El Principio del Origen

Crónicas de la Sangre Oculta

ALBERTO JUAN PESSENDA GARCÍA

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2.ª edición, 1 de mayo de 2019

Portada realizada por:

Alessandro Claps

Diseño de portada e ilustraciones por:

Leonardo Monti

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita del autor o titulares, en caso de

terceros, correspondientes del Copyright, la reproducción parcial o total de esta obra por medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de

ejemplares de ella mediante alquiler.

Índice

Porque es de bien nacido el ser agradecido

Nota del autor

Dramatis Personae

Prólogo

Volumen I Capítulo I

Volumen I Capítulo II

Volumen I Capítulo III

Volumen I Capítulo IV

Volumen I Capítulo V

Volumen I Capítulo VI

Volumen I Capítulo VII

Volumen I Capítulo VIII

Volumen I Capítulo IX

Volumen I Capítulo X

Volumen I Capítulo XI

Volumen I Capítulo XII

Volumen I Capítulo XIII

Volumen I Capítulo XIV

Volumen I Capítulo XV

Volumen I Capítulo XVI

Volumen I Capítulo XVII

Volumen I Capítulo XVIII

Volumen I Capítulo XIX

Volumen I Capítulo XX

Volumen I Capítulo XXI

Volumen I Capítulo XXII

Volumen I Capítulo XXIII

Volumen I Capítulo XXIV

Volumen I Capítulo XXV

Volumen I Capítulo XXVI

Epílogo

APÉNDICES

Sobre los Personajes

Sobre los Dioses y las Religiones

Sobre las Cosas con Nombre

Sobre las Medidas

 Porque es de bien nacido el ser agradecido

La lista es larga; paciencia te pido, pues, lector, para empezar con buen pie esta historia. Sin lugar a dudas, la primera persona a la que quiero dar gracias es a mi mujer, Gle. Sin su apoyo, sobre todo cuando no me entiende, mi vida sería mucho más triste. A mis padres, Puri y Giancarlo, por enseñarme el amor por los libros. A mi hermano, Carlo, que, desde pequeño, me ayudó a descubrir la importancia del honor y la valentía. A mis hermanas, Patrizia y Paola, de las que aprendí a perseverar. A todos aquellos amigos con los que en alguna ocasión he jugado al rol, gracias a vosotros la imaginación formó parte de mi vida cotidiana: Maricarmen, David, Pepe, Leonardo, Torre, Kenny, Marika, Riccardo, Anna, Carlos, Javi, Enrique, Antonio, Nacho, Sergio, Fran, Alberto, Ottavio, Francesco y todos aquellos otros que por mi falta de memoria no recuerdo. A mis compañeros de viajes y proyectos locos, Kike y Anto, con ellos he aprendido que todo en esta vida es posible. A Salva, gracias por enseñarme el valor de la lealtad. Una especial mención merecen Ale y Ula, sin sus brillantes mentes gran parte de La Creación y los seres que lo habitan no existirían; así como a Ana, que hace muchísimo tiempo, en una cafetería de Granada, pronosticó que escribiría un libro y, por no dejarla como mentirosa, me ha tocado escribirlo. No puedo olvidar, entre otras razones porque lo he prometido, dar las gracias a todo el equipo de Autorquía, y en especial a Javier Miró, por la profesionalidad y los valiosos consejos que han mejorado de forma visible esta obra. Y antes de acabar, un gracias especial al equipo del blog Momoko por su crítica constructiva y consejos para seguir  mejorando esta obra, sobre todo a La Indomable, pues tiene mucha responsabilidad en la creación de esta segunda edición, con el intento de corregir los errores de principiante.

 Por último, y sin que esta lista establezca ningún tipo de jerarquía, a ti, lector; no solo por haber decidido darme una oportunidad a mí y a mi historia, sino por haber dedicado parte de tu tiempo a leer esta lista de las personas que me importan y que me han ayudado. Y ahora, espero que esta historia te guste y te divierta leerla tanto como yo he disfrutado escribiéndola.

Nota del autor

En esta segunda edición, he dedicado mayor tiempo a una estructura más funcional de los Apéndices que se encuentran al final del libro, aportando una mayor información para entender el mundo donde se desarrollan los hechos. Solo los principales personajes que aparecen en la historia han sido cambiados de su apéndice original: Sobre los Personajes, para configurar el Dramatis Personae que se encuentra a continuación. La información contenida varía poco respecto a la edición anterior. Espero sinceramente que lo disfruten, sin duda, no es de obligada lectura.

Para Pedro, Inés y Natalia

Dramatis Personae

Trama Oculta

Hécate de Robledo: aspirante a iniciada de la Orden.

Acacio de Robledo: aspirante a mago.

Ferrán Taurus: fáunido, aspirante a iniciado de la Orden.

Morten Hiyem: fraile al servicio del abad Bernardo de las Casas, recluta de la Orden exiliado.

Leandro: amigo de Acacio, solo este puede verle.

Tomás de Robledo: sacerdote de Primero del Valle.

Trama de la Redención

Arquero: caballero iniciado de la Orden.

Bernardo de las Casas: abad del Monasterio en lo Alto de la Colina.

Trama del Recuerdo

Alonso Bermejo: caballero apóstol primus de la Orden.

Willem Voogd: caballero iniciado de la Orden.

Ilitia: miembro de las Sagradas Hermanas Tejedoras de la Iglesia. Bakar ôv Bakarthô, Bak: enano, panadero de Primero del Valle.

Ynez de Robledo: madre tejedora de las Sagradas Hermanas Tejedoras de la Iglesia.

Trama de la Ascensión

María de Sancho: hija del lechero.

Silvia Hoja del Alba: elfa, ilusionista y maestra de ceremonias.

Titiritero: maestro de marionetas.

Zakafr ôv Guntharion, Zacaríah: enano guerrero guardaespaldas.

Prólogo

La sensación de que alguien lo estaba observando no lo había abandonado en todo el día. Era comprensible que aquel bosque tuviera fama de maldito; la espesa niebla que se movía entre los viejos árboles nunca terminaba de desaparecer. Se había preparado muy bien para aquella aventura, conocía a la perfección todos los mapas y había estudiado las explicaciones racionales a la multitud de leyendas sobre el Bosque de la Bruma. Todo se debía a la presencia del volcán; el calor procedente del interior de la tierra encontraba en el glaciar de su cumbre la fuente de agua necesaria para formar la continua niebla que daba nombre al lugar. Además, el sulfuro que ocasionalmente surgía desde las profundidades envenenaba los ríos y riachuelos, acabando con la vida de aquellos desgraciados incautos que saciaban la sed con sus aguas. Resultaba increíble que ese fuera uno de los bosques más antiguos de los que se tenía constancia. Los viejos árboles con sus nudosas ramas impedían la visión del cielo. Moverse entre los troncos no era nada fácil; numerosas enredaderas crecían de forma exagerada, llegando incluso a ahogar las plantas mayores. La temperatura era mucho más cálida que en el resto de aquellos parajes y, según había leído, se mantenía estable durante la mayor parte del año. Era un bosque silencioso, demasiado silencioso. A diferencia de lo que había estudiado, vivirlo era distinto. Con su arco aferrado en la mano, siguió caminando por la ladera de la montaña. Si su maestro no se había equivocado, y raramente lo hacía, en aquella zona debían de encontrarse las ruinas de la Ciudad Perdida. Dos habían sido las misiones a realizar, y él eligió en primer lugar. Quién sabe cómo le estaba yendo a Alonso; ese engreído aún estaba enfadado por haber perdido el combate. Sonrió de satisfacción al recordar aquella victoria; si volvía con su objetivo cumplido antes que su rival, quedaría definitivamente demostrado quién era el más fuerte.

Tropezó con una liana que se le había enrollado en la pierna. Era mejor que dejase de fantasear y se concentrase en lo que tenía delante. Que muchos aldeanos inventasen leyendas sobre el Bosque de la Bruma no quería decir que aquella antigua foresta no fuese peligrosa.

En un claro, donde gran parte de las enredaderas y los arbustos estaban secos, observó los restos de una vieja calzada. Los adoquines estaban muy gastados y cubiertos en su mayor parte por el musgo del bosque. Iba por el buen camino, la Ciudad Perdida tenía que estar cerca.

No saber con certeza qué estaba buscando era lo peor de aquella tarea que le había encomendado el primus. Su maestro solo lo soñó; un gran mal estaba a punto de despertar y engulliría toda La Creación, acabando con la vida en todas sus formas. Les contó que ese sueño ya lo tuvo una vez cuando era pequeño, y que se había repetido hacía menos de un año. Ya lo ignoró una vez, pero no era común que Oniro repitiese sus advertencias. Quizá por eso les había mandado mantener las misiones en secreto. Los sueños eran una cosa complicada; Oniro había otorgado su Don en tan contadas ocasiones que en el seno de la Orden muchos pensaban que era solo un cuento para campesinos. La verdad, a él le había parecido que el primus estaba preocupado, y eso era motivo suficiente para tomarse el asunto con extrema seriedad. Aquel hombre era la persona que más respetaba en el mundo, de hecho, exceptuando a su hermana, era la única persona que respetaba.

Volvió a tropezar con una de las lianas y esta vez cayó al suelo.

—¡Maldición! —dejó escapar entre dientes—. Nunca aprenderás a permanecer concentrado.

Cuando intentó levantarse, se dio cuenta de que varias plantas le atrapaban la pierna y la mano con la que sujetaba el arco. Sintiendo el miedo que crecía en la boca de su estómago, pero sin dejar que le arrebatase el control, extrajo con la mano libre el cuchillo y liberó la muñeca de las lianas rodando sobre sí mismo. Un instante después, varias flechas se clavaron en el suelo donde había estado. Se incorporó con una saeta cargada en el arco; casi sin mirar, el proyectil salió disparado y se perdió entre la maleza. Ya tenía otra flecha preparada cuando escuchó caer un pesado bulto.

Sintió como las plantas que le apresaban la pierna perdían fuerza. Sin perder tiempo, saltó hacia arriba haciendo uso de la energía creadora, arrancó las lianas de cuajo y se perdió entre las copas de los árboles. Nuevas flechas volaron hacia allí, e incluso una le rozó el muslo izquierdo.

Empezó un combate silencioso, donde los contrincantes se cazaban entre ellos. Por tres veces disparó sus proyectiles y se movió con rapidez para buscar un nuevo escondite; tres enemigos cayeron muertos al suelo.

 Varias figuras salieron al claro, gritando y gruñendo. Llevaban cortas lanzas de madera y los cuerpos pintados. Uno de ellos arrojó su arma con fuerza hacia los arbustos, pero nada ocurrió. Eran orcos de los bosques, salvajes de inteligencia primitiva, pero muy agresivos y astutos. Se quedaron quietos olisqueando el aire e intentando localizar a su presa. Los cazadores se convirtieron en presas; el más grande, aquel que se había desprendido de la lanza, cayó con el asta de una flecha surgiéndole del pecho. Envuelto en su capa negra y con el arco cargado se dejó caer disparando dos nuevos proyectiles antes de tocar el suelo. Los que aún estaban vivos huyeron despavoridos.

Les dejó escapar. En realidad, la culpa había sido de él, se había comportado como un estúpido y por eso consiguieron tenderle la emboscada. A partir de ahora estaría mucho más atento. Se vendó la pierna y recuperó las flechas que no se habían partido, excepto la que había acabado con el líder del grupo. Cada tiro había sido certero; sonriendo, pensó en el sobrenombre que le pusieron los otros reclutas y que ahora usaban todos en la Orden; le parecía muy adecuado y le agradaba. Él era el Arquero.

Las ruinas empezaban cerca de allí. Tendría que atravesarlas, ya que no podría salir por el mismo camino que había recorrido; los guerreros de la tribu orca lo estarían esperando para vengar a sus caídos. El desvío le haría perder varios días de camino, pero no importaba mucho en ese momento. A los pocos pasos descubrió nuevos rastros de la antigua civilización. No sabía cómo o por qué, pero el primus tenía la convicción de que su sueño estaba relacionado con el Día de la Liberación. Durante la Era de las Razas, en el Bosque de la Bruma floreció uno de los centros urbanos más importantes, hasta que fue destruido por el volcán en los oscuros años que siguieron a la catástrofe. El bosque invadió la zona después, cuando la montaña se calmó. El volcán Dos Picos estaba aún activo y, después de tantos años, no era raro observar nubes de vapor y tierra surgiendo de sus entrañas.

Varias horas más tarde, se encontraba en medio de las ruinas. Orientarse estaba resultando más difícil de lo esperado; muchas zonas habían desaparecido bajo las plantas y el musgo, y quedaban pocas de las referencias mencionadas en los antiguos textos y mapas.

Debía encontrar el templo donde nació el culto de la Verdadera Fe; era posible que solo allí permaneciera algún escrito sobre la Liberación.

Pocos edificios permanecían aún en pie y las ruinas estaban infestadas por goblinoides; seres de baja estatura y piel verde que se creía que estaban emparentados con los orcos, aunque pocas veces eran peligrosos y escapaban nada más verle.

Por pura casualidad, se encontró frente a un edificio de grandes dimensiones, que bien podría haber sido un templo. Entró muy atento a dónde colocaba los pies, ya que parecía a punto de derrumbarse. Algunas lianas habían conseguido crecer dentro de la nave principal, a través de los agrietados muros. El edificio era amplio, las decoraciones habían desaparecido consumidas por el paso del tiempo. No había ningún altar. Estaba a punto de salir cuando vio una trampilla en el suelo. Al abrirla, encontró unas escaleras que se adentraban en la oscuridad; encendió una antorcha y se dispuso a explorar. Bajo el templo existía una serie de catacumbas que habían soportado mejor el paso de los años, aunque los niveles inferiores estaban inundados.

En una de las cámaras funerarias, donde los nichos aún no habían sido ocupados, esta vez sí, encontró un altar. A su alrededor había varios esqueletos ataviados con vestes sacerdotales bordadas en oro y plata. Cada sacerdote tenía un puñal clavado en el pecho; habían seguido algún tipo de ritual que les había exigido el propio sacrificio. Un último cadáver, el sumo sacerdote por lo elaborado de su túnica, se encontraba medio echado sobre el altar, las manos atrapadas bajo el cuerpo y la hoja del largo puñal que acabó con su vida sobresaliéndole por la espalda. Permanecía allí, en equilibrio precario, reclinado sobre un libro de textos sagrados. El Arquero dejó la antorcha en uno de los apliques e intentó mover el esqueleto del sumo sacerdote con mucho cuidado. Era tan delicado que se convirtió en polvo nada más tocarlo: los huesos, las vestimentas e incluso el cuchillo. El Arquero sopló con suavidad, eliminando la capa de suciedad que ocultaba el libro; no quería tocarlo para evitar que acabara como el esqueleto. Solo consiguió limpiarlo parcialmente, revelando algunos fragmentos de su contenido. La mayor parte se había perdido sin remedio, pero un párrafo le llamó de inmediato la atención. Estaba escrito al final de la página, con una tinta de color rojo oscuro. ¿Sangre? Había sido añadido por alguien diferente a quien redactó el resto del libro, se notaba por la caligrafía poco cuidada e incierta. Sabía todo eso gracias a las numerosas horas que el primus le había obligado a estudiar libros de diversas épocas.

Parecía una profecía, quizá la razón de aquel ritual. El lenguaje era uno de los más comunes usados para los libros religiosos en la Era de las Razas.

Aquel que duerme desde el principio se despertará;

aquel que será encarcelado

volverá en libertad y ocupará el lugar que le corresponde;

porque Él no es otro que la fuerza terminal;

y así como fue en el origen del inicio,

no podrá ser otra cosa que el final de cada uno.

El Arquero leyó repetidas veces aquel fragmento, hasta que estuvo seguro de que lo había memorizado a la perfección. Esa era la prueba que estaba buscando, la confirmación de los temores de su maestro. Nadie debía llegar a conocer aquella profecía o sería el caos. Desde ese momento, el Arquero sintió el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. Debía llegar hasta el primus y comunicarle su descubrimiento.

Un temblor de tierra acompañado de un grave rumor sordo y continuo lo devolvió a la realidad. El volcán se estaba despertando.

Nada más salir de la cripta, la lluvia de polvo y cascotes le advirtió que su tiempo allí dentro se acababa con rapidez. Otro fuerte terremoto le hizo perder el equilibrio y cayó contra una de las paredes donde se alojaban los nichos. Por suerte, pudo detener su caída apoyando los brazos en el ocupante del lecho. Antes de reemprender la marcha, el abultado cráneo de aquel esqueleto le llamó la atención, su fuerte mandíbula, las protuberancias de la frente y la amplitud de las fosas nasales no dejaban espacio para la duda: era el cadáver de un orco. Aquello complicaba aún más si cabe su situación, debía de ser un lugar sagrado para la tribu, no les gustaría que él estuviese allí. Sin tiempo para considerar nada más, salió corriendo justo antes de que una sección de la galería se viniese abajo.

Tras una precipitada carrera, esquivando piedras y saltando por encima de las tumbas, el Arquero consiguió volver a la nave principal del templo. El volcán se veía amenazante a través del rosetón todavía intacto. Una gran columna de humo negro se alzó de improviso entre las dos cumbres que le daban nombre. El estruendo fue terrible, seguido por un terremoto que derribó las columnas del templo. El Arquero salió del edificio en ruinas y se dirigió hacia la cercana plaza que había atravesado para llegar allí. No disponía de mucho tiempo antes de que empezasen a caer las piedras que la montaña había lanzado al aire, pero era preferible a quedar enterrado bajo las ruinas.

