CAPÍTULO PRIMERO

A Clean Copperhair le faltaba algo más de un mes para abandonar el penal del estado. Su estancia en el penal se la había tomado con mucha filosofía. Eran dos años, dos años de su vida y muchos le habían dicho que había tenido mucha suerte, que era un hombre afortunado porque a otro, en su lugar, lo habrían ahorcado.

Ser forastero en una ciudad y matar a un vecino de la misma siempre resultaba algo complicado. Clean Copperhair no era un pistolero, un matón, un fullero ni un tahúr; era un hombre que no había echado raíces en parte alguna, un tejano que se asalariaba cuando le convenía y cuando no, tomaba su caballo y cabalgaba en busca de nuevos aires. Quizá no había echado raíces porque no tenía una tierra de su propiedad donde esas raíces pudieran adentrarse y extenderse para darle fuerza y convertirle en un hombre enraizado.

Había estado jugando en el saloon de un pueblo que no quería recordar. Un vecino, según todas las opiniones nada tramposo, había perdido mucho aquella noche aciaga para ambos. Por nerviosismo y para darse ánimos, para revancharse en el juego, se fue encrespando y resultó un mal perdedor.

—¡Eres un tramposo!

Recordaba la frase insultante. Clean Copperhair se lo había quedado mirando por unos instantes, la situación se había hecho muy tensa. Los ojos de los demás jugadores habían pasado de uno a otro y el que más y el que menos había esperado que el forastero desenfundara y disparara contra el hombre que le había insultado que, por otra parte, no iba armado.

Para Copperhair, los tipos como aquel se movían como, moscas atontadas frente a los ojos de un camaleón que las veían moverse como de forma lenta, muy lenta. Clean Copperhair tenía las piernas largas y los brazos también. Disparó su puño zurdo por encima de la mesa para llegar al otro lado de la misma y dar en mitad de la cara al tipo que le había insultado, simplemente porque era un mal perdedor.

Él puñetazo resultó un verdadero mazazo y el tipo muy blando. Cayó hacia atrás, silla incluida, y quedó con los ojos abiertos, mirando al techo y las piernas hacia arriba.

—¡Está muerto! —exclamó alguien.

—Se ha partido la cabeza —apuntó otro.

Clean Copperhair, deseando que se aclarase la situación, no opuso resistencia. Acompañó al sheriff a la oficina y un fiscal muy listo, dándose cuenta de que un jurado justo le declararía inocente frente a una acusación de asesinato, le acusó de homicidio en segundo grado. Como el muerto no llevaba armas y era vecino de la ciudad y Copperhair forastero, se llevó dos años de cárcel.

El abogado defensor cobró su dinero y, encima, le aseguró que gracias a él solo le habían caído los dos años de trabajos forzados.

Sin familia que le esperase, sin un lugar determinado adonde dirigirse, se tomó la sentencia con mucha filosofía y para que le sirviera de experiencia.

En el penal tuvo oportunidad de conocer a tipos muy especiales, asesinos que habían sabido escapar a la horca y sujetos pusilánimes que se habían visto atrapados sin saber cómo y en ocasiones, por qué.

La vida en el penal era dura, muy dura. Clean Copperhair no se metió en pleitos que no le importaban. Se había hecho respetar tras demostrar que sus puños eran duros como maza de herrero y más se debió entender así cuando se supo que estaba allí dentro por matar a un hombre de un solo puñetazo.

Como iba a salir pronto del penal, le propusieron muchos negocios que quienes los exponían, con mucho entusiasmo, no los veían con la misma claridad y frialdad con que los veía Copperhair que comprendía que con aquellos negocios lo que haría sería regresar al penal para mucho tiempo.

A la penitenciaría llegaban en el furgón carcelario nuevos reclusos. Algunos conseguían la libertad y otros morían dentro, especialmente los débiles que no resistían la bazofia que les daban como alimento y el durísimo trabajo de cada jornada, bajo el torturante sol.

Clean Copperhair se fijó en uno de los recién llegados, un hombre maduro, de unos cincuenta años y que por su aspecto no debía haber sido nada importante. Se veía acabado y parecía llevar el sello de la muerte impreso en su rostro.

A aquel hombre, según contaron a Clean Copperhair, le habían impuesto veinte años de trabajos forzados y al verle, ya con el cabello canoso, uno pensaba que no saldría vivo del penal, moriría picando piedra. No tenía escapatoria y como si hubiera adquirido conciencia de ello, se negó a comer. No era una rebeldía agresiva sino una pasividad total; lo mismo le daba que lo insultaran o que le dieran patadas.

—Hola, Peter McKrow. Me llamo Clean Copperhair y somos vecinos de catre.

Peter McKrow alzó su mirada de perro apaleado. Observó por unos instantes al compañero de penas y gruñó:

—¿Qué quieres?

—Ayudarte, si puedo.

—No necesito ayuda.

—¿Es cierto que te han echado veinte años?

—¿Qué más da diez, veinte o treinta?

—Déjalo, ese no vivirá mucho —opinó otro recluso, al fondo de la celda múltiple en la que se hacinaban una docena de hombres.

—Yo saldré pronto de aquí, me queda un mes, poco más o menos. Si quieres que al salir te haga algún favor...

—Déjame en paz.

Clean Copperhair se había encogido de hombros.

—Como quieras.

Se tumbó en el catre y cerró los ojos, viendo hermosos caballos galopando por la pradera que tanto le agradaba.

Peter McKrow era más, mucho más que un simple taciturno. Aquel hombre se acababa por días. Recogía la bazofia de comida que entregaban a otro de los penados para que no le acusaran de rebeldía, pero él no se alimentaba. Se le pidieron explicaciones, el jefe de vigilantes fue duro con él, pero McKrow no opuso más resistencia que su total pasividad.

—¡Ya verás cómo terminas comiendo, bastardo, hijo de perra!

Le había marcado la cara con sus puños, haciéndole doblar las rodillas, pero McKrow no protestó ni se quejó.

Clean Copperhair había sentido indignación al ver el trato que recibía aquel hombre que no parecía dormir siquiera.

—Lleva esa piedra —le ordenó uno de los vigilantes.

Copperhair miró a McKrow que se inclinó sobre la piedra. La cogió entre sus brazos para cargarla, pero no pudo levantarla, ya no tenía fuerzas, la debilidad había hecho presa en él.

—¡Vamos, imbécil, levanta la piedra, bastardo, levanta la piedra! —rugía el vigilante.

—¿No ves que no puede aunque lo intenta?

—Tú, Copperhair, cállate y no te metas —ordenó el vigilante, armado con un rifle.

McKrow levantó sus ojos hacia Clean Copperhair y le miró con agradecimiento. Trató de levantar la piedra sin conseguirlo y el vigilante, un desalmado sin piedad, que habría tomado aquel empleo por oscuros resentimientos o porque era un sádico ansioso de hacer daño a sus semejantes, le dio una patada en los riñones que lo tumbó de lado. Luego le propinó otra patada en la cara que le reventó la nariz y le hizo sangrar.

—¡Vamos, hijo de perra, levanta la piedra!

—El hijo de perra eres tú —masculló Clean Copperhair al vigilante, sin poderse contener.

Ante aquella provocación, le fulguraron los ojos y quiso descargar un culatazo contra el encadenado Copperhair, más este fintó el golpe al tiempo que, de abajo arriba, en un gancho maligno, le cazó en los testículos haciéndolo saltar de sorpresa y dolor.

Rápidamente corrieron hacia ellos varios guardianes mientras sonaban algunos silbatos. Dos de los vigilantes, en apoyo de su compañero, quisieron golpear a Clean Copperhair, pero surgió de pronto un sentido de unidad y camaradería entre los penados que alzaron sus herramientas de trabajo.

Los vigilantes palidecieron, comprendiendo que ellos eran pocos y los penados, muchos.

El jefe de vigilantes, con su revólver en la mano, hizo un disparo al aire gritando:

—¡Basta, todos a trabajar y tú y tú, llevadlos a la celda de castigo sin golpearlos!

Las últimas palabras del jefe de vigilantes, que tenía mucha experiencia en situaciones difíciles, evitaron que se produjera una rebelión violenta entre los prisioneros. Muchos de ellos ya nada tenían que perder y el trato estaba siendo exageradamente duro, la comida pésima, el trabajo insoportable y el sol, despiadado.

Empujados por las armas, Peter McKrow y Clean Copperhair fueron llevados a la celda de castigo que consistía en un pozo rectangular, excavado en un lugar muy soleado y cubierto por una tapa de hierro que, al recibir el sol, se calentaba de una forma asfixiante. Allí anidaban las moscas a millares y toda clase de insectos; era un lugar tan repugnante como inaguantable.

—Dos semanas y podéis estar contentas —les dijo el jefe de vigilantes desde lo alto, dejando caer la tapa que les encerraba.

—Bueno, a esperar que pasen las dos semanas —dijo Clean Copperhair, sentándose y apoyando su espalda contra la pared.

Sin haberse podido lavar el rostro ensangrentado, Peter McKrow dijo:

—No debiste haberte metido, Clean.

—Es que el vigilante no me caía bien, hace tiempo que tenía ganas de darle ese puñetazo.

—Ojalá lo hayas capado.

—No habrá tanta suerte y aunque así fuera, se callaría para que nadie se entere.

McKrow se frotó el rostro con las manos, un rostro flaco, enjuto, hecho pellejos. Se secaba en vida por negarse a tomar alimentos. Había conseguido dominar los dolores de su estómago y ya no los notaba; solo bebía agua para que la sed no le atormentara.

—Creo que te debo una disculpa, Clean.

—¿Disculpa? Vamos, hombre, aquí nadie tiene que disculparse de nada. Tenemos derecho a estar cabreados por mucho arrepentimiento que uno tenga por lo que haya podido hacer. ¿Crees que si abrieran las puertas se quedarían muchos a purgar su pena?

—Yo asalté un Banco.

—Eso he oído y, la verdad, no tienes aspecto de salteador de Banco.

—Yo tampoco creí que pudiera hacerlo jamás, pero lo hice.

—Y salió mal, claro.

—Sí, salió mal; todo lo que empieza mal termina mal.

—¿Y cómo se te ocurrió la idea de asaltar un Banco? —preguntó Clean Copperhair al observar que su compañero de castigo se callaba.

—Porque soy idiota, por eso.

—No es suficiente, aunque en muchos casos, sí.

—Yo tenía un rancho, no era gran cosa, pero era un rancho.

—¿Te lo jugaste?

—No a las cartas, si a eso te refieres. Se metió el ántrax entre mis reses. ¿Sabes lo que es el ántrax?

—¿Quién no lo sabe? La enfermedad del ganado.

—Rodearon mi rancho y todos los que habían dicho ser mis amigos y sus vaqueros decidieron que mi ganado era un peligro y a tiros no dejaron nada vivo que llevara mi hierro. Me dijeron que dejara pasar por lo menos un lustro antes de criar ganado en mis tierras, que si veían moverse algo, lo matarían. Mataron hasta los buitres porque montaron guardia. Ni los buitres se aprovecharon del festín; tiraron queroseno sobre las reses y las quemaron, no quedó nada.

—Lo comprendo y no puedo discutir las razones que tuvieron para hacerlo si la ruina de uno evita la ruina de todos.

—Sí, eso me dijeron a mí también, pero no me ayudaron. Mi mujer y mi hija se fueron a vivir con un hermano de ella en Green Lake City.

—¿Y entonces fue cuando decidiste asaltar Banco?

—Tenía tierras, pero nada que hacer en ellas, hasta que pasaron cinco años. Busqué trabajo y bebí, creo que demasiado, me fui embruteciendo. Muchacho, cuando las cosas no te rueden bien no busques la salvación en una botella porque no la vas a encontrar y todo será mucho peor.

—¿Y decidiste asaltar el Banco tú solo?

—No, ni se me había ocurrido tal cosa, pero una noche en que yo estaba muy desesperado, dos tipos me invitaron y me propusieron un negocio que consistía en asaltar un Banco. En alguna otra ocasión les habría escupido a la cara, pero entonces me reí; el caso es que dijeron que iba en serio y les escuché.

—¿Y entre los tres asaltasteis el Banco?

—Sí. Había uno de ellos que tenía un grueso bigote y un corte en la aleta de la nariz, aquí —se tocó parte de la nariz— bueno, ¿qué más da? Se llamaba o se llama Bellow y parecía conocer muy bien el asunto, aseguraba que lo había planeado cuidadosamente y así era, pero un tipo del Banco se puso tonto y recibió un balazo, solo quedó herido. Bellow llenó tres sacas con billetes; una me la dio a mí, otra a Curtson, que era el otro que participaba en el asalto y una tercera se la quedó él. La idea estaba en que cada cual, al salir a la calle con una saca, tomara su caballo y huyéramos en direcciones distintas para que no nos pudieran perseguir. Un buen plan. Quizá uno tuviera mala suerte al ser perseguido, pero los otros dos escaparían.

»Al salir a la calle, alguien disparó y le acertó a Curtson en mitad de la espalda. Cayó muerto allí mismo. Bellow y yo no nos podíamos quedar a ver lo que sucedía. Ya había habido sangre en el Banco y luego, Curtson, abatido a la salida del Banco. Me alejé como perseguido por el diablo, los tres llevábamos los sombreros calados hasta las cejas y los rostros cubiertos por pañuelos.

»Me convertí en un bandido desalmado, merezco lo que me ha caído. ¿Qué podía esperar al convertirme en un forajido? La cárcel, la vergüenza de ser marcado como un delincuente.

—¿Te llevaste la saca con el dinero?

—Sí, eso es lo más curioso. Estuve galopando hasta que creí que el caballo reventaba. Me detuve para descansar y me llevé la sorpresa más desagradable de mi vida al sacar fajos de papeles.

—¿Papeles?

—Sí, tal como lo oyes, fajos de papeles, periódicos recortados como si fueran billetes grandes. No lo entendía, habíamos asaltado un Banco para robar papeles... Comprobé que todos los fajos eran iguales y que habíamos hecho trágicamente el payaso. Curtson había muerto por aquellos papeles de periódico.

—¿Te cogieron con el saco de papeles?

—No, lo tiré lejos de mí, aquello era una burla del destino o peor, del mismísimo Satanás. Si me encontraban la saca encima sería peor y seguí huyendo hasta que una noche fui sorprendido en un hotelucho. Quise defenderme mientras trataba de escapar por la ventana, pero me dieron un tiro. El «doc» se empeñó en salvarme y, desgraciadamente, lo consiguió. Luego...

—¿Explicaste lo de los papeles en el juicio?

—Sí.

—¿Y?

—Nadie me creyó. Todos me preguntaban dónde había escondido el dinero.

—¿Seguro que nadie te creyó?

—Así es. La saca de Curtson sí contenía billetes y todos los vieron. Yo nunca lo he entendido, nunca. Soy un tipo de mala suerte, debieron haberme estrangulado con el cordón umbilical cuando vine al mundo, a este puerco mundo donde yo he sido un cerdo más.

Clean Copperhair no le dijo nada más. Pasaron los días en aquel encierro infernal, sufriendo un castigo insoportable. Clean Copperhair trató de hacer comer a McKrow, más solo consiguió hacerle beber. El agua que les bajaban diariamente en un cubo de madera era escasa, demasiado escasa para el terrible calor que transmitía la plancha de hierro que recibía los implacables rayos del sol.

No llegaron al final del castigo porque un día, cuando les iban a dar el agua y la bazofia de comida, Clean Copperhair gritó:

—¡Esperad, esperad, mi compañero está muerto!

CAPÍTULO II

Andando, con las ropas hechas trizas, dejó atrás el penal del estado. Había cumplido la pena que se le impusiera y salía con las manos vacías, pero como había tenido la precaución de confiar en un viejo juez de paz, dejándole el dinero que tenía, su canana, el revólver y las espuelas, fue a buscarle y se encontró con que el viejo juez había muerto, pero su mujer le entregó una valija en la que el juez había guardado sus pertenencias.

—Toma, muchacho, esto es tuyo —le dijo la anciana—. No sé cómo mi Bruce confiaba en ti, tienes un aspecto que...

—Acabo de salir del presidio, señora.

—¿Del presidio? ¡Dios mío, del presidio!

Clean Copperhair prosiguió su camino. Iba ya lavado, vestido, con caballo y revólver e incluso una cosa que no había tenido antes: Un camino que llevaba a Green Lake City.

En el penal, Clean Copperhair semejaba haber perdido la risa e incluso la sonrisa. Las facciones de su rostro, pese a su juventud, se habían endurecido. Había visto la muerte en muchas ocasiones; varios hombres, buscando camorra, habían muerto. Había observado la cara del tipo muerto después de caer de espaldas al recibir el puñetazo que él le propinara; había visto las caras repugnantes de las bestias muertas en el camino, había aguantado su hediondez; pero la muerte de McKrow, junto a él, en medio de las miasmas y en aquel pozo inmundo, le había causado una profunda impresión.

McKrow había querido morir. No había escogido la muerte violenta del que se suicida por temor al dolor, a la agonía prolongada; simplemente se había negado a vivir.

Clean había luchado por salvarle, todo inútil. McKrow estaba avergonzado de sí mismo, sabía que ya no saldría vivo del penal y prefirió morir de inanición.

Nunca antes había estado en Green Lake City. Antes de llegar vio el lago; no era excesivamente grande y se veía en tonalidades verdes a causa de una gran vegetación subacuática, especialmente cerca de las orillas donde también abundaban los cañaverales.

El pueblo resultó más grande y bonito de lo que imaginara, incluso tenía árboles en sus calles. La proximidad del lago, con su agua enriquecedora, debía dar buenos pastos y fértiles plantaciones de maíz.

Clean Copperhair entró en Green Lake City como un forastero más. Algunos vecinos del lugar le observaron de reojo. Un jinete forastero siempre podía ser un problema; ellos preferían ver llegar a la diligencia con gente reposada y bien aposentada, viajeros sin revólver al cinto ni gesto endurecido.

Pasó por delante de la oficina del sheriff al paso. Un alguacil le miró desde la silla en que se hallaba sentado, casi recostado contra la pared. Por encima de él, bandos de reclamos. Rebasó el saloon y se detuvo frente al hotel. Una treintena de pasos más lejos estaba el Banco local. Copperhair se lo quedó mirando fijamente antes de desmontar. Trató de imaginar lo que había ocurrido allí un día no muy lejano, solo unos meses atrás.

