El puzle de cuatro piezas

RUBÉN RAMÍREZ LORENZO

Ilustraciones: Bernardo Riveira Campillo

Copyright © 2015 Rubén Ramírez Lorenzo

Todos los derechos reservados.

ISBN-10: 1516853326 

ISBN-13: 978-1516853328

A todos los miembros de un club muy selecto…

Capítulo uno

1.

En el sótano de una antiquísima fortaleza reinaba una quietud sepulcral. Una vela maltrecha dibujaba sombras inquietas que delataban el lento fluir del tiempo. Ni una rata correteaba por el suelo manchado, ni un mosquito zumbaba en el aire cargado.

Sin embargo, la vida poblaba el tenebroso emplazamiento. Un primer vistazo a la escena revelaba cuatro cuerpos tendidos desgarbadamente en el suelo. No se veían heridas ni rastros de sangre, pero un ojo poco atento creería contemplar cadáveres. Aunque desvanecidos, los ocupantes de la habitación respiraban con normalidad. ¡Quién sabe qué sueños poblaban sus embotadas mentes! Bien podían encontrar alivio en la inconsciencia, pues cuando despertaran, volverían a una situación desesperada.

Todos ellos se hallaban en un punto de inflexión en sus vidas, la necesidad apretaba y el destino les ponía entre la espada y la pared. Eran una mujer y tres hombres acostumbrados a una vida digna, pero no exenta de dificultades. Si estaban en aquel sótano de piedra era porque habían agotado cualquier otra forma de afrontar sus desgracias.

La llama devoraba la cera y bailaba inquieta pero segura, testigo mudo de la peculiar escena. ¡Cuán indefenso estaba aquel cuarteto unido por la desgracia, y qué dificultades estaban por acontecer!

Al fin, uno de ellos hizo un ligero movimiento, sus ojos se abrieron y sus pensamientos le devolvieron a la realidad. Se puso en pie tan rápido como pudo, su brazo buscó instintivamente el costado izquierdo para descubrir impotente que estaba desarmado. Era un joven musculoso, atractivo a los ojos de la mujer más exigente, pese a que unas ligeras arrugas de preocupación y cierta languidez ensombrecían su rostro.

Sus ropas delataban a un sencillo minero, pero un año de viaje por el mundo, recorriendo exóticos parajes, interminables junglas y mareantes montañas, le habían curtido lo suficiente para que dispusiera de un aguzado sentido de alerta y una cierta aptitud para la lucha.

De pronto recordó lo que le había acontecido y miró titubeante a las dos puertas que salían del lugar. Una estaba entreabierta; un olor a podredumbre se filtraba por ella sin que pudiera ser enmascarado por el incienso que su mirada atenta había descubierto en unos nichos cercanos al techo.

La otra puerta estaba bien cerrada, aunque no tenía un candado convencional. Unas barras de hierro de diferentes diseños daban a entender que alineadas de la forma correcta moverían un resorte que abriría la puerta, o eso pensó el avispado joven.

Una vez analizada la situación, se acercó a los cuerpos de los otros ocupantes de la sala. No los conocía, como tampoco reconocía dónde estaba, pero su aspecto no era en absoluto amenazador. Pensó en ellos más como una ayuda que como una adversidad. También iban desarmados.

Con unas ligeras palmadas en la cara trató de despertar a la muchacha. En aquel frágil estado asemejaba a una muñeca exótica, con el rostro terso y la figura fina y bien contorneada de una dama. Un vaporoso vestido púrpura cubría su cuerpo, que pese a ser elegante, estaba manchado por largas jornadas de camino.

Al de unos instantes abrió los ojos, que asemejaron al cielo despejado cuando borraron las brumas de la inactividad. Un leve sobresalto recorrió su espalda al verse sostenida en  brazos de un extraño.

—Tranquila, señorita. No hay nada que temer —dijo él.

—¿Dónde estoy? ¿Quién eres?

—A lo segundo puedo contestar. Mi nombre es Foster Smirdan y soy de la Pradera Dorada. ¿Cómo te llamas, chica?

—Yo soy Zulima —contestó desubicada—. ¿Qué quieres de mí?

—Nada. Ni siquiera te conozco. —El hombre intuía lo inútil de la conversación.

—Hay un ligero olor corrompido en el aire, y todo está en tinieblas.

—Sí, no es un sitio agradable. Lo mejor será salir de aquí cuanto antes.

La mujer templó sus nervios y pareció ganar algo de seguridad en sí misma. Cuando se puso de pie, descubrió la puerta entreabierta y exhaló un suspiro. Se acercó a ella, agradecida por encontrar una salida, pero cuando estaba al lado, una fuerza tenebrosa y ancestral le hizo retroceder.

Hay veces que no hace falta que la vista o cualquiera de los cinco sentidos nos adviertan del peligro. Hay auras y energías que apelan a un instinto de conservación que llevamos en el alma. Hay veces que la maldad recorre la espina dorsal como el frío hielo. Entonces, uno sabe que sólo puede esperar muerte y degeneración donde antes viera liberación. Aunque el ansia de conocimiento y la ambición pueden llevarte a lugares inhóspitos, es mejor hacer caso al instinto natural, que es un bien muy preciado.

—Más vale que no salgas por ahí, chica.

—No pensaba hacerlo. Por favor, llámeme Zulima. —Las situaciones difíciles no le eran desconocidas. Por regla general, las afrontaba con compostura—. Esos dos, ¿están muertos?

—No. Inconscientes, como estábamos todos hace unos minutos. —Foster se afanó en despertar a un robusto anciano. Pronto sus intentos tuvieron recompensa.

En un instante aquel hombre que yacía desvanecido volvió a la realidad y reaccionó con la velocidad de una pantera. Sus manos se aferraron al cuello del joven; sus músculos se tensaron mientras decía.

—¡No me toques! ¿Qué pretendes?

—Tranquilo… —consiguió articular el interpelado—. Sólo… quería ayudarte.

El hombre aflojó su presa. Había escrutado los ojos inquietos de Foster y le habían parecido sinceros. Él estaba acostumbrado a juzgar a la gente, eso era parte de su trabajo, gracias a ello había sobrevivido.

—Está bien. Si quieres ayudarme dime qué ha pasado. Recuerdo esa extraña voz en la oscuridad, y después la negrura.

—Una voz gutural, carente de sentimiento. ¿No es así?

—Así era. No sé si se trataba de un Dios o de un demonio, pero no parecía de este mundo.

—¡La voz! —Exclamó la mujer, que les había oído—. Era extraña, sí, pero he oído cosas aún más inexplicables que eran el fruto del hombre, de hombres que juegan a ser dioses.

—Parece que todos venimos del mismo punto de partida. —El tercer hombre estaba consciente, había disimulado hasta saber si estaba en peligro.

—La voz me prometió ayuda en mi particular cruzada. Estaba desesperado y acepté su ofrecimiento.

—Yo no tenía nada que perder, así que también acepté —murmuró el anciano.

—Así que la voz no mentía: tenemos un duro reto ante nosotros.

—Un reto que habremos de superar trabajando juntos. Es la forma más segura de proceder.

—Se nos dijo que esto era un enfrentamiento, la ley del más fuerte. Sólo uno de nosotros conseguirá su ansiado premio.

—Estoy de acuerdo con el hombre de porte regio —dijo el segundo joven, quien se presentó como Gudrun. Señalaba al anciano—. Primero hay que conseguir el premio, para eso habrá que colaborar.

—La puerta. Nuestra primera tarea será abrirla, ya que la otra salida parece un pasillo al mismísimo infierno. —Era el anciano quien hablaba—. ¿Alguien tiene una idea de cómo manipular ese mecanismo?   

—Ya le he echado un vistazo y no será fácil, pero creo que con tiempo suficiente podré abrirlo.

—El tiempo es algo que nos sobra en estos momentos.

—Mis dedos suelen detectar hasta los mecanismos más pequeños —siguió Foster, que jugueteaba con el cierre—. Aunque en este caso tendré que recurrir a la prueba y error la mayoría de las veces. Estas chapas metálicas son indescifrables.

—Bien, creo que todos estaremos de acuerdo en unir fuerzas. Debe ser así, sin excepciones. —El anciano hizo una pausa. Nadie le contradijo—. Claro que antes o después tendremos que elegir quién merece el premio.

—Si hemos de elegir, entonces deberíamos contar nuestra historia y juzgar después quien tiene mayor necesidad —sugirió Zulima. La idea fue bien recibida, todos tenían mucho que contar—. ¿Quién quiere empezar?

Nadie lo mencionó, pero había una cierta tensión en el aire. Era improbable que llegaran a un acuerdo, decididos como estaban a cumplir con sus respectivas misiones.

El anciano estaba deseoso de aclarar la situación antes de comenzar con las historias personales. De nervios templados, no pudo esperar más para hacer la pregunta, aunque suponía que no hallaría respuesta alguna.

—¿Alguien reconoció la voz misteriosa, o sabe al menos dónde estamos? —Se hizo el silencio—. ¿Nadie puede aportar el menor dato? No es momento de ocultar información.

—Yo no soy religioso —contestó el joven Foster a la vez que manipulaba el mecanismo—, pero creo que hemos hablado con un ser superior que, por algún azar del destino, se ha fijado en nosotros.

—No fue ningún Dios, sólo hay un Ser Todopoderoso. Él nos quiere y no nos enfrentaría los unos a los otros. El Señor es bondadoso —Fue Gudrun el que habló mientras paseaba su mirada nerviosa de un rostro a otro. Nadie habría dicho que era un fanático, pero era bien cierto que albergaba esa fe rara y monoteísta que se practica en ciertas ciudades pacíficas.

—¡Ja! Hay muchos dioses. O quizá sean todos demonios, seres de otras dimensiones que nos manejan como a cobayas —contestó Zulima con un exabrupto—. Pero como dije antes, me inclino a pensar que sólo era un hombre.

—Con la religión hemos topado. —El anciano esbozó una media sonrisa—. Estamos divagando, lo mejor es que sigamos el consejo de la dama y contemos nuestras respectivas historias.

—Quizá debería empezar la señorita —dijo Foster desde la puerta.

—Ya conocéis mi nombre, así que ahorraos la galantería —dijo Zulima—. De todos modos, romperé el fuego. Será lo mejor. Mi misión tiene gran trascendencia, así que prestad atención, pues está en juego más de lo que imagináis. Poderes macabros e innombrables están a punto de ser desatados. En mi mano puede que esté la última esperanza de la cordura y la decencia. —La mujer usaba palabras grandilocuentes, sus ojos claros brillaban con una vivacidad que los convertía en carbones ardientes que se clavaban en las miradas de los demás. Todos prestaron atención, querían saber la razón que había movilizado a aquella mujer que era bella, pero cuyo físico trascendía el mero atractivo y hablaba de fuerza y energía. —Permitidme poneos en antecedentes antes de la verdadera historia…

capítulo dos

2.

Jaques llegó al exótico oriente con una bolsa medio vacía y cargado de expectativas. Le había atraído un aspecto concreto de la ancestral cultura de esa tierra: las artes místicas y el poder de lo oculto, como gustaba llamarlo.

Pese a que era un hombre robusto y resuelto, tuvo que soportar unos primeros meses de dura adaptación. La gente le miraba con extrañeza a veces y con desprecio en la mayoría de los casos, nadie parecía dispuesto a ofrecerle un trabajo. Él no sabía si le consideraban inferior o simplemente de poca confianza, pero el caso era que no pasaba de ganarse la vida sirviendo platos en mesones de mala reputación, cuando no andaba mendigando un trozo de pan.

Lo cierto es que había llegado con poca preparación, pues si bien era un hombre culto para su época, apenas conseguía hablar el idioma de oriente con fluidez, y no podía distinguir más que unos pocos de los símbolos de su escritura.

Aunque los hombres le miraban por encima del hombro, las mujeres estaban encantadas con sus facciones occidentales. Se quedaban embobadas observando sus profundos ojos claros, su nariz finamente cincelada y sus labios finos, que le daban un aire de determinación. En verdad era un hombre atractivo ya en su tierra natal. No tardó en darse cuenta de que allí podría aprovecharlo mucho más. No era de los que desperdician la ocasión de pasar un buen rato.

Poco a poco fue conociendo a la gente del pequeño asentamiento en el que vivía, al menos de forma somera. Llegaron a sus oídos las historias de un sabio mago que era el hombre más influyente del lugar. Las habladurías le conferían poderes fuera de toda lógica. Muchos le temían y todos le respetaban.

Como no podía ser de otra forma en alguien como él, Jaques logró superar todas las adversidades. Al cabo de un tiempo, pasó de pobre de solemnidad a amasar un buen dinero; consiguió adaptarse a su nueva situación. Había conocido a señoritas de buena familia, y esto le había llevado a acabar medrando en la escala social. Gracias a su mano con las mujeres, a sus conocimientos y a una gran dosis de esfuerzo, consiguió ser respetado.

Tanto es así que llegó a ser profesor de la historia de occidente. Con lo que ya sabía y lo que aprendió en los libros que encontró, se convirtió en un erudito en sus usos y costumbres. La gente pagaba un buen dinero por escuchar sus enseñanzas, ya que no había compatriotas lo suficientemente letrados para hacerle la competencia. Los únicos occidentales que llegaban a oriente eran fugitivos que no tenían nada que perder y poco que enseñar, lo que explicaba el recelo con que les miraban los lugareños.

La tarde que conoció a Jan Cheng, el poderoso mago, sintió verdaderos nervios: le sudaban las manos y un ligero cosquilleo le recorría la nuca. Había conseguido aquella reunión gracias a sus historias sobre los sacrificios de los pueblos del norte y de los sortilegios de aquellas tribus semisalvajes que habían morado en montañas nevadas, lejos de la civilización.

Cheng era un hombre muy anciano, eso se notaba a primera vista. Su cuerpo estaba encorvado y apoyaba su peso en un bastón. Las arrugas poblaban su rostro y las venas se marcaban en su cuello descarnado; el paso de los años era evidente en él, pese a la longevidad y buena conservación a la que acostumbra el hombre oriental. Sus ojos rasgados eran dos pequeñas rendijas en su rostro amarillo. Aunque velados en parte, su brillo azabache escondía una sabiduría y una dureza casi inhumanas, eran como una biblioteca polvorienta que se escondiera tras un velo, profundos e inescrutables.

—Es un honor conocerle. —Fue todo lo que se le ocurrió decir. Inclinó la cabeza en señal de respeto. El anciano le devolvió el saludo y le analizó con frialdad antes de contestar.

—He oído hablar muy bien de ti. Tus historias sobre los rituales y hechizos de los druidas no son nuevas, pero siempre está bien contar con otra versión.

—Me halaga su interés. Siendo como es un maestro de las artes ocultas, creo que es usted el que puede enseñarme a mí. —Cheng sonrió.

—Cierto, cierto… Yo he visto cosas difíciles de asimilar para la mente humana, he tomado parte en ritos que eran antiguos antes de que los hombres de occidente pudieran hablar. —Lanzó las manos hacia delante quitándose importancia—. Pero ya habrá tiempo para todas esas historias, antes tengo que asegurarme de que eres de confianza. Por favor, no me juzgues como a los demás, tu condición no significa nada para mí. De hecho, mi intuición me dice que eres el hombre adecuado para ser instruido, pero mi legado es demasiado importante y funesto como para confiárselo a cualquiera.

—Haré lo que sea para conseguir su aprobación, nada me haría más feliz que ser su alumno.

—Bien, lo primero que tendrás que hacer es tener una mente abierta, aceptar que hay poderes superiores a los hombres, que tras nuestra falsa tranquilidad hay bestias horribles y criaturas sabias, dioses y diablos de toda condición. ¿Lo entiendes?

—Ardo en deseos de saber más.

—Bien, eso te lo garantizo: aprenderás cosas más allá de tu imaginación, pero también has de saber que sacrificarás muchas otras en el camino, quizá hasta tu propia cordura. Ven conmigo, quiero que me cuentes todo lo que sabes.

Desde el primer día, Jaques se comportó de manera inteligente con su maestro. Comenzó contándole muchas historias, conocía con gran detalle rituales con los que los magos del norte decían predecir acontecimientos o atraer la lluvia. Aquellos hechos asombrosos eran aceptados por las tribus indígenas, que tenían a los druidas por seres superiores. Sin embargo, el anciano se reía de sus hazañas, ridiculizando las cabras sacrificadas ante un ídolo de madera y comparando dichos actos con la ignorancia bárbara de los paganos más simples.

El aprendiz tuvo que demostrar su valía en numerosas tareas de poca enjundia, aunque siempre comprometedoras y no exentas de riesgo. Lo mismo robó un objeto fetiche de la tienda de un coleccionista, que amedrentó a un hombre de la ley que se inmiscuía demasiado. La falta de escrúpulos del joven satisfacía al anciano. En menos de dos años se convirtió en su mano derecha.

Gracias a sus esfuerzos, contempló dementes visiones de tierras extrañas y de lo que su maestro llamaba el futuro. Él no sabía qué creer, pero se maravillaba con lo vívido y realista de dichas recreaciones. También contempló el ascenso y la caída de imperios, los misterios del pasado se expusieron ante sus ojos, cegándole de fascinación.

Allí fue donde aprendió que el tiempo no significa nada; el futuro, el presente y el pasado no son más que una misma cosa. Todo depende del observador, que es quien juzga su momento como el presente, pues todo ha sucedido y todo está por suceder. Con la sabiduría adecuada, incluso el viaje a otras épocas es algo factible. Por desgracia, ni siquiera Cheng había logrado semejante poder.

Jaques era un hombre ambicioso e inteligente, así que pronto codició el broche mágico que colgaba del cuello del anciano, sujeto por una discreta cadena. Parecía un simple adorno de oro pulido con una esfera esmeralda en el centro, pero era muy antiguo. Antaño había sido ornamentado con extrañas runas, y su poder era inimaginable. El aprendiz había saciado su ansia de conocimiento. Ahora quería el poder, la gloria y una vida de lujos y disipación.

El viejo le tenía como su mano derecha, pero no le premiaba con grandes riquezas ni hombres a su cargo, pues temía que perdiera el interés y se dedicara a disfrutar de lo conseguido.

Cuando se unen la ambición con la falta de escrúpulos, se obtiene una mezcla explosiva. En este caso, fue la idea de asesinato la que fue surgiendo cada vez con más fuerza en la mente de Jaques. Al fin y al cabo, Cheng era un anciano más temido que venerado, sus actos habían sido codiciosos y mezquinos desde el comienzo. Paradójicamente, veía a su discípulo como un sucesor a corto plazo, por nada del mundo pudo sospechar sus siniestras intenciones.

Ante todo estaba la oportunidad. Una guardia de hombres fuertemente armados protegía las dependencias de su jefe, pero Jaques tenía un acceso privilegiado. Su cuarto era contiguo al del anciano, su amplio ventanal estaba a apenas dos metros del balcón. Sin ninguna duda, un hombre joven y entrenado podía salvar esa distancia con el sigilo de un gato, para después acabar con Cheng mientras este dormía indefenso. Antes de que nadie se diera cuenta, habría huido con el preciado broche en su poder.

Escogió el momento propicio, pese a que la espera le puso los nervios de punta. Paseó de una pared a otra durante lo que le pareció una eternidad. Al fin, cuando el sol se puso y antes que la luna brillara delatora, llevó a cabo el plan que tanto había rumiado. No se escuchaba un solo ruido. En el soñoliento palacio, la calma hacía que Jaques pudiera oír los latidos acelerados de su propio corazón.

Abrió el amplio ventanal y miró al exterior. No pudo evitar la sensación de vértigo que lo embriagó, una caída significaba la muerte segura a los casi veinte metros de altura que lo separaban del jardín del exterior. Se subió al alféizar armándose de valor. Trató de concentrarse sólo en el balcón, que ahora parecía lejano y se veía difuso en la oscuridad estigia de aquellas tempranas horas de la noche. Lo que podía ser una ventaja, en aquellos momentos se antojaba una dificultad más.

Se agachó para coger impulso. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron como gruesas cuerdas. Estaba a punto de lanzarse cuando un graznido resonó cual funesta advertencia. Jaques estuvo a punto de caer, cogido por sorpresa. El maldito pájaro pasó.

Antes de que llegaran más interferencias, cogió aire y voló con la energía extra de la adrenalina insuflándole la fuerza necesaria. Aterrizó con los pies descalzos en medio del balcón. Con una voltereta frenó su caída, como si de un experto se tratara.

Esperó unos segundos, por si el ligero ruido de su aterrizaje había sido advertido; nada interrumpió esta vez la inmovilidad reinante. Armándose de valor, abrió la puerta de cristal con facilidad, pues el cerrojo no estaba echado. Cheng no tenía miedo a un ataque en su propio palacio;  menos por el balcón, inalcanzable desde abajo.

Jaques sabía que el anciano era de costumbres fijas. Se dormía temprano y no despertaba hasta que el sol levantaba la cabeza. Con pasos felinos se acercó a la cama. Podía oír la respiración cadenciosa de su víctima. Alargó los brazos y se dispuso a atacar cuando un leve silbido rompió la armonía. Dos ojos enormes se abrieron en un instante, hacía años que no se mostraban en tal esplendor.

El joven estaba preparado para abordar a una presa dormida o abotagada. Sin embargo, los ojos que le escrutaron ardían con intensidad, como si hubieran adivinado sus intenciones en una fracción de segundo. Aquel anciano estaba tan alerta como una serpiente dispuesta a envenenar su misma alma.

El ligero velo que siempre cubría la mirada de Cheng se había descorrido y dejaba ver un salvajismo y una decisión palpitantes. Por un momento Jaques fue incapaz de reaccionar; un grito habría bastado para sentenciarle sin remedio, si el ligero brillo del broche de oro no le hubiera permitido desviar la mirada. La codicia, el tenerlo tan cerca, le dio nuevas fuerzas. Sus manos se cerraron en la garganta del viejo. Sus músculos se hincharon, con las venas bombeando a plena potencia. El poderoso anciano estaba indefenso, su cuello no resistió la presión y se quebró como una rama seca. Exultante, viendo su objetivo casi cumplido, arrancó el antiquísimo broche del cuello del muerto y lo escondió entre sus ropas con reverencia.

Regresó al balcón y miró hacia su ventana, un punto de luz llamó su atención: uno de los guardias hacía la ronda en el jardín. No era un problema, pues era imposible que lo descubriera en la negrura. Saltar de vuelta a su habitación era más difícil que el salto de ida, pero, envalentonado por su reciente éxito, lo hizo con rapidez y soltura, asiendo la ventana abierta y apoyando sus pies en el alféizar.

Una vez dentro, era el momento de mostrar sangre fría. Él tenía cierto nombre en la organización, podría salir de la mansión sin problemas antes de que el cadáver fuera descubierto. Sólo tenía que aparentar normalidad y nadie lo molestaría.

Así fue.

Antes de la llegada del alba, el saciado asesino cabalgaba de vuelta a occidente. Había pasado años lejos de su tierra, pero la espera había merecido la pena. Con su conocimiento y el objeto de poder, el mundo estaría a sus pies.

3.

La leña ardía en una chimenea antigua, proporcionando una sensación agradable. La débil luz del invierno, que brillaba en las ventanas, mostraba unas calles limpias y vacías, algo habitual en aquella época del año. El día llamaba a pasar el tiempo en el hogar antes que sufrir la mordedura del viento. En la casa de Zulima y Rondar, el momento era tan hogareño como cabía esperar. Sólo un par de retoños correteando habrían completado aquella estampa, en la que él se recostaba en su sillón leyendo y fumando en pipa, mientras ella se frotaba las manos cerca del fuego.

Rondar era un joven de semblante taciturno, ropas sombrías y cara pálida. Su aspecto distaba mucho de ser espléndido, incluso hacía dudar sobre su salud, a pesar de que el hombre se encontraba todo lo bien que se puede esperar de alguien frágil e hipocondríaco. Era una persona de costumbres fijas y pocos amigos, más pendiente de los libros que de la gente. Lo suficientemente huraño para quedarse en casa durante semanas y no pronunciar más que monosílabos y gruñidos. Así había pasado la vida antes de conocer a Zulima.

Ella era la antítesis del hombre. Su cuerpo era esbelto, dinámico y enérgico como el de un felino. Desde su cintura estrecha y sus pequeños pero bien formados pechos, hasta su tez olivácea, todo su cuerpo delataba la mezcla de razas que llevaba en la sangre. Su rostro hablaba de confianza y determinación. Además era bella, una mujer que se revelaba especial a primera vista.

Uno habría juzgado imposible que semejante dama acabara prendada de un ratón de biblioteca como Rondar, pero en ella ardía la pasión de sus remotos antepasados, que es imperecedera e irracional. Amaba a ese hombre sin pensar en aquello a lo que podía aspirar, ni lamentar los inconvenientes de vivir limitada por la excentricidad de su marido.

La mujer posó sus vivaces ojos claros en la figura del sillón y apretó sus rojísimos labios. Juzgaba aburridas de solemnidad las ociosas tardes de invierno. Sintió que necesitaba expresar su desdicha.

—Rondar, querido, llevamos días sin hacer nada. ¿No te gustaría visitar a Gunter, el cazador? Estoy segura de que, como buen anfitrión, nos prepararía una cena suculenta. Además,  podríamos dar un paseo por el monte.

—¡Vamos, Zulima! En esta época del año, lo único que veríamos sería una espesa capa de nieve. Y ya sabes lo incómodo que estoy con tus amigos. No te lo tomes a mal, ¿eh, preciosa? Yo prepararé la cena, te aseguro que no será peor que la de tu amigo.

—Sabes que no se trata de eso. Me siento encajonada entre estas cuatro paredes. —Se levantó, se desperezó con un buen estirón y dijo—. Si tú no vienes, iré yo. ¿Sabes qué? Si no quieres ir con mis amigos, deberíamos hacer nuevos. Podríamos asistir a algún club social o a una sala de espectáculos, cualquier sitio que sirva para romper la monotonía.

—Está bien, ve adonde te plazca. —Suspiró—. Te prometo mostrar más entusiasmo la próxima vez que hagan una de esas frívolas fiestas, o traigan uno de esos espectáculos circenses.

La mujer tenía mucha paciencia. A veces era incapaz de discernir si su marido hablaba en serio o quería burlarse, lo único que sabía a ciencia cierta era que ella representaba su único contacto con la realidad. Era tan dependiente de él como un niño de pecho.

Al cabo de unos días, Rondar terminó de leer el ensayo sobre anatomía que tan absorbido le había tenido. Se despidió de su mujer diciendo que bajaba a la librería. Un establecimiento que sólo vendiera libros era algo inusual en toda la región, especialmente en pueblos pequeños, pero por suerte había uno al lado de la casa.

La modesta tienda daba una impresión arcaica y estaba semiderruida, pero sus muros escondían a un erudito del saber humano. Sus escasos clientes podían disfrutar de obras de medicina, alquimia y construcción tan serias como podían serlo las publicaciones dirigidas al gran público. Allí la mayoría de la gente leía con dificultad. La escuela era muy elemental, el privilegio de unos pocos.

El anciano propietario le saludó agachando la cabeza y relajando el rostro. Reconocía a uno de sus mejores clientes. Rondar tenía dinero suficiente para permitirse el lujo de comprar montones de libros. Además, era un ávido lector de toda materia técnica que se ponía a su alcance.

—¿Qué tienes de interés, librero? ¿Ha llegado algo nuevo?

—Tengo algunas novedades, sí… Recuerdo que hace poco leíste sobre las tribus del norte. Si quieres continuar con el tema, tengo un libro sobre sus costumbres que puede serte útil.

—Si tú lo dices, me fío. Nunca me han defraudado tus sugerencias.

—Tengo… algo más —dijo con algún titubeo—. Has pasado muchas veces por aquí y creo que eres de confianza—. El rostro del anciano estaba serio, como si fuera a decir algo de vital importancia. Miró a ambos lados, como si por un momento hubiera olvidado que estaban solos. Su voz se agravó y bajó de volumen—. Escucha bien, esto es importante. Yo pertenezco a una asociación muy exclusiva. Creo que eres un posible candidato a socio, lo que es un gran halago, claro.

—¿De qué se trata?

—Se llama Club del Conocimiento. Está formado por la flor y nata de la cultura, sabios responsables de lo que llamamos la nueva ciencia. Yo he asistido a muchas reuniones. Lo que hacen allí es admirable, pura maga para la gente corriente. Cosas que sólo sus miembros alcanzan. —Rondar meditó unos instantes. Recordó la proposición de su mujer. Era la oportunidad perfecta de matar dos pájaros de un tiro.

—¿Podríamos Zulima y yo acudir a esas reuniones?

—La oferta es para ti y para nadie más, pero te aseguro que merece la pena.

—No sé. Sabes que no soy amigo de las aglomeraciones, ni de la gente nueva.

—No se trata de los típicos paletos, sino de almas afines a la tuya. El Gran Maestro sólo acepta a intelectuales. Él tiene ambición, grandes planes. Es un hombre muy sabio y poderoso. Sus seguidores somos leales y nos beneficiamos de ello. 

—¿Y dónde os reunís?

—Hay varias propiedades secretas. Te puedo conseguir una cita. Si consigues pasar el rito de iniciación, podrás acudir siempre que quieras.

Rondar no sabía qué decir. Aquel anciano había despertado su curiosidad, el único factor que le hacía salir de su confortable hogar e ir a conocer a otra gente.

—¿Es de ese club algún científico de renombre?

—¿Alguno? Yo diría que la mayoría de ellos. Es allí donde consigo el mejor material de la librería, muchas veces de primera mano.

—Está bien, dame los detalles.

Cuando llegó a casa, contó lo sucedido. Su mujer se mostró favorable a la idea. Lamentaba no poder acompañarle, pero quién sabía si allí encontraría amigos con los que quedar y relacionarse fuera del Club, no era descabellado pensarlo.

Los días pasaron lentos debido a la anticipación. La misma mañana de su entrevista, Rondar parecía un niño ante su primer día de escuela, sentía nervios y mucha curiosidad. ¿Encajaría entre extraños? ¿Realmente eran tan eruditos como hacía ver el librero? No quedaba mucho para averiguarlo.

Después de comer ensilló a su caballo, que se excitó tras tanto tiempo inactivo. La reunión tenía lugar en la capital, a unos treinta kilómetros de distancia. Debía atravesar un  camino algo serpenteante, pero firme. Aquella región no era dada a los vándalos, así que el hombre no tuvo reparo en viajar solo, pues no había pérdida.

Al montar al bello semental marrón de manchas blancas, se retrajo un instante a su mocedad, cuando su padre le había enseñado a cabalgar. Hacía demasiado de aquello.

El sol se escondía tras negras nubes que amenazaban lluvia. Rondar aceleró su montura con la esperanza de llegar a su destino antes del posible temporal. Algunas personas iban y venían, pero eran desconocidas y no le prestaron la menor atención.

Unas leves gotas le humedecieron el rostro. Pese a ir abrigado, pasó algo de frío. El aire fresco y la humedad también revitalizaban, era bueno ser parte de la naturaleza de vez en cuando.

Al llegar a la ciudad, todo le pareció demasiado grande. La gente iba y venía como hormigas por calles anchas que, sin embargo, se quedaban pequeñas. Dudó de la ubicación del local cuando llevaba ya un buen rato callejeando. Por suerte, todo estaba construido de una forma geométrica regular, siempre con el mismo patrón de calles rectas y casas cuadradas.

Fue bien entrada la tarde cuando el viajero encontró su destino. El edificio de piedra negra era imponente e inconfundible, se elevaba orgulloso por encima de todos los demás. Si el Club del Conocimiento buscaba discreción, desde luego no lo hacía de una forma humilde. Aunque lo más probable era que el uso oficial del la magna construcción distara mucho del de verdad. Desde que le puso el ojo encima, sospechó que aquel sitio era más que un club de caballeros, era algo importante.

Dos hombres le pararon en la puerta. El santo y seña que le habían revelado resultó ser suficiente para que se hicieran a un lado. Eran dos jóvenes robustos ataviados con cotas de malla y largas lanzas, algo inusual en una región pacífica como la suya.

Un largo recibidor enmoquetado de rojo le condujo hasta una amplia sala de reuniones. Una mesa rectangular muy grande y robusta, de madera, tallada con detalles abstractos, llamó su atención. Aunque lo más espectacular era el techo piramidal de cristal tintado. Numerosas formas de sabios del pasado, muy coloristas, se encendían con la luz del sol. En aquella época del año era muy bella; en verano debía ser soberbia y luminosa.

Un hombre entró caminando por una puerta lateral y se le acercó con paso ceremonioso. Llevaba unos pantalones azul cielo de seda, sin ningún adorno, y una brillante piel de tigre como parte superior; aquel llamativo atuendo de manchas negras sobre fondo amarillo le daba un aspecto salvaje, de otro tiempo.

El rostro del hombre era igualmente destacable, su melena corta y bien peinada era muy negra, las facciones eran regulares, con una frente plana y una mandíbula cuadrada, sus labios eran finos y sus ojos oscuros. Todo él tenía un aire latino. Se diría que era joven, pero sus ojos brillaban con una determinación y una profundidad que hablaban de experiencia en mil batallas. No cabía duda de que aquel era el Gran Maestro.

Sin decir palabra, con un simple gesto de la mano, le hizo sentarse en un amplio sofá de cuero. Por un momento muy largo, el Gran Maestro se contentó con mirarle con ojos escrutadores. Rondar contorsionó los dedos de las manos en una clara muestra de incomodidad. Empezó a dudar en la aceptación de aquel hombre misterioso. Estaba preparado para una reunión con numerosas personas, quizá más candidatos, pero aquel bis a bis con el mismísimo jefe del Club le superaba. Había algo muy raro, casi sobrenatural en aquel hombre, como si un aura de energía palpable le envolviese.

Queriendo aliviar la tensión del momento, el Gran  Maestro esbozó una leve sonrisa, pero no pareció más cercano que las nieves eternas de las montañas. Aquel hombre debía estar acostumbrado a sembrar inquietud a primera vista; no se inmutó, sólo comenzó a hablar con una voz susurrada y a la vez autoritaria.

—Parece usted un curioso espécimen. Dígame, ¿a qué se dedica?

—Bueno… —Se sonrojó, jamás en su vida había trabajado en nada. Vivía de las rentas que le había dejado su familia—. Me gusta tocar todas las áreas, pero de forma desinteresada. La verdad es que tengo la vida resuelta —admitió bajando la cabeza.

—Me alegra que sea sincero, es un buen comienzo.

A partir de ese momento, el Gran Maestro bombardeó al candidato con preguntas de toda clase: historia, religión, ciencia… todo le interesaba. Las respuestas de Rondar eran lo bastante certeras para satisfacerle. Después de un buen rato de interrogatorio, pasó a las explicaciones.

—Has demostrado poseer ciertos conocimientos —admitió—, pero hasta ahora hemos tocado asuntos concernientes a este mundo, todos bien conocidos. Apenas hemos rozado nada más allá. Debes saber que todos los miembros de este club tienen una clarividencia fuera de lo común, y yo, como principal representante, poseo facultades difíciles de creer.

—Eso me han dicho, y no lo he dudado ni un momento. —Mintió, aunque ahora que le conocía, era evidente que no estaba ante un hombre común.

—Ya —volvió a sonreír—. No es el momento adecuado para hablar de mí, ni de los fantásticos acontecimientos que verás aquí. Eso sí, debes saber que somos gente ambiciosa, una élite con la sabiduría como meta. Un objetivo utópico, pero cada vez más cercano. Lo que se espera de ti es esfuerzo, colaborar en lo que se te pida y, por supuesto, una total lealtad a nuestra causa.

“El Club del Conocimiento está por encima de nuestras familias y de nuestro propio bienestar. Cualquier sacrificio individual es bueno, si trae como consecuencia un beneficio para el grupo. Si colaboras, conseguirás una realización personal sin límite, serás feliz aquí. ¿Qué me dices? ¿Estás con nosotros con todas las consecuencias? —Su gesto se volvió severo por un instante”.

—Lo estoy —respondió Rondar, no sin pensar que el hombre sobrevaloraba lo que un club podía llegar a hacer. De alguna forma, su mirada hacía verosímiles sus palabras.

—Bien, bien. —El rostro del Gran Maestro se volvió a distender—. Estás aceptado. Comenzarás como un pupilo más. Tú decidirás hasta dónde quieres llegar. Sólo me queda hacerte una advertencia: somos un grupo secreto, todavía no estamos preparados para salir a la luz, así que todo lo que oigas aquí es confidencial.

El candidato asintió.

Después de aquella iniciación, que resultó sencilla, el recién llegado conoció a otros miembros. Algunos eran autores de libros que él reverenciaba. Se sintió muy afortunado de rodearse de ellos. Comieron y bebieron copiosamente, hablaron de los temas más variopintos y, al final de la noche, abordaron las cuestiones más triviales.

Rondar descubrió en ellos una camaradería y familiaridad que jamás hubiese pensado. Se sintió integrado desde el principio. Lo que más le sorprendió fue la reverencia que todos profesaban al Gran Maestro, su fe en él era incondicional. Debía ser un hombre extraordinario si destacaba entre aquellos eruditos.

Cuando inició el viaje de vuelta, el sol comenzaba a despuntar en el horizonte. Habían sido una tarde y una noche largas y fructíferas. Lo que más le habría gustado sería contársela a su mujer, pero cumpliría las normas.

4.

Jaques acudía a su habitual encuentro con el Gran Maestro con la moral baja y sentimientos encontrados. Él, que había rozado la gloria, no era más que un vasallo despojado de todo poder. Sí, aún le quedaban sus visiones temporales y una profunda sabiduría de lo oculto, pero le habían arrebatado su bien más preciado.

Las arrugas en el rostro del hombre remarcaban su preocupación, la contemplación de sus atractivos ojos claros era distraída por las oscuras ojeras que los rodeaban, su ceño parecía perpetuamente fruncido, una barba espesa ocultaba casi por completo su boca alargada y estrecha.

Llevaba años usando toda su capacidad para un solo fin que ya estaba cerca de conseguir. A pesar de estar limitado y de haber perdido los privilegios que ostentaba, conservaba su tenacidad y su talento. Poco faltaba para que tuviera éxito, había reunido todos los elementos y el trabajo de laboratorio era moderadamente satisfactorio. El Gran Maestro estaría satisfecho. ¡Gran Maestro! ¡Qué sabía él! Podía tener engañados a sus seguidores, pero para Jaques no era más que un hombre; de altas miras, sí, pero tan terrenal y mundano como el que más.

Abandonó todos sus sombríos pensamientos cuando llegó al salón de actos. El Club del Conocimiento había inaugurado aquel magno establecimiento hacía poco. El propio fundador se ocupaba de los iniciados, ya que había cambiado temporalmente su residencia por aquel bello y elegante edificio. Pese a estar acostumbrado al lujo, no pudo contener un suspiro de admiración por el espacioso salón y su techo piramidal.

El Gran Maestro se le acercó con el sigilo de costumbre, estaba a apenas unos metros cuando el hombre se percató de su presencia. No llevaba sus habituales vestimentas exóticas, sino que vestía una bata de seda negra con motivos orientales. Podía ser casual, pero él veía en esa prenda una burla premeditada.

—Espero que tengas buenas noticias —dijo el recién llegado, obviando el saludo protocolario.

—Las tengo. Progreso muy rápido —dijo Jaques—, pronto tendré el arma definitiva en mis manos. —Sus ojos brillaron como un rayo en una noche despejada.

—Leo tus intenciones tan fácilmente como escucho tus palabras —replicó su interlocutor—. Ya sabes que no puedes traicionarme. Incluso si consiguieras matarme, mis hombres entregarían el preciando broche mágico a los orientales, junto con tu paradero.

—Ya lo doy por perdido —dijo mientras miraba para otro lado—. ¿Y si simplemente desaparezco? ¿Qué harás entonces?

—No puedes huir de mí —respondió el Gran Maestro con tranquilidad—. Además, con el objeto en su poder, los orientales te darían caza aún más rápido que yo.

—Quizá. Pero jamás se lo entregarías, para ti es demasiado valioso.

—Sí, yo he aprendido sus poderes y sé cómo usarlos. Eso debería ser motivación suficiente para ti. ¡Quiero esa arma!

—Y la tendrás.

—Bien, bien. Descríbemela.

—Ya te lo he dicho cien veces. Es un instrumento de apenas treinta centímetros, que mata a distancias increíbles y con una precisión admirable. Sus proyectiles son muy pequeños y alcanzan velocidades inverosímiles. Con ella, hasta un niño podría acabar con el más bravo de los hombres. Algunos la despreciarán por igualar a fuertes y débiles. Todos la temerán.

—Espero que no te estés marcando un farol.

—Supongo que tú lo sabrías, ¿no es así, Gran Maestro?

—Así es. Por cierto, tengo otra tarea para ti. Durante un tiempo trabajarás aquí y dirigirás las reuniones. Quiero que los nuevos socios queden impresionados.

—Aquí no tengo mis herramientas.

—Están siendo enviadas en este momento. La poción y todo lo demás de tu laboratorio.

Jaques apretó los dientes. Sabía que le espiaban, pero tanto como para desvalijar su laboratorio… “¡Qué más da!” Pensó, “no tendrán ni idea de lo que están viendo. Para ellos no será más que un montón de sal, carbón y otras sustancias inofensivas”.

Sus facultades le habían mostrado cosas que superaban la razón. Nadie está intelectualmente preparado para comprender el futuro, pero si alguien podía sacar partido de él, ese era Jaques. ¡Había tantas cosas por descubrir! Por supuesto, su estudio se concentró desde el principio en un arma: el polvo negro. Dentro de poco tiempo sería una realidad.

5.

Si la primera visita al club había impresionado al huraño Rondar, las reuniones que siguieron le dejaron sin habla y le ensimismaron en la tarea de aprender más y más. Zulima, que le había animado a acudir, ahora se arrepentía. Él le prestaba menos atención que nunca, su mente parecía cada vez más lejos de la vida ordinaria. Poco imaginaba entonces a qué punto insostenible llegaría aquella vinculación con el Club del Conocimiento.

Después de aquel primer día, apenas vio al Gran Maestro. Algunos miembros notables sí se dejaron ver en cada reunión, aunque sobre todos ellos destacaba el conductor del grupo. Le pareció interesante desde que le vio: un hombre de mediana edad que parecía muy seguro de sí mismo. Sin embargo, su convicción exterior ocultaba mucho nerviosismo.

Había hecho gala de unas facultades increíbles, era capaz de cosas que Rondar no podía explicar más que como magia. Sin embargo, aquel hombre se guardaba para sí mucho más de lo que les mostraba.

En cada reunión, Jaques les hacía beber una poción que servía para abrir la mente. Rondar no pudo identificar su extraño sabor, aunque el olor dulzón le resultaba característico. Él no lo sabía, pero la misión principal del brebaje era minar la voluntad de los que lo tomaban, haciéndoles cada vez más sumisos y dependientes del club. A juzgar por el número de nuevos miembros, que aumentaba a cada reunión, el Gran Maestro pronto tendría la élite intelectual más importante del mundo a su completa disposición. Eso sólo en el nuevo centro.

Después de la bebida, el grupo se sentaba en la mesa y apagaba todas las lámparas. Se reunían de noche, por lo que la enorme sala se quedaba en tinieblas. Entonces, Jaques les hacía murmurar unas frases ininteligibles. El conductor ponía la vista en blanco, suspiraba y se agitaba como lo podría haber hecho cualquier charlatán, pero lo increíble venía justo después.

De la nada surgían imágenes de pasados remotos, tan nítidas como si vinieran de un espejo que las hubiera retenido. Allí no había nada, ni la más increíble de las triquiñuelas podía engañarles tanto el oído como la vista. A veces contemplaban hombres de las cavernas, seres robustos, pero deformes con el concepto actual de la fisonomía del ser humano. Individuos que se comunicaban por medio de gruñidos y silbidos, como si de fieras o serpientes se tratase. Cazaban pequeños animales y huían de enormes y desconocidas bestias.

Otras veces, las visiones trataban de pasados más recientes. Pese a ser breves, aclaraban en ocasiones causas y consecuencias que los historiadores jamás habían explicado sobre los usos y costumbres de esa época.

A Jaques, el trabajo se le acumulaba. Cada vez tenía que atender más reuniones, no daba abasto. La cosa llegó a un punto en el que conseguir un puesto en la larga mesa era complicado. Sin embargo, Rondar no tenía dificultad, pues pronto se hizo amigo de aquel organizador que tantas cosas sabía. Nunca le reveló completamente sus métodos, pero le prestaba libros sobre hechicería que, si bien Rondar bajo ningún concepto habría seleccionado por su cuenta, parecían ahora tan reales como los tratados científicos escritos por los miembros del club.

Por las pocas palabras sobre el tema que se le escapaban, Rondar pudo deducir que el hombre había perdido un objeto mágico de valor incalculable. Aunque no lo oyó de sus labios, poco después dedujo que había sido robado por el Gran Maestro. Sin embargo, jamás supo nada sobre el chantaje al que Jaques se veía sometido, ni le fue mencionada la existencia del polvo negro.

Los miembros del club rara vez se veían fuera del magno edificio. Jaques era un hombre muy ocupado, pero una tarde aceptó visitar la casa de su amigo y conocer a Zulima. Esta encontró al hombre excéntrico, a veces le resultaba imposible seguir sus palabras, pero hizo un esfuerzo por caerle bien. No era habitual recibir a un amigo de su esposo. Además, era grato disfrutar de la compañía de otras personas con su marido.

Al cabo de un tiempo, numerosos historiadores oyeron hablar del Club del Conocimiento. Las peregrinaciones a aquella región poco dada a los pensadores se multiplicaron, siempre con el objetivo de ingresar en el club. Muchos sabios lo lograban. Entonces presenciaban imágenes que confirmaban o refutaban teorías basadas en años de estudios de restos fósiles y de recreaciones laboriosas.

Muy de vez en cuando, el Gran Maestro tomaba parte en las reuniones, sobre todo con aquellos que empezaban a ser importantes. Con una mera charla los dejaba impresionados, alimentando la devoción que poco a poco generaba.

En uno de esos días en que Jaques estaba de buen humor, accedió a mostrarle a Rondar una visión como jamás nadie había imaginado: un atisbo del futuro. Antes le advirtió de que su cordura se pondría en riesgo ante la extrañeza de los progresos del hombre. Su amigo quitó importancia a los inconvenientes y prometió mantener la calma.

Lo que vio aquel día fue breve e inexplicable, y le produjo un escalofrío. Edificios gigantescos se elevaban orgullosos, con fantásticos paneles luminosos que llamaban la atención. En las calles, unos vehículos como jamás había visto se movían a velocidades de vértigo sin que fueran tirados por animal alguno. Las personas vestían ropas muy limpias y extravagantes y se movían de un lado a otro sin prestar atención a las aglomeraciones que formaban.

Aquello duró muy poco tiempo. Rondar imploró ver más, pero Jaques replicó que aquello era todo lo que podía mostrar. Aunque maravillosa, la visión era a su vez inexplicable, y por tanto carente de valor práctico, motivo por el que Jaques se había dignado a compartirla. Por supuesto, se guardaba numerosas imágenes del futuro más cercano y comprensible, aquellas que observaba una y otra vez para sacar sus conclusiones.

La situación en casa era insostenible. Zulima necesitaba atención y su marido no se la daba, por lo que pronto comenzaron las discusiones. Lo más normal habría sido que ella buscara consuelo en alguien de fuera. Eso era lo que sus amigos le recomendaban: que se separara y le reemplazara por un hombre que la mereciera. Sin embargo, dicho pensamiento ni se le pasaba por la cabeza. Ella pertenecía a aquel joven retraído y rodeado de libros, su amor trascendía lo material y lo racional. Había momentos en los que ella creía que una memoria ancestral los unía, que ni tan siquiera la inevitable muerte conseguiría separarlos. Estas palabras tan grandilocuentes ella las ratificaba con hechos, ofreciendo una fidelidad infinita.

6.

En una lujosa habitación descansaba un hombre. Las paredes estaban adornadas con cuadros de escenas bélicas, tan gráficas como para ser realistas, pero tan suavizadas como para ser artísticas. La gente entendida en arte las habría calificado de sobrecogedoras, pero para Gester Kilom eran algo pueriles. Él sabía muy bien cómo es la guerra.

Sus meditaciones le llevaron a su juventud, cuando vivía al límite y cualquiera con un brazo diestro podía reclamar su vida. Ahora era un poderoso general que no daba un paso sin que incontables soldados de élite le siguieran. La vida era apacible y más burocrática que otra cosa, pues no podía ir a ningún sitio que no fuera aprobado por su guardia personal. Sin embargo, había una cosa que no había cambiado: lo que de verdad le daba seguridad era llevar una espada en la cintura.

Gester no era ni mucho menos un hombre mayor, apenas superaba la cuarentena, pero había dado tantas vueltas a lo largo de su vida que creía haber experimentado todo lo humanamente posible. ¡Ay! En aquel momento no podía imaginar lo que le esperaba. Durante muchos años, se había hecho un nombre por la fuerza de su brazo. Sin embargo, cuando cumplió la treintena, descubrió que la estrategia le resultaba más cómoda e igual de efectiva. El haber estado en el sitio adecuado en el momento oportuno le había dado la oportunidad de convertirse en la mano derecha del rey.

Las obligaciones de su puesto eran cada vez menos, pues pese a que sobre él recaía la seguridad de todo el reino, la vida transcurría tranquila en los últimos años. Cómodamente sentado en su mullido sillón, interrumpió sus pensamientos cuando un hombrecillo de espalda encorvada y miembros finos pasó a su habitación. Aunque no se conocían en persona, Gester sabía que era uno de los extravagantes filósofos de la región, de los más sabios, según los eruditos, mas para él meramente un charlatán sin oficio ni beneficio. Es por esto que, en un primer momento, apenas dio credibilidad a su advertencia.

—Señor, una amenaza acecha al pueblo cual cornuda sombra. Hay alguien que, si no es detenido, sumirá al reino en el caos.

—Ahórrate las palabras grandilocuentes, anciano, ve al grano.

—Eso haré. Quizá hayas oído hablar de una sociedad secreta que se llama a si misma Club del Conocimiento, aunque lo dudo.

—No, no los conozco.

—Ya… Pues bien, su existencia llegó a mis oídos a través de un amigo. Despertó mi curiosidad por aquel objetivo que se marcan de establecer la nueva ciencia. Lo cierto es que gente prominente forma parte del club. Me resulta increíble que ninguno haya destapado sus planes.

—¿Qué planes son esos?

—A eso iba. Sus cabecillas guardan celosamente sus verdaderos objetivos, todos están satisfechos con lo que saben. Ante todo, reverencian al Gran Maestro, líder de esa extraña secta. Yo comencé a sospechar cuando probé el brebaje que ofrecían en cada reunión, pues pude detectar el loto negro. No una gran cantidad, pues eso sería mortal, aunque si la suficiente para lograr sus fines.

—Utilizan drogas, ¿y qué? Yo mismo las uso algunas veces, eso no va contra la ley.

—El objetivo de esa bebida es minar la voluntad de quienes la toman.

—Está bien. —Se echó hacia delante en su asiento—. Has conseguido mi atención.

—Ahora viene lo peor: el Gran Maestro anda detrás de algo gordo. Posee un fortín lleno de armas y artefactos mágicos que, se dice, le proporcionan poderes inigualables. —Gester miró al filósofo con aire de reflexión, intuyó que aquel hombre no era ningún loco. Si había acudido a él era porque tenía razones para preocuparse.

—Supongamos que te creo. Independientemente de que lo haga o no, necesito pruebas para una acusación formal. No puedo actuar a la ligera.

—Yo trataré de encontrar esas pruebas, sólo te pido que estés preparado para lo peor.

—Nuestros soldados podrían repeler a un ejército de cien mil combatientes. Dudo que ese club secreto llegue a ser una verdadera amenaza.

Había tratado de ser contundente con sus palabras, pero la verdad es que el asunto le estuvo rondando la cabeza durante todo el día. Al pasar la noche, la alteración se desvaneció y vio las cosas con una perspectiva optimista. Aquel filósofo era un infiltrado, si el Club del Conocimiento movía ficha, él sería el primero en enterarse. Aun así, no permanecería ocioso, investigaría a aquel llamado Gran Maestro y sus posibles ambiciones.

Los días pasaron con tranquilidad. El general sabía que lo único que precede a la tempestad es la calma, y los informes no tardaron en hacerle ver que las sospechas del filósofo eran atinadas. La identidad del líder del club era secreta, nadie conocía su pasado ni su nombre verdadero. Sin embargo, su aparición había coincidido con la desaparición de un insurgente condenado a muerte por sus invocaciones sacrílegas y paganos sacrificios. ¿Era una casualidad?

El filósofo acudió nervioso a una reunión que podía ser decisiva. Se rumoreaba que aquel día el mismo Gran Maestro pronunciaría unas palabras. Quizá había llegado el momento en que revelaría sus planes a sus seguidores. Cuando al fin estuvo cara a cara con él, no pudo esconder la lividez que le descarnó el rostro al reconocerlo. Era Uguntu, el famoso brujo prófugo de la justicia, un hombre al que se le atribuían poderes y crímenes igual de extraordinarios.

Pensó que su estupefacción pasaría desapercibida entre tanta gente, pero aquel hombre de ropajes extravagantes parecía leer la mente con una simple mirada. Sus intentos de aparentar normalidad fueron infantiles. Aquel día bebió el brebaje secreto como los demás.  Cuando tuvo que hablar, se disculpó por su aspecto alegando el respeto que una figura tan importante le infundía.

El discurso de su líder fue irrelevante, unas pocas palabras grandilocuentes y un repaso a los avances científicos que se habían conseguido. Fue breve, pese a que al infiltrado le pareció eterno.

Respiró profundamente cuando regresó a casa, pero no lo habría hecho si hubiera detectado a los dos hombres que lo seguían. El Gran Maestro desconfiaba de él, no quería riesgos innecesarios.

Al día siguiente, el filósofo fue a la mansión de Gester con la importante noticia. El general escuchó atento cómo sus sospechas se confirmaban y decidió tomar cartas en el asunto. De todos modos, esperaría unos días para ver si podía conseguir algo contra el propio Club del Conocimiento, pues tenía la sensación de que apresar a su líder no acabaría con el peligro. Aquel hombre tendría aliados, o eso pensó. Sí, había que terminar con aquella secta secreta de raíz. Al menos lo intentaría, unos días más no harían daño.

El Gran Maestro montó en cólera cuando recibió el informe de sus hombres. El traidor había avisado al general después de reconocerle, no había otra opción. Se imponía un plan de acción rápido y eficaz. El filósofo sería presa fácil, pero Gester era alguien complicado de matar, aquello requeriría todas sus facultades…

7.

Jaques dio un respingo y se cubrió la cabeza por acto reflejo. Todo el laboratorio había temblado, por un momento el hombre creyó que había conseguido un éxito demasiado rotundo; la mezcla estuvo a punto de ser mortalmente eficaz: mesas, sillas y demás objetos se convirtieron en peligrosos proyectiles. Por fortuna, había extremado las precauciones, situándose a metros de la detonación. Aun así, sólo los robustos cimientos impidieron que la sala se viniera abajo.

Después de muchísimo tiempo de observaciones temporales, búsqueda de elementos y mezclas más o menos atinadas, había dado con la receta perfecta. Ya todo era cuestión de medir las cantidades para controlar un poco más los devastadores efectos, pero tenía lo suficiente para llevar a cabo un plan.

Había regresado a su base aprovechando unos días de descanso, lo que le ponía en la posición perfecta. Por supuesto, no había sido casualidad, todo estaba al fin en su sitio, pese a que le había costado dos noches sin dormir. Comenzaba a dudar de sus facultades cuando le llegó la inspiración. Lo tomó como algo normal, pues los avances dependen de la oportunidad y del esfuerzo, él no creía en las ideas felices ni en la casualidad.

Su descubrimiento le convertía en uno de los hombres más importantes del mundo, puesto que podía derribar los muros más altos y acabar con centenares de enemigos de un solo golpe. Por supuesto, había aplicaciones más pacíficas, como la construcción de túneles, el derribo controlado de edificios… todo era posible con el tiempo.

Todavía quedaban muchas cosas por hacer antes de llegar a construir las armas de las que había hablado al Gran Maestro, pero eso él no lo sabía. Ese era su as en la manga. Su objetivo prioritario era acabar con la esclavitud a la que aquel líder le tenía sometido y recuperar su preciado broche mágico.

Todo lo que tenía que hacer era mandar un mensaje y llevar el carro al fortín. Este era una imponente estructura de madera tratada con una sustancia que la hacía prácticamente ignífuga, de modo que ningún ataque con flechas incendiarias amenazaría su integridad. Para mayor seguridad, una gran cantidad de soldados la vigilaban día y noche. Era allí donde el Gran Maestro guardaba sus posesiones más preciadas, incluido el ansiado objeto mágico.

Mataría dos pájaros de un tiro. Una potente explosión acabaría con el edificio y todos sus ocupantes, incluido el Gran Maestro. Quizá algunos sospecharan de su participación en los hechos; no le importaba porque no quedaría ni un solo testigo para confirmarlo. Después, usaría toda su influencia para quedarse con el broche cuando todos los escombros fueran retirados.

Escribió el mensaje en letras grandes y claras. En él afirmaba haber construido decenas de las prometidas armas de fuego, e instaba a reunirse con él a mediodía en el fortín, pues era el lugar más propicio para esconder el cargamento. El Gran Maestro recibiría el mensaje en su nuevo hogar y tardaría muchas horas en llegar al lugar convenido, pero no albergaba dudas de que se pondría en camino de inmediato y llegaría a la hora convenida.

Por su parte, lo único que debía hacer era llevar el carro al fortín, dejarlo en el punto más adecuado, que conocía bien, y esperar a que su invento surtiera efecto. Durante largo tiempo, había ensayado con numerosos productos y tipos de cuerda. Había construido con ellos el primer temporizador, rudimentario pero bastante preciso. Sólo tenía que prender la mecha, dejar el carro en el sitio adecuado, marcharse cuanto antes y esperar ocho horas a que comenzaran los fuegos artificiales.

No tendría problemas para entrar, le estaba permitido el acceso a ciertas áreas que, aunque lejos de la sala del tesoro, estaban cerca de importantes vigas. ¿Qué podía fallar? ¡El plan era perfecto! Eso pensaba. Soltó una sonora carcajada. Acabó el mensaje y lo colocó en la pata del ave mensajera con la que se comunicaba con el Gran Maestro. No entendía qué oscuro conjuro le ayudaba, pero aquel bicho siempre encontraba a su amo a la primera, estuviera donde estuviese.  

El destino suele ser caprichoso. Cuando llega un gran éxito, pocos son los que temen un gran fracaso. En este caso, había una variable que Jaques, por desconocimiento, no había tenido en cuenta: en aquel crítico momento el Gran Maestro necesitaba el objeto de poder, el preciado ornamento mágico que con tanta destreza sabía manejar.

Así que había viajado ese mismo día al enorme fortín, donde sus hombres le recibieron con sorpresa y reverencia. Aquel extravagante líder jamás compartía sus movimientos con nadie, sólo los pocos sirvientes que siempre le rodeaban habían viajado con él, y no sabían a qué se debía el viaje.

Ya en la sala del tesoro, el Gran Maestro se descolgó la llave dorada que siempre llevaba encima y abrió el pesado cerrojo, que emitió un chirrido. Ahí estaba el objeto, rodeado de otras joyas y amuletos más vistosos y conocidos. Todos aquellos tesoros tenían su historia, sus adornos las contaban, pero el broche dorado se había desgastado antes de que las vetas de oro de las que salieron los demás objetos hubieran sido descubiertas.

El Gran Maestro sentía euforia con sólo tocarlo, ¡cuántos encantamientos de antiguos brujos había presenciado! Pensó que jamás había estado en mejores manos. Se dirigió a su sala de hechizos, que era tenebrosa por la escasa iluminación de dos velas. El silencio y la quietud dominaban aquel cuarto; era muy importante mantener una concentración absoluta. Nadie entraba allí, salvo con su permiso explícito, y nadie tocaba nada. Un círculo carmesí estaba pintado en el centro del suelo. De una caja sacó unos polvos que extendió hábilmente sobre la figura. Aquello le protegería de los posibles ataques que pudiera sufrir.

El hombre comenzó la invocación con un leve murmullo. El cántico brotó de sus labios en una lengua que hacía eones que ningún ser humano usaba. Sabía las palabras de memoria, pero ni siquiera él las entendía.

El Gran Maestro no tenía pruebas de la existencia del infierno. Podía ser real o una simple invención, pero había visto el limbo muchas veces. Sus invocaciones abrían un portal con aquella extraña dimensión en la que moraban seres inmortales y bestias sin nombre. Era un lugar oscuro y recóndito de donde no había vuelto ser humano alguno, si es que algún alma desafortunada había estado allí. Todo era oscuridad y noche eterna, un viento gélido calaba en los huesos con sólo presenciar la apertura del Portal.

Incluso un hombre como aquel temía la visión del limbo, allí moraban criaturas demasiado terribles y demasiado sádicas para la Tierra. En otros tiempos habían poblado el planeta, sembrando el terror a cada paso; eran aberraciones antinaturales, la pesadilla de una mente enferma. Hombres más sabios las habían combatido, enviándolas a aquella desolada dimensión y encerrándolas allí para siempre.

Sin embargo, algunos insensatos habían escrito los encantamientos que podían traerlas de vuelta para usarlas con fines personales y devolverlas al limbo después. Con el paso del tiempo, aquellos hechizos se habían convertido en leyendas que muy pocos conocían. El Gran Maestro sabía las invocaciones y lo que marcaba el final del encantamiento: la sangre de una víctima. Aquellos demonios de tiempos pasados obedecían a los brujos, disfrutando por un tiempo de su estancia en la Tierra, excitados ante la posibilidad de quedarse con algún desgraciado y torturar su alma.

El cántico aumentó de volumen hasta ser un grito ronco acompañado de exagerados aspavientos. Un rectángulo de negrura apareció de repente, su oscuridad era tan intensa que no había duda de su materialidad. Un ente diabólico se hizo presente por un instante, aunque sólo dos ojos multifacéticos se dejaron ver. Brillaban con mil colores diferentes, con una ansiedad y una malevolencia de otro mundo. El rencor de aquel monstruo por los humanos era tal que te golpeaba en el rostro. Su sola mirada, mantenida durante apenas un minuto, consumía a los hombres, marchitándolos por fuera y profanándolos por dentro.

El Gran Maestro apartó la mirada. Pocas veces se había atrevido a una llamada como aquella, pero la situación era de suficiente importancia para arriesgarse. En ese momento, una sombra de arrepentimiento cruzó su mente, aunque ya no podía echarse atrás. Su única posibilidad de salvación era mantenerse firme. Lo hizo con una voluntad admirable.

Acabó el conjuro y de nuevo se hizo el silencio. Por un instante sonó un chasquido como el de unas pesadas mandíbulas que se cierran. Luego, el pozo de oscuridad y los ojos malignos desaparecieron para dirigirse a otra parte.

Gester palmeaba un cojín con indolencia, apoyado en un confortable diván. Hacía pocas horas le había llegado la noticia de la muerte del filósofo, un puñal en la espalda había sido el causante. La guardia no tenía pistas sobre los autores del crimen, pero él sabía muy bien quién había dado la orden. Lamentó la pérdida. El filósofo había sido un hombre valiente, quizá fuera su osadía la que le llevó demasiado lejos.

Sabía que él estaba en el punto de mira del Gran Maestro, pero no sentía el más mínimo temor. No era fácil acercarse siquiera a un hombre de su rango. Además, no temía el enfrentamiento con persona alguna. Tocó el mango de la espada para reafirmar su seguridad en sí mismo. Seis hombres vigilaban al otro lado de la puerta y muchos más se distribuían por el edificio. De todos modos, el asesinato del filósofo alteró sus planes y provocó la decisión de apresar al líder de la secta cuanto antes. El caso había llegado demasiado lejos.

Lo primero que notó fue una breve sensación de frío, pese a que el fuego ardía con intensidad en la chimenea. Una oscuridad estigia apareció de la nada, confirmando la sensación de Gester de que algo iba mal. Entonces aparecieron los dos ojos que jamás pestañean, abrasadores y portadores de un conocimiento del mal más allá de las fechorías humanas.