Cuando los quejidos de la tierra cesaron y una ligera brisa arrastró hacia la jungla el polvo levantado por el derrumbe de los edificios, el silencio se propagó por la plaza; entre los jirones de polvo fueron apareciendo numerosas figuras de piel verde oscuro, con los brazos y las piernas decoradas con pinturas de vivos colores. La plaza estaba rodeada por numerosos guerreros orcos. Parecían nerviosos, muchos lanzaban miradas fugaces hacia la montaña humeante que debía de ser su Dios, pero ninguno abandonó su posición. Desde uno de los extremos, un orco gigante con el cuerpo recubierto de pieles y la cara pintada de rojo carmesí se dirigió gruñendo hacia el Arquero. Llevaba en las manos una enorme hacha decorada con plumas y patas de varios animales, al cuello le colgaba un collar de cuerda trenzada con un gran diamante que parecía poseer luz propia. El jefe de la tribu de orcos salvajes lo estaba retando. Él sabía por lo que había estudiado que los orcos salvajes poseían un rígido código de honor basado en su forma de ver el mundo. Era muy difícil hacerles razonar una vez que habían tomado una decisión.

—No creo que sea momento de jugar. ¿Puedes entenderme? ¿Me entiendes?

El enorme orco medía más de ocho pies de altura. Volvió a gruñir sin dejar claro si lo había comprendido o no.

—¿Crees que es apropiado ponernos a luchar, aquí y ahora?

El orco separó las piernas, volteó su arma sobre la cabeza y un boato surgió de todas las gargantas de sus fieles guerreros. El orco miró con fría inteligencia a los ojos del caballero; sí que lo había entendido. Aquel encuentro supondría un enorme retraso en los planes del Arquero y, si no tenía cuidado, sería también su último combate.

Esquivó las embestidas del salvaje. Estaba claro que aquellos que había dejado escapar en la jungla les habían avisado sobre sus capacidades y el orco le atacaba con cierta cautela. Le estaba estudiando. El Arquero había extraído su fina espada; debía afrontar cuerpo a cuerpo aquella bestia si quería salir de allí con vida.

Dos nuevos ataques muy seguidos y a gran velocidad le obligaron a saltar varios pasos hacia atrás, acercándose al límite de la plaza. Aquel guerrero era un enemigo formidable, no había visto ni un solo error en su ataque que le permitiese contratacar. Su pericia explicaba su gran tamaño, ya que los orcos salvajes no dejan nunca de crecer. Este debía de tener más de un siglo.

Cambió su estrategia y pasó al ataque; el orco detuvo el primer sablazo con su enorme hacha y le dio un empujón que lo lanzó por los aires. Tendría que esforzarse mucho para acabar con él.

El Arquero se puso de nuevo en pie, preparado para recibir la acometida del jefe orco. El iniciado empezó a moverse a la misma velocidad que su rival y ambos intercambiaron varios golpes. Durante aquella danza mortal, los guerreros de la tribu comenzaron a jalear a su líder. Entonces varias piedras de gran tamaño empezaron a caer por los alrededores. Ahora todos estaban en peligro. Aquella era la oportunidad que estaba esperando.

Cuando una roca impactó entre los dos contrincantes, el Arquero aprovechó la confusión para pasar entre los desordenados orcos.

Se introdujo en una de las estrechas calles en ruinas y se alejó con rapidez del lugar. Nadie parecía haberle visto. Esta vez había elegido la dirección más obvia, aquella que lo alejaba del volcán y su lluvia de piedras. Corrió hasta que salió de la ciudad. Con un último vistazo a su espalda se cercioró de que nadie lo seguía. Satisfecho de no haberse visto obligado a dar muerte a aquel formidable guerrero, se introdujo entre los árboles.

De repente, una sombra apareció entre la maleza. Dos ojos de un verde luminoso lo miraban con intensidad.

—No escaparás tan fácilmente, forastero.

La ronca voz del jefe orco tenía un fuerte acento. El Arquero sonrió, aquel ser era astuto e inteligente, lo que lo convertía en un enemigo aún más peligroso. Estaba a punto de iniciar la lucha cuando escuchó al orco pronunciar varias Palabras de Poder en su gutural idioma. Aquello sí que lo sorprendió, era excepcional. Único.

La silueta del ser creció y dos nuevos brazos surgieron de su espalda, se apoyaron sobre los hombros y empujaron como si algo estuviese encastrado en el cuerpo de la bestia. El gran orco dejó escapar un rugido de dolor y, con un sonido como de huesos fracturándose, un segundo ser surgió de su espalda; era idéntico al primero en todo. Los dos lo observaron como si siempre hubiesen sido gemelos, sonriendo con complicidad frente al estupor del humano.

—Yo soy Tsikbe’enil, humano, es hora de que pagues tu deuda de sangre —dijo el primero mientras se abría a la izquierda del caballero.

—Nihil te espera en su caverna —continuó el otro, apuntando con su gran lanza hacia el Arquero.

—Esa técnica es impresionante, ¿qué he de hacer para que me la enseñes? —preguntó el iniciado, preparándose para el combate de su vida.

Volumen I Capítulo I

«Alzó los ojos al cielo y contempló la inmensidad de La Creación y las maravillas que contiene, y despreció hasta el más pequeño grano de arena que en ella habita».

LdlE T3 1,26

La mañana era fría, los últimos vestigios del invierno se dejaban notar durante las primeras horas del alba. Acacio se encontraba sentado en el alféizar de la ventana sur de la torre del campanario; por ella entraba el fresco aire matinal. Tras él estaba Sofía la chica, la campana más pequeña y responsable de los tonos más agudos, los que más le gustaban. Le recordaban, con su sonido corto y estridente, a los gritos que daba su hermana cuando la hacía enfurecer. Capaz de sonar en perfecta sintonía con las otras dos: el plañido profundo y grave de la mayor, Raúl el padre, y el toque alegre e insistente de la mediana, Tobías el primogénito. Las tres se alojaban en lo alto del campanario y disfrutaban de las mejores vistas en varias leguas a la redonda. Quedaban muy por encima de las demás casas porque la iglesia se situaba en lo alto de la colina en torno a la cual crecían y vivían las gentes de Primero del Valle. Nombre extraño para una población, había siempre considerado Acacio; hacía creer que debía de existir un Segundo y un Tercero del Valle quizá, pero no era así y ellos resultaban ser los únicos habitantes del Valle Secreto.

Desde esa altura se contemplaba, en un día despejado, la totalidad de la vega que circundaba el pueblo hasta el río Bravacuas por el sur y el Bosque Resina por el norte. Y en toda ella se alcanzaba a oír el majestuoso canto de las tres habitantes del campanario. Su padre no solo era el párroco del pueblo, además era un genio componiendo la música perfecta según la necesidad del momento. Desde la melodía solemne, necesaria durante las fiestas preceptivas en recuerdo de la muerte del Ungido, a aquella rápida y alegre que usaba en la despedida de los fríos invernales, durante la cercana Fiesta del Equinoccio Primaveral.

Acacio adoraba pasar parte del tiempo en soledad, eso le permitía pensar en sus cosas, en su vida. Sentado, con las piernas colgando hacia el vacío, bajo la silenciosa mirada de Sofía, se sentía seguro. Era su sitio. No se trataba de un lugar secreto ni mucho menos, a fin de cuentas, se encontraba a la vista de todos. Pero era su sitio y, estando allí, nadie le molestaba. Cuando uno se pasa toda la vida en compañía, incluso antes de nacer, aprende el verdadero valor de la soledad. Sí, Acacio tenía una hermana melliza y su unión era muy intensa. Conflictiva, pero irrompible; necesaria. Es verdad que dependía de su hermana más de lo que estaba dispuesto a admitir, sobre todo en su presencia. Sin lugar a dudas, su vida estaba entrelazada a la de Hécate.

Un largo suspiro salió de lo más profundo de su garganta. El sol le calentaba las piernas, ayudando a sus músculos a desentumecerse.

—Cierto —dijo Acacio en voz alta— que, siendo el día que es, podrías haberme dejado dormir un poco más.

A cualquiera le parecería extraño que un joven de dieciséis años hablara solo, pero Acacio tenía una buena razón para hacerlo, y esta se llamaba Leandro. No era normal que su amigo imaginario le acompañase hasta la edad adulta, pero eso poco le importaba. Excluyendo a Hécate, Leandro siempre había sido su mejor y más fiable compañero. Casi, casi, el único amigo que tenía. Era él quien le escuchaba en sus momentos más bajos y al que le contaba todas sus aspiraciones. Con el tiempo, los encuentros fueron cada vez más raros, aunque siempre había estado presente cuando Acacio necesitó de su apoyo. Esta era otra de las razones por las que iba al campanario con regularidad.

—No te quejes tanto, —dijo Leandro—, hoy es vuestro cumpleaños más importante. A partir de ahora se os considerará ¡adultos!

La voz provenía de un punto más allá de Sofía; una sombra se fue alargando por el pavimento a la vez que el rumor de pasos se aproximaba. Leandro hacía tiempo que lo superaba en altura; era de complexión delgada, tez pálida y cabello rubio clarísimo, prácticamente blanco. La mirada intensa de sus claros ojos, divididos por la nariz puntiaguda, formaba el dintel de una perfecta sonrisa burlona. Con los brazos cruzados, se apoyó en la columna de la ventana desde la que Acacio observaba el paisaje.

—¿Acaso pensabas que no vendría hoy? —siguió Leandro.

—No lo he dudado ni un instante. Aunque hacía mucho que no me levantaba tan temprano.

—Deja de quejarte, dormilón. Hoy pasarás todo el día ocupado mostrando al hombre en el que te has convertido. Si no me hubiera espabilado, no me habría dado tiempo de felicitarte y darte tu regalo.

Acacio ignoró el tono burlón. Se giró sobre el muro y encaró a su amigo con su aire sonriente y despreocupado.

—Así que finalmente te has dignado a hacerme un regalo por mi cumpleaños.

Como respuesta, Leandro sacó un paquete de debajo de su chaqueta azul. Era rectangular y no demasiado grande. Estaba envuelto en una tela roja con un simple cordón de esparto; el nudo era muy elaborado, todo un reto. Acacio aceptó de inmediato el desafío. Desde que eran amigos, los dos se habían enfrentado en una competición de astucia; se ponían a prueba con nuevos enigmas, cada vez más complicados. El nudo que cerraba el paquete tenía ocho orejas y otros tantos cabos sueltos.

—He de suponer —dijo Acacio— que es un nudo corredizo y que solo uno de los cabos es el que lo deshace, mientras que los otros lo cierran.

—También puedes cortar la cuerda.

—¡Jamás! Así tú te darías el gusto de descalificarme y declararte vencedor.

—Llevo años siendo el ganador, solo hace falta que aceptes tu derrota.

El aire fanfarrón que sabía adoptar Leandro estaba entre las cosas que más fastidiaban al muchacho, sobre todo cuando perdía y aún más cuando era muy probable que tuviera razón. Desde hacía más de cuatro años, su amigo lo aventajaba en dos puntos: la fatídica noche de su primera borrachera falló al descifrar dos sencillísimas adivinanzas para niños pequeños.

—Algún día te cogeré con la guardia baja y me tomaré mi venganza con intereses, maldito tramposo.

—Sabes perfectamente que fue absolutamente legal —se defendió Leandro con cara de inocencia exagerada mientras se alejaba de la ventana.

Un nuevo rumor procedente de las escaleras captó la atención de ambos.

—Bueno, parece que se acaba mi tiempo. Otros querrán felicitarte y te tendrán ocupado el resto del día. Espero que mi regalo te guste, si es que consigues abrirlo. ¡Adiós!

Y así, sin más, Leandro desapareció tras Tobías. En el mismo instante, una testa coronada por una melena pelirroja y despeinada asomó por la abertura del suelo.

—Espero que no pienses pasarte el día aquí escondido, y menos hoy. Padre te está buscando. —El ligero tono de reproche quedó rápidamente ofuscado por la amplia sonrisa y la expresión jovial de su bonita cara—. Por cierto, feliz cumpleaños, hermano menor.

—Buenos días, hermana pequeña. Hoy se te han quedado las sábanas pegadas.

—¡Ja! Hace una hora que me levanté para entrenar, mientras tú aún roncabas. De hecho, me sorprende verte despierto tan temprano. ¿Qué haces aquí solo?, ¿y qué tratas de esconder bajo la chaqueta?

Acacio no se sorprendió de que su hermana le hubiese descubierto, siempre había tenido una excelente capacidad de observación.

—Eso no es asunto tuyo —dijo aparentando enfado—. ¿Dónde está padre ahora?

Contra todo pronóstico, su tosco cambio de argumento, junto al torpe intento de esconder el paquete bajo su chaqueta, dieron resultado.

—Padre nos espera en la sacristía.

—Pues yo no he desayunado.

—Vamos, ya lo harás más tarde. Y no te creas que me olvido de lo que estás tramando, sea lo que sea; estoy convencida de que acabará por traerme problemas.

Cada vez que Acacio eludía a su hermana, ambos acababan de lleno en algún tipo de problema, arrastrando de paso al resto de la pandilla. Sin embargo, Acacio llevaba demasiado tiempo esperando el primer regalo de cumpleaños de Leandro. Prácticamente toda la vida. Su amigo invisible le prometió que el único regalo que le haría le cambiaría la vida para siempre. Doce años atrás se inició la larga espera. Durante todo ese tiempo, Acacio había llegado a la conclusión de que, simplemente, le estaba tomando el pelo. Al fin y al cabo, era comprensible que su amigo imaginario no pudiera realizar regalos. Y ahora que había llegado el ansiado momento, tenía intención de mantenerlo en secreto para disfrutarlo al máximo.

Siguió a su hermana y, como se le había adelantado unos pasos, bajó el último tramo de escaleras saltando los escalones de dos en dos.

—No te enfades, hermanita menor. Y feliz cumple…

Sin que el chico lo esperara, Hécate se quedó plantada como una estatua al final de la escalera. El repentino encontronazo acabó con los dos hechos un ovillo de brazos y piernas sobre los sacos de harina guardados para el invierno en la base de la torre. Por suerte, los sacos estaban medio vacíos y amortiguaron la caída.

—¡Hécate, Acacio! ¿Qué estáis haciendo? En pie —dijo la voz inconfundible de su padre—, tenemos visita.

—Buenos días, padre.

Acacio fue el primero en levantarse. Mientras ponía orden en sus ropas, una nube de harina se extendió a su alrededor. Cuando acabó, tendió una mano a su hermana, que se puso de pie intentando contener un fuerte ataque de tos.

—Íbamos ya hacia la sacristía —dijo la chica—. Me sorprendió encontrarle aquí y entonces este pedazo de burro me arrolló.

—Tú te has parado en seco, no es culpa mía si…

—¡Basta! Dejad de comportaros como niños. —El tono de la profunda voz de padre Tomás era una mezcla de enfado y, más extraño aún, tensión—. Mostrad algo de la educación que he intentado enseñaros.

Una figura alta se erguía junto a su padre; era un hombre con la cara surcada por las arrugas de una vida con escasas sonrisas. Mirada intensa, ojos oscuros y duros, nariz ganchuda. Por el porte se percibía claramente que era un hombre acostumbrado al rigor de la vida militar. Contrastaba con su vestuario: una larga sotana, con apertura entre las piernas para no dificultar la monta a caballo, un par de botas altas de piel y una espada larga al flanco izquierdo, todo ello de color azabache. No mostraba más símbolos que la cruz anillada, bordada en rojo, sobre el pecho, y la vaina del arma. Un caballero de la Orden Apostólica de Primus.

Tomás, calmo, seguro, vestía la sencilla sotana marrón sin bordados; la barba y el pelo largos, cuidados, hacían resaltar la intensidad de sus ojos azules. Rara vez lo habían visto tan tenso como ahora; ya era difícil conseguir que se enfadara. Y jamás habían tenido visitas. Ambas cosas juntas eran un evento insólito que necesitaba ser analizado con detalle.

—Os presento al caballero primus Alonso Bermejo. Un viejo amigo que no veía desde hace bastantes años.

—¡Buenos días, primus! —dijeron los hermanos al unísono.

Una leve inclinación de cabeza fue toda la respuesta que obtuvieron. Hécate enarcó una ceja y, con parte de la rabia acumulada en su mirada, preguntó:

—¿Vos sois un apóstol?

—No seas impertinente, Hécate, ¿acaso es así como se recibe a un huésped?

—Perdón, padre. Vamos a preparar el desayuno, seguramente su invitado agradecerá algo que llevarse a la boca.

El humor de Hécate parecía empeorar por momentos. Acacio imaginaba que aún nadie la habría felicitado y él mismo se había visto interrumpido por los eventos, así que no se opuso cuando lo agarró con rudeza por la manga.

—Vamos, vamos, ahora no la pagues conmigo —intentó defenderse Acacio—. No es culpa mía si ese estirado ha decidido venir a visitar a nuestro padre precisamente hoy.

Tras esto, se liberó del agarrón y la adelantó con una rápida finta mientras salían al claustro corriendo. El muchacho entró de un salto en la casa a la vez que Hécate intentaba darle un puñetazo que acabó golpeando el aire.

La joven llegó a la cocina con paso rápido y mirada furiosa. Acacio estaba apoyado en la mesa, sonriente y con los brazos cruzados. Luego se dirigió hacia la alacena, dejando sobre la mesa un paquete envuelto en papel rosa y una cuerdecita del mismo color cuyo nudo formaba un corazón.

—¿Qué es eso? —preguntó Hécate.

—¿No pensarías que me iba a olvidar del cumpleaños de mi hermanita pequeña?

—Yo soy la mayor, eso es evidente. Espero que no sea otro vestidito ridículo como el del año pasado. —La rabia se le estaba pasando y una sonrisa asomaba por la comisura de sus labios.

—Pues a punto he estado de comprártelo, estabas muy femenina. Ahora que eres una mujer, será mejor que empieces a preocuparte por encontrar marido.

Hécate miró a Acacio e intentó una vez más golpearlo sin éxito. Furibunda, le lanzó uno de los vasos que había colocados sobre la mesa, el cual acabó su vuelo contra el muro. Fue una buena elección la de cambiar la vajilla de cerámica por una de madera. Hécate se concentró de nuevo en el paquete que tenía delante. Acacio recogió el vaso y, silbando, lo colocó junto a las demás cosas: el pan caliente envuelto en un paño, la confitura de frutos del bosque que ellos mismos habían hecho con las bayas recogidas la semana anterior, el fuerte queso de oveja y la leche que esa mañana les había traído María, la hija del lechero.