Se apeó de la montura. No era un gran caballo, su caballo, el que había tenido antes de ser llevado a presidio. Aquel caballo lo compró a un precio ajustado, no era un buen ejemplar, solo una cabalgadura. Habría tiempo para cambiarlo por otro mejor. Ahora ya estaba en Green Lake City y eso era lo que importaba.

—Una habitación desde la que se veía la calle, me gusta ver la calle.

La mujer gorda arrugó la nariz, como un enorme ratón que pese a tener la tripa llena se veía ante un gran queso pero no se fiaba.

—Un momento, yo solo soy la que limpio.

Se alejó por una puerta y apareció otra mujer, hecha, muy hecha pero nada pasada, una mujer de labios prominentes y bien dibujados, una mujer que podía mirar con ojos de hielo pero también podía hacerlo con ojos como tizones encendidos.

Era pelirroja y alta. Se detuvo, irguió el busto como esperando que el hombre se fijara en esa parte y a su vez midió al recién llegado de pies a cabeza. Las ropas del hombre no le dijeron nada; en cambio, la planta, aquel metro noventa de estatura, la estrechez de sus caderas, la amplitud de sus hombros, la delgadez general, aquellos ojos de color rojizo, la mandíbula firme, casi cuadrada y poderosa, sí parecieron decirle mucho.

—¿Qué quieres?

—No pido una tumba.

—¿No? Pues tienes aspecto de buscar un lugar en el cementerio, un lugar para ti o para otro. ¿Buscas a alguien, forastero?

—Clean Copperhair es mi nombre, pero como voy a estar algún tiempo en este hotel, puedes llamarme Clean.

—Estás muy seguro de ti, ¿eh? ¿Buscas trabajo?

—Busco, busco... —de entre sus labios pugnó por escapar una obscenidad, pero se contuvo y dijo con sarcasmo—: una habitación.

—Bueno, yo me llamo Deborah —dijo pasando tras el pequeño mostrador.

—¡Cóbrale por adelantado, hay tipos que luego en los bolsillos de los pantalones solo tienen aire, una cosa que no suena como la plata precisamente! —gritó la mujer gorda de antes.

—Ve a limpiar la «doce» y cállate, Joan —le replicó Deborah.

—Hum, que yo me conozco a cierta clase de tipos... —rezongó mirando a Clean por encima del hombro mientras subía la escalera con fatiga.

—¿Quieres la comida incluida?

—¿Sirven aquí comida?

—Al lado; el restaurante no es mío, pero somos socios. Si te quedas, habitación, desayuno, almuerzo y cena, todo incluido, te saldrá más barato que si lo haces por separado.

—¿Y todo, todo, todo está incluido?

Deborah, que estaba de vuelta de muchas cosas y distaba de ser una ingenua, arqueó sus labios hasta formar casi un círculo sonriente con ellos, un círculo bordeado de carnosidad, color, vida, sensualidad. Sonriendo con picardía asintió:

—Todo incluido, Clean, pero todo, todo solo si a mí me parece.

—¿Y suele parecerte?

—Nunca.

—Lo tendré en cuenta. Por cierto, ¿dónde vive Flanagan?

—¿Flanagan? —Deborah frunció el entrecejo; quizá en aquellas arrugas se le notaron algunos de los años que ella no deseaba aparentar.

—Sí, el secretario del juez.

—Murió.

—¿Murió?

—Sí, andaba siempre mal del hígado y bebía bastante aunque no lo pareciera. ¿Era amigo suyo?

—No, pero sé que vivían con él su hermana y su sobrina.

—Sí, y siguen viviendo en la misma casa.

—Ah, ¿y dónde está esa casa?

—Es una casita pequeña que años atrás fue pintada de verde. Tiene un gran roble cerca de la puerta.

—¿Viven ahora allí madre e hija?

—Sí —sonrió con picardía y acto seguido preguntó—: ¿Buscas a la hija?

—Hablaré con ella.

—Pues la encontrarás en el saloon.

—¿Es una girl-saloon?

—Dicen que tiene una bonita voz, pero esa es siempre la excusa. Una chica muy joven, un poco atontadita; acabará de fulana.

—Bien, Deborah, gracias.

—¿No quieres saber nada más? —inquirió la mujer que había comenzado a interesarse mucho por el forastero.

—A mí me da la impresión de que eres tú la que desea saber más. Por cierto, ¿estás casada?

—No. ¿Es importante eso?

—¿Tienes un hombre, me refiero a un hombre en especial?

—No, y sigo preguntando, ¿es importante que yo te responda?

—Hace dos años que no tengo compañía en la cama. ¿A ti qué te parece?

CAPÍTULO III

Nathaly cantaba con un tono muy pronunciado de nostalgia. Su voz era muy agradable y limpia, pero no todo lo sensual y socarrona que hubieran deseado los clientes del saloon de Green Lake City.

Nathaly vestía un traje muy bonito, color púrpura, con laminillas que lo hacían muy brillante. Los flecos en mangas, bordes y escote, eran negros, lo mismo que una cinta que llevaba alrededor del cuello, una cinta en la que había prendida pequeñas monedas de oro en todo su entorno, formando un extraño collar de monedas al estilo de las cintas que muchos tejanos colocaban alrededor de la copa de sus sombreros «Stetson», claro que estos no podían permitirse el lujo de poner monedas de oro.

Nathaly tenía un abundante, espeso y lacio cabello rubio muy claro. Era muy joven y se veía delicada; sin embargo, las curvas de sus caderas quedaban bien marcadas, tan marcadas que invitaban a poner las palmas de las manos sobre ellas.

Los pechos eran altos y repletos de vida. Poseía unos grandes ojos azul celeste y todo su rostro transpiraba ingenuidad. Nathaly era una chica muy joven, casi una niña pese a que su cuerpo era el regalo más agradable con que un hombre podía contentar a sus ojos.

Desde el mostrador, tomándose una cerveza, Clean Copperhair la observaba en silencio.

El saloon estaba lleno y pese a que el tipo de canción que desgranaba la muchacha no acababa de gustar, la respetaban por lo bonita que era la chica, aunque no faltaba de vez en cuando alguien que le gritaba:

—¡Más sal gruesa, más calentura en la canción! —Y otras peticiones de índole semejante; pero Nathaly no se inmutaba y seguía adelante.

Clean Copperhair se percataba de cuántas cosas le habían faltado durante su reclusión en el penal: Libertad, ver a mujeres como Deborah, chicas tan brillantes como Nathaly, cerveza para su garganta... No, no era ninguna ganga estar en el penal.

Recordaba que Peter McKrow, cuando ambos sé hallaban metidos en aquel pozo inmundo donde expirara el hombre que había asaltado el Banco de Green Lake City, le había contado que su hija era muy bonita; lo había dicho ya casi moribundo y el propio Clean le había respondido que lo creía, pero ¿qué se le podía decir a un nombre moribundo que hablaba de su hija?

El caso era que ahora, viendo a Nathaly en el pequeño escenario, Clean se decía a sí mismo que se había pasado en su escepticismo y eso que en el penal todos los prisioneros realzaban e idealizaban toda figura de mujer por la mucha carestía que sufrían.

Nathaly le entraba a uno por los ojos y se le metía dentro. Clean pensó que si un hombre veía a aquella muchacha, era imposible que la olvidara.

Cuando terminó su actuación, hubo algunos aplausos y silbidos, más no en la cantidad y profusión que el joven había oído en otros locales en diferentes ocasiones. Era como si la propia Nathaly no se esforzara lo más mínimo en agradar a los hombres que se la comían con los ojos.

Cuando la vio descender hacia el mostrador, pues parecía no desear pasar entre las mesas, donde muchas manos se escapaban hacia donde ella no deseaba que llegasen, Clean Copperhair observó que si le decían algo era a distancia.

Ninguno de los concurrentes la abordaba pidiéndole que le hiciera compañía, ninguno hasta que un joven ebrio se le acercó tambaleante, babeando palabras.

Un tipo alto y fornido se le acercó por la espalda, cogiéndole por el hombro y ordenando secamente:

—Déjala.

—¡Déjame tú a mí, bastardo!

Le disparó un gancho que solo cazó el aire y el beodo se llevó un mazazo en la boca del estómago que le obligó a abrir la boca. El fornido Marny le puso la planta de la bota entre las nalgas y le dio un empujón que lo hizo aterrizar cerca de la puerta cuan largo era, brazos y piernas abiertos.

—Charly, echa un poco de serrín ahí —dijo señalando el suelo sucio.

El mozo asintió con la cabeza y envió a un viejo renqueante que tenía para tales menesteres.

Nathaly parecía preocupada por lo ocurrido, más no fue en busca de aquel joven que se había quedado dormido y al que ahora, entre dos, arrastraban fuera del saloon para que durmiera la borrachera al sereno. Al día siguiente no sabría qué era peor, si su jaqueca o el dolor de estómago.

Clean Copperhair no era de los que se dejaban impresionar por lo que ocurría a otros con menos suerte o más estupidez.

—Nathaly, por favor.

La muchacha se volvió a mirarle. Aquel «por favor» le había sonado extraño dentro del saloon en el que se sentía como pajarilla enjaulada y con muchos gatos alrededor, pero no mirándola desde el otro lado de los barrotes, sino desde, el interior de la propia jaula y ella quedaba cerca, demasiado cerca de sus malignas zarpas.

—¿Sí?

—Tengo que hablarte.

—Verá, yo...

—Allí hay mesa libre —el hombre señaló hacia un rincón, cerca de las cristaleras que daban a la calle, unas cristaleras de colores que no dejaban ver a los transeúntes lo que podía suceder dentro del local.

Alargó la mano y cogió a la muchacha por el brazo. Fue el suyo un movimiento amistoso, casi protector. Distaba mucho de ser lujurioso como otras manos que se acercaban a ella y así lo entendió la joven porque no le rechazó.

Clean Copperhair sintió clavadas en sus espaldas varias miradas, más nadie se atrevió a decirle nada. Era un forastero y un forastero siempre podía dar una mala e inesperada réplica.

Además, aquel desconocido se movía con mucho aplomo, llevaba el revólver bajo al estilo de los pistoleros y tenía una mandíbula capaz de soportar el puñetazo de un herrero.

Clean Copperhair estaba muy lejos de ser el vaquero borrachín que pretendía molestar a la cantante del saloon.

—¿Quieres tomar algo, Nathaly?

—No, no, bueno...

—No estás acostumbrada a beber, ¿verdad?

—La verdad, no, pero dicen que cuanto más bebáis los clientes, mejor para Abel.

—¿Abel es el propietario de esto?

—No exactamente.

—Comprendo. Alguien pone la plata y Abel cuida el gallinero.

—Bueno, si esa es su forma de expresarlo.

—De tú, Nathaly, de tú.

—Bien, pero debo de...

—¿Marcharte?

—Sí.

—¿Te han prohibido atender a los clientes?

—No, pero...

—No, pero sí, lo entiendo. ¿Es Abel?

—¿Por qué tantas preguntas, quién eres? ¿Con que derecho me interrogas?

Sin esperar respuesta, hizo ademán de levantarse, más él la cogió por la mano para obligarla a sentarse de nuevo.

—Eh, tú, forastero, déjala en paz —gruñó Marny, el tipo que había hecho que el joven vaquero bebido terminara en la calle, durmiendo al sereno.

—¿Es a mí?

—¿A quién, si no? ¿Ves algún otro bastardo?

—Conque además soy bastardo, ¿eh? —preguntó Clean Copperhair levantándose despacio, sonriéndole.

—Déjala. Nathaly es cosa demasiado dulce para ti.

—¿Y si no me da la gana?

—Por favor, no peleen por mí, por favor —suplicó ella, temblándole los labios.

Clean ya estaba de pie y mostró su puño al tipo que le había interpelado. Ahora eran ambos objeto de atención por parte de los demás; todos esperaban que el forastero terminara en el suelo, que se supiera, nadie había vencido a Marny.

—¿Qué pasa con ese puño?

—Pues que ya ha hecho mucho daño. Voy a olvidar lo que he oído y me dejas en paz; como verás, soy generoso.

—Conque generoso, ¿eh?

Marny, el fornido individuo que merodeaba cerca de Nathaly, evitando que nadie tratara de acapararla, lanzó primero un puño, luego el otro. Tocó a Clean Copperhair sobre las costillas, pero era como si hubiera golpeado unas rocas que, además, resonaban como un tambor.

Clean aguantó y disparó su demoledor puño zurdo.

«¡Crac... plast!», se oyó.

Marny quedó quieto unos instantes. Sus ojos se quedaron en blanco y luego, las rodillas se negaron a sostener sus cien kilos largos. Su cuerpo, al caer, hizo temblar el piso de madera.

—Bien, ya podemos seguir hablando —dijo volviéndose a sentar frente a Nathaly. Alzó su diestra y llamó la atención del carnerero—. Otra cerveza y un anisette para la señorita, si ella lo desea.

—Creo que me lo tomaré —asintió tragando saliva. Miró a Marny, al que nadie había osado tocar, y preguntó—: ¿Cómo, cómo lo has hecho?

—Dándole un puñetazo, ya lo has visto.

—Es que Marny era...

—¿Mucho Marny?

—Nadie podía con él.

—Eso de «nadie» nunca se puede decir. Tengo un puño duro, tengo que aceptarlo. Por culpa de mi puño conocí a tu padre y de él he venido a hablarte.

—¿De mi padre? —Nathaly se azoró, poniéndose visiblemente nerviosa—. Yo no tengo padre.

—¿Os comunicaron ya su muerte?

—Sí, pero no tengo padre —insistió.

—Sin embargo, lo tenías.

—No, no lo tenía desde, desde... —se echó a llorar.

El camarero del mostrador en persona llevó en una bandeja una jarra de espumeante y dorada cerveza y una copita de anisette para la chica.

—¿Te sucede algo, Nathaly? —preguntó el mozo.

—No, no, déjame.

—Lo que necesita es beberse la copa. Al parecer la pone nerviosa ver tipos en el suelo; ¿por qué no lo sacan al fresco, como al otro?

—Sí, sí, ya lo sacamos —el mozo se volvió hacia los que estaban junto al mostrador y pidió—: Vosotros, sacadlo afuera, el fresco le sentará bien.

Pese a ser arrastrado, Marny no volvía en sí; Clean Copperhair no se preocupaba de él, era como si estuviera seguro de que no iba a despertar en un buen rato y de que si lo hacía le iba a doler tanto la cabeza que no estaría apto para provocar más altercados.

Nathaly se bebió él anisette y cerró los ojos. Luego se secó las lágrimas con el dedo índice, con coquetería natural.

—¿De veras viste a mi padre? —preguntó con un tono de voz muy bajo.

—Sí, expiró prácticamente en mis brazos.

—¿Eras vigilante del penal?

—No, yo estaba preso como él.

—¿Preso?

—Sí, soy un ex condenado. He pagado mi culpa si es que la tenía, un jurado consideró que sí, y vuelvo a ser hombre como los demás. Cuando se sale de la cárcel, borrón y cuenta nueva. Precisamente, a la cárcel me llevó este puño —le mostró la zurda—. Le di a un hombre demasiado fuerte, no calibré bien la dureza de su cabeza, en fin, ¿para qué recordarlo?

—¿Ese hombre te había hecho algo?

—Sí, me insultó porque no supo perder. Muchos sacan el revólver por un insulto como el que él me dedicó, yo pensé que un puñetazo era suficiente y se murió, qué le vamos a hacer, no era mi intención mandarlo al infierno.

—Y a Marny, no lo habrás matado, ¿verdad?

—Marny es de los que aguantan. Mañana tendrá mucha mala uva y mucho dolor de cabeza y es posible que durante una semana prefiera comer hamburguesas en vez de bistec, solo eso.

—Pero ¿quién eres en realidad?

—Clean Copperhair; lo de Copperhair es por esto —se levantó el sombrero, mostrando su cabeza cubierta por la espesa mata de pelo cobrizo—. Soy tejano, hace poco estaba en el penal y ahora estoy en Green Lake City. ¿Sabes una cosa, Nathaly?

—Si no me la dices...

—Me impresionó mucho la muerte de tu padre. Se sentía culpable, avergonzado. La ley lo castigó, pero él se autocastigó con más rigor todavía. Estaba arrepentido de lo que había hecho, por eso se negó a vivir.

—¿Se negó a vivir, dices?

—Sí, no quiso comer, por eso murió. Digamos que también ayudaron las pésimas condiciones de la celda, una celda un poco especial en la que estábamos encerrados —suspiró—. Es mejor olvidar.

—¿Así que murió porque no quiso vivir?

—Exacto.

—Pobre papá. Las cosas en el rancho no habían ido bien.

—Lo sé. La epidemia de ántrax se llevó todo el ganado, se arruinó y no encajó bien el golpe que le dio la vida, y la vida suele dar puñetazos que matan.

—Papá siempre había sido bueno, muy bueno y al final, fue vergonzoso, lo atraparon, lo hirieron pero lo curaron y lo llevaron a la corte. Mi propio padre un forajido... —se lamentó.

—¿Dejaste de quererlo por eso?

—Lo odié, sí, lo odié.

—No lo creo, lo que pasa es que sentías mucha vergüenza y es lógico en la situación en que os hallabais todos. Tu padre es el que pasó más vergüenza, por eso murió.

—Ahora sí lo entiendo, ahora le comprendo, pero en aquellos momentos, si no llega a ser por el señor Wood...

—¿Wood?

—Sí, el banquero Wood.

—Que soy yo —dijo una nueva voz, sorprendiéndoles.

El banquero Wood estaba allí, cerca de la mesa y había oído las últimas palabras cruzadas entre los jóvenes.

CAPÍTULO IV

El banquero Horacio Wood tenía el cabello demasiado negro para la edad que cabía deducir por su rostro. O tenía mucha suerte y no le salían canas o simplemente se teñía con algún tinte especial.

Wood iba muy bien trajeado. Su vientre algo abultado quedaba cruzado por una gruesa cadena de oro y se suponía que en uno de los extremos de esta cadena había un valioso reloj.

Wood tenía la cara redonda y un bigote grueso en su centro, de guías rizadas y puntiagudas. Era un hombre que, pese a los años, cuidaba su imagen. No llevaba revólver pero sí lo llevaba un tipo que estaba cerca de él, ligeramente detrás, un tipo que lucía un bigote de por lo menos dos dedos de ancho.

—¿Hablabais de mí? —preguntó el banquero Wood hundiendo los pulgares en los bolsillos de su chaleco que asomaba bajo su chaqueta abierta.

Nathaly se sintió como atrapada, no sabía qué decir, pero Clean Copperhair era otra cosa.