El fuego crepitante tembló por un momento, dibujando la silueta de un cuerpo desgarbado, flanqueado por dos alas enormes y acabado en unos largos brazos simiescos con afiladas garras. Por primera vez en mucho tiempo, el general sintió miedo. Todos sus sentidos le instaban a apartar su mirada de la del ente maligno, pero una atracción inexplicable se lo impedía. Con un esfuerzo impresionante aguantó la consciencia, su frente se perló de sudor y su piel comenzó a ajarse y envejecer.

No era dueño de sí mismo. El instinto le hizo desenvainar su espada y atacar con un movimiento fulgurante. El arma se partió por la mitad sin desviar siquiera la mirada del monstruo. Sus ojos de tantos colores mostraron tonos rojos que indicaban la impaciencia de aquel ser diabólico.

Un momento más y atacaría con sus babeantes mandíbulas. En ese instante, Gester comprendió que no había esperanza y que allí estaba en juego más que su propia vida. Era su esencia misma lo que absorbía aquella mirada escrutadora, le robaba poco a poco su alma inmortal, ni toda su férrea voluntad de ex combatiente le haría durar un minuto más.

Los soldados no dieron muestras de oír lo que sucedía, y es que el único sonido que había acompañado el crepitar del fuego fue la rotura de la espada. Gester moría sin siquiera poder emitir un leve lamento.

Consciente de su terrible situación, para salvarse del tormento sin fin y la condena eterna, blandió su arma rota y se desgarró el cuello. Jamás se recibió la muerte con semejante alivio.

Los ojos de la bestia se encendieron aún más por la furia, pues esta comprendió que no tendría un alma con la que divertirse en el limbo. El conjuro había llegado a su fin. Los ojos se difuminaron y la sombra se extinguió. En la habitación sólo quedó un cadáver iluminado por el fuego indiferente. Aquella aberración de otro tiempo volvió a su exilio, de donde nunca debía haber salido. La Tierra suspiró aliviada por ello.   

8.

Pasaron varias horas hasta que Jaques tuvo el carro preparado. Lo había llenado de polvo negro suficiente para derribar una montaña, o eso pensó al contemplar el interior. No quería correr riesgos.

Un ligero escalofrío le recorrió la espalda al pensar lo que una ignición accidental desencadenaría. Cualquier imprevisto sería fatal. Cabía la posibilidad de que le robaran el carro o incluso que le detuvieran a la entrada del fortín. Era muy arriesgado transportar semejante arma solo, en mitad de la noche; por otro lado, no había nadie en quien confiara para acompañarle. 

Las estrellas poblaban el cielo oscuro cual manto protector. Algunas personas paseaban tranquilamente aún a esas horas, la luna clareaba las siluetas de los edificios y prolongaba las sombras. Varias lámparas ayudaban a paliar la oscuridad del cielo. Por un momento Jaques filosofó con la idea de que la verdadera esencia del universo es el silencio y la noche eterna.

Antes de ponerse en camino, se dispuso a prender la precisa mecha. Aunque había hecho cientos de pruebas, en ninguna había corrido el riesgo de morir desintegrado, la mano le tembló cuando acercó una pequeña llama al cordel. ¿Y si el viento aceleraba la combustión? ¿Y si una chispa alcanzaba la letal carga? Todos estos problemas los había tenido en cuenta y, sin embargo, volvieron a su cabeza.

Desechando todos los pensamientos negativos, se subió al asiento y lanzó un largo suspiro. Dentro de poco volvería a ser un hombre libre y poderoso, en poco tiempo se labraría un nombre, las masas le seguirían porque temerían sus terribles poderes. ¿Qué había más poderoso que la facultad de explotar hasta el material más duro con una simple llama? Los poderes del broche mágico, ¿quién podría igualarlos?

Con un leve golpe azuzó a los caballos y avanzó por el empedrado, que traqueteaba de una forma que juzgó peligrosa. Realizó el trayecto a un ritmo muy lento. El camino era corto, por lo que sus cálculos horarios no peligraban en absoluto.

Pronto vio la imponente silueta del fortín. Las antorchas iluminaban muchos metros de espléndida construcción. Su altura desafiaba a las estrellas, con un último piso que ofrecía bellas vistas de casas diminutas y lejanas montañas. No había muro que la protegiese, pero los guardias marchaban por un amplio jardín. El paisaje estaba vacío en centenares de metros alrededor del edificio.

Aquella debía ser la construcción de madera más grande del mundo. No le dejaba de sorprender cada vez que la veía, aunque había estado allí muchas veces. En otros tiempos había sido uno de los principales centros de reunión del Club del Conocimiento, aunque ahora era propiedad privada del Gran Maestro. Apenas unos pocos hombres recorrían sus salas, a excepción, claro está, de los guardias.

Se detuvo mecánicamente ante las puertas. Nadie le paró, pese a que pasó al lado de dos grupos de vigilantes. Los hombres que cuidaban la entrada le miraron con indiferencia y no se molestaron en registrar el carro ni en hacer preguntas a su ocupante. Fue esta falta de curiosidad y las excesivas facilidades las que pusieron al recién llegado en alerta. No era normal que se presentara de repente en un pesado carro y que no fuera objeto de ningún tipo de sospecha. Pero, ¿por qué mirar aquella ventaja con suspicacia? Lo más sensato era aprovecharla.

Avanzó por una estancia enorme que estaba iluminada toda la noche por rústicas antorchas instaladas en nichos. En una esquina había un extenso grupo de sillas y un estrado de madera ribeteado de marfil. Al otro lado estaban las cámaras del personal de servicio, al frente unas escaleras conducían a la sala del tesoro y a la armería. Detrás de las escaleras estaban los muros que eran el objetivo del carro lleno de explosivos.

Cuando se detuvo al fin y bajó del carro, una súbita exultación se mezcló con una ligera reticencia. Varios hombres se le acercaron. Iban muy bien armados, representaban la guardia de mayor confianza del dueño del fortín. Uno de ellos dijo:

—Separa las manos despacio, que pueda verlas.

—¿Qué problema hay, muchachos? —Trató de sonreír—. Traigo un cargamento destinado a vuestro jefe. Nadie debe tocar el carro, pues contiene algo muy importante. ¿No os ha comunicado nada el Gran Maestro? Bueno, podréis preguntarle mañana, cuando llegue.

—Él ya está aquí.

Aquella frase golpeó a Jaques como un puñetazo en el rostro. Su cambio emocional fue tan radical que incluso llegó a tambalearse. Los guardias le miraron extrañados y comenzaron a registrarle. Al cabo de unos instantes, se dieron por satisfechos e incluso pronunciaron una disculpa.

—Perdona las molestias, pero son órdenes del amo—. Jaques era un hombre con un peso importante en el club, se había ganado el respeto.

—Ahora dejadme marchar —espetó simulando un ligero fastidio cuando en realidad estaba muy alterado.

—No. Él quiere recibirte de inmediato. Acompáñanos.

—No será necesario —respondió una voz autoritaria y familiar—. Veo que no llevas ninguna de esas armas encima. No es que desconfíe, pero no me gusta correr riesgos.

—¿Cómo has llegado aquí?

—Recibí tu mensaje. El azar quiso que nos encontráramos. Tengo que admitir que me has tenido en vela, ardo en deseos de probar las armas que me conseguirán un imperio—. Sus profundos ojos oscuros brillaron con sus inconmensurables expectativas.

—Ahora no —respondió. Hacía un enorme esfuerzo por no mirar al Gran Maestro a los ojos—. He trabajado mucho tiempo y estoy muy cansado, dejemos las demostraciones para mañana, como te propuse—. En eso no tuvo que fingir. Estaba cansado, terriblemente cansado. La cercanía del éxito le había triplicado las fuerzas, pero su más que posible fracaso se las arrebató en un instante. Por un momento se sintió viejo, pese a que distaba mucho de serlo.

—¡No digas tonterías! Si de verdad has tenido éxito, quiero comprobarlo ahora. ¿Descanso? Créeme, descansarás a gusto cuando mi curiosidad sea satisfecha, pero no antes.

Jaques se encontró en una encrucijada, no veía la posibilidad de salir airoso con su plan. No era capaz de engañar a aquel hombre, lo sabía; tampoco estaba dispuesto a abandonar. Se sentía miserable, la impotencia le volvía peligroso. Tal vez por eso recurrió a un último y desesperado intento. Con un rápido movimiento se apropió de una de las humeantes antorchas. Gritó como un desalmado cuando los guardias dieron un paso.

—¡Atrás! Si esta antorcha toca el carro, el edificio entero volará por los aires.  

Esta vez, los ojos de los dos hombres se enfrentaron. Eso bastó para que el Gran Maestro se percatara de que las palabras de Jaques no eran ningún farol. Aquel hombre había descubierto algo, si bien no debía ser lo prometido. Con una orden detuvo a sus hombres. Tras unos tensos instantes de contemplación, decidió disuadir a su forzoso aliado.

—No hagas ninguna tontería. No sé si estás loco o de verdad puedes convertir esto en pedazos. ¡Piensa un poco! Con ese poder en nuestras manos somos invencibles. ¡El mundo se postrará a nuestros pies! Te aseguro que la gloria será tan mía como tuya, serás el segundo hombre más poderoso en la faz de la Tierra, harás historia. Quizá aún no tengamos esas armas sorprendentes de las que hablas, pero estoy seguro de que las conseguirás. —Estaba poniendo toda su locuacidad en sus palabras—. Sé razonable, tienes tanto que perder como yo. Entrégame esa antorcha y olvidemos este arrebato.

—¡Vete al infierno! —Gritó sobreexcitado—. ¿Gloria dices? Seré un simple trapo que tirarás después de usarlo. Desde que me robaste el broche, me has tratado peor que a un perro. He tenido que hacer de niñera para los miembros de tu estúpido club. ¡Grandes sabios, la nueva ciencia…! ¡Ja! Todos quedaban impresionados con una simple muestra de lo que soy capaz, son sólo estúpidos dando palos de ciego. El verdadero conocimiento está en oriente, ellos son a los únicos a los que temo, pero eso cambiará con el objeto mágico en mi poder. Con él, no hay nadie que pueda hacerme frente. Por un descuido, he sido tu esclavo durante todo este tiempo, pero eso se acabó. Dame el broche o todos los presentes moriremos en el tiempo que se tarda en pestañear.

El Gran Maestro se tocó la llave que colgaba de su pecho. No veía grandes posibilidades de convencer a aquel hombre, pues estaba fuera de sí. Sin embargo, entregarle el objeto significaría perder al mismo tiempo sus dos armas más efectivas: su influencia sobre el hombre y el objeto de poder.

—Si te opones a mí, jamás saldrás de aquí con vida.

—Prefiero morir libre a seguir siendo tu esclavo.

Varios guardias se habían acercado al oír el alboroto, ya rodeaban a Jaques en un amplio círculo. No podían comprender la importancia del momento y se sorprendían de la aparente docilidad de su amo. Él nunca recibía órdenes, todos le servían con fervor.

Reticente pero sin una alternativa, el Gran Maestro accedió a la petición de Jaques y se fue hacia las escaleras con paso firme. Un momento de duda embargó al rodeado visitante, por lo que gritó una advertencia.

—¡No trates de escapar! Si veo algo raro, no tendrás tiempo de lamentarte.

Pasaron dos largos minutos. Jaques había visto a su enemigo subir las escaleras y sabía que no había forma de que escapase por arriba. A menos que tuviera una cuerda, podría descolgarse por una ventana y ponerse a salvo.

—¡Se te acaba el tiempo! —Gritó—. Hizo ademán de lanzar la antorcha, los caballos se encabritaron como si intuyeran algo, pero en el último momento se oyó la voz del Gran Maestro, que en un instante se presentó ante él.

—Aquí está el objeto. Es tuyo.

Los ojos de Jaques se salieron de sus órbitas.

—Acércate y dámelo —Ordenó impaciente—. Lentamente, sin trucos.

Sus manos temblaban cuando cogió el preciado broche. Lo miró absorto, con reverencia.

—¡Al fin! ¡Soy libre! —Gritó extasiado, las lágrimas brotaron de sus ojos—. Este objeto tendrá a un hombre de verdad para utilizarlo. No sólo es capaz de los juegos de vudú para los que lo usas. Su poder es infinito… incalculable.

A un gesto casi imperceptible, los guardias que daban la espalda al hombre ensimismado se acercaron sigilosos, como un felino a la caza. Estaban ya muy cerca cuando Jaques percibió una leve sonrisa en el rostro del Gran Maestro.

En ese momento, la tensión acumulada y el silencio expectante rompieron en un relampagueante torrente de acción. Un hombre se le echó encima con la habilidad de un experto combatiente, Jaques comprendió que estaba perdido. ¡Qué descuidado había sido! Volvería a ser un siervo del Gran Maestro, si es que le perdonaba la vida. Nuevamente pasaba de la gloria a la humillación. Sin nada que perder, apretó los dientes y lanzó la antorcha.

El vuelo del objeto fue seguido con asombro e impotencia por todos los presentes. El tiempo pareció pasar muy despacio, sin que nadie reaccionara. No hubo oportunidad para lamentos ni arrepentimiento, la mente del Gran Maestro se llenó de fúnebres pensamientos. Siempre había creído que su destino era liderar a los hombres. Ahora veía cómo aquella muerte inexorable cerraba sus huesudos dedos sobre su cuello. Sería una figura olvidada para la historia, un mero presidiario y una identidad secreta venerada por unos pocos estúpidos captados por su Club del Conocimiento.

Sobrevino la explosión más fuerte que el mundo había conocido, incluso las lejanas casas de la ciudad temblaron. El ruido fue atronador, como un potente terremoto creado por la mano del hombre. Allí morían los sueños de un gran imperio y un invento que el mundo quizá no estaba preparado para recibir. Durante años, los combatientes tendrían que seguir la ley del más fuerte e imponerse por la destreza de su brazo. El polvo negro quedaría vetado a los hombres por largo tiempo.

9.

Cuando Zulima se enteró que el fortín había volado en mil pedazos de forma misteriosa, se entristeció por la tragedia. Después escuchó que el Gran Maestro y algunos de sus súbditos más cercanos habían muerto y experimentó un cierto alivio. Quizá aquello significara el fin del club que absorbía a su marido; quizá podrían volver a una vida rutinaria que ahora echaba de menos, ¡qué ironía! Necesitaba disfrutar de los pequeños placeres que durante tanto tiempo les habían sido negados.

En verdad el golpe había sido fuerte para la asociación secreta. Sus dos miembros más importantes habían muerto, y con ellos la posibilidad de hazañas sobrenaturales difíciles de igualar. Pero quedaban muchos hombres influyentes y sabios. Aquel desafortunado incidente permitía centrarse en el objetivo de la nueva ciencia, dejar aparte aspiraciones imperialistas que muy pocos conocían. Un espíritu altruista y buenas intenciones serían el patrón a seguir a partir de entonces.

Pese a los deseos de su mujer, Rondar no abandonó el club, sino que ganó un puesto de mayor importancia, por ser uno de los mejores amigos del malogrado Jaques y declararse conocedor de algunos de sus secretos. Cuando comenzó la retirada de escombros, él fue el primero en presentarse. Colaboró como el que más. El antaño orgulloso fortín era una montaña de maderas carbonizadas y espirales de humo.

Se recuperaron varios cuerpos y la caja fuerte del Gran Maestro, pero, para desilusión de Rondar, el broche mágico no estaba allí. La incertidumbre no duró mucho tiempo, pues pronto se halló el preciado objeto. Aunque era como buscar una aguja en un pajar, la casualidad o alguna fuerza inescrutable quiso que uno de los voluntarios lo recogiera y lo entregara al nuevo comité que dirigía el Club del Conocimiento.

Ansioso por hacerse con el objeto, Rondar usó toda su influencia para que acabara en sus manos. Lo cierto es que nadie sabía usarlo, ni sospechaba siquiera su poder. Era de oro, pero había cientos de objetos preciosos entre las posesiones privadas del difunto líder. Como quiera que Rondar no pidió nada más, se le concedió aquella modesta pieza.

Ya de regreso a su casa, comenzó a hacer cavilaciones sobre lo que podía conseguir. Las historias de Jaques no habían sido todo lo explicitas que le habría gustado, pero sí le habían dado algunas ideas. El broche podía ser utilizado como puente entre distintos mundos, o dimensiones, como el fallecido gustaba llamarlas. ¡Aquello era realmente excitante! Un conocimiento reservado a unos pocos. Si bien no había aprendido las misteriosas palabras que servían de invocación, sí sabía cuáles eran los libros de referencia que debía buscar. Con suerte, se encontrarían en la sede local del club y nadie los echaría de menos.

Efectivamente, encontró algunos libros allí. No le costó acceder a ellos. Numerosas personalidades se presentaron en los aposentos del difunto, todos con la esperanza de encontrar notas o una pista sobre los extraordinarios viajes temporales que les había enseñado en tantas reuniones. Sin embargo, ninguno tenía tanta información como Rondar, él era el único con verdaderas posibilidades de éxito. A este le interesaba ver el futuro de la Tierra, pero aún más atractivo le parecía ver los lugares que el ser humano no había pisado jamás. Su interés principal estaba más allá de las estrellas.

Tardó semanas en descifrar los volúmenes de letra apretada de los que se había apoderado. Era irónico que hubieran sido desechados por aquellos que registraron la habitación antes que él, pero es que un ligero vistazo no dejaba entrever las misteriosas sendas que revelaba y que aquel hombre había recorrido. Había sido un adelantado a su tiempo. O quizá no. Lo que en realidad había hecho era bucear en los misteriosos hechos de un pasado lejano.

Los primeros intentos de invocación resultaron un fracaso, a pesar de que realizaba el ritual  al detalle, describiendo el círculo de polvo protector y utilizando las extrañas palabras de un idioma muerto. Quizá se necesitaba una característica especial, cierta percepción de lo sobrenatural, o la capacidad de canalizar la energía a lugares remotos.

Era tenaz, no se desanimó ni por un momento. Zulima, que le espiaba por la rendija de la puerta, comenzó a temer que su marido hubiera perdido la cabeza. Parecía obsesionado, se volvía rudo y malhumorado después de cada intento, montaba en cólera si un ruido o una luz perturbaban su concentración. Cuando su mujer se acercaba para avisarle de que iba a salir, él tardaba unos segundos en reaccionar, y lo hacía con una brusquedad que jamás había mostrado.

La frustración hacía mella. ¿Cómo pretendía un neófito en la materia realizar semejante proeza? Tenía que aprender muchas cosas, no se pasa de la nada a la invocación de espíritus de la noche a la mañana, con objeto mágico o sin él. Requería un estado mental difícil de obtener, pero Rondar era un ser especial, y absorbía conocimientos a una rapidez admirable.

Pasados unos meses, logró llegar a un estado de trance, pequeño, pero que le permitía proyectar los hechizos al cosmos. Sin embargo, su llamada era como una leve llama en la infinitud del universo. Hacía falta un milagro para que algún ente percibiese su mensaje. Lo cierto es que la suerte, o quizá habría que decir la fatalidad, quisieron que un espíritu del limbo se viera atraído por las viejas palabras y se dignara a materializarse en su pequeña habitación.

Primero se hizo la negrura. Después apareció una luz vacilante, cuya forma cambiaba como la de una gasa agitada por el viento. Rondar quedó atónito, boquiabierto e inmóvil durante largo rato; al final consiguió articular unas palabras.

—¿Quién…? ¿Qué eres? ¿De dónde vienes?

—¿Es que no lo sabes? Has sido tú quien me ha llamado. —Al comprender la penetrante voz, el hombre jadeó excitado.

—Sé que vives en otra dimensión… Apenas puedo verte.

—¿Otra dimensión? Bueno, he vivido en muchos mundos y he visto maravillas inenarrables. ¿Y tú? ¿Quién eres y qué pretendes lanzando un mensaje a ciegas como un náufrago arrojaría una botella al océano sideral? ¿Acaso estás perdido?

—No, no lo estoy —respondió anonadado, como en un sueño—. Mi nombre es Rondar y soy un humilde habitante de la Tierra en busca de conocimiento. ¿Por qué no te muestras con claridad?

Aquel ente misterioso tenía gran inteligencia. Se dio cuenta de que podía sacar provecho a la situación si jugaba bien sus cartas. Como era un experto de la ilusión y conocía el planeta azul, se dejó ver como un humano normal, notable por su belleza. Sus ojos tenían una expresión bondadosa, su rostro era afable. Sus facciones bien marcadas eran redondeadas, su cuerpo bien formado no era excesivamente musculoso; ni generoso en volumen, ni raquítico de complexión. Sus ropas daban impresión de antigüedad, pese a que estaban impolutas. Parecía un hombre sacado de otro tiempo, aunque esto estaba lejos de la realidad.

—Eres idéntico a la gente de mi mundo, aunque no estés aquí. ¿De dónde procedes?

—He viajado tanto y desde hace tanto tiempo que he olvidado hasta mi planeta de origen —dijo—. De todos modos, su nombre te habría resultado tan misterioso como el de cualquier otro. ¿No es así?

—Así es. Por favor, háblame de esos misteriosos lugares que has visitado.

—Haré algo más que eso. No puedo explicarte cómo, pero soy capaz de generar visiones de los más recónditos lugares de la galaxia. A tus ojos será como si estuvieras allí. Verás que son variopintos y a la vez muy similares, pues la vida sigue uno patrón constante en todos los rincones del universo.

—Eso he pensado desde que te he visto. Es increíble que en lugares tan separados puedan surgir seres semejantes. —Estaba anonadado, mas no dudaba de sus sentidos.

—Así es —respondió el extraño—. Pero basta de palabras, ahora mira.

En el espacio vacío de la habitación surgió un paisaje. Cualquier otro habría dudado hasta de su propia cordura. Rondar no, aquello no era muy diferente de lo que el difunto Jaques le había mostrado. Creyó y se maravilló por lo que veía y escuchaba.

Aves exóticas revoloteaban por un bosquecillo de lo más peculiar. El sol, o como quiera que se llamase el astro que contemplaba, brillaba en un cielo claro cual espléndido mediodía de primavera. El murmullo de un arrollo atrajo a un ciervo que pastaba por los alrededores. Era un ejemplar magnífico, estilizado y grácil, debía ser un ejemplar joven en plenitud de facultades. Su osamenta era intrincada y su piel de un marrón claro casi naranja.

La escena era tan idílica como un cuadro naturalista, e incluso algo irreal por su perfección. La paz se respiraba en aquella sinfonía de hojas que se agitaban y animalillos que correteaban. Entonces, de la nada surgió un tigre que se lanzó a por su víctima con avidez. En un instante, el ciervo se revolvió y trató de plantar cara, pero las fauces del depredador se cerraron en su cuello. La víctima no pudo más que agitar las patas y la cabeza hasta que las fuerzas se le escaparon, gota a gota, y murió.

Rondar quedó impresionado, ¡el lugar era tan parecido a la Tierra! Sin embargo, había algo diferente en el paisaje, como si fuera una visión onírica, tan lejana e inalcanzable como el paraíso.

En un instante volvió a reinar la figura simple y bonachona del ente. Su sonrisa fue enigmática y poco reveladora. Había notado la estupefacción del hombre.

—Parecía tan real…

—Es real —afirmó el misterioso viajero—, te lo aseguro. Por desgracia, tengo que irme. Vuelve a ejecutar ese hechizo el próximo día y acudiré con nuevas imágenes para tu deleite.

No tuvo tiempo de despedirse. La habitación recuperó su aspecto normal, los ojos de Rondar disiparon la telaraña que los cubría.

A partir de ese primer contacto, el hombre recuperó el buen humor, pero no abandonó su ensimismamiento. Apenas hizo caso a Zulima. Ella pudo adivinar el éxito en su rostro. Planeó expiarlo en su siguiente intento, tenía que saber detrás de qué misterio se encontraba su marido, ya que él se negaba a decir nada.

La oscuridad era casi total a aquellas horas de la noche. La única ventana de la habitación estaba cubierta por una gruesa cortina nacarada. Dos solitarias velas trataban de apartar las sombras con poca convicción, alargándolas por las paredes y los suelos. Desde la puerta corredera de la habitación, Zulima contemplaba pacientemente la escena. Rondar llevaba un buen rato sentado en el suelo, murmurando palabras ininteligibles, sin moverse un milímetro, a excepción de sus brazos, que hacían aspavientos circulares.

Ella siempre se había mostrado reticente a creer en la brujería, si bien no descartaba la existencia de fenómenos más allá del entendimiento humano. Su escepticismo crecía por momentos, pero contuvo la respiración cuando un círculo de negrura se hizo visible incluso en la semioscuridad.

Siguió un instante de luminosidad vacilante, hasta que un cuerpo tomó forma tan nítido como si estuviera allí mismo. Zulima reprimió un grito, emitiendo un gemido ahogado que no llegó a ser oído. La sangre se le heló en las venas y la cabeza se le embotó ante una visión pavorosa. No era un hombre lo que había aparecido, y tampoco un animal.

Dos ojos amarillos sin pupilas lanzaban destellos llameantes con una intensidad y una falta de piedad asombrosa. Aquellos fuegos del infierno parecían viejos como el propio diablo, un vistazo fugaz hacía que se te clavaran en la mente como puñales envenenados. ¡Cuántos sacrificios habían contemplado gustosos, sin pestañear ante maldades de eras lejanas! Había un conocimiento tan arcano y tan oscuro en el rostro verdoso y arrugado que Zulima no pudo entender que Rondar le mirara con esa calma. Mucho menos que lo hubiera invocado por su propia voluntad.

Todas las fibras de su cuerpo le mandaban gritar y acabar con esa locura. Sin embargo, no podía hacer otra cosa que mirar y mirar, como si una curiosidad morbosa se hubiera apoderado de su alma, o como si unos alambres invisibles la retuviesen, sin dar margen de maniobra.

Aquella era la verdadera imagen del ser que había escuchado la llamada de Rondar, pues el ilusionismo del espectro no afectaba más que a la persona en la que concentraba sus esfuerzos. Para el incauto invocador, era un hombre sin malicia alguna el que acudía a la habitación, y como tal le habló.

—¿Qué maravilla me mostrarás hoy? ¡Oh, viajero estelar!

—Obsérvala tú mismo.

Zulima nunca supo lo que vio su marido, pues para ella solo se materializó la imagen de un planeta de sombras y vacío cósmico. Él hombre hechizado volvió a ver fenómenos muy familiares y a la vez muy diferentes de aquellos a lo que estaba acostumbrado. Miró extasiado durante un buen rato, hasta que el ente habló. Su odiosa sonrisa se alargó tanto que Zulima supo que tramaba una fechoría.

—Ya has visto bastante, pero sé que necesitas más. —Rondar asintió con la cabeza—. Es mi actual planeta lo que has visto esta noche —continuó tras una pausa—. Ya es hora de satisfacer mi propia curiosidad, ¿no crees?

—Lamento no poder mostrarte imágenes de mi mundo, aún no soy capaz de proyecciones tan asombrosas como las tuyas, pero puedo traerte algunas pinturas, si así lo quieres.

—Puedes hacer algo más que eso. Conozco un conjuro que nos permitiría hacer un viaje astral, burlando la barrera del espacio. Con un leve encantamiento y canalizando la energía de ese objeto mágico tuyo, tú puedes venir a mi hogar, y yo visitar la Tierra.

—¿Eso es posible? —Rondar dudó.

—Lo es. Además, la transportación duraría un tiempo limitado, apenas unas horas; después todo volvería a la normalidad.

Sonaba demasiado tentador.

—¿Qué tengo que hacer?

—Deberás concentrarte en las palabras que te diré y realizar un pequeño sacrificio.

—¿Qué clase de sacrificio?

—Nada importante, un animal, un conejo o una gallina, cualquiera valdrá. Bañarás el broche con su sangre y repetirás la invocación hasta que notes una sensación de ligereza. En ese momento comenzará el viaje. Sera breve e indoloro, te lo aseguro, y merecerá la pena para los dos.

Zulima, que escuchaba petrificada, no podía creer que su marido hablase con tal tranquilidad con aquel ser diabólico. A ella le era muy fácil adivinar la traición en sus palabras. Rondar debía estar loco, o ciego.

—Déjame pensarlo. —El detalle del sacrificio le hacía dudar. Nada bueno puede salir de un hechizo que requiere derramamiento de sangre. Era algo bestial y propio de cultos salvajes.

—Entiendo que necesites pensarlo —dijo el viajero—. Vuelve a llamarme en unos días, cuando  tengas una respuesta. Recuerda: puedes vivir una experiencia que ninguno de los habitantes de tu planeta ha soñado siquiera. ¡Las maravillas que podrías experimentar!

Tan pronto como había llegado, la imagen del misterioso ser se desvaneció.

Zulima entró en la habitación hecha una furia.

—¡Por todos los dioses! ¿Qué estás haciendo? ¿Cómo puedes hablar siquiera con ese engendro?

—¿Qué…? ¿Me has estado espiando? —Quiso parecer consternado, pero su mente estaba en otra parte.

—Sí, lo he hecho, y escúchame bien. Estás tratando con un ser poderoso y maligno como no he visto a nadie.

—¿Maligno? Es un simple viajero que me ofrece su ayuda. Un ser humano como tú o como yo, que vive en un lugar muy lejano.

—¡Ayuda y un cuerno! Te está engañando con hipnosis, o lo que sea que use. Yo vi su verdadero rostro. ¡Es un monstruo! ¡Debes creerme!

—Creo que estás demasiado alterada y que no tienes la mente abierta. ¿No viste los lugares que me enseñó?

—Sólo vi un mundo de sombras, vacío, lo más parecido al concepto de limbo que he visto jamás. Quiere arrastrarte a su planeta, donde seguramente fue desterrado por alguien más sabio que nosotros. Si aceptas su ofrecimiento, no volverás jamás.

—Vi las imágenes. Eran muy reales, y desde luego no estaban vacías. ¿De dónde pueden ser más que de su planeta?

—¡Cómo demonios voy a saberlo! Quizá estuvo en la Tierra en otro tiempo, o quizá haya estado en otros mundos, ¡quién lo sabe! Escúchame bien, yo te quiero y no te deseo ningún mal. Fíate de mí como antes hacías siempre, coge ese maldito broche y lánzalo a lo más profundo del océano. ¿Lo harás por mí?

—Creo que estas asustada. Hay mucha gente que no soporta lo sobrenatural, pero yo tengo una mente capaz de asimilar lo desconocido. Este broche que tú desprecias nos dará poder y riqueza.

—Eso no son más que cuentos.

Discutieron largo rato sin llegar a una conclusión. Rondar prometió pensárselo y poner a prueba al ser de otro planeta, pero Zulima se daba cuenta de que estaba demasiado influenciado por el maquiavélico ilusionista. Acabaría aceptando y sellando su destino.

No sabía qué podía hacer, así que decidió buscar ayuda. Quizá existiera alguien capaz de abrir los ojos a su marido, o puede que una poción le devolviera el juicio. Removería cielo y tierra hasta dar con una solución.

Por supuesto, siempre podía intentar arrebatarle el objeto mágico. Sin embargo, el hombre lo llevaba consigo a todas horas, incluso cuando dormía estaba alerta, con el broche colgando de su cuello y entre sus manos.

Sin perder más tiempo, Zulima se fue de casa.

Capítulo tres

10.

Cuando Zulima concluyó, un aire de incredulidad impregnó el ambiente. Su historia había atrapado a sus oyentes. Era difícil de creer y, sin embargo, la mujer la había contado con tal control y detalle que sembraba dudas.

—Tiene que haber una explicación racional para tu experiencia —dijo Foster—. Esa pócima que tomaba tu marido, ¿no podría ser alucinógena? Con la preparación adecuada, alguien puede dirigir las visiones de los intoxicados. La sugestión es un arma muy poderosa.

—¡Y un cuerno! —Exclamó Zulima—. Yo no he tomado una gota de esa bebida, y estoy segura de lo que vi.

—Los locos siempre se creen sus propias historias —intervino el anciano—. No es que dude de ti —se apresuró a decir—. No sé qué pudiste ver tú, pero no me cabe duda de que tu marido ha perdido la cabeza.

—Llegué a pensar eso, claro, hasta que pude el resultado de su… invocación.

—¡Qué más da! —Replicó el anciano—. No hace falta demasiado para solucionar el problema, que dos hombres robustos le quiten el broche y se acabó. Y si no, tú misma podrías haberlo convencido. Una mujer bonita tiene sus propios medios de persuasión, no es tan difícil.  

—Rondar daría su vida antes que perder el maldito broche. La fuerza tampoco es la solución, mi marido no es un guerrero, sus defensas son sobrenaturales. Temo de lo que es capaz si se le obliga a actuar, hay demasiado en juego.

—¿Y qué se debe hacer, entonces? —Preguntó Gudrun.

—Los poderes de la magia se deben contrarrestar con magia, sólo un verdadero brujo puede devolverle la cordura. Creedme cuando os aseguro que es más peligroso que un regimiento. Para curarle lo primero es abrirle los ojos.

—Bueno, yo no creo en la brujería o los cuentos de fantasmas. Lo que pasa es que algunas de las cosas del pasado son para nosotros, meros mortales, inexplicables más que como magia. Somos seres fugaces y por ello nuestro conocimiento es limitado, muchas cosas quedan perdidas en el tiempo, así como otras jamás llegaremos a verlas. Es nuestra propia esencia lo que nos hace capaces de sorprendernos y caer una y otra vez en los mismos errores… pero estoy divagando. —Los ojos magnéticos y escrutadores del anciano pasaron de las densas brumas al electrizante color verde de un mar en movimiento.

—Sí, es hora de otra historia —dijo Foster—. ¿Por qué no sigues tú, muchacho? De todos nosotros eres el que parece más fuera de lugar.

Era cierto, el terceto que ahora le miraba actuaba de forma resuelta y decidida. El joven era delgado y bajito, su expresión temerosa asemejaba la de alguien sobrepasado por los acontecimientos.  Sin embargo, se creía tan válido y valiente como el que más.

Se aclaró la garganta e hizo una pausa para asegurarse de que le estaban escuchando. En realidad todos estaban prestando la máxima atención. Esto le hizo titubear, pues no estaba acostumbrado a ser el centro de atención.

Pensó que debía ser explícito y contextualizar los hechos que habían acontecido las últimas semanas, de modo que pudieran comprenderle y, quién sabe, elegirle como merecedor del premio prometido. Claro que ni él mismo entendía lo que había sucedido.

Por un momento, incluso Foster dejó de manipular las placas de metal, de modo que el silencio era tan profundo como debe serlo en el fondo del mar. Sin más dilación, antes de que la gente se pusiera nerviosa, comenzó su narración.

Estos son los datos objetivos de su historia…

11.

En medio de una copiosa nevada nació Jerome. El temporal había sido el más fuerte que se recordaba en décadas, y dejó incomunicados a los numerosos pueblecitos que salpicaban la comarca de campos fértiles de ondulante hierba.

Los padres, encandilados con su rollizo retoño, no estimaron atenciones para con la criatura. Sólo abandonaban el cálido hogar para internarse en las calles nevadas en busca de los alimentos y la leña necesarios. No se puede decir que fueran una familia pudiente, pero sus tierras les proporcionaban alimento y un sueldo digno.

El hielo y el granizo habían arruinado algunas cosechas, así que numerosas familias tenían que apretarse el cinturón. Cualquiera que tuviera una visión pesimista de la vida, vería a aquel recién nacido como una dificultad más para salir adelante, pero para la orgullosa madre era un estímulo para trabajar cada día; al padre no le desaparecía la sonrisa de la cara, pese a que durante una temporada pasara hambre.

El niño fue precoz en todo. Aprendió a gatear con seis meses y a andar algo después. Como todos los bebés, quería ver y tocar cada cosa que se le ponía por delante, ya fuera una ciruela o una cuchara de madera. Cualquier utensilio lo entretenía, no necesitaba los juguetes que tenían otros niños.

Desde que nació, comió y durmió sin problema, pero había que vigilarlo bien porque era hiperactivo. En cualquier momento se podía hacer daño por simple desconocimiento. Apenas lloraba y apenas se reía. Lo cierto es que aportó a la familia muchas cosas de las que antes carecía.

A los cuatro años, la pareja decidió tener otro hijo; poco después nació Gudrun. Los malos tiempos habían pasado, de forma figurada y literal. El cielo brillaba libre de nubes y el sol alimentaba a la tierra cual ojo inmenso y protector. La cosecha iba muy bien por aquel entonces.

La familia pudo disfrutar de numerosas tardes en el porche; la mujer estirada en la mecedora de madera, que crujía rítmicamente; el hombre tumbado en una vieja hamaca de tela. Jerome correteaba de un lado para otro y el hijo pequeño dormitaba en el regazo de su madre.

Poco tiempo después, unos nuevos vecinos llegaron al barrio. Eran una pareja joven con una hija de seis años llamada Leonor. Las dos familias trabaron una sólida amistad, incluida la niña, que jugó con Jerome desde el principio. Conectaron al instante, jugaban y hablaban de sus cosas sin cesar.

La niña era toda alegría. Su rostro angelical era enmarcado por dos grandes ojos azules oscuros casi negros, como un atardecer tardío o una noche de luna llena. Su piel era blanca como la nieve, su boca de piñón era pequeña y de labios muy rojos, y su pelo era una leonina melena rubia. La clase de niña que despierta ternura con sólo contemplar su sonrisa.

El ambiente en que crecieron los dos hermanos era modesto pero adecuado para su desarrollo. Jamás pudieron quejarse del trato que recibieron, ni de las oportunidades que tuvieron de labrarse un porvenir. Nadie podía imaginarse el camino que llevó Jerome cuando se hizo un hombre.

Todas las semanas acudían al templo, donde les hablaban de respetar al prójimo y ayudar al desvalido. Muchas buenas intenciones con las que casi todo el mundo está de acuerdo, pero que sólo unos pocos llevan a la práctica.

En la escuela, cuando tuvieron edad suficiente para adquirir conocimientos, los dos niños y la niña se desenvolvieron bien, aunque era Gudrun quien destacaba por su excelente asimilación de toda teoría que le era presentada.

—Será un médico famoso, ya lo verás —decía su madre, henchida de orgullo.

—Nuestros hijos se labrarán una reputación y destacarán en aquello que deseen hacer. —El futuro daría la razón al padre, aunque no en la forma que él hubiera deseado.

Jerome se desarrolló muy rápido. Con nueve años era el más alto de la clase, tenía un cuerpo espigado, aún por desarrollar, pero en el que se intuía a un atleta. Su hermano era un niño muy avispado, pero la diferencia de edad le impedía relacionarse con él todo lo que al pequeño le habría gustado.

Jerome y Leonor coincidían en clase y en muchas cosas más. A menudo se quedaban solos para contarse sus cosas, desplazando inconscientemente a Gudrun. Este era un chico muy tímido que no se relacionaba con los otros niños, siempre estaba ensimismado y ausente.

Cuando cumplió los ocho años, su situación era similar. Por fortuna para Gudrun, el terceto se unió tanto que llegaron a ser uña y carne. Los niños ponían mala cara cuando el pequeño estaba cerca, y los más atrevidos le gastaban bromas constantemente. Él se las tomaba con una bendita paciencia, algo extraño en un niño de su edad, cuando todo parece importante y la contención es algo que está por aprender.

Las burlas acabaron cuando su hermano descubrió a un chico que empujaba a Gudrun. La sangre hirvió en las venas de Jerome, quien apartó al muchacho y amenazó a todos los que se habían acercado a burlarse. Era como un gigante entre aquellos mocosos insensibles que ya nunca más se volvieron a meter con él apocado chiquillo.

Con doce años, Jerome comenzó a ver a Leonor con otros ojos, la atracción física afloraba y él no la escondía. No iba con su personalidad disimular sus sentimientos. Era evidente que ella también se sentía atraída por el chico, se podría decir que le fascinaba su seguridad en sí mismo, lo veía ya como todo un hombre con grandes metas que lograr.

Se besaban fogosamente bajo la mirada de Gudrun, sin ningún rubor. Este no podía entender el comportamiento de la pareja. Al fin y al cabo sólo era un niño, por mucho que su inteligencia le pusiera por delante de sus compañeros.

No tardó en llegar el momento en que el padre habló de sexo con su hijo mayor. Como era un puritano, le dibujó al chico un paisaje tenebroso al alcance de hombres y mujeres que fueran maduros y estuvieran comprometidos. La media sonrisa con que le atendió el joven despertó recelos en su padre, quien le amenazó con prohibirle ver a Leonor si realizaba lo que llamó actos impuros.

—No puedes vigilarme todo el tiempo —le respondió—. Haremos lo que nos parezca bien, porque no me creo esa tontería del pecado carnal, es un cuento para niños.

—¡Enano insolente! —Contestó enfurecido el hombre, que apenas sacaba unos centímetros a su hijo. No daba crédito a la contestación irreverente, inusual en un chico de esa edad—. Vas a pasarte un mes castigado en tu habitación. Sólo saldrás para ir al colegio y para comer con tu familia.

Esta fue la primera bronca entre ellos, pero no sería la última. Gudrun pudo oír los gritos desde su cuarto, y lloró amargamente por ello. Él castigo sirvió para que el hermano menor y Leonor profundizasen en su amistad, que era inocente pero trascendente a su peculiar manera. Además, ella aprovechaba cada momento para dejarle mensajes a su hermano.

Los adolescentes pueden ser muy obsesivos. Gudrun no entendía cómo no se decían lo que se tuvieran que decirse en los momentos libres entre clases, siempre querían más tiempo. Frustrado y enfadado, Jerome propuso a Leonor faltar a algunas clases para pasear por la ciudad. La chica aceptó. Todo fue bien hasta que el azar quiso que vieran al padre de la muchacha. Ella se excusó diciendo que se encontraba mal y que Jerome la acompañaba a casa.

El padre, encandilado con su hija, asintió y la acompañó hasta meterla en la cama, mientras que el muchacho volvió a clase. El profesor pasó por alto las horas que había faltado.

Uno vez el castigo hubo pasado, las relaciones familiares recuperaron su normalidad, aunque las discusiones y los enfrentamientos crearon heridas. Quién sabía cuándo podrían sanar.

12.

Al cabo de dos años, encontrándose los tres amigos en la plaza, sofocados por un calor intenso y sin saber qué hacer, Jerome tuvo una idea y se marchó a casa pidiéndoles que le esperaran, pues debía coger algo. La mirada de sus ojos entrecerrados como rendijas escondía un destello feroz que bien podía ser fruto de la luminosidad, aunque era más bien desafiante.

Volvió al cabo de un rato con un objeto muy valioso. Era un arco que había sido entregado de padres a hijos durante generaciones, sin que nadie supiera su origen. Era enorme, de madera de tejo que brillaba como si hubiera sido tratada hacía pocas semanas. Unas curiosas inscripciones talladas recorrían la parte exterior del arco, pero no quedaba nadie en la familia que pudiera descifrarlas. Quizá no lo hubo nunca. Parecían runas antiguas y olvidadas.

Acompañaba al arco un carcaj algo más moderno en el que se podía leer el apellido de la familia, y que estaba lleno de flechas acabadas en bonitas plumas de colores. Un arma muy decorativa y a la vez letal.

—¿Qué haces con eso? ¡Si se entera nuestro padre!

—Dentro de un tiempo será mío, qué más da cogerlo ahora.

—Bueno, tú verás. Ya que te has arriesgado, hay que aprovecharlo. Puede ser divertido, buscaremos unas piedras a las que disparar.

—Eso no estaría mal, pero tengo un plan mejor. Iremos a bosque.

—¡Al bosque! Lo tenemos prohibido —respondió Leonor—. Además, no creo que sea seguro, hay animales salvajes, y podríamos perdernos.

—Por eso he cogido el arco, por si acaso. Y ya sabes que yo nunca me pierdo.

—No sé, a mí también me parece peligroso.

—¡Oh, vamos! No nos alejaremos mucho. Iremos al río, nos daremos un baño, nos calentaremos al sol, y estaremos de vuelta sin que nadie se dé cuenta.

Discutieron durante un rato, pero Jerome era muy persuasivo. Inspiraba confianza desde que era un crío, mucho más ahora que era casi un hombre. Al final decidieron marchar y volver para la cena. Esa tarde, a ninguno le esperaban hasta entonces. Supusieron que su escapada pasaría desapercibida. 

El sol brillaba en su glorioso apogeo. El terceto puso rumbo al bosque. La naturaleza no les era del todo extraña, pues habían ido a la playa y al monte bastantes veces. Su aventura pretendía ser una anécdota agradable que recordar por mucho tiempo, nada más. 

Cuando llegaron a la linde del bosque, el calor húmedo había hecho su trabajo. Sudaban a chorros. Nada les apetecía más que darse un baño, el susurro del viento era un alivio muy pequeño. Los árboles se apiñaban uno al lado del otro, las hojas se mecían en las ramas con la misma cadencia de la hierba. Era como si el bosque respirara.

Siguieron un camino de tierra que se bifurcaba varias veces, lo que no hizo dudar a Jerome, quien mostraba facultades innatas para desenvolverse.

—No os preocupéis. He estado antes en el río, conozco el camino. Está muy cerca.

Los sonidos del bosque les fascinaban: los pájaros trinaban, las hojas silbaban y el rumor del agua indicaba lo acertado de su trayectoria. Los árboles dieron paso a una pequeña explanada que se veía atravesada por un río caudaloso aunque no muy ancho, las piedras lo flanqueaban delimitando su curso.

El agua bajaba con cierta velocidad, pero no parecía peligrosa. Abandonaron casi toda su ropa en la orilla y se internaron en el líquido transparente, que estaba muy limpio, para mayor regocijo.

La chica se bañó con una pequeña tela, sus pechos lucieron hermosos al sol. Su desnudez llamó la atención de Gudrun y excitó sobremanera a Jerome, quien no podía quitarle la vista de encima y la tocaba con admiración, ante la risita pudorosa de ella. Su cuerpo era pálido y esbelto, sinuoso y bien formado para una chica de su edad.

El hermano mayor lucía unos músculos poderosos y tenía la agilidad de una pantera, mientras que el pequeño parecía enclenque y torpe a su lado. Sin embargo, los tres chapotearon felices y contentos en el río.

La tarde era aún joven cuando se tumbaron en la hierba para relajarse y secarse. El día estaba resultando redondo, en aquel momento no se daban cuenta de los peligros que su escapada acarreaba.

Pero la sed de aventura no se había saciado, al menos en la mente de Jerome, que era un joven intrépido y ansioso por experimentar nuevas sensaciones. Cuando Leonor propuso que volvieran, él respondió de inmediato.

—Todavía tenemos tiempo. Hay mucho que explorar. Ya os dije que llegaríamos al río, eso no es ninguna hazaña. Si seguimos un poco más, veremos muchas cosas nuevas.

—Ya nos hemos divertido, no hay que pasarse.

—¿Todavía no confías en mí? ¿Dejo yo que te pase algo malo? Sabes que no, pequeña. Además, he traído el arco y quiero utilizarlo.

—¿Con qué?

—Cazaremos un par de conejos.

—¿Para qué quieres matar a un pobre animal? Además, no podemos aparecer con ellos en casa.

—Diremos que un conocido nos lo regaló. Se lo tragarán.

—Tenemos que volver —dijo Gudrun, quien apoyaba a la muchacha.

—Vosotros volved si queréis. No me importa.

—Sabes que eres el único que conoce el camino.

—Entonces esperadme aquí, o venid conmigo, vosotros decidís. —Hubo un instante de vacilación.

—Está bien… yo voy contigo, pero volveremos enseguida, prométemelo.

—¡Claro que sí, esa es mi chica! ¡En marcha!

Así que se pusieron en camino, Gudrun con más dudas que convicción, pero no le gustaba la alternativa.

Los primeros minutos no se encontraron con problemas ni amenazas, pero al cabo de un rato oyeron sonidos preocupantes, gruñidos y rugidos distantes pero audibles que hablaban de peligro.

El bosque no es el lugar adecuado para chicos de su edad, pese a que Jerome se desenvolviese bien en él. Sus ojos brillaban con una intensidad que echaba chispas, encontraba fascinante aquel lugar atestado de ramas, pese a las fastidiosas moscas que entorpecían el camino.

Ya fuera por pura suerte o habilidad, encontraron a un conejo desprevenido a una distancia asumible para el tiro con arco. Leonor estaba cada vez más inquieta, pero nada de lo que dijera podría frenar al hermano mayor.

La tensión del ambiente fue tangible, palpable como la humedad que mascaban. La cuerda se tensó; el brazo mantuvo el arco firme hasta el momento del disparo. En condiciones normales, el pobre animal habría encontrado la muerte, pero un sexto sentido, o quizá el azar, hizo que saltara. La flecha se clavó en la tierra sin causar daño alguno.

El arquero novato lamentó su suerte, se acercó y recogió la flecha. Se encogió de hombros y continuó su avance indiferente. Tiempo más tarde reconocería que no tenía pensado llegar tan lejos, pero la excitación que le produjo el vagar rodeado de la naturaleza no le permitió detenerse. Era presa del anhelo incansable del viajero.

Después de su glorioso reinado de aquel día, el sol comenzaba a ponerse en el horizonte. Leonor se negó a dar un paso más y exigió dar la vuelta. El sentido común llegó al fin a la mente del muchacho, porque accedió a regresar. El verse sorprendidos de noche en aquel recóndito paraje intimidaba incluso a Jerome, haciéndole contener las emociones que habían despertado en su alma.

El camino de vuelta fue largo y peligroso. Los gruñidos de los animales se volvieron cada vez más frecuentes. Era como si, al contrario que a los hombres, la oscuridad despertara al bosque.

Por primera vez en su vida, Jerome titubeó, incluso llegó a volver sobre sus pasos. Su mente embriagada le había hecho avanzar más y más, como un ciego sin lazarillo. Ahora no recordaba el camino.

Sus acompañantes veían su rostro, indeciso por momentos, pero guardaban silencio, pues no tenían nada útil que aportar. En algunos momentos creyeron divisar ojos feroces que les observaban con ansia, entonces el miedo les recorrió la columna vertebral como si fuera una mano helada. ¿Qué impedía que alguno de aquellos reyes del bosque les atacara? ¿Cómo osaban ellos, corderos domesticados, adentrarse en la inhóspita tierra de las fieras, donde impera la ley del más fuerte? En estos sombríos pensamientos se embarcaba la mente de Gudrun, quien miraba a su hermano con admiración, en vez de resentimiento. Buscaba en él la seguridad que le faltaba, apreciaba más que nunca el arco que colgaba de su brazo.

Quedaban apenas dos horas de luz, el sol adquiría un tono bermellón. Aunque Jerome les aseguró que estaban en el camino correcto, sus acompañantes no podían saber si estaban en el mismo sitio que hacía una hora.

Lo supieran o no, estaban progresando mucho cuando el destino les jugó una mala pasada. La casualidad quiso que un enorme jabalí surgiera de entre los árboles y se dirigiera enloquecido hacia ellos. Para mayor infortunio, su trayectoria pasaba por encima de Leonor. Sus gruñidos y su respiración ajetreada daban a entender que estaba ciego de terror.

Si en condiciones normales no habría supuesto un peligro, en aquel momento era tan terrible como un león herido. Los segundos se dilataron como si fueran horas, pero ni la muchacha ni Gudrun fueron capaces de movimiento alguno, su vista fija en los ojos oblicuos del animal.

Quién sabe qué fatal destino hubiera aguardado a la muchacha si Jerome no se hubiera lanzado como un felino, empujando a Leonor a un lado. Sin posibilidad de evitarla, apenas pudo tensar los músculos para soportar la carga del jabalí.

Sus colmillos, curvados hacia arriba, se clavaron en el pecho del muchacho cuando la bestia bajó la cabeza por instinto.

El dolor hizo que Jerome gritara de agonía, pero también de rabia. Su herida no era profunda, el incidente hubiera acabado ahí si el chico hubiera echado a correr antes de que el jabalí recuperase el equilibrio. Sin embargo, un furor asesino ardió en su seno, un sentimiento siniestro largo tiempo dormido despertó de repente. Los ojos del muchacho brillaron con una intensidad y un odio que hubieran estremecido a un soldado veterano. Tan puro y prístino se manifestó el salvajismo en su rostro.

Ante la atónita mirada de sus compañeros, sacó una daga de entre sus ropas y la blandió en su mano derecha mientras trataba de contener a la bestia con la izquierda. El animal era grande y pesado, se debatía con la fuerza propia de los de su especie.

En aquella pelea cuerpo a cuerpo, no había lugar para la sutileza y el amago, cada golpe buscaba ser fatal. Los colmillos del jabalí se cobraron un alto precio, pero la fuerza que habría abandonado a alguien más débil, brotaba incansable del cuerpo del muchacho.

La adrenalina impregnaba las venas de Jerome, la sangre golpeaba sus sienes como si circulara a borbotones. Su brazo ejecutor cayó una y otra vez, clavando la daga hasta la empuñadura. La criatura gritaba como un cerdo en el matadero y se revolvía con un frenesí salido de la desesperación. Las náuseas y el miedo inmovilizaban a la pareja que contemplaba la escena. En aquel momento, eran niños asustados viendo una sangría en la que hombre y bestia se debatía entre la vida y la muerte.

La violencia es un ámbito incierto en el que unos se desenvuelven con soltura y otros se debaten con miedo y torpeza. Sin duda, el joven que luchaba era de los primeros, pero el animal con el que se enfrentaba, aunque no de naturaleza violenta, estaba acostumbrado a una vida salvaje, que no daba tregua.  

Por fortuna, la vida pacífica y carente de problemas de Jerome no le había vuelto frágil ni había reblandecido sus músculos. El muchacho siempre utilizaba su físico cuando la oportunidad se presentaba, ya fuera para el deporte o por el simple ejercicio. Su cuerpo bien alimentado era pura fibra, sus músculos se tensionaban como cuerdas de acero.

Así que la breve y electrizante lucha acabó felizmente para el muchacho cuando la bestia agotó sus últimas fuerzas y se desplomó, agujereada por una decena de sitios. Tambaleante pero seguro, con esfuerzo, Jerome se puso de pie y contempló con el ceño fruncido y los ojos achinados el cadáver del jabalí.

Sus labios se abrieron enseñando los dientes, de su boca brotó un exabrupto que parecía una carcajada más de locura que de alegría, un grito triunfal, pese al escaso premio obtenido a tan alto precio.

Tras aquel horrible sonido inhumano, el muchacho se enjugó la sangre de los ojos y miró a sus amigos. Era un demonio escarlata, cubierto de fluido vital.

Aquel momento le marcó para siempre. Sería el detonante de la vida que llevaría en adelante. Era un muchacho, pero sus manos estaban manchadas de sangre, se desenvolvía en la violencia como el martillo en el yunque.

Nadie pronunció palabra. El hermano mayor cogió al jabalí por dos patas y lo arrastró el resto del camino. Era su fúnebre trofeo y nadie le iba a impedir llevarlo. Si el temor les había hecho andar a buen ritmo antes, el ataque del jabalí les hizo aumentarlo aún más. Miraban a los lados, tratando de atravesar los frondosos árboles con la vista.

Era plausible pensar que el jabalí huía de un depredador, mas no encontraron animal alguno. Al menos en eso tuvieron suerte.

Las sombras poblaban el paisaje al tiempo que el día moría y daba paso a la noche. Antes de que la oscuridad fuera completa, salieron del bosque y respiraron aliviados. Sabían que les caería un buen castigo, pero incluso el estar encerrados en sus respectivas habitaciones les sonaba a bendición. Al menos descansarían en un lugar seguro y confortable.

Su padre recibió a los dos muchachos con cara de preocupación. Su rostro se volvió lívido cuando vio la ropa hecha jirones y la sangre reseca que cubría el torso de Jerome. Este no trató de ocultar la verdad, reconoció haber urdido el viaje al bosque y haber ido demasiado lejos. Gudrun habló a su favor, contó cómo su hermano les había salvado del jabalí y les había traído de vuelta.

Nada les salvó del castigo que se les impuso. Pasaron muchos días recluidos en casa, de donde sólo salían para acudir a sus clases. Fueron malos momentos.

Algo cambió en la relación de Jerome y Leonor. Se había roto una barrera, ella le veía de otra forma. No podía sacarse de la cabeza la imagen del muchacho cubierto de sangre, con unos ojos que ardían de sádica satisfacción, o así le había parecido.

La tristeza embargó al hermano mayor. Pese a que se cuidaba de mostrar cualquier tipo de debilidad, Gudrun sentía su dolor. Su comportamiento comenzó a cambiar, era más adusto, insensible a la alegría o la pena.

De nuevo concluyó el castigo y las cosas volvieron poco a poco a su cauce, aunque nunca se recuperaron del todo. La escapada al bosque se convirtió en tema tabú.  Muchas veces se quedaron sin palabras y sufrieron silencios tensos. Habían perdido parte de la magia y la espontaneidad propia de los niños.

13.

Jerome se negó a continuar estudiando, pese a la oposición desesperada de su padre. Tenía quince años cuando se puso a trabajar de estibador en el puerto de la ciudad. Era una actividad dura, pero que le permitía estar rodeado de viajeros incansables, como eran la gente del mar. Allí, su carácter se hizo todavía más amargo y su cuerpo aún más fuerte.

La muchacha continuó los estudios, al igual que lo hizo Gudrun, que seguía destacando intelectualmente. La familia veía cada vez menos al hijo mayor y se lamentaba por su futuro, pero acabó respetando su decisión.

Cuando el joven movió por fin algo de dinero, se dedicó a derrocharlo en sonadas borracheras en los peores tugurios del muelle. Conoció a un grupo de futuros malhechores que, pese a su juventud, renegaban de la vida y despreciaban a los demás. Insensible a los continuos intentos de Leonor por reconducirlo por la buena senda, el joven prefería la compañía de los maleducados y los vividores.

Jerome había cambiado, aunque una cierta nobleza le separaba de sus compañeros de juergas. Él tenía conciencia, nunca abusó de su fuerza, cosa que, irónicamente, le costó meterse en un par de líos. No se arrepintió por ello.

Los compañeros del muchacho despreciaban al resto del mundo, sólo les interesaban el alcohol y las mujeres fáciles. A menudo animaban a Jerome para que les acompañase, quien no rehuía una buena borrachera, pero nunca buscaba compañía femenina; Leonor era la única. A menudo sus palabras se interpretaban de forma incorrecta, motivo por el que los jóvenes murmuraban contra él. Decían que despreciaba a sus compañeros, que se creía más que ellos.

Cuando el vino desata las lenguas, las bravuconadas surgen tan fáciles como la espuma en el oleaje. De este modo, un joven de cabello y barba negros y descuidados, musculoso y de pecho ancho como un oso, se burló y rio sonoramente.

—Ese chavalita que va contigo tiene pinta de ser una puritana. Seguro que ni siquiera te deja tocarle el trasero.

—No hables así de Leonor. Ella es una dama, algo que tú no has conocido.

—¡Cómo que no! Conozco muy bien a tu madre. 

Su gesto obsceno provocó que los hombres que escuchaban prorrumpieran en sonoras carcajadas. Jerome no estaba acostumbrado a las ofensas, sus ojos se encendieron con ese fuego apasionado e indómito que es imposible extinguir. En un ataque rápido como el de una cobra, golpeó la boca del otro con tanta fuerza que le partió un diente.

Los borrachos hicieron un círculo alrededor de la pareja para contemplar la pelea. Eran dos adversarios formidables. Pese a que ambos eran corpulentos y robustos, la fuerza bruta estaba del lado del barbudo, quien debía pesar casi cien kilos. Este trataba de dirigir el combate a las distancias cortas, pero Jerome se apartaba de él sin dejar de castigar su rostro y su estómago con golpes seguros y enérgicos.

La inusual rapidez del muchacho hacía que el otro pareciera más torpe de lo que era en realidad. Sólo la enorme resistencia del masivo cuerpo del borracho le permitía aguantar en pie. Su mirada se llenó de viveza, incluso locura. No estaba acostumbrado a tener adversarios de aquel nivel, y menos en la figura de jovencitos como el que le estaba haciendo frente.

Tampoco es que lo menospreciara. El muchacho tenía la apariencia de un luchador, con su fina cintura y sus músculos alargados y duros como los de un atleta. Su cuerpo había alcanzado un desarrollo pleno, pese a su edad.

Jerome mantenía un sabio equilibrio entre el ataque y la defensa, sus golpes eran más claros. Sin embargo, los brazos le dolían y sus fuerzas menguaban al parar los rabiosos puñetazos del hombretón. Las peleas de bar suelen ser cortas y violentas, pero aquella asemejaba un combate de lucha libre profesional.

Los gritos del gentío se elevaron ensordecedores. Jaleaban cada intentona del barbudo y lamentaban cada golpe del muchacho. En aquel momento de caos, Jerome comprobó que aquellos tipos no eran sus amigos. Le felicitarían si ganaba la pelea y le abandonarían si perdía. Eran chacales, aunque con ellos resultara sencillo olvidar las penas.

Los pensamientos filosóficos y trascendentales son contraproducentes en una refriega. Un segundo de reflexión le costó un derechazo terrible a la sien que le hizo tambalearse, claro que ni el choque de un elefante había derribado al aguerrido joven. Peleaba por el honor de su familia, o así le gustó pensar en los días que siguieron a la pelea. Días en los que lamió sus heridas y lamentó no haber causado mayor daño a su enemigo.

La pelea debía concluir, llegadas las fuerzas a su límite. El veterano barbudo hizo su ataque más arriesgado. Agachándose, evitó los golpes de su oponente y, lanzándose hacia adelante, enlazó sus brazos en su cintura. Jerome no lo vio venir. Cuando quiso reaccionar, ya estaba atrapado como un animal en el cepo.

La fuerza bruta del hombre que le abrazaba podía hacerle mucho daño, incluso provocarle una lesión permanente. Era una maniobra despreciable en una simple pelea de bar. El barbudo estaba fuera de sí.

Los huesos del joven resistieron la acometida, pero, poco a poco, Jerome sintió que las fuerzas le abandonaban. Se ahogaba, el local daba vuelta ante sus ojos, que brillaban desesperados.

Aunque la desventaja era evidente, aceptó el juego. Sus brazos acerados se cerraron en la espalda de su contrincante, quien, para satisfacción del joven, soltó un gruñido de dolor. Por fortuna, el terrible abrazo duró poco. Una zancadilla desesperada los hizo rodar por el suelo, lo que obligó a soltar la presa.

La guardia de la ciudad llegó a la taberna, donde se encontró a los combatientes conmocionados. Trataban de ponerse en pie y seguir la pelea. Tenían un aspecto horrible.

Antes de que pudiera recuperarse, Jerome pasaba la noche en el calabozo.

Después de aquel incidente, surgió otro mucho más gratificante, uno que le unió a Leonor de la forma que el muchacho deseaba desde hacía tanto tiempo. A solas en una cueva que el chico había descubierto, se quedaron ensimismados contemplando el arco iris. El sol brillaba retador, desafiando a las nubes, que descargaban una fina capa de lluvia que les había cogido por sorpresa.

Empapados pero contentos descansaban en el refugio. Allí contemplaron la ciudad, cuyas casitas se veían diminutas en la distancia. No eran demasiadas, pues el suyo no era un asentamiento grande, encajonado como estaba en un valle muy fértil y a la vez accidentado.

El arco multicolor del cielo coronaba la ciudad. El paisaje era una imagen propia de un pintor inspirado. Sonrieron y suspiraron con deleite y se besaron con avidez. Aquel día era el perfecto para satisfacer anhelos pendientes desde hacía demasiado tiempo. El joven se había contenido en multitud de ocasiones porque no se veía correspondido. Últimamente apenas hacían otra cosa que discutir, pero, quién sabe por qué, vivieron una tarde mágica.

Se abrazaron de manera algo torpe, como asustados por lo que podía acontecer. Luego, pasaron de los tabúes al ardor propio de la primera vez, una vez desnudos nada podía parar su excitación. Ella era una chica pasional, a pesar de que su familia, como hacían casi todas en aquella zona, la había educado en el recato y la compostura. En ese momento perdió el papel que tan bien sabía interpretar, dejándose llevar por el instinto.

Por primera vez hicieron el amor.

En aquel momento, cuando las palabras son fruto más de un arrebato que de la razón, Leonor pronunció una frase que se imprimió a fuego en la mente de Jerome. Las palabras “siempre” y “nunca” se usan demasiado a la ligera; en general, el tiempo las convierte en perjudiciales.

En este caso, el joven justificaría sus futuras acciones por lo que oyó ese día.

—Hemos tenido y tenemos nuestras diferencias —dijo ella—, pero en momentos como este, estoy convencida de que nuestro amor durará siempre. No habrá nada que pueda separarnos.