Una vez terminado, Acacio se volvió hacia su hermana; acababa de liberar el paquete deslizando la cuerda sin deshacer el nudo a forma de corazón y la estaba guardando con sumo cuidado. Al abrirlo, enarcó las cejas al reconocer el terciopelo rojo oscuro, el mismo del vestido que había recibido como regalo el año anterior y que, todo sea dicho, hacía juego a la perfección con su pelo. Desenrolló la prenda ante sí y el estupor afloró en sus mejillas al darse cuenta de que no era un vestido, sino una capa larga con capucha y multitud de bolsillos, de tejido fuerte, capaz de abrigar y proteger de la lluvia a quien la llevase. En definitiva, era un práctico manto de viaje que en su borde tenía una bella filigrana cosida con hilo negro. Como cierre, un broche plateado en forma de espiral y un bonito trozo de obsidiana sin tallar engarzado en su centro. Cuando Hécate se hubo recuperado de la sorpresa, corrió hacia su hermano con la capa sobre los hombros.

—Me encanta, me encanta, ¡me encanta!

Con un salto se abrazó a su cuello. Acacio la cogió en pleno vuelo para evitar que cayeran nuevamente por los suelos.

Eran mellizos y estaban muy unidos, pero por su aspecto y forma de ser, no parecían familia; excepto en los ojos, verdes como las hojas de los árboles en primavera, un verde vivo, hermoso; los ojos de su madre, como les decía siempre su padre. Acacio era despreocupado, bromista e irresponsable, casi infantil, siempre alegre. Hécate era reservada, seria y tímida, muy impulsiva en sus reacciones, sobre todo frente a las injusticias. Él era delgado, alto y de pelo oscuro; ella, bajita, de complexión fuerte y con una melena rojo fuego. No es que él fuese enclenque y ella robusta, Acacio era el muchacho más ágil de su edad, y Hécate era una muchacha bien proporcionada y bonita, pero sorprendentemente fuerte. Además, desde que empezó a entrenarse en el uso de la espada con Ferrán, el hijo del herrero, su fuerza había aumentado.

Se suponía que era un secreto y nadie debía saberlo. Acacio estaba seguro de que su padre y el herrero sospechaban que ambos muchachos mantenían una relación y por eso se encontraban cada dos o tres días. El mismo Acacio se había preocupado de dejar suficientes indicios para generar la sospecha, sin llegar a declararlo abiertamente.

En resumen, eran muy diferentes y, a pesar de todo, estaban unidos como uña y carne. Se comprendían a la perfección y en caso de necesidad se cubrían siempre las espaldas.

Un momento después, el hermano Alonso entró precediendo a su padre, Tomás. Hablaban de la vida en Primero del Valle y de sus habitantes, el párroco le contaba los hechos más importantes desde que llegaran al pueblo hacía catorce años.

—Primero, que es como sus habitantes llaman al pueblo, está separado de todas las rutas mercantiles del reino, por eso goza de tan gran tranquilidad. Gracias a las fértiles tierras y al trabajo de sus gentes, este pequeño pueblo subsiste en paz y armonía. Pocos son los ataques a los que nos hemos visto sometidos en estos años. Desde que acabamos la construcción de la iglesia y nos trajeron las campanas hechas en Tordesia, las caravanas de la Compañía de Vendedores Ambulantes han dejado de visitarnos. La excepción es algún que otro comerciante esporádico y la compañía de Amedeo el Carretero, que nos honra con su visita anual para las fiestas de dentro de ocho días. Por cierto, espero que puedas quedarte.

Alonso no respondió, de hecho, parecía participar poco en la conversación, aunque sí mostraba interés ante todo lo que Tomás le contaba.

El desayuno trascurrió hablando de los preparativos que ya estaban en marcha para el evento anual. Al final, ambos muchachos recogieron los restos del desayuno y se dispusieron a salir, dejando sentados a su padre y su invitado.

—¿Así que estás interesada en la Orden? —le preguntó Alonso a Hécate antes de que saliera.

—¿Yo?... esto… no sé.

—La vida de un caballero iniciado es dura y muy exigente, tanto para los hombres como para las mujeres. Dentro de la Orden no se hacen diferencias. ¿Sabes usar la espada?

—Este… no. Bueno…

—Puedes hablar con libertad, ya sé de tus entrenamientos —dijo Tomás.

—Hace más de seis meses que practico con el muchacho más fuerte del pueblo —respondió Hécate, mirando al suelo al principio y levantando la ruborizada cara después—, pero ya puedo con él casi siempre, y eso que es un fáunido.

—Las pruebas de acceso se realizan en la capital una vez al año —siguió Alonso—, en ellas se evalúan no solo la habilidad con las armas, sino también la firmeza del espíritu y la rapidez del intelecto.

—Conozco bien las viejas enseñanzas; he leído varias veces el Libro del Origen y estudiado sus preceptos…

La respuesta de Hécate fue firme y rápida, solo al final perdió el ímpetu del principio, acabando en un susurro mientras miraba a su hermano.

—Aunque todavía no he decidido qué hacer con mi futuro —finalizó algo insegura.

—Entiendo.

Con tono glacial y girándose hacia su padre, el caballero dio por terminada la conversación. Acacio había desviado la mirada cuando se cruzó instantes antes con la de su hermana. Ahora la vio salir con los hombros caídos y cabizbaja. Un nudo se le hizo en la boca del estómago; no era culpa suya si él no sabía nada sobre su futuro, mientras que Hécate lo tenía todo decidido desde hacía varios años.

Para intentar consolar a su hermana, salió tras ella, la agarró del brazo y la llevó a la parte trasera de la casa. Allí estaba la ventana que él mismo había dejado entreabierta. Acacio acalló las quejas de su hermana con un siseo. Le hizo señales para que permaneciera a la escucha mientras él se sentaba bajo el alféizar.

—… no podrás permanecer escondido en este pueblucho para siempre.

Era la voz de Alonso. Se había escuchado con claridad solo porque había alzado el tono. Apenas llegaban fragmentos aislados de la conversación.

—No deberíamos hacer esto —susurró Hécate, sintiéndose culpable.

—Calla y afina el oído, que quiero saber qué dicen.

—… el momento ha llegado, las señales son claras. Eso afirma el Arquero.

—No es la primera vez… —contestó la voz inconfundible de Tomás—. No saben nada todavía.

—Hay alguien que sí lo sabe.

—¿Qué te ha dicho Bernardo?

—Me escribió que se reuniría con nosotros aquí y que estuvieras preparado.

—No es propio de él llegar tarde.

—No, pero dadas las circunstancias deberíamos esperarnos lo peor.

—No seas agorero, Alonso. Un momento…

Alguien se levantó en el interior y se dirigió hacia la ventana. Los dos muchachos se encogieron apretándose bajo las macetas que colgaban sobre ellos. Con un sonido seco, la ventana se cerró.

Los hermanos se encaminaron hacia la plaza del pueblo.

― · ―

El bullicio del mercado matinal llenaba el ambiente de vida, con ruidos y olores. Los preparativos de la próxima fiesta tenían a buena parte del pueblo ocupado. Algunos levantaban el palco para las funciones y otros ayudaban con la estructura de arcos donde se colocarían las guirnaldas hechas con las primeras flores del año: prímulas blancas y amarillas, los colores de la fiesta. Allí encontraron a Ferrán, el hijo del herrero, que estaba ayudando a levantar el Árbol Maestro, la principal atracción de la fiesta.

Ferrán, como todos los fáunidos, era grande, con poderosos brazos y piernas acabadas en pezuñas, en su caso, iguales a las de un toro. Trabajaba a pecho descubierto bajo los rayos del sol. Sus hombros y espalda estaban recubiertos de un vello corto color negro que brillaba por el sudor del esfuerzo y el calor. Los fáunidos adultos tenían cuernos de los que se sentían muy orgullosos, pero, siendo tan joven, Ferrán apenas tenía unas ligeras protuberancias a ambos lados de la frente.

El Árbol Maestro era un tronco enorme, de unas cinco varas de altura, cuya corteza había sido pulida y luego tallada. En la parte más alta de la copa habían esculpido un par de aves tejedoras, una de ellas incubando varios huevos. Durante la fiesta, los jóvenes pedían las coronas de flores a las muchachas del pueblo y, al atardecer, cuando la luz se hacía tenue y el cielo estrellado aparecía sobre el horizonte, pugnaban entre ellos hasta que uno conseguía colocar la corona de su dama a modo de nido alrededor de las aves. El campeón nominaría de este modo a la reina de la primavera. Pasados unos meses, con la entrada del verano, el Árbol Maestro sería quemado, dando inicio a la época de la primera recolección.

Un grupo de ancianos miraba expectante a los hombres mientras trabajaban. Habían hecho un gran agujero de casi quince pies de profundidad y, con la ayuda de un árgano y cuerdas, los más fuertes se dedicaban a la azarosa tarea de levantar un extremo del tronco para introducir verticalmente el otro en el suelo. Hécate y Acacio corrieron para unirse a los hombres en su labor; se colocaron junto a Ferrán y tiraron de las cuerdas con todas sus fuerzas. Al cabo de poco tiempo, todos estaban sudando, pero se les veía satisfechos al contemplar la columna de madera elevándose en el centro de la plaza.

El sol ya empezaba a dejarse sentir. El esfuerzo y el calor hicieron que la cuadrilla se tomase un respiro bebiendo la limonada que algunas mujeres habían colocado en una zona umbrosa. Risas y chanzas sonaban por doquier; Acacio tuvo que aguantar la guasa de algunos de sus compañeros, pero en general los nuevos adultos recibieron la enhorabuena por parte del grupo.

—Después de esta paliza creo que nos merecemos un baño en el río —propuso Acacio.

Hécate y Ferrán aceptaron de buena gana la propuesta de Acacio. Los tres juntos fueron a recoger sus chaquetas cuando se les acercó María, la hija del lechero, que acababa de dejar sobre la mesa una nueva jarra de limonada.

—Estábamos pensando en ir a darnos un baño en el río —le dijo Hécate.

—Qué buena idea —respondió María con entusiasmo—, como en los viejos tiempos. Yo ya he terminado mis tareas, así que puedo ir con vosotros.

Sin mayor tardanza, los cuatro jóvenes se encaminaron hacia el río que quedaba a un par de leguas del pueblo. Ferrán era el mayor, les aventajaba en un año, mientras que María no había cumplido los dieciséis. Ella era una muchacha muy bonita, rubia, delgada y muy femenina, sobre todo desde la última estación, cuando empezaron a formarse las características curvas de mujer adulta. Muchos eran los que se giraban a su paso por el pueblo. Ella, coqueta, había ensayado una forma de caminar más llamativa, pero, como en el fondo era muy tímida, frente al menor piropo o cumplido se ruborizaba y escondía la mirada. Con sus amigos era con quienes se sentía realmente a gusto, pues se conocían desde pequeños.

—Uy, casi se me olvida: ¡muchas felicidades a los dos! —dijo María.

—Gracias —dijeron los hermanos a la vez.

Un puñetazo en el hombro de Acacio y una gran sonrisa para Hécate fue toda la felicitación de Ferrán. Luego empezaron a charlar sobre la fiesta y cuáles serían las novedades que Amedeo les traería desde la capital. Hécate y Ferrán se adelantaron discutiendo sobre armas y armaduras, pues Ferrán era digno hijo de su padre y en Hécate había encontrado la perfecta compañera, tanto para entrenar como para dialogar sobre el arte de la forja. María hablaba con Acacio sobre el vestido que había cosido ese invierno, pero este andaba meditando sobre el futuro.

—No estás escuchando nada de lo que te digo.

—¿Qué? Perdona, es solo que estaba pensando.

—Se te ve preocupado, ¿ha ocurrido algo?, estás raro.

—¿Has pensado alguna vez en tu futuro?

—Muchas —respondió ruborizándose mientras bajaba la mirada.

—Serás una madre estupenda, seguro que muchos se pelearán por conseguir tu corona.

—A mí me gustaría que la cogieses tú…

La rápida declaración se le escapó en voz tan baja que Acacio creyó no haber escuchado bien. Siguieron caminando juntos, con María mirándose la punta de los pies mientras la rubia melena le cubría los ojos. Acacio la escrutó durante unos instantes antes de volver a hablar sonriente.

—Si te hace ilusión, yo haré que seas la reina de la primavera. Jamás hemos tenido una reina tan guapa.

—¿De verdad?

—Claro que sí, ya sabes que nadie puede cogerme cuando me lo propongo.

María estaba radiante de felicidad, le dio un beso en la mejilla y, como ya se veía el río al pie de la colina, salió corriendo y brincando. Se quitó el vestido, quedándose solo con la ropa interior, y se unió a Hécate y Ferrán, que ya estaban dentro del agua. Acacio llegó a la orilla y, tras liberarse de sus ropas, entró despacio. El agua del deshielo estaba muy fría. Como titubeaba más de lo normal, los otros le hicieron una emboscada y acabaron saltándole encima, iniciando una guerra de ahogadillas entre gritos, risas y ataques de tos.

Una vez cansados de las frías aguas, se tumbaron al sol y se entretuvieron charlando mientras esperaban a que el calor les secase las ropas. Al cabo de un rato, Ferrán y María se levantaron, se dirigieron a un cúmulo de arbustos y volvieron con tres paquetes, uno de ellos muy largo. El primero lo abrió María en el centro del claro donde estaban tumbados; en él había queso, carne salada, pan y varios dulces, los preferidos de los mellizos. Ferrán lanzó los otros dos paquetes a los atónitos hermanos, uno para cada uno. El largo fue para Acacio, que lo cogió al vuelo; el otro, para Hécate.

—Lo teníais todo preparado —afirmó Hécate.

—Me alegro de que os hayamos sorprendido, la idea original fue de María.

—Sí, pero la mayor parte del trabajo la has hecho tú —dijo María mientras daba palmadas, incapaz de contener la emoción—. ¡Abrid vuestros regalos!

Acacio rompió la cuerda que ataba la lona de su paquete; al desenrollarlo en sus manos apareció un bastón de madera de pino finamente tallado con espirales y tratado con fuego para endurecerlo, aunque seguía siendo flexible. Ambas puntas estaban protegidas con sendos capuchones de hierro, a la vieja usanza. Se notaba el trabajo de unas manos hábiles. Era un bastón de paseo, pero podía soportar a la perfección la dureza de un combate.

Hécate tardó más en abrir su paquete, en él encontró un vestido hecho con una preciosa tela de fino algodón, de un maravilloso azul marino. Estaba bordado con hilo blanco. Varios fresnos crecían por la falda hasta el corpiño, donde unos martines pescadores revoloteaban. Era precioso.

—¿Ese es el vestido del que me has hablado? —dijo Acacio un poco incrédulo—. ¡Estos regalos los habéis hecho vosotros mismos!

María y Ferrán se sintieron muy orgullos al ver la reacción de los hermanos.

Regresaron al pueblo bien entrada la tarde. El día había sido magnífico para los cuatro. Hécate se probó el vestido, que se le ajustaba a las mil maravillas, y María le arregló el pelo con ramas y flores del río. Dejaron boquiabiertos a los dos muchachos. Cuando se cansó de las bromas de su hermano y de los piropos de Ferrán, Hécate volvió a sus ropas usuales y los desafió en combate, batiéndolos con su espada de madera; la misma que usaba para entrenarse con el hijo del herrero. Este prefería armas más pesadas y usaba una vieja maza para clavar picas. Acacio optó por su nuevo bastón, que resultó ser un arma muy precisa y peligrosa, aunque su uso requería cierta destreza y mucha más práctica.

Bien entrada la tarde se despidieron en la Plaza Mayor, junto al tronco que esa misma mañana habían ayudado a plantar. Tras el adiós, los cuatro se separaron, llevando cada uno sus propios bártulos, alguna que otra magulladura y una gran sonrisa.

Tomás esperaba a los hermanos sentado en el porche, en la mecedora hecha de fresno que él mismo había construido, fumando su pipa. A su lado, sobre el arcón, estaba su viejo tablero de chatrán con una partida abandonada a la mitad, quizá se hubiese pasado por allí el padre de Ferrán. Su aspecto había recuperado la normalidad, se le veía relajado y su mirada se perdía entre las espirales del humo que salían de su boca. Estaba meditando. El aire a su alrededor se había impregnado con el olor dulzón del tabaco.

—Padre, ¿estás enfadado?

—No, hija mía —respondió sin mirarle a la cara.

—Quizá esperabas que hubiésemos vuelto antes para comer juntos.

—No, en realidad ha sido mejor así —dijo como despertando de su ensimismamiento y, sonriente, volvió toda su atención hacia sus hijos—. ¿Os habéis divertido? Veo que vuestros amigos os han procurado buenos regalos.

—Son fantásticos, la vara de Acacio es letal —dijo Hécate.

—Y Hécate por fin parece una mujer de verdad con su vestido nuevo —añadió Acacio—, quizá le salga por fin un pretendiente.

—¡Calla, idiota!

—Tu hermana es demasiado buena para cualquiera de los que viven aquí.

Tomás se alzó de la mecedora y estrechó a Hécate entre sus fuertes brazos. Ella siempre se sentía mucho más pequeña en los brazos de su progenitor.

—Parece que el único que ha faltado a sus obligaciones soy yo —dijo el padre.

Dejó a Hécate en el suelo, fue al interior de la casa, seguido de cerca por sus hijos, y abrió el arcón de la entrada. De allí extrajo una espada con su vaina y un hatillo de libros, todos de diferente tamaño y encuadernación.

—Aunque no me creáis, sé que os habéis hecho adultos. Mis hijos pequeños estarán siempre en mi corazón. Pero al hombre y a la mujer que tengo delante, quiero hacerles honor.