—¿Por qué no se sienta a la mesa? —invitó el joven—. Hablaremos.

—¿Hablar de qué? Ella es una cantante y usted, un forastero, ¿o es algo más?

—Sí, Clean Copperhair. Métase ese nombre entre ceja y ceja.

—¿Y si me lo meto donde me quepa? —replicó Wood grosero e hiriente, muy seguro de sí mismo.

Nathaly se levantó y dijo:

—Yo me voy.

Wood la cogió por la mano, reteniéndola como antes hiciera Clean, pero no con el mismo talante.

—Aguarda, Nathaly, tú trabajas aquí. No habrás olvidado ese detalle, ¿verdad?

Nathaly se ruborizó e inclinó la cabeza.

—No, no lo he olvidado.

—Señor Wood, señor Wood, ¡oh, cuántas cosas malas ocurren en un saloon como este!

Todos miraron al recién llegado que era muy poca cosa, un alfeñique con mucha cabeza y muchos dientes. Vestía de una forma muy especial y Clean preguntó:

—¿Tú eres Abel?

—¿Yo Abel? Claro, claro... ¡Uy, qué guapote es este forastero, y parece muy fuerte! ¿Verdad que es fuerte, señor Wood? Me han contado que le ha atizado a Marny y con lo bruto que es Marny...

—Cállate, mamarracho.

—Señor Wood, no me ofenda, no es correcto —protestó él tal Abel, muy molesto.

—Bien, Wood, ¿hablamos con mariposón incluido? —preguntó Clean.

—Me hace daño —se quejó Nathaly que seguía cogida por la muñeca.

—¿No la ha oído? Le hace daño, ¿o acaso tiene algún derecho para torturarla?

Wood soltó a Nathaly, pero no como si se arrugara, sino para enfrentarse mejor a Copperhair.

—No sé quién eres ni qué buscas, pero no te metas en mis asuntos.

—¿Nathaly es cosa suya? —preguntó Copperhair rudamente.

Nathaly se puso roja y se alejó rápidamente, en esta ocasión nadie pudo evitar que se marchara. Abel fue tras ella moviendo los brazos casi como si tratara de volar y lo que estaba haciendo era quejarse.

—¿Y si fuera cosa mía?

—Me lo creeré cuando ella me lo diga.

—A lo peor, se lo dicen de otra manera —advirtió Wood amenazador.

—¿Quién, ese Marny, el mariposón de Abel o acaso el tipo que le guarda la espalda?

—De modo que es un buscapleitos...

—Wood, al padre de Nathaly lo utilizaron, sí, lo utilizaron como a un títere para que la gente del pueblo se quedara abobada mirándole y no se enterara de otras cosas.

Wood no pudo evitar ponerse pálido.

—¿Qué insinúa?

—Conozco la historia de Bellow, la verdadera historia de Peter McKrow y el asalto al Banco de Green Lake City... ¿Se la va a meter también donde le quepa? —Alzó la jarra de cerveza y añadió—: A su salud.

Bebió y después soltó un eructo forzado que humilló a Wood. Los nudillos de sus manos blanquearon al apretar los puños.

Muchos habían presenciado la escena y muchos habían tenido que admirar a Copperhair por el seco y contundente puñetazo que propinara al matón de Marny sin haber llegado a utilizar las armas.

Nathaly había desaparecido de la vista de todos, no volvió a salir al escenario a cantar. Wood se fue a una mesa a jugar al póquer, timba en la que no puso demasiado interés. Parecía como sí, de cuando en cuando, vigilara de reojo al forastero que continuaba solo en su mesa.

Como si una maldición hubiera caído sobre el forastero, ninguna de las girl-saloon, que las había y bastante bonitas, se acercó a hacerle compañía, a reír con él, a pedirle que la invitara.

Pensó en Nathaly y decidió que era preferible dejarla tranquila aquella noche.

Podía haber jugado alguna partida de póquer pero lo dejó. Si no lo llevaban al cementerio con los pies por delante, lo cual era ya muy posible vista la actitud de Wood hacia él, pasaría algunos días en Green Lake City, quizá más de los que imaginaba.

Abandonó el saloon y ya en la callé, puso la mano sobre la culata de su revólver. Podía ser tiroteado y era consciente de ello.

Anduvo hacia el hotel cuando dos fogonazos consecutivos se hicieron visibles al otro lado de la calle, demasiado lejos para que él pudiera replicar con su revólver con alguna garantía. Ya no lo intentó.

Las balas le habían pasado muy cerca y se refugió en una zona muy oscura. Nadie volvió a disparar y el sheriff no se acercó por allá para inquirir lo que sucedía.

Se fue al hotel. Entró en el vestíbulo y tras el mostrador se encontró con la mujer gorda que le miró con pupilas muy hostiles; decididamente, no le había caído simpático.

—¿Le han disparado a usted?

—Eso creo.

—¿Y no le han dado?

—Parece que no.

—Hay tipos que tienen suerte, mucha suerte —rezongó. Se volvió hacia un cajón y sacó una llave que puso sobre el mostrador—. Que le aproveche.

—Gracias, encanto.

—Encima, pitorreo —se quejó Joan arrugando la nariz, pues era consciente de que no había venido al mundo para ser una venus. Si algo importante tuvo en su vida, era la juventud y esta ya había pasado y ningún residuo de encanto le quedaba.

Copperhair subió a su habitación. Abrió la puerta, pasó al interior de la estancia y cerró. Encendió un fósforo que acercó a la pared para encender la lámpara de queroseno.

—No pongas la mecha alta, me molesta la luz.

Ante aquella observación, surgida de una boca femenina, Clean miró hacia la cama y vio que estaba ocupada por Deborah, cuya cabeza y hombros aparecían por encima de la almohada.

—¿Me he equivocado de habitación? —preguntó el tejano.

—No, no te has equivocado. En casos muy especiales, especialísimos, todo, todo está comprendido...

Clean se rascó por encima de la oreja, algo pensativo. Sonrió con los ojos, puso la mecha al mínimo y dijo:

—Completamente a oscuras tampoco me gusta.

Se quitó el sombrero que lanzó sobre una silla, dejándolo colgado en uno de los cantos del respaldo, luego desenfundó su pistolón...

Había noche por delante y él había pasado mucho tiempo en un penal por darle un mal puñetazo a un tipo que no sabía perder al póquer.

CAPÍTULO V

El desayuno que le sirvieron en el pequeño restaurante anexo al hotel resultaba abundante y apetitoso, un desayuno como el que no había tomado jamás en su vida y, por supuesto, era el sueño de los encerrados en el penal o quizá en sus sueños no se atrevían a elevarse tanto.

Clean Copperhair pensó que aquel no podía ser el desayuno normal que se servía en el restaurante, allí debía haber algún favoritismo, es decir, le estaban mimando sin pedirlo.

Alguien deseaba que comiera con abundancia y calidad, en suma, que se sintiera a gusto. Sonrió ante los huevos, el bacón, la mermelada y el pastel de manzana. Alargó su mano para coger el vaso de leche y tomarse un buen trago. Debía alimentarse, la forzada cura de adelgazamiento a que le sometieran en el penal podía haber resultado excesiva, aunque en algunos aspectos alguien ya debía haber comprobado que no estaba mermado en absoluto...

El sheriff de Green Lake City entró en el restaurante. Observó a los pocos comensales que había y como atraído por una luz, se acercó a la mesa donde se hallaba Clean.

—¿Eres tú Copperhair?

—¿Y usted el sheriff?

—¿No ves la placa, muchacho? —preguntó algo arisco.

—¿Y usted no ve mi cabeza, de qué color tengo el pelo, sheriff?

—Está bien, deja de hacerte el gracioso. Ayer, por poco matas a un hombre en el saloon.

—Solo le di un puñetazo, sheriff. ¿Quiere desayunar? A mí me va a sobrar algo.

El sheriff, por la ironía del forastero, comprendió que no iba a ser fácil impresionarle.

—Hubieron tiros anoche.

—Sí, oí silbar las balas. Como pasaron cerca de mí, pensé que alguien quería avisarme de algo, pero se olvidó de decirme quién era y se marchó, no sucedió nada más.

—De modo que te consideras muy listo, ¿eh?

—Sé firmar, sheriff, se lo juro, y hasta sé cuántas son dos y dos. ¿No se lo cree?

La respuesta del representante de la ley fue un gruñido intraducible.

—Imagino que lo envía Horacio Wood. No sé qué le habrá dicho ni cuánto le paga al mes, no me importa, pero métase en la cabeza que no me asusta. Lo que le sucedió a ese Marny puede ocurrirle a usted también.

—¿Me amenazas?

—Tómelo como prefiera. Yo estoy desayunando y usted ha venido a provocarme. Por cierto, si venía a decirme que me largue de Green Lake City, ahorre saliva; de todas maneras no me voy a ir.

—¿Sabes que tenemos celdas poco acogedoras?

—Sí, y también un penal adonde envían a los niños díscolos como yo. ¿Le han contado ya que he salido del penal?

—Un presidiario, ¿eh?

—Ex, solo ex.

—Debí imaginarlo... Pues aquí se puede acabar tu galopada, muchacho.

—No sea usted quien lo intente, sheriff. No le tengo antipatía personal y no quisiera que se fuera al infierno conmigo.

—¿A qué has venido?

—A comer, a dormir y a pasar por las letrinas como todo buen hijo de su madre. Ya ve que ni siquiera suelto tacos, «palabras de cuatro letras», cojón, coño o culo... ¿Qué le parece? Me han educado muy bien y he aprendido la lección.

—Está visto que no podemos hablar, tú solo buscas pleitos.

—¿Acaso usted ha venido a charlar conmigo? —preguntó abriendo mucho los ojos, con expresión muy sorprendida—. Cualquiera hubiera pensado que venía a reñirme como a un crío y a decirme que me fuera de Green Lake City y eso no es hablar, es ordenar y ya he dejado el penal atrás. No quiero que me manden más adónde debo o no debo ir ni cuándo debo o no comer. Buenos días, sheriff.

El sheriff apretó los labios con fuerza, no podía decirle nada más al forastero. Sabía que si trataba de exigirle que le acompañara a la oficina iba a tener problemas con él y luego no podría acusarle de nada, sería abuso de autoridad. Debía esperar a que el propio Clean Copperhair cometiera un tropiezo poniéndose al margen de la ley y entonces le haría pagar toda la ironía que llevaba dentro.

Clean siguió comiendo cuando el sheriff abandonó el restaurante, sin decir siquiera adiós.

Terminó el abundante desayuno y salió del restaurante satisfecho. Si se olvidaba de almorzar no le pasaría nada. Aquel desayuno, dejando aparte la calidad de los alimentos, en cantidad equivalía a tres días de comida completa en el penal.

Anduvo a lo largo de la calle principal sin buscar problemas, estaba seguro de que le vigilarían. Horacio Wood no era un tipo que perdonara ningún tropiezo, el banquero era importante en Green Lake City y deseaba continuar siéndolo. No poseía ranchos, pero tenía a los rancheros en sus manos.

Se dirigió a la casita del roble, de fachada despintada y que un día había sido de un verde rabioso. La circundaba una vallita algo deteriorada y al otro lado había plantados rosales.

Clean se metió en el pequeño jardín; llegó a la puerta y llamó a la campanilla jalando de la cuerda.

La puerta no tardó en abrirse y apareció una mujer alta, demacrada, vestida de negro y con los ojos enrojecidos. Se notaba que había llorado recientemente.

—¿Qué desea?

—Me llamo Copperhair; conozco a su hija y venía a hablar con ustedes.

—Mi hija no está.

—Miente usted muy mal, señora McKrow —le reconvino cariñosamente.

La mujer le miró con fijeza durante unos instantes, como un perro triste. Bajó la cabeza y emitió un cortó sollozo, después se hizo a un lado para dejarle pasar.

El hombre entró en la casa. Respetó el sentimiento de la viuda McKrow y entonces se encontró con Nathaly. También vestía de negro, ya no era la chica del saloon y su cabello caía lacio sobre los hombros, destacando su color rubio claro sobre la tela negra que, sin embargo, no mermaba su belleza.

—¿Qué quieres?

—Hablar.

Miró a las dos mujeres. La viuda McKrow se sentó en una butaquita y sollozó silenciosamente, encogida sobre sí misma.

—Mi padre murió, pero nosotras debemos seguir viviendo.

—Veo que van de luto; eso indica que la muerte de Peter McKrow no les resulta tan indiferente.

—Mi padre ha muerto, estaba arrepentido de lo que hizo, pero eso no cambia las cosas.

—¿Por qué no?

—Porque tenemos que vivir.

—¿Con qué viven, con lo que tú ganas en el saloon?

—El señor Wood es muy bueno con nosotras y nos ha cedido esta casa. No nos ha faltado lo más indispensable.

—¿Y cómo es que esta casa era suya? Creí que pertenecía a Flanagan, el secretario del juez.

—En realidad, la tenía rentada. Por lo visto, los papeles de propiedad eran del Banco.

—No me fío de los hombres buenos.

—Pues el señor Wood lo es —dijo la viuda, conteniendo un sollozo.

—¿Por qué?

—El señor Wood —explicó la joven— pagó el abogado para papá, pese a que fue uno de los perjudicados en el robo. Otro hombre no lo habría hecho.

—Es muy raro que pagara el abogado del acusado.

—Nosotras no podíamos pagar un abogado y mi hermano Flanagan andaba mal de dinero y de salud y no quiso o no pudo hacer nada por ayudar a mi marido. Fue un golpe muy duro para Flanagan, creo que eso precipitó su muerte. Era un hombre tan honesto y sensible, siempre trabajando como secretario del juez... Él nos había acogido en su casa cuando las cosas habían ido mal en nuestro rancho. No, no merecía la vergüenza que Peter le hizo pasar —se lamentó la viuda McKrow.

—¿Ha sido el señor Wood quien te ha pedido que fueras a cantar al saloon? —preguntó Clean a la muchacha.

—Nadie me obliga, pero tenía que hacer algo. Ya no queda ningún hombre en la familia y no podía permitir que nos mantuviera, habría sido peor.

—Es posible.

—Abel vino a ofrecerme trabajo en el saloon. Tenía que cantar, nada más, y me pagaba unos dólares que nos hacen falta.

—Y a Abel, el mariposón, lo envió Horacio Wood, el banquero. ¿No es así?

—Quizá; pero el señor Wood no me ha pedido nada deshonesto, más bien se podría decir que me protege.

—Ya, ese Marny calienta al que trata de acercarse a ti.

—A mí no me gusta, pero así es.

—¿Y no has pensado que más que una protección es un cerco para tener exclusividad sobre ti? Sé que hablo con crudeza, pero hay situaciones en que es preferible hablar claro.

—Insisto en que no me ha propuesto nada innoble La viuda McKrow, más recuperada, intervino:

—A mí no me gusta que vaya al saloon, no me gusta nada, pero peor sería morir de hambre, ¿no cree? Después de todo, aseguraron que sería respetada y así es, según me cuenta Nathaly, porque yo jamás he entrado en el saloon.

Clean Copperhair suspiró.

—De acuerdo, trataré de pensar bien pero me va a costar. Antes, si no he oído mal, has dicho que Horacio Wood fue uno de los afectados en el robo. ¿Quiénes fueron, los otros, Nathaly?

—Los rancheros.

—No entiendo.

—Es que el dinero robado no era todo del Banco Los rancheros tenían un depósito de dinero, bueno no lo tenían ingresado en el Banco como vulgarmente se dice, sino que estaba depositado para ser traslada do, el Banco solo les prestaba su caja fuerte.

—Es una situación anormal, ¿no?

—Los banqueros depositan ese dinero antes de que pase un correo con escolta. En realidad, eso lo hacen de vez en cuando, no sé si es cada dos años. A los rancheros no les gustan los billetes, los acumulan y los envían al Banco de Austin para comprar oro. A Horacio Wood no le gusta eso según dicen, pero acepta la situación y pone su caja fuerte a disposición de los rancheros porque tampoco quiere enemistarse con ellos. Eso nos lo contó mi tío Flanagan.

—Conque compran oro con los billetes, ¿eh? Esos rancheros son muy desconfiados. De modo que robaron hasta el dinero del Banco...

—Sí, el señor Wood dice que le robaron mucho dinero pero aceptó repartir entre todos los perjudicados la cantidad recuperada, que en realidad fue muy poco. Un golpe muy duro para todos en Green Lake City.

—Huele sucio en todo este asunto...

—Mi padre confesó su participación en el asalto, se comprobó que él no había disparado y por eso no le ahorcaron.

—Lo sé, lo sé muy bien, pero tu padre pagó su culpa y con más dureza de lo que le habían sentenciado; sin embargo...

—¿Qué quiere decir? —preguntó la viuda.

—No, no diré nada ahora, es mejor que me calle. Las seguiré visitando si no les molesta; solo puedo decirles que Peter McKrow murió casi en mis brazos y me habló muy bien de ustedes y de lo arrepentido que estaba por haberse dejado arrastrar al delito por su situación desesperada. De volverse a encontrar en las mismas circunstancias, seguro que no lo hubiera hecho.

—Venga cuando quiera por acá. ¿Cómo dice que se llama?

Clean sonrió a la viuda McKrow, le pareció una mujer que sufría pero que era toda una dama.

—Clean Copperhair. Y si su hija no quiere ir al saloon, que no vaya.

—No puedo seguir tu consejo —atajó la muchacha—. Cantando me gano el sustentó.

—Hija, pero...

—Por favor, mamá, cállate. En el saloon no me pasa nada malo, solo canto y hablo con algún que otro cliente. Me dicen algunas cosas pero yo hago como que no las oigo y no sucede nada. No tengo de qué avergonzarme.

—Ya lo oye, Clean, Nathaly dice que no tiene nada de qué avergonzarse.

—Bien, bien. Tengo que averiguar algunas cosillas más. Posiblemente Horacio Wood les pregunte por mí, díganle la verdad, que ayudé a morir a Peter McKrow y que estaba arrepentido de lo que hizo. Si Wood deseó ayudarle en vida, estará contento de que así sea. Ahora, las dejo, pero volveré y aunque haya salido del penal, no crean demasiado todo lo feo que puedan contarles de mí. Un hombre como yo, que ha venido a esta ciudad a desentrañar algo que no ve muy claro y que huele a podrido, forzosamente no ha de caer simpático.

Y abandonó la casa.

CAPÍTULO VI

Nathaly no había necesitado salir en todo el día de su casa y prefirió descansar, pues su trabajo era básicamente nocturno; aunque, si había que buscar una razón, esta era que no deseaba ver a nadie. Tampoco nadie más se acercó por la casita del roble.