—Así sea, amada mía, calor de mi corazón. —A Leonor le encantaba cuando él usaba palabras grandilocuentes y poco estiladas—. ¿Por qué iba a acabar lo nuestro, si somos inseparables como la luna y las mareas?

Antes de que la noche llegara y el cielo se llenara de estrellas, los dos amantes se vistieron y bajaron; ella con la esperanza de que él olvidara sus juergas nocturnas y las malas compañías, él sin otro pensamiento que repetir lo vivido.

Ahora, avancemos unos días al motivo de su desencanto para con sus mal llamados amigos. Era una tarde de lo más corriente, Jerome acompañaba a cuatro de sus habituales animales de la noche cuando su trivial conversación se desvió hacia la señora Yulima.

—Sé cómo conseguir pasta. Esa viejecita recoge un paquete con pepitas de oro todas las semanas, ganancias de un hijo que vive en el extranjero. Será como quitarle un caramelo a un niño.

A Jerome le escandalizaron esas palabras. Conocía a la señora, de hecho, desertaba sus simpatías por ser una persona solitaria y ajada que, sin embargo, le dedicaba una sonrisa y un saludo cada vez que se la cruzaba.

—¡Robar a una pobre anciana! ¡Ni se te ocurra!

—¿Quién habla de robar? Sólo digo que podemos ser persuasivos y convencerla de que lo mejor que puede hacer es llenar nuestros bolsillos. —Sonrió de forma desagradable—. ¿Acaso eso es tan malo?

—Ese plan no saldrá adelante. Si robáis el dinero, la mujer acudirá a la guardia y en menos de un día seréis detenidos. Tendréis vuestro merecido.

—¿Tú de parte de quién estás?

—Estoy de parte del buen juicio, cosa de la que vosotros no habéis oído hablar.

—Se me está agotando la paciencia —dijo envalentonado el que había ideado el plan, cuya sonrisa malévola había desaparecido—. Sé que podemos persuadir a la dama para que esté callada. Al fin y al cabo, recibirá otro paquete en poco tiempo.

—¡Basta de infamias! Hasta ahora he tenido paciencia contigo, pero, si me obligas, te daré lo que buscas.

—¿Quién tiene razón, muchachos? —Se miraron dubitativos. Entre todos podían reducir a Jerome y darle una paliza ejemplar. Sin embargo, sabían que el muchacho, lejos de aprender la lección, se vengaría de ellos uno a uno. Nadie quería vérselas con él porque habían contemplado su furia. 

—Si queréis dinero, hay trabajo en los muelles. ¿Sois trabajadores honrados o ladrones?

—Quizá tenga razón… Es mejor no buscarse problemas —añadió titubeante uno de ellos—. Además, tenemos suficiente para esta noche. Celebremos y dejemos los problemas para más adelante.

—Está bien, dejémoslo.

Como no podía ser de otra forma, al cabo de unos días, Jerome se encontró con la señora. Él iba con su hermano a pasar la tarde en el monte. Se encontraba pletórico, como si el sol cargase su cuerpo de energía.

Sin embargo, al saludar, encontró la sonrisa de Yulima más forzada que de costumbre. Sus ojos estaban tristes y su rostro ceniciento. El muchacho no tuvo que pensar demasiado para deducir lo que había pasado.

—Te han robado esos desalmados, ¿verdad?

—Me han robado, sí, pero no tiene importancia. Es mejor dejarlo correr.

—¡Ni hablar! Yo daré su merecido a esos cobardes.

—¡No, por favor, espera..! —Las palabras de Yulima cayeron en saco roto.

Jerome no era lo que se dice un justiciero, ni se tenía por un héroe ni nada parecido, pero jamás dejaría que una afrenta tan ruin como esa quedara sin castigo.

Gudrun trató de persuadir a la señora para llamar a la guardia antes de que pasara algo grave; conocía a su hermano.

Jerome no tardó en llegar al tugurio en el que sabía que encontraría a los ladrones.

—¡Tú, rata de cloaca! —Exclamó—. ¿No te advertí que no molestaras a la señora?

—Eso no te importa —respondió aquel.

—¿Dónde está el oro? Devuélvelo y seré benévolo.

—Es mío, y está donde tú no puedes tocarlo —replicó retador.

No hubo más espacio para las palabras. Jerome le propinó un directo al rostro tan veloz que, incluso preparado, su adversario encajó de lleno. Desorientado, el ladrón trató de incorporarse. El joven le habría dado una paliza de muerte si la guardia no hubiera hecho su trabajo.

La señora recuperó su dinero y los ladrones fueron encarcelados durante un tiempo. Desde entonces, ninguno de sus compañeros de juergas quisieron dirigirle la palabra, pues veían en él a un traidor a sus amigos.

Jerome abandonó esas malas compañías y se dedicó a Leonor y a Gudrun, retomando con ellos las buenas viejas costumbres.

14.

Durante cierto tiempo, la vida transcurrió feliz para el terceto. La naturaleza violenta inherente a Jerome fue apaciguada por las atenciones de Gudrun y Leonor, quienes recibían a su vez el afecto del joven.

La pequeña ciudad vivía en paz, la gente tenía sus necesidades básicas cubiertas, que era lo único que la mayoría deseaba. Sin embargo, no era así en el resto del reino. Del sur llegaban rumores de revuelta. Cuando soltaban la lengua, los viajeros detallaban el descontento que provocaba un rey que no era bien recibido en buena parte de su territorio. Decían que ya era hora de adaptarse a los nuevos tiempos. El monarca era un hombre mayor que gustaba de la tranquilidad y el lujo. Se conformaba con el pequeño estado tal y como era, no tenía ninguna ambición.

Por ello, en los círculos de poder se veía al soberano como una reliquia que cortaba las alas de la expansión y el enriquecimiento. No en vano, aquella era una tierra de grandes conquistadores, de batallas inolvidables.

Cuando pasan los malos momentos, el sufrimiento y la muerte de las llamadas hazañas bélicas se olvidan. Algunos se empeñan en ensalzar el honor y la gloria por encima de las miserias.

Un grupo de conspiradores se hizo fuerte en el sudeste del país, tierra dividida entre los partidarios del reino y los secesionistas. Por fortuna para los insurgentes, parte del ejército se comprometió a combatir a su lado, en contra del rey a quien habían jurado fidelidad. No es de extrañar, pues, que llegaran noticias de hostilidades. Se adivinaba una guerra civil.

El padre de los dos hermanos les había tranquilizado diciendo que su pequeño asentamiento estaba lejos, que era insignificante para ambos bandos. Sí, notarían el descenso de las mercancías entrantes, pero podían ser autosuficientes durante mucho tiempo.

Todo fue bien para la mayoría de habitantes de la ciudad que nos ocupa, la guerra se limitó a traer un corto tiempo de vacas flacas.

No fue así para Jerome.  Cuando el mensaje de los reclutadores de la corona llegó a sus oídos, la posibilidad de ser un héroe, de utilizar sus dotes para la lucha con un buen fin, fueron un canto de sirena irresistible.

¡Qué error cometió! Era feliz, pero necesitaba hacer algo grande, no limitarse a ser un portador de sacos y cajas toda su vida. Debía estar a la altura de Leonor, de quien no dudaba que sería una importante alquimista.

Su familia lo tachó de loco e irresponsable por proponerse semejante destino. Le hablaron de las penalidades de la guerra, algo que él no había vivido, pero que los más viejos del lugar recordaban con viveza. Le hablaron de los listados de soldados muertos que semana tras semana llegaban a las ciudades, de las familias rotas, de los miembros mutilados, de las conciencias alteradas.

A pesar de todo, Jerome era joven y se creía invulnerable. Como ya había cumplido los diecisiete, la decisión era sólo suya. Lo único que le apenaba era separarse de sus seres queridos, pero estaba seguro de que volvería. Las lágrimas de Leonor le ablandaron el corazón. Trató de consolarla y prometió volver cargado de riquezas. Ella se conformaba con que volviera.

Gudrun le imploró que se quedara en casa, pero Jerome le respondió que a su vida le faltaba algo, que se arrepentiría si no aprovechaba la oportunidad y que apreciaría su rutina mucho más cuando estuviese de vuelta.

Así que, una lluviosa tarde, partió con un saco bajo el brazo y un montón de incertidumbre.

Desde el momento en que tuvo una espada en la mano, sintió que estaba en el sitio correcto. El entrenamiento no fue fácil: recibía innumerables golpes, corría hasta que le fallaban las fuerzas y siempre erraba en el tiro con arco.

Perseveró. Los instructores, que tan duramente le trataron las primeras semanas, comenzaron a respetarlo y alabar sus progresos. Los jóvenes del campamento le idolatraban, encontraban en Jerome el ejemplo a seguir, la inspiración y la constatación de que el sacrificio tenía su recompensa. ¡Hay, que amarga habría de ser esta!

Si bien en el tiempo de entrenamiento el joven era feliz, cuando llegaban los escasos momentos de asueto se sentía solo y melancólico. Sabía que echaría de menos a Leonor y a su familia, pero pasados unos días, anhelaba incluso el más trivial de los detalles de su ciudad natal: el olor de su casa, el sabor salino del mar en el muelle, el silbido del lechero… La única forma que le quedaba de combatir la tristeza era escribiendo cartas a sus seres queridos, larguísimas misivas que probablemente nadie leería.

Sí, había un tipo que prometía repartirlas a mes vencido, pero Jerome estaba convencido de que era un charlatán. Se ofrecía a hacer el trabajo, cobraba un buen dinero y después, ¿quién podía reclamarle nada? Al menos aquel pícaro le daba esperanzas.

Llegó el fatídico día en que concluyó el entrenamiento de los novatos. Había sido breve y, a todas luces, insuficiente, pero los insurgentes se hacían fuertes y su mensaje empezaba a calar en el consciente colectivo. El ejército necesitaba refuerzos, sangre nueva, un revulsivo que diera esperanzas a las tropas maltrechas.

Partieron dos mil soldados, la mayoría nuevos en el arte de la guerra.

Recorrieron un montón de lugares pacíficos y ajenos al conflicto. En ellos, fueron bien tratados, comieron y bebieron en abundancia y recibieron los aplausos de la gente. Vivieron buenos momentos; no duraron.

15.

Hagamos una parada en la pequeña ciudad del norte, donde Gudrun y Leonor esperaban impacientes noticias del recluta. La vida era agridulce para ellos.

El muchacho progresaba en sus estudios médicos. Tenía un cerebro privilegiado. La timidez seguía siendo su principal defecto, pero el cariño de sus padres y la constante cercanía de Leonor compensaban la falta de amigos, o siquiera conocidos. Este hecho magnificaba la ya de por si trascendente partida de su hermano. Cuando tus seres queridos se pueden contar con los dedos de la mano, la falta de uno de ellos es como una puñalada en el corazón.   

El caso de la chica era diferente, aunque igual de doloroso. Se relacionaba con mucha gente y era alegre por naturaleza, se alimentaba de la energía de los demás. Sin embargo, era una persona sentida y, a su manera, muy romántica. Cuando estaban juntos, tenían sus más y sus menos, lo mismo discutían y no se hablaban durante días, que reían y pasaban horas uno pegado al otro; ahora que él se había marchado, en la mente de Leonor sólo quedaban buenos recuerdos.

Las noticias del avance de la guerra les llenaban de preocupación. Sabían que tarde o temprano un soldado debe luchar por su vida, así que rezaban porque el momento llegara lo más tarde posible y porque Jerome consiguiera superarlo.

Pese al escepticismo de su autor, algunas cartas sí que llegaron a las manos de sus destinatarios. Lo hicieron todas juntas gracias a un tipo de aspecto raro que aseguró traerlas desinteresadamente; lo que le permitió, claro, cobrar de nuevo.

Leyeron las hojas de letra apretada una y otra vez, se las intercambiaron y disfrutaron de ellas como pocas veces lo habían hecho con un manuscrito. Jerome era un simple estibador, un hombre de acción, pero tenía un don natural para contar historias. Sus vivencias en el campamento, las anécdotas de los demás reclutas; todo tenía la frescura de la realidad bien contada. Igual hubiese dado que fueran torpes y estuvieran mal escritas, porque suponían el único contacto que tenían Gudrun y Leonor con un ser querido.

Como es natural, respondieron contando los sucesos de la pacífica ciudad, además de sus propios progresos en los estudios. Incluyeron también, cómo no, sus mejores deseos. Contactaron con el mismo tipo que les había traído las misivas. Este aceptó el encargo. Por desgracia, no volvió a ver al soldado, pues este ya había partido a la guerra.

16.

Tres acontecimientos marcaron el periplo bélico de Jerome: una emboscada, una venganza y una larga condena. Muchos guerreros murieron y casi todos sufrieron penurias, aunque, con toda seguridad, nuestro protagonista se habría cambiado por cualquiera de ellos.

El joven lamentó su estupidez muchas veces tras el primer incidente. Tenía la confianza de la gran mayoría de los soldados jóvenes, seis de los cuales no dudaron en seguirle cuando propuso adentrarse en la parte vieja del pueblo de Seamarck. Todavía no habían llegado a zonas de conflicto, pero el general les había ordenado que se mantuvieran juntos y que tuviesen los ojos bien abiertos; pese a las buenas palabras que recibían, los mandos manejaban información sobre simpatizantes de los insurgentes que tomarían su presencia allí como una agresión.

Pese a que estaban de paso y a que declaraban su intención de proteger a los ciudadanos inocentes, la verdad es que el ejército se aprovechaba de las ya de por si escasas provisiones del pueblo. La guarnición era grande y sus carretas estaban vacías, así que lo mismo habría dado que fueran unos auténticos saqueadores.

Nada de esto tuvo en cuenta el muchacho, inexperto y confiado como era. En su defensa debemos decir que los siete jóvenes pagaron por su bebida; en su contra, que el alcohol y su escaso juicio les llevó a la zona antigua del pueblo, aquella que debían evitar a toda costa.

No se sabe con certeza qué motivó el ataque, si fue la oportunidad de una pequeña escaramuza, alguna cuenta pendiente, o la sensación de amenaza ante un hipotético arresto.

Las calles de la zona eran laberínticas y muy estrechas. Había desperdicios por todas partes, los gatos callejeros y las cucarachas eran los únicos habitantes que se dejaban ver en la oscuridad de la noche.

Los chistes y las risotadas de los etílicos soldados resonaban grotescos en el silencio sepulcral. El cielo protestaba por su escándalo con su ojo bien abierto y una lluvia fina que en sus circunstancias no era desagradable.

El organizador de la escapada nocturna alzó el rostro a los cielos con una sonrisa bobalicona en los labios. Justo en ese momento llegó el caos.

Desde la oscuridad cómplice de las ventanas, comenzó un diluvio infernal. Litros de aceite hirviendo y una avalancha de piedras les golpeó, abollando armaduras, abrasando pieles; dos soldados cayeron derribados, la cara de Jerome se desfiguró para siempre. En su vida había sentido un dolor semejante.

Uno de los agredidos corrió a ciegas. El grupo se habría dispersado en segundos, pero incluso en la confusión y el dolor, Jerome reaccionó como el líder que era. Con un grito ronco, ordenó recoger a los heridos y dirigió a los muchachos hacia adelante, en busca de la seguridad que ofrecía el espacio abierto de la plaza Mayor.

Los proyectiles se terminaron pronto. Si bien mucho daño ya estaba hecho, al menos pudieron salir de la boca del lobo.

—¡Preparad las espadas! —Gritó desesperado. Intuía que los agresores querrían terminar el trabajo.

No se equivocó. Media docena de sombras se materializaron a la luz esquiva del único farol de la plaza. Con dos caídos y un soldado huido, quedaban cuatro hombres del rey para defender sus vidas.

Todos se resentían de diversas heridas, pero el ansia de venganza y el ímpetu de la juventud les permitieron defenderse como fieras. Las semanas de entrenamiento no les convertían en grandes esgrimistas, aunque sí les permitieron cierto control instintivo necesario en el arte del combate.

Los insurgentes eran mayoría, pero no iban equipados como es debido. Esgrimían espadas viejas, los más afortunados, machetes y cuchillos de cocina los demás. Si en algún momento creyeron que la empresa sería fácil, pronto se dieron cuenta de su error.

Aunque no con armadura completa, las cotas de malla ofrecían alguna protección a los soldados; sus enemigos vestían telas y pieles que dejaban su carne a merced de la mordedura del acero.

Con los ojos entrecerrados por las heridas, Jerome apenas distinguía sombras rojas que se deslizaban a su alrededor cual fantasmas. Los cortes, los gemidos y la canción de las espadas le permitían aferrarse a la realidad. Atacó y mató con la ferocidad de un oso y la velocidad de una cobra.

El desenlace del combate fue incierto durante unos minutos. Sin embargo, la moral de los insurgentes se quebró cuando se igualaron los efectivos: tres lugareños alfombraban el suelo, un solo soldado había resultado muerto.

Tan rápido como vinieron, los atacantes huyeron.

Pese a que su espada había bebido sangre en abundancia, el desfigurado y enloquecido joven no dudó en perseguir a sus agresores. Estos se perdieron en el laberinto de calles que tan bien conocían. Sin darse por vencido, el soldado buscó la calle donde se desencadenara la refriega.

Estuvo un tiempo perdido, pero consiguió llegar a su destino. Estaba a punto de atravesar una de las puertas cuando una voz conocida hizo que se diera la vuelta.

—¡Alto, soldado! —Rugió—. ¿Qué diablos ha pasado aquí?

—Nos han emboscado. Desde estas mismas casas nos han abrasado y apedreado como a perros.

—¡Por todos los dioses, hijo! —Pese a su experiencia, el hombre titubeó al ver las heridas—. Tienes la cara destrozada. Vamos al campamento, necesitas cuidados con urgencia.

—No antes de pedir explicaciones ahí arriba. Varios de esos cobardes han huido. Necesito saber quiénes son y darles lo que se merecen.

—Seréis vosotros los que daréis explicaciones al general. ¿Qué hacíais aquí?

—Vinimos en paz y fuimos atacados sin que hubiera provocación alguna. Es de justicia que cojamos a esos desgraciados. Un compañero ha muerto, si no más. Asumiré mi parte de culpa, pero antes tengo que pagar a esos cerdos con su misma moneda.

El veterano sopesó la situación y decidió usar la mano izquierda. El muchacho estaba sobrepasado, lo mejor era hacerle entrar en razón.

—Piénsalo bien, chico. ¿Crees que esos agresores se quedarían aquí, a esperar a que viniéramos a por ellos? Además, lo prioritario ahora es cuidar de los heridos, ya habrá tiempo de saldar cuentas en la guerra.

—En esas casas vive gente, y cuanto menos son cómplices del ataque.

—¿Atacar a simples ciudadanos, eso es lo que pretendes? Tu deber es proteger al pueblo. Y a tus compañeros, ¿dónde están?

Jerome miró a la fachada tenebrosa y tentadora. Estaba confuso, superado por los acontecimientos, rabioso. Sin embargo, aquel hombre era su superior y, más importante, hablaba desde la experiencia.

El general pondría su cabeza en una pica si se tomaba la justicia por su mano. Al fin y al cabo, su error era irreparable.

Regresó con los suyos.

A partir de esa noche, su odio por los rebeldes fue la motivación del día a día. Su rostro quemado le recordaba por qué estaba allí y qué buscaba: venganza. Este es uno de los problemas de la guerra, acaba volviéndose personal para ambos bandos, de forma que no termina hasta que uno de ellos es aniquilado.

Los jóvenes, lejos de echarle en cara su imprudencia, le siguieron apoyando. Si alguien desconfiaba de él, se convenció en la primera batalla.

Después de largas jornadas de camino, se encontraron con el grueso del ejército. Los refuerzos fueron un acicate para la moral de los hombres del rey, agotados y quemados como estaban por su lucha continua en el alambre.

Los insurgentes no tuvieron la misma suerte, sus efectivos no hacían más que disminuir. Las nuevas circunstancias agotaron sus esperanzas de victoria. Lejos de sus cabezas estaba la idea de pedir clemencia, tampoco la habrían obtenido.

Si hubieran sido mejores estrategas, habrían optado por una guerra de guerrillas, dispersándose primero, atacando cuando la ocasión fuera propicia. Lo que pasa es que eran orgullos y creían en su causa, así que continuaron luchando y muriendo.

Después de varias derrotas, los rebeldes reunieron todos sus efectivos a las puertas de Cefarion, en campo abierto. No atacaron la ciudad, sino que se limitaron a esperar allí, en la vasta llanura de piedra y hierbajos, entonando el antiguo canto prohibido de los secesionistas sureños.

La provocación tendría respuesta en menos de dos días.

Jerome estaba exultante ante la ocasión, pese a que su brazo estaba cansado de blandir el acero. Este fue, claro, el segundo acontecimiento de su periplo bélico, el que puso fin a la guerra, pero no, por desgracia, a su viaje.

Pese a su inexperiencia, el joven se había ganado un puesto entre los peces gordos del ejército. No es que le vieran con madera de estratega, para ellos era una simple bolsa de bilis y músculos, alguien que se movía como pez en el agua en el cuerpo a cuerpo. Le admitían porque insuflaba valor en los soldados rasos, en especial entre los nuevos. Era, eso sí, una figura decorativa, nunca se involucraba en las decisiones importantes. Hasta ese último día.

Se había decidido una formación de cuña que buscara el corazón del enemigo, el lugar donde se resguardaba su líder, con los arqueros un poco más atrás y a los lados, donde su fuego cruzado sería más efectivo. Una vez muerto el cabecilla, los demás caerían como moscas.

Lejos estaba Jerome de proponer un plan alternativo, lo que reclamó ante el general y sus hombres de confianza fue encabezar la formación, formar parte de la punta de lanza propuesta.

En un principio la idea no fue bien recibida, pues una misión tan importante era adecuada para guerreros veteranos y de confianza, o eso argumentó un mandamás.

La decisión estaba en manos del general, quien sopesó la idea durante unos segundos. El joven arrastraría a muchos de los suyos a las primeras filas, lo cual era una buena idea. ¿Podía salir mal? Quizá, pero el combate estaba decantado antes de empezar. Era mejor que murieran un centenar de novatos que la flor y nata del ejército. Ya se encargarían de reemplazar a los muertos en el momento propicio. Mejor sacrificar a los peones que a la caballería. No fue esto lo que dijo, claro, sino que se limitó a aceptar la propuesta de Jerome, ante la mirada atónita de los demás.

Al alba se desplegaron las fuerzas. Los hombres del rey tenían una ventaja numérica de unos dos y medio a uno, también estaban mejor equipados. No hubo grandes ceremonias ni pomposos discursos, sino gritos de guerra y una horda de acero que se lanzó contra su adversario.

Chocaron contra los insurgentes como un loco se abalanza contra las astas de un toro. Las lanzas atravesaron a decenas de soldados. Murieron sin ser capaces siquiera de derramar una gota de sangre. Lo que no quiere decir que no cumplieran con su cometido.

Los más hábiles o afortunados se sumaron a las siguientes filas de efectivos. Las flechas volaban por encima de sus cabezas, algunas hirieron a amigos y enemigos por igual. La muerte silbaba en el aire, chillaba en el cruce de aceros, gemía en el suelo de piedra donde se lamentaban los heridos.

Los jóvenes que poblaban la punta de lanza empujaron una y otra vez, mostraban una bravura impropia, mataban y morían con una generosidad grotesca. Pese a ello, los defensores no cedían ni un milímetro, tanto fue así que el combate se convirtió en dificultoso por la inestabilidad que suponía la pila de cadáveres.

Jerome luchaba en silencio, su brazo se alzaba y bajaba con la velocidad del rayo, inasequible al cansancio, insensible a las heridas. Estaba borracho de ira, su furia berserker lo convertía en un inigualable siervo de la parca, obnubilada su conciencia humana.

Sin embargo, su vista seguía tan afilada como siempre. El corazón le dio un vuelco cuando, después de horas de lucha, distinguió a un hombre de barba rubia con una casaca verde hecha jirones. Esgrimía con valor rodeado de sus mejores hombres, pues él era el jefe y símbolo de los insurgentes.

Por eso mismo se convirtió al momento en el objetivo del joven soldado. Era aquel que encarnaba todo el mal; el causante de su desgracia, su vergüenza y la muerte de tantos buenos compatriotas.

De inmediato se unió a los soldados que trataban de alcanzarle. Eran la élite del ejército; Jerome se desenvolvió entre ellos como pez en el agua. Por su propio bien y el de los suyos, el jefe barbado debería haber dado un paso atrás, pero no quería ser menos que los bravos que le seguían, así que pronto se vio rodeado de enemigos.

Cualquier espada podría haber acabado con su vida. El destino quiso que fuera la portada por Jerome, quien, por primera vez en toda la batalla, gritó con todas sus fuerzas, con una mezcla de satisfacción e ira, como si todas sus frustraciones acabaran allí.

Nada más lejos de la realidad.

Lo que sí consiguió fue minar la escasa moral de los rebeldes, pues la noticia de la muerte de su líder recorrió a voces la explanada entera. La batalla terminó en carnicería. No se hicieron prisioneros, miles de hombres no volvieron a ver la luz del día.

Una vez pasada la excitación y rebajada la adrenalina, Jerome sintió una sensación amarga de futilidad mezclada con asco. Todo lo que había ganado se resumía en una grotesca cicatriz en el rostro y una profunda tristeza en el alma.

La recompensa material tampoco estuvo a la altura de sus expectativas. Los muertos salían gratis al monarca, y los supervivientes cobraron una miseria, apenas suficiente para malvivir.

El joven tuvo la opción de volver con su familia o seguir en el ejército. Tras cierto tiempo de meditación, optó por una tercera alternativa. No regresaría siendo un fracasado, menos con el aspecto horrible que se había ganado por su comportamiento temerario. Gudrun y Leonor le habrían recibido con los brazos abiertos, en el fondo él debía saberlo. Lo único que le separaba de ellos era su estúpido orgullo.

Tampoco veía al ejército como una solución; en esto estaba en lo cierto, poca fortuna iba a hacer allí. El hecho de haber sido el ejecutor del cabecilla sí le reportó cierta fama entre las tropas, la dosis extra que necesitaba para llevar a cabo un plan: liderar su propia banda de mercenarios.

No fue una un trabajo fácil, pero dedicó cuerpo y alma a la empresa. Al principio por sueldos tan miserables como los del ejército, después con el caché propio de los mejores del gremio. Arriesgaba su vida y la de sus hombres una y otra vez, aunque siempre con un plan que la providencia y su buen hacer convertían en éxito.

Recorrió medio mundo y conoció a todo tipo de personas. Los mercenarios tienen una característica común, viven el momento porque puede ser el último. Así que tras cada trabajo se corrían grandes juergas. Jerome no participaba en ellas, se limitaba a amasar el dinero e imaginar su vuelta a casa cargado de oro.

Sin embargo, la cuerda del destino se tensa hasta un punto en el que acaba rompiéndose. En el caso que nos ocupa, ocurrió en una misión que no parecía más peligrosa que las demás. Habían sido contratados para escoltar a los barcos del rey Tarkas que cruzaran el Paso de los Piratas. Era una extensión enorme de aguas calmas que solía hacer honor a su nombre.

El sol mostraba ostentoso su poder, las gotas de sudor molestaban los ojos de Jerome y el regusto salobre del mar le hacía escupir con frecuencia. No le gustaban los viajes en barco. Bien que los iba a odiar a partir de entonces.

Su embarcación seguía a corta distancia a aquella que debía proteger. En ella se hacinaban sus hombres, unos pocos marinos y el capitán. Durante días no tuvieron que afrontar problema alguno, ni siquiera encontraron otra vela que les mantuviera alerta. Dedicaban el tiempo a dormitar, a hacer apuestas y a beber el ron suficiente que les quitara el mal sabor de boca; todo lo cual no quiere decir que no estuvieran prestos para el combate.

Cuando atisbaron un navío en el horizonte, lo recibieron con excitación, dándole la bienvenida. En el palo mayor lucía una bandera que los agudos ojos del capitán distinguieron como pirata. Por alguna razón, a los bucaneros les encanta anunciar sus intenciones hostiles.

El barco mercante no habría tenido posibilidad de escapar, pues numerosos galeotes empujaban la embarcación pirata haciéndola volar sobre las aguas. La travesía de esta última era, además, a favor de viento. No tan veloz surcaba las aguas el bajel mercenario, que pronto tuvo a las otras dos naves al alcance.

—¡A babor! —Gritó Jerome—. ¡Hoy nos ganaremos el sueldo, muchachos!

Sus hombres gritaron y levantaron sus espadas.

Sin embargo, al ver la clase de hombres que poblaban el barco que hacía de escolta, los piratas juzgaron más sabio dar la vuelta y huir antes que plantar cara.

—¡Mirad a esos cobardes! —Jerome rió sin alegría—. Se han dado cuenta de su error demasiado tarde. ¡A por ellos!

Pese a la orden del joven, el capitán decidió frenar el barco y seguir a la estela del mercante. Cuando se dieron cuenta, los mercenarios protestaron amargamente, el primero su jefe.

—No vamos a abandonar nuestra misión para satisfacer vuestra ansia de sangre —dijo el capitán, inflexible y autoritario como siempre era.

—Si les dejamos marchar, mostramos nuestra debilidad. Tenemos todos los triunfos en nuestra mano, apenas habrá bajas.

—No son vuestras vidas lo que me preocupa —respondió con desprecio—. Nos alejaríamos demasiado en la persecución, quién sabe dónde acabaríamos. Y cómo.

—Es un error —protestó Jerome—. Vosotros ponéis el dinero y estáis al mando, pero es un error.

Dos días después se confirmó el presagio del jefe mercenario.

El Paso de los Piratas tenía una característica nada habitual entre los ladrones del mar: había varios navíos asociados con un fin común, atrapar a las presas más jugosas. Pocos lo sabían porque los que lo descubrían no volvían para contarlo.

Un barco custodiado no suponía un problema demasiado gordo, sino una promesa de mayor botín. Cuando cuatro velas surgieron en el horizonte, Jerome gritó y maldijo, sabedor de que aquella batalla no serían capaces de ganarla.

La cara lívida del capitán le confirmó que tampoco podrían rehuirla. Los mercenarios reaccionaron con el fatalismo y la tranquilidad que dan la certeza de tu destino.

El abordaje llegó tanto por babor como por estribor. Los ganchos volaron y los piratas saltaron a cubierta con cuchillos entre los dientes. Portaban también espadas ligeras, perfectas para el combate en espacios reducidos. Los mercenarios eran valientes y también iban bien equipados, pero eran minoría.

Los hombres de mar se mimetizan con el medio en que viven, lo mismo pasan largo tiempo pasivos, en calma, que explotan en vertiginosa actividad; si su profesión es la batalla, la refriega siempre es corta, rabiosa, inmisericorde y letal.

Los mercenarios pagaron cara su derrota, si bien muchos murieron estúpidamente, desequilibrados y resbalando en el momento fatídico, o estorbándose unos a otros en su ansia asesina.

Murieron todos sus hombres, el capitán y los navegantes del mercante. Jerome no tenía otra idea que caer con ellos, morir matando no era tan malo. Sin embargo, cuando sus fuerzas ya flaqueaban, un golpe fortuito en la cabeza hizo que perdiera el sentido.

Cuando lo recuperó, comprobó que estaba en un barco desconocido, sus extremidades atadas y con el pecho desnudo. La cabeza le ardía y su vista era nebulosa.

—¡Ya vuelve en sí! —Dijo la voz ronca de un pirata feo y arrugado. 

El hombre tiró el cubo que acababa de vaciar y sonrió mostrando dos dientes de oro.

—Puedes estar agradecido, puerco. No teníamos intención de hacer prisioneros.

Cuando se dio cuenta de su situación, el mercenario se convulsionó tratando de liberarse.

—Tú agradece que estoy atado —replicó después.

—¿No te dije que este merecería la pena? —Intervino otro pirata de ropas multicolores—. Es fuerte y ha peleado como un diablo.

—Es un poco respondón, ¿no te parece?

—Ya se le pasarán las ganas de protestar cuando pruebe el látigo.

Jerome trató de escupir al pirata, pero no pasó de sus propios pies.

—Va a ser un galeote de los buenos, ya verás cuánto nos va a durar este.

La predicción del bucanero fue acertada. A partir de ese momento, comenzó la larga condena del joven Jerome, el tortuoso y largo final de una vida violenta que sólo trajo desgracias, amargor y penuria.

17.

No todos los mercenarios cayeron en el asalto marítimo, algunos esperaban en tierra la vuelta de su jefe. Las noticias de los dos barcos no llegaban, así que al fin se dieron por muertos a todos los que habían emprendido el funesto viaje.

Un joven ex soldado que había conocido a Jerome en los tiempos del reclutamiento, se tomó la responsabilidad de viajar al norte para dar la noticia de la muerte de su compañero y entregar el oro y las pertenencias del finado. Recordaba las historias que el malogrado mercenario contaba sobre Leonor y su familia, por lo que no le costó demasiado dar con ellos tras, eso sí, un largo camino.

Como no podía ser de otra forma, la dramática notica causó innumerables lágrimas. Gudrun y Leonor guardaron luto durante casi un año. Desde que acabó la guerra, habían esperado la vuelta inmediata de su ser querido. Después habían temido lo peor, pero siempre albergando alguna esperanza. Ahora todo estaba perdido.

El tiempo relativiza el dolor, la gente aprende a sobrellevar la pena y, con fortuna, vuelve a ser feliz. Los dos chicos no hicieron más que eso. Si antes de la tragedia habían estado unidos, ahora eran uña y carne. Ya adultos, con pasiones similares y un montón de historias compartidas, era inevitable que dieran un paso más y formalizaran su relación.

Se casaron dos años después. Entonces comenzaron una vida sencilla, exenta de aventuras de ninguna clase, pero apacible y feliz porque tenían todo lo que podían desear. Su cómoda vida era opuesta a la que padecía Jerome, quien sobrevivía en espera de una oportunidad que quizá no llegara nunca.

18.

La respuesta a las plegarias del galeote apareció como lo hacen siempre las buenas noticias, de forma repentina e inesperada. No es que los soldados del rey buscaran al joven, pues este había sido olvidado tan pronto como desapareció, fue la casualidad la que quiso que un barco de guerra sorprendiera al bajel pirata y le hiciera pagar por sus muchos años de fechorías.

Jerome escuchó el revuelo que llegaba de cubierta. Su corazón dio un vuelco. Era incapaz de asimilar lo que ocurría, como si estuviera en un sueño. Apenas reaccionó cuando le quitaron los grilletes. Escasa alegría mostraban aquellos esclavos liberados, ya fuera por la falta de fuerzas o porque eran incapaces de creerse libres tras tanto tiempo de trabajo penoso.

En el caso del mercenario, la reacción fue aún más extraña. Era el galeote más veterano a bordo del barco, había visto caer a sus compañeros uno tras otro. Pocos son los que consiguen sobrellevar tan infrahumanas condiciones.

El joven, cuya espalda cicatrizada mostraba el motivo de su odio hacia el portador del látigo, apenas reaccionó al ver al pirata con una herida mortal en el pecho. Tampoco lamentó no haberse vengado personalmente del pirata de los dientes de oro, ni de ningún otro. Que los demás portaran las espadas, él había tenido bastante.

Unos días después, libre, descansado y tan recuperado como era posible, jugó su última carta. Había aprendido que el guerrero es un simple peón, que escaso es el beneficio de su brazo. Tenía otra cosa que sí era valiosa de verdad: información.

Los piratas tenían varios lugares secretos en los que se ocultaban a lamer sus heridas, esconder sus tesoros y pasar el tiempo antes de hacerse a la mar. Eran muy cuidadosos manteniendo oculta la posición de esos refugios. De hecho, ningún otro galeote era capaz de ubicar ni siquiera de una forma aproximada esas madrigueras de ladrones.

Jerome había convertido en un juego el hallar la localización de cada uno de esos lugares. La tarea le mantenía motivado, en especial los primeros años de cautiverio. La empresa era harto complicada para quien se mantiene todo el viaje en el casco de la nave, al límite de sus fuerzas y con la espalda sangrante.

Sin embargo, unas palabras sueltas, los días de trayecto, la posición atisbada de las estrellas… No era marinero, pero tenía un sentido de la orientación casi perfecto y era muy tenaz en todo lo que se proponía.

La suerte quiso que consiguiera matar dos pájaros de un tiro. El rey le ofreció su peso en oro por la información.

—Acompañarás a nuestra flota, que es pequeña, pero ha de ser suficiente para un ataque sorpresa —ofreció el monarca—. Podrás participar en la lucha y vengarte tú mismo.

—Guiaré a tus hombres —respondió Jerome—, pero no levantaré un arma. Estoy cansado, asqueado de tanta locura. Que tus soldados ganen el honor y la gloria, yo sólo quiero mi oro.

—Bien, pues que así sea —aceptó el monarca con una sonrisa satisfecha en su rostro arrugado.

Pese al escepticismo de los capitanes, el joven tuvo más éxito del que era razonable esperar. Dos cavernas bien ocultas y una isla completa fueron pasadas a fuego y espada. Algunos esclavos fueron liberados y muchos piratas recibieron su merecido, que no era otro que un viaje de ida al infierno.

Las aguas de la zona fueron más seguras a partir de entonces.

Poco tiempo después, con una carreta llena de oro, vestido con ropas modestas, por precaución, y con una espada al cinto, Jerome comenzó el regreso a casa.

No sabía si sería capaz de ser feliz después de su experiencia, pero el rostro de Leonor seguía fijo en su mente, tan claro como el día en que se marchó de casa. ¡Qué bendición volver a sus brazos! Su rostro estaba desfigurado y su espalda maltrecha; además, apenas podía dormir por las noches. Sí, el precio había sido muy alto, aunque también la recompensa. Era rico, y disfrutaría del oro con la persona que amaba.

Cuando llegó a su ciudad, las casas, que tan familiares eran antaño, le infundieron un sentimiento extraño, como si hubieran cambiado, impregnadas de un realismo mágico. Es muy extraña la vuelta a casa después de un viaje tan duro. La gente no le miraba, y los que lo hacían no le reconocían o se apartaban con desconfianza.

Como en un sueño, dirigió sus pasos a la vieja casa familiar en la que había pasado su infancia. Bajó del carro y llamó a la puerta con una mezcla de sentimientos difícil de gestionar. Oyó pasos cansinos al otro lado, luego una voz que reconoció perfectamente y que decía.

—¿Quién va?

—¡Padre! —Dijo con dificultad para encontrar las palabras—Soy yo, Jerome, tu hijo… he vuelto a casa.

La puerta se abrió. ¡Qué desmejorado estaba! Los años habían hecho mella de golpe en su progenitor, una enfermedad desconocida le había dejado en los huesos. Su aspecto malsano inspiraba lástima en sus conocidos, pero aún más en su hijo, quien llevaba años sin verle.

—¿Es una especie de broma macabra? —Los ojos le miraban, pero no hubo reconocimiento en ellos. Aunque Jerome estaba sano, las cicatrices volvían siniestro su rostro.

El joven agarró a su progenitor de ambos brazos y preguntó.

—¿Qué te pasa, padre? ¿Dónde está mamá?

—¿De verdad eres tú? Tu madre… tu madre volverá pronto, ya verás. —Su voz tenía un tinte desesperado. Sus palabras eran vagas, imprecisas—. Espérala aquí conmigo y cuéntame, ¿cómo es posible que hayas vuelto? Dijeron que habías muerto, pero… ¿y tu cara? ¿Qué te ha pasado? No es una broma, ¿verdad? ¿Por qué harías algo tan cruel?

El joven sintió una profunda tristeza. Le entraron ganas de quedarse y charlar sobre el tiempo perdido, pero necesitaba la recompensa que tanto tiempo llevaba buscando. No se sentía con fuerzas para aguantar un minuto más en una situación tan miserable. Ya habría tiempo de estar con su familia, de asimilar los problemas de un lugar que había idealizado.

—Vendré en seguida, papá —dijo despacio, inseguro de si el hombre le comprendía—, pero antes tengo que ver a Leonor. ¿Dónde está?

—¡Leonor! —La exclamación mostraba una preocupación repentina—. Hijo, ¡han pasado tantas cosas!

—¿Qué ha pasado? ¡Dónde está! —Se sintió nervioso, sus manos apretaron los frágiles brazos de su padre. No podría soportar que algo le pasara, a ella no.

—Está… está en su casa, frente al viejo molino de colores. Tengo que contarte muchas cosas, hijo. Acompáñame a casa, tomemos una copa de vino. Ya habrá tiempo…

—Volveré enseguida —dijo Jerome, quien plantó un beso leve en la mejilla de su padre.

Se fue sin hacer caso a las protestas de su progenitor, nervioso y asustado como un niño.

Conocía la casa mencionada por su padre. Era grande y estaba bien cuidada, al menos cuando él se marchó de la ciudad. Las cosas le debían ir bien a Leonor si podía permitirse un hogar como ese. ¿Qué pasaba entonces? ¿Acaso también estaba enferma?

Llegó frente a la fachada blanca que tanto destacaba frente al molino multicolor. Bajó del carro a toda velocidad y se acercó a la puerta. Sus expectativas eran desorbitadas, su ansiedad impropia en alguien que lleva tantos años esperando. Llamó a la puerta con tanta fuerza que casi se queda con la aldaba de bronce en la mano.

—¡Ya voy! —Oyó decir en el tono que tanto anhelaba. Sonaron pasos vivos y la voz aún más cercana—. ¿Eres tú, cariño?

—¡Soy yo! ¡Jerome! ¡He vuelto, mi ángel! —Acertó a pronunciar. Había pensado muchas veces en lo que diría en esa ocasión, pero esto fue todo lo que consiguió articular—. ¡Estoy aquí, como te prometí!

La puerta se abrió.

La visión de la mujer abrumó sus sentidos. Leonor era tan preciosa como cuando la conoció, aún más por cuanto la madurez le había concedido una luz especial. Su porte era regio. Habría sido la envidia de una reina de oriente, su lujoso vestido ocre de gasa estaba en consonancia con su aspecto. Así la vio el hombre y por eso fue más dura la caída.

Sintió la duda de la mujer; los segundos se dilataron como si fueran horas. Al fin, sin que se dijeran nada más, ella le reconoció y le abrazó. Olía a flores frescas, su tacto era suave y cálido como el de un bebé.   

La miró a la cara. Los ojos de la chica se movían inquietos, su boca pequeña le incitaba como el río al sediento. Trató de besarla, pero Leonor se apartó, negándole tan ansiado premio.

—¿Qué sucede? —Preguntó confuso—. Te desagrada mi rostro, ¿no es así? Te acostumbrarás. He vuelto, tal y como prometí, y tengo un buen montón de oro que…

—No es eso —respondió Leonor—. Estoy muy feliz de verte.

—¿Entonces?

—Nos dijeron que habías muerto. —Los ojos azules se vidriaron. Tragó saliva y buscó fuerzas para continuar—. Rehicimos nuestras vidas, Jerome. Gudrun siempre te respetó, yo también, pero no teníamos motivo para estar separados. ¿Por qué hacerlo si podíamos ser felices? Espero que lo comprendas, las cosas han cambiado.

La decepción era insufrible. La única forma de gestionarla que encontró el joven fue transformarla en furia. Es muy duro mostrar empatía cuando te destrozan el futuro con unas pocas palabras, y más si, como Jerome pensó, convierten un pasado de sufrimiento en una burla. 

—¡Traidor! ¿Cómo ha podido hacerme eso? ¡Mi propio hermano! Le defendí mil veces, confiaba en él. Y tú, ¿dónde queda tu palabra? ¡Te esperaré siempre, dijiste! —Su rostro siniestro tornó horrible. Babeaba de rabia, su rostro enrojeció como si fuera el mismísimo diablo.

Leonor sintió miedo. Sabía del lado salvaje del hombre, de sus impulsos peligrosos e incontenibles.

—Tienes que calmarte, verás las cosas de otra manera cuando asimiles…

—¡Cállate! —Gritó y paró un momento con locura en la mirada. Estaba haciendo grandes esfuerzos por controlarse—. Eres mía —dijo terco—, te ata tu propia palabra. Ven conmigo y trataré de olvidar esta afrenta. Aún soy capaz de perdonar, pero tendrás que venir conmigo.

—¿Es que no lo entiendes? —Sollozó—. Nada nos impide ser buenos amigos, al menos por los viejos tiempos. 

—Si no vienes conmigo, esperaré a Gudrun. Y te juro por dios que le mataré.

La muchacha le miró con sus ojos llorosos y sopesó la situación lo mejor que pudo. Si se negaba, Jerome asesinaría a su propio hermano. No era una posibilidad, era un hecho. Decidió que lo mejor para todos era colaborar. Si se iba con Jerome, tal vez pudiera hacerle entrar en razón. ¿Qué otra salida había?

—Vamos —dijo—, demos un paseo, aclaremos las ideas. Sé que estás confuso.

—Sube al carro —respondió el hombre, cuya respiración todavía era agitada.

La mujer obedeció. Murmuró una plegaria mientras el carro se ponía en marcha. ¡Todo había sido tan rápido!

Gudrun llegaba un poco tarde. Se había entretenido, a pesar de que sabía las ganas que tenía su mujer de ir a la reunión. Abrió la puerta y supo al instante que algo iba mal. ¿Dónde había ido Leonor? ¿Se había marchado sin él?

Corrió a casa de los amigos, pero su mujer no había pasado por allí. Se le formó un nudo en la garganta. Era incapaz de comprender nada, pero se ponía en lo peor. Por desgracia, sus temores se concretaron cuando habló con su padre.

Jerome había vuelto. Tenía que ser una buena noticia, pero ¿por qué sentía que no lo era? Quizá la pareja se había ido a dar una vuelta, aunque no era probable. Si todo fuera bien, le habrían esperado.

Preguntó a muchísima gente y recorrió todos los lugares de las proximidades, pero no había rastro de Leonor.

Pasaron los días. La evidencia desgarradora que tanto le carcomía se confirmó. Jerome había raptado a su mujer. ¡Quién sabe si no había hecho algo peor! No, no se quedaría de brazos cruzados, lamentándose como un pusilánime. Si tenía que recorrer el mundo entero, lo haría. Buscaría ayuda hasta en el mismo infierno si era necesario. Necesitaba volver a abrazar a Leonor. Se sentía solo y desgraciado. Y culpable.

Era hora de actuar como un hombre.

capítulo cuatro

19.

Gudrun, que había comenzado titubeante, acabó de hablar con un tono imperioso y no exento de angustia. Expuso lo poco que sabía intentando enfatizar la dramática situación en la que se encontraba. Pese al afecto que siempre profesó por su hermano, sólo podía juzgar sus actos como los de un hombre inmoral y embrutecido que se ha acostumbrado a tomar lo que gusta sin obedecer la ley, alguien desensibilizado por la guerra.

Un silencio respetuoso, o quizá reflexivo, siguió al relato. Los tres oyentes asimilaron la historia, pero sus palabras dejaron claro que no la veían de la misma manera.

—Comprendo tu dolor. —Fue Foster Smirdan quien rompió el silencio—. Pero quizá te precipitaste en tu conclusión. ¿Cómo puedes estar seguro de que la chica no se fue por su propia voluntad?

—¿Sin ni siquiera dar una explicación, ni a mí ni a su familia? ¡Imposible! —Exclamó firme—. Éramos felices, planeábamos tener niños. Nada haría que Leonor cambiara de opinión, estoy seguro.

—Las mujeres pueden ser muy volubles —insistió Foster—. Además, Jerome siempre fue su primera elección. Puede que simplemente no se atreviera a contártelo porque sabía cómo te lo tomarías.

Gudrun sintió un repentino acceso de cólera, pero fue Zulima la que verbalizó su desacuerdo.

—Generalizar así es una estupidez. Por mi parte, puedo entender a Gudrun y simpatizo con su causa, aunque está claro que la mía es mucho más importante.

—No nos conviene enfrascarnos en valoraciones. Contemos todas las historias y juzguemos cual es la ganadora al final. —El anciano asumió el papel moderador—. Chico, aún no has acabado tu relato. ¿Qué es lo último que recuerdas? Cualquier detalle puede ser importante.

—Bueno… pasé días preguntando a la gente, tratando de dar con alguna pista que me indicara el paradero de mi hermano, pero no conseguí nada. Todo lo demás está confuso. Recuerdo haber buscado ayuda sobrenatural, pese a que yo siempre la he considerado cosa de timadores y charlatanes. —Se concentró un momento y negó con la cabeza—. Hay una laguna en mi memoria, tengo la sensación de que he olvidado semanas, quizá meses de mi vida. Veo un lugar muy oscuro y una voz que me habla de una competición, de conseguir lo que tanto anhelo. Nada más.

—Está bien —dijo el anciano—. Tenía la esperanza de que al contar nuestras historias aflorase algún dato importante sobre nuestra situación… Pero no es momento de perder la esperanza. Tenemos que avanzar. ¿Quién quiere ser el siguiente?

Nadie estaba demasiado ansioso por contar su historia, pues creían que la última tendría mayor impacto que el resto. Foster reanudó su trabajo en la cerradura y Gudrun miró impaciente a uno y a otro.

—¿Por qué no cuentas tu historia, anciano? Yo todavía estoy ocupado, no me gustaría olvidar el método que estoy siguiendo con estos endemoniados engranajes.

—Está bien —accedió a regañadientes—. Está claro que todas las historias son dispares, mas cuando os haya contado la mía, convendréis en que estoy en una situación desesperada. Soy un hombre mayor, sé que pronto llegará la muerte y no la temo. Es un bien mayor el que persigo. Deberé remontarme en el tiempo para que lleguéis a comprenderlo. ¿Por dónde empezar…?

—Podrías decirnos tu nombre —dijo Zulima—, eres el único que no se ha presentado.

—Tienes razón. —Elevó su cabeza unos milímetros—. Soy Kalio Yaiton. Aunque no hayáis oído este nombre antes, he de deciros que mi linaje es muy antiguo.

Mientras el hombre comenzaba a hablar, todos le miraban de arriba abajo. Era un anciano de rostro ceniciento, pero las arrugas y la espalda curvada por el paso de los años no escondían cierta robustez. De joven debió ser un hombre de un porte magnífico, sus ojos aún hablaban de un líder de masas, poseían vigor y sinceridad, pero a la vez escondían reflexión y capacidad de intriga. Era una mezcla extraña, de esas que se dan una entre miles.

—La historia comienza en una ciudad poco conocida  llamada Iskelion, la orgullosa.

20.

Los dos hombres que describían círculos en el suelo cubierto de arena tenían miedo. De ninguna manera se podía decir que eran cobardes, pero sabían que tanto la derrota como la victoria serían amargas para los dos. Uno de ellos moriría y el otro perdería a su mejor amigo. Lo habían hablado largo y tendido sin encontrar otra respuesta que un profundo rencor que ennegrecía sus corazones.

De buena gana se habrían rebelado contra sus amos si hubiera la más mínima posibilidad de victoria, incluso intercambiar sus vidas con las de aquellos que los maltrataban les habría parecido tentador. Sin embargo, por detrás de los exaltados que gritaban y apostaban sobre las vidas humanas, se erguían varios arqueros atentos al más mínimo intento de sublevación. Un paso en falso y les ensartarían sin el más mínimo reparo; para ellos eran perros, menos que perros, objetos destinados a servirles de diversión.

El griterío era ensordecedor. Los borrachos perdían la paciencia y lanzaban botellas y otros objetos que tenían a mano. Aquel tugurio maloliente amenazaba con derrumbarse sin que nadie que pasase a su lado se fijara en ello. La mayoría de la gente lo creía abandonado, a pesar de que en pocas ocasiones había tenido más actividad. Ya eran centenares las peleas a muerte que había vivido en los últimos años. Lejos quedaban los coliseos lujosos y la gente bien vestida, pero la esencia de barbarismo y la sangre derramada sin razón permanecían intactas.

Habían llegado a un acuerdo: pelearían a muerte, como estaban obligados a hacer; así, al menos uno de ellos se mantendría vivo y quizá fuera liberado de los combates. Tampoco le esperaría un futuro prometedor, sólo la servidumbre, postrarse ante hombres de rostro pálido y vida disipada que ganaban la fidelidad de sus esclavos a golpe de látigo.

Uno de los contendientes era muy alto y veterano, aquel era su tercer combate. Los que duraban tanto solían acabar retirados, ya fuera por sus lesiones o por la simple razón de ser demasiado competentes para que el combate fuera disputado. Giraba su espada, corta y bien afilada hasta la punta, como quien maneja un utensilio cotidiano. Su cuerpo era fuerte y su mente ágil, los años de esclavitud no habían taimado su espíritu batallador ni abotagado sus ideas rebeldes. Lucía una barba poblada, sus ojos mostraban más compasión que preocupación.

El otro hombre era poca cosa en comparación. Había aprendido el arte de la lucha más por su adversario que por sus amos. Era su primer combate y temblaba como una rama agitada por el viento. Un sudor frío le bañaba la frente. En su mano flácida y húmeda, la espada amenazaba con caer. Sabía que no tenía muchas opciones. Debía ser imprevisible, utilizar un ataque temerario y sorprendente, pues en el combate táctico era inferior. Apretó con fuerza su escudo y se dijo que viviría más si se mantenía a la defensiva, pero, tarde o temprano, el mayor vigor del hombre barbado se impondría.

El primer ataque llegó con una velocidad y una fuerza endiabladas que hicieron que el escudo del defensor lanzase chispas. Su brazo se acalambró tanto que dejó de sentirlo. Pese a todo, sabía que el gigantón había contenido su acometida, lamentando tener que hacerla.

Durante muchos días, el veterano se había mostrado duro, frío y algo distante. Desde que supieron que combatirían el uno contra el otro, había intentado que su amigo olvidase toda simpatía y luchara por su vida. Ahora se mostraba más expresivo que nunca, como si estuviera obligado a sacrificar a alguien de su familia.

El joven olvidó la precaución y atacó de forma impulsiva. Sus instintos más básicos salieron a flote. Por unos instantes hizo retroceder a su adversario, que se veía sobrepasado por los golpes y tenía que usar todo su buen hacer para salvar la vida. Los espectadores rugieron satisfechos por este cambio en las condiciones del combate, por fin estaba a la altura de sus expectativas. Pocos habían apostado por el más débil, pero eran los que se hacían oír con mayor claridad.

El gigantón apretó los dientes y lanzó un contragolpe que hizo correr la primera sangre, el muslo del otro mostró un feo corte. Fue entonces cuando de verdad se dio cuenta de que aquello no era un juego, de que esos podían ser sus últimos momentos. Sufriría una muerte violenta y prematura. El joven no veía honor en caer en combate, sólo el horror de formar parte del juego inhumano de una raza que se creía con el derecho de juzgar a los demás. Combates como el suyo habían sido prohibidos en defensa de la decencia, pero los soldados eran demasiado estúpidos o permisivos, ayudaban a los suyos y se encogían de hombros ante el sufrimiento de la raza dominada.

La respiración de ambos era apresurada, sus latidos golpeaban las sienes, la sangre amenazaba con salirse del cuerpo. La adrenalina les vigorizaba. Sus ojos empequeñecidos por las pestañas trataban de evitar la mirada de su amigo. No era momento de pensamientos ni emociones, sólo había lugar para el enfrentamiento.

El hombre barbado recuperó la iniciativa y golpeó con una fuerza que habría mellado un yunque. De hecho, el escudo del joven se combó y amenazó con partirse en dos. Viendo su inferioridad en el cuerpo a cuerpo, este intentó valerse de su juego de pies para librarse de los ataques. Su habilidad sorprendió a los embrutecidos espectadores, que veían cómo cuando se acababa el espacio y parecía acorralado, el hombre conseguía zafarse y recuperar la distancia.

Decenas de veces, la espada siseó una canción mortal, pero no llegó a cumplir su amenaza. Varios cortes en los brazos y en el torso debilitaban al defensor, cuya vestimenta blanca se había vuelto carmesí.

Una estocada electrizante no pudo ser eludida a tiempo, pero el escudo la frenó una vez más, resquebrajándose hasta quedar inútil. El hombre lo lanzó a un lado y blandió el puñal que colgaba en la vaina. Doblándose por la cintura burló una nueva acometida, su contraataque le permitió clavar la daga en la pantorrilla del gigantón. A modo de respuesta, este golpeó con la empuñadura de su espada en la sien del joven, quien cayó al suelo al borde del desfallecimiento.

El gentío gritaba muerte. El joven habría encontrado su final, si un nuevo factor no hubiera interrumpido el combate. La puerta medio podrida voló en mil pedazos y numerosos soldados uniformados entraron de sopetón.

Sorprendidos y sedientos de sangre, algunos de los espectadores presentaron batalla, pero no llevaban armadura ni armas suficientes para plantar cara con posibilidades de victoria. Los arqueros, más cabales, abandonaron sus armas.  Con un saldo de tres muertos y numerosos detenidos, finalizó la redada. Los verdaderos organizadores del tétrico espectáculo lograron escapar, pese a que un par de cabezas visibles fueron apresados.

La pareja de la arena miró incrédula a su alrededor. Cuando comprendieron lo que pasaba, sintieron un alivio que no se puede expresar con palabras. En lo más hondo de su ser tenían la certeza de morir aquel día, al menos uno de ellos. En el último momento llegaba la salvación.

Por un breve instante, creyeron que había algo de justicia en aquella raza de hombres pálidos que les torturaba sin cesar. Ya no tendrían que recurrir a la lucha, nunca más. Sintieron un regocijo que tardarían en olvidar.

21.  

El palacio real era un edificio que mezclaba la arquitectura monumental y robusta de los viejos tiempos con la decoración fina y detallista característica de la época. Toda la ciudad era de pura roca, las esquinas estaban redondeadas por el paso del tiempo. Alrededor de ella, una sólida muralla con cuatro puestos de vigilancia la hacía prácticamente inexpugnable. A sus espaldas se erguían las montañas nevadas y al frente estaban los escasos campos de la región, fértiles y bien cuidados.

En toda la zona escaseaba el agua y no abundaban los alimentos, pero de vez en cuando la aridez desnuda dejaba paso a la naturaleza. Era alrededor de los bosques donde se había asentado aquel pueblo civilizado, de modo que las penurias del pasado ya no eran tales, pues disfrutaban de una vida cómoda.

Volvamos al palacio, que era la construcción más impresionante, junto con el viejo coliseo. Sus salas estaban recargadas de bajorrelieves finamente tallados, tapices que escondían las paredes y esculturas de una belleza que se podría denominar clásica, de anatomía excelente pero expresión pobre, como si aquellos rostros cincelados estuvieran ensimismados o con la mente vacía.

Todas las salas tenían un valor artístico destacable, pero la sala del trono era algo tan bello que dejaba sin habla a quien la contemplaba por vez primera. Decenas de columnas la rodeaban y esculturas bien diferenciadas ocupaban el espacio entre ellas. No había que ser un experto para deducir que eran de una factura muy antigua, las posturas que mostraban eran dinámicas y parecían llenas de vida, como si fueran hombres petrificados en momentos de exaltación. Si le preguntaras a un ciudadano actual, las consideraría exageradas, aunque pocos se atreverían a criticar a sus antepasados.

En el trono de marfil, un rey de edad avanzada trataba de acomodarse. Se sentía inquieto como un niño, pero a la vez resuelto como un héroe de los de antaño. Su barba estaba algo desaliñada para alguien de su posición, aunque nadie se atrevería a confesárselo, y él poco se entretenía con tan banales vicisitudes. Llevaba una corona de oro con joyas engarzadas y el cetro que se había pasado de generación en generación, eso era suficiente ceremonia para él, el resto de su apariencia era irrelevante. Vestía un traje de hilo con bordados de oro y una capa que le caía de los hombros, que eran anchos aunque vencidos por la edad.

Enfrente del rey, su hijo se paseaba de un lado a otro. Cuatro esclavos de otra raza, de tez algo más morena, permanecían impasibles. Nada de lo que vieran u oyeran saldría de ellos, por los que la reunión era todo lo confidencial que puede ser un encuentro con el rey. La gente podía pensar que aquellos hombres no hacían otra cosa que parlotear sobre temas familiares o cotidianos, lo que no era el caso en absoluto.

—Estás yendo demasiado lejos. Como si no hubiera sido bastante con tus nuevas leyes, ahora les acosas.  —Era el príncipe el que había tomado la palabra.

—Las leyes están para cumplirse, eso es todo.

—Sabes que las aceptaron a regañadientes porque había un acuerdo tácito con los soldados para que se mostraran permisivos. Ahora lo has roto.

—¡No tengo por qué soportar a esos animales! —Espetó disgustado.

—Los tradicionalistas son gente poderosa. Quebrar costumbres tan antiguas como los combates de esclavos no hace más que acercarte a la sublevación. Hay que entenderles, llevan toda la vida siguiendo esas costumbres.

—¡Costumbres y un cuerno! Puede que esa llamada tradición tenga muchos años, y que nosotros no hayamos conocido otra cosa. Sin embargo, comparada con la edad de nuestra raza, esa costumbre no es más que fruto de un día. Nuestro pueblo ha avanzado mucho con el paso del tiempo, antaño fuimos salvajes que correteaban por los bosques con un hacha de sílex siempre dispuesta en el brazo. Incluso entonces, cuando no éramos más que seres primarios y la sangre corría con la misma celeridad que el agua de los ríos, no éramos crueles. Fue con la llegada de la estabilidad y la civilización que acabamos aburriéndonos y buscamos diversión en unos combates que nosotros mismos no tenemos el valor de luchar, por eso recurrimos a los esclavos.

—Idealizas un pasado olvidado. ¿De qué te sirven todas esas viejas historias? Tú gobiernas ahora.

—Está todo en los escritos. Antes de sucederme, deberás tener una clara idea de la historia para que tu perspectiva llegue más allá de los hechos actuales. ¿Por qué crees que hay tantos libros de otra época, si no es para tenerlos en cuenta?

—¡Al diablo con eso! Te pierdes demasiado en cuestiones morales. El problema aquí no son los combates de unos cuantos esclavos, ¿qué importan ellos? Quizá mueran uno o dos cada mes, pero el resto vive tranquilo y en relativa calma. Ellos no tienen fuerza porque llevan largo tiempo sometidos. Sin embargo, los tradicionalistas están acostumbrados al poder. Ahora no hacen más que recibir palos de tu parte. Si sigues así, puedes estar azuzando una bestia difícil de parar.

—El pueblo está conmigo —replicó terco—. Eso es todo lo que me importa.

—Puede que las peleas no importen al grueso del pueblo, pero ¿qué hay del resto de tus decisiones? Como eso de equiparar a los esclavos con los ciudadanos. Los hombres de bien no se atreven a azotarles por temor a la ley, ¿cómo se supone que han de ganarse el respeto de la servidumbre?

—Una vida es una vida, tenga la posición que tenga. Lo único que intento frenar son los accesos de cólera de gente que no ve otra manera de desahogarse que golpeando a seres inocentes. Nadie va ir a la cárcel por un golpe justificado, puntual o por legítima defensa, sólo quiero que impere la justicia.

—De nuevo vas contra las normas establecidas.

—Y de nuevo pecas de estrechez de miras —replicó el rey con disgusto—. Los abusos a los esclavos vienen de nuevo con la dominación. Ni siquiera los prisioneros de guerra eran tratados tan mal como lo son algunos esclavos de la actualidad.

—Padre, no sé si eres un visionario o un loco.

—Cuida tus palabras. Eres mi hijo, pero no se te permite todo.

—Lo tendré en cuenta —respondió el príncipe—. Hay una última cosa, la prohibición de la vieja regla para retar a un jefe de la guardia. ¿Por qué quitarla? Un jefe debe demostrar su valía.

—Ahí no te falta razón, esa sí es una costumbre de los inicios de nuestra raza. Pero en estos momentos no tiene razón de ser. No hay ningún peligro a la vista, los soldados se dedican a pasar el tiempo y hacer cumplir las leyes. No estamos en guerra.

—Eso no quiere decir que no deban estar preparados.

—Cierto, por eso no descarto restaurar esa norma en caso necesario. De todos modos, nadie ha protestado por su supresión. A esos tradicionalistas no se les ocurriría coger una espada ni en peligro de muerte.

—Tienes razón, lo suyo es mover los hilos en la sombra, eso es lo que me preocupa. Si la guardia se pone en tu contra...

—Eso no sucederá, ¿por qué romper la armonía que reina en toda la región? Debe suceder algo extraño para quebrar esta paz. ¿Es qué no puedes sentirla?