Los hermanos se acercaron a la mesa donde descansaban los regalos; aun sin atreverse a tocarlos, los observaron con detenimiento. Tomás cogió la espada por la vaina y con un movimiento seco liberó la hoja. Nunca antes habían visto a su padre con un arma en mano, ni siquiera cuando el pueblo fue amenazado por un grupo de forajidos hacía varios años. No le quedaba mal. A pesar de la edad, Tomás mantenía un físico equilibrado. La hoja era más fina de lo normal, rectilínea, de doble filo y media vara de largo, rematada con una empuñadura y una guarda en forma de cruz anillada. Era elegante y parecía muy afilada, pequeña en manos de su padre. Tras dos movimientos en el aire, la introdujo de nuevo en su funda. Con una sonrisa en los labios dijo:

—Este arma tiene muchos años, perteneció a una mujer caballero. Conoce la rudeza de la vida militar, pero no ha perdido su elegancia. Hija mía, espero que te sirva bien y que tú le sirvas bien, pues las espadas, como los seres que pueblan este mundo, tienen un propósito y no siempre es fácil descubrirlo. Haz que se cumpla para el bien de La Creación y recuerda que no existen destinos grandes ni pequeños: todos somos hilos del Tejedor y la falta de uno solo de ellos desvirtuaría Su obra.

Mientras tanto, Acacio había esparcido los libros por encima de la mesa. Abrió el más grande de ellos. En él aparecía el dibujo de un hombre mayor vestido con una túnica bordada, en actitud implorante y con ambas manos extendidas hacia un cielo plagado de estrellas y luna nueva. Frente al individuo, un ave de grandes dimensiones surgía de entre las llamas de una hoguera, rodeada por las voluptuosidades del humo; pico afilado y curvo, como el de las rapaces, y con el plumaje hecho de fuego; sus ojos parecían chispas incandescentes. El dibujo ocupaba las dos páginas y era de exquisita factura. La mano que lo había realizado no solo era muy hábil, sino que había vivido mucho tiempo atrás. Ya no se hacían libros así, se realizaban con la imprenta, que había sustituido el trabajo de escribanos y copiadores, haciendo con ello mucho más fácil y económica la adquisición de los volúmenes. Esos, en cambio, al ser originales, eran un verdadero tesoro; cada uno debía de valer varias monedas de oro. Si Hécate se había quedado pasmada con su regalo, la cara de Acacio era de auténtico estupor, incredulidad y asombro. Era incapaz de articular palabra, así que se quedó inmóvil, mirando de hito en hito a su padre y a su hermana con los dedos de la mano apoyados en el borde inferior del diseño.

Allí mismo se leía: Invocación Superior del Espíritu Elemental de Fuego. Era un libro de magia.

—¿De…? ¿De dónde has…? ¿Cómo…? ¡Estos libros son ilegales!

—Su procedencia no te interesa. Además, la magia no es ilegal, sencillamente no está bien vista entre el clero, y la gente desconfía de ella. Pero no es ni buena ni malvada en sí; es el uso que se hace de ella, el propósito de quien la práctica, lo que puede ser tildado de bueno o malvado. —La expresión de Tomás mostraba gran satisfacción frente a la incredulidad de su hijo.

Hécate se acercó despacio a la mesa y giró curiosa uno de los libros, cuyo título rezaba: Energía y flujos activos y pasivos de los sujetos inanimados. Ella también se quedó petrificada. Una y otro recordaban vivamente el día en que Acacio, con solo diez años, preguntó durante una de sus lecciones sobre el texto sagrado del Libro del Origen si el Salvador podría haber sido un hechicero y si él mismo podría convertirse en mago. Tomás había montado en cólera, obligándolos a copiar durante tres días y sin dar mayores explicaciones: Las blasfemias son para los blasfemos. Yo no soy un blasfemo. Ellos se asustaron mucho, jamás antes habían visto la furia reflejada en los ojos de su padre; y no volvieron a sacar el tema en su presencia. De todas formas, por su curiosidad, Acacio había conseguido algunos textos breves que hablaban sobre la historia de los grandes oradores de la Iglesia, los únicos a los que se les permitía hacer uso de la magia, pues eran representantes del Dios Único.

—Recuerda, la sola existencia de la energía creadora —siguió explicando Tomás muy serio— no es razón suficiente para justificar su uso. Con los arcanos sucede lo mismo, son escurridizos, ambiguos e indiscutiblemente peligrosos. Si quieres aprender más, tendrás que estudiar mucho; pero prométeme que actuarás con toda la inteligencia y prudencia de la que estás dotado.

—¡Sí! —exclamó Acacio sin mayor tardanza, no fuera que su padre se arrepintiese—, te juro que no haré locuras y estudiaré como nunca estos libros. ¡Son fabulosos!

Muy contentos, los hermanos recogieron sus presentes y se encaminaron todos juntos hacia la cocina. La mesa estaba preparada con platos y vasos para tres personas. Había varias fuentes repletas de comida: puré de patatas, verduras gratinadas, estofado de cerdo y pan del día, todo ello cubierto con paños. Tomás les había estado esperando todo el día. Hécate besó a su padre y juntos volvieron a calentar la comida mientras Acacio contaba los pormenores de la jornada. La mezcla de olores les abrió el apetito. Tomás cogió un trozo de pan, lo mojó en la salsa del estofado y, después de dividirlo, se lo ofreció a sus hijos. Nadie en el pueblo hacía el pan como el enano que llegó desde las montañas hacía ya ocho veranos; su nombre completo era Bakar ôv Bakarthô, pero todos lo llamaban Bak. Su pan permanecía crujiente y sabroso durante varios días.

—¿Dónde está el caballero Alonso?, ¿no va a cenar con nosotros? —preguntó Hécate.

—No, hija, ha tenido que marcharse, pero nos volverá a visitar dentro de unas semanas —respondió Tomás—, entonces podrás preguntarle sobre la Sacra Orden.

—Un hombre encantador —dijo Acacio mientras Hécate bajaba su mirada al plato y se sonrojaba—, estoy seguro de que cuando vuelva responderá de buen grado a todas tus preguntas.

—No seas impertinente, Acacio. Los caballeros iniciados soportan una dura carga sobre sus hombros y Alonso aún más, siendo apóstol primus.

—Lo siento, padre. Es solo que es demasiado serio, además, no tenía ni idea que fuese un buen amigo tuyo. Nunca nos hablaste de él.

—Nos conocimos hace muchísimos años, cuando yo no era más que un estudiante y él un recluta. Pero hacía mucho que no lo veía.

Tomás se levantó de la mesa para sacar el último pan del horno. Se le veía distraído, pensativo, como si estuviese dándole vueltas a algo importante y dudase cómo afrontar la conversación. Los hermanos comieron en silencio durante un rato, observando al párroco cortar el pan en rodajas. Al final, Tomás se volvió y, mirando fijamente a los muchachos, dijo:

—Prometedme que siempre cuidaréis el uno del otro.

—¿Por qué nos pides esto? —preguntó Hécate—, ¿qué ocurre?

—Yo no estaré siempre aquí para cuidar de vosotros. Ahora sois adultos y os tenéis que comportar como tal. Ahí fuera os encontraréis con dificultades, pero si permanecéis unidos, estoy convencido de que… estaréis bien.

—No te estás muriendo, ¿verdad, padre? —bromeó Acacio—. Además, no nos vamos a ningún sitio, ¿o sí?

—Cuando el primus Alonso regrese, lo acompañaremos hasta la capital y, desde allí, a Sacromonte, donde proseguiréis vuestros estudios.

Los muchachos se miraron sonriendo, pensando que Tomás estaba bromeando. Ante la expresión seria de su padre, la sorpresa fue aflorando en sus rostros.

—¡Allí está la Sacra Orden Apostólica de Primus! —exclamó Hécate.

Tomás asintió y su hija se levantó de golpe, estrellando la silla contra el suelo. Acto seguido se lanzó para abrazarle con todas sus fuerzas. Acacio, en cambio, mostró mucho menos entusiasmo.

—Yo no tengo intención de entrar en el clero y lo sabes —dijo.

—La Ciudad Santa no es solo el centro de la Iglesia, también dispone de las mejores escuelas de filosofía, matemáticas, arquitectura y una de las bibliotecas más grandes de este mundo. Allí podrás encontrar tu camino. En la Universidad tienen siempre en cuenta a los hijos del clero, aunque mucho tendrás que esforzarte para ganar una plaza.

Con la cara sonriente y la mirada perdida, Acacio empezó a soñar con todas las preguntas a las que obtendría respuesta, con los conocimientos y secretos a los que accedería.

—¿Y tú vendrás con nosotros?

—Para el viaje, sí, y también durante las primeras semanas de vuestra estancia en Sacromonte. Hace mucho que no veo a mis superiores y hay algunos temas importantes que debo tratar con ellos.

Hécate volvió a su sitio con los ojos cargados de lágrimas. Continuaron cenando y discutiendo sobre los preparativos del viaje. Los muchachos estaban excitadísimos con todo lo ocurrido ese día, por lo que tardaron en irse a la cama.

― · ―

La luz de la luna se filtraba por la ventana tiñendo la habitación de tonos plateados. Era apenas suficiente para que Acacio distinguiera el bulto que descansaba sobre su regazo. Durante todo el día, un pensamiento se había prendido en el fondo de su mente; era más un presentimiento que una certeza. Esperó a quedarse solo para comprobar si estaba en lo cierto. Peso y forma coincidían con lo que se imaginaba. El regalo de Leandro podía ser un libro y, viniendo de su mejor amigo, y teniendo en cuenta que le dijo que le cambiaría la vida, solo podía tratar un tema: la magia. Ahora, en mitad de la noche, aquel absurdo nudo se interponía entre su duda y la respuesta final. Harto de darle vueltas al paquete sin encontrar el mínimo indicio que le ayudase a deshacer el enigma, sus párpados se fueron cerrando vencidos por el sueño. Cuánto odiaba a su mejor amigo.

Volumen I Capítulo II

«Todas las fuerzas existentes, amigos y enemigos, se unirán para oponerse a Él, pues de Él tendrán miedo y sus esfuerzos resultarán infructuosos».

LdlE T1 4,77

Caminar siempre le había gustado al fraile. Se detuvo en el límite de la carretera para desperezarse. El sol de la mañana le calentaba el cuerpo. Parecía que la primavera se hubiese anticipado, aunque el invierno no había sido demasiado riguroso. Respiró hondo, llenando sus pulmones de aire limpio. Su estancia en Arciburgo no había sido muy relajante; le habían robado el caballo y apenas si le quedaba dinero después de tener que comprar nuevos víveres para el viaje. La mayor parte de los cinco días que estuvo en la ciudad los pasó durmiendo, sobre todo gracias a la fiebre contraída en su viaje desde el monasterio. Esto le había provocado extraños sueños en los que era perseguido por entidades malvadas de ojos luminosos y garras oscuras. Decididamente, estaba muy contento de abandonar la urbe y proseguir con su camino.

No había tiempo que perder, o eso le había hecho entender su maestro, el abad, cuando le encomendó la tarea. Amaba al viejo sabio. Debería haberlo acompañado, pero los músculos del abad salieron mal parados de la pulmonía que le había obligado a guardar cama durante varios meses. Y aunque estaba fuera de peligro, aún se encontraba debilitado e incapaz de afrontar el largo viaje sin riesgo de una nueva recaída.

Las palabras de su maestro, cuando le entregó el sobre sellado, volvieron a su mente: Este es el mensaje que entregarás a padre Tomás, es muy importante que se lo des solo a él. En persona. ¡Y no lo pierdas!

El tono arisco con el que se despidió no le sorprendió; el viejo siempre había sido así con él. Bueno, con él y con todos. Lo conoció en un momento difícil de su vida, cuando se encontraba perdido y su futuro se presentaba sombrío. Lo recogió y supo guiarlo de nuevo hacia la luz. Le dio un nuevo objetivo a su existencia. Una nueva vida. Volvió a nacer, y desde entonces no había vuelto a dudar.

La falta de lluvia estaba haciendo que el polvo de la carretera se le acumulase en las botas y los faldones de su hábito. Intentó, sin mucho éxito, eliminar parte de él dando pisotones y agitando las ropas. A lo lejos, bajando la colina que acababa de ascender, la vía se internaba en un pinar. Bosque Resina, lo habían llamado, dado el inconfundible olor que desprendían los árboles y que podía sentirse desde lejos. Volvió a mirar el mapa; en el interior del bosque era donde empezaba el camino que se separaba de la vía principal y se dirigía hacia el sur cruzando el Valle Secreto. Siendo una población tan apartada de las rutas comerciales, no había encontrado a nadie con quien viajar, lo cual era un peligro de por sí. En esos tiempos tumultuosos, muchos eran los desesperados que se habían echado al monte para asaltar a los incautos. Pero, al mismo tiempo, era difícil que los bandoleros peinasen una zona tan poco transitada. En todo caso, esperaba que el Ungido guiase sus pasos y le concediese la fuerza necesaria para evitar males mayores.

Es buena costumbre para los caminantes solitarios vigilar quién más está en el camino. Se giró y vislumbró una vieja carreta procedente de la ciudad. Iba precedida de un jinete y llevaba una vaca atada a la parte posterior. Eso último le hizo pensar que eran campesinos de vuelta al hogar tras la compra de semillas en el mercado de Arciburgo. La estación de la siembra había empezado, pero los labradores más pobres esperaban hasta el final del mercado para conseguir semillas a menor precio, aunque ello supusiera arriesgarse a obtenerlas de baja calidad; o incluso perder demasiado tiempo para realizar la siembra de forma adecuada.

Durante los años trascurridos en el monasterio, había aprendido bien el rigor del trabajo en el campo, y ahora estimaba enormemente a la gente sencilla.

Sonriente, pensó en las palabras de su maestro en aquellos primeros y duros meses: Los poderosos deciden el destino de muchos, pero son los campesinos los que dan de comer al mundo, son su motor; el origen de la vida reside en ellos, no lo olvides nunca. Y ahora: ¡ponte a trabajar!.

Cierto era que la providencia del Libertador proporcionaba resguardo a sus hijos, pero más a aquellos que eran precavidos. Esa noche la pasaría en compañía: el campesino y su familia llegarían al lindero del bosque para acampar al cobijo del pinar. Él se aseguraría de que encontrasen una comida caliente. Mientras pensaba en la cena, descendió a paso ligero por la colina.

― · ―

El aroma del conejo, cocinado con las ramitas frescas de romero y tomillo que había encontrado en el sotobosque, inundaba todo el claro. El fuego era más que suficiente para calentar a las cuatro personas que se sentaban a su alrededor. Entre todos habían dado buena cuenta de la comida, bebido medio odre de vino y, satisfechos, reposaban fumando.

—Gracias otra vez por la invitación, padre.

—No, no y no, ya os lo he dicho, no soy un miembro del clero, solo sirvo en un monasterio como fraile. Jamás llegue a tomar los votos, ni siquiera soy hermano ordenado.

—Pues es una lástima, un hombre piadoso como vos habría hecho un gran bien en el seno de la Iglesia.

—La Iglesia tiene ya suficientes santos, oradores y tejedoras. Yo prefiero seguir sencillamente el camino que nos mostró el Maestro. He sido liberado, y ahora solo me interesa el servicio a mis iguales.

—Derek, hijo mío, pásame la bota y quítate ya esa mascara de desconfianza, hemos compartido el pan y el vino, además de su fuego.

—Viaja solo, padre. Nadie viaja solo.

—Por todos los santos, Derek, cierra la boca y ¡obedece!

—No riñas a tu hijo, es precavido y tiene razón. Intenté encontrar a alguien que me acompañase, pero a Primero del Valle parece que no va mucha gente.

—Este bosque se ha vuelto peligroso en los últimos años. Hay quien ha empezado a llamarlo el Bosque de los Forajidos. Nosotros mismos llegamos a Arciburgo con una de las caravanas escoltadas por la guardia del tribuno. Si no fuera por ellos, el comercio con la ciudad se habría paralizado.

—Por desgracia nos retrasamos y perdimos la posibilidad de volver junto a los demás —dijo la joven muchacha que viajaba también con ellos.

—Mi hija tiene razón, pero no hay mal que por bien no venga, como decía siempre mi madre. Al final cerramos un gran trato ayer mismo, y hoy obtenemos la recompensa de un buen fuego para calentarnos y una gustosa cena en compañía.

El optimismo del granjero era contagioso, e incluso su hijo mostró media sonrisa.

—Además, contamos con la protección de nuestros brazos, ¿verdad, hijo? —afirmó mientras se golpeaba con una mano la barriga y apoyaba la otra con fuerza en el hombro de su primogénito para alzarse—. Es más, esta noche contamos también con el favor de un siervo del Ungido, ¿o no es cierto, padre?

El fraile asintió; ya había visto que era inútil corregir al curtido labrador, que, de tanto vivir junto a sus mulos, había adquirido el mismo temperamento. El granjero se dirigió al carromato, del que sacó una flauta para su hijo y un violín para él mismo. En agradecimiento a la acogida, y para igualar la deuda moral contraída, la familia alegró el resto de la velada con una música ligera. La muchacha tenía una voz dulce y agradable que se compaginaba perfectamente con la melodía de la flauta y del violín. Al rato, hizo acto de presencia el cansancio acumulado durante la jornada. Entre bostezos, acordaron realizar un par de turnos de guardia; uno, el granjero; y el segundo, su hijo, que se negó a dormir al mismo tiempo que su padre. Resultaba cómico ver como la personalidad del hijo compensaba el exceso de confianza del padre.

El Maestro enseña que La Creación tiende al equilibrio, cada peso tiene su contrapeso que lo compensa. Medita sobre esto y ahora: ¡trabaja! La voz del viejo abad sonó con fuerza en su memoria.