La viuda McKrow fue a buscar su capa con resignación. No quería confesarlo, pero para ella era una humillación tener que acompañar a su hija al saloon para dejarla en él y luego regresar a la casa.

—Mamá, no es preciso que vengas.

—Sí, hija, como cada día.

—No, mamá —se acercó, le puso una mano en el hombro y le dio un beso en la mejilla, con mucho cariño—. No es necesario que vengas, el saloon está cerca y nadie me dice nada por la calle.

—Pero, no puedes ir sola, ¿qué dirá la gente?

—¿Qué van a decir, mamá? Si alguien quiere hablar mal de mí, ya tendrá motivos para hacerlo.

—Hija, es que tú sola... —insistió.

—Mamá, entra en razón. ¿De qué me vas a proteger tú?

La viuda bajó la cabeza abatida. Estaba triste desde siempre, las cosas nunca habían marchado bien en aquella familia.

—Tienes razón, no sirvo para nada.

Se apartó de su hija y se alejó hacia su habitación.

Nathaly, sintiéndose como culpable por haber dicho algo inadecuado, le dijo a distancia:

—Mamá, sí que sirves, pero...

Se oyó un portazo, la viuda McKrow se había encerrado en su cuarto.

Nathaly suspiró, ella nada podía hacer para cambiar la situación en que se hallaban metidas. La acción de su padre, el destino o la propia vida las había abocado a ella y, por el momento, nada se podía cambiar.

Vivian en una casa que sin ser grande ni muy confortable, por lo menos era un hogar y por cantar en el saloon recibía un salario más que aceptable, un salario que, acumulado poco a poco, les permitiría comprarse una casa mayor y propia y hasta montar un comercio de algo. Si no era en Green Lake City, en cualquier otra parte.

Se colocó la capa con capucha y tomando su bolsito de mano, abandonó la casa.

Moría la tarde. Nathaly prefería ir al saloon antes de que llegara la noche. No era miedosa por naturaleza, simplemente procuraba evitar que algún estúpido gracioso pudiera salirle al paso y provocarle una situación lamentable.

No entraba en el saloon por la puerta principal, ninguna chica lo hacía. Utilizaban una puerta que daba al callejón y junto a la cual permanecía sentado un viejo con un rifle cruzado sobre las piernas. El viejo en cuestión recibía un salario paupérrimo, apenas unos dólares al mes, pero le ayudaban a subsistir y, en cierto modo, a su edad, se sentía bien de hallarse como vigilante.

—Buenas tardes, señorita Nathaly —la saludó tocándose el raído sombrero.

—Hola, buenas tardes.

Sonrió forzosamente, aunque sabía que el viejo vigilante tenía más atenciones con ella que con sus compañeras.

—¡Nathaly, Nathaly! ¡Ah! —Abel se tocó las mejillas en actitud muy preocupada.

—¿Qué le sucede, Abel?

El hombre que dirigía el local y con el que nadie buscaba más pleitos que las simples bromas que le gastaban por sus actitudes feminoides, respondió:

—El señor Wood está muy preocupado, pero que muy preocupado.

—¿Por qué? —le preguntó Nathaly mientras ambos se dirigían a una angosta escalera que conducía al piso alto donde estaban los camerinos de las chicas.

—No le ha gustado nada, pero que nada, que tú simpatices con ese forastero del cabello cobrizo. La verdad es que es muy guapo, en eso estoy contigo...

—¡Abel!

—Vamos, vamos, no te escandalices, uno también tiene derecho a opinar. Lo cierto —bajó la voz para proseguir en tono confidencial, como temiendo ser oído— es que el señor Wood está muy molesto y él es un gran hombre, un hombre muy importante que quiere hacer de ti una gran cantante.

—No es necesario que el señor Wood se preocupe más por mí, ya ha hecho suficiente.

—¿Es que no lo entiendes? El señor Wood se ha encaprichado de ti como un maharajá de la India lo haría del brillante más grande del mundo.

—No diga tonterías, el señor Wood es un hombre mayor.

—Que está pletórico de vigor. Podría contarte algunas cosas sobre un par de chicas de las que trabajan en el saloon.

—¿Ah, sí? —Se detuvo y se encaró con Abel—. ¿Y qué podría contarme?

—Mira, mejor te lo digo otro día. Ándate con cuidado, Nathaly, no olvides que el señor Wood es tu protector y una chica tan linda como tú, sin protector, sería un gazapito acosado por una jauría de perros. Es mejor que recibas la protección de un bulldog rico y cuidadoso aunque sea feo y que no te acosen muchos perros piojosos, rabiosos y babeantes. Te lo digo yo, Nathaly.

—¿Sabes mucho, acaso?

—Ah, lo que uno sabe, lo que uno sabe... Ten cuidado, Nathaly, ten cuidado, no seas arrogante y piensa en qué situación está tu vida.

Mientras decía aquello, Abel se fue alejando.

A Nathaly no le gustaron las palabras de Abel, en cierto modo eran como una amenaza. Escuchó en el corredor alto las voces de las otras chicas. Apenas le hablaban, parecían haber un mundo aparte aunque una le había dicho, echándole el humo de un cigarrillo a la cara:

»—Tú, mucho mariposear y hacerte la mosquita muerta, pero al fin y la postre serás como nosotras, una más y si no, al tiempo, querida».

La noche que le profetizaron aquel porvenir no pudo dormir, se inquietó profundamente, aunque prefirió no decir nada a su madre.

En realidad, Nathaly se sentía sola, terriblemente sola pese a la presencia de su madre a la que siempre veía triste y preocupada y más que una ayuda, era un ser que necesitaba ser cuidado. Se sentía avergonzada y triste y Nathaly no veía la forma de revitalizarla y hacerle sentir amor por la vida.

Abrió la puerta de su camerino y encontró la mecha de la lámpara ya encendida aunque muy baja. Aquella especie de alcoba, pues tenía un catre para descansar, no poseía ventanas ni nada que diera a la calle, solo un agujero en el techo que servía de tiraje para el aire viciado.

Nathaly subió la mecha y la llama se hizo más luminosa. Cerró la puerta y se quitó la capa, mirando en torno suyo. Allí estaba el tocador con dos lámparas ahora apagadas y que ella encendería para retocar su maquillaje si hacía falta. Abel le había enseñado que los colores en el rostro debían avivarse para que resultaran atractivos a distancia, había que tener en cuenta que ella actuaba en un escenario y el público estaba más o menos lejos.

En una percha colgaban dos trajes. Nathaly se extrañó, pues solo debía haber uno, el rojo oscuro con flecos negros. El otro le llamó poderosamente la atención, era de lamé negro plateado que debía lanzar infinitos destellos a la luz de las lámparas sin dejar de ser intensamente negro. Las plumas y flecos de remate y adorno también eran negros.

Bajo el vestido aparecían unos botines de brillante piel negra.

Nathaly pensó que debía preguntarle a Abel si el vestido nuevo era suyo, más al recordar a su padre muerto consideró que sería más apropiado ponerse aquel.

Abrió el biombo lacado en dorado con pinturas de motivos vegetales en verde y rojo. Colocándose tras él, se desvistió para poder ponerse el vestido negro. Debía desnudarse totalmente, pues con aquella clase de vestidos para actuar en el saloon no valía la ropa interior que se usaba normalmente, abultaba mucho y el vestido de fantasía se ceñía mucho al cuerpo para moldearlo y hacerlo destacar a las miradas de los hombres.

La primera vez que se había puesto el vestido rojo oscuro, Nathaly había tenido vergüenza de aparecer ante las miradas de los hombres, la mayoría de ellos vaqueros ansiosos de diversión, más se había sobrepuesto y salido al escenario, dispuesta a enfrentarse con su destino.

Ya desnuda y a punto de tomar el vestido negro y una ropa íntima que había preparado sobre una silla tras el biombo, se abrió la puerta y apareció la figura de un hombre.

—¡Señor Wood!

—Hola, Nathaly —se adentró en la estancia cerrando la puerta tras de sí.

A la joven le había molestado sobremanera que aquella puerta no tuviera cerrojillo y así se lo había manifestado a Abel; este le había respondido que no se preocupara, que ya lo pondrían. Sin embargo, la puerta seguía sin cerrojo, de forma que cualquiera podía abrirla en el momento más inesperado.

—Podía haber llamado antes de entrar, señor Wood —le reprochó Nathaly.

—¿Llamar? —Wood miró a la puerta como no dándole importancia, en realidad se burlaba un poco de la chica—. Vamos, vamos, ¿temías que pudiera sorprenderte? Me sentaré en esta silla mientras tú terminas de vestirte.

Nathaly, cuya cabeza emergía por detrás del biombo, estaba preocupada. Tenía que estirarse mucho para alcanzar el vestido, ya que no había tenido la previsión de colocarlo sobre el propio biombo.

Se vistió con las prendas íntimas que mejor iban para aquellos vestidos tan ajustados.

—Nathaly, siento una gran preocupación por ti.

—Pues no la tenga, señor Wood, sé cuidarme.

—Llámame Horacio, es más cómodo y menos engorroso. En cuanto a preocuparme, pues sí, me preocupo. Eres un ángel, algo muy delicado y valioso y aquí en Green Lake City solo hay patanes y vaqueros que no saben apreciar lo que es realmente bueno, de calidad.

—¿Y usted sí, Horacio?

—Bien, bien, así me gusta, que sepas adaptarte. Cómo te iba diciendo, yo sí sé apreciar la calidad, el arte en las cosas. Por ello me preocupo de ti y te sacaré de Green Lake City, te llevaré a grandes ciudades donde realmente triunfarás.

—¿Triunfar en grandes ciudades, cómo, cantando?

—Sí.

—Si no sé cantar...

—Pasado mañana, en la diligencia, llegará un músico, es maestro de canto y te dará lecciones. Te resultarán pesadas, pero si perseveras durante un par de años, luego tendrás el mundo en tus manos, tienes aptitudes naturales.

—¿Y si no quiero ser cantante?

—¿Ah, no? —se rio levemente—. ¿Qué vas a ser, entonces?

—No lo sé, no lo he decidido todavía.

—Una mujer sola por este mundo no está segura, necesita a un hombre que la proteja.

—Si llega ese momento, ya me buscaré yo al hombre, Horacio.

—¿A quién, a un vividor? Necesitas a alguien que te regale, alguien que sepa mimarte, que sepa comprarte vestidos como este.

Levantándose, se acercó al vestido negro de lamé que Nathaly no alcanzaba y el banquero, con él en la mano, se aproximó al biombo.

—Por favor, Horacio, retírese un poco.

—¿No puedo ver la verdadera belleza de la perla?

—Por favor, retírese —pidió de nuevo.

—Está bien, está bien, seré comprensivo.

Suspiró y dejó sobre el biombo el vestido que la muchacha se apresuró a coger. Él se volvió de espaldas, encendió un cigarro y tras expulsar la segunda bocanada de humo, asegurándose de que el cigarro estaba bien encendido, comenzó a decir:

—Tu padre robó en mi Banco.

—¿Me lo va a recordar eternamente? —preguntó ella mientras se enfundaba en el vestido de rutilante lamé.

—En el asalto al Banco —prosiguió Wood como si no la hubiera oído— todos salimos muy perjudicados. Tu padre no quiso decir dónde había escondido el dinero.

—Mi padre juró que el dinero que él había llevado no era bueno sino recortes de periódico.

—Eso no se lo ha creído nadie. Todos pensamos que había ocultado en alguna parte el botín y luego...

—No hay luego, mi padre ha muerto.

—Es cierto, por eso te he encargado ese vestido negro, he pensado que te sentirías más a gusto.

—Gracias.

—Verás, algunos de los perjudicados en el asalto están pensando que tu padre, en el penal, pudo contarle a alguien antes de morir el secreto de donde ocultó el botín que se llevó.

—¿Y si mi padre hubiera dicho la verdad?

—No la dijo. Es difícil admitirlo, Nathaly, pero a la ayuda que le brindé, él se negó a confesar la verdad. Se comenta ya que ese muchacho camorrista que acaba de salir del penal bien puede conocer el escondrijo, que tu padre pudo revelárselo antes de morir.

—No hay tal secreto —insistió la joven, vehemente.

—Somos muchos los que opinamos lo contrario. El caso es que es muy posible que viéndose morir confesara su secreto a ese joven.

—¿Y por qué se lo iba a decir a él y no al hombre al que perjudicó y que luego le costeó un abogado?

—Porque quizá le haya arrancado el compromiso de que a cambio del botín tenía que ayudar a la esposa y a la hija, es decir, a ti y a tu madre.

—Horacio, creo que usted imagina demasiado. Clean no ha hablado nada del botín, todo lo contrario.

—¿Lo contrario, qué ha dicho?

—Que el asalto fue una trampa para mi padre.

—Ese muchacho sí que tiene imaginación... Comprendo que levante una cortina de humo para que nadie sospeche de él, pero no nos engaña. Tu padre sabía que ese Clean, al que ya pareces conocer muy bien, iba a salir pronto del penal; si a alguien tenía que confesarse para que el dinero robado sirviera para algo, sería a él, pero con la condición de ayudar a su familia. Si es así, ese joven será tratado como cómplice del asalto.

—No puede sospechar de él, no tiene pruebas en su contra.

—¿Qué te sucede, Nathaly? Lo defiendes con mucho ardor, te has puesto nerviosa. Verás, no quiero que te molestes conmigo, pero la compañía de ese ex presidiario solo os va a perjudicar. Ya me han contado que ha visitado vuestra casa.

—¿Me espían?

—En Green Lake City se sabe todo enseguida, no hace falta espiar a nadie.

—Eso es cierto, es un pueblo más bien pequeño.

Salió de detrás del biombo, vestida pero todavía descalza.

—Maravillosa, realmente maravillosa. Te sienta a la perfección.

—A mí me parece estrecho y demasiado, demasiado...

—¿Escote? —preguntó Horacio Wood mirando los pechos de la joven, que por ser altos y llenos, a la vez que duros y agresivos, apenas podían quedar contenidos en el vestido y emergían en gran parte por encima de los flecos.

—Nathaly, tú y yo podemos llegar a un entendimiento. Tu madre te lo agradecerá, vivirá como la dama que es.

—¿Y yo cómo viviré?

—Como una reina, te mimaré como a una reina.

—¿Qué debo deducir de sus palabras? —preguntó muy seria.

—Mira, Nathaly, si fueras una muchacha de esas, una cualquiera, sin personalidad, no habría ido con contemplaciones; tú eres diferente, quiero que seas feliz, pero comprenderás que yo también deseo satisfacer mis propias debilidades.

—Por favor, déjeme, déjeme.

—Bien, bien, te dejo ahora, te veo algo nerviosa y has de salir a cantar, pero no olvides que ayudé a tu padre cuando él me perjudicó a mí, me robó, se llevó mi dinero y a cambio, os estoy protegiendo a ti y a tu madre. Este saloon lo controlo yo. Es mejor que reflexiones y seas consecuente. Yo no forzaré la situación a menos que me obligues, tendré todos los miramientos que hagan falta contigo. Fíjate si me gustas que hasta me ha pasado por la cabeza la idea de casarme contigo.

—¿Cómo? —parpadeó.

—Sí, hasta casarme contigo. No lo he decidido todavía, pero, me ha pasado por la cabeza... Ya no soy ningún jovencito y tú me gustas mucho. ¿Sabes que estuve casado?

—No.

—Sí, me divorcié y creo que mi ex esposa ya murió. He tenido algunos amoríos, pero nada serio, por eso al verte a ti tan joven, tan hermosa, tan ingenua y delicada... Me gustas, Nathaly, puedo decir que eres mi debilidad, que he puesto mis ojos de halcón en ti y serás mía, pese a todo y a quién sea.

—Por favor, Horacio...

—No tienes por qué asustarte. Eres muy joven, pero ya no una niña, sabes para qué estás en este mundo y para qué sirve tu belleza, tu lindo cuerpo... Lo sabes muy bien y es inútil que cierres los ojos a la realidad. Quizá lo que necesitas es que alguien te los abra a la verdad de la vida con violencia, te guste o no. Después lo verás todo con más naturalidad, sin tanto espanto.

Nathaly se sintió como una paloma. Tuvo miedo, sabía del poder de Horacio Wood y de la delicada situación en que ella estaba. No era tonta y se había dado cuenta de que los hombres que acudían al saloon no la acosaban precisamente porque se comentaba que Nathaly gozaba de la protección de Horacio Wood que la quería en exclusiva.

—Nathaly, no me obligues a demostrarte que soy el más fuerte y el que más te conviene, el único que te conviene. Deseo que vengas a mí con sumisión. No soy un iluso y no espero un amor vehemente de tu parte, hay demasiada diferencia de edad y tampoco me parezco a ese tipo que acaba de salir de la cárcel. Él es muy alto, joven, bien parecido, pero yo tengo el poder y eso es lo que importa en este mundo. Convéncete de ello, Nathaly. Visitaré a tu madre.

—¿A mi madre, por qué?

—Le explicaré que quizá me interese llegar a casarme contigo, a ella le hará mucha ilusión que su hija se case con un honorable caballero como yo: En cierto modo, hasta se sentirá bien, será como una especie de compensación por lo que Peter McKrow me robó.

—No, no le diga nada a mi madre —casi suplicó la muchacha.

—Y si no se lo digo —sonrió malévolo, como un gato astuto enfrentado a un ratoncito—, ¿qué me puedes ofrecer tú a cambio?

—¡Es usted odioso, odioso, solo quiere...!

—Un banquero suele tener mentalidad negociable, los sentimientos conviene dejarlos un poco de lado o si no siempre le llevan a Uno a la ruina; por ello interesa verlo todo con mentalidad negociable y en los negocios siempre hay que ganar, ganar, ganar. Te dejo, Nathaly, ya sabes cómo están las cosas. Tienes ante ti un futuro confortable, yo diría que hasta brillante, solo tienes que ponerte en mis manos y no protestar. Tú déjame hacer, seré delicado contigo, palabra.

Se rio ligeramente y fumando su cigarro, salió del camerino dejando a Nathaly vestida de negro, un negro lamé que realzaba su belleza.

Ella se sintió como un gorrión con todas sus plumas empapadas de agua, incapaz de remontar el vuelo y aterida de frío mientras una rata gorda, maligna, merodeaba cerca, observando con sus ojos diabólicos, sabiendo que ella ya no podía escapar.