El viejo rey perdió la vista contemplando los amplios ventanales que lucían tras las columnas. El sol brillaba espléndido, el despejado cielo azul se reflejaba en el agua de una fuente. Sin embargo, pronto llegarían tiempos de tormenta.

22.

La vida de los akinji era dura, siempre lo había sido. Vivían en una tierra árida de vientos gélidos y rocas afiladas, sus necesidades básicas no siempre estaban cubiertas. La comida escaseaba, las lluvias no llegaban y cuando lo hacían era de forma torrencial y demoledora. En invierno, el frío era tan intenso que amenazaba con congelar los huesos; en verano, el calor ponía las brillantes piedras al rojo vivo y hacía que el aire ondulara el horizonte.

Asentados durante generaciones en una misma zona, oscilaban en círculos según los ríos se secaban y la vegetación se marchitaba. Habían aprendido a buscar el mayor de los rendimientos. Eran tan resistentes y de cuerpos tan fibrosos como si estuvieran moldeados a semejanza de los lobos.

A estos salvajes, taciturnos y algo sombríos, la vida daba poca tregua, pero sabían lanzar una sonora carcajada cuando lograban un pequeño triunfo, como una pieza cazada o una mujer fogosa. No eran un pueblo numeroso, aunque si lo suficiente para que se dividiera en varios clanes; cada uno con sus jefes, aunque todos de parecidas costumbres.

Sus sentidos eran tan afilados que podría decirse que estaban en total comunión con la naturaleza. Constituían un animal más del vasto espectro de la vida, que ocupaba su lugar con humildad y sin grandes aspiraciones. Por supuesto, tenían sus creencias e inquietudes y se relacionaban de la forma tan singular del ser humano. Sin embargo, a veces pasaban días sin comunicarse, o emitiendo ligeros gruñidos que todos entendían.

Era frecuente que tardaran varios días en conseguir un trozo de carne que llevarse a la boca. En aquellos momentos, subsistían comiendo raíces e incluso gusanos. Las temporadas de hambruna eran habituales. No se molestaban en lamentarse por su mala suerte, sino que removían cada piedra y buscaban las escasas plantas a su alcance.

Cuando cazaban un animal de buen tamaño, se daban un tremendo festín sin pensar en el mañana, pues no tenían forma alguna de conservar los alimentos. Además, su filosofía era vivir cada momento como si fuera el último. Pocos animales habitaban aquellas tierras: una especie de cabra salvaje, diversas aves y pequeños roedores. Estos vivían con las mismas dificultades que los humanos.

La apariencia de aquel pueblo singular era más bien sencilla. De tez olivácea como las rocas que los alumbraron y músculos alargados, acostumbraban a afeitarse la cabeza y cubrir sus cuerpos con una extraña forma de tatuajes azulados que no tenían una forma definida ni respondían a un patrón determinado. Por toda vestimenta llevaban un taparrabos en las estaciones cálidas y las pocas pieles de animales que tenían cuando el frío arreciaba.

Sus armas eran de piedra afilada a golpes; sencillas, pero de una eficacia notable tras largos años de caza perfeccionando su manufactura. En general, su vida era pacífica, aunque los más ancianos recordaban batallas sin cuartel contra las más variopintas razas, desde rubios barbados y enormes hasta morenos de su misma estatura, que no era mucha. Había que remontarse lejos en el tiempo y en el espacio para ver el origen de dichas escaramuzas, aunque no hacía tanto desde las últimas disputas entre clanes, todas con motivos territoriales, ya que la región no estaba claramente dividida.

Aquellos hombres estaban acostumbrados a la adversidad, pero llegó un momento en que la vida en la zona se hizo insostenible. Los animales iban cayendo uno a uno hasta llegar a la práctica extinción, lo que no podía significar más que su perdición si no buscaban una alternativa.

Amaban su tierra de una forma irracional e instintiva. Sin embargo, estaban lejos de ser hombres anclados o incapaces de soportar el cambio. Todo lo contrario, no tenían nada que perder. Cuando algunos de ellos murieron de inanición, el resto decidió que era el momento de dar un paso adelante y buscar una nueva vida. Se discutió la conveniencia de agrupar los clanes para conseguir un grupo más fuerte. Muchos aceptaron. Aunque algunos tenían viejas deudas de sangre y preferían morir a ayudar al enemigo, eran los menos. Otros pensaron que al quedarse solos encontrarían los recursos suficientes para sobrevivir.

La clave del éxito de la iniciativa estuvo siempre en un hombre destacado por su astucia y ferocidad, incluso entre aquella manada de lobos. Si bien había varios jefes que engendraban a  sus sucesores, este cabecilla se alzó de la nada hasta ser la máxima autoridad del pueblo. De mediana edad, con un pelo canoso y abundante, era su rostro cadavérico el que imponía a simple vista. Su piel apergaminada acentuaba la presencia de unos pómulos sobresalientes y una mandíbula cuadrada típica del luchador nato. Sus ojos parecían a punto de salirse de las cuencas, poseían un raro magnetismo, eran tercos y ardientes, como una llama inextinguible, hogueras primitivas que chispeaban enardecidas por vientos perpetuos. Cuando su dueño se encolerizaba, las pupilas se dilataban y la mirada se volvía tan intensa que te golpeaba el rostro como una bofetada. Aunque estos momentos eran pocos, ya que todos le respetaban. No necesitaba imponerse por la fuerza.

El jefe no sólo destacaba por su rostro, su cuerpo era algo más robusto que lo que acostumbraba su raza, aunque también fibroso, de cadera estrecha y hombros anchos. Se mantenía en excelente forma pese a su edad, la selección natural era tan exigente que ni el más pesado de su pueblo tenía un gramo de grasa. El hombre se había ganado su posición a base de valentía y buen hacer al mando. Siempre intuía el movimiento adecuado. Además, era capaz de seguir un rastro incluso en aquel suelo de piedra. Su única debilidad era su familia, en concreto su espléndida hija, a la que toda la tribu admiraba.

La migración estuvo llena de penurias. Se dirigieron al norte porque era la dirección que no conocían y en la que tenían más esperanzas. Era invierno, la niebla dificultaba su progresión, el paisaje permaneció invariable durante días.

Pronto, sus provisiones comenzaron a escasear, incluso el agua se agotaba. Todos albergaban pensamientos funestos, pero no se oyó una sola queja. Ya no había marcha atrás y perder tiempo verbalizando su frustración no serviría para otra cosa que mermar sus fuerzas.

El camino les dio una tregua en el momento más necesario: un riachuelo murmuró a unos pocos metros. Lo localizaran en la niebla sin problemas. Se asearon y bebieron hasta saciarse. Después, el jefe, que se llamaba Orses, dispuso a varios hombres ocultos entre las rocas para cazar algún animal que se acercase a calmar su sed.

Fue un movimiento inteligente. Pronto capturaron una pieza que jamás habían visto, de carne abundante y suculenta. Aquello dio pie a que algunos sugirieran asentarse en aquella zona, pero el jefe les dijo que sería tan poco apropiada como el lugar del que provenían, sin duda habría terrenos más fértiles más al norte. Su mirada era tan intensa que algunos pensaban que podía escrutar el horizonte.

Pasaron varias semanas hasta que contemplaron un cambio significativo en el paisaje. El sol ganó al fin la guerra a los elementos, lucía en una tarde clara y cálida, dentro de lo que cabía esperar. Animados por el cambio de climatología, los sufridos salvajes aumentaron el ritmo hasta que contemplaron en la lejanía montañas nevadas que se confundían con el azul del cielo. Si bien parecían insignificantes a aquella distancia, debían ser extremadamente altas, con nieves perpetuas en sus inalcanzables cimas.

Las montañas no eran el paraje más habitable que podían imaginar, pero sí garantizaba la provisión de agua; primer paso para cualquier proyecto de vida. En realidad, cualquier cambio en el liso y plomizo suelo rocoso les habría parecido positivo. Lo mejor y lo peor estaban a punto de llegar.

Encontraron lo más semejante a un oasis que pudieran imaginar, algo comparable al paraíso. Comenzaron a caminar sobre un suelo blando cubierto de hierba donde los árboles esparcían su fragancia inconfundible. También llegaron los siseos y silbidos de las plantas y los animales, todo aquello con lo que soñaban tan a menudo estaba al alcance de la mano.

No tardaron en desplegar un improvisado campamento y en hacer batidas de reconocimiento y de caza. El lugar era pequeño, pero a ellos les bastaba. Había un río y frutas silvestres que comieron sin pensar en la posibilidad de que fueran perjudiciales, a pesar de que nunca habían probado nada semejante. Estaban muy excitados. La mayoría presentaba sus respetos a Orses, el único hombre cuya fe no había flaqueado en todo el viaje.

La inquietud les llegó cuando divisaron una ciudad a escasa distancia hacia el noroeste. Habían pecado de falta de visión al pensar que ese bosque estaría deshabitado. El hombre es un animal tan tenaz como las moscas, no desaprovecha oportunidad alguna para crecer y multiplicarse.

Los lugareños debían ser gente muy avanzada. Sus campos labrados y bien cuidados eran bellos a los ojos de los recién llegados. Aunque curiosos, se despreocuparon hasta recibir noticias, pues de momento sólo cabía disfrutar. La celebración comenzó a primera hora de la noche con un soberbio festín. Encendieron varias hogueras, incluyendo una enorme alrededor de la que se reunían. Bailaron al son de sus tambores, uno de los pocos objetos sin importancia vital que habían cargado.

El humo se elevó a los cielos hasta el alba. Las voces y la primitiva música eran detectables desde la ciudad, pero no por ello cesaron las celebraciones. ¿Qué tenían que temer? ¿Por qué habrían de ser hostiles aquellos habitantes tan peculiares?

Bien entrada la mañana, acudió un grupo de hombres, de rostro pálido para los salvajes, acompañado de otros hombres morenos y fornidos. Se hacía evidente que no eran de la misma raza, los blancos debían ser dominantes. Vestían prendas llamativas y muy elaboradas,  portaban armas de metal que brillaban fantásticas a los sencillos ojos de los akinji.

—Venimos a parlamentar  —comenzó un sujeto de aspecto inteligente.

—Tenéis que hablar conmigo, buenos hombres —respondió Orses con la más gentil de sus expresiones.

—¡Vaya! —El que había hablado primero se quedó sin habla. No esperaba que le entendiesen, pero aquel salvaje hablaba su lengua, aunque fuera con un acento exótico y un timbre gutural—. Mi nombre es Pastu. Gobierno una pequeña ciudad de esta región. Debéis saber que estas son las tierras del rey Gofredo, y que están bien defendidas. Los extranjeros no son bienvenidos, pero no habrá represalias si os marcháis a otra parte.

—No queremos molestar a nadie. Ocuparemos este pequeño bosque y no os causaremos problemas. Tienes mi palabra.

—Así que pretendéis quedaros. Eso… eso es algo que debo consultar. —Paró un momento, como si dudara—. No puedo decidir sobre algo tan… extraordinario. Quedaos pues, volveré pronto con una respuesta. Hasta entonces, cuidaos de entrar en nuestros campos y ciudades, porque no me hago responsable de lo que suceda si llegáis a pisarlos.

—Aquí hay sitio de sobra para todos.  Ve en paz.

Tan rápido como llegaron aquellos emisarios, partieron. La conversación había sido corta y no demasiado fluida. Ni siquiera habían hablado de sus orígenes o de cualquier detalle sobre sus pueblos. Quizá una charla paciente habría logrado puntos de encuentro, pero actuaron más con temor y desconfianza que otra cosa. Aunque evitaron, eso sí, conclusiones precipitadas.    

23.

El rey movía su copa con aire pensativo y rostro ceñudo. Las noticias habían llegado tan rápido como un caballo podía galopar desde la periferia a la capital. Sus consejeros habían mostrado su habitual desconfianza, algunos habían pedido la guerra, otros la mera vigilancia preventiva.

En realidad casi nadie pensaba que los salvajes fueran una seria amenaza. Sabían que eran muchos, sí, pero iban semidesnudos y armados con hachas de piedra. El suyo era un imperio de muchos siglos y tradición guerrera, sus armas eran más mortíferas y sus armaduras tan deslumbrantes como efectivas. Si se daba el caso, consideraban que el ejército justificaría sus largos años de práctica, pese a la inactividad.

No fue hasta encontrarse con su hijo que Gofredo verbalizó sus verdaderos pensamientos. No confiaba en nadie más. Cualquier palabra mal entendida daría pie a una rebelión, con los tradicionalistas siempre con los cuchillos prestos. Últimamente no le faltaban problemas, a pesar de la aparente tranquilidad que dominaba al pueblo. Aunque sumaban largos años de normalidad, su reino era tan inestable como un castillo de arena en la tormenta.

—Tengo que ver a esos improvisados vecinos, comprobar si son tantos como dicen. La historia que nos ha llegado estará magnificada por la sorpresa. Ojalá que así sea.

—No entiendo tanta preocupación —respondió el joven—. Tenemos recursos suficientes para defender nuestras tierras, nadie nos ha regalado nada. Seguro que esos salvajes no tienen donde caerse muertos, por eso han venido hasta aquí. Las descripciones que nos han llegado les deja muy abajo en la escala del progreso. ¡Diablos! Ni siquiera usarán esa palabra.

—¿Acaso has visto a nuestros guerreros? Están más acostumbrados a levantar una copa que una espada. Se atiborran de vino y comida y olvidan la disciplina. Dudo siquiera que entren en sus trajes de batalla.

—No comparto esa visión tan negativa. Los soldados mantienen el orden sin problema.

—Disputas familiares y peleas de bar, eso es todo a lo que hacen frente. Mañana mismo visitaré a esos extranjeros, este asunto tiene prioridad total.

—Dijeron que permanecerían en el bosque, probablemente nos teman. Quizá hasta lleguen a reverenciarnos si algún día conocen nuestros avances.

—No, las cosas no son así. Al principio nos contemplarán con respeto, estarán contentos con lo que tienen porque será mejor que lo que tenían antes. Pero pronto verán nuestros campos, nuestros ríos, los lujos y comodidades de las que disfrutamos, mientras ellos beben agua embarrada. Si son como temo, acabarán por codiciar aquello que tienen tan cerca. Nosotros tenemos mucho que perder en una guerra, mientras que esos pobres diablos sólo sufrirán penurias.

—Entonces nos haremos respetar.

—Espero no tener que llegar a eso. —Su mirada se estrechó, después dejó la copa y dio una palmada—. Pero no hay que adelantar acontecimientos, hablaremos cuando regrese.

Pese a las protestas, Gofredo partió con una pequeña escolta al encuentro de los nuevos vecinos. Algunos pensaban que los salvajes eran indignos de entrevistarse con el rey, otros que no era seguro llevar tan pocos efectivos. Por una vez, los tradicionalistas miraban con buenos ojos la decisión del monarca, una agresión inesperada sería la solución a sus problemas.

Durante todo el trayecto el rey cabalgó con ligereza, sin hacer comentario alguno; la anticipación era grande. No era frecuente que viajara tan lejos, los últimos años de su vida los había pasado en palacio, de donde sólo salía a las montañas para recordar tiempos mejores. La nostalgia le invadía cuando recordaba las largas caminatas con su padre, en las que pasaba frío y se sentía fatal cuando tenía que verle cazar. Contemplar a los animales agonizando, cómo morían con una desesperación salvaje… esas cosas le estremecían, aunque, de alguna manera, las echaba de menos.

Nunca había sido un hombre de acción, pocos en su pueblo asentado lo eran entonces, y muchos menos ahora. A su paso por las ciudades, el gentío les vitoreaba, lanzaba flores que alfombraban el camino empedrado a su paso. Tampoco los excesos y el oropel eran platos de su gusto, pues, pese a estar acostumbrado a una vida de nobleza, nunca había hecho ostentación de su posición. Si a veces organizaba fiestas, era más para relacionarse con la gente influyente que para disfrute personal.

Cuando llegó al pequeño bosque, ya había meditado su discurso. Estaba preparado para ofrecer toda su diplomacia, que no era poca. Ya fueran aquellos hombres feroces y hostiles o pacíficos, él mantendría la compostura, con un equilibro justo entre la firmeza y la tolerancia. Por un momento se rió de sí mismo, qué fácil era pensar palabras grandilocuentes y biensonantes y qué difícil estar a la altura cuando el destino de tu reino pende de un hilo. Así lo veía él.

Su llegada levantó gran revuelo entre los salvajes. Su campamento era enorme. El monarca sintió un cosquilleo nervioso cuando un sinfín de ojos le miró con suma atención. Aclaró su garganta, se recolocó la corona y dijo:

—Permitid que me presente, gente del sur. Soy el rey Gofredo, soberano de estas tierras. Vengo en son de paz para concretar un pacto amistoso, ¿con quién he de hablar?

—Conmigo. Mi nombre es Orses, estoy feliz de que hayas venido. —El hombre trataba de mostrarse tan gentil como su interlocutor, pero no estaba acostumbrado a adornar las palabras. Aunque entre los suyos se le consideraba muy inteligente, en aspectos protocolarios seguía siendo un salvaje.  

—¿Qué os trae a mis dominios?

—Somos exiliados forzosos, pues los recursos de la pedregosa región que nos vio nacer están agotándose. Sólo buscamos un lugar que nos permita una vida sencilla, nada más.

—Lo entiendo, pero no creo que encontréis esta tierra muy diferente a la vuestra. Lugares como este bosque son escasos.

—Nos conformamos con poco —replicó el jefe de ojos atentos—. Seguiremos ocupando el bosque, pero nos gustaría explorar la tierra de aquí a las montañas. Siempre con tu permiso.

—Dudo que encontréis algo de interés. Dirigíos a donde os plazca, siempre que no os mezcléis en los asuntos de mis súbditos. Son gente poco acostumbrada a las visitas y muy celosa de conservar lo que es suyo por derecho.

—No los molestaremos. De momento nos arreglamos con lo que tenemos—. Su tono enfático al pronunciar de momento sembró la desconfianza en Gofredo, pero lo que pensaba no se reflejó en su rostro.

Hablaron un tiempo sobre asuntos poco comprometedores. Cuando la curiosidad de ambos fue satisfecha, el rey regresó a palacio. Algunos de sus temores se habían hecho realidad. Los recién llegados no eran unos pocos viajeros, eran todo un pueblo, más de una tribu que, aunque humilde y sufridora, no tardaría en encontrar el bosque escaso para satisfacer sus necesidades. Sin duda recorrerían hasta el último metro de allí a las montañas buscando parajes similares a ese. No los encontrarían.

El rey repasó mentalmente sus dominios y no pudo dar con ninguna zona verde libre preparada para la vida. Su gente había ocupado dichos parajes hasta el límite, de modo que estaban bien abastecidos en lo que por lo demás era una región árida y poco prometedora.

Los salvajes malvivirían unos meses, puede que algo más. Eran gente poderosa y acostumbrada a la lucha continua, nada sería más natural para ellos que buscar el enfrentamiento.

Él desconocía si aquellos hombres eran guerreros natos. Desde luego eran fuertes, poseían la energía indomable de los animales de presa. Portaban sus hachas con la misma naturalidad con que el león exhibe sus garras. Eran suficientes para plantar batalla, pues la gran mayoría era apta para la guerra. No había entre ellos muchos ancianos o niños. Hasta las mujeres serían una amenaza, seguro que se defenderían con uñas y dientes.

Igual estaba siendo demasiado catastrofista, pero había un motivo que le inducía a dar por correctos sus razonamientos: las historias que le transmitió su padre. Según las antiquísimas leyendas, sus antecesores habían sido tan básicos y feroces como aquella gente. Antes que ellos, otra raza dominaba el reino. También los miraron por encima del hombro, como si fueran animales. Los aniquilaron sin miramientos. Todo hacía indicar que la historia se repetía con su papel invertido.

Ahora eran los avanzados, el hombre civilizado de bellas armaduras y espadas afiladas. Sin embargo, los soldados eran holgazanes de músculos flácidos y panzas que sobresalían por debajo de las casacas.

Todavía había tiempo. Los viajeros agotarían los recursos del bosque antes de darse cuenta de su mala situación. Tenía que actuar. Debía ser estricto con sus soldados, prepararles para la batalla. Quizá aquella antigua ley de sucesión de generales era aplicable en sus nuevas circunstancias. Había que motivar a las tropas.

La mayoría no compartiría su preocupación, los soldados podían revelarse si se les quitaban sus privilegios. Eran un riesgo que debía tomar, aunque era sabio incentivarlos con alguna promesa, por irreal que esta pareciera.

Llegó a palacio y convocó una reunión urgente. El reino le necesitaba de verdad y no le daría la espalda, aunque despreciara su ayuda. Quizá debía desempolvar su propio traje de batalla, qué mejor que dar ejemplo. ¡Si tan sólo supiera algo sobre la guerra!

24.

Como se preveía, la vida dio pocos momentos de desahogo a los salvajes. Los buenos tiempos se fueron tan rápido como habían llegado. Los animales del bosque eran escasos, de nuevo se vieron alimentándose de los pocos frutos que encontraban y de raíces que los lugareños no habrían juzgado comestibles.

Su peregrinaje por los alrededores no les trajo beneficio alguno. Los caminos que podían recorrer eran escasos, entre los campos llenos de cultivos que tenían vetados sólo había roca y viento, lo mismo que dejaron atrás. Daba la impresión de que los habitantes de aquellas tierras tenían de todo, seguro que había comida de sobra para compartir. Pero ¿por qué habrían de hacerlo? ¿Qué podían ofrecerles a cambio? Con cierta inocencia, pensaron que trabajando duro pagarían con creces un poco de comida. Apenas las migajas serían suficientes, pues los hombres pálidos vivían en la abundancia.

Las precipitaciones, que eran muy escasas, caían en forme de nieve. Pese a que se congelaban en sus improvisadas tiendas, los salvajes acogieron los copos con agrado. Al menos tendrían agua limpia durante un tiempo.

Eran tenaces, se pasaban horas agazapados o caminando de un lado a otro en busca de una presa, pero, o bien los animales habían migrado, o estaban contados desde el principio. Ante esta desesperada situación, se propusieron internarse en las montañas.

Los salvajes eran mucho más fuertes que los demás habitantes de la región. Tanto es así, que es posible que, de haberse mantenido las condiciones climatológicas, hubieran sido los primeros en cruzar más allá de la indómita cordillera. Sin embargo, el invierno es un dios huraño y, como tal, lanzó terribles ventiscas para apartarles de sus torres nevadas, lográndolo con la misma facilidad que el asno espanta las moscas cuando agita la cola. 

Nadie supo entonces lo que se escondía entre los altos picos, o más allá de ellos.

El rey Gofredo se reunió de nuevo con los akinji cuando más apurada era la situación. El plan del rey de preparar a sus tropas comenzaba a dar sus frutos, aunque de manera lenta. Él mismo progresaba muy poco, como si fuera un niño, empezando desde cero. Cuando vio los rostros demacrados de los salvajes, supo que no le quedaba mucho tiempo.

Pese a todo, aquellos hombres oscuros se mostraban dialogantes, tenían una paciencia infinita. Propusieron colaborar en las tareas del campo, lo que no era descabellado, aunque para ese trabajo estaban los esclavos. Además, un orgullo racista les hacía despreciar a los salvajes, cualquier relación con ellos era algo impensable para sus súbditos. Muy a su pesar, el rey rechazó la propuesta. No obstante, se comprometió a darles algo de comida de sus propias reservas.

Esta vez las buenas palabras no tuvieron demasiado efecto, ya que la necesidad de soluciones era imperante. Gofredo pensó que un cargamento clandestino era posible, sobre todo si contenía alimentos abundantes en el reino. Nadie los echaría de menos.

Orses no necesitó leer la mente para adivinar que su interlocutor tenía las manos atadas. Habían pedido ayuda de buena fe y les había sido negada. Esperarían un tiempo la llegada de avituallamiento, pero eran ya muchas las voces que pedían la guerra. Sus hombres afilaban las hachas.

Puede que la ayuda hubiese llegado, quién sabe si entonces las cosas habrían sido de otra manera. Lo cierto es que un acontecimiento aislado desencadenó la barbarie.

Sunda era un hombrecillo valiente y decidido. Harto de tanto sufrimiento y de ver a su propio hijo malnutrido, pasó a la acción de la forma más lógica. Un salvaje no puede morir de hambre delante de un huerto lleno de alimentos, va en contra de su instinto. Eso nunca pasaría entre las gentes de su propia raza, ellos están acostumbrados a gozar y padecer todos juntos.

Así que una noche, antes de que la luna brillara delatora entre las nubes, a la luz de las pálidas estrellas, se internó en las tierras prohibidas. Había estudiado la guardia de los hombres pálidos. Cuando uno de los centinelas pasó, supo que tenía diez minutos para hacer acopio de provisiones.

El pulso se le aceleró al entrar en acción. No hizo más ruido del el que hace de un gato sobre la piedra. Sus pies delgados daban pasos cortos pero seguros; en un instante se plantó ante unas lechugas y metió varias en un saco. Envalentonado por el éxito, decidió robar un par de gallinas de un pequeño corral que se encontraba a escasos metros. Era arriesgado, pues los animales podían alertar a los habitantes de la granja.

Con una habilidad sorprendente, mató a dos de las aves sin que emitieran un solo ruido. Para él atrapar a unos animales domesticados era tarea de niños. Sin embargo, el infortunio quiso que un granjero pernoctara más de lo esperado y mirase por la ventana en el momento preciso. Sólo vislumbró una forma fugaz, pero eso fue suficiente para que gritara como si su vida estuviera en peligro. Su voz penetró en la noche, despertando a las casas vecinas, que se llenaron de luces. En un instante, los guardias rodeaban la zona dispuestos para cualquier eventualidad.

El alarmado Sunda se vio acorralado y supo que una acción evasiva, por muy rápida que fuera, tenía pocos visos de éxito. Pero era la única posibilidad que le quedaba. Apretó los dientes y se lanzó en una dirección. Un soldado que portaba un farolillo le obstaculizó, pero antes de que pudiera resistirse, el salvaje le dio un empujón y le pasó por encima.

Había roto el improvisado cerco y empezó a pensar que podría escaparse. Era mucho más veloz que sus perseguidores, si conseguía atravesar el campo, estaría a salvo. La luna se asomó en el peor momento, dibujando la forma del salvaje a los ojos de los soldados. Pese a que eran harto incompetentes, uno tuvo el suficiente temple para tensar un arco y apuntar con una precisión inalcanzable para sus compañeros.

Con un silbido, el proyectil surcó el aire y fue a clavarse en la pierna del ladrón, que cayó derribado y emitió un gemido. La herida era profunda, de modo que le costó levantarse y reanudar la marcha. Los guardias estaban muy cerca y él cojeaba, de modo que le fue imposible aprovechar su mayor vitalidad.

Al de unos segundos, se dio cuenta de que jamás alcanzaría el campamento. Girándose se enfrentó a aquellos hombres. Había perdido su hacha en la huida. Tampoco es que pensara batirse en un duelo a muerte, pensó que los hombres pálidos pronunciarían una advertencia y le dejarían marchar. Lo único que perdería serían las provisiones.

Cuando le alcanzaron, formaron un círculo a su alrededor y le miraron con sonrisas sin alegría en los finos labios. Un hombre bastante corpulento, de aspecto pulcro y bien peinado que, sin embargo, sudaba como un cerdo y jadeaba por el esfuerzo, tomó la palabra.

—Has infringido las normas.

—Lo sé, no debí hacerlo, pero mi familia tiene hambre.

—¿Tienes hambre? ¿Y crees que robando solucionarás tus problemas? ¿Pensabas que sería un juego de niños? —El gordo escupió con desprecio—. Podríamos dejarte marchar, pero entonces más perros como tú intentarían jugárnosla. ¿No te parece?

—Los míos respetarán las normas. Llevamos tiempo aquí y yo soy el único que no lo hice.

—No, no lo hiciste, así que recibirás tu castigo… ¡Matadlo!

Las espadas brillaron plateadas a la luz de la luna, acercándose amenazadoras. Sunda no salía de su asombro, pero era un hombre de acción, se defendió como una pantera herida. De un puñetazo dejó inconsciente al primer atacante y con un giro felino esquivó la muerte por centímetros.

Sin tiempo para la especulación, una punta acerada se hundió en su costado. Por respuesta, el salvaje lanzó las manos a la garganta del atacante y apretó de modo que estuvo a punto de asfixiarlo. Antes de que acabase con el soldado, una espada le golpeó en el cuero cabelludo. Por segunda vez cayó a tierra, ya casi desvanecido.

Sin embargo, demostró ser difícil de matar. Entre la niebla que veló su visión distinguió formas que se le acercaban y respondió con furia. Arañó los ojos de un soldado y a punto estuvo de seccionar la yugular de otro con un mordisco. La vida se le escapaba ya por varios cortes, los guardias dudaron creyendo que su energía era inagotable.

Al fin, las fuerzas le abandonaron y murió desangrado, no sin cobrarse un precio: varios hombres sangraban y otro yacía sin sentido. Satisfecho con su fechoría, el orondo jefe de los soldados pateó el cuerpo sin vida del salvaje y se envalentonó todavía más.

Lo que hicieron a continuación fue fruto del momento, ya que si hubieran esperado a la salida del sol, los ánimos se habrían enfriado. El sentido común les habría hecho actuar con menos temeridad y más consciencia.

El caso es que diez soldados y otros tantos aldeanos se unieron en una camarilla furiosa. Se dirigieron al campamento de los salvajes. Dos de ellos arrastraban el cadáver, que dejaba un reguero de sangre a su paso. Tenían menos respeto por su fúnebre carga que el que tendrían con un carnero.

Algunas ascuas iluminaban la noche rodeadas por varios hombres somnolientos. La calma reinaba con un silencio absoluto, nadie se movía ni tenía intención de hacerlo. Pese a que era tiempo para el descanso, los salvajes tenían un sueño muy ligero, alcanzaron a oír los pasos de los hombres blancos como si se tratara de una estampida de búfalos. No es que los soldados quisieran pasar desapercibidos, más bien al contrario.

Contando las antorchas, dedujeron que una veintena de personas se acercaba. Antes de poder distinguirlos claramente, todo el campamento abandonó la inactividad y aguardó su llegada con sorpresa. No podían imaginar la razón de aquella visita nocturna. No sabían si los visitantes portarían buenas o malas noticias, así que la expectación fue total.

Cuando llegaron ante ellos, comprendieron que no traían buenas intenciones. Sus caras expresaban desprecio e incluso odio, aunque los hombres blancos no habrían considerado a los salvajes merecedores de su odio; para ellos eran borregos, menos que animales.

El jefe de los soldados, que ahora estaba bañado en sudor de arriba a abajo, agarró al malogrado ladrón y lo lanzó entre los akinji. El impacto de esta acción fue tal que un murmullo de sorpresa brotó de cada boca de los salvajes. Por un momento fueron incapaces de asimilar lo que ocurría.

—Este desgraciado se atrevió a ensuciar nuestros campos con su presencia —dijo el líder de aquellos exaltados con un gran vozarrón, como si escupiera las palabras—. Ya veis lo que le ha pasado, espero que sirva de lección para los demás.

Para los amos de la región, todas las otras razas eran inferiores, lo que era una generalización absurda, y las trataban de igual forma. Una temeridad, tú puedes aleccionar a un perro faldero, pero cuídate de abofetear a un lobo.  

Hubo un momento de tenso silencio en el que aldeanos y soldados acabaron por comprender su error. Los salvajes habían pasado hambre ante campos repletos, habían parlamentado y respetado las normas de un rey que no conocían sin ponerlas en entredicho. Quizá habrían comprendido la muerte de su compañero si los hombres blancos se hubieran escusado, explicándola como parte de una refriega, pero la indignidad y el descaro de lanzarles su cadáver y jactarse de su acto era algo que no podían permitir.

Eran salvajes, pacíficos teniendo en cuenta su condición, mas no iban a tolerar semejante ofensa. En su código, que era elemental y primario, sólo había una salida a aquella situación. Para ellos era algo inevitable.

La mitad de los salvajes empuñaron sus hachas; otros, cegados por la cólera, atacaron con las manos desnudas. Fue una carnicería. Los hombres blancos se vieron superados y no albergaron esperanzas de salir con vida. Su último pensamiento fue un lamento por su estupidez.

Tenían miedo a la muerte porque perdían demasiadas cosas, su vida era tan cómoda que jamás pensaron que se acabaría de forma violenta. Ni siquiera murieron con dignidad, pues no plantaron la menor batalla. Los soldados eran poco menos torpes que los aldeanos, sus músculos estaban tan atrofiados que no podían reaccionar ante la acometida brutal de los salvajes.

Veintiún muertos alfombraron el suelo. Los salvajes les despojaron de todos sus bienes, ya fueran armas, ropa o armadura. Los cadáveres semidesnudos fueron apilados de forma poco ceremoniosa a unos metros del campamento.

Orses y muchos otros se dieron cuenta de que sus actos no tenían vuelta atrás, pero tampoco lo lamentaron. Había estallado la guerra.

25.

El rey Gofredo y su hijo se pusieron de acuerdo por primera vez en mucho tiempo; había que propinar un golpe contundente y aleccionador cuanto antes. Los soldados, que protestaban por la disciplina impuesta, vieron ahora que el motivo era real y no se sintieron preparados.

Eso era para todo lo que habían servido los entrenamientos, para demostrar la evidente merma de facultades que sufrían desde hacía mucho tiempo. Es una de las consecuencias negativas de la paz, la buena vida pasa un precio y suaviza el vigor de los hombres.

Tres mil soldados fueron elegidos a la fuerza. Tuvieron tiempo de lamentarse de la profesión escogida y de darse cuenta de que nadie regala nada sin razón. El pueblo apoyaba la decisión de enviar cuantos más efectivos mejor, pues pensaban que así las bajas serían menores. Para insuflar moral a las tropas, el propio Gofredo se ofreció a viajar con ellos, aunque se limitaría a contemplar la victoria. La suya sería una presencia simbólica, pues era el menos indicado para trabar combate. El mero hecho de ver a hombres morir violentamente ya era suficiente para asquearle y convertirle en un tembloroso despojo, apariencia nada recomendable para un rey y que debía esconder a cualquier precio.

La despedida de las familias fue muy sentida. La situación era algo nuevo para todos, no faltaron los lloros y los lamentos. Sin embargo, el acto oficial fue opulento y festivo, como si la victoria fuera segura y los soldados fuesen héroes camino de su primera hazaña. Viejas canciones épicas resonaron en cientos de gargantas.

Durante tiempo habían estado meditando sobre la formación a emplear en caso de batalla.  Como nadie era experto en la materia, no se pusieron de acuerdo en otra cosa que no fuera mantenerse juntos y proteger a los arqueros. Estos podían resultar decisivos para desalentar al enemigo, pues las flechas harían mella en los salvajes, quienes llevaban pieles por toda protección.

La incertidumbre era enorme. Algunos auguraban que el pueblo vecino a los salvajes habría  caído y estaría siendo arrasado. Los soldados maldecían y su sangre hervía pensando en la posible matanza de ciudadanos indefensos, en los cuerpos de sus mujeres mancillados por seres sucios e inferiores.

Lo cierto es que hubo pocos muertos. Los salvajes se habían apoderado de los campos y campaban por la ciudad a sus anchas, pero no se metían con el pueblo. Los escasos hombres que reunieron el coraje suficiente y unos pocos soldados opusieron resistencia. Murieron causando escasas bajas al enemigo.

Orses sabía que pronto llegaría la verdadera confrontación, así que aprovechaba el tiempo para hacer acopio de fuerzas junto a los suyos. Comieron y bebieron con un derroche que jamás habían conocido. Algunos habían conseguido espadas y escudos que encontraban sorprendentes y eficaces. Ocuparon el lugar de sus sencillas hachas.

La batalla se produciría en campo abierto y cara a cara, sin tácticas evasivas o guerrillas, confiando en la fuerza bruta para acabar de un golpe con la resistencia. En aquel momento, se sentían con potencial para derribar un imperio. Si vencían, irían a por más, conquistarían toda la región. Vivirían en casas de piedra, vestirían ropas bonitas y serían felices.

El ejército de Gofredo llegó con la salida del sol. Allí pudo ver al enemigo formado en el campo. Eran muchísimos hombres para tratarse de una tribu itinerante, pero ellos tenían un reino que proteger y estaban mejor armados. Detrás de sus tropas se sentía seguro, aunque las manos le sudaban y tenía la garganta seca.

Con la intención de amedrentar al enemigo, los soldados comenzaron a chocar rítmicamente las espadas contra los escudos. Resonaron tan estridentes como el tañido de mil campanas. Aunque era una táctica efectista, resultó poco efectiva. Los salvajes estudiaron unos minutos al enemigo, que estaba cubierto de acero, y después comenzaron un cántico de guerra que hacía mucho que no se oía. Fueran del clan que fuesen, todos ellos conocían un himno que era común a su raza y les había acompañado desde tiempos inmemoriales. Fue un coro de lobos sin significado para los lugareños, aunque insuflaba coraje a los akinji.

Por unos minutos, todos esperaron el ataque del bando contrario. Guardaban silencio en formación, como si presentaran su respeto a los que iban a caer. La ansiedad aumentaba, pero Gofredo había sido muy explícito en sus órdenes. Pensaba que una primera acción defensiva podía ser muy positiva, ya que les permitiría guardar un orden primero, para partir con ventaja cuando se formaran los inevitables grupos de combatientes y reinara la anarquía. Pese a su inexperiencia, la táctica era razonable.

Los salvajes se cansaron de tanta ceremonia. Con un grito atronador se lanzaron a la carrera contra sus enemigos. Los nervios atenazaron a los arqueros a medida que los hombres oscuros se acercaban, pero el capitán les mantenía en posición y esperaba a la distancia óptima para dar la orden de disparar. En momentos como aquel, tener la cabeza fría marca la diferencia entre la vida y la muerte.

Cuando los salvajes ofrecían un blanco fácil, tronó el vozarrón del capitán y una lluvia de proyectiles surcó los aires ensombreciendo el sol. La trayectoria oblicua de las flechas confluyó en el centro del enemigo. Los atacantes cayeron a decenas, un grito ahogado en sus gargantas. El efecto de aquella salva fue terrible, pero lejos de acobardarse, los salvajes siguieron corriendo, ansiosos por cobrarse su parte en aquel juego de muerte.

Algunos seguían adelante a pesar de estar heridos de gravedad, lo que hablaba de una vitalidad extrema, digna de admiración. Para Gofredo, que no perdía detalle, la matanza no era ni mucho menos admirable. Temió por las vidas de sus hombres.

La segunda tanda de flechas causó el mismo efecto; para alivio de los salvajes, no hubo tiempo para una tercera. Los atacantes chocaron con las primeras filas como una manada de toros rabiosos. Muchos soldados cayeron al suelo y fueron pisoteados, los más diestros ofrecieron una resistencia eficaz, aferrando con fuerza sus escudos.

La línea de lanzas no resultó tan efectiva como se pensaba, aunque muchos salvajes murieron ensartados, víctimas de su propio impulso. Aquella no era una batalla entre ejércitos expertos, ambos bandos cometían numerosas torpezas. Las hachas y las espadas comenzaron a silbar, pronto se tiñeron de rojo. Los salvajes tenían pocas formas de defenderse y tampoco es que esa fuera su intención, mataban o morían en segundos.

La batalla estaba destinada a ser breve.

El primer asalto había sido para los civilizados, pero pronto se pudo ver que la explosividad y el instinto de los salvajes eran mucho más agudos, que unos pocos entrenamientos no valían para contrarrestar la ferocidad obtenida tras toda una vida de adversidades.

Las hachas significaban muerte y repartían su letal carga una y otra vez, resquebrajando escudos, abollando yelmos y segando vidas como la guadaña en un campo de trigo. Por supuesto, muchos salvajes morían, pero sólo cuando recibían impactos suficientes para tumbar a un elefante, nunca antes.

La mitad de los hombres blancos cayeron. Gofredo dudó de sus sentidos, creyó ser víctima de un mal sueño. Reaccionó con miedo y dio la orden de retirada. En el caos reinante, los soldados corrieron aterrorizados. Fue una imagen lamentable de su pueblo, una parodia del esplendor de antaño.

Los salvajes se sentían exultantes. Persiguieron a los vencidos sin hacer caso de la orden de Orses, que creía que la matanza era ya suficiente. Después de la cacería, sólo una cuarta parte de los soldados quedó en pie y lejos del alcance de las hachas.

El golpe había sido contundente física y moralmente, pocos habían imaginado un final tan trágico. Los supervivientes lloraron de rabia y volvieron cabizbajos y silenciosos. No menos afectado estaba el rey, quien tardaría en dormir sin el recuerdo de tanta muerte acosándolo. En ese momento se sentía muy viejo y cansado, como si toda la responsabilidad cayera sobre sus hombros. Los tradicionalistas se le echarían encima, acusándole de ser incapaz de proteger a su pueblo.

El paso por cada ciudad fue discreto, ya que de un solo vistazo, los hombres y las mujeres adivinaban la derrota. Temblaban pensando en la más que probable llegada de los extranjeros. Pasarían de ser dominadores a dominados. Muy pocos tenían esperanzas de que su rey encontrara una salida.

Ya en palacio, Gofredo dio un esperado discurso en el que admitió la crítica situación en la que se encontraban y detalló las medidas que pensaba tomar. En realidad, todo se reducía a un último recurso al que había esperado no tener que recurrir, pero que era lo único que quedaba, lo más sensato.

Trató de adornar sus intenciones, aunque estaba claro que era un hombre desesperado. Ofreció a los esclavos la libertad y los derechos de un ciudadano más a cambio de convertirse en soldados y luchar con ellos, de igual a igual. En realidad no era una oferta, sino más bien un reclutamiento forzoso. Los hombres blancos entregaron a regañadientes a sus esclavos, si bien esperaban recuperarlos después de la guerra. Al fin y al cabo, juzgaban las palabras del rey como una arenga formal, no una promesa.

Tardaron semanas en formar un ejército con garantías, reunieron cuatro mil quinientos hombres entre criados y soldados habituales. En ese tiempo, los salvajes tomaron posesión de tres ciudades y comenzaron a acostumbrarse a campar a sus anchas por las calles empedradas. Cogían lo que querían sin pedir permiso. Acababan con los pocos insurrectos que de vez en cuando surgían; sin embargo, seguían sin violar ni matar por diversión, cosa que hizo que los sometidos siguieran con sus vidas, aunque con la cabeza gacha en vez de su acostumbrado porte erguido.

Se acercaba el momento del segundo combate. Como es natural, si los derrotados querían que el resultado fuera diferente, tenían que cambiar las condiciones. Esta vez el rey creía que el elemento sorpresa era fundamental. Debían apoderarse de la primera de las ciudades en un ataque nocturno. Con los salvajes desperdigados por la región, la ofensiva sería sencilla y poco peligrosa.

Llegaron cuando el cielo se teñía de púrpura. La ciudad elegida no tenía medios para la defensa, y tampoco es que los salvajes los buscasen. Salieron a los campos a luchar de frente, como hacían siempre.

Las estrellas fueron las encargadas de iluminar el combate entre las dos facciones: la local, de mayor número, y la extranjera, de superior vitalidad. Las hachas encontraron una enconada resistencia en los esclavos, que lideraban el ataque con los verdaderos soldados algo apartados, más pendientes de poder huir si la cosa se complicaba que de tomar parte.

Los salvajes intuían que la victoria no era posible, pues sus adversarios los superaban tres a uno y eran bastante más duros que sus amos. Pese a todo, pelearon hasta el final, reclamando una vida antes de caer, o  varias en el caso de los más diestros de entre los salvajes.

Cuando terminaron las hostilidades, la luna se había sumado al espectáculo y bañaba los ojos de los muertos de una expresión vacía y angustiosa a la vez. Gofredo suspiró aliviado cuando el último enemigo cayó, pero fue incapaz de sentir alegría.

En la mente de los esclavos estaba la idea de lo diferente que habría sido el combate contra un enemigo más numeroso. Estaban agotados y lamentaban amargamente la pérdida de buenos amigos y familiares. No querían pensar en un futuro enfrentamiento, aunque sabían que los salvajes querrían vengar a los suyos. La última batalla estaba por llegar.

El rey se encontraba en una situación complicada. Necesitaba la ayuda de los esclavos, eso era evidente, pero ahora no serían tan fáciles de convencer. Estaban armados y habían demostrado su superioridad en el combate, ¿qué les impedía organizar una revuelta? Incluso era posible que se unieran a los salvajes, de esa manera formarían un bando ganador y podrían dar rienda suelta al odio acumulado.

Sólo el conformismo de toda una vida de sumisión jugaba a favor de los civilizados. Estaba claro que era momento de recompensar a las tropas, aunque para ello Gofredo tuviera que hacer un difícil sacrificio. Antes de que comenzaran las habladurías, ordenó retirarse. Dejó un destacamento minúsculo para guardar las apariencias. Le dolía abandonar a unos súbditos a la muerte, pero estaba claro que los salvajes tratarían de recuperar el territorio. Esa no era una ciudad fácil de defender, era accesible por todos lados, no tenía muralla ni torres.

Pese al peligro que suponía, los soldados insistieron en llevarse a sus muertos para darles una sepultura digna. Los esclavos no eran gente religiosa, ya que su antiguo culto había sido prohibido y pocos eran los que lo recordaban. Por supuesto, todos ellos se declaraban seguidores de la compleja mitología de sus conquistadores, llena de dioses y semidioses que se decía vivían lejos de la Tierra, más allá de las estrellas. Ni siquiera comprendían cómo alguien se tragaba ese cuento de seres fantásticos. Tampoco eran admitidos en los templos de sus amos, y poco les importaba. Con todo, el dar sepultura era una costumbre que no olvidaban.

Al fin llegaron a su destino, que no era otro que la ciudad de Fauglir, cuyo origen se remontaba tan lejos que ya nadie lo recordaba. Parecía que siempre hubiera estado allí. Sus características eran tan singulares que resultaba evidente la mano de unos creadores distintos a los que irguieron el resto del pequeño reino.

La ubicación era estratégica, puesto que la ciudad estaba flanqueada por unas colinas pequeñas pero muy escarpadas que impedían pasar más allá sin dar un gran rodeo. Había un foso alrededor del asentamiento, que era circular y no muy amplio. Sólo una puerta levadiza permitía el acceso, aunque el desnivel era pequeño y el ataque factible con escalas o bien trepando con esfuerzo. La muralla, que comenzaba al pie del foso, era bastante alta, aunque en algunos puntos estaba rota y amenazaba con derrumbarse.

Mientras los soldados descansaban y se les ofrecían todo tipo de atenciones, el rey ordenó llenar los almacenes con todas las provisiones posibles y abandonar los campos, cosa que se hizo con rapidez y eficacia. Los ciudadanos creyeron tratar con un ejército derrotado, aunque fuera muy numeroso. Gofredo se apresuró a describir lo acontecido.

Los cadáveres se enterraron con gran respeto. Tras el clangor de las trompetas de plata, una gran ovación honorífica resonó hasta las colinas, lo que satisfizo y emocionó a sus compañeros. Lo cierto es que los muertos significaban muy poco para los habitantes de la ciudad, pero todos seguían las órdenes del rey al detalle.

Una vez se elevó el portón, se sintieron a salvo. Con seguridad, los salvajes intentarían el asedio, lo que no les resultaría nada fácil. Desde lo alto del muro y en las torres, aún más altas, que se erguían cada pocos metros, se podía defender la plaza. Siempre cabía la posibilidad de que los salvajes desistieran e intentaran rodear la ciudad para atacar por otro sitio, pero ellos no sabían lo que les esperaba más allá. Además, quedarían a merced de un contraataque que les pillara por la espalda y les atrapara entre dos ejércitos. Y por encima de todo estarían la ansiedad y la sed de venganza, que no se consumarían hasta pisotear las calles de la ciudad fortín.

26.         

Orses lamentó haber subestimado al enemigo, pero ya no había remedio. No tenía manera de medir las fuerzas de su rival, aunque las ardientes miradas de sus hombres quisieran descubrirlo. Sabía que el único objetivo de los salvajes era la venganza; una vez embarcados en una espiral de sangre, parecía imposible pararla antes de que uno de los dos pueblos cayese.

Esforzándose por ser optimista, pensó que el hecho de retroceder indicaba que sus enemigos no iban muy sobrados. Quizá eran juiciosos y querían dejar las cosas tal y como estaban. De todos modos, los akinji tenían recursos con los que apenas soñaban al comenzar su viaje, no tenían por qué forzar la situación… ¡Ay! de poco le iba a valer este razonamiento.

Ni siquiera intentó detener a los suyos cuando comenzaron la marcha tras las huellas de los hombres pálidos. Por el rastro que dejaban, debían ser varios miles.

El sol brillaba carmesí en su despedida de aquel largo día, más caluroso que los anteriores. La presumida primavera llegaba. Tiempos mejores estaban por venir, pero el ánimo de los hombres amenazaba tormenta.

Cuando divisaron la ciudad amurallada, comprendieron la dificultad de su empresa. Su posición estratégica y su estudiada defensa la convertían en casi inexpugnable. Claro que torres más altas han caído. Imponiendo su autoridad, el jefe detuvo a sus hombres para pensar un plan de ataque viable. Le obedecieron con escasa alegría y algo de sentido común. No podían alcanzar las murallas sin escalas, y el uso de un ariete era inviable con el foso de por medio.

Con el tiempo que había ganado, Orses se dedicó a meditar sobre su situación. Bien podían aguardar la muerte por inanición de los soldados, pero a buen seguro los hombres pálidos habrían hecho acopio de provisiones, quizá hasta conseguían más por el lado norte. Además, la paciencia de los suyos no duraría tanto.

Para que su ataque tuviera éxito, deberían atacar por arriba, transformando el foso en un aliado. Usarían larguísimas escalas que superaran la distancia y se apoyaran en el muro. Con sus medios, la elaboración de las escalas sería un reto incluso para los imperios que erigían monumentos ciclópeos y ciudades más extensas que el horizonte, pero los salvajes contaban con la mente de un jefe avanzado a su tiempo, alguien que en otras circunstancias y con mejores medios habría pasado a la historia. 

Tras explicar su idea, los hombres de Orses se pusieron manos a la obra con tenacidad y perseverancia. Desde la muralla los observaban impotentes, sin saber qué hacer. Enseguida comprendieron que el ataque se produciría tarde o temprano y que nadie iba a acudir en su auxilio.

El sol y la luna se relevaron muchas veces antes de que se terminaran los preparativos. Los salvajes tenían mucho trabajo, aunque los hombres de la ciudad tampoco estuvieron ociosos.

Llegó el día en que todo estuvo dispuesto: los salvajes comenzarían la ofensiva al día siguiente. Pese a los nervios previos a un combate, la mayoría de los salvajes durmió a pierna suelta, era gente acostumbrada a aprovechar los momentos de descanso. Sabían que al alba necesitarían todas sus fuerzas.

El sol brillaba inmóvil en el cielo despejado, como un ojo divino que no parpadea para no perder detalle. Las hostilidades comenzaron de forma rápida y coordinada. Cientos de salvajes se acercaron al foso a la carrera y bajaron al fondo con una habilidad inverosímil para la gente poco habituada a escalar.

Las flechas llovieron desde la muralla y las torres con demasiada generosidad. La carnicería fue terrible, pero muchos proyectiles no alcanzaron su objetivo, al ser la cantidad de salvajes muy pequeña en comparación a los que esperaban su turno con las gigantescas escalas a los hombros.

Pocos salvajes llegaron a su meta, y ninguno sobrevivió a la muerte silbante. Los arqueros no podían fallar a esa distancia y sin oposición. Orses sabía que estaba sacrificando peones, pero no sintió remordimientos por ello. En el juego de la guerra, los soldados no son más que los instrumentos del general.

Una segunda oleada de hombres oscuros entró en acción a la carrera, pese a que había sido testigo del destino de la primera. Esta vez eran más numerosos e iban más protegidos; aunque la Parca tuvo muchos hilos que cortar, los salvajes lograron su objetivo y fueron vitoreados por los suyos.

Era el momento de los portadores de escalas. Estas tenían un pie que sobresalía aproximadamente en la mitad de la largura, a unos cuarenta y cinco grados. Eran robustas y pesadas, con el centro de gravedad cercano al extremo. Los hombres que esperaban en el foso afianzaron la prolongación destinada a hacer de segundo apoyo, la parte final de las escalas resonó cuando cayó sobre la parte alta de la muralla.

Los defensores trataron de derribarlas, pero no consiguieron su objetivo. Un centenar de salvajes trepaban ya por ellas con las armas en la cintura o entre los dientes. Los hombres blancos concentraron los proyectiles en los salvajes del foso, sabedores de que la victoria dependía de ello. Estos morían a decenas, pero eran constantemente reemplazados por otros. Pronto se acabaron las flechas y llovieron piedras y todo tipo de objetos imaginables.

Las marmitas de aceite hirviendo no cumplieron su función principal, pues no tenían gran alcance y ningún salvaje trataba de escalar desde abajo. Sí resultaron efectivas con los atacantes que llegaban a su destino, muchos murieron abrasados y cayeron al foso justo antes de poder mojar sus hachas.

El combate cuerpo a cuerpo tardó en llegar. Murieron más de mil atacantes, pues no podían aprovechar la fuerza del número y sus enemigos estaban cubiertos de acero.

El asedio, que había comenzado con la fuerza y la homogeneidad de la marea, pronto devino en el caos y el desorden más propios de un huracán. El número de salvajes parecía inagotable, la generosidad con que entregaban sus vidas habría pasmado al más temerario de los occidentales. Eran perros de presa que morían reducidos a pulpa sin aflojar su mordedura.

Caía ya la noche cuando el combate dio una tregua. El sol se ocultó empachado de sangre y dio paso a la luna.

Las escalas se retiraron intactas, ninguna había sido derribada o destrozada, aunque no fueron pocos los intentos al efecto. Sin embargo, un cierto pesimismo caló entre los hombres oscuros cuando se calmó el ardor guerrero. Habían muerto demasiados compañeros inútilmente, muchos más que en el bando enemigo. 

Esto no quiere decir que desistieran, hacía falta un gigantesco correctivo para aleccionar a un pueblo tan vital y combativo como el suyo. Orses, que era más calculador, predijo el fracaso de sus hombres y comenzó a maquinar un plan, algo que aún no debía ser expuesto, pero que acabaría siendo la única solución factible.

Las mujeres llegaron con provisiones y recibieron las noticias sobre los caídos, que fueron llorados con desesperación. El jefe sabía que el encuentro con las familias ablandaría el corazón de sus hombres y sembraría la idea de la futilidad de aquella guerra.

El segundo día volvieron las hostilidades, aunque el cansancio y el desánimo corrían parejos en ambos bandos. El hedor era insoportable, los músculos de los vivos se ablandaban, los defensores ya no eran tan eficaces.   

Cuarenta y ocho horas después del comienzo, Gofredo se acercó a la muralla para insuflar ánimo a sus hombres, que con tanta valentía aguantaban su posición. Era un momento de tregua. El acto no habría pasado de ser un hecho trivial, si no hubiera habido un salvaje atento a los acontecimientos y con la mano dispuesta. Días atrás, el salvaje se había hecho con uno de los arcos de sus enemigos. Pese a que el arma era misteriosa, poco viril y escasamente práctica, probó suerte con una sola flecha.

El proyectil fue lanzado con poca convicción, pero el azar hizo que el viento lo llevara en volandas hasta el estomago del rey. El gemido estrangulado del monarca coincidió con el grito de triunfo del improvisado arquero, que corrió exultante a contar su hazaña a sus compatriotas, quienes lamían sus heridas.

Gofredo no murió al instante. La herida era fea, pero sus súbditos reaccionaron rápido extrayendo el proyectil y cortando la hemorragia con habilidad. De todos modos, lo que había nacido como un intento de insuflar energía, se convirtió en un mazazo para la moral de los soldados, pues el rey era el único a quien creían  capaz de cumplir el compromiso de libertad.

Postrado en la cama y delirando en ocasiones, se hizo evidente que el herido no podía gobernar a los suyos, así que se reclamó la presencia del príncipe. No tardó mucho tiempo en llegar a la antigua ciudad, más preocupado por su padre que por el reino, aunque su puesto exigía cierta amplitud de miras y una cabeza fría ante las desgracias.

Si bien la noticia de la agresión al rey fue bien recibida por los salvajes, la triste realidad pesaba mucho más.

Al tercer día, Orses se dio cuenta de que era el momento de tomar cartas en el asunto. Se reunió con los hombres importantes de la tribu y expuso la necesidad de un acuerdo de convivencia con los hombres blancos. Algunos se mostraron recelosos, pero todos estaban de acuerdo en lo innecesario de la batalla. Habían conseguido su parcela en la región y habían matado suficiente para aplacar su rabia.

Sólo el orgullo y la sed de venganza les hacían seguir el asedio, no eran motivos suficientes para tanto sacrificio. Después de una larga charla en la que acordaron los puntos básicos que el jefe debería exigir en una negociación, se acostaron con la esperanza de conseguir una vida pacífica y saludable después de tanto sufrimiento.

A la luz del alba, un grupo de salvajes se acercó a una distancia segura de la muralla y requirió al rey para parlamentar. La desconfianza hizo dudar al príncipe, sobre todo después de lo sucedido con su padre, mas no quería parecer un cobarde, así que se asomó con cautela. Lucía una bella armadura plateada que no había abollado combate alguno, una pieza soberbia pulida por un artesano detallista. A los hombros portaba una capa púrpura que flotaba al viento de la mañana.

—¿Qué es lo que queréis? —Gritó para hacerse oír en la distancia.

—Nuestro jefe Orses quiere negociar con vuestro rey, si es que sigue con vida.

—El rey está recuperándose de vuestro cobarde ataque —replicó con pasión, aunque con escasa lógica—. Soy yo quien está ahora al mando.

—Lo mismo da uno que otro, siempre que hables por los tuyos. Proponemos una reunión pacífica. —El salvaje seguía reproduciendo las palabras de su jefe—. Todos nuestros hombres se retirarán a una distancia de cien metros, excepto un séquito de diez personas que se adelantará hasta aquí acompañando a Orses. Tú puedes llevar otra decena de personas de confianza para venir a su encuentro.

—¿Cómo puedo saber que no es una trampa, que no acabaré como mi padre?

—Tu padre no tenía nuestra palabra. Somos gente de honor, moriríamos antes que perderlo. Vosotros no nos conocéis, pero la proposición es justa y segura. Si no se llega a un acuerdo, podréis retiraros libremente. Sólo pediremos respeto a los nuestros. Por nuestra parte no habrá provocación alguna.

El príncipe guardó silencio unos instantes.

—Tendréis mi respuesta en una hora —dijo.

Ya en el interior de la fortaleza, contó lo sucedido a su padre, que apenas tenía fuerzas para hablar.

—Debes acudir, hijo mío… —dijo el herido con esfuerzo—. No corres ningún peligro… consigue un acuerdo a toda… costa.

—¿A cualquier precio, padre? ¿Debemos permitir que esos salvajes nos traten de igual a igual?

La pregunta quedó en el aire, pues el anciano no tenía fuerzas suficientes para una conversación. Sin embargo, su deseo estaba claro.

El príncipe pasó las horas discutiendo con los suyos la estrategia a seguir. Todos veían con buenos ojos una tregua, aunque en el fondo querían ganar tiempo para reunir fuerzas suficientes con las que expulsar a los extranjeros de su tierra.

27.  

El cielo brillaba despejado a las últimas horas de la tarde, con el sol acercándose lentamente a las montañas tras su trabajo diario. Diez de los mejores guerreros del reino acompañaban al príncipe, provistos de espadas, dagas y escudos. Sus armaduras completas les daban la apariencia de figuras de metal, apenas se veían los ojos en la pequeña abertura de los yelmos.

El príncipe también vestía sus mejores galas, con un finísimo traje de seda por encima de la cota de malla. Llevaba sin embargo la cabeza descubierta, había optado por esto porque en realidad no temía una agresión y porque no quería mostrarse temeroso.

Los salvajes eran un grupo de hombres fibrosos ataviados con pieles, con una excepción notable que acaparó de inmediato todo el interés del príncipe: al lado de Orses había una mujer esbelta, joven y atractiva de una forma primitiva y visceral.

No se trataba de una de las mujeres frágiles y sofisticadas a las que estaba acostumbrado, sino de un espécimen con un magnetismo y una fiereza propios de una pantera. Se avergonzó de sí mismo por admirar a una mujer oscura por encima de las de su raza, pero es que todo el cuerpo de aquella joven era voluptuoso y excitante. Al contrario que sus acompañantes, ella vestía un ligero atuendo de gasa que daba la impresión de poder doblarse al tamaño de un pañuelo y que destacaba, más que cubría, las curvas generosas de su cadera y sus pechos.

Tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para apartar la mirada de su sinuoso cuerpo y centrar la atención en el jefe de los salvajes. El viento soplaba ligero, ondulando las ropas de la mujer como si fueran una bandera. Estaban tan sueltas que un golpe de aire fuerte la dejaría desnuda. Maldijo para sus adentros por pensar en una mera cuestión sexual cuando el destino de su pueblo dependía de aquella reunión.

—Me alegra ver que has cumplido con tu parte. —Sonrió al ver el rostro turbado del príncipe—. Yo soy Orses, jefe de todas las tribus. ¿Cómo te llamas, joven?

—Mi nombre es Derias. Yo soy la máxima autoridad del reino hasta que mi padre se recupere.

—Yo no le deseaba ningún mal. Sufre las consecuencias de una guerra sin sentido.

—Ahórrate las escusas, él no está muerto. ¿Qué vienes a ofrecer?

—No espero que nuestros pueblos se hermanen de buenas a primeras —dijo el akinji de forma pausada—, pero tampoco creo equivocarme si afirmo que ambos queremos la paz. Pedimos bien poco, tan sólo ser tratados como hombres, puesto que nuestra dignidad no es negociable ni menor que la vuestra. Ahora mismo controlamos el territorio suficiente para poder vivir de forma cómoda. Hemos respetado a la población local, sin someterla a ninguna maldad…

Mientras Orses continuaba con su discurso, el príncipe se vio atraído de nuevo por la joven que le acompañaba. Por un instante la gasa dorada que cubría su cuerpo se descolocó, dejando ver unos senos redondos y generosos con pezones oscuros y firmes; le atraían como la miel al oso hambriento.      

Inflamado por aquella visión tan explícita, levantó la cabeza, de modo que sus ojos se encontraron con los de la dama. Este calificativo pasó por la mente de Derias, aunque era poco apropiado, como lo es calificar de gatito a un tigre de la sabana. La mirada de la mujer era enigmática hasta ser inescrutable. De un profundo color azabache, brillaba con la chispa de la vida. Sus pupilas se mantenían firmes. Lejos de ruborizarse por lo ocurrido,  parecía satisfecha con la atención del príncipe.

Olvidando todos sus sentidos y siguiendo un instinto que habría creído imposible, no pudo dejar de mirarla. Las pulsaciones se le dispararon como a un adolescente. Él, que había tomado numerosas mujeres de exquisitas fragancias, ataviadas con lujosos encajes, encontraba en ese momento la verdadera llamada de la naturaleza.

Inseguro sobre el sentimiento que provocaba en ella, apretó los dientes para dar escape a la tensión. La mujer sonrió mostrando toda su dentadura. Él no supo si ella se burlaba o mostraba complacencia, pero tomó su reacción como un gesto amistoso, lo que le provocó algo cercano a la euforia. Reinos enteros han caído por mujeres más vulgares que esa, así de sencilla es la mente humana. Derias era un príncipe orgulloso y racista, pero el poder hipnótico de la salvaje era mayor que los elementos. Jugaba con él como el faquir con la cobra.

—… libertad para relacionarnos con los ciudadanos que deseen hacerlo, pues creo que la mayoría de la gente aceptará nuestra presencia. Garantizo que los pocos que sean reacios, no serán molestados.

Derias escuchó esto último. La intuición le dijo que había captado lo más importante. De todos modos, ya habría tiempo para limar asperezas. Cualquier escusa era buena para volver a ver a la mujer y, quizá, entablar conversación con ella.

—Lo importante es el cese de la lucha —dijo—. Por nuestra parte, no habrá ningún intento de recuperar las ciudades que habéis invadido. Confío en tu palabra y espero que no me llegue queja alguna por vuestro comportamiento, pues esas ciudades serán vuestras, pero sus habitantes siguen siendo nuestros compatriotas—. Hizo una pausa. Por fin se había centrado—. Respecto a venir a otras zonas, convendrás conmigo en que los ánimos están demasiado caldeados en ambos bandos para garantizar la convivencia. No puedo ceder ahí, me veré sometido a presión suficiente con lo que estoy haciendo.