Con una sonrisa en los labios, se durmió junto al fuego. Muchas horas de sueño había invertido en comprender los límites de la precaución y cuándo debía dejarse abrazar por la providencia del Salvador.

Los primeros rayos del nuevo sol lo despertaron con delicadeza. El fraile se desperezó antes de fijarse en las ascuas de la fogata nocturna que aún desprendían pequeñas volutas de humo. Se acercó a las cenizas, liberó los pequeños tizones y los alimentó con unas cuantas hojas secas; un par de rápidos soplidos bastaron para reavivar la hoguera y empezar a preparar el desayuno.

Apoyado contra el tocón de un pino, con la sencilla espada en su regazo y envuelto en una manta perlada con gotitas de rocío, Derek dormía con la cabeza caída hacia delante. A los primeros crepitares del fuego, abrió despacio los ojos. Se puso en pie moviendo las entumecidas extremidades. Intentando recuperar la sensibilidad, se acercó al fuego. Portaba una expresión mezcla de vergüenza, rabia y culpa por haberse dormido durante su turno de guardia.

—No temas, Derek, será nuestro secreto. Hoy el Dios Único nos protegió, pero ten en cuenta que no es de débiles reconocer los propios límites: despierta a alguien la próxima vez que te esté venciendo el sueño —lo dijo en tono conciliador para evitar que el joven se sintiera aún más ofendido.

Debido al aroma que emanaba del tocino al freírse, el resto de la familia se despertó y se acercó al fuego bostezando. Derek se internó en el bosque, buscando tal vez algo de soledad que le permitiese esconder su humillación. Cuando el tocino estuvo hecho y el campesino empezó a buscar a su primogénito, este apareció luciendo una deslumbrante sonrisa a la que le faltaban dos dientes. Era la primera vez que lo veían sonreír desde que llegaran al lindero del bosque la tarde anterior. En las manos traía cuatro pequeños huevos de codorniz. Los frieron inmediatamente, aprovechando la grasa del tocino que quedaba en la sartén. Era un buen auspicio para la jornada.

Una vez recogido el campamento, cubrieron la hoguera con tierra. La mañana conservaba la temperatura invernal sumada a la humedad que se acumulaba en el bosque. Los tímidos rayos del sol apenas si podían calentarles las manos y la cara; mucho menos el cuerpo bajo los gruesos abrigos. Una vez emprendida la marcha bajo el frondoso techo que formaban los abetos, calentarse sería una empresa imposible. Por ello, bebieron unos largos tragos de una botella de fuerte licor que el campesino sacó del único arcón que llevaba en el carromato, e iniciaron la marcha.

Gran Carretera Imperial, así se llamaba el camino que estaban recorriendo, o eso decía el mapa que el fraile cogió de la biblioteca en el monasterio. Lo hizo sin avisar al hermano Berto. La vía atravesaba todo el continente, uniendo las ciudades más importantes del antiguo imperio con la capital, Sacromonte. Aquel tramo iba de Arciburgo a Tordesia, pero, a decir verdad, poco le quedaba ya de imperial tras siglo y medio de abandono. Después de la muerte sin descendencia del Imperator Rex, la suerte reservada a la magna vía había sido común al resto del Sacro Imperio. El fraile no pudo evitar que lo embargara una sensación de tristeza frente a la decadencia. Varias guerras por la sucesión y la fractura definitiva del hasta entonces glorioso imperio, dejaron huellas indelebles en todo el continente. Se quedó en silencio, con la mirada fija en una solitaria columna que se encontraba junto al borde del camino, medio derruida y derrotada en su lucha particular contra el musgo y el tiempo.

El viejo campesino, tras unos instantes hablando solo, se quedó observando al joven fraile. Vio en su mirada la tristeza de quien reconoce estar ante el símbolo de una gloria perdida. Exhaló un largo suspiro y detuvo el carromato a la altura de la columna. Desde ese punto, el camino se veía oscuro, cansado y agobiado por el bosque que poco a poco lo invadía.

—Mucho es lo que se ha perdido. La grandeza del viejo imperio ha sido sustituida por la necesidad de sobrevivir. Ya he visto esa mirada antes, pero me sorprende en alguien tan joven.

—Hace tiempo que no me considero joven —contestó mientras volvía la mirada al viejo con una sonrisa triste.

—Animo, amigo mío, estos últimos años de tranquilidad puede que nos ayuden a reconstruir un mundo mejor. —Con una palmada en los hombros del fraile, reanudó la marcha.

—Mi maestro afirma que no es verdadera paz, sino un descanso forzado por la falta de tropas y comida y el cansancio de la población. La tranquilidad del océano muchas veces precede a la peor de las tormentas.

—Lo mismo me da el motivo. Llevamos ya cinco años sin ver soldados que nos roben lo que hemos cultivado con nuestro sudor.

—Dicen siempre que es para el mantenimiento de este o de aquel pretendiente al trono. ¡Por mí se pueden ir todos al infierno! —exclamó Derek con furia—. Son solo unos malditos ladrones.

El muchacho apoyó su mano sobre la empuñadura de la espada que portaba al flanco, una vieja arma de hoja ancha, con toda probabilidad herencia de la familia. Era tradición entre los iberios mantenerse siempre listos para la defensa de la nación, por lo que no era raro ver a los más humildes con viejas armas como esa.

Su hermana pequeña se sobresaltó con las rudas formas del muchacho y se persignó repetidas veces. Al campesino le cambió la expresión y fijó los ojos sobre su hijo, quien perdió en un instante toda su determinación.

—¿Qué te he dicho sobre las blasfemias? Son estúpidas y peligrosas. Todavía más si tienes en cuenta dónde nos encontramos. Va siendo hora de que entrenes más esa cabezota y menos la espada, al menos sabrás para qué usarla. Y ahora pide perdón.

Poco a poco, el joven fue encogiéndose sobre la silla de su mulo.

—Tiene que disculpar a mi hijo. Ha heredado el espíritu combativo de su madre, que en paz descanse.

—Derek no es un nombre muy común.

El campesino suspiró con nostalgia.

—No, no lo es. Mi difunta esposa insistió en dar el nombre de su padre a nuestro primogénito, y yo nunca fui capaz de negarle nada. Ella provenía del lejano Borealion.

—¿Borealion? ¡Qué casualidad!, yo nací en Risco Árido. Y aunque abandoné la tierra de los mil valles hace ya muchísimo tiempo, recuerdo esas montañas con cariño. Todavía era muy pequeño cuando empecé a viajar. —Acto seguido chasqueó la lengua y negó con la cabeza mientras los recuerdos se abrían paso en su mente—. Mis padres eran buscadores; de pequeño adoraba jugar entre las ruinas.

—¡La Creación es muy pequeña! —exclamó el campesino—. La familia de mi mujer son mercaderes de antigüedades. Aunque yo me quedé con la joya más preciada de su padre, no sé si me entiende. De todas formas, es muy posible que se conozcan, al fin y al cabo, no son muchos los que se han dedicado a tan arriesgada profesión.

—Sí que es arriesgada. Por desgracia, quedé huérfano, y esa fue la causa de mi deambular por este mundo. Mis padres se perdieron durante una de sus exploraciones. Yo era tan pequeño que los recuerdos de ese día son confusos.

—Que el Salvador los acoja y les brinde un nuevo inicio. Os pido perdón por haberos recordado un momento tan triste.

—No es necesario que os disculpéis, pues no había manera de que lo supieseis. Es un recuerdo triste pero necesario; hacía mucho que no me venían a la memoria.

—Maldita suerte, las ruinas son la casa de los arcanos, si te mezclas con ellos, solo obtendrás problemas, decía siempre mi madre.

El fraile sonrió frente a la superstición del granjero, muy común en el reino de Iber; más debido a la ignorancia que a otra cosa. Pero las fuertes creencias del pueblo era mejor no rebatirlas. No es que los arcanos no fuesen peligrosos, que lo podían ser, pero raramente tenían la posibilidad de inmiscuirse en los asuntos de los mortales y, en cambio, era mucho más común lo contrario. En su caso, así había sido. Un arcano los sorprendió durante una de sus exploraciones y acabó con sus vidas, o eso le dijeron. Entonces se lo creyó, la superstición dominó su propia mente, pensó que había sido culpa del arcano, pero ya no estaba tan convencido. Además, una vez soñó con ellos, con lo que ocurrió aquel día, hacía ya mucho tiempo. No fue un sueño común, fue diferente, mucho más real. Puede que fuera un Don de Oniro, pero él no era una tejedora, era un orador, y jamás antes el Señor de los Sueños había otorgado Su regalo a alguien que no fuese una tejedora; quizá a un mago, pero nunca a un orador. Por lo menos que él supiese.

Aún recordaba el sueño con intensidad. Jamás le había contado a nadie nada sobre aquel periodo de su vida; se avergonzaba. Tras la desaparición de sus padres, se dirigió a la Ciudad Sagrada de Sacromonte buscando un medio para vengar a su familia, único objetivo de su vida. Entró a formar parte de la Orden Apostólica de Primus, intentó convertirse en un caballero iniciado. Quería aprender a luchar. Se sintió muy orgulloso y decidido el día de su nombramiento como recluta; cada jornada que pasaba estaba más cerca de llevar a cabo su venganza. En ese período su corazón solo conocía el odio, y la ira motivaba todos sus actos.

Acumuló profundos conocimientos sobre la energía de La Creación, y ese conocimiento lo consumió poco a poco. Cuando se sintió preparado para llevar a cabo su venganza, escapó del Castillo y viajó hasta las ruinas donde sus progenitores encontraron la muerte. Todo lo hizo en secreto, sin contar nada a sus compañeros ni a su mentor. La misma noche que dio con el arcano más poderoso del lugar, convencido de que debía de tratarse del mismo que acabó con la vida de sus padres, inició una persecución extenuante para dar caza al ser. No pararon para comer ni descansar, hasta que le dio alcance, acabando con su vida. De pronto, un irresistible cansancio se apoderó de él y se durmió. Fue entonces cuando sospechó que Oniro le había hecho entrega de su Don; de ningún otro modo podría haberse quedado dormido en aquellas circunstancias. El sueño fue revelador, le mostró lo equivocado que estaba, despertando en él un insoportable sentimiento de culpa por lo que había hecho. Al levantarse estaba confundido, sumido en el caos de la incertidumbre. Rota su voluntad, se encontró por primera vez vacío, sin motivación, seguro de haber errado el camino recorrido hasta entonces. Nunca sabría con certeza cuánto tiempo pasó perdido en las ruinas deambulando sin destino.

Así estaba cuando lo encontró su maestro, el abad Bernardo de las Casas. Él lo salvó y lo llevó consigo. Desde entonces nunca lo había abandonado durante esos años. Hasta ese momento.

Dejar atrás su antigua vida, sus costumbres y sus compañeros no fue fácil; una vez se entra en las filas de la Orden, en teoría solo la muerte podía liberar a uno de sus responsabilidades, pero la influencia de su protector llegaba más allá de los muros de la abadía. El anciano, que en un principio le pareció débil, escondía una férrea voluntad que sorprendía a aquellos que discutían con él. Más de una vez había imaginado cómo habría sido el encuentro entre sus dos maestros, el primus y el abad. Los dos eran personas de fuerte carácter, y todavía le sorprendía que Bernardo hubiese convencido al primus para dejarlo marchar. Su fuga del Castillo siendo aún recluta estaba castigada con la servidumbre.

Desde que no estaba junto al abad, sentía el vacío dejado por su personalidad. Ese sentimiento de inseguridad daba cobijo al miedo, pero ya era hora de enfrentarse a su destino, el cual estaba esperándole para que él lo descubriese, sin tener la menor idea de cómo.

El destino de las personas espera en el camino de la vida —le había explicado Bernardo—. Muchos jamás lo encuentran, pero se debe más a que quieren decidir cuál debe ser. Paciencia, hijo mío, y vuelve a tu trabajo.

― · ―

El resto de la mañana lo pasaron recorriendo la antigua vía, contemplando las señales que el tiempo había dejado en la carretera imperial. Hablaron mucho durante el trayecto. Como todos los campesinos, el viejo gustaba de la conversación y era un buen interlocutor. Además, era el único modo que tenía para mantenerse informado de los sucesos que acontecían en el mundo más allá de sus campos de cultivo. Por eso, mientras conducía la carreta sorteando baches y raíces, el campesino continuó preguntando sobre las últimas noticias del reino.

Era bien sabido que hacía más de un lustro que había sido coronado un nuevo rey en Tordesia. Desde entonces, la paz y la tranquilidad habían llegado a casi todos los rincones de la nación. Los campos se volvían a cultivar y el comercio se estaba recuperando, por lo que eran muchas las personas que aclamaban la nueva paz. Pero no todos los nobles lo apoyaban completamente. El joven monarca ya había sobrevivido a dos intentos de asesinato, el más reciente solo unas semanas antes de que el fraile iniciara su viaje. El campesino se preocupó y se sorprendió mucho, tranquilizándose solo cuando el fraile le aseguró que el rey había salido herido pero vivo de aquel trance.

Lo que más se comentaba por las calles de Arciburgo eran los vientos de guerra que, según algunos, soplaban desde el sur. Allí, las Tres Hermanas, soberanas de tres diferentes naciones de los Reinos Meridionales, se habían aliado y se preparaban para extender su poder hacia el norte, hacia Iber. Además, se apoyaban en una nueva religión y en sus fieles.

El campesino quedó satisfecho con las novedades y meditó sobre los nuevos eventos sin excesiva preocupación, pues, al fin y al cabo, la frontera quedaba muchísimas leguas al sur de su hogar, más allá de la Sierra Afilada. Los iberios siempre había sido un pueblo guerrero, jamás en su historia fueron conquistados por medio de las armas. Incluso el campesino y su hijo, gente sencilla y pacífica, se mostraban convencidos de ser capaces de defenderse y poseían armas con las que entrenarse, algo que los llenaba a la vez de gran orgullo y seguridad.

Un claro se abrió de pronto ante ellos, formando una pequeña plaza en un buen estado de conservación. En su centro se alzaba una gran columna de mayor altura que los viejos árboles del bosque. Atravesaba la cúpula de hojas y ramas que hasta ahora les había impedido ver la luz del día. Las indicaciones grabadas en la superficie del monolito habían desaparecido por efecto de la erosión; eran imperceptibles incluso al tacto. A su izquierda empezaba un camino mucho más pequeño y oscuro, que se internaba en el bosque dirigiéndose al sur.

—Bueno, padre, parece ser que hemos llegado al final de nuestra travesía —dijo el campesino—. ¿Seguro que no preferís dirigiros a Tordesia? Allí, no solo encontraríais quien os diera alimento, descanso y un caballo para el viaje; estoy convencido de que algún carretero os acompañaría hasta los límites del Valle Secreto o incluso hasta Primero. El camino del sur es más largo, pero también más seguro, según dicen.

—No, gracias. No puedo demorarme más, he de llegar cuanto antes a mi destino y ya llevo demasiado retraso.

—Lástima, esperaba poder viajar juntos hasta el final. Ya está todo dicho. Adiós, padre, os deseo buena suerte y que los Hilos del Tejedor os protejan. En marcha, ¡arre!

Tras coger su hatillo, el fraile se apeó del carromato y dijo:

—Adiós y buena suerte a ti y a tu familia, que el Ungido guíe vuestros pasos. —Alzó la mano mientras vio alejarse a la familia de campesinos. Derek lo despidió con un simple movimiento de cabeza; su hermana, sonriente, se levantó agitando el brazo izquierdo mientras con el otro se tenía al lateral del vehículo, que se movía con el constante traqueteo de las ruedas.

El fraile emprendió el camino hacia el sur cuando aún no se había extinguido el eco de las ruedas del carro. Sus piernas entumecidas le pedían moverse con urgencia después de pasar todo el día sentado sobre el pescante. El camino, más estrecho, presentaba mayores signos de abandono y degradación, y tardó poco en convertirse en una simple vereda.

Tenía por delante varias jornadas hasta abandonar el bosque y entrar en el valle donde se hallaba el pueblo. Agradeció en silencio pasar el resto de la jornada en soledad, tenía muchas cosas en que pensar. Desde que llegó al monasterio había afrontado la vida con pasividad, aunque con la sospecha de que su mentor lo preparaba para algo importante. Era posible que ese momento hubiera llegado. No, esta vez no se perdería, no dejaría al desconcierto tomar el mando de su vida. Estaba preparado, cualquiera que fuese su destino, él no intentaría controlarlo ni modificarlo; lo aceptaría. Estaba convencido, el momento de su redención había llegado.

Anochecía, pero, como el bosque en esa parte era menos frondoso, siguió caminando un poco más. Además, no estaba cansado. Cuando una hora después encontró un pequeño riachuelo, decidió dar por concluida la jornada. Se tumbó junto a la vía, sobre un tullido manto de hojarasca. Comió poco, un trozo de carne seca y una manzana heredada del viejo granjero. Bebió mucha agua y, satisfecho, se quedó dormido escuchando el rumor del arroyo.

El cobijo que le proporcionó su manta, junto con la tranquilidad que su espíritu había conquistado ese mismo día, le proporcionaron un sueño placido y muy reconfortante. Más tarde recordaría con anhelo esa jornada, pues sería la última noche en la que consiguiese un verdadero descanso durante mucho tiempo.

La mañana siguiente se presentó con una ligera llovizna, lo suficientemente intensa como para calar a través de los arboles e ir empapándolo poco a poco. Continuó lloviendo durante los días que siguieron, lo que hizo que sus jornadas de camino resultasen tediosas, deprimentes y frías. A ello se unía la creciente dificultad del recorrido conforme se adentraba en el corazón del bosque; el camino se estrechaba siempre más, llegando a desaparecer engullido por los arbustos y el manto de hojas muertas.

En más de una ocasión hubo de sortear grandes troncos caídos o incluso piedras, pues el paisaje era más abrupto según se internaba en La Cordillera, una serie de colinas rocosas que rodeaban el valle por el norte, no verdaderas montañas; si alguna vez lo fueron, tuvo que ser muchísimos años antes del Día de la Liberación. Pero formaba una formidable barrera en la parte más alta del Valle Secreto.