CAPÍTULO VII

Tras su visita a la casa de las McKrow, nadie había visto en todo el día a Clean Copperhair deambulando por la ciudad. Alguien supuso que se habría escondido en alguna casa; otros pensaron que habría ido a cabalgar junto al lago. Después de propinarle a Marny el contundentísimo puñetazo que lo había dejado tendido en el suelo como un saco de papas, el forastero se había hecho rápidamente popular.

Bien entrada la noche, Clean Copperhair apareció en el saloon.

El local estaba animado. Las chicas reían como de costumbre, les hiciera o no gracia lo que escucharan. Había más vaqueros que otras noches porque era sábado. Sí, podía constatarse que reinaba mayor bullicio.

Copperhair sentía la sed raspándole la garganta. Se bebió una jarra de cerveza sin hablar con nadie y sin que nadie le dijera nada a él. El joven había caído bien a no pocos vecinos; no obstante, preferían no acercársele para no caer en desgracia.

Caminó entre sillas y mesas. Al ver que un hombre abandonaba su puesto frente a la mesa de juego en que había dejado su soldada, Clean tomó la silla y ya sentado, como hecho consumado, preguntó:

—¿Puedo jugar?

Se lo quedaron mirando y nadie se atrevió a decirle que no; nadie lo hizo porque se había hablado mucho de la potencia del puño de Copperhair y también se había comentado que acababa de salir del penal y eso, a los ojos de aquellos hombres, le convertía en un individuo peligroso y avezado a todo.

Empezó a jugar. El lugar no era malo, desde allí podía ver bien el pequeño escenario iluminado por las dos docenas de lámparas que brillaban haciendo destacar la belleza de Nathaly.

Ganó algunos dólares con relativa facilidad. Jugaba bien al póquer y sabía que estaba siendo vigilado a hurtadillas, no se fiaban totalmente de él. Clean no deseaba pleitos de juego, por ello no se dejó arrastrar por los naipes, aunque no le iría nada mal ganar algunos dólares. No tenía trabajo y debía vivir de lo que había guardado antes de ser conducido al penal y sus ahorros no eran importantes.

El músico que apareció en el escenario captó la atención de todos tocando un cornetín, imitando la carga de la Caballería Ligera. Hubo gritos en su contra, fue abucheado, pero como se le tomaba en broma, no le lanzaron más que algunos sombreros y no vasos ni tiros.

Abel, el hombre que dirigía el saloon, salió al escenario haciendo reverencias y juntando sus manos. Muy sonriente, se detuvo, haciendo ademanes que provocaban risas y comentarios muy procaces entre los concurrentes. Aquello, lejos de molestarle, le espoleaba a exagerar más si cabe sus ademanes feminoides.

—¡Amigos, muchachotes todos! —exclamó con su voz atiplada—. ¡Escuchadme bien, ahora no gritéis ni eructéis muy fuerte, va a cantar Nathaly y os gustará mucho, mucho, tanto como a mí vuestra varonil presencia!

Silbidos, gritos, obscenidades y algunos sombreros volvieron a volar hacia el escenario mientras tres músicos, tocando respectivamente clavicordio, el banjo y un violín, comenzaron a hacer sonar sus instrumentos mientras aparecía Nathaly.

Docenas de bocas quedaron abiertas de admiración.

Varias nueces quedaron como atrancadas en los cuellos y en general se produjo un intenso silencio de admiración a la vista de la singular belleza de Nathaly McKrow, ataviada con el vestido negro de lamé que centelleaba al reverberar las luces de las candilejas.

Nathaly estaba triste y preocupada, por ello su sonrisa se notó falsa y forzada.

No deseaba estar allí, no le gustaba cantar en aquella forma. Ella tenía afición a cantar, pero en campo abierto, sin preocuparse, cantar por liberar su espíritu, porque sí; en cambio, allí cantaba ante unos hombres que no estaban pendientes de su canción, que sin duda alguna no terminaba de gustarles porque les resultaba demasiado triste y nostálgica. Lo que hacían era desnudarla con los ojos, sí, la desnudaban con la mirada y cada cual disfrutaba de su imagen en sus ensoñaciones eróticas.

Clean Copperhair perdió la partida por no estar atento. En realidad, tiró sus cartas para poder contemplar más a placer a la muchacha.

Había una ostensible diferencia entre Nathaly y Deborah, aunque esta última fuera una supervenus para cualquiera que hubiese pasado por un penal.

Nathaly era una cosa limpia, muy limpia, y mirarla de otra forma era ensuciarla. Nathaly cantaba en el escenario obligada por las circunstancias, no por su propio placer.

Como la mayoría, Clean Copperhair estaba muy atento a la cantante cuando una voz a su izquierda le interpeló con rudeza:

—¡Copperhair!

Volvió el rostro y otros también lo hicieron. Al ver lo que sucedía, los hombres que estaban más cerca del forastero se apresuraron a abandonar sus asientos.

Una escopeta de doble cañón le apuntaba a la cabeza y a la escasa distancia de un paso.

El dedo del sheriff montaba en el gatillo y bastaría jalar suavemente para volar la cabeza del forastero.

—¿Qué sucede, sheriff? —preguntó Clean, demostrando una gran frialdad.

—Estás arrestado.

—¿Arrestado? —repitió perplejo.

—He hablado claro, ¿no? Levanta las manos.

—Aguarde, sheriff... ¿Por qué me arresta?

—No aguardo. Farrow, desármalo —ordenó.

Clean observó que el sheriff se había traído a su ayudante que estaba armado con un revólver y lo encañonaba desde otro punto.

—¿No puedo saber por qué se me arresta, sheriff?

—Ya lo sabrás pronto, muy pronto. Ahora, levanta las manos, si te resistes te vuelo la cabeza, no tienes escapatoria.

—De acuerdo, ya aclararemos la situación —aceptó Clean sumiso, pensando que el sheriff solo pretendía amedrentarle.

Farrow le quitó el revólver y después, recibió otra orden.

—Ponle las esposas.

Ante lo que sucedía, la voz de Nathaly se había ido apagando y fue Clean Copperhair quien se convirtió en el centro de toda la atención del saloon.

—¿Es necesario ponerme esposas? Eso va a irritarme, sheriff.

—No me dan miedo tus amenazas, Copperhair. Ponle las esposas, Farrow, pero con las manos a la espalda. Este tipo es peligroso, todos los que salen de la cárcel son unos forajidos.

—Se equivoca, sheriff. Cuando se sale de la cárcel tras purgar una culpa, ya no se es un forajido.

Farrow le colocó las esposas de acero, sujetando las manos de Clean a la espalda. Fue entonces cuando el sheriff, delante de todos, explicó:

—Tú has matado a Wells y por eso te arresto, Copperhair.

—¿Wells, y quién es Wells? —inquirió perplejo e irónico, sin tomarse en serio lo que acababan de comunicarle en tono acusatorio.

Clean Copperhair, desarmado y con las manos esposadas a la espalda, observaba incrédulo al sheriff que, no fiándose de él, seguía encañonándole con su escopeta de doble cañón.

—Wells era el vigilante de la puerta posterior de este local. Todo Green Lake City le conoce, fue vaquero y ahora se ganaba el sustento como vigilante. Tú lo has matado.

—¿Sí y cómo, sheriff?

—A puñetazos. Esa muerte lleva tu firma, Copperhair, todos te conocemos ya.

Se produjeron muchos murmullos en el saloon y todos miraron hostiles al forastero, reprochándole su crimen. Su situación se había puesto muy difícil y no quería dejarse aplastar por ella.

—No será en serio esa acusación, ¿verdad, sheriff?

—Naturalmente que es en serio. Hemos encontrado muerto al viejo Wells y ya tenemos a su asesino.

—¿Y con qué testigos cuenta para acusarme, sheriff?

—¿Testigos? Vamos, Copperhair, andando. ¿Crees que soy imbécil? No ibas a matar al viejo en presencia de testigos, ¿verdad?

Clean observó que todos asentían a las palabras del sheriff, dándole la razón.

—Aguarde, sheriff. Yo no he visto en mi vida a ese viejo que usted dice. ¿Por qué iba a matarle, si ni siquiera sé quién es?

—Eso se aclarará en su momento, pero es posible que él, cumpliendo con su obligación, te impidiera el paso por la puerta.

—¿Y por qué habría de querer cruzar yo la puerta que él vigilaba?

—No tengo por qué darte explicaciones ahora, Copperhair, pero puesto que las pides, te diré que todos sabemos que andabas tras Nathaly McKrow y posiblemente tratabas de ir a su camerino.

—¡No, no lo creo! —gritó la propia Nathaly desde el escenario.

—No digas nada ahora, Nathaly; en cuanto a ti, Copperhair, andando, ya se lo explicarás todo al juez.

Clean se daba cuenta de que su situación se había puesto absurdamente difícil. No esperaba un arresto semejante. Un viejo había muerto a golpes y, al parecer, era muy fácil culpabilizarle a él de todo y ahora se lo llevaban. Lo difícil sería demostrar que era inocente.

Empujando a punta de escopeta, fue sacado del saloon y conducido a la sheriffs office. Lo metieron dentro de una celda y luego cerraron la puerta.

—¡Eh, sheriff, las esposas! —pidió Clean.

—Por una noche no te van a molestar, ya hablaremos mañana.

El joven se dejó caer en el catre sujeto a la pared con cadenas y miró hacia el ventanuco enrejado. Por él no iba a poder huir y tenía que hacer algo, porque si un jurado en Green Lake City le consideraba culpable de la muerte del viejo Wells, nadie le libraría de la horca.

—Farrow, vigila tú la oficina. Yo tomaré el caballo e iré a ver al juez, posiblemente vuelva al amanecer con él. ¿Comprendido?

—Sí, sheriff, comprendido —asintió el ayudante.

Clean pudo oír como el sheriff se alejaba. El juez debía vivir lejos de la ciudad, quizá en un rancho propio o en una población vecinal que también estuviera bajo su jurisdicción.

Forcejeó con las esposas, más fue inútil.

No tenía amigos que pudieran ayudarle, debía salir solo de la apurada situación, si es que lo lograba.

Debió pasar una hora, poco más o menos, cuando se detuvieron varios caballos frente a la oficina del sheriff y se escucharon voces. Clean se inquietó, no sabía hasta qué punto era apreciado en Green Lake City. Si le creían verdaderamente culpable, podrían tratar de lincharle y aquella situación no le gustaba a Clean.

—Vamos, Farrow, danos la llave.

Ante la exigencia de los recién llegados, el ayudante del sheriff vaciló.

—No puedo, está acusado de asesinato.

—No seas idiota, solo vamos a hacerle unas cuantas preguntas. ¿Crees que íbamos a liberarlo?

Farrow, el ayudante, debió de ceder, porque cinco hombres aparecieron ante la celda.

A uno de ellos, Clean ya le conocía, era el fornido Marny que sonreía malignamente aunque aún debía tener las mandíbulas doloridas y la cabeza.

Introdujeron la llave en la cerradura y abrieron la celda. Clean comprendió que nada bueno le esperaba. Se veía como lobo atrapado en un cepo y rodeado de hombres con palos para quebrantarle los huesos.

—¿Qué quieren? —les preguntó abiertamente, haciendo gala de una gran serenidad.

Uno de ellos, el que parecía más mayor, dijo:

—Somos rancheros. Cuando asaltaron el Banco de Green Lake City, se llevaron nuestro dinero. Yo perdí cerca de veinte mil dólares.

—Yo treinta mil —dijo otro.

—Pues yo quince.

—Y yo dieciocho —dijo el cuarto.

El que no dijo nada fue Marny, que aguardaba.

—Veo que les robaron fuertes cantidades, ¿qué puedo decir, que lo siento? Yo no les conozco. Dejar tanto dinero junto es un riesgo.

—Copperhair, si tú has asesinado al viejo Wells te las arreglarás con la ley, nosotros no tenemos nada personal contigo —le dijo el que llevaba la voz cantante, quizá por su edad más avanzada.

—Yo no he matado a ese viejo; quizá Marny sepa quién ha sido.

Marny sonrió significativamente, más no hizo ningún comentario.

—El viejo McKrow murió en la cárcel —dijo uno de los rancheros.

—Sí, murió en la cárcel —asintió Clean.

—El viejo McKrow, antes de morir, pudo contarle a alguien el lugar donde ocultó el dinero robado.

—McKrow asaltó el Banco, es cierto, él mismo me lo contó.

—Vamos bien, Copperhair —asintió satisfecho el ganadero—. Ahora, dinos dónde lo escondió y hasta es posible que te ayudemos en lo d? la muerte del viejo, todos nos podemos ayudar, tú comprendes, ¿verdad?

Clean Copperhair comprendía; aunque les dijera algo no le iban a ayudar en absoluto, por mucho que le prometieran.

—Me contó que se llevó la saca. Ya lejos, quiso ver el dinero robado y se encontró con que solo se había llevado fajos de recortes de periódico.

—Esa historia ya nos la explicó a todos y no la creímos porque resulta demasiado estúpida.

—Ya sé que mataron a uno de los asaltantes y llevaba la saca llena de billetes; ese dinero es el que lograron recuperar, lo malo es que era la saca más vacía.

—Veo que sabes mucho y eso nos interesa, pero no insistas en lo de los recortes de periódico, no nos lo creemos y te conviene hablar. Después de todo, terminarás «cantando» lo mismo, pero habrá sido más penoso para ti.

—¿No han pensado que ese robo pudo convenirle a Horacio Wood?

—¿A Horacio Wood, por qué? —preguntó otro de los ganaderos presentes, como actitud amenazadora.

—Ese asalto parecía amañado, muy bien amañado. Yo sospecho que a McKrow lo utilizaron; le hicieron creer en un asalto real y se llevó papeles. Para dar mayor verosimilitud al asalto, alguien mató a uno de los asaltantes, previamente designado para que todo se pudiera creer.

Inesperadamente, Marny le disparó un traidor puñetazo al rostro cuando Clean no podía defenderse, al tiempo que gruñía:

—Hablará, ya lo creo que hablará y no va a contar más historias falsas para calumniar.

Clean, al que le hormigueaba todo el rostro, le soltó una patada a Marny alcanzándole en el vientre. Lo hizo saltar hacia atrás, pero la reacción de los rancheros fue sujetar a Clean mientras Marny volvía a la carga.

—¡Ahora verás, hijo de perra!

Marny, que quería sacarse la espina de la humillación, ansioso de vengarse, se ensañó a golpes.

—¡Basta! —le pidieron.

—Sí, no lo mates, tiene que confesar el lugar del escondrijo —dijo otro de los que habían sujetado a Clean pese a tener las manos esposadas a la espalda.

Clean se sentía terriblemente dolorido. Tenía la sensación de que le habían hundido las costillas, aplastándole los pulmones. Se hallaba aturdido, pero no tanto como para no darse cuenta de que era mejor hacerse el inconsciente y cerrar así aquel bestial interrogatorio del que el ayudante Farrow no quería saber nada, aunque tras oír los golpes advirtió a distancia:

—No lo maten, se pueden complicar las cosas. El sheriff ha ido en busca del juez.

—Le has dado demasiado duro, Marny —le reprocharon al ver al joven caído y quieto, muy quieto y desmadejado.

—Ese aguanta más, tiene que hablar —mascullaba Marny, con los puños despellejados de tanto golpear.

—Parece que no sabía nada y, después de todo, él no tuvo que ver con el asalto, solo tenemos la vaga sospecha de que McKrow pudo contarle algo —opinó uno de los rancheros, no muy seguro de que estuviera bien lo que hacían con el forastero.

Otro de los ganaderos, que se resistía a dar por perdido el dinero robado en el Banco de Horacio Wood, replicó:

—A lo mejor sabe dónde está el otro cómplice que no apareció.

—Yo le haré hablar —aseguró el fornido Marny, cerrando de nuevo sus puños.

—Basta —le exigió uno de los rancheros—. Este tipo parece que viene buscando algo, pero no sabe dónde está el dinero, porque si lo supiera, ya lo habría recogido y se habría marchado. ¿Por qué exponerse?

—Quizá tenga un plan —observó Marny que no quería perder aquella ocasión de ensañarse con Copperhair, el hombre que de un solo puñetazo lo había enviado al suelo delante de todos.

—Mañana regresaremos y delante del sheriff lo interrogaremos de nuevo. Después de todo, lo que nosotros queremos averiguar es legal —dijo el más sensato de los presentes.

Clean los escuchaba con los ojos cerrados, la boca entreabierta y sin moverse. Si Marny se daba cuenta de que estaba fingiendo para terminar el castigo, volvería a ensañarse con él aunque fuera a patadas.

—Vamos.

Marny salió a regañadientes y la puerta volvió a cerrarse. Clean se lamentó de que no le creyeran, tampoco habían creído a McKrow. Nadie quería admitir que Horacio Wood pudiera tener que ver en el asalto a su propio Banco y quizá, si alguien lo sospechaba, no se atrevía a manifestarlo en voz alta.

Cuando abandonaron la sheriff’s office, el ayudante Farrow se acercó a la celda con un farol para comprobar que Clean no estuviera muerto.

Desde el otro lado de las rejas, intentó observarlo con atención, más el prisionero no se movía. Preocupado por si estaba muerto, pues sería él quien recibiera los problemas cuando llegasen el sheriff y el juez, abrió la celda para acercarse a Copperhair.

De súbito, este se movió, pero lo hizo asestando una certera patada al mentón de Farrow que fue lanzado hacia atrás, cayendo de espaldas para no levantarse.

El farol encendido también cayó al suelo. Clean, consciente del peligro que corrían y antes de que se incendiara, cogió el farol con la boca, quemándose los labios ensangrentados. Lo alzó, evitando así el incendio.

Se situó de espaldas al derribado Farrow y buscó en sus bolsillos hasta encontrar la llave que necesitaba. Se liberó de las esposas y luego cerró un tobillo de Farrow con uno de los aros de las esposas. El otro lo colocó en la cadena que sostenía el catre en la pared.

Ya libre, pero acusando los golpes recibidos, salió de la celda cojeando. Fue al armero y recuperó su revólver; después, salió a la calle y desapareció en la noche sin que nadie le viera.

Al día siguiente iban a buscarlo por todas partes; recién salido del penal, nuevamente se había convertido en un proscrito buscado por la ley.

CAPÍTULO VIII

Rodeó el hotel y por su parte posterior, empezó a subir una escalera que conducía al corredor alto donde se ubicaba su habitación. Al llegar frente a la puerta, la halló cerrada.

Comenzó a tantearla para forzarla, más la hoja de madera cedió abriéndose hacia el interior del cuarto. Se llevó la mano al revólver, pero una voz conocida le pidió:

—No toques ese pistolón, no es necesario.