—Bien, bien. Ya habrá otra ocasión para modificar las condiciones.

—Exactamente —se apresuró a contestar.

Sin más dilación, se dieron un apretón de manos para liquidar el asunto. Ambos respiraron tranquilos cuando los hombres blancos dieron la espalda a los salvajes y regresaron a su territorio. Todavía eran visibles en la distancia cuando la mujer habló. Su tono de voz fue un tanto cortante, más aún para dirigirse al jefe. Claro que ella era su hija y podía permitirse ciertas licencias.

—Estarás satisfecho. He hecho lo que me pedías.

—No esperaba menos de ti. Ha sido un éxito.

—Fue tan fácil como atraer a un hombre sediento con un cuenco de agua. No pensaba que un líder de su gente pudiera ser tan manipulable. —Su voz contenía desprecio.

—No infravalores tus posibilidades, cualquier hombre se derretiría ante ti como la nieve ante el sol. Es algo que está en nuestra naturaleza.

—Ya, pero ¿hasta dónde he de llegar?

—Lo sabes bien —contestó con autoridad y también disgusto—. La ira arde en mi pecho por tener que entregarte. Daría mi vida mil veces para salvar la tuya, pero tu unión con ese príncipe significará prosperidad para nuestro pueblo, así que no dudes un instante de tu destino.

—Puede que él no quiera llegar lejos. Los hombres son caprichosos y olvidadizos.

—Hará lo que tú le digas, no te quepa duda.

Así, a regañadientes, la mujer comenzó a relacionarse con Derias. Al principio en reuniones entre jefes y después en los dominios de los hombres blancos, que aceptaban su presencia por la intermediación del príncipe.

Aunque el plan de Orses parezca evidente, pues no había motivo para la presencia de la mujer en las reuniones, el príncipe, obnubilado, no sospechó nada. Incluso se desalentó ante la frialdad simulada que ella mostraba en ocasiones. La mujer daba una de cal y otra de arena, dejándose querer pero sin ponerlo fácil.

Con el tiempo, la mujer se encariñó del príncipe, que era un hombre culto y que apreciaba los placeres simples de la vida. La cuidaba como a una reina, hacía lo que fuese por su compañía. Todo fue bien hasta que se produjo una inevitable desgracia. El rey llevaba tiempo agonizando. Cuando su situación era ya crítica, encontró fuerzas y lucidez para hablar con su hijo. La vida suele conceder un último instante de cordura antes de la muerte.

—Puede… puede que algunos consideren que hemos traicionado a nuestra raza… permitiendo a los hombres oscuros pisar nuestra hierba y cazar en nuestros bosques… después de derramar la sangre de los nuestros. Muchos se opondrán a que manches la herencia de la corona con sangre extranjera. ¡Tonterías! —Exclamó con escasa fuerza y tosió sangre—. Hemos degenerado tanto… Los nuestros son tan débiles que apenas pueden levantar un arma. El futuro está en gente nueva como esos salvajes, juntos podremos conservar el reino. Cuida de que la paz se mantenga, ese es tu reto… no dudes nunca… hazlo por tu padre…

Después de su discurso, el anciano murió. Su hijo lloró desconsolado. En ese momento, más que nuca, necesitó a su futura esposa para aliviar su pena. Poco a poco se hacía evidente que ella acabaría acompañándole en el trono. Los tradicionalistas se llevaban las manos a la cabeza, pero no había nada que pudieran hacer. Gofredo era considerado un héroe, ya que, irónicamente, se decía que murió en batalla, por su pueblo. Él, que no había matado una mosca en su vida.

Pasaron los años y las cosas permanecieron estables. Los salvajes eran aceptados cada vez en más ciudades. Allá donde iban, realizaban variados trabajos, aunque siempre volvían a sus campamentos más bien sencillos y poco llamados a durar, bien diferentes de las casas de piedra de los lugareños.

Unas pocas parejas siguieron los pasos del príncipe dando paso al mestizaje, pero la mayoría prefería relacionarse con los que consideraban los suyos. La tensión permanecía por culpa de los discursos incendiarios de unos pocos.

Aunque habían sido adversarios en la batalla, la raza de sirvientes de las ciudades comenzó a simpatizar con los salvajes de una manera especial, gozaban de un régimen de cuasi libertad, pero les sabía a poco. Era como si un sentimiento olvidado se despertara en sus mentes al contemplar a los hombres oscuros. Algo tan difícil de explicar cómo evidente.

Los tradicionalistas veían las buenas relaciones de las otras razas como un peligro para la gente de bien, como inmodestamente se denominaban. Lo cierto es que incluso el rey Derias estaba inquieto, aunque le ocultaba sus temores a su mujer para evitar una discusión.

En una templada primavera nació Kalio, uno de los primeros hijos de sangre mixta. Largos festejos siguieron a la buena nueva. En momentos de esplendor como ese, costaba creer que alguien murmurase en su contra. El niño creció en un ambiente amable y autoritario, pues Derias quería que se acostumbrara a la adversidad.

El rey envejeció en el trono sin que se derramara una gota de sangre, cosa que le enorgulleció hasta el final. La edad hizo estragos en él, pero la reina continuaba tan bella y espléndida como el primer día, su magnetismo trascendía las barreras habituales de la vida.

Kalio era todavía joven cuando se hizo con la corona por la muerte de su padre. El suyo no fue un reinado fácil. Puede que los ciudadanos vieran con mejores ojos a los salvajes, pero el hecho de que uno de ellos se convirtiera en la máxima autoridad era más peliagudo, aunque tuviera en sus venas sangre real.

Consciente de sus deberes como monarca, Kalio se casó y trató de engendrar un heredero. No le faltó pasión en el intento, pero su mujer no quedó embarazada y, por un bien mayor, el rey la dejó y tomó una segunda esposa.

El tiempo dejó en evidencia que era él quien no era fértil. La amargura le llenó, se hizo cada vez más cínico y pesimista. Sabía que los tradicionalistas le odiaban y que cada vez conseguían poner a más gente en su contra. Como suele pasar en estos casos, el radicalismo encontraba su contrapunto en unos pocos salvajes, que empezaban a ver a los ciudadanos locales con otros ojos.

Cuando murió su madre, el rey se vio privado de sus mayores apoyos y se concentró aún más en la difícil tarea de procurar estabilidad al reino. Sabía que la carencia de un vástago ponía el mando en bandeja de plata a los tradicionalistas, y eso sólo podía significar la guerra civil. Por las noches creía escuchar el chirrido de los cuchillos al afilarse.

Como opción desesperada, el rey se preparó para viajar por el mundo, en busca un remedio para su infertilidad o un milagro todavía mayor del que unos pocos hombres hablaban en voz baja: recuperar la juventud.

Sin saber por dónde empezar, pero decidido a todo, emprendió su complicada misión.

Capítulo cinco

28.

—Lo que nos lleva al momento presente. —Kalio acabó con algo menos de decisión de la que solían mostrar sus palabras. Por un instante dejó entrever cierta fragilidad, la antítesis de su habitual aura de autoridad y convicción.

—Desde luego es toda una historia —intervino Zulima—. Pero yo no creo que una sola persona sea responsable del destino de un pueblo. Son los propios ciudadanos quienes tienen que respetarse los unos a los otros.

—Eso no son más que palabras, bonitas, pero vacías —replicó el anciano—. Sé muy bien lo que hará un grupo radical como los tradicionalistas cuando tenga el poder. Con la ley de su parte, nadie parará sus atrocidades, sabrán mover los hilos para que todas las partes bailen a su son.

—Pues soluciónalo de otra forma —intervino Foster Smirdan sin desviar la mirada de su trabajo—. Nombra un sucesor que sea de tu confianza, algún consejero, o un general con buenas ideas y la cabeza fría.

—No es tan sencillo. Mi poder se basa en la sangre real que llevo en las venas, y aún así es discutido por algunos. La decisión no está en mi mano. O el poder pasa a un hijo o deriva hacia los tradicionalistas.

—Tal vez estés siendo demasiado fatalista, si la mayoría está conforme con la situación actual y desea la paz, no podrán movilizarlos. Nadie lucha por ideales.

—La clave está en contralar al ejército —dijo Foster—, si los generales están de tu lado, no debe haber problema.

—Vosotros no conocéis la situación de primera mano como yo. Llevo toda la vida viviéndola. Las únicas alternativas de éxito son las que he descrito, si hubiera otra forma, no estaría aquí.

—¿Y por qué no simulas un embarazo? Con un poco de astucia y… —Zulima fue interrumpida.

—Lees demasiadas novelas. Los tradicionalistas tienen mil ojos en la corte, la posibilidad de engañarles es remota.

—Bien —se rindió Zulima—. Tu posición esta clara. No vamos a ganar nada ahondando en el tema. Y todavía nos queda oír una historia.

Todas las miradas se postraron en Foster, quien, pese a darse por aludido, no se dio prisa en apartar las manos de las láminas de metal con las que llevaba tanto tiempo trasteando. Su expresión era inescrutable, no dejaba entrever si hacía progresos o estaba desesperando.

—Un momento —dijo—, dejadme terminar esta secuencia y rezad por que sea la buena. —Unos cuantos chirridos siguieron a sus palabras—. ¡Maldita sea! – Exclamó—. Tampoco funciona. En fin, creo que estoy bloqueado, así que me vendrá bien un descanso.

Con andar cansino, se acercó a los demás y se sentó frente a ellos. Agitó la cabeza para centrarse, luego devolvió la mirada al terceto que guardaba un respetuoso silencio.

—Bueno —dijo al fin—. Puede que mi historia no involucre grandes batallas, brujería o enfrentamientos entre razas. De hecho, lo que me pasó fue la consecuencia del más antiguo de los sentimientos. —Sonrió, estaba encantado con ser enigmático.

Era un joven enérgico que cualquiera juzgaría como inofensivo a primera vista, incluso como buena persona. Pese a su corta edad, era un hombre resuelto y capaz. Su melena negra aún no había encanecido y sus facciones agradables no delataban su vida dura y, en ocasiones, llena de penurias. En buena parte, habían sido las circunstancias las que le habían colocado en una trágica situación, y es que parecía destinado desde el nacimiento a caer en desgracia.

—Intentaré ser breve, ya que todos estamos cansados de cuentos y necesitamos acción. De cualquier forma, dejadme poneros en situación…

29.     

Cada persona es única, pero hay varios patrones de conducta en los que se puede catalogar a la mayoría. En la forma de reaccionar ante un sentimiento tan poderoso como el odio, los caminos más comunes son dos.

Hay gente de sangre caliente que resuelve el odio de una forma abrupta, irreflexiva, con el fervor del momento. Los resultados suelen ser fatales cuando brota la ira y todo se convierte en un caos rojo y palpitante. Puede que ese arrebato acarree consecuencias de por vida y lleve a un largo arrepentimiento, o puede volver la calma.

Igual de peligroso, o aún más, es el resentimiento que crece de manera descomunal a partir de una pequeña semilla. Se da en gente paciente pero a la vez rencorosa, capaz de almacenar el sentimiento e incluso transmitirlo de generación en generación, perpetuando así lo peor de su carácter.

Aunque casi nadie lo recuerde, los Smirdan y los Giordan comenzaron siendo buenos amigos. Ambos eran jóvenes y se sentían poderosos, pese a que todas sus posesiones se reducían a lo poco que llevaban encima. De naturaleza optimista, creían que su situación era inmejorable, ya que no arrastraban fardo alguno ni tenían nada que perder.  

La doble idea de ver mundo y ganar dinero les hizo aceptar un trabajo de guía para hombres adinerados que querían vivir nuevas experiencias. Fue en un exótico viaje al sureste, en el que hacían de porteadores y guardaespaldas, donde se conocieron. Si bien su primera reacción fue fría, los dos juzgaron al otro como un aventurero dispuesto a todo. Los hechos demostraron que no se equivocaban.

Juren Smirdan era un hombre alto, de cuerpo bien formado, sus brazos eran largos y sus músculos asemejaban los de un nadador, aunque el agua estaba lejos de ser su hábitat natural. De espalda ancha y cadera estrecha, su cuerpo no destacaba demasiado cubierto con una camisa blanca que había vivido tiempos mejores. Pese a que su higiene era correcta, como requería su puesto, ciertos remiendos en algunas piezas y las zonas raídas de otras daban a entender que su vestuario era limitado y su trabajo peligroso.

Lo único de valor que llevaba era un estupendo machete, de artesanía simple, pero resistente y eficaz. Colgado de una vaina de  cuero y siempre cerca de su mano derecha, ahuyentaba muchos problemas por mera intimidación.

Mención aparte merecía el rostro de ojos intensos del joven. Brillaban como el mar, las imágenes se reflejaban en ellos como si de espejos se trataran, un equívoco aire de franqueza hacía que la gente confiara en él. Pese a que parecía simple y bonachón, en realidad era un hombre reflexivo y de fuerte carácter.

Al principio, apenas prestó atención a su compañero de trabajo, estaba demasiado ocupado revisando los pocos mapas de la zona que había conseguido. Los detalles eran escasos. Exceptuando algún río y unas pequeñas colinas, nada se destacaba entre las interminables hileras de árboles.

Se preguntó dónde estarían los campamentos de los indígenas, pero al no encontrar respuestas, se encogió de hombros y se concentró en seleccionar el equipaje que habrían de llevar. Los cuatro expedicionarios a los que guiarían eran hombres de edad mediana, bien tratados por los años. Sin embargo, daban la impresión de tener escasa tolerancia al sufrimiento. Aunque él no conocía la zona, pensó que en unos pocos días aquellos hombres echarían de menos sus mansiones y le mandarían regresar.

Su primera conversación con Lekin Giordan no paso de la mutua pregunta sobre las tierras a explorar. Ambos ignoraban qué les aguardaba, sin que eso les produjera ningún temor. La paga era muy generosa y la tarea no distaba demasiado de las que habían realizado con anterioridad.

Ya en camino, un hombre orondo y de expresión hosca los acompañó hasta lo que denominó el límite del terreno civilizado. Durante las primeras jornadas de viaje, lo único que vieron fueron granjas dispersas y un suelo accidentado que los viajeros rara vez hollaban. Allí, la población se dividía en pequeños núcleos familiares que se creían autosuficientes. La vida transcurría de una forma atemporal, ya que apenas llegaban noticias del resto del mundo. Tampoco es que estuvieran ansiosos por conocerlas, su vida social se reducía a las visitas esporádicas de los vecinos.

Smirdan había esperado un recibimiento diferente de los lugareños, pues su llegada debía ser todo un acontecimiento. Sin embargo, los hombres no se molestaban en saludar siquiera. El tipo que les guiaba recomendó ignorarles de no haber una razón de importancia para interactuar. No la había, pues tenían comida y bebida suficiente para semanas. Aquellos granjeros poco más podían ofrecer.

La división del terreno no era teórica, sino que aparecía bruscamente, como si fuera artificial, aunque era evidente que la naturaleza había causado aquella separación más que la ocurrencia de ningún ser humano.

Hasta entonces, habían encontrado hierba y matorrales en un paisaje verde. En lo alto, el cielo azul era dominado por un fuerte sol de verano capaz de iluminar hasta el último rincón. Apenas habían encontrado algunos grupos de arbolillos que se desperdigaban por ambos lados.

Lo que debían afrontar ahora era bien diferente, los árboles se amontonaban los unos con los otros entrelazando sus ramas. El sol no podía penetrar el entramado retorcido de las copas. Los hierbajos y las plantas cubrían el suelo con un aspecto malsano.

El mapa no les había preparado para lo que contemplaban. Si en un principio habían planeado internarse con sus caballos, ahora veían la imposibilidad de dicha acción. Por allí sólo podrían avanzar de uno en uno y utilizando el machete.

Los guías no sabían lo que aquellos hombres pudientes entendían por viaje de placer, aunque era evidente que lo que iban a encontrar era un camino tortuoso y poco gratificante. Quizá eso era lo que buscaba la gente excéntrica, esa que se aburría de su vida fácil.

—Este es el final del camino —dijo el hombre obeso.

—¿No hay posibilidad de que nos acompañes un poco más?

—¡Ja! —Rió de forma despectiva—. ¿Por unas pocas monedas de oro? No me internaría en esa tierra sin ley ni por la mayor de las fortunas… Que tengáis suerte.

—¡Espera! —Espetó Smirdan—. Hay una forma de que ganes unas monedas más.

—¿Ah, sí? ¿Cuál es?

—Llévate nuestros caballos y cuídalos. Si no hemos vuelto antes a por ellos, tráelos aquí dentro de una semana.

—Está bien, sí. Por diez monedas más, puedo hacerlo.

—Toma cinco —Smirdan entregó el oro—. Tendrás el resto cuando recuperemos nuestras monturas.

Pese a no ser consultados, los demás viajeros vieron la lógica del guía y desmontaron sin rechistar. Tampoco les importó el dinero extra que pagarían en concepto de gastos. Uno de los cuatro sonrió ante este inesperado cambio de planes.

—¡Esto va a ser una verdadera exploración! —Se frotó las manos—. Nuestras facultades serán los únicos medios de supervivencia.

—¡Sí! —dijo otro excitado—. ¡Tendremos algo bueno que contar!

—No estarán tan risueños en unos días —murmuró Giordan como acertadísima predicción.

El hombre obeso desapareció. Los viajeros se dieron cuenta de que sería la última persona amigable que aparecería en un tiempo, si es que ese calificativo se podía aplicar a alguien como él. Al menos se había relacionado con ellos en unos términos que podían comprender. Desde luego, si encontraban más habitantes en la jungla, su oro sería tan inservible como su lenguaje, cosa que era difícil de entender para aquellos señores de buena posición a los que servían los dos jóvenes.

Smirdan sacó su machete, al que un rayo de sol tozudo arrancó un destello. Como persona decidida que era y consciente de la tarea que debía realizar, encabezó la marcha, seguido por el otro joven y el cuarteto de adinerados. Pese a que el denso follaje proporcionaba un ligero alivio en forma de sombra, el calor era intenso. El ambiente húmedo lo convertía en pegajoso, haciendo que sudaran con el mínimo esfuerzo.

Para aumentar su incomodidad, las ramas más bajas les obligaban a caminar encogidos y los troncos se convertían en obstáculos a rodear a cada paso. No daba la impresión de ser aquel un viaje fácil para nadie. Temeroso de una posible pérdida de uno de sus empleadores, Giordan optó por colocarse él último.

Los sonidos de la naturaleza en su estado primitivo produjeron fascinación a los viajeros, como le sucedía a cualquier persona nueva en aquel hábitat peculiar. Las ramas crujían, la hierba siseaba y los pájaros trinaban comunicándose entre ellos con un lenguaje bello y musical.

Cuando llegara la noche, aquella atracción se convertiría en temor, pues la imaginación siempre juega malas pasadas. Pocos son los que no se alertan ante el sonido de las criaturas de la noche. ¡Quién podía saber lo que se iban a encontrar! Serpientes, simios, grandes felinos y otros seres misteriosos poblaban aquella zona primitiva.

Smirdan tenía la camisa empapada, los ojos le escocían al entrarle sudor. No llevaban más de una hora de camino y ya se había remangado, el pecho le asomaba tras desabrocharse la mitad de los botones. Con todo, él era el que menos sufría las condiciones del lugar. Daba gracias porque los mosquitos no la tomaran con su cuerpo, estaban más interesados en los hombres que le seguían. Quizá su sangre era más atractiva, ya fuera por ser más dulce o por su color azul. Este pensamiento le hizo sonreír con disimulo, al fin y al cabo nadie le podía ver.

Pasó el tiempo y el paisaje siguió igual: árboles y más árboles, ramas que se hermanaban unas con otras y tierra cubierta de matorrales que carecía de pendiente. Era imposible calcular cuánto habían avanzado, ya que sólo el cansancio era testigo de su lento caminar.

Temeroso de que les sorprendiera la noche en aquel paisaje tan poco aconsejable, Smirdan detuvo la marcha y desplegó uno de los voluminosos mapas. Giordan se le unió, mirando en silencio por encima del hombro. Cuando apreció la duda de su compañero, se decidió a tomar la palabra.

—Creo que estamos por aquí. —Señaló con el dedo índice—. Supongo que tu objetivo era llegar a esta colina. Si no estoy equivocado, podemos alcanzarla con un pequeño esfuerzo.

—Sí, esa era mi idea, aunque con tantos cambios de dirección, ya no sé qué pensar. Puede que me haya desviado hacia el oeste.

—No, no lo creo. Hemos dado muchos rodeos, pero siempre manteniendo el mismo rumbo.

—Bueno, sea como fuere, no nos queda más remedio que confiar en nuestra orientación. —Hizo una pausa—. La oscuridad no nos debe coger al descubierto.

—Quizá subiéndome a un árbol pueda ver esa colina. Déjame el machete.

Smirdan le pasó el arma y se limitó a observarle. El peligro era mínimo porque no había mucha altura, aunque apartar las ramas iba a costarle un tiempo precioso. El joven ascendió con tal destreza que los cinco observadores se sorprendieron. Los movimientos de Giordan eran tan fluidos como los de un pirata en el palo mayor.

El equilibrio y la habilidad no eran las únicas cualidades del explorador, la fuerza de su brazo era igualmente admirable. Con unos pocos machetazos se deshizo de varias ramas y desapareció en la copa del árbol. En un par de minutos, estaba de vuelta con satisfacción en el rostro.

—Vamos, la colina no está lejos, pero queda un rato y el sol está llegando a su destino.

Algo más animado, Smirdan volvió a encabezar la marcha, con el arma presta y el oído atento. Varias lianas y plantas de toda clase trepaban por los reverdecidos troncos como si buscaran desesperadas la luz del astro dorado. Cada vez con más frecuencia, debían alterar su marcha por la cercanía de un punto infranqueable. Helechos y otras plantas hicieron que el joven se aplicarse con la hoja metálica hasta que los músculos del brazo flojearon. El machete  se hizo tan pesado como un mandoble.

Las dificultades eran cada vez mayores y sus facultades mermaban. Furtivos rayos carmesíes le apremiaban a continuar. Un mono pasó muy cerca de su cabeza saltando a toda velocidad, como si él también buscara un refugio para descansar. Antes de que formulara una sola queja, Giordan se ofreció a ocupar su sitio. Smirdan aceptó de buen grado y ocupó la cola del grupo chorreando por el esfuerzo.

Si la marcha había sido todo lo satisfactoria que cabía esperar en sus circunstancias, la eficacia no disminuyó con el nuevo guía. La cantidad de vegetación era desmesurada, pocos lugares en el mundo hablaban tan a las claras del poder de las fueras de la naturaleza. Allí, uno se imaginaba un mundo despoblado del ser humano, donde los patrones y el orden eran una utopía y reinaban el caos y la libertad absoluta.

En aquella anarquía predominaba la ley del más fuerte. A pesar de ello, había una diversidad impensable, la vida era pura, indomesticable y sencilla. Viendo los kilómetros de jungla, oyendo decenas de sonidos diferentes y sintiendo la incertidumbre a cada segundo, los viajeros se sentían como aquel hombre primitivo que dio un paso más en la evolución.

La humanidad se había extendido por el mundo a base de ingenio y grandes dosis de esfuerzo, pero cabía esperar que su dominio fuera tan efímero como una hoja que arde. Las montañas y los valles, la selva y el desierto eran viejos cuando el hombre se irguió, y seguirían allí cuando él último de ellos cayera en el olvido.

El lugar daba pie a la reflexión, pero el cansancio hacía que los viajeros pensaran más en el hambre y el dolor de sus miembros que en disquisiciones filosóficas que no llevan a ninguna parte.

Los últimos retazos de claridad bañaron el horizonte. Aunque no lo pudieron ver, el cielo despejado permitió un atardecer esplendoroso y lleno de color. De todos modos, no lo habrían disfrutado, ya que amenazaba con dejarlos a la intemperie.

Las sombras se alargaban peligrosas cuando alcanzaron la pequeña colina. Si bien suspiraron, no se detuvieron a celebrar su buena suerte, sino que comenzaron el ascenso. No pararon hasta encontrar una pequeña cueva que era más bien un hueco del terreno. Perfecta para acampar.

Después de recoger unas cuantas hojas y ramas de diversos tamaños, Smirdan se dedicó a la labor de encender un fuego. A pesar de sus esfuerzos, las hojas tenían algo de humedad y costó gran trabajo prenderlas. Al fin, brotó una pequeña llama que creció hasta ser una vistosa hoguera que protegía la entrada del refugio.

Sin perder un instante, sacaron algunos alimentos de la bolsa y abrieron uno de los odres que acarreaban. Pocas veces habían apreciado el sabor del vino como en aquella ocasión. Era de alta calidad, pese a que estaba tibio. Bebieron a morro tragos largos y gustosos, algunos muy lejos de su refinada moderación habitual.

Giordan se encargó de racionar la comida, de modo que sólo cenaron un pequeño filete recalentado al fuego y unos frutos secos. En contra de lo que cabía esperar, los viajeros estaban de buen humor. La experiencia había sido agotadora, pero aún albergaban la fascinación por una situación nueva.

La primera guardia la realizó Giordan. Los demás tardaron mucho en dormirse. La incertidumbre podía más que el cansancio. Se desvelaban con el aullido de un lobo o el graznido de un ave noctámbula. El silencio nunca es completo y da una falsa sensación de somnolencia, ya que en el bosque siempre hay un animal dispuesto a aprovechar el exceso de confianza de otro.

El único que concilió el sueño sin problemas fue Smirdan, que sabía que disponía de la mitad de tiempo y estaba acostumbrado a aprovechar hasta la más mínima pausa. Eso sí, su inconsciencia era ligera, la menor señal de alarma le devolvía al instante a la actividad. Quizá fue por eso que le molestó especialmente la conversación susurrada de los otros cuatro.

—Me siento como un conquistador. ¡Quién me iba a decir que recorrería la selva más indómita de todo el sur!

—Sí, esta historia la contarán nuestros nietos.

—Sin embargo —dijo el menos entusiasta del cuarteto—, me pregunto si no corremos demasiado riesgo. Quién sabe lo que podemos encontrar.

—Para eso hemos contratado a los dos exploradores, ellos están acostumbrados a situaciones como esta. Además, en tan poco tiempo, lo más que podremos ver es unos cuantos animales que no atacarían a un grupo de personas.

—¿Y si nos encontramos una manada de lobos hambrientos, o nos extraviamos y no somos capaces de encontrar el camino de vuelta…?

—¡Vamos! No quieras tener todo bajo control. El peligro es pequeño. Esos dos están armados y llevan mapas —argumentó el más joven de los cuatro, que era más racional que los otros.

—Yo sólo digo que puede que esto les venga grande —susurró el indeciso—. Ya han titubeado y es el primer día.

Este comentario fue demasiado para Smirdan, que mandó callar a todos con un gruñido que expresó su fastidio. Desacostumbrados a recibir órdenes, pero capaces de reconocer su puntual situación de igualdad, sino de inferioridad, abandonaron la charla. De todos modos, era momento de descansar, el día había sido duro y el siguiente lo sería tanto o más.

La luna se mostraba en un avanzado estado creciente, con la casi totalidad de su esfera bañando de plateado las ondulantes copas de los árboles que se apiñaban en la jungla. Un ligero sopor se apoderó de la mente de Giordan, que al darse cuenta, agitó la cabeza para disipar las telarañas que embotaban su mente. Juzgó que era la hora del relevo y acudió a despertar a su compañero.

Antes de alternar sus posiciones, intercambiaron unas pocas palabras a la luz del fuego, dejando patente lo recto y cuidadoso que habría de ser su camino y lo atentos que debían estar a posibles imprevistos. Eso sí, ambos asintieron y sonrieron al pensar en la generosa paga que les esperaba.

Una vez solo, Smirdan echó unas pocas ramas al fuego. Ya casi se habían apagado las últimas brasas. Él era un hombre sencillo pero, como joven activo, no le importaba recorrer medio mundo si podía esperar una buena experiencia.

Se acomodó y escrutó el horizonte. ¿Dónde estaría de allí a unos años? No lo sabía y tampoco le preocupaba. Respiró hondo a la vez que un misterioso animal emitía un sonoro aullido. Quizá llamaba a una de sus crías o trataba de impresionar a una hembra.

No pasó mucho tiempo hasta que llegó la primera luz del alba.

30.

El pueblo de los tetras no era guerrero porque no tenía un oponente con el que batallar. Hacía mucho tiempo que nadie se acercaba a sus dominios, que se extendían por toda la jungla. Tenían terreno de sobra, de modo que encontraban un montón de claros cercanos a los ríos donde establecerse.

Su gente estaba dispersa, cada asentamiento contaba con menos de veinte personas. No había grandes jerarquías, aunque la fuerza de la costumbre hacía que los hombres jóvenes cazaran, mientras que las mujeres se ocupaban de recolectar y de cuidar a los niños y a los ancianos. 

En una tierra como la suya, los hombres eran una parte de un ecosistema muy diverso y equilibrado. De hecho, los tetras no tenían un comportamiento muy diferente que el de los tigres o los leones. Su comunión con la naturaleza era casi total.

Los estudiosos de las ciudades los habrían idealizado, de la misma forma que ellos habrían admirado los avances del hombre civilizado. Lo que ambos ignoraban es que ninguno de ellos sería capaz de cambiarse y sobrevivir en el hábitat del otro. Eran los dos extremos de una misma especie.

El aspecto físico de aquellos hombres era peculiar, distinto del que se podría esperar allí. Todos eran de raza blanca, si bien el sol había tostado sus cuerpos a conciencia. Su complexión era delgada, pero sus músculos alargados eran tan fuertes como resortes de acero. Sus melenas lucían negras como el carbón y su aspecto desaliñado solía acompañarse de barbas de varias semanas. Sus ojos eran grandes e intensos como si no pestañearan nunca.

En general, eran gente tranquila, pero cuando les mirabas con atención, incluso en sus momentos ociosos, podías sentir su indomable energía. Como las bestias encerradas, se mostraban calmados pero seguros de sí mismos, daban la impresión de poder hacer frente a cualquier amenaza.

Sin embargo, aquellos hombres sencillos tenían sus temores. Su vida era incierta. Cualquier día, un felino hambriento o una serpiente podían atacarlos y acabar con ellos. Sí, eran difíciles de matar como gatos monteses y se revolvían hasta que no les quedaba una fibra de vida, pero lo mismo hacían todos los pobladores de la jungla.

Respecto a su atavío, era más bien escaso, algunos iban desnudos y otros usaban un taparrabos más por comodidad que por pudor. Sus armas eran de piedra y madera, consistentes en lanzas, hachas y arcos, todas más sofisticadas de lo que haría pensar sus rudimentarios métodos de elaboración.

Estos pobladores no habrían sido trascendentes para esta historia si uno de ellos no se hubiera alejado de su asentamiento más de la cuenta. Estaba cazando un antílope de bella cornamenta, al que había herido en una pata, y había perdido la noción del tiempo.

Seguir a un animal tan ágil es una tarea casi imposible, más cuando el camino está lleno de árboles y hierba alta que imposibilitan la visibilidad a unos pocos metros. Sin embargo, el lastre de la flecha clavada y la tozudez del indígena equilibraban la balanza. Se había recreado al ver tan magnífica pieza. Pese a su destreza, había fallado el tiro por una inesperada ráfaga de viento. Quizá fue intervención divina o quizá fuera pura suerte, el caso es que el animal se había librado de un impacto mortal.

Los afilados sentidos del cazador le habían mantenido tras la pista, ya fuera por una gota de sangre caída, una rama rota o un vistazo fugaz de su objetivo. La respiración se le entrecortaba y la piel mostraba numerosos arañazos por su descuidado avance, pero perseveraba con la vitalidad y el entusiasmo de un cazador que da sus primeros pasos. Quizá habría abandonado si se hubiera parado a reflexionar, quién sabe. Desde luego no le preocupaba alejarse, ya que se movía por un terreno que era tan natural para él como el agua para la ballena. No le asustaba la posibilidad de perderse, sabía que con tiempo hallaría el camino de vuelta.

El animal tenía tanta vitalidad como su perseguidor, su cuerpo esbelto y sus poderosas patas hacían que su movimiento fuera grácil, pese a los inconvenientes. Su destino habría sido incierto si el indígena no hubiera oído unas voces apagadas que le hicieron olvidar la caza.

Oculto entre el follaje, trató de localizar el sonido de aquellos misteriosos visitantes. No había entendido nada. Las palabras le habían llegado amortiguadas por los ruidos del bosque, aunque intuyó que no se trataba de alguien de su raza. Esto era todo un acontecimiento, pues hacía generaciones que ningún foráneo invadía la jungla.

Tras unos tensos minutos, pudo verlos con claridad: eran media docena de hombres blancos, ataviados con la ropa excesiva y llamativa de la gente del exterior. Es cierto que él nunca los había visto, pero las historias se habían transmitido con una claridad sorprendente. Los extranjeros habían dejado huella en la mente de los tetras.

El joven indígena sintió odio, un sentimiento heredado y tan intenso como si hubiera sido provocado por sus propias vivencias. Tiempo atrás, cuando las generaciones anteriores prosperaban pacíficamente, los hombres del norte habían invadido la jungla en busca de esclavos con los que comerciar. A su manera cobarde, habían raptado a mujeres y a niños. Cuando vieron que tenían éxito, se envalentonaron y apresaron a hombres jóvenes y fuertes que daban mayor beneficio.

Por un tiempo, la estrategia les funcionó porque los indígenas no estaban preparados para un enemigo de semejantes características. La caza humana prosiguió, aumentando poco a poco. Hasta que, al fin, una gran alianza de poblados presentó batalla de forma organizada y contundente. En un plazo de días, los traficantes de esclavos fueron exterminados. A partir de entonces, ningún extranjero osó adentrarse en los dominios de los tetras.

Las historias se habían transmitido de padre a hijo para que los salvajes estuvieran siempre alerta. Los pensamientos del joven fueron lógicos. Creyó que los extranjeros venían con intenciones hostiles, dispuestos a reconocer el terreno para lanzar después un ataque masivo. Tenían que ser detenidos cuanto antes. Pese a que todos sus sentidos le urgían a atacarlos de inmediato, el cazador sabía que sus opciones de victoria eran mínimas. Si moría, no quedaría nadie para advertir a los suyos, así que tenía que regresar lo más veloz posible.

Estaba agotado, como es lógico, mas su odio irracional le insufló nuevas energías. Tras dar la vuelta, reanudó su carrera, ahora en el sentido contrario. No tenía miedo de hacer ruido, pues este se confundiría con el de un animal cualquiera. Sabía pasar inadvertido.

Pese a llegar a su campamento en el mínimo tiempo que exigían las circunstancias, en las chozas sólo se encontraban varias mujeres y niños con los que no se prodigó en explicaciones. Su rostro tenso bastó para crear inquietud, pero nadie pudo preguntarle qué sucedía.

Con la cabeza ardiendo y las sienes martilleando con la fuerza de una estampida de elefantes, el joven hizo una pausa para beber un poco de agua y humedecerse el cabello. Aquello mitigó su fatiga sin alterar la inquietud que lo carcomía.

Ni siquiera preguntó por los demás hombres porque supuso que, como él, habrían salido a cazar por las proximidades. Si bien de vez en cuando actuaban en grupo, teniendo en mente una presa de abultado tamaño y considerable peligro, en general iban cada uno por su lado para aumentar las posibilidades de éxito. No es que escasearan las presas, ni mucho menos. De hecho, estaban acostumbrados a grandes festines, no se conformaban con engañar el hambre con frutas y animalillos.

El joven sacó fuerzas de flaqueza, motivado por lo que juzgaba como una misión trascendental. Buscó a los suyos en los sitios habituales: los escasos claros, los riachuelos deshabitados y las zonas donde se refugiaban las mejores piezas. Pese a su inexperiencia, había sido instruido en la materia desde niño. Su talento era mayor del que demostraban los demás, que era muy destacable.

Sus esfuerzos comenzaron a dar fruto: dio con uno de los cazadores, un hombre mayor que él que necesitó apenas unas entrecortadas palabras para ponerse en situación. Le ayudaría en la búsqueda. Quedaron al cabo de dos horas en el poblado con todos los combatientes que lograran reunir.

El joven encontró a otro de los muchachos; siendo de su misma edad, sus movimientos eran más predecibles que los del resto. Cuando pasó el plazo acordado, cinco decididos guerreros aguardaban ante las chozas acompañados de las mujeres y los ancianos, todos ansiosos por saber más del motivo de la interrupción de sus actividades.

Cuando narró lo sucedido, la reacción de sus oyentes fue tan contundente como la suya. Incluso los más veteranos coincidieron en la necesidad de una actuación rápida y contundente. Nadie contempló la posibilidad de una actitud inofensiva de los exploradores porque jamás la habían conocido. Además, el ser humano es muy dado a juzgar a un amplio grupo por la actitud de unos pocos. Aquellos indígenas eran tan celosos de su territorio como lo es el león, no siquiera permitían que sus mismos convecinos entraran sin permiso.

Ante el temor de que llegara la oscuridad y los recién llegados fueran ilocalizables, decidieron ponerse en marcha sin dar importancia a su escaso número, pues se juzgaban más valerosos y fieros que cualquier hombre del exterior. Conocían sus dominios al detalle, sabrían aprovechar el efecto sorpresa.

Tardaron un buen rato en encontrar las huellas de los extranjeros, pese a que estos dejaban un rastro mayor que el de un centenar de salvajes. Por el tiempo que había transcurrido, les debían llevar una buena ventaja, era muy posible que la oscuridad llegara antes de que los alcanzaran. Lejos de desmoralizarles, este pensamiento les hizo avanzar más rápido, todo lo que era posible siguiendo un rastro entre la espesura.

El calor daba una ligera tregua, el sol estaba dispuesto a resguardarse antes de lo previsto. Por primera vez en varias semanas, había algunas nubes en el cielo. No podía descartarse una tromba de agua tan intensa como solían serlo en junglas como aquella. Allí, las precipitaciones se hacían de rogar largo tiempo y, de repente, aparecían en forma de tormenta.

Los elementos podían aliarse con los extranjeros, ya que un torrente importante borraría por completo las huellas, permitiéndoles escapar con relativa facilidad.

31. 

El cielo empezó a colorearse de un atractivo rosa cuando las últimas ramas se convertían en cenizas. Smirdan abrió los ojos con la llegada del día. No se movió, decidió esperar a que los demás despertasen por su propia cuenta. Al fin y al cabo, lo que él pretendía era pasar el tiempo sin dar pie a posibles dificultades.

Cuando el quinteto se desperezó y estuvo preparado para reanudar la marcha, el sol ya brillaba con fuerza, lo que significaba calor, luces y sombras. Las últimas gotas del rocío habían desaparecido de las hojas de los árboles. Comieron unas pocas vituallas. Bien administrado, había alimento suficiente para toda la aventura, lo demás era secundario. Todos estaban de buen humor, los pudientes viajeros comparaban la experiencia con unas vacaciones divertidas y extravagantes.

De nuevo Smirdan encabezó la marcha con el machete tan preparado como siempre. La hoja no se mellaba con el uso, seguía tan afilada como siempre. En las primeras horas del día no hubo ninguna novedad, si bien el adentrarse aún más en lo desconocido inquietaba a los más jóvenes, no por menos intrépidos, sino por ser más sabios.

Pasado ya el mediodía, todos oyeron el rumor de las aguas. Enseguida encontraron un riachuelo donde se refrescaron con alborozo. Giordan aprovechó para saciar su sed, pero los demás no quisieron imitarle, ya que no estaban acostumbrados a beber de fuentes no comprobadas. Smirdan no pudo contener una sonrisa al oír las escusas del cuarteto. De momento, tenían bebida suficiente para comportarse como unos remilgados.

Alguien propuso hacer una pausa, en espera de que algún animal se acercase al río. Todos dieron por buena la idea. Agazapados entre dos árboles, contemplaron largo rato el incansable fluir de las aguas, hasta que un precioso ciervo se puso a la vista.

La suerte estaba de su lado, pues no era cosa sencilla que un animal como aquel, que acostumbra a ser prudente, se deje ver de tan cerca. Todos guardaron silencio durante un rato. Embelesado, el más anciano del grupo propuso acercarse para tocarlo. Smirdan se opuso advirtiendo de la peligrosidad del acto. Quién sabe lo que hubiera pasado si en ese mismo momento el ciervo no hubiera corrido despavorido al sentir el avance de un tigre.

El aire había cambiado de lado en un fatídico instante. Los hombres sintieron un escalofrío al percatarse de lo cerca que habían estado del depredador. Por fortuna, este se centraba en la presa a la que estaba acostumbrado. En una confusión de movimiento, los dos animales desaparecieron de su vista. Nunca supieron el resultado de la cacería.

Fue entonces cuando todos se dieron cuenta de la peligrosidad de la jungla, ¡qué poco sospechaban la magnitud de ese peligro!

La tarde pasó muy lenta, a un ritmo pausado y poco exigente. Su meta para aquel día era una pequeño claro que aparecía marcado en el mapa a poca distancia. Las nubes habían tomado el cielo enseguida, surgidas de la nada. A intervalos irregulares, el sol se escondía para reaparecer al de un instante.

Antes de que cayera la noche o decidieran parar, llegó el ataque sorpresa de los indígenas. Nada les advirtió del peligro hasta que una flecha salió disparada y se incrustó cerca del hombro de uno de los viajeros. El grito del hombre fue más de sorpresa que de dolor, aunque al de unos segundos sintió el brazo entumecido.

En seguida, una ráfaga de mortales proyectiles cayó al unísono del cielo. Gracias a la providencia, el primer atacante se había precipitado, poniéndoles sobre alerta. Fue un milagro que sólo unos pocos proyectiles llegaran a su destino. No hubo víctimas porque los árboles les protegían. Lo más efectivo en ese terreno era el cuerpo a cuerpo.

Aquel ataque de un enemigo invisible llenó de terror al grupo, que sintió los empujones y aspavientos de Giordan. Por su parte, Smirdan les guió en un apresurado avance en zigzag que pretendía despistar a los misteriosos perseguidores. Reinó el caos.

Los rostros de aquellos hombres, acostumbrados a una vida pacífica y confortable, languidecieron. Las reacciones ante el peligro son difíciles de prever la primera vez que se experimentan. Contra todo pronóstico, los cuatro improvisados exploradores corrieron a un ritmo que jamás habían conocido. La posibilidad de perderlo todo les daba alas en vez de pesarles, si bien se trompicaban y caían, volvían a levantarse.

Por su parte, los jóvenes actuaron conforme a lo que se esperaba de ellos. Trataron de sacar ventaja a unos perseguidores que estaban más acostumbrados al terreno. No era momento de abrirse camino con el machete, sino de abalanzarse sobre las ramas y atravesarlas de manera dolorosa pero efectiva. La adrenalina les hacía ignorar los cortes. Peor era la sensación de estar acorralados.

La imaginación les jugaba malas pasadas, deshumanizando a sus perseguidores. Sin embargo, es evidente que sólo los hombres utilizan flechas, lo que no les hace menos terribles.

Por un tiempo que les pareció eterno, continuaron su huida sin oír ni un solo grito de los asaltantes. O bien cazaban con sigilo o habían conseguido despistarles. Cuando las fuerzas flaqueaban, Giordan anunció su intención de parar y espiar a los atacantes invisibles. Todos sintieron admiración por la resolución del joven, quien no era un guerrero curtido, sino alguien que confiaba en extremo en sus facultades. Acordaron avanzar al sudeste en la medida de lo posible. No se detendrían a esperarle, pues era un riesgo innecesario.

La oscuridad ocultó el paisaje. Sin que se dieran cuenta, el sol había sido vencido por las nubes y daba por acabado su dominio de aquel día. Pasó casi media hora de tensa espera sin que nada delatase la presencia de enemigos. Algunas preguntas revoloteaban en la mente del joven, ¿por qué les habían atacado? ¿Acaso se habían sentido amenazados? No tenía forma de saberlo.

De repente, un leve rumor de pasos le anunció la llegada de un indígena. A los ojos del guía era despreciable. Estaba semidesnudo y sucio; su mirada era afilada, pero a Giordan le pareció estúpida. Era como ver un representante de un mundo perdido. Un burdo anacronismo. Claro que él llevaba dos días en la jungla y ya parecía un mendigo.

Quizá su sorpresa le hizo descuidado, o puede que los indígenas fueran más silenciosos que los felinos, el caso es que hasta el último segundo no pudo reaccionar a un ataque por la espalda. Un hacha de piedra buscaba ajusticiarle. Contuvo su avance aferrando la muñeca del agresor. En la otra mano llevaba el cuchillo que había preparado para defenderse. Esta vez fue el indígena quien frenó el ataque con su brazo libre. En una atroz lucha de voluntades, los dos hombres utilizaron todas sus fuerzas sin que ningún arma avanzara un milímetro. Sus rostros estaban muy cerca, la mirada de Giordan estaba fija en los ojos negros del otro. Eran ardientes e inconquistables.

El primer indígena le había localizado y se le acercaba, de nuevo por la espalda, para rematarle de forma cobarde. En su posición, el guía estaba indefenso, todo parecía perdido. La ayuda llegó cuando menos la esperaba: Smirdan surgió entre unos arbustos e hizo frente al segundo atacante balanceando su machete. No era un arma preparada para el combate, sería más efectiva una daga de punta afilada o incluso el hacha de piedra de los indígenas. Sin embargo, su portador confiaba plenamente en sus facultades porque creía, ingenuo, que su corta experiencia le ponía en una situación de ventaja.

La violencia no le era desconocida, una vez había matado a un hombre.

Si bien el salvaje no acostumbraba a pelear con sus semejantes, había tenido que vérselas con las bestias del bosque. El combate no podía ser largo, puesto que sus armas eran aceptables para el ataque pero ineficaces para la defensa. Pensando que el primer golpe sería decisivo, el joven se abalanzó sobre el indígena lanzando el machete con un giro de piernas, cintura y brazo. El movimiento de su oponente fue rápido como el de los granos de arena en la ventisca y complicado como el de un contorsionista. Gracias a ello evitó un tajo mortal. Aun así, la afilada hoja mordió su brazo y consiguió la primera sangre.

El herido no perdió tiempo con lamentos. Contraatacó tan silencioso como un muerto. Su hacha encontró a Smirdan desequilibrado. La casualidad quiso que fuera la parte plana la que impactara en su cráneo. Por un momento, la consciencia del joven vaciló como la luz de una vela. Con los ojos cerrados retrocedió con torpeza, a punto de caerse.

Los dos guerreros habían probado la misma medicina y se mostraron más cautelosos. Midieron sus movimientos, con temor a precipitarse y tratando de encontrar un punto débil, como si de un complicado juego se tratase. No había mucho que pensar, el combate se decidiría de una forma simple y aleatoria, pues las fuerzas estaban equilibradas.

Mientras, Giordan se encontraba enzarzado en un combate muy diferente. Su posición no variaba, el suyo era más un juego de fuerza bruta que de habilidad. Por momentos su torso se inclinaba ante la fuerza del indígena, luego su mayor corpulencia equilibraba la balanza, que pendía de un hilo. En una apuesta arriesgada, el joven concentró la mayor parte de su fuerza en el brazo que portaba el cuchillo, aprovechando que el hacha estaba más lejos de su objetivo. El efecto de la maniobra duró poco, en un suspiro estaba desbordado, el sudor le caía de la frente a los ojos. Creyó distinguir una torva sonrisa de su adversario. Fue este detalle el que le enfureció lo suficiente para dar un golpe final y hundir el arma en el torso desnudo del indígena al tiempo que el hacha lamía su rostro. Por primera vez el salvaje emitió un gemido y murió.

Al ver la caída de su compañero, desesperado por verse enfrentado a dos hombres, el indígena que quedaba con vida atacó a la desesperada. Su intento podría haber sido letal contra un enemigo menos preparado. Smirdan esquivó el golpe por centímetros y respondió segando la yugular tan fácil como cortaba las ramas, el machete era una prolongación de su cuerpo.

—Gracias por la ayuda —acertó a decir un Giordan exhausto—. Aunque has arriesgado la vida de todos al volver.

—Encontramos un refugio seguro detrás de unas rocas, vine para llevarte allí.

No intercambiaron más palabras. No fue necesario añadir nada para que a partir de aquel momento confiaran el uno en el otro.

Los elementos actuaron al fin, ya con noche cerrada. La copiosa lluvia borró su rastro y les facilitó la huida definitiva, nunca el mal tiempo fue tan bien recibido.

Después de un largo rodeo y de caminar todo el día, abandonaron la jungla y se dirigieron a la casa del que había sido su guía. La mañana era tenebrosa y triste. Sin embargo, el sexteto estaba feliz, casi radiante. Ahora entendían el verdadero peligro de la jungla abandonada por los suyos hacía tanto tiempo. En sólo tres días, habían visto la muerte de cerca y de milagro habían escapado. Si los cuatro hombres ricos querían vivir una experiencia inolvidable, la tuvieron. Por ello recompensaron a los dos jóvenes de forma generosa, aunque en absoluto desorbitada. En menos de un mes, cada uno estaba en su casa. Los viajeros no se volvieron a ver, excepto los dos jóvenes, que seguían dispuestos a cazar fortuna allá donde estuviese.

32.    

Los dos amigos hicieron de guía por los lugares más variopintos del mundo, aunque ninguno tan lucrativo ni tan peligroso como el ya relatado. Durante todo este tiempo, tuvieron la oportunidad de conocerse y de hablar de su pasado, que había sido agitado, pese a su juventud.

Aunque eran personas simples y reservadas, llegó el momento en que bajaron la guardia y revelaron sus planes para el futuro. En realidad era Giordan el único que tenía una clara ambición, algo que no compartía con nadie. Smirdan fue el primero en conocer su secreto, aunque sólo le fue revelado de forma somera, sin entrar en detalles que le permitiesen robar la idea.

Fue en una intrascendente tarde de invierno, mientras calentaban las manos al fuego y bebían un mejunje típico de la zona. La noche estaba al caer, sin que por ello tuvieran intención alguna de retirarse a dormir. La semana había transcurrido de forma plácida y poco exigente. No tenían ningún viaje acordado en el corto plazo. Podían permitirse el lujo de holgazanear y disfrutar de las monedas de oro que habían ganado.

—No creo que esta ocupación nuestra dure para siempre. Eso de estar siempre pendiente de que surja algo no es un buen negocio —dijo Giordan.

—¿Hablas del futuro? —Preguntó su compañero para sí—. Yo rara vez pienso en él, aunque aspiro a una vida sencilla: un trabajo estable, una familia… nada extraordinario. Supongo que cuando tenga más responsabilidades necesitaré un oficio menos peligroso, pero la verdad es que no tengo ni idea de cuál será. 

—Yo sí que tengo una idea, para eso ahorro la mitad de lo que ganamos. Aun así, no he conseguido ni una décima parte de lo que necesito. Nuestro trabajo es incierto, peligroso, y está infravalorado. La verdad es que me estoy cansando de él.

—Yo también —admitió Smirdan—. ¿De qué trata ese proyecto del que hablas? Quizá quiera colaborar contigo.

—Bueno, toda ayuda sería poca. —Sus ojos se velaron, puede que fuera por la bebida—. Si triunfo —siguió—, tendré dinero suficiente para compartirlo con un socio. Está bien, te lo contaré si prometes mantenerlo en secreto. No me gustaría que alguien se me adelantara.

—Tienes mi palabra.

—Como ya sabes, mi familia se ha dedicado a la agricultura toda su vida. Mi padre no dejaba pasar un día sin contarme algo sobre el cultivo. Creo que soy objetivo si afirmo que tenía un talento especial. La gente piensa que los hombres del campo son analfabetos, que se limitan a hacer una tarea sencilla, pero no siempre es así. Mis padres hacían un buen trabajo que nos permitía tener una vida desahogada. Yo tenía el futuro asegurado allí.

—¿Y por qué te marchaste?

—Porque tuve una idea —dijo orgulloso entre el vapor del alcohol—. Una forma de cultivo revolucionaria fue madurando en mi mente hasta que estuve convencido de que tendría éxito. En la granja de mi familia no había recursos ni tierras adecuadas para llevarla a cabo. ¡Una pena! Sé que funcionará. Como te he dicho, mi familia vive bien, pero no tiene dinero para apoyarme en mis ambiciones, así que decidí buscarme la vida. Todo el esfuerzo que he hecho desde entonces tiene un fin, siempre he pensado que obtendré mi recompensa.

—¿Cómo estás tan seguro de haber dado con algo realmente efectivo? El hombre lleva mucho tiempo trabajando la tierra. Parece raro que a estas alturas se pueda mejorar el método.

—Eso lo dices porque no sabes de lo que hablo —respondió a la defensiva—.  Hay una primera vez para todo. El hombre llevaba mucho tiempo recolectando antes de que se le ocurriese sembrar.

—Puede que tengas razón, quizá si me das más detalles…

—Ya te he contado mucho.

—Está bien, está bien. No creo que estés fanfarroneando, no es tu estilo. A ver qué te parece esto: yo te doy la mitad de mi dinero, tú tomas las decisiones y los dos nos repartimos el beneficio.

—Bueno —dijo indeciso—, ¿por qué no? Un hombre rico lo sigue siendo con la mitad de su dinero.

Se estrecharon la mano y zanjaron el tema. Sabían que quedaba mucho tiempo antes de comenzar la empresa.

Lo que llegó pronto fue un cambio radical en el trabajo de los dos hombres. Cansados de los viajes guiados, estuvieron de acuerdo en buscar otra actividad. Para dos hombres jóvenes y fuertes, debía haber una miríada de opciones. Se lanzaron sobre la primera oferta que les hicieron. Un anciano al que habían hecho de guía se ofreció a darles cobijo en un viejo caserón donde vivía solo.

Allí debían desempeñar diversas tareas que iban desde la agricultura y la ganadería hasta la labor de seguridad. Los terrenos del anciano estaban alejados de todo, pero él aseguraba que había bandoleros en las proximidades. Ellos no sabían si el anciano estaba paranoico o si en verdad tenía algo que proteger. Cuando vieron la casa, robusta y a la vez muy antigua, no albergaron ilusiones de hacer mucho dinero. Su empleador no tenía ningún negocio, vivía de lo que obtenía por sus propios medios. Los achaques de la edad le obligaban a buscar ayuda. Aparte de cobijo y alimentos, no tendría mucho que ofrecer.

Se sorprendieron cuando pasó la primera semana y recibieron la asignación que les había sido prometida. Habían trabajado duro. Sin embargo, sus labores eran sencillas, aunque también tediosas. No sabían de dónde sacaba el anciano el dinero, ni cuánto tenía. Mientras cobraran, lo demás se quedaría en segundo plano. No tenían gastos ni oportunidad de disfrutar de lo ganado, así que ahorraban prácticamente todo.

En unos meses doblaron su dinero. Aun así, pasaría mucho tiempo antes de que pudieran pensar en metas mayores. La conversación sobre su proyecto volvió a surgir, lo que les llevó a una larga discusión. Smirdan creía que estaban en el lugar indicado para comenzar a experimentar, mientras que Giordan se negaba abduciendo que sólo probaría sus ideas en sus propias tierras. Como habían acordado, Giordan tenía la última palabra.

Smirdan se cansaba de esperar. Su cambio de vida había sido demasiado radical. En las soporíferas tardes de verano, repasaba sus pasadas aventuras y maldecía por actuar como un viejo. Lo mejor de la vida estaba por acontecer, lo único que tenía que hacer era ser paciente.

Pasó un año. El anciano siguió dándoles las monedas de oro. Había acabado por confiar en los dos jóvenes, quienes empezaban a considerar buscarse otro empleo, quizá más arriesgado, pero quién sabía si más fructífero.

De manera paulatina, la salud del viejo se fue deteriorando. Antes de que fuera demasiado tarde, decidió saldar una deuda que arrastraba desde hacía mucho tiempo. Con el almacén repleto de alimentos, se podía permitir prescindir de sus dos ayudantes, o al menos eso les aseguró.

La misión de los jóvenes consistía en llevar una carta a un viejo amigo que vivía a muchas jornadas de camino. Hacía una década que el anciano no le veía, pero no creía que hubiera cambiado de residencia. De una forma u otra debían encontrarlo.

Puso especial hincapié en la privacidad e importancia del mensaje, y les pagó por adelantado una buena suma de dinero. Así que al día siguiente ya estaban de camino, montados en un esbelto caballo blanco moteado. El animal se había acostumbrado, como su dueño, a una vida sedentaria y escasa de esfuerzo. Al contrario de lo que cabía esperar, no protestó por el peso de los dos jinetes y cabalgó a buen ritmo durante la primera jornada.

Giordan dirigía al animal por el interminable sendero de piedra vencida por los zarzales. El calor les pegaba en el rostro, apenas aliviado por el soplido del viento. A ambos lados del camino crecían los primeros brotes de la primavera, detrás dejaban una línea azul de montañas; enfrente, el horizonte no revelaba nada más allá del poco frecuentado camino. Todo lo que encontrarían allí serían maleantes y gente de paso o extraviada. Al menos la orografía permitía detectar con antelación a cualquier viajero.

Los dos jóvenes cabalgaban en silencio. En sus mentes danzaba el mismo pensamiento: ¿qué era lo que contenía el misterioso sobre? ¿Por qué era tan importante? De carácter curioso, en un acto de inmoralidad que juzgaron inofensivo, decidieron abrir la carta. Si iban a hacer un viaje tan largo, merecían saber el motivo, o así se justificaron. Smirdan rasgó el sobre y leyó en voz alta lo siguiente:

Estimado amigo Joan,

Mi tiempo se acaba y no quisiera que tu último pensamiento sobre mí fuera que falté a mi palabra. Al fin y al cabo, fuimos buenos amigos y pasamos muchos días juntos intercambiando nuestras aficiones.

Sé que no hace falta que te lo recuerde, como también sé que no harás caso de mi advertencia, pero es mi deber hacerla: no vayas al lugar que estoy a punto de revelarte porque puedes estar seguro de que el peligro es mayor que la recompensa.

Es verdad que el viejo edificio es un santuario de increíble antigüedad, y que está muy bien conservado. Nadie ha puesto el pie allí en siglos, excepto tu viejo amigo, claro está. La arquitectura recuerda al oriente milenario, aunque es a la vez extrañamente diferente. De cualquier modo, son muchas las similitudes, pese a estar separados por miles de kilómetros de tierra y mar. No sé explicar su existencia y tampoco he querido ahondar en el tema, aunque estoy seguro de que tú darás con una o dos teorías sobre el templo.

Estaba medio desfallecido y perdido en una cordillera cercana al Kiphur, delirando por el exceso de sol y la falta de sueño, cuando encontré un viejo paso oculto tras unas rocas. Después de pasar agachado por una pequeña cueva, fui a dar a un desfiladero que sobresalía medio metro escaso, entre la ladera y el abismo. No sé por qué continué, pues el camino era peligroso, pero finalmente llegué al pequeño valle donde se encuentra el atemporal edificio.

Había objetos muy exóticos y de valor arqueológico incalculable, pero sentí un aura de maldad que me sobrecogió el alma. Puedes reírte y llamarme supersticioso, pero creo que salir corriendo de allí fue lo más cabal que he hecho en mi vida.

Si decides ir, debes seguir el viejo camino entre Kiphur y Arland y desviarte a la derecha a unos diez kilómetros de la primera. El sendero no tiene pérdida. Después de dos días de marcha encontrarás la cordillera, el segundo monte a la derecha es el del camino oculto que he mencionado. Nadie va allí jamás y estoy seguro que eso es lo correcto.

Eso es todo, amigo mío. Espero que, vayas o no, seas feliz y la vida te trate un poco mejor que a mí. Tu seguro servidor,

Defer Moon

No les costó decidir poner rumbo al templo de inmediato. Obviaron el trato que habían hecho, embobados con la posibilidad de encontrar tesoros del pasado remoto. Por supuesto, su interés era económico, aunque no les molestaba la idea de que el mundo avanzara en la senda del conocimiento.

A partir de ese momento forzaron al pobre caballo hasta la extenuación, turnándose para desmontar y caminar, lo que era la mejor solución para repartir el trabajo. Las horas pasaban muy lentas en el desolador paisaje. No paraban de preguntarse dónde estaría aquella ciudad, Kiphur. Bien podían estar a pocos kilómetros o en la otra parte del mundo; no importaba, llegarían allí de cualquier modo. Ellos habían pasado mucho tiempo viajando y jamás habían oído hablar de la ciudad, pero conocían los lugares adecuados donde preguntar.

Lo primero era llegar a zonas pobladas, hablar con los lugareños. Si no obtenían la información necesaria, viajarían a Kasian, una lejana ciudad estado en la que vivía gente muy avanzada. Smirdan les había visitado una vez en la que quedó embobado con lo que vio y lo que aprendió, pues sus pacíficos lugareños son sabios. Si en algún sitio podían encontrar respuestas, era aquel.

Pasaron la noche al borde del camino. Encendieron una fogata y comieron un poco de carne. La temperatura bajaba mucho cuando el cielo cambiaba de astro, tanto que tuvieron que compartir la única manta que llevaban. A pesar de las incomodidades, los dos durmieron sin problema. No hicieron guardia porque no se habían cruzado con nadie en todo el día.

A la mañana, se encontraron con una familia que viajaba en un viejo carro tirado por dos sacos de huesos destinados a ser pasto de las moscas. Nada en su aspecto les puso sobre alerta, ya desde la distancia clasificaron al hombre y la mujer como pobres diablos que huían de la pobreza. Les dieron lástima. Como les informaron de la existencia de un poblado a dos jornadas de camino, fueron recompensados con dos monedas de oro.

Cuando al fin llegaron al pueblo, preguntaron en todas partes por Kiphur. Nadie sabía nada. Apenas conocían las ciudades vecinas, eran gente acostumbrada a sus propios problemas.

La estancia les fue fructífera por cuanto pudieron comprar dos robustos caballos y una pequeña carreta. No escatimaron en gastos, en vista de lo mucho que esperaban ganar. A partir de allí, el viaje fue incierto y variado, a pesar de que Smirdan aseguraba conocer bien el camino a Kasian.

Atravesaron muchas llanuras, valles y montañas sin parar más que unas horas en las ciudades que iban dejando atrás. Los días dieron paso a las semanas. Pronto olvidaron el tiempo que llevaban de viaje. Fueron afortunados, pues ningún percance les retrasó. El oro abre puertas en la mayoría de asentamientos civilizados; además, no atravesaban ninguna zona realmente peligrosa.

El día en que llegaron a Kasian, Giordan quedó prendado de la opulencia de los edificios, gigantescos y a la vez estilizados, que componían la ciudad estado. Cientos de torres se elevaban hasta el cielo con brillos púrpura, turquesa y dorado que sólo podían surgir de piedras preciosas. Todas ellas acababan en largas agujas que amenazaban con pinchar el cielo. Aquel sitio era el sueño de cualquier conquistador. Sin embargo, su gran ejército lo mantenía lejos de las maquinaciones de los reyes de los alrededores. Formaba un pequeño paraíso en medio de un océano de reinos terrenales.

Las medidas de seguridad eran rigurosas, un grupo de soldados les registró y confiscó sus armas hasta su partida. Pese al recelo inicial, acataron la orden y confiaron en la buena fe de los habitantes de la ciudad. Al fin y al cabo, poco o nada tenían que ganar enfrentándose a dos viajeros cubiertos de polvo. Además, el oro que tenían era ridículo en medio de las riquezas del lugar, un primer vistazo era suficiente para darse cuenta.

Cuando convencieron a los guardias de que sólo querían información, estos les dejaron campar a sus anchas. Al contrario de lo que sucedía en la mayoría de las ciudades, no había hombres sin hogar que pusieran el contrapunto al lujo que les rodeaba. Dieron un largo paseo, observando a la gente de mirada afable y sonrisa burlona, gente complacida con el gesto embobado de Giordan. Incluso Smirdan estaba sorprendido por lo que veía, pues había juzgado sus recuerdos como magnificaciones fruto de una mente joven.

Preguntando a una pareja, conocieron la existencia de una gran biblioteca, que era el lugar ideal por el que empezar. El edificio era de uso libre y siempre estaba muy poblado. La cultura es algo básico para la gente curiosa y apasionada.