En su quinto día en el bosque, avanzó poco y acabó rendido a los pies de una loma donde, debido al aumento de la lluvia, la vereda se había vuelto tan resbaladiza que era más un río embravecido que una vía del antiguo imperio. Estando los alrededores en condiciones parecidas, decidió darse por vencido y buscar un lugar donde pasar la noche. Encontró un pequeño refugio entre unas rocas que no quedaban demasiado lejos. Tuvo que echar mano de todos sus conocimientos para encender un pequeño fuego. Cenó un poco de sopa de patatas y raíces. Pensando más en calentarse que en nutrirse, se quedó junto a la hoguera todo el tiempo. La jornada había sido tan desdichada que no pudo concentrarse en otra cosa que no fuese el frío, la humedad, el barro y cómo seguir avanzando. Sus ojos, atrapados por el movimiento del fuego, siguieron el baile incesante de las llamas. Apoyó la espalda contra una piedra y, completamente agotado, se durmió.

Un viento gélido salía desde la abertura de la montaña golpeándole la cara. Habría quien llamaría a esa enorme grieta «puerta», sus padres, por ejemplo. Aún se percibían, en los bordes y las rocas cercanas, restos que podrían haber pertenecido a un dintel o a una columna, eso le había dicho su madre. Lo cierto era que solo eran piedras. Como llevaba muchísimo tiempo esperándolos ahí fuera, la sensación de abandono había ido creciendo hasta hacerse insoportable. Incluso había empezado a dar patadas a los fragmentos más pequeños, cosa que jamás hubiera hecho en presencia de sus padres. Poco a poco se fue acercando a la oscura abertura, hasta que solo un paso distó entre él y el interior de la montaña. Al final, armándose de valor, cogió una antorcha y una cuerda; eso sí lo había aprendido bien: nunca, nunca, nunca se debía entrar en el interior de una montaña sin una buena antorcha para combatir la oscuridad y una cuerda resistente que pudiera sacarte de cualquier lío. Se rascó en el pecho y entró. Hacía frío y el viento procedente del interior agitaba la llama de la antorcha, provocando extrañas sombras sobre la roca desnuda. Recorrió un largo pasillo hasta una sala ovalada de la que surgían tres escaleras. Desde allí llamó por primera vez a sus padres; gritó a pleno pulmón, pero solo el eco le devolvió la llamada. Lo repitió bajo cada uno de los arcos de las escaleras, con idéntico resultado. Escogió la única de las tres puertas que daba a una escalera descendente; los mejores secretos están siempre escondidos en las profundidades, había oído afirmar varias veces a su padre. Su paso era rápido y decidido. Quizá tuvieron algún problema; esa debía de ser la razón por la que no habían vuelto aún. No prestó la menor atención a las formas y decoraciones de las ruinas. Mientras bajaba la escalinata, continuó rascándose el pecho. Algún insecto debía de haberle picado mientras dormía, era más un escozor que un verdadero picor, pero, como iba en aumento, introdujo una mano bajo la camisa para frotarse mejor.

Pasó varias salas y corredores, eligiendo el camino por intuición y repitiendo la llamada cuando creía oportuno, sin recibir ninguna respuesta. Finalmente, cansado y ronco de tanto gritar, llegó a una gran sala que no podía iluminar completamente con su casi consumida antorcha. Tenía columnas de diferentes formas y tamaños, y esculturas esparcidas por doquier, algunas intactas y otras irreconocibles. Las gastadas baldosas del suelo dibujaban en el centro de la cámara una rosa de los vientos. En las cuatro paredes señaladas por las puntas de la estrella había un portal de grandes dimensiones; varios hombres juntos hubieran podido pasar a través de cada uno de ellos si no fuese porque estaban tapiados con muros de piedra sobre los que se habían esculpido inscripciones que le resultaron imposibles de descifrar. Seguía frotándose y rascándose el pecho, el escozor iba en aumento, aunque decidió ignorarlo. El muro del último portal, el del sur, estaba en peores condiciones. Algunas grietas habían aparecido sobre él, y grandes fragmentos se habían desprendido, dejando un agujero en lo alto, suficiente para que pasase una persona. Convencido de que por ahí debían de haber ido sus padres, se izó con mucho cuidado, ayudándose con la cuerda. Tras el muro había una oscuridad impenetrable. Trató de llamarlos, pero el esfuerzo realizado hasta ahora lo había dejado afónico. Intentó golpear las rocas, primero con las manos y luego con una piedra, para hacer el mayor ruido posible. Los ojos se le estaban llenando de lágrimas debido a la desesperación. La angustia, el miedo y el cansancio empezaban a hacer mella. El pecho le molestaba cada vez más.

De pronto, una pequeña luz se encendió al fondo de la oscura cámara. Era blanca y trémula. Se frotó los ojos, pero allí seguía brillando cada vez con mayor intensidad. «Tienen que ser mis padres, que han oído mi llamada», pensó. Tras afianzar la cuerda, descendió por ella. El pavimento no estaba hecho de piedra, sino de un material más blando, como musgo. La sala debía de ser gigantesca, ya que no conseguía vislumbrar ninguna pared ni el techo.

Con la urgencia de su necesidad y el corazón oprimiéndole el pecho, aceleró el paso. Confundido y sin aliento, llegó ante una alta verja metálica. Era un extraño lugar donde poner una valla, pero ahí estaba frente a él con una puerta de doble hoja coronada por numerosas lanzas afiladas. La cancela estaba forjada y representaba una ciudad en llamas. En su centro, una torre se alzaba desafiante por encima de los demás edificios. Sobre ella, un único caballero se mantenía erguido, armado con una lanza y enfundado en su armadura completa; no parecía darle importancia al fuego que consumía todo a su alrededor. Su porte era noble, fiero, solitario. La luz blanca que le había guiado hasta ese lugar provenía de una perla engarzada en la armadura del singular caballero, a la altura del corazón.

El pecho le dolía más que nunca y las ganas de ponerse a llorar volvieron con mayor intensidad cuando descubrió que tampoco allí se encontraban sus padres. Con un suspiro apoyó las manos y empujó la puerta metálica, pero no se movió ni una pulgada. Recorrió el grabado con sus manos sin encontrar cerradura alguna. Cuando su mano tocó la gema brillante, esta estaba caliente. Le pasó un dedo por encima y notó como la blanquísima perla se movía ligeramente. Era curioso cómo, a pesar de la luz intensa que emitía, no le molestaba lo más mínimo mirarla. Debía de tener un valor enorme, no tenía la menor impureza. Mientras exploraba con una mano la perla, con la otra fue a frotarse de nuevo el pecho y lo encontró húmedo. Al sacar la mano, sus dedos estaban recubiertos de sangre. Sin inmutarse, intentó aferrar la perla. En ese mismo instante, un estallido de luz lo envió volando por los aires. El estruendo fue terrible. Al principio estaba cegado por el fogonazo y no lograba ponerse en pie. Al poco, se fue aclarando su vista y él fue recuperando la sensibilidad en el cuerpo. Entonces sintió que un dolor lacerante se abría paso desde su pecho. Trató de gritar, pero solo un gruñido ahogado surgió de su garganta.

Se encontraba tendido a los pies de la escalera por la que había descendido. La cámara estaba completamente iluminada, aunque no pudo reconocer la fuente de luz. El muro que bloqueaba el acceso al portal había desaparecido, y tras él descubrió un páramo desolado cubierto de un cielo rojizo con crecientes nubarrones negros. A lo lejos vislumbró la silueta de una única torre que se alzaba solitaria en el horizonte. Alguien lo recogió del suelo. Escuchó un rumor de pasos acercándose desde el portal. El dolor del pecho era cada vez mayor.

—¡Llévatelo de aquí! Yo lo entretendré todo lo que pueda.

Reconoció inmediatamente la voz de su padre, aunque no lo vio. Su madre, con él en brazos, subió la escalera corriendo a gran velocidad. La regular respiración de la mujer no se correspondía con el esfuerzo que estaba realizando. Tuvo la impresión de escuchar algunos sollozos entrecortados mientras saltaba de escalón en escalón. El dolor seguía aumentando, era como fuego que se extendía por su pecho, abrasándolo desde dentro. No apartó los ojos del rostro de su madre, que estaba empapado en lágrimas. Luchó con todas sus fuerzas contra el desvanecimiento que le asediaba; sabía que si cerraba los ojos, nunca jamás volvería a verla. Perdió esa batalla, y la oscuridad se apoderó de todo su mundo.

Volumen I Capítulo III

«No conoce el amor, ni tampoco la clemencia; la Suya no es una decisión, ni Él viene a juzgarnos. Su justicia es definitiva».

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Ya solo quedaban dos días para la gran Fiesta del Equinoccio Primaveral. Aprovechando las temperaturas poco rigurosas del final de aquel invierno, los cuatro amigos habían decidido pasar unos días de acampada fuera del pueblo. Fueron por el camino del Paso Sur, que atravesaba las montañas y se introducía en el Valle Secreto. Esa era la vía usada por las compañías de ambulantes para comerciar en Primero, pero todavía no se había visto ninguna señal de la tropa de Amedeo. Era raro; el deshielo había empezado antes, y el comerciante solía anticipar su visita cuando esto ocurría. Muchos estaban ansiosos y querían conocer las nuevas noticias que el comerciante traería de Tordesia, sobre todo con relación a la guerra en el Sur. El Valle Secreto no se había visto afectado por ninguna de las luchas intestinas de las décadas pasadas; su aislamiento era su fortuna.

Acacio estaba sentado sobre una gran piedra que ellos habían bautizado como La Atalaya, pues desde ella se divisaba a la perfección el camino que llegaba de las montañas y los territorios circundantes. El sol no conseguía calentarles; una fina capa de nubes cubría el cielo y, aunque no amenazaba lluvia, mantenía la temperatura algo más baja que en los días anteriores. El vaho se formaba frente a la boca del joven con cada respiración, mientras estudiaba a conciencia un pasaje de Naturaleza de los Arcanos. En menos de una semana había leído todos los libros que su padre le regaló, una primera lectura al menos, y ahora se dedicaba a repasar las partes que más le interesaban antes de memorizarlos. Su curiosidad había vencido sobre la responsabilidad de mantener un cierto orden en el estudio. Se estaba divirtiendo en gran medida y las cosas que descubría lo habían asombrado en más de una ocasión. A los pies de La Atalaya estaba María, tarareando una cancioncilla de cuando eran pequeños y hojeando un libro que le había prestado el padre Tomás, una aventura romántica de las que ella adoraba. De vez en cuando se paraba y observaba a sus dos amigos entrenando. Hécate y Ferrán jadeaban una y otra vez al repetir los movimientos con las armas. Desde que supieron de su inminente viaje, los mellizos se habían dedicado de lleno a sus quehaceres. Deseaban estar lo mejor preparados para su nueva vida. Hécate empezó a echar una mano a Ferrán en la herrería de su padre, de forma que el rudo trabajo de herrero le sirviese como entrenamiento. Su único pago fue que el señor Taurus permitiese mayor libertad a su hijo para poder entrenar con ella. Este aceptó, algo escéptico al inicio, pero de muy buen grado después, ya que Hécate se demostró una óptima ayudante; compensaba con agilidad mental y rapidez para el aprendizaje la falta de fuerza física. Además, los fáunidos llevaban en la sangre el arte del combate, aspecto que el herrero reconoció haber dejado de lado en la educación de su primogénito. Con el paso de los días, también Ferrán empezó a albergar la idea de acompañar a su amiga y entrar en las filas de la Orden, aunque mantuvo su sueño en secreto.

—¡Ay! —El grito agudo de Hécate atrajo la mirada de Acacio y María.

Con un golpe oblicuo de su arma, Ferrán había obligado a su compañera a defenderse de costado, abriendo su guardia en el flanco opuesto, donde, con rapidez, hundió la segunda hoja de su nueva arma. El fáunido había abandonado definitivamente la pesada maza por el arma tradicional de su pueblo, la lanza de doble hoja; un arma terrible y de gran alcance que aprovechaba la mayor envergadura de los suyos. Con una sonrisa de triunfo, se alejó de su amiga saltando hacia atrás. Hécate se masajeó el flanco herido. Era la primera vez que el fáunido conseguía impactar en ella esa mañana; su certero golpe le dejaría, sin lugar a dudas, un hematoma de recuerdo. Él llevaba recolectados ya tres o cuatro, distribuidos por sus brazos y piernas, más uno bastante feo bajo la sien derecha.

—Ya te lo he dicho, no tienes que retirarte cuando vas con ventaja, sigue atacándome —le espetó Hécate.

—Con ese golpe te habría partido en dos el cuerpecito de muñequita que tienes, ¡ja! Es más, tus arañazos no los he sentido —mintió por orgullo; para Ferrán ya era duro reconocer que se entrenaba en igualdad de condiciones con una humana más joven que él, como para admitir en público que el dolor punzante de la sien le hacía ver las estrellas y con seguridad no le dejaría dormir tranquilo esa noche.

—Así que muñequita, ¿eh?

Con ímpetu renovado, Hécate se lanzó al ataque, ejecutando una nueva serie de movimientos, de abajo arriba, obligando a su contrincante a la retirada. Continuó con dos fintas veloces y una estocada dirigida al estómago que cogió a Ferrán por sorpresa y sin posibilidad de defensa. El fáunido se dobló sobre sí mismo, expulsando todo el aire de los pulmones con un fuerte resoplido. Hécate intentó golpear la espalda del chico elevando el arma que aferraba con ambas manos, pero, en el momento en que estaba descargando el golpe, este se abalanzó con un rugido sobre sus piernas. Hécate fue lanzada por los aires, giró un par de veces sobre sí misma y cayó sobre su espalda. Casi de inmediato, la joven alzó una mirada cargada de agresividad hacia Ferrán. Tras un momento de combate visual, una y otro explotaron en sonoras carcajadas. Después, recogieron las armas y se dirigieron hacia La Atalaya para refrescarse y descansar. Desde que se entrenaban todos los días habían empezado a progresar en serio.

En la base de la gran piedra los recibió María, con la bota de vino en las manos y mirada desaprobadora.

—Si seguís así os acabaréis haciendo daño de verdad —dijo con gesto maternal—. Y tú no podrás ponerte el vestido nuevo si te salen más moratones. Vas a tener que ir a la fiesta con una de las sotanas de tu padre. También tú podrías tener un poco de cuidado, Ferrán.

Hécate reprimió la disculpa que estuvo a punto de pronunciar por instinto. María poseía todas las cualidades para ser madre, y eso que era la más joven del grupo; para ella era tan natural comportarse de ese modo como respirar. Ferrán, en cambio, aun siendo el mayor, a veces era también el más infantil. Bajó la mirada y se dirigió hacia su pequeña amiga con los hombros agachados y arrastrando las pezuñas.

—Perdona. —Cogió la bota de vino con aire de arrepentimiento.

Si hubiese sido Acacio, una reacción tan teatral habría sido sin duda intencionada, pero no así en Ferrán, más noble e ingenuo. Hécate empezó a reír con gusto; amaba a sus amigos y su autenticidad. Su risa resultó ser contagiosa y los tres acabaron sentándose con lágrimas en los ojos.

Acacio se perdió la escena, tan concentrado estaba en el estudio de su libro sobre los arcanos. Muchas de las cosas que leía daban por hecho algunos pasos para él completamente desconocidos, por lo que era fácil perderse. En cambio, el libro que estaba leyendo era más sencillo; daba una explicación normalizada de los arcanos, tratándolos como una especie más de las que habitan La Creación. Descubrir que existía una infinidad de arcanos diferentes había sido sorprendente, pero tuvo que leer varias veces el pasaje donde se explicaba que una gran parte de ellos vive confundida entre la gente sin prestarles atención. Eso explicaba el porqué de todos esos dichos y refranes referidos a los arcanos: más calor que el fuego del arcano, o ser escurridizo como los arcanos. Incluso en Primero, donde la magia era poco más que un tabú, se les nombraba.

La principal diferencia entre arcanos y seres vivos residía en la esencia de cada uno: los segundos están vivos y poseen alma; en cambio, los arcanos solo existen.

Mientras empezaba a releer la sección de las diferentes formas de clasificarlos, una rama le golpeó la cara. Desde abajo, Ferrán rio sonoramente mientras Hécate se jactaba de su buena puntería.

—¿Eres tonta?

—Te he llamado tres veces. No escuchas a nadie cuando lees esos libros y yo estoy muy cansada para subir hasta ahí arriba.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Acacio sin parar de leer, a sabiendas de que su melliza se irritaría aún más.

—Si no quieres comer nada, pues vale. Nosotros no vamos a esperarte.

El muchacho cerró el libro con un sonoro golpe; ahora que se lo había recordado, el hambre empezaba a atenazarle el estómago. De un salto bajó de La Atalaya, aterrizando junto a su bastón. Lo aferró con su mano derecha y cargó contra Ferrán, que ya había cogido el último trozo de queso. Este se percató tarde del ataque, pero se revolvió a tiempo de esquivar el golpe. El preciado trozo de queso se le cayó de las manos. Acacio se plantó justo encima del tesoro abandonado sobre la hierba, con expresión de exagerado desafío; estaba imitando las caras que veía poner a Ferrán y Hécate durante sus entrenamientos.

—Jamás me robarás lo que es mío por derecho, maldito buey carretero —dijo con voz grave.

Ferrán se levantó con el ceño fruncido. Sabía que estaba bromeando, pero odiaba que lo llamasen buey carretero; animal estúpido, terco y, sobre todo, manso. Aferrando con firmeza su lanza, encaró al hijo del párroco, que ya había adoptado la posición defensiva. Intercambiaron ataques y contrataques en rápida sucesión. La evidente falta de fuerza física de Acacio quedaba compensada por su agilidad. Además, el bastón ferrado era un arma que se adaptaba a la perfección a sus características, mucho más ligera que la lanza fáunida. El mayor entrenamiento de Ferrán le permitió recuperar la iniciativa, aunque, al estar más cansado, sus fuerzas estaban niveladas.