—Deborah.

—Pasa.

Obedeció y la mujer cerró la puerta rápidamente.

—Desde una ventana te he visto salir de la oficina.

—Espero que solo me hayas visto tú.

—¿Te han hecho algo?

—Algunos golpes. Ese Marny estaba ansioso por devolverme cien por uno; ya lo buscaré en otro momento.

—Marny vive de la plata de Horacio Wood.

—Lo imagino. ¿Tienes algo para tomar? Me iría bien un trago y agua para lavarme la cara.

—Sí, ven conmigo —le dijo ella buscando la mano del hombre en la oscuridad.

Clean, pensando que aún tardarían en descubrir su fuga, la siguió. Deborah le condujo a un dormitorio no demasiado grande, pero sí muy confortable.

—¿Es tu alcoba?

—Bueno, quizá aquí no me busquen.

—Aunque te parezca mentira, ningún hombre ha entrado aquí.

—Claro, yo tampoco.

—No seas malo —Deborah encendió un quinqué y bajó las persianas. Al volverse y mirar a Clean, ahogó una exclamación de sorpresa y queja—. Pero ¿qué te han hecho?

—Ya te lo he dicho, y ando algo mal. Marny me la tenía guardada.

—Anda, desnúdate.

Clean carraspeó, rascándose la nuca.

—Oye, Deborah, lo siento, pero ahora no estoy en condiciones de...

—No seas bobo.

—Bien, bien.

Se desabrochó la camisa. Tenía heridas también en el pecho y Deborah le preparó agua en la palangana. Él se lavó y luego ella, con algodones y alcohol, fue limpiando heridas. Clean aguantó sin quejarse, aunque se sentía muy mal. Marny pegaba duro y él apenas pudo esquivar sus golpes al hallarse sujeto y esposado.

—¿Sabes que me acusan de haber matado a un viejo llamado Wells?

—Lo he oído. Cuando he visto que te llevaban esposado a la oficina del sheriff, he preguntado lo que ocurría.

—¿Y no tienes miedo?

—No creo que seas tú el asesino del viejo Wells.

—Menos mal, alguien confía en mi inocencia. Por cierto, ¿ese viejo era un hombre simpático?

—Sí, lo era.

—Malo, entonces me buscarán con más ganas cuando se conozca mi huida, tengo que esconderme.

—En esta habitación no te buscará nadie.

—¿Seguro? Vendrán al hotel.

—Sí, pero no a mi dormitorio. Si no te fías de mí, puedes marcharte.

Copperhair acarició la mejilla femenina.

—Sí, confío en ti. Deborah, creó que te he conocido tarde.

—No mientas, nunca te hubieras casado conmigo.

—A lo peor es que tú no hubieras querido casarte nunca con un tipo como yo.

—Eres un sinvergüenza, pero me gustas. Si logras demostrar tu inocencia y quieres quedarte en este pueblo, en el hotel hace falta un hombre.

—¿Me ofreces un empleo?

—¿Por qué no?

—Porque yo tomaría algo más que un simple salario, terminaría siendo tu amante. Tú y yo nos atraemos durante la noche, claro que durante el día haríamos una pésima pareja. Tienes mucho carácter, Deborah.

—Ya, y a ti te gustan dóciles y sumisas.

—Quizá.

—¿Te gusta Nathaly?

—¿Por qué lo preguntas?

—Simple curiosidad; si no quieres responderme, no lo hagas.

—Sí, me gusta Nathaly.

—Y ella tiene la edad apropiada para un sinvergüenza como tú. Además, es una gacelita hermosa que busca protección y a ti te gustan las mujeres para ser protegidas.

—Si no me matan, seremos grandes amigos, Deborah.

—Seremos lo que tú quieras que seamos.

La cama gruñó al dejarse el hombre caer en ella.

—¿Viene ese trago?

—Sí.

Deborah buscó una botella de whisky que guardaba en el armario de forma particular. En ocasiones, en privado, tomaba un trago para darse fuerzas y seguir adelante sola, sin un hombre que en las situaciones difíciles diera la cara por ella.

—Toma, por cuenta de la casa.

Copperhair bebió directamente de la botella, lo necesitaba. Le dolía todo el cuerpo y de tal forma que hasta sospechaba que pudiera tener alguna costilla rota.

Deborah le acarició el cabello y la frente. Al final lo besó en los labios. Clean notó que el pulso de la mujer se aceleraba.

—Por favor, que no estoy en condiciones. Sé buena chica, me gustaría dormir a pierna suelta. ¿Podré hacerlo?

—Sí, no temas. ¿Quieres que le diga algo a Nathaly?

—No, no digas nada a nadie —besó él ahora los labios de la mujer y fue una caricia suave, apenas un roce que no pretendía llegar a más—. Nunca podré agradecerte lo que estás haciendo por mí. Si de veras fuera tan canalla como tú supones, me convertiría en tu amante, palabra.

CAPÍTULO IX

El ayudante Farrow se llevó la gran bronca por parte del sheriff que había regresado con el juez. Este no disimuló su mal humor cuando le notificaron que el prisionero, acusado de asesinato, se había fugado de su celda.

—Bien, sheriff. ¿A qué espera para buscarlo?

—¡Formaré un pelotón de búsqueda y daremos con él!

—Aguarde un momento, sheriff... Primero, deme las pruebas acusatorias contra ese Clean Copperhair, iré estudiando el caso.

—¿Las pruebas? Bueno, es fácil, le mató a puñetazos. El viejo no pudo defenderse y murió.

—¿Y los testigos?

El sheriff se frotó la mandíbula con preocupación.

—Pues, por desgracia, no hay testigos que le vieran cometer el crimen, pero es lo mismo, ha sido él.

—¿Lo ha confesado?

—No, sin embargo le haré confesar.

—No me gusta esta situación, sheriff. Hacen falta pruebas, testigos. No basta con que sea un forastero recién salido del penal, no basta.

—Ha sido él, tiene la marca de su puño.

—Hay muchos hombres que pueden matar a un viejo a puñetazos. Busque más pruebas para acusar a ese forastero, sheriff, si no ¿para qué me hacía venir hasta Green Lake City?

—Pero, juez, yo...

—¡Busque pruebas! Yo me voy al hotel, me he pasado la noche sin dormir.

—Cuando encuentre a ese ex recluso confesará él mismo.

—Más le vale, porque no se puede condenar a un hombre simplemente porque a usted le parece que él ha sido el asesino.

Al sheriff no le gustó el cariz que tomaba la situación y fulminó a Farrow con la mirada, este tragó saliva y apenas se había alejado el juez se apresuró a explicar, disculpándose:

—Vinieron los rancheros, no podía decirles que no. Querían averiguar el escondrijo del dinero que se llevaron McKrow y el otro bandido que jamás ha aparecido Oí como le golpeaban...

—¿Y no hiciste nada?

—¿Qué iba a hacer? Marny iba con ellos.

—Marny estaría ansioso de golpear a ese Copperhair.

—Y le dieron duro, muy duro, creí que lo habían matado. Por eso pudo sorprenderme.

—De todos modos, si Marny le golpeó sin que él pudiera defenderse, debe andar mal herido, lo encontraremos. ¿A qué esperas, Farrow?

—¿Por dónde busco?

—Por toda la ciudad. Hay que averiguar en qué dirección se ha largado. Pregunta por los ranchos vecinos si han visto pasar a un hombre huyendo. ¡Alguien lo habrá visto, digo yo!

El sheriff se dirigió al Banco para hablar con Horacio Wood, más en el establecimiento le dijeron que no estaba. Al salir de nuevo a la calle y preguntar, le comunicaron que el banquero había ido a casa de las McKrow.

El pistolero Bellow permanecía frente a la casa en la que había entrado Wood. Siempre andaba vigilando cerca de él para usar el revólver en su defensa si se hacía necesario.

Marny andaba por otra parte, en el saloon, sin terminar de creerse que Clean Copperhair hubiera podido huir de la oficina del sheriff. Toda la ciudad hacía comentarios sobre el particular y se decía que el forastero llevaba demasiadas horas de ventaja para poder darle alcance si había tomado el camino de la frontera.

—Señora McKrow, se habrá dado cuenta usted de que les vengo brindando mi protección sin pedir nada a cambio.

La señora McKrow esbozó una sonrisa que denotaba agradecimiento y humillación. No estaba muy segura de cómo debía comportarse frente a aquel hombre bien trajeado que demostraba ser rico en cada uno de sus detalles.

—Sé lo que hace por nosotras...

—Han hecho mal, muy mal en recibir a ese ex presidiario, es un asesino. Se ha escapado de la oficina del sheriff y todos lo buscan. En cuanto le vean aparecer por alguna parte le dispararán como a un perro rabioso y es lo que merece. No le abran ustedes la puerta, se verían implicadas en la ayuda a un forajido y, la verdad, ya les ayudé mucho pagando a un abogado para su marido.

—Lo sé, lo sé, señor Wood.

La señora McKrow tenía la tristeza metida en el tuétano, se sentía fracasada en la vida y hacía esfuerzos por contenerse y no sollozar más. Sus ojos ya estaban irritados por haber llorado en ocasiones anteriores, no podía volver a llenar sus mejillas de lágrimas frente al banquero Horacio Wood.

—Se lo agradecimos en su día, míster Wood.

—No lo suficiente. Yo, la verdad, esperaba que después de la ayuda que le ofrecí a su marido él me explicara dónde había escondido el dinero robado —suspiró—. Pero, no dijo nada, se llevó el secreto a la tumba o quizá se lo comunicó a ese compañero de presidio que ha aparecido por acá.

—Peter confesó una y otra vez que lo que robó eran...

—Basta, basta, señora McKrow, no me repita lo de los papeles, es infantil. Quizá llegó a reunirse con su cómplice y le pasó el dinero, lo cierto es que no sabemos quién fue ese cómplice. En fin, algún día quizá lo cacemos y se descubra la verdad. Por ahora será mejor limitarnos al presente y de ello he venido a hablarle, señora McKrow, del presente, de su hija.

—¿Mi hija, le sucede algo malo?

—No, no, no se apure, yo la protejo, por eso nadie la molesta lo más mínimo.

—Sí, sí, ya lo sé, míster Wood —asintió como si se le pegara la lengua al paladar.

—Nathaly es muy joven, hermosa y elegante y yo soy un hombre sin compromiso. Verá, señora McKrow, si me caso será con Nathaly, palabra.

—¡Míster Wood!

Aquella especie de declaración sorprendió a la viuda.

—¿No le gustaría que Nathaly se casara con alguien aposentado y honorable para que luego no le faltara respeto y confort, seguridad en la vida, viajes, una buena casa, todo lo que usted pueda desear para su hija? Sé que soy algo mayor, pero la seguridad que yo podría brindar a Nathaly nadie podría igualarla.

—Sí, sí, lo sé, míster Wood.

—Bien, comenzamos a entendernos.

—¿Se lo ha dicho a Nathaly?

—Sí, claro que ella es muy joven y como no soy idiota veo que sus ojos prefieren clavarse en muchachos jóvenes. En fin, no se da cuenta de lo que realmente le conviene.

—Ya, ya hablaré yo con ella, míster Wood.

—Perfecto, perfecto. Me gustaría que usted le hiciera comprender a Nathaly que le conviene mi compañía. Soy un hombre respetable y podría llevarla a pasear, la acompañaría por las noches del saloon a su casa, en fin, si ella no se pone arisca conmigo todo irá mejor y no les faltará de nada.

—Es que ya no nos falta de nada, míster Wood, solo, solo...

—¿Solo qué, señora McKrow?

—Pues, que me gustaría, me gustaría...

—Ande, dígalo y si está en mi mano, considérelo hecho.

—Desearía que Nathaly no trabajara en el saloon, creo que es una vergüenza para ella y también lo será para usted si de verdad desea casarse con ella.

Horacio Wood se aprisionó la barbilla entre los dedos. Con actitud pensativa, dijo:

—Lo pensaré, señora McKrow, lo pensaré. Si Nathaly deja el saloon, yo mismo me ocuparé de que no les falte nada, absolutamente de nada y tampoco serán molestadas, pero usted deberá convencerla para que sea amable conmigo y no rechace mis invitaciones. Hágale comprender que si no me ama ahora, con un poco de tiempo y paciencia llegará a tomarme cariño y eso es lo que importa. ¿De acuerdo, señora McKrow?

—Sí, sí, de acuerdo. Ya hablaré con Nathaly. ¿Me promete que no hará falta que vaya al saloon?

—Primero, Nathaly y yo debemos llegar a algún acuerdo. El saloon lo regenta Abel, pero allí no se hace nada si yo no lo quiero porque en realidad el propietario soy yo.

—Lo sé, míster Wood.

—Bien, era preciso que puntualizásemos las cosas. Dígale a Nathaly que esta noche hablaré con ella, es mejor que sea amable y todo irá muy bien para ustedes. Buenos días, señora McKrow, ahora tengo que hacer. Ha sido un placer charlar con usted; cuando vuelva Nathaly, dele saludos de mi parte.

Ya en la calle, Horacio Wood se vio abordado por el sheriff. El pistolero Bellow no le dio trascendencia al encuentro y se mantuvo a distancia.

—Quería hablar con usted, Wood.

—Y yo contigo, eres un estúpido.

—Wood, yo...

—Vamos, vamos, mejor que se te puso la situación no podía estar. ¿Cómo lo habéis dejado escapar?

—Estaba buscando al juez. A ese tipejo lo hubiéramos ahorcado con facilidad aunque el juez se ha puesto quisquilloso.

—El juez, ¿por qué?

—Pide testigos del asesinato o pruebas concluyentes.

—Conque pide testigos, ¿eh? Bueno, ya se los proporcionaremos.

—¿Seguro?

—Sí.

—Mire, Wood, que yo me juego la estrella.

—Esa estrella la llevas porque yo quiero y tampoco te va mal en tu salario. Ahora, la situación se os ha puesto aún más fácil, en cuanto le veáis asomar las narices a ese Copperhair lo llenáis de plomo.

—Eso es fácil de decir, pero ¿por dónde andará?

—No muy lejos, Marny me ha dicho que le dio duro, muy duro y no creo que ande galopando por ahí. Debe estar escondido en algún granero o pajar. ¿Habéis mirado ya en el hotel?

—No, pero lo haremos enseguida; no obstante...

—¿Qué?

—Pues, en fin, pienso que usted debería mostrarse más generoso conmigo.

—¿Más, por qué?

—Yo le ayudo a usted en todo y sé muchas cosas, pero mantengo la boca cerrada, usted lo sabe. Gracias a mí, nadie hizo caso de las explicaciones que dio Peter McKrow en su día.

—¿Te he tratado mal hasta ahora?

—No, claro que no, pero las cosas se ponen difíciles. ¿Se ha dado cuenta de que me pide que mate a un hombre?

—Es un asesino.

—Sí, un asesino a los ojos de todos, pero ¿y si alguien hubiera visto a Marny golpear al viejo Wells? Porque fue Marny...

CAPÍTULO X

Clean Copperhair, tendido sobre la cama con el torso desnudo, sudaba inmerso en una pesadilla. El sudor no solo le cubría el rostro sino también el pecho donde abundaba el vello rizado de color cobrizo.

Tenía varios moretones en su cuerpo, señales dejadas por los salvajes puñetazos que le habían propinado, pero donde más se le notaban los golpes era en el rostro. Mostraba el labio hinchado y una ceja medio abierta, todo ello perfectamente limpio, pues Deborah le había atendido con solicitud.

Las cosas en la pesadilla no debían irle muy bien porque despertó sobresaltado. Y se encontró con dos orificios negros y siniestros, los agujeros de salida de una escopeta de doble cañón y grueso calibre.

—Si aprieto el gatillo, quedas despachurrado como un conejo; claro que si no quieres que te llene la cara de perdigones y que no haya quien te reconozca, apunto más abajo... Así te van a reconocer, pero se van a reír un poco.

Por encima del doble cañón de la escopeta descubrió un rostro que ya conocía. Se dejó caer sobre el lecho y esbozó un gesto de desagrado.

—No me venga ahora con puñetas.

—Eres un sinvergüenza, un canalla —silabeó Joan, la mujer gorda con la que se tropezara nada más llegar al hotel. Definitivamente, no le caía bien.

—¿Qué quiere? ¿Va a hacerse la heroína avisando al sheriff?

—Eres muy peligroso.

—No me diga... ¿Y va a jalar del gatillo para liberarse de un tipo como yo?

—¿Por qué no he de hacerlo? Todos me lo agradecerán.

—Pero ¿qué demonios le pasa? ¿Acaso me parezco al tipo que no quiso casarse con usted?

—¡Silencio!

—Vamos, dispare si quiere, pero ya está bien de fastidiar. Por lo visto, en este pueblo no puede uno ni dormir tranquilo.

—Me lo olí enseguida...

—¿Ah, sí?

—Sí. Cuando Deborah no durmió aquí, me dije que había gato encerrado y ahora que ha salido, he tomado la llave. Sabía que habría caza, por eso he venido armada.

—¿Y por qué tan preparada? ¿Temía encontrarme desnudo y tener que defenderse de mí?

—No seas presuntuoso, ex presidiario.

—Hum, solo faltaba eso... Salgo del penal, me libro de los carceleros para encontrarme apaleado y amenazado por una mujer como usted.

—¿Sabes? Es posible que te deje en libertad.

—¿Y qué he de hacer? No vaya a pedirme que me acueste con usted, todo tiene un límite.

—Basta de sarcasmos. Por mi gusto te volvería de espaldas y ya sabes dónde te metería el escopetazo.

—Me lo imagino.

—Si te dejo en paz y no digo que te escondes aquí, ¿me das tu palabra de que dejarás a Deborah tranquila?

—¿Dejar a Deborah tranquila, a qué se refiere?

—Lo sabes perfectamente; no vas a convertirte en su amante para trabajar solo en la cama y luego a vaguear todo el día como un perro pachón.

—Comprendo. Es el ángel de la guarda de Deborah, un poco gorda y gruñona, pero su ángel de la guarda.

—Deborah no se va a casar contigo, pero se ha enamorado, sí, se ha enamorado de ti, me di cuenta nada más veros. No le había pasado nunca, tú eres como un demonio, apareciste y «¡zas!».

—¿«Zas» qué?

—Pues «¡zas!» lo que ha de ser, «¡zas!» ¿Es que tengo que dar más explicaciones?

—¡Uy, cuánto me duele la cabeza!