Los lugareños aprovechaban sus momentos de ocio al extremo, pese a que no eran menos esforzados a la hora de trabajar. Los recursos abundaban, así que la vida no era dura y permitía disfrutar de un tiempo libre de calidad. Las personas, agotadas por el quehacer diario, rara vez dan rienda suelta a sus inquietudes, siguen una rutina hasta que el yugo aprieta demasiado y se rebelan. Kasian era el ejemplo del equilibrio ideal al que todos aspiran.

Pasaron muchas horas entre mapas, pergaminos y gruesos volúmenes de diversa antigüedad. Los libros más actuales no ofrecían referencia alguna a Kiphur y Arland, lo que les hizo temer que el anciano hubiera escrito la nota en un momento de delirio. Todas las ciudades que buscaban para verificar la exhaustividad de los escritos, aparecían reflejadas en la Gran Colección del Conocimiento Geográfico que les habían recomendado con orgullo.

Con cierta desesperanza y más producto de la terquedad que de otra cosa, comenzaron a buscar referencias históricas y a indagar en mapas de la antigüedad. El fruto a sus esfuerzos llegó con un pequeño comentario sobre dos pueblos del oeste fundados por unos pioneros. Sus nombres eran muy parecidos a los que buscaban, tenían que ser esos. Estaban en una zona de escasa importancia, ignorada durante siglos.

La ubicación era más o menos señalada en un pequeño mapa que Smirdan bosquejó en un papiro. Devuelta la esperanza pero demasiado cansados para continuar, decidieron pasar la noche en la única pensión de la ciudad. Pagaron a regañadientes la habitación. Juzgaron la decoración como estrafalaria. El suelo estaba cubierto de alfombras azules con bordados de colores, no había pared que no albergara un cuadro con escenas costumbristas o que no se escondiera tras un tapiz con dibujos de idílicos paisajes.

Las camas eran demasiado blandas y las sábanas de seda muy suaves para sus cuerpos acostumbrados a la intemperie. Sin embargo, el hombre se adapta fácilmente a las mejoras, por lo que no tuvieron problema para dormir toda la noche.

Bien entrada la mañana, se pusieron en camino tras recuperar sus armas. Ya con ellas en el cinto se sintieron mejor, lo que les esperaba era más peligroso que la ciudad estado que abandonaban. La carreta traqueteó por el empedrado, algo nada problemático debido a la escasa carga. Los caballos soportaban a los jinetes sin ningún esfuerzo, cabalgaban con gracia y frescura, quizá porque ignoraban el duro camino que tenían por delante.

La zona a la que se dirigían estaba al oeste del gran imperio que dominaba esa parte del mundo. Siempre en expansión y conocido por su soberbia, el pueblo de Aphir no era muy amigo de los extranjeros. El soberano de esa tierra tenía delirios de grandeza que le hacían verse como el hombre vivo más poderoso, convicción que evidenciaba su escaso conocimiento de lugares y culturas donde su nombre no se conocía, de reinos más prósperos e importantes que el suyo.

Haciendo gala de una inteligente desenvoltura, los dos jóvenes opinaron poco y asintieron mucho en las ciudades que iban dejando atrás. Todos les tomaron por gente afín, de modo que tanto los enemigos de Aphir como sus aliados les permitieron atravesar sus dominios.

Sus rasgos similares les beneficiaron, aunque a menudo se retrasaban debido a los numerosos controles del ejército. Si el trayecto podía haber durado dos semanas, se extendió a casi un mes. Estaban hastiados de tanto viaje cuando volvieron a internarse en una zona desierta.

El verano estaba cerca, no había peor estación para visitar el terreno tórrido y accidentado. El camino era tortuoso y serpenteante, siempre esquivando pequeñas ondulaciones del terreno. La zona amenazaba con convertirse en un desierto si los agentes de la naturaleza se empleaban con las maltratadas rocas. Los dos jóvenes cubrían sus cabezas con sendos pañuelos que empapaban de vez en cuando, a pesar de que no debían malgastar el agua.

A medida que avanzaban, la vegetación, ya escasa desde el comienzo, se limitó a los cactus, eso sí, de considerable altura. El cielo se pasaba muchas horas de color escarlata, como si estuviera ardiendo. No había duda de por qué la gente evitaba el rincón perdido de la tierra en el que se encontraban. Los pocos que se habían aventurado allí debían haber desaparecido hacía mucho, o eso pensaron hasta que al fin divisaron un pequeño pueblo.

No tuvieron duda de que habían encontrado Kiphur, que ahora no era más que un agrupamiento de chozas alrededor de un pozo. Un hombre de mirada apagada y piel apergaminada les saludo con lógica sorpresa. Hablaron con él unos minutos, se enteraron de que menos de veinte personas vivían allí, aprovechando la noche para realizar la actividad física y durmiendo por la mañana. Sabían que sus días estaban contados. A pesar de la larga historia del asentamiento, el pozo se iba secando día a día y la temporada de lluvia era cada vez más corta.

Sintieron lástima por aquella gente olvidada por el mundo, pero se encogieron de hombros y tomaron el camino hacia Arland. Antes de llegar, tomaron el desvío. Era casi noche cerrada cuando llegaron a las montañas. Durmieron unas pocas horas y, anticipándose al sol, reanudaron el camino. Tardaron mucho tiempo en dar con la cueva que se escondía tras las rocas, pero celebraron con alborozo ese logro.

Como no podían pasar de allí con la carreta, cargaron dos sacos, ataron a los caballos y se internaron en el escondido sendero. Tras unos cuantos pasos titubeantes y un mareo de Smirdan en el desfiladero, alcanzaron un terreno menos peligroso que acababa en un valle escondido.

Contuvieron el aliento al ver la imposible estructura que descansaba en el centro del valle. Era un templo de piedra, con varias alturas, que desafiaba el paso del tiempo. Se erguía tan solemne como el día que fue construido eras atrás. Ya desde la distancia, se dieron cuenta de que el anciano no se había echado un farol, el hallazgo era único e inclasificable. Sintieron euforia y a la vez un cierto desasosiego. Los temores que incitaba el lugar eran reales, casi palpables. Si todo iba bien, no pasarían mucho tiempo en aquel lugar.

33.

La luz se filtraba mortecina en el templo. En un valle tan angosto, sólo los rayos más oblicuos del sol conseguían dibujar su perfil. Incluso en la penumbra, distinguieron los relieves que en su día habían sido cincelados en las paredes de roca. El desgaste los había disimulado; aunque hacía mucho tiempo que su significado cayó en el olvido, provocaban una sensación extraña. Se adivinaban formas que debían ser humanas, algunas muy desfiguradas.

La puerta se había desintegrado, o tal vez nunca existió, lo único que quedaba era un agujero lo suficientemente amplio para que pasaran varias personas a la vez. Si no fuera por la inaccesibilidad del valle, se diría que el templo fue en tiempos una construcción muy visitada, lo que contrastaba con la idea que cobraba forma en la mente de los jóvenes. El edificio parecía sagrado, intocable, como si los seres humanos no fueran bien recibidos bajo su techo.

Smirdan acarició su machete. Con ese gesto recuperó la confianza justa para aventurarse en el interior. Antes de hacerlo, esperó a que su compañero acabara de examinar la pared. Giordan palpó la roca. Una sensación extraña le caló hasta la médula y le provocó un escalofrío. Sacudió la cabeza para apartar las malas sensaciones, respiró hondo e hizo un gesto indicando que estaba preparado. Empuñó su cuchillo, pese a lo improbable de encontrar algo vivo dentro.

No avanzaron más de cinco pasos antes de detenerse en seco, tan sorprendidos como si recibieran una bofetada. El paso del tiempo no había causado estragos en las paredes interiores, las figuras cinceladas se conservaban intactas.

En efecto, los hombres y mujeres representados vestían ropas y armaduras que recordaban a oriente, como los cascos ovalados que se expandían de forma cónica por la parte de atrás, o una especie de faldón metálico ornamental. Las mujeres llevaban largas túnicas cruzadas por cinturones, pero ahí acababa el parecido. Los diseños eran diferentes de cualquiera conocido, usaban espadas enormes blandidas a dos manos y picas decoradas con plumas, sus escudos eran altos y rectangulares.

Los rasgos de los rostros se adivinaban occidentales. Lo más representado eran batallas o escenas de caza, cosas más o menos habituales y a la vez diferentes. Todo aquello tenía un gran valor, pero no era algo que pudieran llevar a cuestas, por lo que se apresuraron a internarse aún más en el templo. Pronto registraron toda la parte baja. Seguían con las manos vacías, los objetos de los que hablaba el anciano debían estar en los pisos superiores.

Una escalera de piedra aparecía a su derecha. Comenzaron a subirla lentamente y la inquietud volvió a apoderarse de sus mentes. Se preguntaban cómo había sido construida aquella magna estructura hacía tanto tiempo, pero lo que de verdad les inquietaba era el uso que le habrían dado. Algunas dudas se resolvieron al llegar arriba. El techo irradiaba una luz violeta difícil de explicar, pero eso fue lo último en lo que pensaron.

Esculturas abominables se alzaban imperturbables en sendos pedestales. Pese a ser simples figuras, sus miradas poseían un brillo que denotaba una crueldad intolerable. Daban la sensación de estar vivas y de concentrar todo su odio en los visitantes. Los dos jóvenes habrían jurado que llevaban siglos esperando victimas con las que saciar un apetito sanguinario. Eran exaltaciones de las criaturas que poblaban los relatos de duendes, ogros, hombres simiescos y demás representantes del mal, turbadoras por su realismo.

Las dos filas de seres espeluznantes acababan en dos escalones que precedían un altar tan negro y misterioso como la noche. ¡Su superficie brillaba tanto! Como si la hubiesen pulido los agónicos movimientos de infinidad de víctimas.

Un sexto sentido advirtió a los dos saqueadores de que allí los sacrificados perdían el cuerpo y el alma. Dedujeron que el templo lo habían construido adoradores del diablo; aunque nunca habían tratado con ellos, el aura del lugar era insana y recordaba a las peores habladurías sobre rituales arcanos.

El lugar había caído en el olvido y, sin embargo, era eterno, una fuerza tenebrosa lo hacía perdurar tanto como las montañas y los mares. Habrían podido jurar que el templo era más antiguo que cualquier civilización conocida.

Sintieron miedo, sí, pero no habían recorrido innumerables kilómetros para huir con las manos vacías. No eran supersticiosos ni tenían explicación racional para ese sentimiento, lo que les alertaba venía de lo más profundo del subconsciente.

Detrás del altar había un gran estrado, negro como el abismo, adornado por numerosas líneas de oro puro que le conferían un aire solemne. Presidiendo la sala de ceremonias se erguía una pequeña escultura que asemejaba a un cuervo, aunque no era un ave al uso.

Su cuerpo estaba tallado e imitaba la textura del plumaje a partir de un bloque de zafiro con un color tan intenso como no habían visto otro. El pico era dorado, alargado y ganchudo, y se mostraba abierto. Lo que destacaba en la imagen era una incongruente lengua de rubí, inmóvil en una postura retorcida, palpitante como si bombeara sangre. Era bífida en la punta, amenazaba con envenenar con el mero contacto, si eso era posible. No menos inquietantes brillaban los ojos, dos esmeraldas engarzadas que no miraban a ningún lado ni expresaban sentimiento alguno. Aquel pájaro estaba por encima del bien y del mal, había visto tantos asesinatos que nada podía sorprenderle.

Cuando localizaron su objetivo, apartaron la vista de la siniestra imagen emborrachados por las riquezas que se esparcían por el suelo. Se olvidaron del miedo y empezaron a llenar sus sacos con los objetos que suponían más valiosos. Si bien había monedas de oro y joyas, que eran un valor seguro, habrían conseguido mayor beneficio con jarrones, armas y adornos llenos de detalles. Esos objetos obtenían su valor de una manufactura como no se había visto nunca, pero ellos eran hombres de acción, no estudiosos de la cultura y las civilizaciones. Se dejaban guiar por el brillo del metal, como hurracas, ajenos a cualquier pensamiento intelectual.

Todo transcurría sin incidentes cuando Smirdan, envalentonado por su triunfo, decidió ir un paso más allá. Sus ojos se posaron en el ídolo del estrado. Creyó oír un desafío en su mente instándole a coger el valiosísimo cuervo y ganar así un futuro carente de problemas. El pájaro le provocaba, quería volver al mundo, salir del largo olvido en el que había caído hacía tanto tiempo. Los ojos destellaron no ya inexpresivos, sino abstraídos, aburridos por eras de inmovilidad y hastío.

Al ver las intenciones de su compañero, Giordan le aconsejó limitarse a recoger los objetos del suelo, que ya tenían valor suficiente.

El embobado joven no le hizo caso. Muy despacio, rodeó la figura con sus brazos y la levantó. Para su sorpresa, comprobó que era liviana. Sin embargo, despedía un frío intenso y abrasador. Por un momento temió que se le congelase la sangre en las venas. Actuando con rapidez, metió el pájaro en la bolsa y se quedó inmóvil, expectante, como si se diera cuenta de la terrible profanación que había cometido y esperara un castigo del más allá.

En el tenso silencio, una sombra comenzó a materializarse en la pared. Ningún objeto la creaba, tenía una consistencia material imposible. Distinguieron la silueta de un cuerpo humano, pero cuando acabó de definirse, mostraba unas garras de ave de presa y, lo más increíble, dos grandes cuernos que coronaban un rostro inescrutable.

Podía ser un espectro o podía ser el mismísimo diablo a punto de materializarse, a priori no había forma de saberlo, aunque iban a comprobarlo, pues no eran capaces de moverse ni un centímetro. El terror les atenazaba los músculos.

Una lejana y maligna risa se dejó oír, auguradora de un final trágico. Los dos jóvenes hicieron gala de enorme fuerza de voluntad cuando comenzaron a darse la vuelta. Algún extraño conjuro los había paralizado, pero ni todos los grilletes del mundo les habrían impedido huir de un destino tan trágico y miserable como el que aguardaba en esa sala maldita.

Cada paso que daban requería el esfuerzo de un millar de kilómetros, tal era la sensación de sus músculos cristalizados, repentinamente frágiles y rígidos. La risa se convirtió en carcajada, se mofaba de sus patéticos esfuerzos por escapar.

No se atrevían a mirar atrás porque sabían que su cordura se desvanecería al encarar a una criatura del más bajo pozo del infierno. Podía parecer razonable devolver el ídolo a su sitio y, quizá, abortar así la materialización de su guardián, pero ellos no pensaron en eso, sus mentes estaban demasiado enloquecidas para actuar con cordura.

De pronto sintieron calor, muchísimo calor, y creyeron percibir el olor a azufre. Alcanzaron las escaleras chorreantes de sudor y con los ojos salidos de sus órbitas. ¿Podía ser que fueran arrastrados al fuego eterno, a la llama imperecedera en la que se decía que recibían castigo las almas corruptas? Las enseñanzas de la niñez cobraban un sentido nuevo y aleccionador.

Todos sus esfuerzos parecían en vano mientras avanzaban, escalón a escalón, de manera lenta e insufrible. Lo que quisiera que les amenazara ya debería haberse manifestado por completo, podría atraparlos con facilidad. Sin embargo, el diablo les contemplaba impasible y con sádico regocijo, como si jugara con ellos.

Superando sus propias esperanzas, llegaron abajo. El hechizo se rompió. Sus miembros se liberaron. Corrieron con la velocidad de una pantera, seguros de que aquella cosa les había dejado escapar por algún extraño motivo. Ni siquiera el agotamiento extremo les impidió la escapatoria.

Llegaron al desfiladero y lo atravesaron con temeridad, morir aplastados en el fondo del precipicio era un riesgo trivial.

Llegaron a la cueva aliviados, pensando que todo había sido un mal sueño. Se detuvieron cuando un gritó les ordenó hacerlo. Un hombre de edad indefinida les apuntaba con un arco y les miraba con desprecio. No tuvieron que hacer preguntas, ya que el extraño se les adelantó.

—¡Aquí estáis, buitres! —Babeó en su exabrupto—. Han sido muchos días de camino, casi sin tiempo para dormir, temiendo que fuera demasiado tarde. ¡Pero os he alcanzado! —Su mirada se posó en la carga que portaban los dos hombres—. Y parece que me habéis hecho el trabajo. —Sonrió—. ¿Pensasteis que el viejo Defy no sospecharía por vuestra tardanza? Queríais abandonarlo a su suerte, dejarlo morir y traicionar su última voluntad. ¡Pues no lo habéis conseguido! —Gritó—. Hizo su último viaje, ¡qué agonía ha soportado el pobre diablo! Deliraba cuando lo dejé postrado en la cama… puede que no vuelva a verlo con vida. ¡Pagaréis por ello! —Volvió a gritar—. Sin embargo, cumplió su palabra, me confesó su más valioso secreto. ¡Pero basta de cháchara! Soltad esos sacos y tirad las armas al suelo, no es momento de hacerse el héroe.

Giordan escrutó el rostro del desconocido y leyó sus intenciones: jamás les dejaría marchar con vida. Tenían que atacarle, aunque eso supusiera que uno de ellos muriera asaetado. En el peor de los casos, el otro tendría su oportunidad. Puede que la muerte le rondara de nuevo, pero esta vez su adversario era un simple mortal. A esos no les temía.

Dejó que el saco cayera al suelo y derramara parte de su carga. La ávida mirada del hombre se desvió hacia los brillantes objetos preciosos. Fue sólo un instante, justo lo suficiente para que los explosivos músculos del muchacho lanzaran el cuchillo con una destreza admirable. Antes de que pudiera reaccionar, el desconocido estaba muerto, su corazón atravesado. Cayó al suelo, tan cerca y tan lejos de satisfacer una curiosidad que le había carcomido durante décadas.

Ellos no se habían comportado bien, de eso no había duda. Puede que incluso aquel hombre tuviera razones más altruistas que las suyas. Avergonzado, Giordan se auto justificó pensando que había librado al hombre del diablo que esperaba en el templo. Un lugar como ese debía permanecer en el olvido para siempre. Recogió el saco y sonrió por primera vez en lo que le parecía mucho tiempo.

—No creo que pueda dormir sin sobresaltos nunca más, pero al menos conseguimos nuestra recompensa.

—Sí —dijo Smirdan empapado de sudor frío—, lo más difícil será olvidar.

34.

Encontraron los caballos y cargaron los sacos en la carreta. No esperaron ni un minuto para emprender su camino, ansiosos por continuar con sus planes. Smirdan conocía a unos cuantos vendedores que estarían encantados de comprar sus recién adquiridos tesoros. Les pagarían mucho menos de lo que valían, claro, pues no es fácil colocar en el mercado la mercancía rara y de dudosa procedencia.

Los días se sucedieron sin sobresaltos, aunque la vuelta era más tensa que la ida al tener algo que proteger frente a ladrones y soldados deseosos de aprovechar su autoridad. Tenían la ventaja de parecer unos simples vagabundos. Además, sus cuerpos jóvenes y fuertes acompañaban a sus armas convirtiéndoles en presas poco apetecibles. Fueron ignorados incluso en los puestos fronterizos. Salir del imperio era más fácil que entrar, o así fue para ellos.

La suspicacia se multiplicó cuando llegaron a su destino: un puerto en el que numerosos mercaderes cuidaban de sus tiendas con ojos pícaros y sonrisas complacientes. No hacía falta ser muy listo para distinguir a los comerciantes honrados, con sus establecimientos humildes y no vigilados, de aquellos que trataban con piratas y ladrones. Por supuesto, se acercaron a la tienda de uno de estos últimos. Smirdan cogió unos cuantos objetos, dejando a su compañero al cuidado del resto.

Dos guardias custodiaban la entrada con picas largas y ligeras, sus ropas denotaban una dudosa procedencia. Le dejaron pasar sin hacer preguntas, estaban acostumbrados a ver gente mucho más peligrosa, tipos que no acudían a plena luz del día. La ley de la ciudad era permisiva y los soldados no hacían preguntas, pero algunos forajidos habrían sido llevados a la horca de haberse cruzado con los guardias más difíciles de sobornar.

Una vez dentro de la tienda, reconoció al hombre de nariz ganchuda con el que había tratado en el pasado. Después de unas palabras de cortesía, el traficante le ofreció una copa de vino.

La tienda estaba abarrotada de objetos exóticos y valiosos, desde armaduras de plata a montones de joyas de la más variopinta procedencia, todas con piedras preciosas y reluciente oro. Parecía más la caverna secreta de un pirata que un comercio de ciudad, lo que no era extraño si se sabía el origen de la mercancía. Smirdan frunció el ceño al pensar en la sangre que se habría derramado para saquear esos objetos de  tanto valor. No le caía bien el hombre que sonreía detrás del mostrador, era un buitre acostumbrado a aprovecharse de la rapiña de otros.

Cuando dejó caer parte del contenido del saco, los ojos del comerciante brillaron con satisfacción. Era de aquellos hombres que nunca tienen bastante. Trató de disimular su codicia. Durante un rato regatearon el precio de la mercancía. Al joven no le costó muchos esfuerzos sacar dos sacos rebosantes de monedas, lo que le dio la confianza suficiente para mostrarle el objeto más preciado.

Apoyó la imagen del cuervo en el mostrador. La pose confiada del mercader se esfumó de repente. Había visto muchas piezas extrañas en su vida, pero esta superaba en importancia a todas ellas. Se alejó un paso, como si Smirdan hubiera sacado un arma. No pudo contener una exclamación.

—¡Por todos los dioses! ¿De dónde has sacado eso?

—Creía que nunca hacías esa clase de preguntas. —El joven escrutó el rostro del mercader—. ¿Es valioso?

—¿Valioso? —Repitió. No sabía si el saqueador se burlaba—. No puedo juzgarlo. Pero una cosa es segura, no lo aceptaría ni aunque fuera un regalo. Ni siquiera me atrevo a tocarlo.

—No hace falta ser un experto para ver que es bueno, sólo por los materiales me darían una fortuna. ¿A qué viene tanto reparo? Sólo es la figura de un pájaro.

—Guárdalo y olvidemos el asunto, ¿de acuerdo? La historia de ese objeto es siniestra, y no por casualidad. Lo mejor que puedes hacer es hundirlo en el mar.

—Creía que eras más juicioso. —El joven guardó la figura en la bolsa—. Ya encontraré a alguien que lo aprecie.

—No en esta ciudad, eso dalo por hecho.

El resto del día, Smirdan se dedicó a pasearse por numerosos comercios. Ya anochecía cuando salió del último, satisfecho por haber conseguido una buena cantidad de dinero. Sin embargo, el traficante había acertado: todos sus colegas rechazaban el cuervo, ninguno se había dignado a hablar de su historia, ni siquiera aclararon su procedencia.

Exultantes, los jóvenes se permitieron el lujo de dormir en la mejor posada. Bebieron vino a espuertas celebrando su éxito. La noche fue larga. Cuando el sol se filtró débil por las cortinas, lo ignoraron y siguieron durmiendo. No tenían ninguna prisa.

Se pusieron en camino bien entrada la tarde, después de un buen desayuno, tras comprar un montón de provisiones y ropa nueva.

Giordan encabezó la marcha hacia una zona que sabía adecuada para su proyecto. Allí el clima era muy húmedo y predecible: la lluvia caía profusamente a intervalos regulares, como una fina cortina de agua; el astro dorado calentaba las plantas durante más de dos terceras partes del día.

El trayecto se alargó por la necesidad de comprar un montón de útiles específicos y semillas exóticas que eran importantes para el proyecto. Las hojas de los árboles amarilleaban y caían en las primeras semanas del otoño cuando llegaron a su destino.

Un camino de piedra atravesaba numerosos campos de cultivo donde pacientes labradores recogían las últimas verduras del año. La calidad de aquellos terrenos no era ningún secreto, pues no había una sola hectárea en desuso.

Tuvieron que hablar con numerosos campesinos hasta que uno accedió a vender su casa y sus tierras. Costaron un potosí. Smirdan aceptó el trato malhumorado, pensando en el esfuerzo que había supuesto conseguir todas las monedas que perdían en un trato. Su compañero le animó con una predicción: en un año verían los beneficios.

El caserío que adquirieron era amplio y estaba bien conservado, aunque tuvieron que realizar unas pocas reformas para dejarlo a su gusto. Sus terrenos se extendían delante de la vivienda hasta casi el borde del camino, separados de los vecinos por una valla de madera.

Giordan comenzó a trabajar la tierra y a dirigir a su compañero en ciertas tareas. Dedicaron muchas horas al día, durante el resto del año, sin plantar una simple hortaliza. Si en otoño pudieron relacionarse con la gente del pueblo y disfrutar de un clima agradable, el invierno fue duro, frío y solitario.

La gente apenas salía a la calle. Los dos jóvenes no tenían suficiente dinero para derrochar; de hecho, su reserva duraría menos de un año. Ese era el plazo máximo que Smirdan le daba a su compañero antes de tomar medidas.

Con la llegada de la primavera vino la primera siembra ambiciosa. Era un momento decisivo para los dos hombres. Los primeros días estuvieron cargados de ilusión. El tiempo acompañaba, pero poco después la lluvia empezó a escasear, algo nada propio del clima de la zona. Si los vecinos notaron un descenso de las cosechas, ellos tuvieron que afrontar un escandaloso fracaso. No sacaron mayor provecho del extenso huerto que una modesta cantidad de tomates, pimientos y cebollas; todos tan comunes como poco valiosos. Tenían lo justo para una vida austera.

Inasequible al desaliento, Giordan se esforzó aún más en los meses que siguieron. Estaba convencido de la utilidad de su idea, a pesar de que acabó el verano sin ningún avance. Su compañero empezó a verle como un alucinado incapaz de asimilar el fracaso, lo que le hizo despreciarlo y mirarlo con rencor. Cuando volvió la temporada de frío, Smirdan explotó.

—¡Maldigo el día que me asocié contigo! Hemos tirado una pequeña fortuna sin conseguir nada. Podíamos haber vivido como reyes, sin matarnos a trabajar para nada.

—No te prometí un éxito inmediato —gruñó Giordan.

—¡Tú y tu estúpida idea! Un labrador paleto habría conseguido sacar más provecho. —Trató de serenarse—. Hay que admitir los hechos, es hora de venderlo todo y seguir cada uno por su parte.

—¡No! No abandonaré.

—¡Pues yo no aguanto más! Eres patético. Si quieres quedarte, adelante. Yo me llevaré lo poco que nos queda: las monedas, un caballo y el cuervo.

—¡Eso no es justo! Necesito el dinero. Lo que pides es mucho más de lo que te corresponde, bien lo sabes. ¿Qué puedo hacer yo si te llevas todo? No aguantaré mucho solo y sin recursos.

—Es una pena. Busca a otro al que arrastrar a la miseria.

Giordan sopesó parar los pies a su compañero, pero la mirada en sus ojos enrojecidos le bastó para adivinar una convicción absoluta. Nunca le había visto así. Ponerle una mano encima equivaldría a morir a machetazos, no había duda. Así que vio partir la mayoría de sus esperanzas con resignación e impotencia.

Cuando pudo pensar fríamente, Smirdan se convenció de que su nueva situación era buena. Sólo tenía que colocar la imagen a uno de esos estrambóticos coleccionistas, los que amasaban grandes fortunas, y asentarse en algún palacete a vivir la vida.

De nuevo mascando el polvo del camino, vagó sin rumbo, resuelto, hasta que consiguió información sobre un influyente historiador que podía ser el hombre que buscaba. Pese a tratarse de un simple civil, se decía que toda una ciudad se debía a su voluntad y que tiraba monedas a la multitud como quien se deshace del calzado viejo.

Lo encontraría en Gamilon, uno de los reinos perdidos del noreste, una zona en la que el joven había estado de paso cuando se dedicaba a complacer a pudientes viajeros. Habían pasado años desde entonces, aunque recorrer el mundo seguía siendo algo familiar para él.

En dos semanas había recorrido la mitad del camino, apretado los dientes y sufriendo escalofríos a causa de la mordedura del viento. A medida que se acercaba al norte, la sensación aumentaba, si bien pudo comprar unas gruesas pieles que le cubrían de arriba abajo.

Cumplía un mes de viaje cuando llegó a la ciudad. Le defraudó. Poco podía intuirse de la riqueza del historiador contemplando las casas sucias y la gente humilde que se veían por todas partes. Sin embargo, al admirar al enorme castillo que se apoyaba en una loma, sonrió con codicia.

No le hizo falta llegar a las puertas para apreciar los espléndidos muros y las almenas decoradas. Parecía construido con arcilla, por su color rojo intenso, aunque su tamaño y solidez hacían pensar en grandes bloques de piedra.

Tras unos largos trámites, consiguió traspasar la puerta de madera y bronce escoltado por dos guardias. Pese a la evidente riqueza del lugar, nada hacía suponer un derroche excesivo ni una ostentación desbordante. No era la residencia de un rey, aunque podía pasar por su mansión de verano.

Que el dinero no era problema quedaba a la vista en la escrupulosa limpieza y los elaboradísimos adornos; varias estancias se decoraban con frisos de madera tallada, divanes cubiertos de terciopelo y lámparas de araña cuya luz era débil. Todas las salas tenían un ambiente plácido y confortable.

El dueño del castillo era un amante del arte. No gustaba de recargar su morada con oro y joyas, sino con bellas manufacturas. Por supuesto, su cámara del tesoro estaba llena de piedras preciosas y objetos brillantes.

El hombre lo recibió, ataviado con una túnica blanca y unas sandalias de cuero, en sus estancias privadas. Varios cuadros adornaban las paredes, los muebles eran de ébano. Las facciones del coleccionista respondían a la definición de belleza clásica, si es que ese término tenía algún significado. Su semblante tranquilo hablaba de una vida plácida y carente de tensiones, aunque quizá algo introspectiva. Smirdan creyó notar una motivación oculta debajo de su estudiada pose, pese a que sólo podía especular.

Después de presentarse y de cierta charla de cortesía, mostró el cuervo. Los ojos de Aryan, pues así se llamaba el hombre, llamearon con una luz ajena a la cordura.

—¿Quién eres tú para llevar la imagen a mi casa?

—Digamos que soy alguien que necesita dinero y tiene algo con lo que conseguirlo. ¿Cuánto me ofreces por él?

—No me andaré por las ramas, es muy valioso. —Se interrumpió, debatiéndose entre la codicia y la precaución—. No puedo responder de buenas a primeras —dijo—, una transacción así requiere su tiempo. Quédate en mi casa y quizá mañana tenga una oferta.

—Creo que dormiré en el pueblo. —Quiso curarse en salud, algo no le olía bien—. Manda un mensajero mañana, al mercado. Le esperaré allí hasta que el sol se ponga.

—¿Por qué quieres ir a ese estercolero? Aquí estarás más cómodo.

—Prefiero airearme un poco, eso es todo. —No se molestó en buscar una buena escusa y cambió rápido de tema—. Esperaré tu mensajero. Podrá localizarme porque llevaré un pañuelo rojo en la cabeza.

Tomó una copa de buen vino y se despidió. Salió del castillo sin problemas y cruzó la ciudad. Su naturaleza precavida y su aguzado instinto de conservación le hicieron esconder el misterioso pájaro debajo de unas rocas, al lado de un meandro de un pequeño río. Después, seguro de que nadie le había visto, volvió a la ciudad y pagó una moneda de plata por una habitación muy humilde, por no llamarla sucia y desagradable.

No durmió bien, temía que algo saliese mal. Si el hombre pretendía robarle, lo podía haber hecho en su propia habitación con una mera orden a sus guardias. Le habían dejado conservar el machete, pero no era rival para un grupo de profesionales armados. Estaba claro que Aryan había reconocido el cuervo y había comprendido su valor a simple vista, aunque eso no era difícil.

Smirdan se levantó a primera hora y comió en la propia posada. Después se dirigió a la plaza, donde aún no había demasiada gente. La mayoría de las tiendas estaban cerradas, pero consiguió comprar un pedazo de seda rojo. Su atención se detuvo en un joven que mendigaba ya a aquellas horas; justo lo que necesitaba. Por unas pocas monedas, el joven accedió a ponerse la tela en la cabeza y esperar a que alguien le encontrara. Después debía ir a la posada y trasmitirle el mensaje que recibiera.

Se colocó en el comienzo de una pequeña calle mal iluminada, desde allí siguió con la mirada al mendigo. El día transcurrió sombrío y soporífero. La gente se fue acumulando en la plaza, dificultando el trabajo al joven. Por suerte, el pañuelo rojo era tan inusual que destacaba entre la multitud como una gota de sangre en un suelo de mármol.

El sol aliviaba la sensación de frío, aunque Smirdan lamentaba no haberse puesto todas las pieles; habría destacado demasiado en medio de hombres y mujeres que vestían ropas ligeras.

En un suspiro, varios hombres rodearon al mendigo y desenvainaron sus sables sin mediar palabra. Iban ataviados de negro, llevaban el uniforme de alguna organización que Smirdan no reconocía. Temió haber condenado a la muerte a un hombre inocente, aunque ese pensamiento no le hizo quedarse a comprobarlo ni prestar ayuda. Sin duda, el aterrorizado mendigo hablaría y pondría a la misteriosa banda tras sus pasos.

Corrió a la posada y se dirigió a las minúsculas caballerizas, donde su animal reposaba tranquilo, ajeno a los acontecimientos. Como era natural, llegó antes que sus perseguidores, lo que no impidió que resoplara aliviado al ponerse en marcha. Tenía que abandonar la ciudad cuanto antes. Estaba claro que había entrado en un juego demasiado peligroso, quizá más de lo que podía afrontar.

Cabalgó veloz entre la gente hasta llegar a la última calle de aquel estercolero urbano. Azuzó a su caballo y oteó el horizonte con ansiedad, casi se le paró el corazón al ver que varios hombres obstaculizaban el camino. Reconoció los trajes oscuros, pero ellos no podían saber quién era él. Le dieron el alto con las espadas brillando amenazantes.

—Dejadme pasar —dijo—. ¿Desde cuándo hay que pedir permiso para marcharse? —Añadió con audacia—. Tengo un largo viaje por delante.

—Nadie saldrá hasta que el amo lo permita.

—¿El amo? ¿Qué puede querer nadie de un humilde viajero?

—¡Silencio! Nosotros hacemos las preguntas.

Smirdan se encontraba en una encrucijada. Pronto, los hombres de negro se reagruparían. Acabarían por reconocerle, la única salida era actuar con rapidez. Se requería una acción temeraria. El joven no era un cobarde, no estaba dispuesto a entregarse sin luchar.

Apretó los dientes y tiró de las riendas con la energía suficiente para poner al caballo al galope, pretendía atravesar al grupo de hombres montados aprovechando el efecto sorpresa. Su caballo colaboró, pues cargó ajeno a los obstáculos. El muro de jinetes se abrió gracias a la   reacción de los otros animales, encabritados. Habría logrado su objetivo si un brazo no se hubiera alargado por acto reflejo. El sable no llegó a hundirse en la carne, pero la fuerza del impacto hizo que el joven cayera de bruces al suelo. Su montura detuvo la carrera como si quisiera compartir el destino de su dueño.

El joven blandió su machete dispuesto a defenderse, pero su acto divirtió más que asustó a sus oponentes. Sus finos labios sonrieron crueles y sus ojos se achinaron con la oportunidad de alimentar sus espadas. La lucha fue tan breve como puede imaginarse por el desequilibrio de las fuerzas. Smirdan consiguió herir a uno de sus enemigos en el muslo, pero un golpe en la cabeza le dejó aturdido y medio ciego por la sangre que le caía en los ojos.

Como en un delirio, vislumbró el emblema bordado en la ropa de los hombres. Era un cuervo tan peculiar y siniestro como el que había escondido. Las implicaciones de ese descubrimiento no llegaron a su mente, ya que un nuevo ataque le sumió en el negro olvido.

Cuando volvió en sí, comprobó que estaba atado. Uno de sus captores le había echado un cubo lleno de agua en el rostro y esto había precipitado su despertar. Estaba indefenso y rodeado de rostros hostiles. Otro en su situación se habría bloqueado por el miedo; él sabía que si jugaba bien sus cartas, podría salir ileso.

—Vaya, el muchacho se recupera rápido —dijo burlón el portador del cubo.

—Déjame hablar a mí, puedo ser muy elocuente. —El segundo fanático sacó un largo cuchillo de la cintura y miró a Smirdan con una frialdad que no ocultaba un tinte de locura. —Tienes algo que nos pertenece, chico, por tu bien espero que facilites las cosas.

—No sé de qué me hablas —respondió con poca convicción.

—¡Oh, vamos! Fuiste muy osado al presentarte en casa de Aryan a sacarle dinero. ¿Sabes qué, listillo? Ese tipo no ha hecho una fortuna entregando su oro al primer ladronzuelo que se presenta. Aunque él también se equivocó contigo. Muy inteligente lo de usar al mendigo, pero nosotros lo somos más. ¿Dónde está la imagen?

—¿Qué me ofreces por ella? —Preguntó Smirdan con demasiada osadía. 

En un arrebato de cólera, el hombre barbado golpeó el rostro desafiante con el mango del cuchillo. A punto estuvo de medir mal y arrancarle un ojo. Estaba ante una situación límite, frente a fanáticos tan salvajes como lobos. Ellos olían el miedo. Había que mostrarse firme, sí,  pero no era sensato plantar cara.

—Te diré mi oferta, entréganos la imagen y saldrás con vida. No entiendo cómo pudiste hacerte con ella, hombres mucho más preparados que tú la han buscado. ¿Dónde la encontrarte?

—En un viejo templo a medio mundo de distancia. Parecía muy antigua y muy valiosa. —Esa fue la de cal—. No soy estúpido —siguió—, si te la doy, me matarás sin contemplaciones, puedo verlo en tu mirada. —Esa fue la de arena.

El hombre aceptó la apuesta con una desagradable sonrisa.

—Si no colaboras, te torturaremos hasta la muerte.

—Entonces me llevaré el secreto a la tumba y el cuervo permanecerá perdido para siempre.

—¡Ja! Admito que tienes coraje. Chico listo, sí, muy listo. Estamos en una encrucijada y yo no tengo paciencia. ¿Qué propones?

—Soltadme y devolvedme mi machete. Dirigiré a uno de vosotros hasta la imagen y después cada uno partirá por su lado. Un trato sencillo y bueno para todos.

—Hay que admitirlo, te las sabes todas, a pesar de tu edad. —Miró a sus compañeros, ninguno dijo nada—. Está bien, acepto el trato.

Con un movimiento de la mano se dirigió a uno de los hombres, quien no necesitaba más explicaciones. Incluso con sus ropas holgadas y oscuras se intuía un cuerpo vigoroso, con un pecho enorme y unos brazos de abultados músculos. Poseía la fuerza bruta de un toro y un dinamismo de movimientos que desmentía su gran peso.

Smirdan empuñó con fuerza su machete y se subió al caballo con la única esperanza de salir con vida de aquel atolladero. El hombre se colocó a su lado. Los dos animales trotaron ante las miradas inquietas de los demás.

El joven dio varias vueltas. Cambió muchas veces de dirección para asegurarse de que no le seguían. Pensó en huir al galope y despistar al gigantón, pero la cimitarra que este blandía estaba demasiado cerca para ser ignorada. Así que al final tuvo que dirigirse al río y desmontar al lado de las rocas.

—Está ahí debajo —dijo.

—Muéstramela.

Sin alternativa, retiró las piedras y descubrió el cuervo. El  fanático puso pie a tierra, incrédulo y sobreexcitado. Sus ojos brillaban obnubilados. Sin embargo, seguía sosteniendo la cimitarra en alto.

—¿Por qué es tan importante? —Preguntó el joven.

—¿Que por qué es tan importante? ¡Es la imagen de Erlik Taus! Su sombra alada dominaba todo el continente antes de que tus antepasados salieran de sus cuevas. La mayoría de los hombres son tan estúpidos y olvidadizos que, o creen que su culto nunca existió, o creen que desapareció para siempre. Lo único que permanece es el temor instintivo que produce la mención de Erlik. La realidad es que unos pocos seguimos practicando los arcanos ritos de nuestro implacable dios, nuestros cuchillos se manchan en su nombre. Ganamos poder día a día. Con la sagrada imagen en nuestras manos, al fin podremos adorarla tal y como hicieron nuestros ancestros.

—Cógela y vete al diablo. No quiero volveros a ver.

—Me temo que no será tan sencillo —replicó el fanático dando un paso hacia Smirdan—. Sólo los iniciados pueden tocar la sagrada imagen. Los perros que la mancillan con sus manos impuras han de morir, ¡sin excepción!

Las últimas palabras vinieron acompañadas por el ataque fulgurante del hombre, el golpe habría sido definitivo de haberle alcanzado. Los afilados reflejos del joven le hicieron apartarse en el último momento, de modo que la cimitarra rozó su cuello vertiendo unas gotas de sangre. La fuerza desmedida del fanático hizo que perdiera el equilibrio.

Smirdan aprovechó para arremeter con su machete, que encontró la hoja de su adversario. La mala posición del gigantón fue compensada por la mera fuerza bruta, con lo que la acometida no fructificó.

Con una agilidad fruto del entrenamiento, el robusto adversario recuperó la verticalidad y balanceó la cimitarra de izquierda a derecha. Siguió un momento de fugaz estudio de la situación, que acabó con una exagerada finta de la espada. El fanático simuló un ataque elevado por la derecha y acabó buscando las costillas de Smirdan. El joven era demasiado listo para caer en una trampa tan burda, los aceros chirriaron como si protestaran por el esfuerzo. Sintió una punzada de dolor en el brazo debido al brusco impacto, pero el machete aguantó el envite.

Viendo que la estrategia no iba a ser suficiente, el hombretón recurrió a la fuerza bruta. Golpeó con insistencia, como un perro rabioso. Sus ojos estaban inyectados en sangre y su espada silbaba como el viento de un huracán. Una y otra vez, el joven se limitaba a defenderse con la desesperación de una presa acorralada, el machete se mellaba con cada colisión y amenazaba con romperse ante el ímpetu incansable de su adversario.

La fuerza de Smirdan estaba al límite, su atacante lo sintió y redobló esfuerzos con una fiereza y contundencia inverosímiles. La anticipación de la sangre le excitaba hasta convertirlo en la encarnación pura de la violencia. Era un loco sanguinario con la única idea de hacer cumplir los preceptos de su diabólico culto. Sería poco menos que un héroe si volvía con los suyos con la cimitarra sangrante y el cuervo en sus brazos, aunque el placer de matar era suficiente acicate para su mente sádica y perturbada.

Si continuaba aquel duelo, el resultado no podía ser otro que la muerte del joven, así que, en una acción sorpresa, este golpeó la pierna del fanático. Sintió que su rodilla crujía maltrecha. A merced del otro, Smirdan tuvo la suerte de recibir una mordedura parcial de la cimitarra, de modo que su vientre comenzó a sangrar, pero contuvo las entrañas en su sitio. Había bordeado la muerte tres veces por el mismo motivo.

Mientras su adversario hincaba la rodilla en el suelo, el joven ignoró el dolor y corrió hasta su caballo, se montó en él y desapareció de escena antes que su contrincante pudiera reaccionar. Por un momento, el herido dudó entre quedarse y seguirle. Al final, eligió coger el cuervo y dejar escapar a su adversario.

El fugitivo no miró atrás durante muchos kilómetros, aterrado ante la cercanía de la muerte. Prácticamente voló por el irregular camino, botando sin control y agarrándose con fuerza en un peligroso juego de equilibrio.

No fue la sensación de seguridad lo que le hizo detenerse, sino el puro agotamiento físico del caballo, al que había cogido gran estima por su ayuda incondicional. Desmontó y continuó a pie durante un tiempo hasta que la necesidad de parar fue ineludible. De todas formas, ese día no durmió.

Smirdan estaba convencido de que le darían caza. Decidió esconderse en algún pueblo olvidado por el mundo. Lo encontró en la forma de una pequeña aldea en el centro del continente donde las noticias ni llegaban ni salían y la discreción era máxima. Todos allí eran forajidos u hombres arruinados que buscaban otra oportunidad. No era extraño que un cartel denominara La Perdida a aquel conjunto de casuchas destartaladas donde no había ley. El orden se mantenía debido al respeto tintado de temor que profesaban los unos por los otros. Entre hombres desesperados hay poca ganancia en el conflicto. No tenían nada que robar ni motivos por los que discutir.

En la Perdida, la mayoría de la gente conseguía un nuevo oficio, todos humildes, pero suficientes para que la heterogénea comunidad no pasara hambre. Dentro de lo que cabía esperar, sus habitantes estaban satisfechos.

El joven encontró un trabajo como ayudante del herrero. Malvivió durmiendo en la trastienda, donde le habilitaron un camastro. El temor se convirtió en suspicacia y después en paranoia, de modo que creía que la gente le observaba con intenciones perversas.

Pasado más de un año, recobró la normalidad. Ya se comportaba de una forma racional, se convenció de que nadie perdería tanto tiempo para buscar a un ladrón, si es que podían considerarlo como tal. Con seguridad los fanáticos estarían satisfechos adorando a un horrible cuervo y cometiendo asesinatos en nombre del diablo.

Tras un tiempo asentado, decidió cambiar de aires. Lo primero era regresar a la granja de Giordan y comprobar si este seguía allí o se había muerto de hambre. No supo decir qué es lo que le impulsaba a hacerlo, lo cierto es que no tenía nada que perder ni nada que ofrecer. Si su situación era penosa, eso le haría un poco más feliz, aunque fuera por simple comparación.

Tan sólo se molestó en despedirse del herrero, pues las relaciones eran allí tan distantes que no había hecho ni un amigo. El viaje fue largo y duro, como tantas otras veces en su cambiante vida. Volvía en el mismo caballo, que se había convertido en su posesión más preciada y casi la única. En las largas jornadas de camino, se encontró hablando con el animal como si fuera un confidente, al menos no le molestaba la conversación. Y no había peligro de que se fuera de la lengua. Sí, estaba desvariando.

Llegó al pueblo exhausto. Gastó sus últimas monedas en la taberna. Allí preguntó por su antiguo socio, todos los presentes le hablaron de él. Al parecer había medrado muchísimo en un tiempo récord, sus dominios se habían multiplicado y ahora era el hombre más rico de la zona. Este descubrimiento le dejó petrificado por unos instantes, para reaccionar al fin vaciando su jarra de cerveza.

Envalentonado y corroído por la envidia, fue a la granja a reclamar lo que consideraba suyo. Los terrenos que conoció tanto tiempo atrás rebosaban de árboles y plantas meticulosamente distribuidos. El caserío era un palacio.

La acogida de Giordan fue poco amistosa. Smirdan se sintió ofendido, aunque no debería esperar otra cosa.

—¿Qué haces aquí? – Preguntó el granjero.

—Veo que la vida te trata bien, socio. He venido a coger mi parte de las ganancias.

—¿Tu parte? ¡No te llevarás ni un puñado de tierra! Tú, que me dejaste tirado con un huerto ruinoso y un futuro más que incierto. Podría haberme muerto de hambre, de hecho trabajé como un esclavo antes de triunfar. Da gracias a que no te dé lo que mereces.

—Esta casa y éstos terrenos los compramos los dos —contestó enfadado—. Yo me fui sin un lugar donde caerme muerto, mientras que tú pudiste continuar con la vida que querías.

—¡Cómo puedes ser tan rastrero! Te llevaste todo el oro que quedaba, y sobre todo el cuervo, más valioso que todas las demás cosas juntas. Debiste conseguir una fortuna por él.

—¡Desgracia es todo lo que me trajo! ¡Y por poco la muerte! —Smirdan sintió que la rabia se apoderaba de él—. ¡Perro! Me darás mi parte o te la arrancaré de las manos.

A un grito de Giordan, tres hombres interrumpieron la conversación. Se llevaron a Smirdan a rastras. Su resistencia fue inútil frente a unos guardianes experimentados, no tuvo tiempo de empuñar un arma y sus intentos de agresión se perdieron en el aire.

—No te molestes en volver por aquí jamás.

El joven estaba ciego de ira.

Decidió marcharse cuanto antes, empezar de nuevo. Sin embargo, lo primero era cobrarse una pequeña venganza, lo único que permitían sus escasos recursos. En una noche profunda, cuando las estrellas fracasaban en su esforzado intento de iluminar de plata las sombras, una figura huidiza se deslizó en silencio burlando a los guardias. Llegó a los campos sin oposición y encendió una antorcha que llameó de forma cegadora.

Comprendiendo la futilidad de esconderse, Smirdan prendió los vegetales a galope, tratando de crear un incendio tal que devastara la cosecha sin posibilidad de ser sofocado. Los guardias reaccionaron y fueron a por él. Esperó hasta el último instante antes de soltar la antorcha y fundirse con las sombras.

Los hombres se ocuparon de las llamas. Su esfuerzo fue eficiente y su experiencia convirtió la posible catástrofe en un grave contratiempo. La furia del fuego amenazó con engullirlos y asfixiarlos, pero los bravos trabajadores se arriesgaron con voluntad inquebrantable.

Giordan vio la mano de su ex compañero en aquel incidente. Lamentó haberle dejado marchar, pero ¿qué debía haber hecho? La situación demandaba una represalia tal que escarmentara al saboteador, semejante villanía no podía quedar impune. Así que envió algunos hombres a buscar a Smirdan y darle su merecido.

Para el joven pirómano, la satisfacción no duró mucho. Pese a ser un buen jinete, la casualidad quiso que le encontraran y le dieran una paliza brutal. Se defendió como pudo, pero fue reducido, no sin propinar antes un par de golpes que sólo enardecieron a sus atacantes.

Al final de la pelea, el joven quedó tendido en el suelo con el rostro cubierto de sangre. Su cuerpo estaba magullado por completo y su cabeza conmocionada, pero no tenía ningún hueso roto. A duras penas consiguió montar en el caballo y continuar su camino.

35. 

Smirdan consiguió un trabajo en una mina a pocos kilómetros de distancia. La demanda física era muy grande y el esfuerzo poco gratificante, pero creía que había llegado el momento de asentarse y convivir con sus problemas. Trabajaba de la forma más abstraída posible, comenzaba a disfrutar cuando terminaba el quehacer diario. Se limpiaba el polvo y el sudor y desatascaba la garganta con un buen trago de alcohol. Después se sentaba en un roído sillón que venía con su cuchitril y meditaba sobre todo y sobre nada en concreto.

Los años fueron pasando. Tras varios flirteos, acabó casándose con una mujer tan humilde como cariñosa. No destacaba por su belleza ni su inteligencia; sin embargo, tenía algo en su mirada complaciente y su presta sonrisa que encandilaba al joven. Al igual que él, hacía mucho que no vivía con su familia y había aprendido a apañárselas con lo poco que tenía. Un hombre agradable y con un oficio honrado era todo lo que le pedía a la vida. No tardaron en formar una familia con el nacimiento de su hijo, que se llamó Foster.

El tiempo no aplacó el odio de Smirdan, ni su adquirida estabilidad llegó a atenuarlo. A menudo contaba su historia a su mujer. Cuando el niño creció y pudo comprender, el rencor por Giordan le fue inculcado día a día, de modo que ese nombre desconocido provocaba cólera en el chico.

No es que la familia viviera en la amargura, aunque a menudo se mostraban apáticos y alicaídos. El padre recordaba sus vagabundeos por el mundo con nostalgia, aunque había optado por una vida sedentaria. Se dice que todos ambicionamos lo que no tenemos.

Cuando ya era un joven autosuficiente, Foster se marchó de casa y viajó a los lugares más exóticos y lejanos. Las historias de su padre le habían impulsado a emprender la aventura. La dura y peligrosa experiencia le curtió convirtiéndole en un buen luchador, siempre con una espada presta en el costado.

Echaba de menos a su familia, así que finalmente volvió. No tardó en trabajar él también en la mina. Al principio tosía y maldecía convencido de que nunca se acostumbraría a una actividad tan poco saludable. Su admiración por su padre creció por haber soportado tantos años esa penuria. Smirdan era un hombre maduro, el progresivo deterioro físico tendría que inhabilitarle tarde o temprano. Ese momento nunca llegó.

La fatalidad les golpeó de repente. La experiencia no le sirvió de nada, quizá el exceso de confianza agravó la situación. El hecho es que hubo un derrumbamiento en la mina. Smirdan murió golpeado por las rocas. Su cadáver fue hallado al de dos días, estaba desfigurado, apenas reconocible.

El entierro fue sencillo. Pocas personas lo presenciaron, pero fue el momento crucial en la vida de Foster. La pena le oprimía el corazón como una mano helada, pero él no era de los que se refugian en la soledad y lamentan su infortunio. El odio que había acumulado toda su vida explotó en un momento, como un volcán que espera siglos hasta que entra en erupción.

Culpó a Giordan de las desgracias de su padre e incluso se auto convenció de que era el responsable de su muerte. No podía quedarse quieto e ignorar sus impulsos, de modo que montó en un caballo y se fue a buscar al desconocido sin una idea clara en la mente. Sólo sabía que necesitaba una compensación, echar en cara lo sucedido al hombre que para él era un ladrón y un asesino.

Aunque llevaba su arma, no pensaba en usarla, en realidad no pensaba en nada. No tardó en localizar la granja de Giordan. Estaba vigilada, pero Foster era un muchacho ágil y los guardias llevaban mucho tiempo sin encontrar problemas.

Había oscurecido. Le fue sencillo entrar sin levantar sospechas. En el salón no había nadie. Distinguió el sonido de pasos en el piso de arriba. Subió las escaleras de dos en dos y gritó amenazante, abandonando toda precaución.

—¡Giordan! ¡Es hora de ajustar cuentas!

Lo que ocurrió después fue dramático y caótico. Se grabó en la mente del joven para siempre. Una mujer pasó a su lado a la carrera.  En un acto instintivo, Foster la agarró del brazo.

—¿Dónde está ese perro? —Preguntó borracho de ira—. Pagará por la muerte de mi padre.

—¿Qué? ¡Suéltame! ¡Ayuda! —gritó.

—Es tu marido, ¿no es así? —La zarandeó con violencia, pero no obtuvo respuesta—. ¡Escucha! Dile… dile que un Smirdan quiere ajustar cuentas, dile que…

La mujer no estaba escuchando, chilló aterrada y forcejeó tratando de liberarse. Llevaba un vaso de cristal que estrelló en el rostro de Foster. Este, en un acto reflejo, la empujó escaleras abajo. La mujer rodó y chocó contra el suelo, donde permaneció inmóvil.

En un instante, Foster olvidó su venganza. Su rostro se transformó y se mostró lívido. Había ruido de pasos y muchas voces. Pensó que había matado a un inocente y le entró pánico, así que huyó de la granja lanzándose desde la ventana de una habitación. Maltrecho, montó en su caballo y galopó con lágrimas de culpabilidad humedeciendo sus mejillas. Se había convertido en un criminal, nunca pensó en llegar tan lejos.

Volver a casa era imposible, no podría ocultar lo que había hecho y no se creía capaz de mirar a su madre a la cara. Necesitaba tiempo para pensar y, sobre todo, para olvidar. Su arrepentimiento había sido instantáneo, pero sabía que, si los hechos trascendían, sería ejecutado.

Le entró el miedo a haber sido descubierto, a que alguno de los guardias hubiera sido testigo de los hechos y se procediera a una búsqueda exhaustiva. Por ello se alejó mucho de la región, huyendo como hiciera su padre tanto tiempo atrás.

Cuando Giordan volvió a casa y encontró a su mujer, el cielo se le cayó encima. ¡Qué frágil parecía tendida en la cama! El hombre llamó a los mejores médicos y le dedicó todos los cuidados posibles. La mujer mejoró poco a poco, pero jamás volvió a caminar.

La parálisis la convirtió en una persona derrotada, a menudo se despertaba en medio de la noche creyendo revivir el asalto. No olvidaba el rostro amenazante y los ojos que ella describía como crueles, voraces, carentes de humanidad y lacerantes como el golpe de un látigo.

Era inevitable que el drama continuara. Así fue. Tras recorrer las tabernas y numerosas tiendas de la región, a base de ofrecer un buen montón de monedas, el hombre se enteró de dónde vivía Foster Smirdan. También supo de la muerte de su ex compañero, lo que le gratificó, porque no creía que mereciese otra cosa.

Acompañado de dos hombres, se dirigió a la vieja casa, pero entró solo. Debía saldar cuentas con sus propias manos, aunque dio la orden de intervenir al menor síntoma de problemas. Llevaba un cuchillo, con él se veía capaz de acabar con cualquier adversario, por joven y fuerte que fuese; también estaba infectado por el odio.

Entró en un basurero más propio de las ratas que de las personas. Gritó el nombre de Foster, una señora le contestó preocupada. La mujer llevaba tiempo sin saber de su hijo. Cuando ella no pudo indicarle el paradero del joven, Giordan montó en cólera. Enajenado, fuera de sí, apuñaló a la mujer una y otra vez hasta que su víctima dejó de gritar.

Salió cubierto de sangre, como un carnicero. Había prolongado la espiral de violencia, que comenzó con dos amigos y manchó a sus familias para siempre.

Los hombres de Giordan le guardaron el secreto. Nadie le delató y su crimen no fue castigado. Temiendo las represalias, el hombre se refugió en su granja y reforzó la guardia. Pagó grandes cantidades de oro por los mejores mercenarios.

Llegó el día en que Foster regresó al hogar. En el pueblo le contaron el misterioso asesinato. No dio crédito. Se dio cuenta de que estaba solo, no tenía nada ni a nadie. Juró que dedicaría su vida entera a la venganza.

Aunque no se molestó en decirlo, él sabía quién había sido el asesino. El problema era que no tenía ninguna prueba para demostrarlo, no sin quedar en evidencia.

A pesar de sus impulsos, no cometió una temeridad cuando llegó a los terrenos de Giordan y vio que se habían convertido en un auténtico fortín. Necesitaría hombres para tomar la granja. Y dinero para contratar a esos hombres.

Fuera como fuese, no descansaría hasta ver muerto a su enemigo.  

capítulo seis

36.               

La voz de Foster Smirdan se apagó de repente, un leve silbido se escapó de entre sus dientes. Una mezcolanza de emociones pugnaba por salir al exterior, su vista perdida expresaba tristeza y rabia. Sus ojos eran dos enormes muros de hielo que reflejaban un fuego interno. La furia contenida había crecido día a día durante demasiado tiempo.

Guardando un respetuoso momento de reflexión, o demasiado tensos para expresarse en seguida, los tres oyentes desviaron la mirada. Las contemplaciones no duraron, como tampoco lo habían hecho con ninguna historia.

—Lamento lo que te ha sucedido. —Kalio tomó la palabra—. Pero no veo solución a tu problema más allá de esperar a que el tiempo mitigue la tristeza. Como la mayoría, yo también he perdido seres queridos. La muerte no tiene marcha atrás.

—No pido burlar a la muerte, sino enviarle un nuevo huésped. Soy realista, no espero un milagro, sólo los medios para hacer justicia.

—Así que es un simple caso de venganza —intervino Zulima—. Matar a un hombre y poner vidas en peligro para saciar tu ansia asesina. No es el más noble de los objetivos.

—¡Al menos yo no pido un imposible! Monstruos de otras dimensiones, elixires de juventud, ¿es que no vivís en el mundo real?

—Al menos defendemos una causa justa. Tú eres un criminal que ha recibido de su propia medicina, nada más.

—Tratad de mantener la calma, por favor —dijo el anciano—. No olvidéis que somos aliados.

— Tienes razón… Me he dejado llevar.

—Bueno, muchacha, yo tampoco he estado muy acertado. Lo único que está claro es que todos nosotros somos víctimas de las circunstancias.

—Después de oír todas las historias —dijo Kalio, quien repartía su mirada entre el terceto de rostros—, creo que mi idea inicial era errónea. No nos hará bien elegir un ganador. Incluso si nos ponemos de acuerdo, se levantarán suspicacias.

—Sí, da igual a quién escojamos  —añadió Foster—, los demás perderán motivación o intentarán hacer la guerra por su cuenta.

—Lo mejor será aplazar la decisión —dijo Zulima.

—Estoy de acuerdo —dijo Gudrun.

—Aclarado entonces. —El anciano suspiró—. Al menos ahora nos conocemos un poco más, eso es lo mínimo que se puede pedir antes de afrontar juntos quién sabe qué peligros.

Después de unos segundos perdidos en especulaciones, el cuarteto se dedicó a solucionar el problema más inmediato. Esta vez todos se acercaron a observar el mecanismo de la puerta. Era único y un verdadero reto, incluso para alguien tan hábil como Foster.

—Os explicaré el funcionamiento, o lo que he podido averiguar. Esta sucesión de chapas deben colocarse de una manera concreta que acciona el mecanismo. Los movimientos posibles son los siguientes. —Los enseñó—. Estos sonidos —dijo tras una serie de ruidos metálicos— nos advierten de lo acertado o no de la secuencia utilizada.

Movió las manos tan rápido que incluso alguien familiarizado con ese tipo de cierres habría tenido dificultades para seguirle. Cuando concluyó la demostración, todos estaban tan perdidos como al comienzo.

—Estas tres están en posición —concluyó—, son las demás las que me tienen confuso. He probado tantas combinaciones que empiezo a dudar de que  haya una manera.

Nadie hizo ademán de intentarlo. Durante unos minutos se quedaron tan parados como estatuas de bronce.

—¿Y si cambias esas dos piezas? —Sugirió Zulima sin saber muy bien por qué.

—Esa está en su sitio —objeto Foster—. Aunque la otra girada tiene un aspecto similar…

Foster chasqueó los dedos y se puso a trabajar de nuevo a su manera frenética. Nadie osó interrumpirle. Al cabo de un tiempo, se oyó un chasquido metálico mayor que los anteriores. El cierre de la puerta se desbloqueó.

—No hay nada como una visión nueva y algo de frescura mental —dijo Foster con una sonrisa satisfecha—. ¡Bien pensado, chica! Hemos comenzado con buen pie.

37.

Tras la pesada puerta se extendía una galería cuyo fin no se adivinaba en la distancia. Una luz de misteriosa procedencia pugnaba por espantar las sombras que se refugiaban en las alturas y a los lados del corredor. Las paredes eran de sólida roca. El camino era único, sin alternativas, lo que al menos les permitiría avanzar sin dudas. Un ligero frescor alivió el ambiente cargado de la habitación.

No tardaron en internarse en la galería con la expectación propia de la incertidumbre. Eran un pintoresco grupo seguido por cuatro sombras alargadas, se movían con el mayor sigilo, prestos para cualquier contingencia. Sabían que alguien los había manipulado. Quienquiera que fuese, tenía todas las cartas en su mano. Lo único que les tranquilizaba era un simple razonamiento: habían estado indefensos, a merced de sus captores, y habían despertado intactos. No debían tener intención de matarlos, al menos no sin jugar antes como lo hace el gato con el ratón. Y donde hay juego, hay posibilidad de victoria.

Kalio encabezaba la marcha con pose decidida, como si recorriera los pasillos de su propio palacio. No es que estuviera acostumbrado a viajes peligrosos, porque apenas recorría su reino rodeado de hombres de confianza, pero en su carácter no entraba el amilanarse ante los problemas o titubear ante la amenaza. Además, se consideraba demasiado viejo para temer a la muerte, sólo le preocupaba dejar bien atado el futuro de los suyos. Lucharía por ello.

Sumido en sus pensamientos sin dejar de lado su estado de alerta, Foster se veía en situación de ventaja. Era joven y más hábil y fuerte que el resto. Un anciano, una mujer y un muchacho frágil eran una competencia risible, incapaz de resolver los problemas que sin duda surgirían. Si alguien podía llegar al final del misterio, era él. También era el único con un problema relativamente fácil de resolver. Incluso el propio Kalio podría serle de ayuda. Por eso le dejaba hacer, le convenía tenerlo de su lado.

Continuaron a la expectativa sin mayor compañía que la fría piedra que les delataba con el rumor de sus pasos. Todos se preguntaron quién habría construido un pasadizo tan largo en el subsuelo, y para qué. No había puertas laterales. Quizá las paredes ocultaban complejos mecanismos indetectables para ojos desacostumbrados. Luego estaba esa tímida luz que no tenía un origen claro, pero les acompañaba todo el trayecto. Les daba tranquilidad.

La mente de Zulima se alteraba con la sensación de estar siendo observada por seres de inimaginable procedencia que, de momento, se contentaban con su papel de espectadores. En cualquier momento podían pasar a la acción. Lamentó no tener un arma a mano, aunque jamás había utilizado ninguna. No debía ser muy complicado clavar una espada o golpear con una maza. Los que no han experimentado el combate, no entienden el instinto y la técnica que requiere, lo difícil que resulta atacar a alguien que te quiere matar y no quedarse petrificado por el miedo.