María, con un trozo de tarta de manzana en la mano y la boca aún llena, les pidió sin mucho éxito que pararan. Hécate se levantó arma en mano dispuesta a poner fin a aquella disputa. María empezó a toser. Acacio se percató de la llegada de su hermana y guiñó un ojo a su amigo, que ya había quemado toda su rabia y comprendió al instante las intenciones del joven estudioso. Cuando la muchacha se disponía a entrometerse en el combate, ellos atacaron. Hécate paró o esquivó la gran cantidad de golpes que le llovieron de todos lados, para lo que tuvo que emplearse a fondo. El enfrentamiento derivó en un combate de todos contra todos mientras María no paraba de toser. Al final, todo terminó con los tres gritando de dolor; se habían golpeado al mismo tiempo y en cadena.

—¡Podría haber acabado muerta y a vosotros no os habría importado lo más mínimo! Solo os preocupan vuestras batallitas.

La mirada enrojecida y la voz aguda indicaban que María estaba enfadada de verdad. Su melena rubia se veía toda revuelta tras el ataque de tos, confiriéndole un aspecto fiero y desesperado; aumentando el contraste con la persona alegre, soñadora y siempre educada a la que estaban acostumbrados.

—Perdona, María, es culpa de estos dos zopencos —dijo Hécate.

—¡Eh! ¿a quién llamas zopenco? —replicó Ferrán herido en su amor propio.

Los tres pidieron disculpas a María y a continuación se sentaron en silencio a comer. Poco a poco, el humor de la hija del lechero fue volviendo a la normalidad, a la par que su rubia melena, que Hécate estuvo peinando para devolverle un mínimo de decoro. Poco después estaban de nuevo a bromeando y riendo.

Cuando la comida se terminó, los cuatro jóvenes se bebieron el vino que los mellizos habían cogido de la bodega de su padre. El calorcillo de la tarde aumentaba la pesadez de sus cuerpos, y el sueño se fue adueñando de ellos. Ferrán fue el primero en rendirse a un sueño profundo. María le acariciaba el pelo mientras el joven reposaba la cabeza en su regazo, sus movimientos suaves y delicados se hicieron cada vez más y más lentos, hasta que su mano quedó inmóvil entrelazada en la abundante y oscura cabellera del fáunido. Acacio, al que no le gustaba demasiado dormir, se dirigió gateando hasta su hermana y le dijo:

—Esta noche se ha vuelto a repetir el sueño.

Ella apoyaba la espalda contra el tronco del único árbol de la cumbre. Abrió un solo ojo y miró a su hermano sin pronunciar palabra. El joven estaba sentado frente a ella, con las piernas cruzadas y la cabeza entre las manos. Se le veía cansado; ella sabía que no había dormido demasiado bien desde su cumpleaños, siempre empeñado en estudiar. Era probable que estuviese planificando su futuro y preparándose para aquello que sería su nueva vida. Acacio no era del tipo de los que se dejaban dominar por el miedo a lo desconocido. Ya desde pequeño había mostrado una extrema seguridad en sus capacidades, por eso le sorprendía el aire confundido con el que la miraba.

—No creo que debas preocuparte, hacía mucho que no lo soñabas. Además, por aquel entonces éramos unos críos con demasiada imaginación.

—No estoy preocupado, es solo…

—Dilo ya, que me estás poniendo nerviosa.

—Esta vez ha sido diferente, mucho más real, y estaba yo solo.

—¿Y la bestia? —La cara seria de su hermano terminó por despertarla del todo.

—La misma de entonces, los mismos ojos escrutándome sin pestañear. Intentaba escapar corriendo, pero cuanto más rápido iba, más cerca lo sentía tras de mí, hasta que me atrapaba y todo se volvía negro. Incluso ahora que te lo cuento se me pone la piel de gallina.

—Puede que solo haya sido eso: un mal sueño y nada más.

—Seguramente tengas razón. Serán los nervios por el viaje a la capital que me vuelven paranoico.

La sonrisa volvió a su rostro cansado, aunque Hécate vio en sus ojos que no le convencía demasiado esa teoría.

—¿Crees que con la tropa de Amedeo vendrá el primus? —preguntó ella para cambiar argumento.

—No es posible, ha pasado muy poco tiempo. Además, no me veo a tan distinguido caballero sentado al fuego entre el gordo comerciante y su esposa.

Ambos se miraron a la cara y empezaron a reír al imaginarse la estampa.

—¿A qué crees que se refería padre con lo de las señales? —La voz de Hécate recuperó de nuevo el tono serio, cosa común en ella, pues de los dos era la que se preocupaba más por todo.

—¿Te refieres a nuestra pequeña experiencia como espías, esa terrible acción que tanto pesa en tu honor? —Acacio afrontaba los problemas bromeando y con ironía, sobre todo los serios.

—No hace falta que me lo recuerdes. Ya es suficientemente duro que me hayas convencido para no confesárselo a padre.

—Sigo sin ver la necesidad, además, de poco nos ha servido; ni tú ni yo sabemos mínimamente de lo que hablaban, aunque…

—¿Ves? ¡Siempre me ocultas lo que piensas! ¿Qué se te ha ocurrido?

Hécate alzó el dedo índice, apuntándolo al pecho de su hermano. Sin duda no admitía replica, exigiendo una inmediata respuesta.

—De acuerdo, de acuerdo, hermanita pequeña, te lo diré como muestra de mi indulgencia ante tu clara falta…

—Déjate de chorradas, los otros se pueden despertar en cualquier momento.

—Con tus gritos, eso es cada vez más posible. Claro que no puedo estar seguro, pero es irrefutable que nuestro amado padre tiene muchos más secretos de lo que cualquiera en el pueblo haya podido pensar jamás.

—Me parece extraña la visita del primus Alonso; parece que es un tipo importante dentro de la Orden y, además, ¿amigo íntimo de padre? No sabía que hubiese tenido relación con los caballeros iniciados. En la cocina se hablaban como si se conociesen desde hace mucho tiempo. Y ¿quién será ese tal Bernardo?

—Nunca le oí nombrarlo. Ni eso ni la Orden. Me encantaría saber de qué hablaban y si se referían a nosotros, aunque mi instinto me dice que así es.

—¿Eso es lo que crees?, ¿que padre nos oculta algo? Deberíamos preguntárselo.

—No, está un poco raro últimamente. Esperaremos a que pase la fiesta.

Se quedaron en silencio. No se imaginaban qué podría ser tan peligroso que era necesario mantenerlo oculto. Como todos los muchachos de su edad, los mellizos habían recibido lecciones sobre la historia de la Iglesia, su nacimiento y los peligros que acechan La Creación y al alma de los que la habitan, según las Leyes del Libertador. Pero, a diferencia de los demás, ellos habían obtenido nociones sobre los habitantes de las sombras, la energía de La Creación, aquello que muchos llamaban magia, la existencia de los hechiceros y otras amenazas más terrenales. Su padre les prohibió que lo comentaran con nadie, incluidos sus amigos, ya que dichas enseñanzas estaban mal vistas por la Iglesia.

Hécate estaba a punto de reanudar la conversación cuando notó que su hermano tenía la mirada fija en el horizonte. Sabía perfectamente que la vista de Acacio no tenía igual. Siguió con su propia mirada la dirección en la que escrutaba. Desde ahí se veía todo el valle, dividido en dos mitades por el caudaloso Rodapetra y flanqueado por las montañas que se perdían bajo el cielo azul. El camino del Paso Sur zigzagueaba en paralelo al río y desaparecía entre las faldas de las montañas. Acacio seguía oteando el valle, más allá de donde alcanzaba su vista. Cuando ya se daba por vencida, le pareció vislumbrar una nubecilla en lontananza. El polvo se alzaba desde el camino.

—¿Son ellos?

—Eso parece. Aunque la caravana es más grande de lo normal, creo que la compañía de Amedeo tiene nuevos miembros.

—Puede que la posibilidad de guerra se haya esfumado y una nueva compañía venga a tentar la suerte visitándonos. —Más que hablar con Acacio, Hécate pensaba en voz alta.

—¿Qué es lo que estáis mirando?

Se giraron sorprendidos. Sentada y con la cabeza de Ferrán aún en su regazo, María los observaba a través de sus perfectos ojos azules. Con una mano seguía acariciando la cabellera del fáunido, que tenía los ojos cerrados y daba ligeros ronquidos, pero la sonrisa de satisfacción lo delataba.

—¿Llevas mucho tiempo despierta?

—No hables tan fuerte, vas a despertarlo.

—María, ese sinvergüenza lleva despierto ya un buen rato.

Acacio volvió a fijar su atención en la caravana que se aproximaba por el camino. Ferrán se desperezó y, rodando sobre su espalda, se puso en pie, le dio un beso en la mejilla a María y se colocó detrás de los mellizos.

—Yo los veo también. Tienes razón, son más que en los años anteriores. Le debe de haber ido muy bien a Amedeo para permitirse aumentar su compañía.

Hécate dejó escapar un bufido de resignación. No podía competir con la vista de los otros dos. Se esforzó todavía más en reconocer las formas de las carretas, sin demasiado éxito.

—Bueno, ¿a qué estáis esperando? —María ya había recogido todos sus enseres y los estaba metiendo en su bolsa—. Cuanto antes nos pongamos en marcha, antes llegaremos y podremos preguntarle al Carretero por sus nuevos compañeros. Además, quiero ser la primera en ver las telas que ha traído de la capital.

—Adelantaos vosotros, quiero acabar de leer el libro —dijo Acacio— podéis dejar aquí vuestras mochilas, os las llevaré al Vado del Bravacuas. Nos encontramos allí luego.

—Estupendo, iremos más rápidos así. —Ferrán agarró de la mano a María y se fueron brincando colina abajo.

—¿Estás seguro de que prefieres quedarte aquí solo? —preguntó Hécate mientras examinaba a su hermano en busca de algún rastro de la inusual inseguridad que había notado antes.

—Descuida, me apetece seguir leyendo un rato más. Tengo tiempo suficiente hasta que la caravana llegue al vado.

—Como quieras, diviértete con tus libros, nos vemos luego.

― · ―

Tardó cerca de una hora y media en acabar de leer Naturaleza de los Arcanos. Ya estaba convencido de que esos seres vivían por todas partes y se los podía catalogar tanto por tipología como por su nivel de poder. Tenía claro que para que un arcano te concediera parte de ese poder, se necesitaba crear un vínculo llamado pacto o lazo. Saber más sobre esos rituales sí que le había supuesto un problema desde el principio; por más que buscó en los libros, lo máximo que encontró fueron referencias a su existencia, pero jamás cosas concretas o indicios sobre cómo se realizaban. Era muy frustrante.

Fue a recoger cuando se topó con aquel libro que permanecía cerrado con el enigmático nudo. El regalo de Leandro. Lo hizo girar muy despacio por enésima vez sin descubrir nada nuevo. Mirase por donde mirase, siempre le parecía el mismo nudo sin solución. No había conseguido avanzar ni un ápice en la resolución del acertijo; no tenía ni idea de cuál de las ocho cuerdecillas deshacía el nudo. Solo su orgullo y terquedad lo mantenían lejos del cuchillo que le habría permitido acceder con rapidez a sus secretos. Lo devolvió irritado al fondo de la mochila. Para tranquilizarse, hizo memoria y pronunció en voz baja las siete familias de arcanos y sus características generales. Era algo que hacía de forma instintiva; le ayudaba a comprender los nuevos conceptos. Cuando estaba distribuyendo las mochilas de los demás a ambos lados de su bastón para equilibrar el peso, una voz llamó su atención.

—Los arcanos son fluidos, debes sentir su presencia para entender su naturaleza. No puedes aprendértelos de memoria ni conocer nada real sobre ellos que esté escrito en un libro.

La voz de Leandro provenía de lo alto de La Atalaya. Cuando Acacio alzó la mirada, el sol de media tarde lo cegó por unos instantes. Con gran agilidad, su amigo saltó desde la cumbre de la piedra y, tras una voltereta en el aire, aterrizó en el prado herboso sin mostrar el mínimo esfuerzo.

—Ya has estado otra vez con la nariz metida en tus libros. Así te vas a perder las maravillas que te rodean, incluidos tus preciados arcanos.

—Para ti todo es mucho más fácil. A ti te viene con naturalidad. Yo tengo que estudiar, saber, comprender. De hecho, ahora hay veces en las que casi puedo verlos si me concentro. Estoy cerca.

—Te esfuerzas demasiado. Observa a tu alrededor, el sol en persecución de la luna que alternan el día y la noche con fluidez. Todo se mueve y muta sin esfuerzo, con sencillez. La naturaleza es equilibrio y Equilibro forma parte de la naturaleza de todo lo existente. Es como un río en el que tienes que tirarte para sentir su paso.

—Es igual para los arcanos. Eso lo he leído. Pero romper ese equilibrio no es fácil.

Leandro se paró frente a su amigo con los brazos en jarra y siguió diciendo:

—De la misma forma que se dan las sequías y las lluvias torrenciales, para los arcanos no son más que momentos de libertad, donde algunos de ellos pueden imponer su voluntad sin ataduras. A lo que llamas pacto, los arcanos lo llaman don. El regalo de la libertad, ellos otorgan parte de su poder a quien les dona momentos sin el yugo de Equilibrio.

En ese instante chasqueó los dedos de la mano izquierda; un pequeño remolino de aire y polvo se fue formando bajo él. Conforme crecía, revoloteó en medio de sus piernas, moviéndose de una a otra para acabar trasladándose, cual serpiente, hacia el bastón ferrado que reposaba en el suelo con las mochilas enganchadas a los extremos. La delgada serpiente se enroscó en la parte central del arma y se trasformó: cobró la forma de un árbol que alzó por los aires el equipaje y lo colocó con delicadeza sobre los hombros del sorprendido Acacio.

—¡Has hecho un pacto! —dijo el chico boquiabierto—. Es fantástico. ¿Me podrías enseñar cómo se hacen?

—Yo no sé hacer eso. Ha sido un regalo. El pequeño arcano ansiaba un poco de libertad, más aún en un día como hoy, que apenas sopla una ligera brisa.

—Pero ¿cómo lo has hecho, si no estás unido a ese arcano? ¿Cómo es que te obedece?

—Todo lo que dices suena muy complicado; solo moví la jaula que Equilibrio había puesto a su alrededor, liberándolo durante unos instantes. Es sencillo, tienes que estar atento a los elementos que forman los barrotes y moverlos al mismo tiempo: simple cuestión de voluntad.

Hablaba a la vez que caminaba despacio alrededor de Acacio, que observaba cómo la brisa hacía moverse los pliegues de su ropa.

—Eres idéntico a tu hermana, vuestras almas son gemelas, pero tu espíritu es mi hermano, por eso sé que tú posees la voluntad necesaria para hacerlo. —Cuando llegó a su espalda, se esfumó, dejando a Acacio solo con sus pensamientos.

Se había hecho tarde, por lo que echó a andar colina abajo. Su mente no paraba de darle vueltas y más vueltas a lo que le había dicho Leandro. Muchas de esas ideas parecían tener vida propia; le resultaba difícil aferrarse a ellas, se movían constantemente, mezclándose las unas con las otras. Estaba confundido, pero no podía parar. Su mente estaba poseída por una tempestad de pensamientos que crecían y se multiplicaban sin pausa. Caminaba con paso inseguro, como un ciego sin bastón ni guía. Incapaz de detener las ideas que luchaban en el interior de su cabeza, estas tomaron el control. Sus sentidos se extendieron hasta el límite de lo humano. De repente, podía percibir el caminar de los insectos, el polvo que se depositaba en su cara, el olor de la tierra bañada por el río a media legua de distancia. Pero no podía ver. Estaba ciego. Cerró los párpados e intentó calmarse. Ni siquiera sabía cuándo había dejado de caminar. Con dos o tres inspiraciones profundas, trató de calmarse. Estaba aislado, inmóvil, indefenso. En ese preciso instante, cuando le pareció que ya era imposible recuperar el control, su mente se aferró a un concepto. Para él fue como encontrar una roca en medio de un furioso océano. Equilibrio. Una simple certeza que le devolvió la vista. Tras abrir los ojos, contempló cómo Equilibrio se imponía sobre las fuerzas que luchaban incesantemente, igualándolas a la perfección y obligándolas a permanecer en un perpetuo y fluido movimiento. Era una prisión invisible que protegía el tejido de la existencia, evitando que fuese desgarrado víctima del combate entre las fuerzas que lo habitaban. Cada una de esas fuerzas poseía voluntad. Eran seres con ideas y deseos propios. Ahora lo veía claro: esa era en verdad la diferencia entre los arcanos y los demás seres dotados de alma, pues en el alma reside el Don del Libre Albedrío. La posibilidad de actuar y decidir siguiendo el propio criterio, ese era el regalo ansiado por los arcanos que se veían obligados a ejecutar los designios y obedecer las reglas impuestas por Equilibrio.

Acacio quedó fulminado por la revelación. Era tan fácil, tan sencillo, que no comprendía cómo no había sido capaz de verlo hasta entonces. Su cabeza estaba inundada de Equilibrio, fluidez y cambio; en aquel estado, podía percibir los arcanos que se movían a su alrededor, sentía su presencia e incluso era capaz de vislumbrarlos. Metió una mano en su bolsa buscando el libro sobre la naturaleza de los arcanos, pero, cuando creyó haberlo agarrado, fue el regalo de Leandro lo que sacó. Antes de restituirlo, otra idea absurda le golpeó. Dejó caer el bastón al suelo y se arrodilló con el regalo entre las piernas. Colocó las manos a los dos lados del nudo y se concentró sola y exclusivamente en el paquete, en el nudo, en su forma, en la perfecta disposición de cada una de las cuerdas. Todo tenía las mismas medidas y en el nudo no parecía haber inicio ni fin. Era una jaula en perfecto equilibrio. Intentó tocarlo con su voluntad, de forma instintiva, natural. Sintió como entraba en contacto con el regalo envuelto, de la misma forma que se siente el brazo cuando se mueve con los ojos cerrados; cubrió las cuerdas con su ser, imponiéndose con firmeza, pero respetando su esencia. Poco a poco, cada cabo se fue deslizando hasta que el nudo quedó deshecho y la cuerda se volatilizó en el aire con un ligero resplandor.