—¿Me das tu palabra? —insistió la mujer, inflexible.

—¿Y se va a fiar de la palabra de un asesino?

—Después de todo, no has matado al viejo Wells.

—¿Y cómo lo sabe?

—Porque lo sé.

—¿Quién ha sido?

—Marny, por si te interesa.

—¿Usted lo vio?

—Sí, desde lejos; pero yo soy de las que mantienen la boca cerrada. Me gusta vivir aquí, aunque Deborah me esté insultando siempre y tratando a puntapiés, pero ¿qué haría ella sin mi compañía? ¿eh, qué haría?

—Supongo que es bueno tener a un ángel de la guarda cerca. ¿Y dices que fue Marny el que mató al viejo Wells?

—Sí, pero no se lo diré a nadie —advirtió resuelta.

Clean alzó su mano y apartó la escopeta, desviando su trayectoria.

—Se le puede disparar.

—No lo creo, no tiene cartuchos.

—¡Diablos! Oiga, ¿y si viera que van a ahorcar a alguien que no es el asesino, no hablaría para proclamar la verdad?

—No, no diría nada —aseguró muy resuelta.

Clean Copperhair se dispuso a preguntarle dónde la había encontrado Deborah, pero se lo pensó dos veces y dedujo que era mejor tratar de congraciarse con ella aunque, desde un principio, aquella mujer no le había caído en gracia.

—Está bien, está en su derecho de hablar cuando le venga en gana. En cuanto a mí, puesto que me ha descubierto, me avengo a razones, sé cuándo estoy perdido. Palabra de honor que no viviré a expensas del hotel ni de ser el amante de Deborah. Me portaré bien y trabajaré sin tener nada que ver con ella.

—Perfecto.

—Ahora, no diga nada a nadie y me trae una bandeja con comida, huevos fritos, bastante pan, cerveza y bacón frito; tengo hambre.

—¿Cómo, es que crees que voy a darte lo que quieras?

—Si no me trae lo que pido, le juro que no me muevo de esta cama. Deborah terminará por venir y ya me entiende...

—¡Nooo!

—¡Sííí!

—Ahora te traigo la comida. Oye, ¿te encuentras bien? Por ahí comentan —bajó la voz haciéndola confidencial pese a que nadie podía oírla— que te habían roto los huesos a puñetazos.

—Me han dado algunos coscorrones y alguna que otra palmadita, pero estoy bien ¿Qué hora es ya?

—Pronto anochecerá. Te has debido pasar el día durmiendo y en el hotel ha estado el sheriff registrando. Si te llegan a descubrir, te pillan dormido.

—Menos mal quemo han revisado esta habitación...

—Como que yo no le he dejado pasar al sheriff.

—¿Se lo ha impedido usted?

—Sí, yo le he dicho que este era un lugar privado. Ese también es un sinvergüenza, hace tiempo que ronda a Deborah y ya le habría gustado acostarse en esa cama. Todos los hombres sois iguales, siempre pensando en lo mismo... Si me dejaran a mí, todos los gallos capones...

Se alejó de la alcoba llevando su escopeta descargada, por lo menos así lo había dicho y Clean la había creído.

Cuando apareció Deborah en las habitaciones, encontró a Copperhair sentado en la cama y comiendo a mandíbulas llenas.

—Has logrado congraciarte con Joan, ¿eh? —comentó—. Pues te habrá sido muy difícil, ¿cómo lo has conseguido?

—He tenido que darle mi palabra de honor.

—¿Y sobre qué?

—Pues, que no me convertiría en tu amante. Por lo visto, es tu ángel de la guarda.

—¿Y te ha supuesto un gran esfuerzo darle tu palabra de honor? —preguntó inquisitiva.

Clean, sin dejar de comer, paseó su mirada descaradamente por el cuerpo de la mujer, deteniéndose especialmente en los turgentes pechos.

—La verdad, sí.

—Mentiroso, pero, quizá sea esa la gracia de los sinvergüenzas.

—¿Y por qué será que las mujeres siempre os creéis las mentiras y os cuesta mucho creer las verdades?

—No te hagas el niño bueno, que no tienes cara de ingenuo precisamente. Casi estoy a punto de arrepentirme de lo que he hecho...

—¿Y qué has hecho, te refieres a refugiarme aquí?

—No, es que le he dicho a alguien en particular que estás escondido aquí, no he podido contenerme.

—Diablos, pues ya, que lo publiquen en la gaceta o mejor lo anuncias en un tablón a la puerta del hotel... A este paso, si el sheriff no me encuentra es que es tonto.

—Se trata de Nathaly McKrow.

—¿Nathaly, y cómo ha sido eso?

—Nos hemos encontrado en la calle y me ha preguntado por ti. Sé que andas tras esa chica, fuiste a su casa y le atizaste a Marny por ella. Nathaly es muy joven y hermosa, una palomita todavía y creo que el halcón de Horacio Wood va a hundir sus garras en ella, eso se nota, por eso todos se apartan de la chica. Nadie quiere pleitos con Wood.

—¿Le has contado que estoy escondido en tu habitación?

—Sí.

—¿Y qué ha dicho?

—Lo ha comprendido al explicarle yo que te dieron una paliza en la cárcel. La chica está muy preocupada por tu salud y va a venir a verte dentro de un rato. Cuando salga de su casa para dirigirse al saloon, antes pasará por aquí. La verdad es que no comprendo por qué hago todo esto.

—Será porque eres buena y te das cuenta de que una noche de amor no significa un contrato para más noches de amor. Yo guardaré siempre un excelente recuerdo de ella.

—Pues mejor no se lo cuentes a Nathaly; ella es de las que creen en la pureza total.

—¿Por qué las mujeres complicáis tanto las cosas?

—Pues si las mujeres las complicamos, no sé qué hacéis los hombres. Estás molido a puñetazos y te andan buscando para lazarte el cuello. Si eso es menos complicado y más divertido, tú me dirás.

Clean Copperhair reposaba la cena cuando se abrió la puerta con sigilo. En la habitación sin luz se adentró Nathaly. La voz de Deborah cuchicheó, advirtiéndole:

—Aparta la cortina. Como no hay luz, no os verán desde la calle y la claridad que entre por la ventana será suficiente.

Después, se cerró la puerta y la chica se encontró en una situación un tanto embarazosa.

—Clean, Clean... —llamó con miedo.

—Hola, Nathaly.

El hombre se incorporó en la cama.

—No te muevas, te dolerán las heridas...

—Solo son unos golpes.

—Me han contado que te golpearon muy duro y yo estoy segura de que no asesinaste al viejo Wells.

—En este pueblo, solo me creen las mujeres, pero yo voy a hacer que muchos hombres entren en razón.

—¿Qué haces? —balbució Nathaly al notar que él le cogía las manos.

—Nada, siéntate. Tu padre me habló mucho de ti; estaba muy apenado porque no podía cuidar de ti y de tu madre. Yo traté de imaginarte en muchas ocasiones cuando estaba en mi celda, pero cuando te vi tal cual eres, me di cuenta de que en ocasiones, los sueños son fácilmente superables.

—Gracias. Dime, ¿es cierto que papá se dejó morir?

—Sí, estábamos juntos en una celda de castigo cuando murió.

—Una celda de castigo, ¿y por qué?

—Le di a un guardián, en fin, es preferible olvidarlo —suspiró y le soltó las manos.

Encima de la mesita tenía cigarrillos y fósforos, por lo que tomó un cigarrillo, se lo llevó a los labios y le prendió fuego. A la tenue luz de la llamita, ella pudo contemplarle el rostro.

—¿Por qué no te quitas la capa? —preguntó Clean.

—Es que me voy enseguida, solo he venido a verte un momento. Habían comentado que estabas muy mal herido y que los que te buscaban no tardarían en encontrarte, por eso he deseado verte.

—No han acabado conmigo, ya lo ves, y esta noche saldré a hacer algunas visitas desagradables —aspiró humo y luego lo expulsó—. Tu padre me pidió que te ayudara; no sé por qué, pero confió en mí pese a haberme conocido en el penal.

—Mi padre, pese a lo del asalto, era muy bueno, quizá por eso el robo le salió mal, y no pretendo justificarlo con lo que acabo de decir.

—Lo entiendo. Tu padre, además, era un ingenuo y estoy seguro de que alguien más lo sospecha, pero nadie se atreve a decir lo que piensa, no hay pruebas.

—¿Contra quién?

—Contra Horacio Wood. Cuando tu padre me contó su historia, enseguida sospeché de Wood y cuando aquí me explicasteis el resto, me reafirmé en mis sospechas. Ese tipo es un zorro y se hizo robar a sí mismo. Dejó que se recuperara una parte del dinero para darle verosimilitud al asalto y asunto concluido. Un hombre muerto que ya no hablaría, otro en presidio que no sabía de qué iba el asunto y un tercero, misteriosamente desaparecido, pero que intuyo anda cerca de Horacio Wood. En fin, ya lo aclararemos todo; tu padre pagó, que también paguen los demás, es lo justo.

—Mi madre cree que Horacio Wood es un caballero honorable, no le conoce bien.

—Sí, los tipos bien trajeados y con cadena de oro sobre las tripas convencen fácilmente a las mujeres mayores porque inspiran la seguridad que van buscando.

—Mi madre me pide que sea amable con él; creo que le ha contado que si soy buena con él algún día se casará conmigo, lo que mamá no sabe es que, es que... —vaciló y sus labios temblaron al borde de un sollozo— me está acosando para que me convierta en su amante.

—Te ha puesto cerco, ¿eh?

—Sí. Es el dueño del saloon y de mi casa, él me paga el salario que cobro en el saloon y mi madre solo piensa en que obtenga seguridad. Cree que con la seguridad me librará de convertirme en una mujerzuela, sin darse cuenta de que me está empujando a serlo.

—En el saloon tienes miedo, ¿verdad?

—Sí —asintió en tono bajo, inclinando la cabeza—. Me he de cambiar de ropa y Horacio Wood entra en mi camerino cuando le apetece, no puedo impedirlo y temo que cualquier noche, quiera, quiera... —sollozó ligeramente—. Y yo, ¿a quién pediré ayuda?

—Tranquila, Nathaly. A partir de esta noche no vuelves al saloon; si quieren diversión, que cante Abel.

—¿Cómo?

—Que no vas al saloon, te quedarás aquí.

—¿Y cuándo Horacio Wood me busque?

—Ya te he dicho que esta noche trabajo yo. Tú te quedarás aquí hasta que regrese, no creo que Deborah se oponga.

—Es que mi situación no se puede solucionar así, de repente.

—¿Por qué no?

—Porque no; mi madre y yo estamos solas y no tenemos más dinero que el que cobro en el saloon y la casa es de Wood, me tiene encadenada. Terminará, terminará...

—No sigas, no terminará nada. Le dije a tu padre que intentaría ayudarte y voy a hacerlo. Nathaly, no creo que este sea el momento más oportuno, pero me gustas, me gustas mucho, claro que yo, un ex presidiario...

—Clean, por favor.

—¿Quieres confiar en mí?

—Sí.

—Pues te quedarás aquí y no te preocupes por lo que puedan pensar mañana. Dormirás en la habitación de Deborah.

—Deborah es muy buena. Enseguida me ha contado que te estaba protegiendo al decirle yo que estaba preocupada por ti.

Clean tuvo deseos de besar a la asustada Nathaly, más se contuvo. Sus labios no estaban en el mejor momento para complacer a la joven que había decidido confiar en él y así escapar al cerco que le había impuesto Horacio Wood, el astuto coyote que se había encaprichado de ella.

CAPÍTULO XI

Abel pasó sonriendo, pero sin poder disimular su preocupación. Hacía gestos a los clientes que provocaban risas y se apartaba ostensiblemente de las girl-saloon hasta que llegó junto a la mesa donde estaba el banquero Horacio Wood, fumándose un cigarro y jugando al póquer con despreocupación.

—No ha venido.

—¿No está en el camerino?

—No, no está —le respondió Abel.

—¿No ha mandado ningún recadero?

—No, y como el viejo no está en la puerta, pues... —aguardó—. ¿Qué hacemos, señor Wood?

—Déjalo de mi cuenta.

—Si se encarga usted, señor Wood, ya no hay por qué inquietarse.

Abel se alejó casi alentado entre sus clientes. Disfrutaba manejando el saloon y lo cierto era que, pese a su aspecto, no se le escapaba de las manos y nadie entre los vaqueros y tahúres se hubiera atrevido a golpearle. Se le tenía el mismo cuidado que a una chica y si alguien golpeaba a una chica, varios se encargarían de hacerle entender con sus puños que a las chicas no se les pega.

—¡Marny!

—¿Sí?

El fornido y joven Marny se acercó, inclinándose para que Horacio Wood le pudiera hablar al oído.

—Vas a ir a la casa de las McKrow.

—¿Ahora?

—Sí.

—¿Para qué?

—No ha venido Nathaly y no sé qué habrá ocurrido.

—¿Qué tengo que hacer?

—Preguntarle a su madre, pero ándate con cuidado, en torno a la casa puedes tropezarte con algo desagradable.

—¿Copperhair?

—Sí, ese hijo de perra puede tener que ver con el retraso de Nathaly.

—¿Y si le veo?

—Doscientos dólares serán tuyos si lo llenas de plomo.

—¿Solo doscientos?

—Vamos, vamos, Marny, es una cantidad sustanciosa. Después de todo, le buscan por asesinato, cualquiera puede adelantársete.

—Bien, veré que le ha pasado a Nathaly y si aparece ese hijo de perra, pues... —se acarició la culata del revólver significativamente.

Marny salió del saloon. Anduvo bajo los porches cuando de pronto, inesperadamente para él, un cañón de revólver se le metió en la oreja.

—Buenas noches, Marny.

Quedó quieto, como la cuerda de un arco a punto de ser disparada la flecha.

—Copperhair...

—¿Me buscabas?

—Yo, yo... ¿Por qué habría de buscarte?

—Como toda la ciudad me busca y tú no tenías por qué ser diferente a los demás... Vamos, camina.

—¿Adónde?

—Camina como te digo —le quitó el revólver de la funda.

Marny no opuso resistencia al revólver y avanzó hacia donde le indicaban.

Clean Copperhair lo invitó a cruzar por un oscuro callejón hasta salir a unos cercados que se hallaban tras las casas cuya fachada principal daba a la calle. Clean miró en derredor y opinó:

—Creo que aquí está bien.

—¿El qué está bien?

—Marny, te ensañaste un poco conmigo ayer noche en la oficina del sheriff. ¿Lo has olvidado?

Marny tragó saliva. Temía que las cosas se hubieran puesto más que feas para él. Una venganza de Clean Copperhair podía ser muy lógica, él se la había buscado.

—Bueno, sabes que los ganaderos querían interrogarte. Podías haber puesto las cosas más fáciles; después de todo, no veo que tengas ningún hueso roto.

—Será porque aguanto más de lo que tú suponías.

—Solo te di unas caricias; después de todo, tú también me atizaste duro.

—Estamos empatados y ahora vamos a desempatar. ¿Te parece?

—¿Desempatar, cómo?

—Date la vuelta.

—¿Qué pretendes? No irás a golpearme por la espalda, ¿verdad?

—Sería lo que mereces. Ya puedes volverte, Marny.

Marny se volvió y se encontró con un puñetazo que le dio en la mitad de la boca y que lo hizo tambalearse hasta caer al suelo.

—Bien, Marny, ahora ya estás un poco tocado, como yo. Vamos iguales, no llevo armas, de modo que tú que presumes de puños y yo, vamos a resolver nuestro pleito de una vez. ¿De acuerdo?

—¡Hecho!

Marny se lanzó contra él con la cabeza por delante, alcanzando a Clean.

Los dos hombres, agarrados mutuamente, vacilaron, se golpearon y cayeron.

Marny golpeaba duro y sabía que le iba la vida en ello. Trató de aplastar a Clean Copperhair de una vez para siempre, pero le resultó más difícil de lo que pensara en principio. Patadas, puñetazos... Marny consiguió agarrar la cabeza de Clean y golpear con ella contra un poste de cerca. Clean sintió la terrible dureza de aquellos impactos. Notó que le erosionaba la piel y el pelo se le mojaba en sangre, pero consiguió meterle un gancho por lo bajo en el vientre que hizo saltar a Marny. Después, se lanzó contra él con la contundencia demoledora de sus puños. Derecha, izquierda, derecha, izquierda, uno, dos...

Marny sentía como un diluvio de puñetazos sobre su cuerpo y el rostro. Las rodillas le flaquearon hasta que, ya arrodillado, se quedó aguantando cómo pudo.

Un puñetazo largo, con la carga de todo el cuerpo detrás, le dobló hacia atrás, cayendo finalmente de costado y quedando inmóvil junto a la cerca.

Clean Copperhair aspiró gran cantidad de aire entre los dientes, con la boca abierta. Había recibido muchos y contundentes golpes y tampoco se podían olvidar los encajados la noche anterior, tenía un límite físico, un límite humano.

Alzó la cabeza, la inclinó hacia atrás y miró la luna llenándose los ojos de luz, buscando revitalizarse. Tras unos segundos de recuperación, se sintió mejor.

Marny seguía en el suelo. Clean Copperhair recuperó su canana con la revolvera y la pistola de Marny.

Al fin, se inclinó sobre el caído, lo levantó contra la cerca y se lo cargó sobre los hombros. Echó a andar llevándoselo consigo. La luna había sido la única testigo de aquella pelea titánica a puñetazos entre dos hombres jóvenes y fornidos.

Había previsto un plan de antemano; por ello, siguiéndolo, no fue visto, ni siquiera cuando se vio obligado a cruzar la calle con su carga, ya que por otra parte estuvo esperando unos instantes, asegurándose de que nadie pasaba en aquellos momentos. La mayoría debía creer que él estaba lejos, muy lejos de Green Lake City.

Dando un empujón a la puerta, se metió en la sheriff’s office.

El ayudante Farrow quedó sorprendido al ver caer el cuerpo de Marny en el interior de la oficina. Hizo ademán de buscar el revólver, pero ya Clean Copperhair lo estaba encañonando con el suyo.

—No querrás que te mate, ¿verdad? —silabeó Clean.

—No, claro, pero...

—Mete a Marny en una celda y ciérrala bien.

—¿Por qué?

—¿Quieres que te lo explique mejor?

Farrow dudó y sintió que la garganta se le secaba. Era raro, pero de improviso tuvo sed al mismo tiempo que deseos de orinar. Le había cogido una repentina necesidad que parecía iba a costarle controlar.

