos lo proyectó contra la pared. Allí se fue deslizando hacia abajo lentamente, con los ojos muy abiertos, pero sin vida.

Fue entonces cuando Chil Amorenato echó a correr. No hacia abajo, pues la calle podía convertirse en un hormiguero de curiosos. Trepó las escaleras alejando con su arma a los otros inquilinos, que ante la conmoción y el bochinche, asomaban de sus habitaciones buscando entender de qué se trataba.

La rata huía.

Buscaba la azotea.

Tim Holly corrió tras él.

—No te escaparás, Chil. Si sales de esta ratonera, dispones de dinero y abogados para darte el lujo de entrar por una puerta a la cárcel y salir por otra, absuelto. Para seguir luego envenenando a la gente con tu droga.

También corrió escaleras arriba, saltando de dos en dos, apartando mirones que exhalaban toda clase de chillidos, marcando el pánico general.

La azotea.

—No te escaparás, Chil. ¡Yo soy tu juez!

Chil Amorenato sudaba, temblaba, se agazapaba como una rata, contra el borde de la ancha chimenea de concreto. Sabía que Tim Holly ya lo había sentenciado y vendría por él inflexiblemente. Lo sabía. Sólo esperaba poder sorprenderlo.

Y Tim apareció. Emergió por la portezuela, bien agazapado.

—¿Dónde estás, Chil? ¿Dónde te ocultas, rata sarnosa? ¡Yo soy tu juez, Chil! ¿Entiendes? ¿Sabes cuál es la sentencia? Sí, lo sabes.

Desesperación. Chil Amorenato sentía castañetear sus dientes. Vio recortarse la figura de su mortal enemigo y gatillo una y otra vez.

—¡Muere! ¡Muere! Nada podrás hacerme. Yo llegué alto. No podrás...

El pulso le temblaba a Amorenato. A pesar de todo, una de las balas rozó el cuello de Tim. Entonces alzó éste su arma y gatillo hasta sentir el “click”.

Chil Amorenato estaba allí, enfrente suyo. Con el arma en su mano. Con los ojos desorbitados. Lo vio dar dos torpes pasos hacia el borde de la azotea... y precipitarse al vacío. Tenía dos balas “dumdum” en el rostro.

La sangre manaba abundante del brazo de Tim. Tenía otro surco rojo en el cuello. Trabajosamente miró por el borde de la azotea. Su viejo enemigo yacía muchos metros abajo, crucificado al asfalto. Comenzó Holly a descender las escaleras. La sangre perdida le nublaba un tanto la vista. Los curiosos inquilinos se habían encerrado en sus cuartos.

El solo.

Peldaño tras peldaño.

Penetró nuevamente a la habitación del ex púgil, se llegó hasta el teléfono.

—¿Mu... murió...?

Volvió la vista y vio a Romt. Aún tenía un tenue hilo de vida.

—Sí, murió.

Lo vio sonreír, sus labios intentaron otra palabra, mas ya no le quedaba aliento. Romt murió con una sonrisa en sus labios. Tim alzó el auricular y se comunicó con Rubens:

—Tengo cosas para ti, viejo Rubens. ¿Qué es? Bueno, unas cuantas ratas que ya no infectarán la ciudad. Es en el domicilio del portero Marc Romt. Anota la dirección, ¿quieres? ¿Ah, está en el legajo? Siempre tan ordenado, compañero. Ven a prisa, entonces. Y trae una ambulancia. No, ninguno sobrevivió. Pero creo que voy a necesitar un doctor. Apura, apura.

Colgó.

Permaneció un momento pensativo, observando aquellos cuerpos. Luego, bamboleante, se llegó a la ventana y volvió a mirar el cadáver de Chil Amorenato, rodeado ahora de algunos curiosos.

—No era tan grande... cabrá dentro de un ataúd —se dijo.

El acre olor a pólvora le ardía aún las narices. Abrió la ventana de par en par. Quedó así,

de espaldas a la habitación, contemplando los múltiples y enormes edificios de la ciudad.

Su ciudad.

Que estaba igual, pero parecía más limpia. A lo lejos, ya se escuchaba el incesante ulular de las sirenas.