Si la larga marcha era una prueba, sin duda apelaba a su paciencia. El tiempo pasaba sin dar señal alguna de su progreso. La galería era ya tan larga a sus espaldas como al frente. No es que llevaran muchísimo tiempo caminando, o que el cansancio hiciera mella, lo malo era la sensación de estar agotando el tiempo apacible, de que de un momento a otro llegaría la tormenta. Eran moscas que ven acercarse a la araña, atrapadas en su tela.

Era imposible imaginar lo que sucedía en el exterior. Gudrun comenzó a sentir una sensación de claustrofobia. Tenía miedo de no volver a ver el sol, de perder para siempre a su familia y a Leonor. Le costaba recordar los tiempos felices, eran un sueño que se había evaporado dejando una sensación agradable, pero nada más. Sacudió la cabeza. Se dijo a sí mismo que estaba desvariando, todo era real. Lo que necesitaba era centrarse en el presente, el pasado era sólo una motivación que debía inspirarle y darle fortaleza.

Por fin el panorama cambió. Llegaron a una amplia sala y la recorrieron veloces con la vista esperando encontrar algún vestigio de vida, incluso una trampa. La luz era allí un poco más intensa, pero no mostraba más que paredes desnudas y una única salida. Excepción hecha de unos objetos que destacaban sobremanera.

En una pequeña base de metal había un recipiente a través del cual podía distinguirse una espada hundida en lo que debía ser agua. El arma era sencilla y brillaba como si no hubiera sido usada. De hoja recta y doble filo, ofrecía multitud de posibilidades. Acababa en punta, de modo que podía ser clavada sin dificultad. Su mango no tenía joyas ni relieves, era más una prolongación de la hoja que una parte independiente. Nada en el arma delataba su procedencia, más allá de ser el trabajo de un buen herrero.

Todos la contemplaron con esperanza. Al menos uno de ellos podría defenderse ante un ataque, eso era todo lo que pedían. Foster tomó la iniciativa y avanzó resuelto hacía la vasija. Se creía con autoridad suficiente para reclamar el arma como suya. Los demás le siguieron sin decir palabra, aceptaban que el hombre se hiciera con el preciado objeto.

En un instante, Foster se plantó delante del recipiente e hizo ademán de meter la mano. Extendió el brazo lentamente, como si empezara a dudar, ¿por qué iba alguien a meter la espada en la vasija para llenarla después de agua? Algo no encajaba, su fértil imaginación le mostró terribles formas que aparecían al tocar la empuñadura. Encogiéndose de hombros, decidió que podría afrontar lo que fuera con el brazo armado.

Un gritó ronco le detuvo en el último momento. Se volvió y miró con hostilidad a Gudrun, que era el que le había avisado.

—¿Qué diablos sucede?

—Es una trampa. Si metes el brazo ahí no volverás a sacarlo. ¿No notas un ligero aroma en el aire? Eso de ahí no es agua, sino un potente ácido que puede deshacer en segundos la materia orgánica, entre otras cosas.

—¿Estás seguro de eso?

—Por completo. Es más, creo que la concentración es muy alta. He estudiado lo suficiente de estas sustancias para reconocerlas por el olor.

—Será mejor comprobarlo.

Foster rasgó un pedazo de tela de la manga izquierda y lo lanzó al recipiente. Al cabo de unos segundos había desaparecido por completo. Un murmullo de admiración acompañó la decepción del grupo.

Entonces se fijaron en los demás objetos que se alineaban en horizontal con la vasija. Había un montón de piedras del tamaño justo para entrar en el puño. Estaban apiladas en forma de pirámide. Más a la derecha tenían una cuerda que no era muy larga, pero sin duda podía resultar útil. Era fina, pero unos pocos tirones les convencieron de que soportaría el peso de un hombre.

Los objetos habían sido expuestos por un motivo, estaban convencidos de ello; en seguida, comenzaron a pensar las posibilidades que les ofrecían a la hora de conseguir el premio, que no era otro que la espada.

—¿Qué clase de juego para niños es esto? ¿Se supone que esto es un reto?

—Te recuerdo que has estado a punto de perder la mano, así que no te lo tomes a broma —respondió Zulima.

—Podríamos teorizar sombre la situación durante horas, pero creo que lo más práctico es pasar a la acción —sugirió Kalio—. Tenemos que intentar volcar el recipiente, un buen empujón lo tirará de la base.

—Hay que andar con cuidado, si ese líquido llega a salpicarnos...

—Dos personas pueden empujarlo y ponerse a cubierto —insistió el anciano.

La idea no agradó, pero nadie se opuso.

—Sí —dijo Foster—. No hay superficie suficiente para que colaboremos todos, dos personas tendrán bastar. Gudrun y yo somos los más indicados para el trabajo. —Palmeó la espalda del mencionado—. Demuestra lo que vales, chico.

El muchacho no contestó, se limitó a seguir a Foster y colocarse a un lado. La fuerza no era su mayor virtud, lo que no desmerecería su contribución. Colocó las manos y respiró profundo.

—Está bien, comenzaremos a la de tres. No empujes de forma brusca, es mejor moverlo poco a poco hasta que esté cerca del borde. —Hizo una pausa—. Una, dos y tres.

Los músculos de Foster se hincharon de forma espectacular, aplicó su fuerza de forma incremental. Acabó con una energía desbordante, las venas de las sienes se le marcaban como si fueran a explotar. Gudrun se aplicó a fondo desde el principio. Usó todo el cuerpo, de los pies a las palmas de la mano, para optimizar la fuerza.

Al cabo de unos segundos, los dos jóvenes desistieron.

—Habrá que aparcar las sutilezas. Debe estar unido a la base, tendremos que intentarlo de un solo empujón. Tomamos carrerilla y lanzamos todo nuestro peso. Tiene que funcionar.

No funcionó. Ni la carga de un elefante habría dado resultado. Tuvieron que rendirse ante la evidencia.

Agotada la fuerza bruta, volvieron a pasar un tiempo de contemplación, se enfrentaban a un problema más complejo de lo que a priori tenían entre manos. Esta vez fue Zulima la que aportó su idea.

—¿Por qué no hacemos un lazo para pescar la espada? Con un poco de habilidad podría resultar.

—No —dijo Kalio—. Se desharía. Ya viste lo que pasó con la tela.

—Tiene razón, las posibilidades son ínfimas —dijo Gudrun.

—Al menos podemos intentarlo, no hay nada que perder.

—Perderíamos una buena cuerda, y quién sabe si más tarde no lo íbamos a lamentar. —A este razonamiento le siguió una breve pausa.

—Atemos la cuerda al recipiente y tiremos todos de ella, no puede aguantar tanta fuerza.

Esta vez nadie se opuso a la idea de la dama. Comenzaron a pasar la cuerda, hicieron un nudo y se dispusieron en fila.

—¿No estamos demasiado cerca? Nos podría caer todo encima.

—No lo creo —respondió Kalio.

—Entonces no tendrás inconveniente en ponerte el primero. —Foster lanzó el reto con una mueca burlona.

—Está bien —refunfuñó el monarca—. Yo no hablo por hablar, no habrá riesgo.

Esta vez fueron cuatro personas las que tiraron con fuerza. La posición era la más adecuada para maximizar sus posibilidades. Sin embargo, su ímprobo esfuerzo no tuvo recompensa. Cuando pensaban que estaba cediendo, echaban un vistazo y veían que los únicos que se movían eran ellos. El recipiente permanecía tercamente anclado al suelo.

Desistieron malhumorados. Comenzaron a maldecir y a lamentarse. Se veían ridículos, cuatro adultos tratando de resolver una prueba más propia del estudio de los animales. Al menos era un desafío que podían afrontar sin riesgo alguno a la vista. Por otra parte, si la primera prueba, más bien trivial, les costaba tanto trabajo, habría que ver su reacción más adelante.

Por supuesto, todavía quedaban unas cuantas posibilidades que intentar. La más evidente fue propuesta por Foster con pocas explicaciones. No era una persona dada a justificar sus actos, menos cuando eran tan razonables como lo que propuso, o así pensaba. Desde luego, no solía afrontar las situaciones con sutileza.

—Ese recipiente es de cristal, no creo que aguante una buena sarta de pedradas.

—Dudo que eso tenga algún resultado —dijo Kalio.

—Pues podemos discutirlo o hacer la prueba. Dejadme sitio, bastará un solo golpe.

—Si quieres satisfacer tu curiosidad, no seré yo quien te lo impida.

Foster había sido minero y conocía las piedras tanto como el agricultor la tierra. Rebuscó en el montón durante un rato. Al final eligió una con un borde en punta y que pesaba por lo menos un par de kilos, algo más que la mayoría. No pudo identificar el compuesto exacto de la piedra, pero sabía que era muy dura. Al tacto, estaba fría como el metal.

Cogió carrerilla y lanzó el proyectil con destreza, su movimiento de brazo y cintura mostró una coordinación y una energía naturales. La piedra voló y, silbando, cortó el aire como si la hubiese lanzado una catapulta. En un suspiro impactó contra el recipiente con tal estrépito que era imposible que los dos objetos siguieran intactos.

Esperaron unos segundos, tras los que se acercaron a inspeccionar el daño ocasionado. Una pequeña marca era todo el resultado que se había obtenido en el material del recipiente. Al pasar el dedo, se notaba que no había sido mellado siquiera, pero esto no desalentó al lanzador.

—Es cuestión de darle en un punto débil.

—No es cristal —replicó Kalio.

—Puede que no, pero un simple agujero desalojará el líquido. Voy a probar otra vez.

Hasta cinco veces voló la piedra, ocasionando otras cinco anecdóticas marcas. Al final, Foster tuvo que rendirse a la evidencia. De nuevo los ánimos se enfriaron y las elucubraciones se reanudaron.

—Hay un buen montón de piedras… se me ocurre una idea que no depende de la fuerza bruta, que es lo único que contempláis la mayoría.

—Ahórrate la crítica y ve al grano, señorita.

—Me llamo Zulima, y soy una mujer casada —replicó—. Propongo llenar el recipiente de piedras hasta desalojar todo el líquido. Entonces podremos retirar la espada.

—La idea no es mala, pero se aprecia a simple vista que no hay piedras suficientes.

—Yo no lo veo tan claro. Hay un buen montón.

—Podrían servir para desalojar la mitad del ácido —dijo Gudrun.

—¿No sería suficiente?

—No, porque habría tanto líquido cubriendo la espada como para deshacer cualquier materia orgánica.

—A no ser que retiremos las piedras.

—Lo que nos lleva al problema inicial —dijo Kalio.

—Quizá si esperamos lo suficiente acaben disolviéndose.

—Estás dejándote llevar por la imaginación, el ácido no desharía esas piedras ni en todo un año —objetó Gudrun, quien evitó ser bruco, a pesar de lo básico de su razonamiento.

—No es un problema sencillo. Tendremos que pensar un poco más.

De nuevo volvió el silencio, pero esta vez no traía nuevas ideas. Los cuatro observaban los objetos como si escrutasen algún misterio insondable.

En otras circunstancias, nadie hubiera imaginado tomarse tantas molestias por una simple espada, un objeto tan mundano y que no sabían si tendrían que utilizar. Sin embargo, si alguien lo había colocado ahí, sería por un buen motivo. En manos de un hombre fuerte y capaz como Foster, una espada daría seguridad a todo el grupo. Sí, el joven podría aprovecharla para tomar ventaja y apoderarse del premio, como pensó Gudrun, pero ese era un inconveniente pequeño en comparación con los que cabía esperar. El joven se centró en el problema.

No hubo que esperar mucho más para que llegara una reacción. Esta vez fue Kalio el que lanzó una maldición, asegurándose la atención de los otros tres. No se hizo esperar.

—Tenemos que aceptar la única explicación.

—¿Qué es?

—Es que no hay solución posible. Nos podemos tirar horas y horas pensando, imaginando estupideces o ideas irrealizables cuando la única verdad es que esto es una broma de mal gusto.

—¿Quién se tomaría tantas molestias para nada?

—Esto no es ninguna molestia para alguien que ha reunido a cuatro desconocidos y los ha abandonado en una construcción tan peculiar. ¿Amontonar unas piedras y colocar una cuerda? ¿Meter una espada en un barril de ácido? Una prueba para que perdamos la paciencia, eso es lo que es. Quienquiera que sea el que juega con nosotros, se reirá a carcajadas si nos ve aquí parados tratando de resolver lo irresoluble, desentrañar lo que es elemental.

—Puede que tenga razón  —dijo Zulima—. Además, el tiempo juega en nuestra contra. Debemos continuar.

—Está bien —dijo Foster—. Es una buena espada, nada más.

Zulima se apresuró a coger la cuerda. Todos ellos escogieron una piedra. Era un arma más primitiva, pero la única a su disposición. Incluso con algo tan rudimentario, se sintieron un poco más seguros.

Uno a uno, los cuatro pasaron por la entrada que se escondía tras el recipiente. La claridad disminuyó de nuevo y pronto volvieron a la rutina de la galería interminable. Foster encabezó la marcha con resignación, no le hacía gracia volver a la situación anterior. Aún era pronto para preocuparse, un túnel como aquel tendría que acabar en un tiempo razonable. Nadie construiría un camino tan largo e inservible, era demasiado esfuerzo sin objeto.

Gudrun tenía el estómago revuelto, no sabía si por puros nervios o por la acción de alguna de las sustancias con las que le habían dormido. Consideró preguntar a los demás, pero lo descartó. No quería mostrar debilidad, ya le menospreciaban lo suficiente.

A su lado, Zulima sufría una sensación diferente en el mismo órgano del cuerpo. Tenía un hambre voraz, terrible. Se preguntó cuánto podrían aguantar sin víveres, pues no parecía que fueran a encontrarlos. Lo más preocupante era la falta de agua, sin el líquido vital no durarían mucho. No podía recordar la última vez que aplacó la sed, pero la boca seca le decía que había pasado demasiado tiempo. En realidad no tenía ningún recuerdo reciente, a su mente confusa sólo acudían la voz misteriosa y los acontecimientos que le llevaron a su situación.

Aunque ninguno pensaba en ello, todos tenían algo en común: se encontraban en problemas por las acciones de otras personas, la historia les había comprometido sin darles otra opción que afrontar las cosas como vienen. Eran protagonistas involuntarios de un drama que les arrastraba como la corriente de un río invisible.

Una sensación que resultaba muy lógica en una situación como la que vivían era la de sentirse observados. El silencio era total y las paredes tan sólidas como pueden ser los muros de piedra. Sin embargo, no pasaban dos minutos sin que alguien echara una mirada en derredor con tanta intensidad como si quisiera traspasar la roca, para volver la vista al frente con gesto insatisfecho.

Esta vez no tuvieron que andar tanto para encontrar una nueva sala que planteó un dilema diferente. Era grande y estaba vacía, ni objetos ni personas aparecieron por ninguna parte, pese a que registraron cada milímetro de piedra. Si algo llamaba la atención, eran las dos puertas de bronce que dejaban entrever sendos pasillos a ambos lados. Trataron de sacar la máxima información mirando por los dos grandes orificios de las puertas, sus sentidos incapaces de distinguir uno de otro.

Cada puerta era única y peculiar en su parte más alta. Grabados en ininteligibles caracteres, más parecidos a jeroglíficos que a una escritura tradicional, numerosas filas de símbolos se sucedían sin dar la más mínima pista sombre su significado. Igual de desconcertante y más atractivos eran los dos dibujos en relieve que surgían de las puertas. Estaban pintados, una contemplación minuciosa descubría infinidad de detalles en forma de minúsculas imágenes.

En la entrada de la derecha había una mano negra, abierta y con sus cuatro dedos separados. Estaba rodeada por un círculo en llamas de un color azul brillante, casi fosforito. La palma de la mano estaba formada por siluetas de personas que extendían los brazos o permanecían tumbados en posiciones incongruentes o al menos incómodas.

Los tres dedos más largos acababan en punta, como si fueran parte de la garra de algún felino. Cada falange era una suma de figuras geométricas diferentes: pentágonos en la inferior, cuadrados en la de en medio y triángulos en la superior, todas ellas regulares. El pulgar era humano, o simiesco, fuera de proporción por su anchura y echado hacia atrás. No acababa en punta, sino en óvalo.

Igual de desconcertante era el dibujo de la izquierda. La forma dominante era una cara, o más bien una máscara con forma humana. Los ojos eran dos manchas negras; la nariz era alargada y acababa en dos puntos; la boca estaba abierta, como si gritara, era muy grande y tenía unos gruesos labios rojos tan chillones que eran lo primero que llamaba la atención.

El símbolo estaba rodeado por el contorno una estrella de cinco puntas de color blanco. Pese a que parecía dibujada con una línea muy fina, en realidad la formaba una miríada de puntos agrupados.

Todos estos detalles los apreciaron durante tanto tiempo que, de haber tenido la destreza suficiente, habrían sido capaces de dibujar una réplica sin volver a mirar. El primero en perder la paciencia fue Foster, como correspondía a su carácter. Se dio media vuelta y rompió el silencio.

—¿Alguien tiene alguna idea de lo que significa eso?

—Son símbolos muy antiguos, no creo que haya muchas personas capacitadas para descifrarlos —dijo Gudrun.

—¿Qué hay de los dibujos, alguien los reconoce?

—Ninguno me inspira confianza —respondió Zulima—. No tengo ni idea de lo que quieren decir, si es que tienen alguna finalidad, aparte de ser una dudosa decoración.

—Puede que sean otra distracción —añadió Gudrun.

—No estamos en un museo —dijo Foster—. A mí me parecen una estupidez, no pienso volver a devanarme los sesos para nada.

—Lo más sensato será que nos dividamos, así al menos dos de nosotros irán por el camino correcto —propuso Kalio.

—Estoy de acuerdo, yo iré por el camino de la izquierda.

—Iré contigo —dijo Gudrun, a quien Foster inspiraba mayor seguridad. No le gustaba su carácter, pero era el complemento perfecto para él.

—¡No! —Dijo Kalio con énfasis—. Las fuerzas tienen que estar equilibradas, nadie sabe a que tendremos que enfrentarnos. Un anciano y una mujer son físicamente más débiles que dos jóvenes. Yo iré por el lado de la izquierda.

—Al menos admites tu debilidad. —Foster sonrió—. Está bien, yo acompañaré a la dama por el otro lado. Será un placer protegerla.

—Yo no he pedido tu ayuda —protestó Zulima—, aunque tengo que ir con alguien, así que por qué no contigo.

Terminó la conversación. Las dos parejas se despidieron dándose la mano. Podía ser la última vez que se vieran, o podían reencontrarse en unos minutos. De cualquier forma, ninguno de ellos se sentía optimista, no es fácil aceptar que eres un mero peón de un juego que ni siquiera comprendes.

Abrieron las dos puertas a la vez. Un zumbido metálico acompañó el movimiento de los goznes de bronce, que eran viejos pero estaban en tan buenas condiciones como el primer día. Pronto, la tenue claridad engulló las formas de los hombres. La sala quedó vacía.

38.

El camino era tan largo, tan recto y tan monótono como en las galerías anteriores. Kalio avanzaba con la paciencia que se consigue con los años, lo que no quiere decir que hubiera olvidado sus preocupaciones. Simplemente guardaba fuerzas para lo que estuviese por venir, era inútil dar más vueltas a la cabeza.

A su lado, Gudrun era un manojo de nervios. Ahora que eran dos tendría que asumir un papel más importante. Pensándolo bien, la idea de separarse no le parecía tan buena; unidos eran mucho más capaces. Habían dividido sus fuerzas y no estaban en posición de hacerlo. De todos modos, sabía que su negación no habría llevado a ninguna parte, los demás estaban conformes con la idea.

Pensó que en caso de enfrentamiento él era el más capacitado de los dos, lo que no le daba ninguna tranquilidad. Apretó la piedra con fuerza y se sintió estúpido, como un niño al que la situación le viene grande. Sin embargo, había algo en lo que era bueno, poseía una intuición natural que le hacía ver más allá de la apariencia de las cosas. En la conversación de antes, un detalle le había llamado la atención.

Kalio había expuesto sus razones, pero su precipitación a la hora de oponerse a la idea inicial le delataba. Quizá despreciaba el valor de Zulima, muchos pueblos suelen hacerlo con las mujeres, o igual quería acompañar a Foster y la jugada le salió mal.

No, no había puesto pegas a ir con él, así que no podía tratarse de eso. Había una explicación más factible. Era el momento de enseñar las cartas. Si había algo imprescindible, era que todos jugaran con las mismas posibilidades. Kalio estaba tratando de sacar ventaja, lo último que necesitaban era que cada uno hiciera la guerra por su cuenta.

—No has contado todo lo que sabes.

—¿A qué te refieres?

—Sabes muy bien de lo que hablo —Gudrun se detuvo y obligó al anciano a hacerlo—. No es justo que nos ocultes información. Tú mismo dijiste que hay que jugar en equipo. Ahora te comportas como un egoísta.

—Oye, muchacho, no estoy aquí para aguantar las recriminaciones de nadie, y menos las tuyas. Así que preocúpate de mantenerte vivo y no busques historias donde no las hay.

—No eres tan convincente como crees —replicó envalentonado por la razón—. Vi como te cambiaba la cara ante la posibilidad de ir por la otra puerta. Te callaste, pero sabías el significado de los símbolos. No hace falta ser un genio para darse cuenta.

—No tengo por qué darte explicaciones.

—Puede que sea así con tus súbditos, pero a mí sí me debes una explicación. Agradece que no hablara con los demás.

—Está bien. —Kalio se encogió de hombros—. La situación es irreversible, así que puedo contarte lo que sé. Reconocí esos dibujos, al menos tengo una vaga idea de lo que significan. Son muy antiguos y han sido utilizados muchas veces. A mí me gusta la historia, aunque las obligaciones no me han dejado conocer otras culturas. Me resultó extraño que nadie los conociese y preferí callarme, como seguro que hizo alguno más.

—Creo que eras el único que los reconoció.

—Es una posibilidad. ¿Quieres saber lo que significan? No es que sean representaciones concretas, pero el simbolismo general de los dibujos es este: la máscara rodeada de la estrella representa la confusión, la naturaleza esquiva de la realidad y la comprensión de que somos una pequeña parte de algo inalcanzable, como las estrellas. Era una marca que se trazaba en ciertas personas para señalarlas como dementes, sobre todo en brujos y en gente que no era de fiar. También se utilizaba para delimitar las zonas conocidas de las poco transitadas.

—No es muy prometedor, ¿qué significa el otro dibujo?

—La mano negra es un símbolo que utilizaban algunas tribus salvajes, en concreto los guerreros sacerdotes de religiones primitivas. Eran gente muy supersticiosa. Se tatuaban la mano, que representa el enfrentamiento y la muerte. Los cuatro dedos simbolizan el ciclo de la vida, cuya secuencia básica consiste en nacer, crecer, reproducirse y morir. El círculo en llamas representa la inmediatez del peligro, normalmente en forma de violencia, con un gran derramamiento de sangre. En los últimos tiempos, el símbolo se ha usado como advertencia, aunque en contadas ocasiones.

—Así que has enviado a nuestros compañeros a la muerte.

—¡No! —Gritó el anciano—. Yo sólo conozco una interpretación, pero nada de lo que he dicho es concluyente. Puede que el camino correcto sea el suyo y el símbolo fuera una trampa. ¿Por qué iba yo a querer traicionarles?

—Dímelo tú.

—¡Basta! Ya he aguantado bastante. Puedes pensar lo que quieras. Yo estoy seguro de haber hecho lo correcto. Tú no comprendes lo importante que es dirigir a un grupo de gente, maximizar las posibilidades de éxito.

—Supongo que si repites eso acabarás creyéndolo. Lo único que te importa es tú mismo.

—Se acabó la conversación, más nos vale atender a lo que esté por venir.

Un tenso silencio acompañó el sonido apagado de los pasos de los dos hombres a medida que progresaban por la galería. Al no haber novedades, sus mentes no encontraban forma de abstraerse de sus lúgubres pensamientos. La discusión era el menor de sus problemas, pero Gudrun no lograba quitársela de la cabeza. No se arrepentía de lo que había dicho, le habían temblado hasta las rodillas, lo que no había impedido que dijera lo que pensaba.

A medida que iban progresando, parecía más difícil que los largos pasillos tuvieran verdadera utilidad, quizá en el pasado alguien construyó las extensas galerías como una forma segura de comunicar dos puntos. No sabían qué dejaban atrás ni qué les esperaba al otro lado, por lo que esta especulación no llevaba a ninguna parte. Las galerías estaban desiertas. ¿Acaso recorrían un túnel que antaño fue muy frecuentado y ahora sólo podían cruzar unos pocos elegidos? Si era así, ¿qué tenían ellos de especial para encontrarse ante semejante prueba?

De nuevo cambió la decoración de forma brusca, cosa que agradecieron, no sin recelo. La claridad aumentó de forma sorprendente, a lo que se adaptaron tras pestañear y achinar los ojos. El techo brillaba con un blanco tan intenso como no conocían, asemejaba el cielo cuando un sol en plenitud atraviesa una espesa capa de niebla.

La nueva sala era muy grande y estaba vacía. Tres caminos partían de ella sin marca alguna que diera lugar a la reflexión, pero claramente diferenciados. Eran igual de anchos y luminosos. La piedra que los rodeaba estaba pintada de distintos colores: el de la izquierda era de un rojo intenso, el del centro era de un azul claro, semejante a la aguamarina, y el último era de un verde parecido al de la hierba fresca.

Descolocados, descartaron la idea de seguir cada uno por un lado sin comprobar juntos alguno de los caminos. No querían quedarse solos.

Sin lógica alguna, guiados por el puro azar, se internaron en el camino verde. Avanzaron por un túnel estrecho. Se sentían muy inquietos, como si estuvieran sobreexpuestos y esto les hiciera más frágiles. El nuevo pasillo torcía para uno y otro lado de manera brusca, de modo que orientarse era difícil. Para mayor desaliento, pronto se multiplicaron las bifurcaciones, que mostraban nuevos colores como el amarillo, el violeta y el naranja.

Antes de perderse, intentaron marcar el camino recorrido rasgando las paredes, pero las piedras no dejaban marca, por mucho que golpeasen. Era como si aquel laberinto estuviera formado por rocas con sus verdaderos colores. Por supuesto, eso era algo improbable, si bien los hipotéticos pigmentos eran sorprendentes.

Con el paso de los minutos, se hizo evidente que se encontraban ante otra prueba. El inmenso laberinto era interminable. El hecho de no encontrar ningún camino que acabara sin dejar varias opciones les hacía ser optimistas. Recorrieron un buen trecho sin tener que deshacer sus pasos.

No había forma de comprobarlo, pero acabaron convencidos de que daban vueltas y vueltas sin avanzar. El retorcido diseño de interminables cambios de dirección y posibilidades eran suficiente para desorientar al más versado en la materia. No tenían referencia alguna y su intención de progresar la más recto posible no daba resultados.

No es que se rindieran fácilmente, sino que llegó un momento en que se hizo evidente la necesidad de buscar una lógica interna y olvidarse de dar palos de ciego. Para Gudrun, estaba claro que había que seguir una secuencia de colores determinada, mientras que Kalio creía que no eran más que una forma burda de despistarles.

Se pusieron de acuerdo en volver al principio y probar otro camino, aunque algo les decía que ninguno sería fácil. Las sensaciones no fueron nada agradables a la hora de volver atrás. Lamentaron el ímpetu que les había llevado a probar demasiados caminos. Habían pecado de exceso de confianza. Lo pagaron con creces.

Sabedores del derroche de esfuerzo que hacían, intentaron descartar cualquier pasillo que pareciera nuevo. La memoria visual de Gudrun era excelente, cosa común en personas con un grave defecto de orientación. Más le valía fijarse en los detalles para saber dónde se encontraba, aunque resultaba imposible deshacer exactamente el camino recorrido de esta manera.

Como contrapunto, Kalio era una brújula andante, algo inusual en una persona sedentaria y acostumbrada a ser guiada por su pequeño reino. Combinando facultades y cediendo cuando el otro estaba seguro, consiguieron volver en el doble del tiempo empleado en la ida. Aun así celebraron su pírrico éxito. Luego se permitieron descansar durante unos minutos preciosos; era necesario.

El estar de vuelta les hizo pensar que el laberinto no era tan indescifrable como aparentaba, ni tan grande. Visto de manera pesimista, podía ser inmenso, ¿y si no habían recorrido más que una fracción minúscula del total? Ese no era un pensamiento útil.

Se encontraban ante una dificultad alevosa preparada para calibrar su capacidad. Por su bien debían superarla cuanto antes, porque no parecía que fueran a recibir ayuda y no aguantarían mucho tiempo sin agua ni alimentos. De momento, la situación no era crítica. Sus reservas físicas seguían intactas.

Cuando tuvieron la presencia de ánimo suficiente, comenzaron a discutir la estrategia a seguir. Fue Gudrun el primero en hablar, tratando de razonar lo que le decía la intuición.

—Está claro que con la mera prueba y error no vamos a conseguir salir de esta.

—¿Crees que me limitaba a elegir un camino sin más? Trataba de avanzar hacia el norte, pero es difícil si el maldito laberinto no deja de retorcerse.

—No me refería a eso, sino a que no hemos prestado atención a la única pista que tenemos: los colores.

—No veo cómo nos pueden ayudar.

—Bueno, hay varias posibilidades, órdenes que son iguales para todos porque los dicta la naturaleza.

—¿Como cuáles?

—Bueno —la mente de Gudrun funcionaba a toda velocidad—. La luz se divide por colores, lo vemos cuando se produce el arco iris, por ejemplo. No sé si es frecuente en tu región, pero siempre surge con la misma secuencia: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta. Es algo que nunca falla.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué iban a facilitarnos las cosas de esa manera?

—Porque quieren darnos una oportunidad, puede que todo sea una gran prueba intelectual.

—O puede que les cause placer venir a retirar nuestros cadáveres.

—Al menos es una idea. Si tienes algo mejor que proponer, adelante.

El rey odiaba que otra persona tuviera la última palabra, aún más que alguien lo menospreciara. Lo único que le hizo reprimir una réplica fue la carencia de alternativas.

—Probaremos los tres caminos —dijo Gudrun.

En menos de quince minutos, se dieron cuenta de que la secuencia era impracticable en los túneles del centro y de la derecha, así que volvieron a la actividad por el camino de la izquierda. No lo abandonaron hasta que no hubo más remedio, entonces siguieron por un pasillo anaranjado que les desviaba a la derecha. 

En muchas ocasiones, Kalio puso en duda el método, pero tuvo que admitir que si estaban usando una lógica equivocada, al menos sería fácil de deshacer, bastaba con invertir la secuencia. Lo incuestionable era la existencia del color adecuado en cada momento, de modo que el orden del arco iris seguía un camino único, a pesar de ser largo y dar grandes rodeos.

Esta vez recorrieron un trayecto mayor, esperanzados y preocupados a la vez. Siguieron tantas veces la gama de colores que a Kalio le sería imposible olvidarla por mucho tiempo que pasase. Por fin, llegaron a un último pasillo violeta que era recto y un poco más ancho. Trotaron veloces hasta encontrarse con una descorazonadora novedad: una pared de piedra revelaba el callejón sin salida en que terminaba su viaje.

El joven que había tenido la idea se sintió furioso y fue incapaz de mirar a la cara a su compañero, quien no creyó necesario verbalizar su malestar. Su ceño fruncido y su mandíbula apretada hablaban por sí mismos.

La vuelta la afrontaron con disgusto y apatía, como si estuvieran absortos en sus pensamientos cuando en realidad tenían la mente en blanco. Para Gudrun, era seguro que la secuencia que habían utilizado se había tenido en cuenta a la hora de pintar los pasillos, a pesar de que fuera una pista falsa. De todos modos, no debía obcecarse con aquella idea.

Ya en la sala se sentaron un momento, deseosos de evadirse del problema. No había alternativa, estaban obligados a encontrar una salida de la forma que fuese. No tenían la menor intención de volver atrás, pues sus compañeros ya habrían avanzado mucho. Además, seguro que enfrentaban situaciones igual de comprometidas y más peligrosas.

—No hemos tenido éxito, pero queda claro que hay un motivo para las paredes pintadas.

—Ya te dije que eran una distracción.

—No, no lo creo. La idea del arco iris era demasiado simple, quizá el orden a seguir se base en otras clasificaciones.

—¿Como cuáles?

—Tenemos los colores fríos y los colores cálidos, claro que eso no es algo tan específico… Puede que alternando un color frío y uno cálido: rojo y azul, amarillo y verde…

—¡Al diablo con eso! Tú piensa en los jueguecitos que te parezca, que yo iré por el camino que queda e intentaré orientarme al norte.

—Eso tampoco dio resultado, ¿recuerdas?

—Por lo menos es algo razonable.

—Hay otras posibles pautas —dijo Gudrun ignorando a su interlocutor—. Tenemos los colores primarios y los secundarios. Si vamos por el verde y luego continuamos por violeta y naranja... No, las combinaciones son demasiadas —concluyó con desánimo.

—Tú sígueme, esta vez me toca a mí.

Cogieron el camino de la derecha. De nuevo recorrieron muchísimos pasillos, no tenían forma de saber si en algún momento repetían alguno. Dieron vueltas y más vueltas hasta que se sintieron mareados, nadaban en mitad del océano. Vagaron inútilmente hasta que Kalio se dio por vencido, cosa rara en alguien tan terco.

Lo peculiar era que, pese a que probaron numerosas rutas, ninguna llevaba a un camino ciego. Todos continuaban por varias alternativas, de modo que podrían tirarse años sin retroceder. Esto les dio que pensar en su regreso. No todo eran malas noticias, ya fuera por acierto de Kalio o porque tuvieron más suerte, estuvieron de vuelta en seguida.

El joven estaba desesperado, algo tenía que habérseles escapado. Cuando se agotan las otras posibilidades, la que queda, por improbable que sea, es la correcta. Insistió en volver a usar el camino del arco iris. De forma apática, el anciano aceptó. Era justo, al fin y al cabo habían utilizado su método dos veces.

Estaban cansados y desalentados, cerca de admitir su derrota. Al cabo de un buen rato, volvieron a encontrarse ante el camino violeta que obligaba a retroceder.

Aferrándose a su idea como si fuera el único asidero de una peligrosa pendiente, Gudrun golpeó la pared de lado a lado, Kalio le imitó. Frustrados y furiosos, estaban dispuestos a tirar la pared abajo o romperse las manos, lo que sucediera primero.

Hasta que un leve sonido reverberante les llenó de esperanza. ¡Habían acertado, tenía que haber una puerta oculta! La última triquiñuela del infernal laberinto.

Tantearon cada centímetro con una perseverancia admirable. Era dos locos con un método, aunque nada aseguraba la existencia de un panel oculto. Cabía la posibilidad de que estuvieran perdiendo un tiempo precioso, la superficie de roca no parecía tener abertura alguna, ¿cómo podía alguien ocultar un acceso de una forma tan precisa?

No obtuvieron respuesta. Poco les importó cuando un sector de la pared cedió hacia dentro. Tras un murmullo, parte de la roca se movió revelando un pasillo largo, recto, tenebroso, oscuro y providencial.

La desesperación dio paso al júbilo, el esfuerzo siempre te hace valorar más una victoria, por pequeña que sea.

—Has acertado de pleno, muchacho, si por mí fuera, aún estaríamos perdidos. —Kalio se encogió de hombros—. Bueno, espero demostrar mi valía más adelante.  

39.

La pareja que avanzaba por la galería tenía tan poco en común como sugería un rápido vistazo. Él era un hombre atlético, de carácter cínico y pragmático, cuya vida había sido dura. No tenía nadie que le esperara, lo único que le motivaba a seguir era el ansia de revancha. Ella era una mujer atractiva a la que sus propios ojos habían hecho prudente, temerosa de las fuerzas que están más allá del control humano. Había sacrificado muchas cosas por el que, creía, era el amor de su vida, su única razón para afrontar la aventura.

Nadie puede predecir los sentimientos que aflorarán en una situación tan peculiar como la suya, pero lo que estaba claro es que no tenían miedo. Mientras caminaban, atentos a cualquier anomalía, ambos asimilaban los peligros que podrían llegar. La muerte les seguía de cerca, tal vez alcanzara a los cuatro, a tres o a dos de ellos. Sin llegar a descartarlo, sabían que las posibilidades de un éxito completo eran escasas. El premio que se les había prometido era, eso sí, acicate suficiente.

Zulima desconfiaba de su compañero. Cuando llegara el momento decisivo, este podría emplear la fuerza bruta. No era algo nuevo para él, como su historia había dejado claro. Por el contrario, ir a su lado le daba cierta sensación de seguridad, cosa que no habría confesado a nadie.

El joven caminaba por delante con su arrogante determinación, se veía como la pieza clave de la pareja, incluso del cuarteto. Era fuerte, poderoso como un león enjaulado; puede que estuviera atrapado pero no indefenso, una energía indomable le hacía capaz de enfrentarse a cualquier adversario en las peores circunstancias.

Mientras que ella sentía una creciente claustrofobia, él estaba acostumbrado a los espacios limitados y a los túneles interminables. No es que le gustaran, pero los toleraba como había hecho en la mina durante muchos años. Se le pasó por la cabeza la idea de morir sepultado, como su padre; ni siquiera eso sería tan malo.

Desde muchos metros por delante les llegó un sonido amortiguado. No lo pudieron identificar, pero el hecho de que ambos lo hubieran percibido descartaba que fuese una paranoia. Alguien se había movido tratando de pasar desapercibido. O puede que fuera un simple objeto que se había caído en ese preciso instante. No, preferían descartar las casualidades.

A partir de entonces, caminaron con lentitud y sigilo, todo el que permitía el delator suelo de piedra. Daba la impresión de que un paso más fuerte que otro se transmitiría durante kilómetros en la extensa galería, cuyas paredes amplificarían el descuido y lo repetirían con un eco insistente.

¿Y si el desconocido no era hostil? ¿Y si se trataba de un inocente más involucrado en la prueba? Si es que ellos mismos podían considerarse como tales. Desde luego, no tratarían de atraerlo bajo ninguna circunstancia. Ni siquiera una mano amiga sería bien recibida, pues estaría todo el tiempo bajo sospecha. Además, significaría competencia en el mejor de los casos. La improvisada pareja prefería evitar todo tipo de compañía.

Las paredes se cerraban sobre ellos, como si quisieran tragárselos. No era una simple sensación, el pasillo se estrechó unos centímetros. No duró mucho, pues pronto salieron a una sala redonda atestada de columnas. No les gustó nada, pues era el sitio perfecto para una emboscada.

Los ojos penetrantes del joven localizaron salidas en los cuatro puntos cardinales, pese a estar en tinieblas. Tardaron un tiempo en aventurarse en el interior. Cuando lo hicieron, fue pegando sus espaldas a la roca. Las columnas producían sombras alargadas que dividían el suelo en franjas irregulares. La disposición desordenada y el exceso de pilares les hacían pensar en inquietantes motivos para su construcción, aunque el más probable era que aguantase un techo muy pesado y elevado.

Fueron precavidos, pero no lo suficiente para descubrir a los sujetos que se ocultaban tras las columnas. Para los recién llegados, lo mismo podían ser fantasmas, pues surgieron de repente armados con espadas. El ligero movimiento del aire delató a uno de ellos a tiempo de que Foster esquivara su embestida. El otro se acercó a la muchacha con más calma, seguro de acabar con ella sin recurrir a triquiñuela alguna.

Los atacantes eran hombres grandes y musculosos, con el porte de gladiadores y las ropas chillonas más propias de un bufón. En la velocidad de los acontecimientos, el joven y la mujer sólo vieron dos manchas rojas y azules preparadas para combatir. Sus rostros se mostraban sonrientes, en absoluto avergonzados por arremeter contra dos personas desarmadas. Como iban a aprender por las malas, la carencia de espadas no dejaba indefensas a sus víctimas.

En un acto reflejo, Zulima lanzó la piedra, que impactó en el rostro de su adversario y le hirió en la mejilla. Resultó ser un mal movimiento; se había quedado a merced del hombre misterioso. Este torció el gesto, cegado de ira. Se acercó blandiendo su estoque, que giró en el aire y se proyectó hacia delante. Sin saber cómo reaccionar ante la inminencia de la muerte, la mujer trató de huir.

La contienda entre los hombres era más equilibrada. Dos movimientos vertiginosos habían salvado la vida del joven. Su sangre derramada le volvió rabioso. De un salto abordó a su rival, apartó su espada con la mano izquierda y le propinó una pedrada en el rostro con la derecha. Ésta acción temeraria le salió bien, pero no fue definitiva. El hombretón le dio un empujón y se limpió la sangre del rostro con la manga de la camisa. Uno de sus ojos permaneció cerrado, destrozado por el golpe.

Lanzando una estocada veloz, el hombre contraatacó. Su fuerza era tal que habría partido a Foster por la mitad si este no se hubiera agachado a tiempo, aprovechando el movimiento para poner la zancadilla. El gigantón cayó tan largo era. El joven se le lanzó encima y le golpeó con la piedra una veintena de veces en pocos segundos. Su adversario murió enseguida, aunque Foster siguió golpeándole hasta que su rostro fue un amasijo de sangre y músculos.

La escena había transcurrido en un suspiro, con la celeridad y la violencia propias del ataque de una cobra. En unos segundos la visión del joven recuperó la normalidad, pero no había tiempo para el descanso.

—¡Ayuda! —Consiguió articular la mujer.

La vio en el suelo, semidesnuda y con la pierna derecha cubierta de sangre. Luchaba como una tigresa, aunque su sádico contendiente jugaba con ella lacerándola con satisfacción. Su rostro mostraba una sonrisa tan repugnante como la de una hiena, insana y desprovista de humanidad.

Foster arrancó la espada de los dedos del muerto y se lanzó a la carrera contra el agresor. Este se dio la vuelta. Su rostro se ensombreció, ni por un instante había dudado de la victoria de su compañero. Ahora estaba muerto y su asesino le alcanzaba con la espada en la mano.

El entrechocar de los aceros retumbó por toda la sala, las hojas relampaguearon en la semioscuridad como si tuvieran vida propia. Los brazos que las empuñaban no eran expertos ni tampoco novatos. Las espadas realizaban trazadas simples y quizá previsibles. Lo que resultaba admirable era la cantidad de ataques y bloqueos de los que eran capaces, la vista apenas podía seguirlos. Destellos de plata acompañaban el chirrido del metal contra el metal.

Desde el suelo, aturdida y al borde de la inconsciencia, Zulima trataba de organizar su mente y restaurar sus maltrechos sentidos. Su carácter le impedía quedarse de brazos cruzados mientras un joven arriesgaba la vida para salvarla, por lo que sentía una impotencia que le abrasaba las entrañas. Por mucha fuerza de voluntad que mostrara, necesitaba unos minutos para recuperar la verticalidad y ser de ayuda.

El hombre de la camisa roja tomó la iniciativa gracias a su mayor fuerza física. Hacía tiempo que no se encontraba ante un combate tan exigente, lo que no había mermado su capacidad, sino que le había permitido acumular energías. Se había preparado tozudamente para una situación como aquella, todos sus instintos guerreros reaparecieron como si se tratara de la parte más elemental de su naturaleza.

Foster se mantenía por su férrea voluntad, pese a haber recibido cortes en el brazo, el pecho y el muslo. A cada intercambio se hacía más evidente la necesidad de acortar la contienda, como se había visto obligado a hacer cuando su única arma era una piedra.

Sumando todas sus fuerzas de flaqueza, se lanzó al ataque olvidada toda precaución. Su defensa era precaria, lo único que le salvaba era que el trabajo se le acumulaba a su adversario, quién detenía cada espadazo y retrocedía, paso a paso. Las tornas habían cambiado, el joven necesitaba dar el golpe de gracia antes de que le abandonase el frenesí que le llevaba en volandas.

La mujer se arrastraba en busca de una piedra, tambaleante como un borracho. Prefería perder la vida mirando a su ejecutor a la cara, sin darle la satisfacción de torturarla; pero sobre todo, lo que deseaba era ayudar al hombre que había arriesgado todo por ella en vez de correr a un lugar seguro.

Incluso la más indomable de las criaturas acaba rindiéndose a la evidencia. Foster sentía que su brazo pesaba como si fuera de plomo, sus movimientos se ralentizaron y perdieron intención. La sonrisa volvió al rostro de su enemigo, quien se percató de su debilidad; había empezado a dudar de sus posibilidades.

Las tornas volvieron a cambiar y el joven se defendió con poca fe. Su espada mellada apenas respondía y su muñeca se doblaba con la tensión que soportaba. La hoja adversaria mordió su hombro en el contraataque del extraño. La articulación se le insensibilizó, fue incapaz de moverla. Estaba a merced de su enemigo, el hombre no tardaría en rematarlo. Providencial, Zulima se acercó a ayudar, aunque fue repelida de un empujón. La distracción fue suficiente para que Foster atravesara el estómago de su oponente con un último ataque, el fruto de una chispa de energía que animó su brazo ante una oportunidad inesperada.

El extraño cayó a plomo y permaneció en el suelo mientras la vida se le escapaba con cada latido. Un charco de sangre crecía de forma lenta e inexorable. Sus ojos se volvieron vidriosos, era evidente que estaba sufriendo en un viaje al otro mundo largo y agónico.

El joven, victorioso, recuperó la compostura y se agachó para hacerse oír. Había herido de muerte a dos hombres y no tenía cargo de conciencia. No es que fuera insensible, sino que sabía que había hecho lo que debía en un conflicto.

—¿Quién te envía? Dímelo y te daré una muerte rápida, eso es todo lo que puedo ofrecerte.

El hombre se le quedó mirando con expresión estúpida, reluctante a emitir sonido alguno. Foster giró la espada y un leve gemido brotó de los labios hinchados.

—Yo voy a… morir, pero a vosotros… no os queda mucho…

—¿Quién eres? ¡Dímelo! —Gritó con furia.

Trató de prolongar la tortura, lo que hizo reaccionar a la mujer.

—Por favor, acaba con su sufrimiento. ¿No ves que no va a decirnos nada?

Con un gesto de rabia, Foster arrancó el arma, el misterioso atacante murió con un estertor. Entonces, el joven miró a su alrededor, temeroso de que alguien hubiese oído la refriega; el silencio absoluto le tranquilizó.

La herida de Zulima seguía sangrando. El hombre se arrancó la camisa para improvisar un vendaje. Ella reaccionó con sorpresa, como si fuera ajena a cualquier dolencia.

—¿Qué estás haciendo?

—No me gusta nada ese corte, tenemos que parar la hemorragia.

—¡Pero si tú estás cubierto de sangre!

—Son rasguños, nada importante.

La mujer se dejó hacer sin disimular su sorpresa. Había juzgado mal a su compañero, por lo que a ella se refería, se comportaba como un héroe. Los errores pasados no tenían importancia en sus circunstancias. Habían vivido una situación límite, de esas que crean amigos o enemigos para siempre.

—Me has salvado la vida.

—Bueno, tú has hecho lo mismo —respondió Foster con modestia—. Creía que éramos un equipo.

—Así es, amigo.

Ambos sonrieron, pero no estaban en condiciones de dejarse llevar por la sensiblería. Tan pronto el vendaje estuvo terminado, se dedicaron a investigar todas las salidas. No había alternativa posible, los caminos de los lados acababan en seguida, como si su construcción careciera de un objetivo.

El de en frente se perdía en la distancia, tan tenebroso y vacío como las galerías precedentes, aunque ya no era tan terrible. Se habían enfrentado a la muerte y habían triunfado, su confianza se multiplicó. Además, ahora los dos empuñaban un arma en condiciones y sabían qué podían esperar. El peligro de las pruebas era real. Si por algún momento creyeron que valdría con emplear el intelecto, la evidencia había descartado esa posibilidad.

Caminaron un tiempo. Zulima cojeó ostensiblemente al principio, pero su paso mejoró en unos minutos. Un aumento de la claridad, comparable a una mañana soleada, les indicó el comienzo de una nueva sala.

Observando desde las sombras, vieron un enorme solar, vacío a excepción de los dos hombres que protegían la salida del otro lado. Vestían armaduras completas, negras como la noche, adornadas con un emblema formado por dos rugientes leones. El símbolo decoraba también sus escudos rectangulares. Portaban alabardas de corte oriental y espadas curvas al cinto.

Durante un buen rato no estuvieron seguros del plan de acción, los guardianes permanecían quietos y en silencio, la única licencia que se habían tomado era quitarse los yelmos. Con el insufrible calor que parecía acumulado durante siglos, su decisión era comprensible.

Correr a un combate abierto era temerario, así que decidieron crear una distracción que dividiese las fuerzas. Por suerte, Foster había conservado la piedra. Justo lo que necesitaban.

Calculó la distancia y lanzó el guijarro hacia la derecha con la fuerza suficiente para que no pasase desapercibido. Los guardias se alertaron como lobos hambrientos que detectan ganado.

Después de hablar algo entre ellos, uno de los soldados se adelantó a investigar. Como el sentido común hacía prever, se puso el yelmo a medio camino, lo que le asemejó a un verdadero hombre de hierro, una figura que nadie querría encontrarse en mitad de la noche. Cuando llegó a la altura de la galería, escrutó las sombras en busca de enemigos, pero la pareja se había pegado a la pared. Contuvieron la respiración durante unos segundos interminables hasta que el guardia se dio por satisfecho y continuó hacia la derecha.

No iban a tener una oportunidad mejor, así que, con la máxima  coordinación, se pusieron a su espalda y le atacaron de forma certera a la par de innoble. La estocada de la mujer alcanzó un brazo, la espada del joven se topó con el escudo, girado en un acto reflejo.

La lluvia de golpes fue fiera e incontenible como un torbellino. El hombre cayó sin la posibilidad de lanzar un solo contraataque, la armadura se abolló por una decena de partes. Alguno de los golpes lo sumió en la inconsciencia.

Sin tiempo que perder, corrieron a por el otro guardián. Por desgracia, seis soldados se unieron a la lucha salidos de las puertas laterales, reduciendo de forma dramática las posibilidades de victoria de la pareja. Foster se había hecho con el escudo y atacaba al guardia cuando los demás les rodearon.

A base de empujones consiguieron llegar a la puerta, aunque ya les rodeaba una medialuna de hombres de basalto. Ambos intentaron hacerles frente hasta que Foster gritó:

—¡Abre la maldita puerta! ¡No aguantaré mucho!

La mujer se puso manos a la obra. Había robado un llavero al muerto. Intentó encajar una llave en la cerradura, de espaldas a la muerte. Su compañero había recibido algunas lecciones de esgrima y tenía práctica y habilidad, pero no era un profesional.

Los soldados eran hombres de armas que sabían todo de su oficio, por lo que resulta aún más admirable el comportamiento de Foster, semejante al de un oso atrapado. Su resistencia se basaba en su tenacidad. A la hora de la verdad sacaba lo mejor de sí mismo; paraba, fintaba, golpeaba y se movía con la mandíbula apretada y la sensación de combatir espectros, incapaz de verles la cara.

Cayó de rodillas ante una ola de acometidas, con el escudo erguido a duras penas, en el instante en que Zulima acertó con la llave y empujó la puerta. Por segunda vez, la suerte le sonreía en el momento crítico, se podría decir que su estoica defensa merecía una recompensa.

En un caos frenético, la pareja consiguió abandonar la sala y librarse de la presión de los  soldados. La encerrona o la casualidad les habían puesto entre la espada y la pared de forma literal, y aun así quizá salieran bien parados. Sus ropas de tela les daban ventaja sobre la rígida armadura de los perseguidores, de modo que ganaron unos metros preciosos en apenas cinco minutos.

Cabía la posibilidad de encontrar nuevos adversarios cerrándoles el paso, en cuyo caso estarían condenados. Claro que no estaban en posición de exigir garantías, simplemente actuaban.

La galería era recta y carecía de salidas, por lo que no podrían dar esquinazo a los soldados, tenían que confiar en su velocidad y en llegar a la siguiente sala lo antes posible. No se  imaginaban qué les esperaba. La situación iba de mal en peor.

Zulima comenzaba a notar el agotamiento y la pierna le dolía horrores, Foster no iba mucho mejor; no les quedó más remedio que detenerse a recuperar el aliento. Al menos no se oía a los perseguidores, aunque no era probable que hubiesen abandonado la caza. Eran más lentos, quizá actuaban con la tranquilidad de saberse vencedores antes o después.

Reanudaron la carrera respirando con dificultad, el calor y la humedad habían aumentado. Podía ser fruto de sus circunstancias, pero pronto descubrieron que era una realidad con un motivo.

Llegaron a una zona en que el pasillo se ensanchaba. Acababa de frente en una sólida pared de roca. En la parte inferior, era golpeada por una acumulación de agua que lamía el suelo durante unos metros. Buscaron una puerta secreta en las paredes laterales, pero no encontraron nada. La masa de agua parecía profunda y sucia, tan inmóvil y misteriosa como si ocultara profundidades abisales.

Los ruidos de pasos volvieron a resonar. Tenían que tomar una decisión enseguida, en unos segundos, los soldados les darían alcance.

40.

El estado de ánimo de Gudrun rayaba la euforia, las miradas interrogantes de sus improvisados compañeros le habían minado la confianza hasta el punto de dudar de sus capacidades. Ahora, al menos el anciano mostraba algo de respeto. Si no su valor, al menos su valía había quedado demostrada. Restó importancia a su acierto, lo que no quería decir que se quitase méritos, todas las soluciones son evidentes una vez sabidas. Aunque otras aptitudes como el combate o cualquier derroche físico requieren práctica y condición natural, incluso en eso se creía capaz de aportar su granito de arena. ¿Sería el rey, con todas sus dotes de liderazgo, importante a la hora de resolver problemas? Nadie había dudado de él porque inspiraba confianza, pero hasta entonces no había aportado gran cosa.

La galería era menos oscura y parecía menos peligrosa. Kalio se preguntó qué le estaría pasando a la otra pareja. El anciano aumentó el ritmo y se mostró ansioso, cosa muy rara en alguien de su carácter. El joven seguía a su vera sin pronunciar palabra, el silencio y la monotonía caracterizaban la marcha.

No tardaron de llegar a una nueva sala, lo que no podía significar otra cosa que un nuevo reto. La misteriosa luminosidad era mucho mayor. La estancia estaba vacía y tenía una única salida al fondo, a unas decenas de metros. No había nadie que impidiera superarla y una sola característica les hizo torcer el gesto con desconfianza: había un murmullo constante y característico del roce de la piedra, como un alud lejano y apagado. El ruido venía de abajo, algo debía estar moviéndose en un piso inferior.     

El suelo de la sala era peculiar, estaba formado por un montón de cuadrados que asemejaban un gigantesco ajedrez más que unas simples baldosas. Alternaban los colores azul y rojo y eran de un material brillante y pulido.

—Aquí hay más de lo que se ve a simple vista.

Kalio se acercó a la primera fila de baldosas, se agachó y golpeó una con el puño. Sonaba a hueco y parecía muy inestable. Volviendo atrás, comenzó a buscar alguna salida. Les llevó un tiempo descubrir una trampilla muy bien camuflada. La levantaron con dificultad, ya que sus dedos eran demasiado grandes para las rendijas. Por fortuna era muy liviana, de modo que en cuanto pudieron asirla con las yemas de los dedos, el trabajo concluyó con éxito.

Del agujero subía un calor húmedo. El vapor les golpeó en el rostro a medida que bajaban por unos escalones tallados en la piedra. A medio camino se quedaron sin habla al contemplar un espectáculo difícil de explicar, lo mismo podían estar viendo alguna maravilla de la naturaleza, sólo que esta era una obra humana.

Al pie de la escalera se precipitaba un abismo del que no se veía el final, aunque en el claroscuro tenebroso en que se encontraban lo mismo sería de poco más de diez metros. Unas columnas alargadas eran rematadas a ras del techo por una especie de aspas, semejantes a las de un molino. Lo sorprendente era que se movían. No había viento ni forma racional para su rotación, debían ser muy pesadas y su giro era irregular. Por momentos se movían a velocidad constante y luego se paraban unos segundos para continuar después.

—¡Qué brujería es ésta! —Dijo el anciano—. Y yo que creía que ya había visto todo lo que tenía que ver…

—Debe haber alguien activando un mecanismo invisible, pero esa secuencia tan peculiar es cosa de locos.

Observaron cada movimiento con suma atención. Había unas veinte columnas separadas cada una por unos cuatro metros. En el punto medio, unas aspas se encontraban con las siguientes. Algunas de las columnas estaban a la derecha, otras un poco a la izquierda y las demás centradas, formando una sucesión serpenteante.

Les quedó claro que debían caminar por las baldosas en el momento en que las aspas las tocaban, pero no iba a ser tarea fácil. Cada una de ellas se movía con una velocidad diferente y se paraba un tiempo determinado antes de reanudar el giro. Por un escaso instante, una de las aspas detenidas se encontraba con otra justo antes de volver a alejarse.

Una vez la persona ponía el pie en una baldosa, debía seguir un camino determinado y dar cada paso en el segundo justo o el suelo no aguantaría su peso y caería a la muerte. Al menos no era probable que resistiera sin el apoyo de las aspas, y no querían comprobar si lo hacía.

Intentaron memorizar los tiempos y las direcciones, pero resultó evidente que era casi imposible y demasiado arriesgado.

—Sólo hay una forma de afrontar este problema —dijo Kalio—. Uno de nosotros tiene que quedarse aquí y dar indicaciones al otro.

—¿Y cómo cruzará el que hable?

—No lo sé, hay que confiar en que al otro lado haya una solución. —Hizo una pequeña pausa, como si dudara un instante, resopló por la nariz y siguió—. Pasaré yo.

—¿Por qué tú?

—Simplemente me ofrezco voluntario, al fin y al cabo igual acabo destrozado en el suelo.

Gudrun reflexionó. Ninguna opción era agradable, si intentaba cruzar la sala, se vería envuelto en un juego de vida o muerte sin saber si reaccionaría a tiempo. Quedarse abajo suponía una responsabilidad enorme, un fallo en las indicaciones y mandaría a un hombre a un final violento y terrible.

Volvía a sentir dudas, no era capaz de asimilar un compromiso tan grande. Ya suponía que las pruebas no serían fáciles, pero eso no minimizaba la cuestión. Agachó la cabeza y tragó saliva, como si fuera un niño asustado. ¡Qué poco sabía él de decisiones importantes! Toda su vida se había sentido seguro, cómodo a pesar de los malos momentos.

—No sé si podré… ¿Y si pierdo los nervios? ¿Y si me precipito o hablo demasiado tarde?

—Lo harás bien.

La mirada del rey infundía confianza a los hombres, en esta ocasión era franca. Impresionaba ver sus profundos ojos en calma, nadie podía adivinar lo que pensaba. Era obvio que se esforzaba por convencer tanto al joven como a sí mismo de que la situación estaba bajo control.

—Practicaremos. Pasaremos el tiempo que haga falta contemplando los movimientos de la piedra. Simularás que das las órdenes hasta que estemos seguros de nuestro éxito.

—Yo puedo ensayar, pero tú tendrás que pasar a la primera.

—Sólo tendré que caminar con cuidado. No soy un viejo inútil, cualquiera puede dar unos pasos.

Sin más dilación, se pusieron manos a la obra. Subieron y bajaron muchísimas veces. Trataron de localizar las baldosas clave, aquellas en las que había que apoyarse. A veces se requería un movimiento en diagonal, otras veces valía con seguir un camino recto. Los primeros metros eran fáciles de descifrar, luego la cosa se complicaba a medida que la distancia hacía difícil distinguir el cuadrado que correspondía con el aspa. Llegaron a comprobar la equivalencia un centenar de veces y aun así no llegaron a una certeza absoluta.

El tema de los tiempos era todavía peor. No había manera de predecir el momento de reaccionar porque el movimiento de las aspas era anárquico y cambiaba cada vez de forma sutil.

Las indicaciones que acordaron eran muy sencillas: Gudrun tenía que gritar izquierda, derecha o centro y, lo más importante, iniciar una cuenta atrás de tres segundos que concluyese con una rápida orden cuando las aspas adyacentes se tocaran. A fuerza de repetir el proceso, el joven ganó seguridad.

Cuando todo estuvo dispuesto, el anciano estrechó la mano del chico del que dependería su vida. Le dio una palmadita en la espalda y subió las escaleras como si tal cosa. Gudrun no podía hacer más que admirar su valentía.

A la hora de la verdad, un sudor frío recorrió la frente del rey. Toda aquella confianza era simulada. No podía mentirse a sí mismo. Estaba acostumbrado a decidir sobre la vida de los demás, esta vez él era el títere y otro movía los hilos. Era una ironía del destino, una broma macabra que al menor fallo acabaría en tragedia.

Llegó la cuenta atrás del joven. Su voz sonaba distorsionada, fría e impersonal. Kalio pensó en su pueblo, en todas las vidas que dependían de un muchacho.

—Tres, dos, uno… ¡Ya!

La orden llegó alta y clara, pero el anciano se vio incapaz de reaccionar.

—Me he descentrado, intentémoslo otra vez —dijo.

Kalio sabía que cuanto más tardara, más se debilitaría la confianza de Gudrun, así que juró que daría el paso la siguiente vez fuera como fuese. La nueva cuenta le cogió por sorpresa cuando intentaba destensar los músculos.

Trató de poner la mente en blanco y puso el pie en la primera baldosa. Tenía que dar tres pasos antes del primer momento crítico: el cambio a otra aspa. El corazón le latía tan acelerado que amenazaba con llegar al colapso. Se veía tan frágil como un herido en una operación de vida o muerte, sólo que en vez de estar en manos capaces seguía las indicaciones de un joven asustado.

Si él caía, también lo haría Gudrun, nadie podía superar la prueba en solitario. El pulso le latía en las sienes como un martillo pilón, apenas se había movido y se sentía tan cansado como si llevara una jornada de viaje; la tensión lo estaba matando.

—Tres, dos, uno… ¡Ya!

La coordinación fue perfecta. Se encontró en la cuarta baldosa dando gracias a los hados. Habían comenzado de maravilla. No tenía por qué haber percances, la voz del joven no había vacilado en absoluto.

—Izquierda.

Ya conocía el camino, pero agradeció la indicación. En ese momento dudaba de todo, hasta de su misma razón, prefería dejarse llevar que intentar recordar la trayectoria. Recorrió tres baldosas en diagonal que eran resbaladizas, lo que no dificultaba su misión. Al fin y al cabo no pretendía atravesarlas a la carrera.

Repitió la operación, de nuevo de forma exitosa. Pensó que el suelo podía ser lo bastante resistente, quizá era el valor lo único que se ponía a prueba. No, era un pensamiento demasiado bonito y harto improbable. ¡Quedaba tanto por hacer! De repente entró en una crisis de fe y sintió la urgente necesidad de retroceder, ordenar sus ideas. Sabía que era imposible, así que no fue la valentía, sino la perentoria necesidad lo que le hizo avanzar hasta lo que equivalía a la cuarta columna.

Los cuatro siguientes cambios se sucedieron sin incidentes, pero la voz del joven llegaba cada vez más apagada. Era un problema para los últimos tramos. Gudrun daba las órdenes a pleno pulmón, combatiendo la creciente distancia y el maldito murmullo de la roca, que se hacía más molesto a medida que el anciano se acercaba a las columnas céntricas.

Todos los factores se unieron en su contra en la siguiente transición. La cuenta sonó apagada y el joven tuvo que acelerarla al tiempo que el aspa ganaba algo de velocidad de forma inesperada. Los sentidos abotagados y la imposibilidad de mantener la intensidad, a pesar de lo que había en juego, hicieron que el anciano reaccionara tarde y el suelo cediera bajo sus pies.

Gritó desesperado mientras estiraba los brazos. La providencia quiso que consiguiera agarrarse a la siguiente baldosa, frenando en seco la caída. El cuerpo le dolía como si estuviera ardiendo. Tenía que incorporarse. Subió peleando contra los elementos, con la desesperación propia de un condenado.

De nuevo estuvo encima de la baldosa, temblando y sudando como un cerdo. Sin embargo, no había tiempo para meditaciones, atravesó las tres baldosas y se preparó para un nuevo cambio.

—¡Todo va bien! —Gritó—. ¡Trata de hablar más alto!