—Marny es el asesino del viejo Wells.

—¿Marny? No es posible...

—¿Prefieres creer que soy yo? —preguntó acercándosele y cogiéndole la nariz entre sus dedos mientras con la otra mano le encañonaba con el revólver.

Farrow aguantó, quejándose ligeramente.

—¿Acaso no me crees?

—Sí, sí...

—Será mejor que me creas porque digo la verdad. Marny asesinó al viejo Wells y pórtate bien, guardo mal recuerdo de ti, ¿sabes?

—Yo, yo, no le hice nada...

—No, tú no me hiciste nada, solo dejar que entraran a lincharme. Vamos —le dio un patadón en las nalgas que casi lo tiró encima de Marny y ordenó—: ¡Enciérralo!

—Sí, sí, enseguida.

Se quedó vigilando y vio a un grupo de jinetes que arribaba frente a la oficina. Esperó en silencio, fumándose un cigarro que había encendido mientras el ayudante Farrow encerraba a Marny en una celda.

—Es el sheriff —dijo Farrow.

—Sí, es el sheriff, pero tú no abras la boca si no quieres que luego yo te la cierre para siempre. ¿Comprendido?

—Sí, claro. Anda, siéntate en esa silla y como los niños en la escuela, calladita.

Farrow obedeció. La cara de Marny reflejaba claramente cómo golpeaba Copperhair con los puños.

El sheriff entró en la oficina en la que apenas había luz, pues Clean se había preocupado de bajar la mecha de la lámpara.

—¿Qué pasa, Farrow? —gruñó—. ¿Es que no hay más queroseno?

—Hola, sheriff, ¿no me ha encontrado?

—¡Copperhair! —exclamó atónito, como si se hallara ante el mismísimo diablo.

—Quieto, sheriff, no se ponga nervioso. Ya ha visto que he venido yo a visitarle, puesto que no me encontraba.

El sheriff, buscando ayuda, miró a Farrow y preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé, sheriff. Me ha sorprendido como a usted y me ha hecho meter a Marny en una celda.

—¿A Marny, por qué?

—Porque mató al viejo Wells, fue él y no yo, sheriff. Claro que no creo que eso le sorprenda en absoluto. El sheriff acercaba su mano a la culata del revólver sin decidirse a desenfundar; no estaba seguro de ser más rápido que Clean Copperhair.

—Copperhair, esta vez te has pasado de la raya, te veremos ahorcado.

—¿Por qué motivo, sheriff? Parece que usted tiene muchos deseos de colgarme.

—¡Eres el asesino de Wells!

—Se equivoca, sheriff, el asesino ya está encerrado. Ha sido Marny y pretendía que yo pasara como culpable.

—¿Marny? Eso no se lo va a creer nadie.

—El juez que está en el hotel sí se lo va a creer.

—Será tu palabra contra la de Marny y aquí, tú eres el forastero. Entrega tu arma y confiesa.

—No, sheriff, no tan aprisa. Hay un testigo.

—¿Un testigo?

—Sí, un testigo. ¿Es que no puede haberlo?

—Sí, claro, pero ¿quién es? —inquirió muy suspicaz, incrédulo.

—Ya se lo diré al juez. ¿Por qué, si no, cree que no me he marchado y he traído a Marny para que lo encierren? Vamos, sheriff, no soy tan idiota. Sí, hay un testigo de que Marny asesinó al viejo a golpes, para que me cargaran a mí el muerto.

—De modo que un testigo, ¿eh? No será un farol.

—No lo es, Marny está listo y ahora le toca a usted, sheriff.

—¿Qué dices? ¡Estás loco!

—No, sheriff, Peter McKrow me contó lo que había hecho en el asalto y en su huida. McKrow robó una saca conteniendo fajos de papeles de periódico que él creía billetes de Banco. Le tomaron el pelo como al otro, un tal Curtson al que mataron por la espalda. Peter McKrow huyó, pero cuando se dio cuenta de que le habían tomado el pelo, arrojó rabioso los fajos de papeles. Cuando le atraparon, nadie le creyó porque los papeles habían desaparecido. Alguien los había encontrado y, posiblemente, quemado para que no aparecieran y ese alguien fue usted, sheriff.

—¿Yo? ¡Eso no se lo va a creer nadie!

—Pienso que sí se lo va a creer el juez cuando el propio Horacio Wood confiese sus culpas al verse descubierto. No tiene escapatoria.

—Estás muy seguro de eso, forastero.

—Tengo todos los triunfos en mi mano, sheriff. La pieza que me faltaba ya la encontré.

—¿Qué pieza?

—El tercer pistolero.

—¿Ah, sí, y dónde está?

—Es el tipo que acompaña a Horacio Wood. Se llama Bellow, aunque no sé si ahora se hace llamar de la misma forma.

El sheriff palideció intensamente, las cosas se torcían para él. Copperhair se adelantó y desenfundando el revólver, le apuntó en el pecho.

—Es muy rápido, sheriff —le advirtió el ayudante. Clean le desarmó y volvió a guardar los revólveres—. Bellow tiene una aleta de la nariz cortada, una cicatriz que apenas se nota por el bigote tan grueso que lleva y eso es lo que confesó Peter McKrow. Ya lo ve, sheriff, si Horacio Wood cae y confiesa, cae usted también. Si alcanza la frontera escapará a la cárcel, es su oportunidad.

—Sheriff, ¿de veras lo sabía? —preguntó Farrow, asombrado.

—¡Cállate, estúpido! —rugió malhumorado el sheriff, encaminándose hacia la puerta.

—Un momento, sheriff —le detuvo Clean.

—¿Qué pasa ahora? ¿No me dabas tiempo para llegar hasta la frontera? Después de todo, yo no participé en el asalto, solo oculté unas pruebas.

—Y después, chantajeó a Horacio Wood.

—¿Cómo lo sabes?

—Es lo que haría cualquier coyote como usted. Y luego dicen que los peores tipos están en el penal y usted lleva la estrella de sheriff... Vamos, se va a quitar esa placa y confesará por escrito lo que sabe.

—¿Y si me niego?

—Lo voy a encerrar con Marny y después, aviso al juez. Verá como Horacio Wood termina confesándolo todo y cuando un sapo como ese revienta, salpica a su alrededor todo lo que puede. Le va a cargar a usted más culpas de las que posiblemente tiene.

—Está bien —suspiró—. Sabía que esto, un día u otro, terminaría mal —se sentó pesadamente tras la mesa—. Siempre que he jugado fuerte, he perdido.

—Eso ocurre a veces.

—Copperhair, cuando te vi desayunando, comprendí que las cosas se iban a torcer para Horacio Wood.

—Le pidió él que me visitara, ¿verdad?

—Sí. Lo cierto es que Horacio Wood es un cerdo y le voy a dar algo divertido, muy divertido...

CAPÍTULO XII

El juez quedó sorprendido al recibir en su propia habitación la visita de Clean Copperhair, acompañado de Deborah y Joan.

—¿De veras es usted Copperhair?

—Sí, juez, y acuso a Horacio Wood de haber preparado un asalto para robar su propio Banco. Hizo creer en un robo para llevarse el dinero de los ganaderos. Pasó como perjudicado y lo cierto es que a él no le robaron, sabía perfectamente cuándo se acumulaba el dinero en su caja fuerte. Aquel dinero lo quería para él y preparó un asalto en el que dos de los asaltantes ignoraban que era un robo trucado. Solo lo sabía el que mandaba el trío de asaltantes, un tal Bellow. A Curtson lo mataron en la calle por la espalda y pudo hacerlo el propio Bellow. Todo estaba perfectamente planeado y Horacio Wood quedaba a salvo de sospechas. Él hubiera deseado que Peter McKrow hubiese muerto también, pero el sheriff que lo capturó pensó que era mejor que siguiera vivo.

—Y todo esto, ¿quién lo atestigua?

Clean le puso sobre la cama la estrella de sheriff, la confesión de este y un fajo de recortes de periódico.

—El sheriff, antes de marcharse al galope en busca de la frontera, pues al final se había convertido en cómplice encubridor, me ha dado esto para usted; además, un tal Marny está en una celda, es el asesino del viejo Wells.

—Es cierto, yo lo vi con mis propios ojos —corroboró Joan.

—¿De veras es usted testigo, Joan?

—Sí, ese muchacho no es tan sinvergüenza como parece.

—De acuerdo, de acuerdo. Pues, que Marny continúe en la cárcel, será juzgado. En cuanto a Horacio Wood, habrá que arrestarlo. Con esta confesión, el fajo de recortes de periódico imitando billetes y lo que ya confesó en su día Peter McKrow, tendrá muchas dificultades para defender su inocencia en una corte.

—Eso esperamos todos —dijo Deborah—. Es hora de que Horacio Wood sea desenmascarado.

—A mí nunca me ha caído bien el señor Wood —opinó Joan muy convencida—. Se gasta unos humos que no hay quien lo aguante.

El juez leyó la confesión del sheriff y suspiró:

—Una pena, yo que confiaba en él. Tendré que dar orden de búsqueda y captura pese a todo.

—Eso ya lo sabe él, pero la confesión puede servirle de atenuante.

—Sí, sí, es un atenuante y como tampoco participó en el asalto al Banco y solo se enteró de lo que se había tramado después, en fin, veremos qué se puede hacer. Ahora habrá que avisar al ayudante Farrow para que vaya a detener a Horacio Wood.

—¿Cree que Farrow lo va a detener? —preguntó Clean escéptico—. Horacio Wood tiene junto a él al pistolero Bellow.

—Sí, es un problema.

—Sí confía en mí y me deja provisionalmente esa estrella, le haré el trabajo del arresto. Después, le devuelvo la placa.

—¿Usted, sheriff?

—Aunque haya salido de la cárcel, es un tipo muy honrado, sheriff, yo creo en su palabra —dijo Joan.

—Pues yo también voy a creer. Si todas las mujeres confían en usted, o es muy honesto o el mentiroso más grande que yo haya conocido.

—Juez, Copperhair no gana otra cosa en este asunto que ayudar a McKrow aunque parezca estúpido pues ya está muerto.

—Sí, sí, lo comprendo. Copperhair es de casta de los justicieros, pero los justicieros suelen ser peligrosos —miró a Copperhair a los ojos y añadió—: Le dejaré la placa y le haré jurar su cargo interino sobre mi Biblia si me da su palabra respecto a una cosa muy importante.

—Usted pida, juez, luego veré qué le respondo —le dijo Clean Copperhair sin apartar sus ojos, aguantando la mirada.

—Es muy sencillo. Arrestará a Horacio Wood y al pistolero Bellow, como usted le llama, pero no los matará; quiero que me dé su palabra de que no los matará. Deben ser juzgados para ejemplo de los demás.

Deborah dio un par de pasos hacia delante, protestando.

—Pero juez, ¿y si le disparan? Tendrá que defenderse.

—Si no puede hacerlo, pediremos ayuda, pero en nombre de la ley no quiero que mate a nadie. Sé que tiene alma de justiciero, pero las cosas hay que hacerlas fríamente, sin dejarse arrastrar por la ira, el odio ni el deseo de venganza. Llevar la estrella es ser la ley, no un vengador ni justiciero al uso. Un sheriff puede disparar el revólver tan bien como el mejor de los gun-men, pero un sheriff, al llevar la estrella, deja de ser un pistolero. ¿Comprendido?

—Tiene mi palabra, juez. Si liquido a alguien, luego me pide explicaciones.

—Muchacho, yo también empiezo a creer en ti, de modo que a jurar sobre la Biblia...

* * *

Horacio Wood estaba muy molesto y nervioso aunque trataba de disimularlo. El cigarro apagado que tenía entre sus dientes podía verse ya mordido. Al fin, apareció Bellow que mirando en todas direcciones, se acercó al banquero.

—¿Dónde está?

—No lo sé; he hablado con la viuda McKrow y dice que su hija había salido hacia el saloon. Al decirle que no ha llegado, se ha echado a llorar.

—¿A llorar?

—Sí, creo que es sincera.

—¿Adónde diablos habrá ido Nathaly?

—No lo sé.

—¿Y Marny?

—Ni rastro.

—No entiendo nada y esto me huele mal.

—A lo mejor, Marny se ha ido tras la muchacha, siguiéndola.

—¿Y adonde ha podido ir?

—No sé, puede haber recibido un mensaje de Copperhair.

—Conque Copperhair, ¿eh? Estate atento, Bellow, y si le ves, dispara sin darle tiempo a hablar. ¿Comprendido?

—Sí, comprendido, pero...

Iba a hablar cuando apareció Abel en el escenario, mariposeando como era su costumbre, lo que provocaba siempre silbidos de protesta y obscenidades con mucha sal gruesa.

—¡Muchachos, muchachos todos, escuchadme, va a cantar Nathaly!

Comenzó la música y apareció Nathaly, rutilante de belleza, más no sonreía.

Todos esperaban que cantase y Horacio Wood suspiró aliviado, todo parecía volver a la normalidad. Bellow, junto al mostrador, se tranquilizó.

—Un momento, amigos, ahora no voy a cantar si no a contaros algo...

—¿Qué va a ser, una gracia de alcoba? —preguntó un jugador de póquer.

Hubo un poco de tumulto; Nathaly, que había pedido silencio a los músicos, hizo callar a todos con sus manos.

—¡Un momento, un momento! El juez está en Green Lake City, escuchadme bien. Todos sabemos que se busca a Clean Copperhair, pero la búsqueda terminó. Que nadie dispare cuando le vea porque el asesino del viejo Wells ya está en la cárcel y no es Copperhair sino Marny, al que todos conocéis. Hay un testigo del asesinato que ha declarado ante el juez.

Hubo muchos comentarios en el saloon y Horacio Wood se puso pálido ante aquel anuncio hecho por la bella joven de la que se había encaprichado y que estaba denunciando ante todos lo sucedido.

—¿Y el sheriff? —preguntó alguien.

—Se ha largado hacia la frontera. Estaba complicado en el asalto al Banco en el que participó mi padre. Ya sé que os sorprenderá, pero todo lo veréis más claro en la corte. Solo os pido que cuando aparezca Clean Copperhair con una estrella en el pecho le dejéis hacer. ¿No es cierto, juez?

Se volvió y entre las cortinas apareció el juez que sonrió, evidentemente incómodo por verse en un escenario.

—Sí, Nathaly, así es. Gracias, muchachos. Que nadie se mueva, el sheriff entra por la puerta y él sabe lo que hay que hacer.

Todos miraron hacia la puerta y apareció Clean Copperhair. Bellow miró a Horacio Wood esperando órdenes. Este estaba desconcertado y levantándose, gritó inquisitivo y feroz:

—¡Juez! ¿Qué significa esto?

—Horacio Wood, queda arrestado por el asalto perpetrado a su propio Banco.

—¡Eso es una calumnia, yo no asalté el Banco, no hay pruebas!

—¿Y estos recortes de periódico que parecen billetes de Banco? —Copperhair mostró un fajo que hizo rugir a Horacio Wood, cuyo rostro se desencajó.

—¡Bellow, mátalo!

Copperhair, que sabía muy bien quién era Bellow y lo que podía esperar de él, desenfundó y disparó antes de que lo hiciera el propio pistolero.

El revólver de Bellow cayó al suelo al quedar su brazo agujereado por un plomazo.

Cuatro hombres saltaron entre las mesas, abalanzándose sobre Horacio Wood. Eran los ganaderos perjudicados.

Horacio Wood vio sobre sí un montón de puños que le golpearon furiosamente mientras la pequeña «Derringer» que había tratado de empuñar se le escapaba de las manos.

—¡Todos quietos, fuera, fuera, dejadlo vivo, tiene que ir a la corte! —gritó Clean Copperhair, dominando la situación.

Logró rescatar a Horacio Wood de entré los puños de los ganaderos robados, el banquero tenía el rostro ensangrentado. Farrow empujaba ya a Bellow, que acusaba el dolor de su brazo herido.

—¡Juez, me los llevo a la cárcel, ahora son suyos!

—Gracias, muchacho, has cumplido tu palabra. No te quites aún la estrella del pecho, vas a tenerla que llevar hasta que haya nuevas elecciones.

EPÍLOGO

El propio juez en persona, en la casa del alcalde, efectuó el recuento de los votos acumulados en la urna de cristal. Cuando hubo contado hasta el último de los votos, anunció:

—Lo siento, Copperhair, eres nuevo sheriff por unanimidad total.

—Pues yo no lo siento —dijo Nathaly satisfecha, poniéndose al lado de Clean y cogiéndole del brazo cariñosamente—. Será el sheriff de Green Lake City.

—Un momento, un momento, seré sheriff hasta las próximas elecciones, luego nos iremos al rancho de los McKrow y allí empezaré a trabajar. Espero que el ántrax haya desaparecido de aquellas tierras.

Nathaly estaba vestida de novia, su blanco traje resplandecía. Afuera esperaba todo el pueblo que participara en la corte en que Marny, Bellow y el propio Horacio Wood habían sido condenados por sus crímenes. El pueblo esperaba afuera y el reverendo, en la iglesia.

—¿Vamos, juez? Yo prefiero que la boda sea en la iglesia —dijo Nathaly jalando del brazo de Clean Copperhair.

—Sí, vamos todos —asintió, palmeando la espalda de Clean—. ¿Ves como sí se puede olvidar el paso por la cárcel? Cuando la culpa se ha purgado se recuperan todos los derechos y llevar esa estrella en el pecho obliga a mucho. No defraudes nunca a quienes han confiado en ti otorgándote su voto.

—Palabra que no les defraudaré, juez, palabra.

—¿Y a mí? —preguntó Nathaly.

—También palabra y tendré que ir anotando las palabras que doy... —se echó a reír Clean cuando la viuda McKrow se acercaba a su hija para abrazarla entre sollozos.

—Mamá, que todavía no nos han casado y luego tendrás a Clean en casa para pelearte...

Joan se unió a la comitiva. Deborah se quedó en el hotel, con los ojos ligeramente húmedos de emoción.

Hubiera deseado ocupar el puesto de Nathaly, más sabía que ese no era su destino y saludó desde lejos a Clean con la mano. Este le respondió en igual forma. Nathaly, dándose cuenta, saludó también a Deborah y luego, en voz baja, mientras avanzaban por la calle en dirección a la iglesia, le dijo a Clean:

—Una gran mujer Deborah, pero como alguien me diga que has visitado las habitaciones del hotel, ya no se volverá a hablar del puño de Clean, si no del puño de la mujer de Clean... ¿Comprendido?

Ambos rieron y continuaron caminando hacia su destino.

F I N