No sabía si su consejo era apropiado. Le costó controlarse y no increpar al joven por lo que veía como un fallo de cálculo. Reanudó la marcha después de sentir el peligro de cerca. Si se había librado de milagro, no sería para caer de nuevo en la trampa. Así quiso pensar.

Llegó a las últimas tres columnas y siguió las indicaciones. La lógica y la deducción les habían llevado a trazar el camino a recorrer, aunque la visión desde el principio de la sala era muy limitada, los cuadrados de colores se mezclaban y había que distinguirlos concentrándose en cada uno de ellos.

Un hombre de su edad y carácter no suele ser impaciente hasta la temeridad, pero verse tan cerca del final llenaba a Kalio de una anticipación que distraería al más templado. La voz de su guía sonaba muy lejana, el rey apenas distinguía las palabras. Ni falta que hacía.

Encaró el último cambio tan cansado como si hubiera atravesado el desierto sin una gota de agua. Fueron unos pocos minutos, pero tan intensos que se quedarían grabados en su memoria hasta el fin de sus días.

Superó la prueba y descargó la tensión con un grito de rabia contenida, retador e irracional. En su situación, no era bueno llamar la atención. No en vano, habían caminado con cuidado todo el tiempo. Ahora su reacción podía echar su trabajo por tierra.

Cuando sintió que había recuperado la calma, el anciano se dedicó a buscar un método para que pasara su compañero. No había nada que parase el mecanismo. Encontró una nueva trampilla que abrió con más habilidad que la primera. Unas escaleras de piedra bajaban hasta  una posición similar a la de Gudrun. Las columnas no le resultaban ya tan terribles.

—¡Está bien! —gritó—. ¡Me toca a mí dar las indicaciones!

La voz llegaba más nítida entre ellos porque estaban al mismo nivel. El joven envidió la posición del rey; aunque poco antes se había sentido presionado, no le hacía gracia intercambiar los papeles.

—¡Será mejor que practiques un rato! —Sugirió Gudrun.

—¡No es necesario, he estado haciendo lo mismo que tú y ya he pasado por encima! ¡No podemos perder el tiempo!

—¡Al menos haz una pequeña prueba, a ver si te oigo desde arriba!

Gudrun subió las escaleras. Apenas distinguía las instrucciones, que le llegaban demasiado débiles para su gusto; ni un chillido en el oído le habría parecido suficiente. Volvió a bajar y dio su visto bueno, aunque con reservas.

Antes de comenzar, le envenenó la suspicacia. Kalio había pasado y ya no le necesitaba. Sí, había demostrado su capacidad y podía ser útil en el futuro, pero el anciano le vería como a un rival. ¿No es eso lo que eran los cuatro, al fin y al cabo? Como todos los reyes, según el joven los concebía, usaría a la gente y luego se desharía de ellos como si fueran un trapo viejo.

A pesar de las justificaciones, el rey ya había traicionado a los suyos, ¿acaso no envió a los demás por un camino más peligroso? No titubeó a la hora de disponer de ellos. Sin embargo, si quería continuar solo, no tenía más que darle la espalda y alejarse por la galería. A Gudrun no le quedaría más remedio que volver sobre sus pasos. ¿Por qué condenarlo a muerte pudiendo abandonarle a su suerte? No había razón para llevar un asesinato en la conciencia.

La voz del anciano le llegó ininteligible y bajó de nuevo. Pidió disculpas por la tardanza y subió sin más demora. Intuyó una nueva cuenta y se lanzó a la aventura. El primer cambio fue tan torpe que estuvo a punto de salirse de la baldosa. Había saltado en vez de dar pasos con tranquilidad.

Entonces trató de convencerse de que la prueba no era tan complicada; había tiempo suficiente para hacer la transición, sólo necesitaba sangre fría. El verdadero desafío es la confianza —pensó—, seguir a ciegas las directrices de un perfecto desconocido. Eso podía hacerlo, si el anciano no había mentido la primera vez, no tenía por qué hacerlo ahora.

Una tras otra, fue recorriendo las baldosas hasta que llegó a la rota, en ese lugar se apoyó directamente en el aspa. Notó un cosquilleo. Le llegó un susto cuando ya estaba acabando: un inesperado frenazo en la anteúltima columna. Gudrun se precipitó y estuvo a punto de caer al vacío, la baldosa se inclinó un poco y recuperó la horizontalidad con el paso salvador del aspa.

Después de esta situación límite, las piernas le temblaron tanto que estuvo a punto de caerse. Temió quedarse paralizado por el miedo. El instinto de conservación le urgió a seguir, de modo que en un minuto estuvo a salvo.

Kalio subió a recibirle. El joven se echó a sus brazos como un niño extraviado que encuentra a su padre. Recuperó la compostura enseguida y se avergonzó de su pueril demostración de afecto. No era propia de él.

—La cuerda se va tensando —dijo el anciano—. Hemos superado dos pruebas y ya me siento al borde del colapso.

—Sí, no pensé que me alegraría de volver a ver la galería en penumbras, pero así son las cosas.

41.      

—Tenemos que probar bajo el agua.

—No sabemos adónde conduce —replicó Zulima con un hilo de voz—, moriremos ahogados.

—¿Prefieres quedarte aquí y luchar? Moriríamos con valor, pero yo prefiero arriesgarme a una muerte indigna. —Foster la miró a los ojos—. Yo iré delante, no sé cuánto tiempo tendremos que aguantar la respiración. Mantén la calma, ¿de acuerdo? Procura economizar los esfuerzos y no vacíes los pulmones aunque vayan a explotar.

El hombre se zambulló con la espada entre los dientes, de ese modo evitó prolongar el dilema. A Zulima no le quedó otra que seguir sus pasos. Tomó todo el aire del que era capaz y saltó reuniendo la poca convicción que le quedaba.

En un minuto, los soldados aparecieron en escena para comprobar que los fugitivos se habían adentrado en el misterio acuático. Quizá lograran salir a flote con vida, si así era, no debían temerles. Ningún soldado tenía el ánimo suficiente para seguirles hasta donde quiera que llevara aquel líquido estancado y sucio. Dieron por concluida su parte en la historia.

El agua estaba tan corrompida que a Foster le costaba mantener los ojos abiertos. Buceaba con todo el cuerpo y se movía a una velocidad constante y apreciable. A su espalda iba la mujer, quien intentaba ver algo pero apenas lograba pestañear un segundo. Tuvo que dejarse guiar por el tacto, ya que sentía el agua removida en el rostro.

De cualquier forma no había pérdida, ya que el camino seguía recto, sin variaciones en ninguna dirección. No veían el fondo, pero no querían malgastar esfuerzos para comprobar la profundidad. La salida tenía que estar enfrente, el joven conservaba esperanzas, no pensaba en otra cosa que bucear hasta perder el conocimiento. No debía ser derrotista, ya habían afrontado situaciones comprometidas, esta era una de ellas.

Zulima fue presa de los nervios muy pronto. Trató de relajarse, sabedora de la importancia del componente psicológico. Puso la mente en blanco. Se encontró un poco mejor; no le duró mucho. Cuando las fuerzas flaquearon, incrementó el ritmo. Sabía que no le quedaban ni otros veinte segundos. Lucharía hasta el último momento porque no quedaba otro remedio.

Foster braceaba en una masa líquida interminable. Comoquiera que no llegaba el final, probó a emerger del agua en un punto al azar y su cabeza chocó con la piedra. No había escapatoria. El joven lamentó este gesto impulsivo que le había robado unos segundos y siguió buceando.

Ninguno de los dos era un campeón de apnea. Llevaban casi tres minutos sin respirar, todo un logro obligado por la circunstancia límite en la que se encontraban. En un suspiro pasarían a ser dos cadáveres flotantes; poco tiempo, pero que dio lugar a un montón de dudas y pensamientos funestos.

El joven siguió progresando con fluidez, nunca había puesto sus nervios a prueba como en esa ocasión. Demostraron ser de hierro. Tuvo su premio al descubrir una leve claridad por encima de su cabeza. Dudó de sus sentidos. No tenía alternativa, así trató de emerger en ese lugar.

Consiguió sacar la cabeza del agua y respiró con avidez. No se preocupó de comprobar dónde estaba. Cegado por el resplandor, flotó con los ojos entrecerrados. Nada tenía importancia, lo mismo daba si había emergido en un solar repleto de enemigos o en un harén de bellas damas complacientes. Un combate sería bienvenido, aunque sonrió al pensar que prefería las mujeres.

De repente, Zulima perdió toda percepción de su compañero. Intentó reconciliarse consigo misma ante su crítica situación y maldijo con vehemencia. No se iba a resignar. Se le escapaban las fuerzas cuando vio la luz, ¿acaso era la antesala de la muerte? Se dirigió hacia la superficie y emergió con un último impulso.

El hombre la cogió en sus brazos, feliz de volver a verla. Había demostrado su resistencia, era su igual en muchos aspectos. Se le ocurrió pensar que ninguno de los demás compañeros habría superado tanta agonía. El rey era demasiado viejo y el muchacho demasiado inseguro para llegar a su altura.

Mirando alrededor, descubrieron que estaban en un pequeño rectángulo horadado en la piedra. Subía varios metros hasta un cristal que filtraba los rayos de una luz tan misteriosa como intensa.

Después de un merecido respiro, afrontaron la nueva adversidad. Tantearon las paredes, pero no había resorte o mecanismo alguno.

—Tenemos que alcanzar la superficie.

—Está muy alto y no hay asideros en la piedra —objetó Zulima.

—No perdemos nada por intentarlo. —La pared era lisa y estaba húmeda, las condiciones más adversas para escalar—. El agujero es pequeño, puede que apoyándome en los lados consiga subir.

Trató de asirse con las piernas hacia la derecha y los brazos en la pared izquierda. Cayó al agua. Volvió a intentarlo con idéntico resultado.

—Puedo intentarlo yo —dijo la mujer.

—Claro, por qué no.

Pesaba menos y era más ágil. Por el contrario, su estatura no le permitía hacer fuerza contra la piedra. También fracasó.

—No quieren ponérnoslo fácil. Este debe ser un paso intermedio, la verdadera salida estará más allá.

—¿Y si no hay salida? Podríamos esperar un tiempo y volver atrás.

—¿Para qué? Esos soldados vigilarán día y noche, estoy convencido. Además, no tenemos nada que temer. Si han construido este punto intermedio es porque hay posibilidad de salir del agua, ¿qué otra finalidad puede tener?

—No lo sé.

—Continuaremos. —Al ver la cara lívida de su compañera, frenó su ímpetu—. No hay prisa, lo primero es recuperarse.

Flotaron un buen rato disfrutando del aire que se filtraba desde arriba. El agua hedía de forma desagradable, lo que no impedía que atesoraran cada respiración. Cuando estuvieron preparados, Foster se puso en movimiento.

—Bucearemos lo más cerca posible de la superficie, que es donde cabe esperar una salida.

Otra vez sumergidos, avanzaron algo más rápido. Consiguieron un buen rendimiento que les hizo ganar algo de tiempo. Foster rememoró las breves lecciones de pesca submarina que había recibido en tierras lejanas. La enseñanza le venía bien, aunque el recordar el agua clara y limpia de la isla en la que practicó ese deporte le resultaba complejo. Rodearse de suciedad y jugarse la vida no tiene nada que ver con disfrutar indolente de un lugar paradisíaco.

De todos modos, recordaba haberse probado con bastante severidad, envalentonado por la gran capacidad de sus maestros. No había medido el tiempo, puede que estuviera sumergido cuatro o cinco minutos. Quería pensar que su límite estaba aún más lejos, la vida tardaría en escaparse de un cuerpo joven y fuerte como el suyo. Claro que una cosa es sobrevivir y otra escapar a las secuelas, quién sabe si sufriría lesiones permanentes en el cerebro o cualquier otro órgano afectado.

Apartó de su mente la negatividad y se concentró en la cadencia del buceo. Pensó en lo peculiar del mundo acuático; el silencio absoluto, la sensación inquietante de estar fuera de tu hábitat. Apenas se veía nada, el agua estaba borrosa y parecía vacía. Recordó el sorprendente colorido de las profundidades abisales; le habían hablado de peces rojos, amarillos y azules tan chillones como si estuvieran pintados, de vegetación tan variada como la que crece al aire libre. Estaban los arrecifes de coral y todas las manifestaciones de vida peculiares y sorprendentes.

Había conseguido abstraerse cuando un movimiento le puso en alerta. No pudo concretar qué era, pero una masa oscura apareció fugaz unos metros por delante, a la derecha. Como si necesitara algo más de que preocuparse, tenía que ignorar el misterio y esperar el curso de los acontecimientos.

De nuevo, Zulima buceaba a ciegas. La ignorancia era beneficiosa. Estaba consiguiendo controlar la ansiedad y avanzaba a buen ritmo, sin perder la estela de su compañero. Se diría que aprendía rápido, su carácter le hacía crecerse ante la adversidad. Es una cualidad difícil de adquirir, o viene implícita o nunca se desarrolla por completo.

Unas sombras negras, de escasos centímetros, pasaron muy cerca de Foster, quien trató de ignorarlas y fue ignorado a su vez. Habría respirado aliviado de poder hacerlo.

El peligro llegó cuando la forma más grande fue hacia ellos. Les había observado desde una distancia prudente y ahora se dirigía al ataque. El corazón de Foster dio un vuelco cuando distinguió el peligro. Tenía casi un metro de altura y de su cuerpo sobresalían numerosos filamentos que debían ser tentáculos.

La criatura pasó a su lado. El joven miró hacia atrás por primera vez. Vio como el animal se lanzaba encima de la mujer. En un segundo, la envolvió con sus muchas extremidades.

Zulima se debatió desesperada, soltó el arma por instinto y agitó los brazos. La bestia marina le oprimía el pecho con una fuerza terrible, las costillas amenazaron con quebrarse. No duraría mucho con vida, sus piernas estaban totalmente inmóviles, la sangre manó de la herida reabierta.

El vital fluido enardeció aún más a la parodia de pulpo, cuya boca se abrió mostrando dos largas filas de dientes. Foster agarró su espada y se abalanzó contra el atacante. Ni le pasó por la cabeza abandonar a su compañera a su suerte.

El arma era inútil para una lucha submarina, pero era lo único que tenía a mano, la utilizó como buenamente pudo. No es fácil asestar un golpe contra la resistencia del agua, su brazo se movía a cámara lenta.

A pesar de los inconvenientes, la hoja bien afilada cortó un tentáculo por la mitad por el propio impulso de la bestia. Al tocarlo, Foster sintió repulsión. Era resbaladizo, blando y peludo; la parte seccionada siguió convulsionándose.

La mutilación no produjo el resultado esperado. En vez de soltar su presa, el animal ignoró al joven. El tiempo era demasiado valioso, Zulima apenas se debatía, perdería el conocimiento de un momento a otro, si no lo había hecho ya.

Era arriesgado arremeter contra el cuerpo del cefalópodo, no lo veía bien y estaba tan pegado a la mujer que podía herirla. Asumió los riesgos, agarró la espada con las dos manos y se impulsó hacia delante. Sintió como la piel se laceraba. Apenas hubo resistencia,  casi atravesó al animal. Si eso no lo detenía, no había alternativa, acabarían los dos muertos. Él sabía que no era un ejemplo de buen comportamiento, pero no estaba exento de nobleza y gallardía.

El animal no estaba malherido, sus órganos vitales estaban bien protegidos y no habían sido alcanzados. Sin embargo, soltó a su víctima, incapaz de entender lo que sucedía. Quizá fuera el miedo lo que le hizo soltar la tinta.

Foster ignoró al grotesco pulpo y buscó a tientas el cuerpo de la mujer. Rogó por llegar a tiempo. La encontró cuando se despejaron las aguas, ella no se movía. El pulpo la había obligado a expulsar todo el aire de sus pulmones; también había perdido mucha sangre.

En un acto impulsivo, el joven juntó sus labios con los de ella y le traspasó un poco de aire. Estando tan cerca pudo ver cómo la mujer cobraba algo de vida. Sus ojos le miraron sin ver. Las pestañas los ocultaron en seguida, lo que no impidió que los recordara durante mucho tiempo.

Zulima se agarró a la mano del joven. Este reemprendió la marcha con escasas esperanzas. Las exigencias de la lucha, sus pulmones medio vacíos y la posibilidad de encontrarse lejos de la salida se le pasaron por la mente. ¡Cuántas cosas habían ocurrido en escasos minutos!

¿Por qué protegía de esa manera a la chica? Era una desconocida, no le debía nada, incluso podía considerarla una rival. Quizá estaba buscando redención, una mujer inocente había muerto por su culpa, al igual que, de forma indirecta, había condenado a su madre. ¡Y qué sí moría! Al menos tendría la conciencia un poco más tranquila.

Distinguió claridad más adelante, pero las fuerzas le fallaban. Estaba cerca y a la vez muy lejos. Cerró los ojos y dejó la mente en blanco. Contra toda probabilidad, alcanzó la superficie. Incluso respirar le costó un mundo. Ni siquiera comprobó la salud de la muchacha. Debía oxigenar su cuerpo, recuperarse del terrible esfuerzo. La vitalidad regresó poco a poco, como una llama prendiendo hojas y ramas humedecidas por el rocío.

Cuando se encontró mejor, agarró el cuerpo de la mujer y lo agitó con rabia. Pensó que todo su esfuerzo había sido en vano. En su ofuscación, no le buscó el pulso ni comprobó su respiración. Gritó su nombre y la zarandeó hasta que la mujer abrió los ojos y pronunció unas débiles palabras.

—Estoy bien… Deja de moverme, por favor… Me duelen… todos los huesos.

—¡Estás viva! —Exclamó—. ¡Por todos los diablos, chica! Los huesos son el menor de tus problemas

Antes de responder, Zulima vio que el mundo se estabilizaba a su alrededor, como si volviera de un largo sueño. Trató de hacerse a la idea de que se había salvado. Tenía que recomponerse, asimilar aquella experiencia tan cercana a la muerte.

Lo logró hasta el punto en que era posible.

—Creo que ese monstruo me ha roto varias costillas. No puedo mover la pierna herida.

Foster, más tranquilo, evaluó las heridas y trató de ser optimista. No era un experto, no hacía falta para apreciar la magnitud de las lesiones. Intentó parar la hemorragia, la rodilla estaba destrozada.

—Tendrás que aguantar hasta que consigamos un especialista. ¿Puedes caminar?

—No sé si podré ponerme en pie.

Lo hizo titubeante. No aguantó el equilibrio y tuvo que asirse al joven, que la miraba sombrío. No estaba en condiciones de dar un paso. Cualquier movimiento la perjudicaba.

—Es imposible —dijo—. Hasta aquí he llegado.

—Ni hablar, yo te llevaré.

Se dejó hacer. Por delante se extendía la ya familiar galería en penumbra. Aunque el hombre tenía cuidado, ella sufría cada balanceo. No se quejaba porque no serviría para nada. Se hizo evidente que era sólo una carga.

—Bájame. Es estúpido seguir así. Te estoy retrasando y no podré superar ninguna prueba. Tienes que continuar sin mí.

—¿Todavía no te ha quedado clara mi intención?

— ¡Deja de jugar a ser el héroe! —Exclamó la mujer—. Lo mejor para los dos es que tú consigas salir de aquí. Ya volverás con ayuda —dijo más suave. Trató de sonreír—.Te prometo que te esperaré.

—Tienes razón. ¡Maldita sea! —La depositó en el suelo con delicadeza—. Si antes tenía una motivación para seguir —dijo—, ahora tengo otra más importante. Saldremos de ésta.

No era un hombre de grandes palabras. No hubo una bonita despedida, sólo una mirada cómplice; después le dio la espalda. La galería parecía más siniestra y más vacía que nunca. Y terriblemente larga.

Sus cualidades estaban intactas, pero se sentía muy cansado. Ni siquiera la espada le daba seguridad. Ya había visto hasta dónde podían llegar los problemas, lo que no le ayudaba a tener buenas perspectivas.

42.

Atento a cualquier acontecimiento, Kalio apreció un ligero olor dulzón en el aire. No era capaz de identificarlo y quizá no significaba nada. No obstante, lo comentó con Gudrun por si el chico lo conocía.

El joven asintió al darse cuenta del cambio, mas no podía arrojar luz alguna sombre su procedencia. Se limitó a encogerse de hombros y seguir caminando, un olor extraño era el menor de sus problemas.

El anciano estaba convencido de que todo tenía un propósito. No alarmó al muchacho con sus temores, aunque prosiguió su avance algo más rápido. Quería salir de aquella ratonera cuanto antes, costara lo que costase. Forzó la vista tratando de distinguir una mayor claridad en la distancia. Tardaba en llegar. El objetivo de las galerías debía ser minar la confianza de los viajeros. Otro punto de vista es que ofrecen un respiro, que permiten abstraerse de los retos de las salas.

En general, no existe un punto claro en el que alguien comienza a perder la cordura; hay síntomas que ponen en evidencia un comportamiento anormal, pero generalmente se descubren cuando el proceso está avanzado. Si ya es difícil separar un estado normal de un estado alterado, es imposible captar el detonante de la situación.

Ellos no lo sabían, pero a medida que iban caminando inhalaban un potente alucinógeno que envenenaba sus mentes. Pocas culturas habían descubierto esa sustancia, apenas unos pocos chamanes la usaban para hacer creer a los demás que poseían un poder sobrenatural. En realidad, el método era tan prosaico como quemar unas hierbas e instar a los demás a embriagarse con sus vapores.

No todo el mundo reacciona igual al contacto con esta droga, algunos son más sensibles a sus efectos, su mente es más frágil o está predispuesta al desequilibrio. En el caso de Kalio, el anciano había probado alimentos propios de su tierra poco saludables, aunque nada comparable al gas que le hacía efecto lentamente.

Gudrun había llevado una vida sana, conservaba el cerebro sereno e inmaculado, nunca se había planteado lo contrario. Era la primera vez que lo ponía a prueba.

Primero fue una sensación de nerviosismo exagerado incluso en sus circunstancias. Se dejaron llevar por sus miedos. No se pararon a pensar en lo repentino y poco juicioso de su reacción. Se les aceleró el pulso y un sudor frío les humedeció la frente. 

Lo más peligroso de las disfunciones del cerebro es que quien las sufre no puede percibirlas como lo que son. Para el enfermo mental todo es real, palpable y objetivo como lo ha sido su vida desde que tiene conciencia. Lo que había antes y lo que habrá después, forman un continuo con su deformado presente. Puede que jamás llegue a recuperarse.

En el caso de la pareja, no sufrían ninguna patología, sino que estaban siendo intoxicados, incluso la mente más preclara y racional estaría condenada ante una exposición tan grande y prolongada a un contaminante.

Después del nerviosismo llegó la deformación de sus sentidos. El monótono y vacío corredor les excitaba y comenzaba a atemorizarles. Muchas veces se giraron asustados tras percibir movimientos en las sombras. No llegaban al punto de sufrir visiones nítidas y concretas, sólo descubrían formas vagas e imprecisas que escondían seres acechantes.

Gudrun se convenció de la existencia de entes vivos y conscientes; fantasmas, en ausencia de una definición más exacta. Seres que les vigilaban con intenciones crueles y que disfrutaban con su miedo, jugaban con ellos sin necesidad de apresurarse en un ataque final. Suya era la paciencia que otorga la eternidad. Envidiaban a los hombres porque ellos tenían verdadera vida. Para esos seres incorpóreos de personalidad diabólica, el odio era su alimento. El odio y el miedo.

El rey no sucumbió tan pronto a esas fantasiosas elucubraciones. También le turbaba lo que veía, pero se limitaba a dudar de sus ojos, buscaba una justificación racional sin demasiado éxito.

Continuaron caminando, cada vez más rápido, cada vez con más sobresaltos. El silencio llegó a ser opresivo, sustancial e intranquilizador. Sus respiraciones eran suaves cadencias que incrementaban su ritmo como las olas del mar en la tormenta.

¡Si al menos sus enemigos se delataran, si conocieran la naturaleza de los entes que los observaban! Para Gudrun, cualquier amenaza terrenal sería menos terrible que las que su imaginación era capaz de crear. El peligro intuido se magnifica hasta adquirir proporciones gigantescas. Pelearía por su vida, pero incluso una muerte limpia era mejor que su agonía. Sus esperanzas se mantenían en pie por la pequeña posibilidad de que los espíritus se contentasen con mirarlos, que se aburrieran de ellos y los dejasen en paz.

Un nuevo elemento se añadió a la situación para aumentar el desconcierto. Un sonido menor que el de una gota que cae en la piedra, insignificante en cualquier otra circunstancia. Sus sentidos estaban alterados pero eran tan agudos como antes, incluso más.

Creyeron que alguien caminaba hacia ellos, aún debía estar lejos. Luego se dieron cuenta de la intermitencia y escasa frecuencia del ligero golpeteo. Tenía una apreciable musicalidad, Gudrun y Kalio sintieron un ritmo que no era casual. A medida que se centraban en él y se iban acercando, descubrieron más matices. El sonido les hizo evocar un tambor rudimentario, semejante al usado por los indígenas de las selvas primitivas. Su letanía era básica y repetitiva, como si un hombre ausente la tocara con la misma naturalidad que tamborilearía con los dedos.

Olvidaron las sombras de formas indefinibles y se centraron en el insistente pulsar en el aire. Les atraía con el poder hipnótico de las serpientes, invitándoles a descubrir sus más íntimos secretos. A la vez sentían miedo y una sensación de fatalidad en lo más profundo del alma, querían taparse los oídos y olvidar. Eran simples marionetas dirigidas a un trágico final.

—¿Oyes eso? —Preguntó Gudrun—. ¿O es que me estoy volviendo loco?

—Lo oigo. Es un tambor embrujado. Aún suena lejano. Deberíamos evitarlo a toda costa, pero es como si...

—Se te mete en las entrañas —acabó el joven—. Mis piernas se mueven solas, no soy capaz de frenar.

—¿Quién producirá una música tan sencilla y a la vez tan evocadora? Jamás escuché nada parecido.    

—¡Está cambiando!

El joven estaba en lo cierto. La percusión continuó inalterable, lo que cambió fue el coro vocal que se dejó escuchar. En un idioma que no entendían, les llegó un cántico monótono y uniforme. Sin embargo, las palabras no se repetían, sino que contaban una historia larga y misteriosa.

Atisbaron bosques espesos, musgo por todas partes y suelo embarrado. Sintieron la presencia de mosquitos y serpientes, todo surgía muy bien definido. Todavía conservaban la cordura suficiente para saber que no era real. Seguían en la galería, lo que intuían era una especie de recuerdo inducido, como si algún agente externo hubiera aportado información extra a sus cerebros.

De los dos, el anciano era quien mantenía una mayor claridad. Estaba confuso sin llegar a caer en el pánico, sabedor de la importancia del autocontrol. Un vistazo a su compañero le confirmó que podía tener un ataque en cualquier momento. No sabía si reaccionaría de forma violenta o si huiría como alma que lleva el diablo.

Tenía que transmitirle seguridad, ¿cómo hacerlo cuando todo tu ser está cercano al colapso? ¿Qué podía hacer o decir cuando ignoraba lo que estaba sucediendo? Se sobresaltó al distinguir algo de luz al final de la galería. Por fin iban a llegar a la siguiente sala. Se alegraba, aunque tuviera la sensación de dirigirse a la boca del lobo.

Corrieron hacia la sala con las últimas reservas de energía, sin pararse a pensar en que se delataban. Estaban indefensos ante cualquier contingencia. En su lamentable estado, un grupo de niños bastaría para someterlos. La música siguió un ominoso crescendo hasta llegar a un clímax apoteósico y turbador.

Los cánticos les rodearon, venían de todas direcciones acompañados de gritos, lamentos y risotadas escalofriantes. No había nadie, era un misterio cómo aquella música podía llegar a ellos tan nítida. Harían falta cien personas para interpretarla, pero les rodeaban cuatro paredes con sus aberturas oscuras.

No se pararon a pensar en ese misterio, ni siquiera se fijaron en las salidas; lo que acaparó su atención fueron las figuras que estaban pintadas en las paredes y en las estatuas que se repartían por el suelo. Una persona en plenitud de facultades habría sentido un escalofrío y se habría alejado cuanto antes. Para ellos, la impresión fue el golpe que cortó la débil cuerda de la estabilidad.

El olor dulzón era tan evidente que empalagaba sus gargantas, el aire estaba impregnado de un humo amarillo e insano. Si hasta entonces era la percepción lo único que se había dañado en el cerebro de Kalio, ahora llegaban las alteraciones en el procesamiento de la información. Perdió su personalidad, ideas absurdas e imposibles le asaltaron en una sucesión incontenible.

Parte de la culpa la tenían las figuras que los atosigaban. Desde el suelo hasta el techo, cada milímetro de piedra estaba cubierto de detalle. No se podía dudar de su valor artístico ni de su extraordinaria cualidad repulsiva y atroz. El primer pensamiento que provocaban era que ningún hombre en sus cabales podía imaginar algo así, pero la técnica y el realismo infundidos en esas obras hablaban de un creador estudioso, alguien tocado con un talento fuera de lo común. De todos modos tenía que estar loco.

No había imágenes de seres mitológicos o representaciones del diablo, sino de gente que constitución humana dotada de unos gestos grotescos y un semblante que dejaba traslucir toda la perversión y la mezquindad. Los ojos lucían brillantes, con un toque de demencia. Algunos estaban inyectados en sangre u obnubilados en un éxtasis sangriento. Había imágenes de torturadores que golpeaban con el látigo a hombres, mujeres y niños indefensos.

Las víctimas eran tan expresivas como sus torturadores, unas pedían clemencia y otras gritaban y trataban de protegerse. En una pared se mostraba una escena distinta: los asesinos eran iguales que en el resto, pero la supuesta víctima se defendía con una espada chorreante. Su rostro estoico no mostraba sentimiento alguno, debía luchar con la fiereza y precisión de un gran héroe de la antigüedad. De todos modos, no inspiraba admiración alguna, sino una clase distinta de temor.

Los dos hombres enloquecidos no percibían esos matices, sino que veían cómo los atacantes se acercaban sin llegar nunca a tocarlos. Se contorsionaron igual que las víctimas pintadas. De seguir así, no tardarían en sufrir un infarto o, en el mejor de los casos, perder la consciencia.

Kalio creía encontrarse en el infierno, rememoraba actos inexistentes por los que merecía semejante castigo. Gudrun ni siquiera era capaz de razonar, aunque fuera de una manera errónea. Luchaba contra la nada agitando los brazos. Tenía los ojos en blanco y le salía espuma por la boca.

En uno de sus aspavientos, el joven golpeó al anciano. Sus miradas se encontraron por primera vez en varios minutos. No se reconocieron, para Gudrun su compañero no era más que otro degenerado dispuesto a torturarle.

Sin tiempo para la reacción, Kalio encajó un puñetazo en la sien que estuvo a punto de tirarle al suelo. La agresión le sirvió para evadirse de la trampa pictórica y centrarse en algo tangible, un agresor que no era tan temible. No tenía por qué doblegarse ante un joven desarmado y de rostro desencajado.

Se tambaleó con un hilo de sangre cayéndole en el lado izquierdo de la cara. Nunca había sido fuerte y estaba lejos de sus años de máximo vigor, pero era capaz de encajar un golpe. Enseguida estuvo en posición de pelea, con los puños cerrados cubriendo su cabeza. Su técnica era tan artificial y poco efectiva como cabía esperar de un rey más versado en retórica que en lucha.

Era un hombre mayor, debilitado por el paso de los años y la vida sedentaria. Su rival no poseía una fuerza descomunal, era más bien enclenque. Aun así, su aptitud física sobrepasaba la suya, con lo que debía ser a la vez cauto y astuto.

Gudrun volvió a atacar con la brutalidad de un perro rabioso. El anciano paró el gancho con el brazo y lanzó un gemido de dolor. Su contraataque alcanzó la mandíbula, sus dedos crujieron maltrechos como su hubieran golpeado una pared. Saliva sanguinolenta fluyó abundante, varios dientes bailaron sin llegar a romperse. Fue un derechazo con la oportunidad que daba la frágil defensa del trastornado joven. Por desgracia, no sirvió más que para frenar unos segundos al hombre y acabar de enardecerlo.

Gudrun cambió de fórmula y se abalanzó de un salto sobre Kalio. Ambos se fueron al suelo, donde los dedos del joven arañaban en cuello y la cara de su sobrepasado enemigo. Este trató de protegerse, entrecerró los ojos y empujó hacia atrás. El joven le había caído encima y tenía una posición ventajosa. Sus frenéticos dedos se cerraron alrededor de la garganta del rey con la clara intención de matarlo.

La fuerza y la determinación estaban del lado del joven. No le importaba asesinar, estaba completamente ido. Su víctima se vio en una posición débil y reaccionó con un desesperado mazazo en el ojo. Estuvo a punto de reventarlo; permaneció cerrado el resto de la refriega.

Impaciente, el estrangulador zarandeó la cabeza del anciano estrellándola una y otra vez contra el suelo de piedra. Una rodilla impactó en las costillas de Gudrun debilitando su presa. Kalio aprovechó para liberarse con una ágil contorsión. La cabeza le dolía como si la hubiera golpeado una maza, sus pulmones trataban de recuperar el tiempo perdido. Todo su ser estaba maltrecho, herido.

Los dos recuperaron la verticalidad. De nuevo el joven trató de entrar en el cuerpo a cuerpo. El rey había aprendido la lección, mantuvo las distancias. En un enfrentamiento más técnico las cosas se equilibraban. Uno estaba medio ciego en su locura y combatía a impulsos; el otro sentía cómo las fuerzas se escapaban a cada pequeño esfuerzo.

Daba lástima ver los patéticos esfuerzos de dos hombres que habían perdido su personalidad. Peleaban a muerte sin motivo, afanados en algo que no estaba implícito en su naturaleza. Nadie habría creído en la erudición de esas personas que no eran capaces de reaccionar, saturados por la droga.

En uno de sus arrebatos, Gudrun cayó al suelo con estrépito. El anciano aprovechó para patearle con saña, esperando que no se levantase. Ya no se movía cuando dejó de golpearle. Kalio estaba exhausto, mas había vencido.

Debía abandonar la sala cuanto antes, si volvía a centrar los ojos en las paredes, estaba condenado. Caminó como un borracho, con las manos tapando sus maltratados oídos, intentando ignorar las figuras que volvían a amenazarlo. Miró a los lados e intuyó salidas oscuras e inquietantes. Enfrente había un túnel protegido por varias estatuas armadas con enormes cuchillos, una gran mancha de sangre coronaba la oquedad pequeña y misteriosa.

Si las salidas laterales hablaban de peligros y misterios, la de enfrente parecía un agujero infecto que condujera a un cubil de serpientes. Nadie en su sano juicio habría elegido ese destino, pero él no estaba en sus cabales. Un instinto vago le hizo continuar en la misma dirección que en líneas generales había llevado hasta entonces. Pasó al lado de las estatuas, encogido y con los ojos cerrados, esperando recibir una cuchillada mortal en cualquier momento. No corría, a penas conseguía mover las piernas. Salió de la sala sin darse cuenta, lo que en sus condiciones era una proeza nada desdeñable.

El túnel era muy estrecho, le obligaba a caminar encorvado. Ascendía poco a poco sin ofrecer alternativa. Se proyectaba en línea recta, sus paredes no habían sido alisadas u ornamentadas. Sugerían más el trabajo apresurado de un topo gigante que una construcción del hombre.

Dejó atrás la música fúnebre, las imágenes y hasta la luz. El aire estaba cargado, pero había desaparecido el olor dulzón y empalagoso. El tiempo no existió en ese viaje, pasaron horas o minutos, no había forma de saberlo. El anciano continuó tozudo y recuperó poco a poco sus facultades mentales. La droga psicotrópica era potente, de acción rápida. A su vez, su efecto terminaba pocas horas después de la exposición, la mayoría de las veces no dejaba secuelas importantes.

Consiguió llegar al final del túnel. Tocó aquello que lo taponaba y descubrió que era una puerta fría como el metal. Por un segundo sintió miedo por la posibilidad de tener que volver atrás. Palpó la superficie y al fin descubrió la forma de accionar los resortes, no era complicado.

Detrás había una estancia grande e igual de oscura. Entonces volvió a oír la voz.

43.

—¡Este es un día histórico, magnífico!

—¿Quién eres? —Preguntó Kalio con una mezcla de temor y expectación.

—Tranquilo, te has ganado con creces una explicación y te la voz a dar, por supuesto, pero déjame saborear el momento.

—¿Lo he conseguido? ¿Se han acabado las pruebas?

—Podríamos decir que sí, al menos no habrá más salas ni galerías. Cuando acabe esta charla se abrirán las puertas. Podrás ver los rostros que se esconden tras esta mascarada.

“No me imaginaba que tuvieras tanto éxito. Entiéndeme, teníamos esperanzas puestas en los cuatro, no escogemos a cualquiera. Lo que pasa es que tu caso es especial, Kalio; eres un hombre mayor incluso para nuestro estándar. Además eres un rey, de un pueblo insignificante, pero un rey al fin y al cabo, alguien acostumbrado a las facilidades de la corte.

Vimos en ti autoridad, conocimiento y fortaleza mental. Tenías un magnetismo que podía ser aprovechado, aunque yo temía que se echara a perder. Estaba equivocado. Tomaste un camino adecuado a tus características y eso multiplicó tus posibilidades de éxito. No es que quiera quitarte mérito…”

—¡Ahórrate la palabrería! Reconozco tu voz —dijo—, se quedó grabada a fuego en mi cabeza. Necesito saber algo sobre ti, sobre este sitio.

—Sí, me estoy yendo por las ramas —la voz grave sonó jocosa—. Creía que la gente como tú estaba acostumbrada a ser paciente. Unos pocos minutos no tienen la menor trascendencia, ¿no crees?

“Además, no es muy inteligente hacerme enfadar. No recuerdas quién soy, naturalmente, por eso voy a permitirte más de lo habitual. Trataré de ponerte en situación, ya que nuestro apreciado suero y las sesiones médicas te han borrado los recuerdos sobre nuestro pueblo. Somos… discretos, el secretismo es lo que nos ayuda a operar con eficiencia, así evitamos resquemores.

Te pondré en antecedentes. Hace miles de años que se fundó lo que era entonces un pequeño asentamiento de nómadas con pocas armas y aún menos comodidades. La fecha exacta no la sé decir, no es que fuéramos muy diferentes al resto de pueblos que surgían en todas partes. Pasaban ya bastantes años desde que el hombre ganara la batalla a los animales, se multiplicara y se asociara en grupos de considerable tamaño. Algunas ciudades habían sido fundadas, las más destacadas tenían un nivel de sofisticación que nuestros antepasados ni siquiera soñaban. Eso se cuenta, al menos, yo no estoy seguro de la veracidad de esas historias.

En fin, llegamos a un terreno muy fértil y agradable escondido tras kilómetros de hielo y tierras yermas. Ignoro qué extraña motivación impulsó a unos hombres en esa dirección, puede que huyeran de algún peligro o que fueran unos visionarios. El espíritu de los pioneros nunca es fácil de comprender.

No puedo revelarte nuestra ubicación concreta, eso es algo que reservamos para unos pocos elegidos. El caso es que mis antepasados se sintieron muy cómodos en su nuevo hogar, el clima era cálido y no faltaban agua para los campos ni animales que cazar. Con los años llegó el progreso, lo que empezó como cuatro casuchas evolucionó a una ciudad cada vez más grande y sofisticada.

El recóndito emplazamiento hizo que nos apartáramos del resto del mundo. Vivíamos solos y olvidados, contentos con nuestra reclusión. Se piensa que el trato con otras culturas enriquece a los pueblos y los hace avanzar más rápido. No es algo que carezca de argumentos, pero según como se lleve, el aislamiento puede ser positivo.

Mientras las diferentes naciones o ciudades se perdían en grandes batallas, nosotros seguíamos con nuestro paso lento y seguro. La selección natural hizo que pueblos muy sofisticados cayeran ante manos bárbaras que iniciaban un nuevo ciclo. En Deragor continuábamos con nuestra cultura. Hubo alguna que otra revuelta e incluso guerras intestinas, pero en general éramos pacíficos. ¿Por qué pelear cuando tienes todas las necesidades básicas cubiertas? Es cierto que nuestras leyes se volvieron cada vez más intrincadas y complejas, con lo que algunos amasaron grandes fortunas y otros fueron más humildes. En cualquier caso no había miseria, ni pobreza.

No quiero idealizar el comportamiento de los míos, unos pocos degeneraron y se dedicaron a perversiones que no tienen cabida en una sociedad normal. Fueron eliminados, o se escondieron bien.

Es innegable que alcanzamos un nivel de desarrollo que no tiene comparación con ningún otro. Llevamos centenares de años de ventaja a los más eruditos de la actualidad. Las artes y las ciencias han llegado a extremos con los que los demás no llegan a soñar. Somos gente longeva, las enfermedades son tratadas con éxito, muchas de ellas no pasan de ser anecdóticas. Donde otros sufren plagas con millares de muertos, nosotros pasamos unas semanas en cama, nada más.

Hay muchos aspectos de nuestra cultura que no entenderías, y no es el momento de profundizar en nada concreto. Quizá en el futuro tengas acceso a nuestra biblioteca y puedas maravillarte con ella, eso aún tienes que ganártelo.”

—Has dicho que vivís recluidos —Kalio intentaba unir las piezas—. Si es así, ¿cómo supimos de vosotros? ¿Cómo os encontramos?

—No sé de dónde sacasteis la información. En la actualidad es algo relativamente sencillo, como verás.  

“Te he dicho que durante generaciones nos contentamos con permanecer en nuestro pequeño rincón del mundo. Bueno, pues hace un tiempo empezamos a interesarnos por el exterior. Fue de una forma gradual. Cada vez más hombres comenzaron a sentir el hastío, la sensación de vivir lo mismo una y otra vez.

Supongo que en el fondo del subconsciente aún conservábamos algo del espíritu aventurero; no teníamos necesidad, simplemente había que ampliar horizontes. Llevó mucho tiempo de negociación y discusiones llegar a un acuerdo que permitiera partir a algunos ciudadanos. No es factible retener a la gente como si fueran presos, habría sido pecar de estrechez de miras. Lo último que debe hacerse es tener al pueblo descontento, coartar su libertad sin un buen motivo.

Así que se abrieron las puertas con la sola condición de mantener todo lo relacionado con Deragor en secreto. Los primeros en marcharse no tenían un plan de futuro, casi todos esperaban regresar tarde o temprano. Con toda lógica, pensamos que el que saliera de una ciudad como la nuestra tendría que sentirse decepcionado con los reinos que pueblan el planeta. Incluso lo más prósperos y poderosos son insignificantes. En efecto, la primera impresión que se tiene al contemplar el exterior es que el esfuerzo por alcanzar tierras habitadas no merece la pena.

Sin embargo, cuando profundizas un poco más, aprendes muchas cosas de cada raza, incluso de los más primarios. Todo es nuevo y excitante: religiones practicadas con fervor, guerreros dispuestos a arriesgar la vida por sus creencias o por un buen puñado de monedas, artistas que han desarrollado técnicas innovadoras a nuestros ojos…

Sí, algunos volvieron a Deragor decepcionados, aquellos que sólo habían rasgado la superficie, pero la mayoría tardó en regresar, y lo hizo con un millar de historias. Los más afortunados consiguieron fuera una buena fortuna, otros se ganaron la vida aquí retratando en sus obras lo que habían visto.

Cada vez más gente se animó a viajar, organizándose mucho mejor. Se formó el Círculo de las Sombras, cuyo objetivo inicial era poner en contacto a los emigrantes de nuestra ciudad. Recorrimos infinidad de kilómetros, conocimos gente hostil y enfermedades para las que no estábamos preparados. Muchos murieron, pero el goteo de viajeros era incesante.

El Círculo adquirió importancia, algunos lugares exóticos albergaron sus primeros centros. Eran secretos. Allí se hicieron grandes bibliotecas, salones e incluso enfermerías. Tenemos recursos y sabemos cómo usarlos.

La ambición no tardó en aparecer. Los líderes del Círculo creían que podían manejar reinos enteros a su voluntad. Para ello era necesario contar con miembros locales, gente poderosa y capaz. Tuvimos que renegociar las condiciones de los viajeros. Sin demasiada convicción, se permitió dar a conocer algunos de nuestras características hasta que, con el tiempo, lo único que permaneció secreto fue la ubicación de nuestra ciudad de origen.

Dejamos que nuestro nombre se extendiera entre la gente importante. Pronto nos vimos moviendo los hilos en guerras y transacciones comerciales, incluso redactamos leyes y colocamos reyes en el trono. Nuestra importancia creció en decenas de naciones hasta el punto en que aparecieron leyendas sobre el Círculo de las Sombras.

En la actualidad, cualquier persona puede ingresar si tiene algo que aportar, no hace falta ser noble o rico, sólo tener una característica que te haga distinto a los demás, lo que llamamos potencial. No discriminamos a nadie por su raza, sexo o cualquier otra característica sin importancia, eso es lo que nos ha hecho llegar tan lejos.

Créeme, te sentirás realizado si consigues formar parte del Círculo. Pasarás tus últimos años mejor de lo que sueñas. Eres un rey y con nosotros serás uno más. Pasarás de comandar a una jauría de perros a formar parte de una verdadera élite humana. Todas tus necesidades físicas e intelectuales serán satisfechas. No es mera palabrería, ya lo sabías cuando acudiste a nosotros.

—Acudí porque tenía un problema, nunca habría recurrido a esta locura si hubiera tenido otra opción.

La voz misteriosa se carcajeó.

—Desafiante hasta el final. No es propio de alguien acostumbrado a la diplomacia, pero me gusta.

—Así que esto es una sociedad. ¿Y todas esas pruebas son una especie de rito de iniciación?

—¡No seas estúpido! Si cada aspirante tuviera que enfrentarse a las galerías, no seríamos más que un puñado de hombres.

“No, lo que habéis experimentado es un simple juego. El interés por el exterior ha crecido demasiado, se nos está escapando de las manos. Eso es algo muy peligroso. Necesitábamos una forma de mantener la atención del pueblo, darles una pequeña muestra que satisficiera su curiosidad. Mientras podamos mantener a nuestra gente satisfecha, adormeciendo su deseo de saber más, todo irá bien en Deragor.

Fue un proceso farragoso la construcción de todo este laberinto subterráneo. Debes admitir que es formidable, ¡qué pena que no lo hayas visitado por completo! ¡Y qué decir de las pruebas! Pecando de inmodestia, diría que son muy efectistas, un auténtico desafío.

Vosotros sois los instrumentos perfectos para esta nueva forma de diversión. No te lo tomes a mal, elegimos nuestras marionetas entre los mejores novatos. Para nosotros, los cuatro elegidos erais prescindibles. Nos da pena enviar a gente tan válida a la muerte, pero se compensa con los pocos que consiguen llegar al final. Incluso diría que nos sentimos orgullosos de ellos.”

—Muy bien, pues he superado esta locura —dijo Kalio—. ¿Cumplirás tu parte del trato? Debes solucionar mi problema.

—¡Oh! Si eres el vencedor, tendrás lo que pides. Espero que no seas ingenuo, no podemos devolverte la juventud. No somos brujos, la edad es algo inherente a nuestra naturaleza, no hay milagros que la haga desaparecer. Aunque entre nosotros vivirás más.

“A lo mejor el tema de la descendencia puede arreglarse. Contamos con grandes médicos, ellos consiguen logros extraordinarios. Tendrás toda su experiencia a tu disposición. Si no consigues la fertilidad, no quedarás defraudado. Estarás tan satisfecho entre nosotros que olvidarás a tu pueblo.”

—No eres tan rotundo cuando hay que pasar a los hechos. Hiciste una promesa.

—¡Te he ofrecido todo lo posible! No olvides que todavía no eres nadie.

—¿Tengo que hacer algo más? —Intentó ocultar su desprecio—. ¿Debo jurar fidelidad o algo parecido?

—Normalmente habrías hecho méritos de sobra. Por eso este día es tan especial: has llegado hasta aquí, pero no eres el único. Ya que recuerdas tan bien mis palabras, sabrás que prometí ayuda a uno de los cuatro. Si tu camino ha sido meritorio, aún lo ha sido más el de tu compañero, u oponente. Llámalo como quieres. Su viaje ha estado cargado de enfrentamiento, ha tenido que hacer buen uso de la fuerza. Eso le pone en una situación de ventaja.

—¡Hay alguien más! ¿Quién?

—Lo verás en cuanto se abra la puerta. Lamento decirte que ahora viene lo peor. En realidad tu rival está mucho más capacitado que tú, aunque ya nos has sorprendido antes. De todas formas, tendrás tu oportunidad en un combate a muerte. —La voz elevó su volumen—. ¡Qué comience el espectáculo!

44. 

Tras atravesar un pequeño túnel, Kalio se vio rodeado de luz y sonido. Sus abrumados sentidos tardaron unos segundos en procesar el cambio, de modo que se quedó inmóvil, pestañeando como si acabara de despertarse, aunque lo que veía era propio de un sueño.

Se encontraba en medio de un estadio coronado por una cúpula gigantesca y espectacular. No se fijó en los detalles, si no se habría quedado impresionado por las líneas sobrias y de geometría sorprendente que soportaban el techo.

Los graderíos le hicieron sentirse muy pequeño, eran altísimos y estaban repletos de gente. Se oyó un murmullo de sorpresa provocado por su llegada, miles de voces que se aunaban en una mezcolanza de sonidos. Los puntos diminutos que eran los espectadores tenían un corte similar. Blancos y con barbas recortadas, parecían filósofos de edad indeterminada, ni juntando todos los del planeta habrían llenado aquel recinto.

La mayoría eran pelirrojos, había un buen número de rubios y unos pocos de pelo negro. Sus ropas eran blancas y estaban adornadas con hilos de oro y plata. Aquí y allá se distinguían algunas personas de otras razas: negros fuertes de nariz ancha y labios gruesos, hombres de tez aceitunada y ojos inquietos y orientales de sonrisa fina.

Kalio tardó una eternidad en reaccionar. Por fin concentró su mirada en la hierba de la pista. Lo que quiera que fuera el inclasificable estadio tenía ese día una función clara. A unos metros se encontraba un joven fornido y semidesnudo, llevaba vendajes en varias partes de su cuerpo y daba la impresión de haber pasado numerosas calamidades. Reconoció al instante al intrépido Foster y no supo si alegrarse o preocuparse, aunque en un primer momento ganó la alegría.

—¡Vaya, qué sorpresa! Veo que has llegado más entero que yo —le dijo—. Menos más que los médicos son excelentes.

—No he tenido un camino de rosas, tampoco esperaba que lo fuera.

—Supongo que te han contado lo mismo que a mí. Toda esta gente ha venido a ver un combate.

—No tengo ningún motivo para luchar contigo. Hasta hace poco éramos compañeros, no hay por qué cambiar eso.

—Por desgracia, todas estas personas no opinan lo mismo —dijo el joven mientras señalaba al público—. Sabíamos desde el comienzo que sólo uno acabaría este viaje.

—¡No es cierto! Una cosa es quedarse a las puertas del premio y otra muy distinta llegar a estos límites. No me mancharé las manos.

—A mí tampoco me gusta la idea, pero no hay elección. Al menos uno de nosotros conseguirá su objetivo, me han prometido un buen número de soldados para culminar mi venganza. Además del ingreso en el Círculo. No puedo dejarlo escapar.

—¿Y te fías de ellos? No, no lucharé. Mi reino ya sufrió la barbarie de acontecimientos como este. Mi abuelo los combatió con todas sus fuerzas, aun a riesgo de su propia vida. No les daré el placer de cooperar en un juego sanguinario e inútil.

—Eso es loable —replicó Foster—. Yo no accedo a este juego por puro egoísmo. Zulima está ahí dentro, viva. La dejé malherida. Con la atención médica adecuada, podrá vivir. Me han asegurado que la cuidarán.

—¡No seas ingenuo! Tú mismo lo has dicho, quieren que sobreviva uno de nosotros. Si nos obligan a luchar tras completar el camino, ¿qué crees que harán con los que quedaron atrás?

—Puede que tengas razón. De todos modos voy a intentarlo.

—¡Basta de palabrería! —Irrumpió la voz grave—. Kalio, cámbiate y coge un arma. Debes hacerlo.

Dos soldados se le acercaron, estaban cubiertos de hierro y armados con picas. Le forzaron a desnudarse. Un hombre que debía ser médico le hizo un examen superficial. Cuando quedó satisfecho, le ofreció un sencillo pantalón corto que era igual que el de Foster pero con una banda plateada.

—No hay normas en este combate —siguió la voz—. Haced lo que sea necesario, nadie os detendrá hasta que uno de los dos caiga.

Un hombre les mostró un armario lleno de espadas, cuchillos, escudos, hachas… Todos los elementos usados para dar muerte. Debían elegir la misma arma, ponerse de acuerdo en ese punto.

—Es justo que tú elijas —dijo Foster.

—No ofreceré resistencia.

—¿Quieres morir como el ganado? ¡Elige!

El joven estaba a punto de tomar un hacha cuando el rey desistió y cogió una espada corta y un escudo. Si tenía que participar en la carnicería, al menos maximizaría sus posibilidades.

A priori, el anciano estaba en clara desventaja, él mismo se veía con el agua al cuello, aunque no lo evidenciaba de ninguna manera. Había aprendido a controlar la ansiedad y apreciaba demasiado la vida como para regalarla. Daba igual que el joven tuviera más derecho a sobrevivir. De todos modos, eso es algo difícil de valorar.

Volvió a pensar en su pueblo, él defendía a muchísimas personas mientras que a Foster le movía una vendetta personal. Trató de reunir sus fuerzas a base de motivación, ya había demostrado que era capaz de salir triunfante de situaciones complicadas.

Los contendientes se observaron por encima de los escudos circulares como si lo suyo fuera una lucha de voluntades. Dieron pasos a uno y otro lado ante el creciente griterío. El público hacía sus cábalas y apostaba por un determinado desenlace. Podía ser un pueblo muy avanzado, pero habían desarrollado unas costumbres más propias de mentes pervertidas, insensibles a la crueldad.

El joven se encontraba muy débil, ni los mejores cuidados recuperan en tan poco tiempo un cuerpo tan maltratado. Sin estar herido de gravedad, la acumulación de contusiones y la pérdida de sangre le volvían lento, se sentía mareado. Sin embargo, ni una queja había salido de sus labios. Era tan tozudo y resistente como un lobo, ya lo había demostrado.

Nadie se decidía a dar el primer paso. Unos hombres los rodearon amenazándoles con las picas. El público rugió una frase que no entendieron como una única voz. Aunque no conocían las palabras, el significado estaba claro: querían sangre.

La circunferencia de soldados fue estrechándose. Foster recibió el primer pinchazo. Era un aviso. Sabía que un combate rápido le favorecería y no creía que el anciano pudiera aguantar un envite enérgico. A pesar de que le respetaba, no le veía capaz de un gran despliegue físico, su misma torpeza al sujetar las armas reforzaba ese pensamiento.

Intentó un tajo a la rodilla con la intención de quebrarla y conseguir ventaja, le sorprendió la velocidad con que Kalio bajó el escudo y detuvo el golpe. Fue poco ortodoxo, pero demostró ser efectivo. La rapidez y fuerza de la defensa desmentían la aparente fragilidad.

Siguió una secuencia de golpes por ambos bandos, todos con escasa convicción. La dirección era previsible, las espadas chocaban en los escudos sin necesidad de esfuerzo alguno por parte de los defensores, a excepción de la firmeza de agarre requerida.

Foster pretendía desequilibrar a su adversario, hacerlo caer y desarmarlo si tenía oportunidad. Luego tendría tiempo de dar el golpe ejecutor, eso pasaba por anular el peligro. Tras una arremetida más vigorosa, percibió la flaqueza de Kalio, cuyas rodillas se flexionaron.

En un contraataque inesperado y brillante, Kalio amagó echando hacia atrás la espada e impactó con el borde del escudo en la sien del joven. Realizó la jugada con soltura e infringió más daño del esperado, el agredido sintió un pinchazo. Por un instante su vista se nubló.  Entró en un pozo de negrura.

El dolor no le volvió más cauto sino rabioso, como un león que choca con la cornamenta del ciervo, seguro de su capacidad y ansioso de tomarse la revancha. Así que asestó varios espadazos que asombraron al público. Daba la impresión de poder hacer pedazos el escudo del rival, pese a que era de madera reforzada con una capa de metal. El sonido metálico fue estridente y reverberó como un gigantesco gong.

El anciano había depositado todas sus esperanzas en su estratagema, lo que no había conseguido más que tornar a su rival en un demonio colérico. Por fortuna, las armas eran ligeras y le permitían defenderse con rapidez. Las arremetidas del joven llevaban el peso que consigue un brazo acostumbrado al esfuerzo. Dio gracias por que la precisión no acompañara a la vitalidad, eso era lo único que le permitía seguir con vida. ¿Qué tenía él que pudiera decantar la balanza a su lado? Nada.

Un ataque frontal le alcanzó el costado. La sangre manchó la maltratada hoja. Kalio sintió que varias costillas se habían roto, oprimiéndole los órganos y reduciendo su movilidad. Al ver la herida, el joven recobró algo de serenidad. Contempló la magnitud de la estocada mientras recuperaba el aliento.

El parón no le hizo ningún bien. Empezó a sentir un gran mareo, el estadio ondulaba como las dunas bajo el sol ardiente. Retrocedió dos pasos y sintió el silencio que se había producido fruto de la incertidumbre. El clímax estaba cerca, se sentía en la espada goteante, en el quejido del rey.

Los dos daban sensación de debilidad, un empujón bastaría para que acabaran en el suelo. Sin embargo, nadie se atrevería a darlo. Los rostros reflejaban la voluntad de defenderse hasta la última chispa de vida.

El anciano se acercó renqueante. El acero había mordido profundo, llegando hasta el lado izquierdo de la cadera. Amagó con golpear, temeroso de que la defensa baja de su adversario fuera una treta. O bien éste le adivinó las intenciones o estaba peor de lo que había demostrado hasta entonces, pues no se movió.

Atacó con renovada esperanza, esta vez encontró la espada del joven. Ambos se centraron en el juego de aceros sin preocuparse por sus evidentes flaquezas. En ese punto, el combate no fue enérgico, ni tampoco brillante. La técnica no era depurada, aunque mostraban una habilidad natural; la energía había desaparecido. Quedaba el coraje, el instinto de supervivencia en su faceta más elemental.

Con gran acierto, Foster hizo un escorzo y atacó. Hirió la mano y cortó las tiras de cuero del escudo, que cayó al suelo, donde bailó unos segundos. A merced de su adversario, Kalio lanzó un ataque desesperado y todo lo rápido que era capaz. Delante quedaba un enemigo, el último rostro que vería antes del final del camino.

Todo el esfuerzo del anciano se tradujo en un par de arañazos en los brazos de Foster, quién le desarmó con un furioso giro de muñeca. Desesperado, el anciano trató de abalanzarse sobre el joven y acabó con sus huesos en el suelo.

El rey dejó de moverse, resignado a la derrota. Su mirada se centró en el rostro de su adversario. Quería echar un último vistazo a un hombre que había pasado de aliado a enemigo en las pocas horas en que se habían conocido. El público se aferraba a sus asientos y contemplaba la escena con una emoción incontenible, se escucharon algunos gritos que trataban de aliviar la tensión.

Foster había pensado que el final sería sencillo. Ahora debía dar el golpe de gracia, tenía todo el tiempo del mundo. No había oposición. Sin embargo, no era fácil, su conciencia ya estaba torturada por sus actos, matar a sangre fría era un paso muy grande que no estaba dispuesto a dar. Esa no era su naturaleza.

Miró a las gradas, aunque apenas podía ver nada. Tiró la espada y el escudo al suelo y levantó las manos, haciendo aspavientos como si quisiera alejar alguna amenaza. Algunos pensaron que deliraba, él fue perfectamente consciente de sus actos. Sus palabras eran fruto del momento, lo que no quería decir que no estuvieran justificadas.

—¡No voy a matar a este hombre! —Gritó—. No soy una persona ejemplar, pero tampoco un desalmado. No vale cualquier cosa para lograr un objetivo. Estoy harto de tanta sangre derramada, el anciano ha luchado con valentía y no merece un final así.

Hubo una reacción dispar a sus palabras; algunos las consideraban un desafío, incluso un insulto. Sin embargo, la mayoría le comprendía, al fin y al cabo era una situación muy especial, única en la historia del sórdido juego.

Los soldados les rodeaban inmóviles a la espera de órdenes. Todos los presentes tenían su propia opinión. La que realmente importaba se escuchó tras unos segundos de meditación, era importante reaccionar rápido, antes de que se produjese un altercado. Algunos exaltados reaccionarían de forma violenta, la autoridad de los líderes del Círculo de las Sombras quedaría en entredicho.

—Sabes que si no acabas con tu adversario, os mataremos a los dos. ¿Estás dispuesto a desperdiciar tu vida? —La voz grave resonó por encima del ruido ambiental. Ya no era tan temible, ni tan misteriosa.

—Mi decisión es firme, haz lo que debas. —Foster se cruzó de brazos. Desde el suelo, Kalio apenas daba crédito a lo que estaba pasando.

—Está bien. No trataré de convencerte. Te conozco, Foster. Eres una persona sencilla y visceral. Sé que tus reacciones son impredecibles. Los de tu tipo sois tercos, obstinados, cuando tomáis una decisión la mantenéis hasta el final. Así sea.

El joven miró a los soldados. No tendría tiempo de agacharse y recoger la espada. Se defendería con las manos desnudas. De todos modos, las picas harían un trabajo rápido. Las vio acercarse y cerró los puños con poca convicción.

El público atronó de nuevo, con más fuerza que antes. No había una sola garganta que no gritara a pleno pulmón. Estaban recibiendo el entretenimiento que deseaban, más del que habían tenido nunca. Eso satisfacía a la voz.

—¡Atrás! —Tronó esta—. Nuevas circunstancias merecen medidas innovadoras, así que haremos una excepción. Como no habéis cumplido el trato, ninguno de los dos recibiréis nuestra ayuda. Tendréis que ganárosla de otra forma. —Hubo una pausa, el estadio pasaba del caos al silencio en cuestión de segundos—. Por el contrario, merecéis formar parte del Círculo. Sería un desatino mataros y aceptar miembros de menor valía. Tendréis el descanso que merecéis y después procederemos a la iniciación. ¡Éste es un gran día!

El gentío reaccionó poniéndose en pie y aplaudiendo enfervorizado. El joven ayudó al anciano a incorporarse. No se dirigieron ni una palabra, no hacía falta. Se sentían satisfechos por el inesperado curso de los acontecimientos. 

Seguían teniendo las mismas motivaciones y objetivos que antes, no habían resuelto nada. Pensaron en Zulima y en Gudrun, harían lo que estuviera en sus manos para salvarlos, si es que seguían con vida. Se lo debían.

No se fiaban en demasía de la secta que los acogía, pues había jugado con ellos hasta el final. Quizá eran meros títeres de un teatrillo intrascendente, pero ¿acaso no lo habían sido siempre? Al menos ahora, después de ver la muerte tan de cerca, valoraban más sus miserables vidas. El tiempo diría si conseguirían cortar los hilos y conseguir la libertad.

Extras

A continuación ofrecemos los bocetos que dieron origen a la portada del libro, así como alguna imagen extra y otras descartadas.

Bernardo Riveira Campillo es un excelente ilustrador de fantasía, como atestigua el trabajo realizado en este volumen y otros muchos que pueden verse en su página web http://brujulastudios.blogspot.com.es.

              Boceto original escogido.

Boceto modificado con los cambios sugeridos por el autor

Boceto descartado

Boceto descartado

Dibujo realizado para el interior

Sobre el autor

Rubén Ramírez Lorenzo es un bilbaíno de treinta y cuatro años que lee y escribe desde que tiene uso de razón. Aficionado a los cómics de superhéroes y a las novelas de Robert Ervin Howard, Philip K Dick, Asimov, Tolkien, Chandler y Hammett, entre otros muchos, bebe consciente e inconscientemente de todos ellos.

Tras la publicación en Amazon de El asesino de los implantes, repite con El puzle de cuatro piezas tratando de hacerse un huequecito en el mundo editorial

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Su mayor aspiración a la hora de escribir es crear algo entretenido, que deje al lector satisfecho y con ganas de más. Espera haberlo conseguido con esta obra.

…y a ti, gracias por leerlo.