Ante él estaba por fin el regalo de Leandro. Era un libro muy pequeño, le cabía a la perfección en la mano. El contacto de la suave piel marrón que cubría las rígidas tapas, sin inscripción alguna, le produjo una gran excitación al abrirlo por primera vez y hojear las finas páginas de papel repletas de palabras y secretos. Se conservaba casi sin desperfectos. Solo su rancio olor delataba los años que tenía.

—¡Acacio, Acacio! —lo llamó desde lejos su hermana, devolviéndolo a la realidad. El sol caía sobre el horizonte—. ¿Qué haces ahí parado? ¡Ven, vamos! Todos te esperan.

El muchacho alzó la vista y vio que Hécate se había acercado a un centenar de pasos de él. Tras ella, esperando al otro margen del río, se encontraban sus amigos, junto a Amedeo y la compañía de carreteros. Introdujo sus pertenencias en la bolsa y, después de echarse al hombro el bastón, echó a correr. Su hermana se veía radiante de alegría y él le respondió con una sonrisa. Antes de llegar hasta su melliza, descubrió el motivo de tanta alegría. En el lateral de uno de los carros vio el dibujo de un teatro con el telón abriéndose hacia ambos lados. Un poco más abajo se leía: El Titiritero, compañía de teatro.

Volumen I Capítulo IV

«El Bien se opone al Mal; la luz, a la oscuridad; el agua, al fuego; la madera, al metal. Él es el contrario de todas las cosas».

LdlE T2 4,36

Abrió los ojos, pero no consiguió ver nada. Su mente estaba aún atrapada entre las hebras del tejido que usaba Oniro para confeccionar los sueños. Por esa razón, a veces uno tarda un tiempo en despertar y permanece entre dos mundos, el de la Vela y el Onírico. Seguía lloviendo, oía el rumor de las gotas de agua golpeando las hojas de árboles y arbustos. Estiró el cuerpo para desperezarse mientras trataba de retener fragmentos del sueño que acababa de concluir. Su corazón todavía latía acelerado por el miedo y el dolor. La vista empezaba a esclarecerse cuando sintió, en el hombro, la picadura dolorosa de un insecto. Se incorporó con un gruñido. Mientras se frotaba la cara con ambas manos, el pinchazo se repitió, esta vez en el brazo.

—Ves, te dije que no estaba muerto. Eso sí, tiene un sueño profundo, el fraile.

Extrañado de que un insecto hubiese en algún modo aprendido a hablar, levantó la mirada y, tras parpadear varias veces, consiguió enfocar a un hombre inclinado sobre él. Iba armado con espada corta y con una sucia armadura de cuero. No estaba afeitado, pero se podía ver que tenía el rostro marcado por la viruela. Tras él, en el camino, un joven desaliñado sujetaba las riendas de dos caballos. Esa imagen era decididamente menos absurda que la del insecto parlante, y desgraciadamente más común: asaltadores de caminos.

—Buenos días, viajero. ¿Os puedo ayudar? —preguntó el fraile con una sonrisa conciliadora en los labios, en contraste con la actitud rapaz del hombre armado.

—Ciertamente, fraile, hoy es un buen día.

—Si os agrada, podemos compartir el desayuno; como habréis notado, este es el inicio de mi jornada y pronto deberé retomar mi camino.

—No creo que eso sea posible, fraile. —La sonrisa sádica del asaltador demostraba soberbia.

—Dile que es mejor que no se resista —gritó desde el camino el joven desaliñado—, o si no…

—¡Calla, imbécil! Como decía, fraile, no vas a poder desayunar, ni volver a tu camino. Ahora vendrás con nosotros sin chistar ni armar jaleo, o no irás a ninguna parte, ¿estamos?

Con un suspiro se puso en pie, recogió sus cosas y volvió al camino seguido por el asaltador, que, vista la falta de oposición, terminó por enfundar su arma. El muchacho que retenía las monturas parecía nervioso, miraba sin parar a todos lados; los animales, contagiados, piafaban. El fraile se quedó parado entre el joven y el desagradable hombre con cara de pocos amigos.

Gran parte de las enseñanzas que había recibido en el monasterio se basaban en mantener la calma frente a los cambios inesperados de la vida. Era muy difícil diferenciar entre aquellos retrasos que suponían una verdadera pérdida de tiempo y los que en realidad eran oportunidades en el Lienzo de Destino. Era importante aprender a no luchar por el control de aquello que es incontrolable.

Echaron a andar, internándose más y más en el corazón del bosque. El joven, al que decidió llamar mentalmente Chaval, iba parloteando sobre aquello que compraría, comería y bebería cuando obtuvieran el pago del último botín. Buitre, sobrenombre que calzaba a la perfección con la actitud del hombre de cara marcada, no parecía interesado en la conversación de su compañero.

Llegaron a la parte alta de una hondonada donde los árboles eran más imponentes; el terreno escabroso, casi infranqueable, dificultaba el avance. Sus acompañantes le mostraron un pequeño sendero que serpeaba entre las rocas y descendía por la ladera.

Por el momento, la única nota positiva de la mañana era que había dejado de llover y, aunque el secuestro suponía un retraso cada vez mayor, su instinto le decía que estaba en el lugar adecuado.

Al fin avistaron dos cabañas de barro y una desvencijada casa de madera. Alrededor de una hoguera, un hombre de piel oscura, otro bajo y grueso, y una mujer delgada comían el contenido procedente de una vieja y ennegrecida cacerola. Una de las cabañas tenía la puerta de madera bloqueada con un tronco, la otra echaba humo por un agujero en el techo. Solo una lona de tela cubría la entrada de esta última y sus muros tenían un par de ventanas redondas y sin cristales, aunque no se veía nada del interior. Algunos caballos, un mulo y un par de vacas pastaban libremente en las inmediaciones.

—Ya era hora de que volvierais —gruñó la mujer—. El jefe está enfadado, lleva todo el día con un humor de perros por culpa del dolor.

Estaba despeinada, le faltaban varios dientes y la mitad de los que le quedaban estaban ennegrecidos. Vestía una camisa oscura bajo una chaqueta de piel y una falda de lana, rota y mal cosida. Toda su ropa le iba grande, estaba muy desnutrida, por lo que decidió llamarla Percha.

—Te está esperando.

—Quédate aquí sentado y sin moverte, fraile —le ordenó Buitre. Luego penetró en la casa.

Chaval se unió a sus otros compañeros, sirviéndose una porción del estofado que empezó a devorar con avidez y que lo tuvo en silencio un buen rato. Percha acompañó a su captor dentro del edificio de madera. Antes de que atravesaran la puerta, un grito de rabia y dolor surgió desde el interior.

No pasó mucho tiempo antes de que la cabeza de Buitre se asomara por la puerta y le hiciera señales al fraile para que se acercara. Mientras recorría la breve distancia que los separaba, oyó perfectamente a alguien que se movía en el interior de la cabaña con la puerta atrancada. Debía de ser una especie de celda, pues la entrada era demasiado pequeña para ser un establo. Buitre, que había notado cómo miraba la pequeña choza, le dijo en tono amenazador:

—Ocúpate de tus asuntos, fraile, si quieres ver un nuevo día.

Él no le dio mayor importancia, ya había conocido antes a sujetos como Buitre. Era mejor no buscar problemas y evitar cualquier tipo de roce.

La casa apestaba a humedad y madera rancia, lo que se mezclaba con el fuerte olor dulzón de la sangre y la carne podrida. Gracias a que la puerta y las ventanas estaban en tan mal estado que no podían cerrarse, era posible permanecer dentro sin toser por el hedor. Alguien estaba muriendo allí.

La entrada daba a una sala con dos puertas, una mesa sin sillas y una alacena de la que vio salir a un par de ratones. Al fondo, como le indicó Buitre con un rápido movimiento de cabeza, una de las puertas estaba entornada: de ahí provenían los gritos y el hedor. Con paso decidido, el fraile recorrió la habitación y atravesó el umbral. Percha se apoyaba en el muro, limpiando con un cuchillo afilado sus negras uñas sin prestar la menor atención al fraile. En la cama estaba tumbado un tipo grande y musculoso. Tenía los ojos cerrados y la tez que la espesa barba negra dejaba al descubierto estaba muy pálida. Solo llevaba puestos unos pantalones de piel gastada y unas sucias vendas manchadas de sangre que le cubrían el pecho. Las sabanas a su alrededor estaban también llenas de sangre. La piel brillaba por el sudor. Las moscas que sobrevolaban el lugar se posaban sobre las vendas. Lo llamó Moribundo.

Tras él entró Buitre, que se quedó bajo el mohoso marco de la puerta y, después de escupir en el suelo, le dijo:

—Sálvalo.

Cuando el fraile se acercó a Moribundo, este abrió unos ojos enrojecidos por el dolor, la fiebre y la falta de sueño.

—Aleja de mi cama a la Dama Negra, no dejaré que me meta en su inmunda barca. No moriré por mano de ese estúpido lechón.

Sin mediar palabra, el fraile retiró los vendajes infectados de larvas y los lanzó a la esquina más lejana de la habitación. El aspecto de la herida era aún peor de lo que se había imaginado. Un largo tajo empezaba bajo el hombro derecho y recorría en oblicuo el abdomen del hombre hasta terminar sobre su cadera izquierda. Huesos, músculos y vísceras quedaban expuestos con evidentes signos de infección. Un fuerte olor a putrefacción emanaba de la herida, y tuvo que hacer uso de toda su voluntad para contener la rebelión de su estómago. Era increíble que ese hombre siguiera vivo.

—Te dolerá y quedarás agotado —le advirtió.

Colocando ambas manos sobre el cuerpo de Moribundo, entró en contacto con la esencia vital del hombre; era un torrente salvaje que explicaba su gran resistencia a la muerte. Nutriéndose de esa energía, creó las Palabras de Poder:

—Infectio Peribit, Corporis Restituere.

Poco a poco, una luz amarillenta inundó los ojos del fraile; el calor se extendió por sus músculos desde el centro de su pecho, concentrándose cada vez más en las manos. De ellas emergieron varios hilos luminosos que formaron un flujo en continuo movimiento alrededor de cada brazo, para acabar extendiéndose hacia el cuerpo sudoroso y pálido de Moribundo. Tras el roce de uno de los brillantes hilos, el hombre se estremeció sin emitir sonido alguno y tensó todos los músculos en un rictus agónico. Los hilos sondaron la herida mortal allá donde tocaban; la putrefacción se desprendía dejando en vista piel sana. La herida sangró con abundancia durante el procedimiento.

La concentración del fraile era total. Aunque perlas de sudor se fueron formando en su frente, nada del esfuerzo que estaba realizando se reflejaba en su cara. Al final, los hilos se fueron retirando, disolviéndose en el aire sin dejar mayor rastro de su paso que una enorme cicatriz rodeada de piel rosa.

El fraile se dirigió hacia la puerta. A la altura de Percha, dijo:

—Nada más puedo yo hacer. Vivirá. Para cuando se despierte, deberá comer y beber en abundancia.

El silencio se había apoderado de la casa, solo perturbado por el correteo de los roedores y unos débiles sollozos provenientes de la otra habitación.

—Esperarás a que el jefe se despierte para conocer tu suerte, fraile —dijo Buitre.

—Tardará varias horas en despertar, —dijo sereno—, y yo he de seguir mi camino.

—No era una invitación. Podrías sernos muy útil. —La sonrisa malévola y la actitud de superioridad afloraron de nuevo—. ¡Vosotros!, vigilad que no vaya a ningún sitio.

El hombre bajo y fornido que estaba sentado junto al fuego con Chaval se levantó y obligó al fraile a sentarse de espaldas a un castaño. Después volvió con sus compañeros. Habían sacado unos naipes y se distraían apostando monedas de cobre. Chaval continuaba hablando de cómo iba a gastarse su parte del botín cuando consiguieran abandonar el bosque.

Estaba sorprendido de la intensidad con la que Destino quería atarlo a ese lugar. Ya había ofrecido una nueva oportunidad de cambio a un hombre muerto y, aun así, los hilos de su camino seguían enlazados de forma confusa a aquel sitio. Eso lo desconcertaba. Las numerosas cicatrices que había visto en el cuerpo de Moribundo indicaban una vida dedicada al combate y escasas posibilidades para el cambio, pero todos merecen la oportunidad de volver sobre la recta vía. Él más que nadie lo sabía bien.

Buitre era diferente. En sus ojos se anidaba una profunda maldad. Había condenado tiempo atrás su alma, entregándola al servicio de Nihil el Destructor, aunque quizá lo ignorase. Los hombres, por encima de las demás razas, estaban siempre tentados de entrar en sus filas.

Observó con detenimiento los alrededores en busca de la razón que pudiera explicarle por qué debía demorarse allí. La cabaña más pequeña aún seguía atrancada. No había vuelto a oír rumores desde su interior. Los tres hombres jugaban distraídos y solo de vez en cuando se dignaban a lanzarle rápidas miradas. Los caballos y el mulo pacían en calma. Uno de ellos era mucho más bajo y peludo; un animal sano y fuerte, más indicado para el trabajo del campo que para ser montado, al igual que el híbrido. De hecho, solo cuatro sillas estaban amontonadas junto a la entrada de la cabaña sin puerta. Eso lo llevó a fijarse en las dos reses que con aire distraído rumiaban la hierba. Una de ellas estaba muy delgada, mientras que la otra se veía gorda y sana, una vaca lechera de buena planta. La risa estridente de Chaval llamó su atención. Había tenido una buena mano.

—No lloréis, amigos míos, os invitaré en cuanto el jefe reparta el botín a cada uno. Hoy es mi día de suerte.

—Diviértete ahora que puedes, ya nos tocará reír cuando no te llegue ni para pagar un cartucho de castañas.

—¿Estás de broma? Con lo que nos darán por la muchacha...

—Cierra esa bocaza, imbécil. —Con un rápido movimiento de mano, uno de los asaltadores le propinó una sonora colleja al mismo tiempo que miraba circunspecto hacia el árbol donde el fraile parecía haberse dormido—. Si te oye ese podríamos tener problemas.

—¿Ese? Antes hemos tenido a otros curas con nosotros —dijo el hombre de piel oscura—. Hablan mucho de la Liberación, pero gritan como cerdos cuando los liberan de este mundo.

Entre risotadas, el fornido hombre dio una fuerte palmada a Chaval, que acabó de bruces por el suelo con todas las monedas esparcidas a su alrededor, lo que desato aún más la hilaridad de sus compañeros. Mientras recogía el dinero riendo de forma forzada, su expresión cambió con rapidez al escuchar al bandido jactarse de los gritos arrancados a las hermanas del silencio con las que se había encontrado en su vida. Con esfuerzo, intentó ocultar el miedo que sentía con una carcajada fuerte y falsa.

Cansado, y sin posibilidad de cambiar su situación, el fraile decidió meditar sobre sus siguientes pasos con la tranquilidad que había aprendido en los últimos años en el monasterio.

― · ―

Por el umbral apareció Moribundo pocas horas después de que el fraile lo curase. Llevaba en el flanco una pesada espada de hoja ancha, los mismos pantalones de piel y un par de botas de caña alta calzadas.

—Muchachos, Muerte tendrá que esperar a la próxima oportunidad, ¡vuelvo a estar en circulación! —Los tres bandidos sentados alrededor del fuego se pusieron en pie de un salto, lanzando vítores y alabanzas a su líder.

Moribundo miró al fraile, que había levantado la cabeza haciendo como quien se despierta de un sueño profundo. El líder de los bandidos se encaminó hacia él a grandes pasos; traía una botella medio llena de un líquido trasparente. Tras un largo trago, se la ofreció diciendo:

—Bebe, fraile, tú has arrancado mi alma de los brazos de la Dama Negra.

El licor era fuerte y sabroso, de factura artesanal. Ya lo había probado antes.

—No deberías levantarte de la cama, tu herida aún puede abrirse.

—Primero me curas con tu magia y ahora quieres ser mi madre —rio el hombretón—. Nadie puede darme órdenes.

—Te he ofrecido una oportunidad para el cambio, mi consejo es que la aproveches y nos dejes marchar.

—¿Que te deje marchar?, ¿has venido acompañado? —Se giró mirando a Buitre y a Percha. El asaltador negó con la cabeza.

Moribundo comprendió lo que el fraile le estaba pidiendo.

—Mi gratitud acaba con este licor, jamás he sido un hombre paciente. —Su expresión se volvió seria, acentuando los rasgos salvajes de su mirada. Adoptó el aspecto de un peligroso depredador—. Me siento generoso contigo, fraile. Vete ahora y cuida de tu pellejo para seguir rezando a ese dios tuyo.

Terminó el licor de un solo trago, dio media vuelta y se dirigió hacia la hoguera humeante.

—No me iré sin esos pobres inocentes que habéis encerrado. Ningún mal irreparable les ha sido ocasionado, espero, por lo que os dejaré en paz para que busquéis vuestro arrepentimiento. —Mientras hablaba, el fraile se puso en pie, su voz sonaba cada vez más grave y pausada—. No estoy aquí para castigaros, sino para preveniros, vuestra es la elección.

Moribundo se detuvo junto a Buitre. Negando con la cabeza, susurró:

—Acaba con él.

Una sonrisa macabra se dibujó en la cara señalada por la viruela de Buitre. Llevaba esperando eso desde esa misma mañana cuando encontró al fraile durmiendo.

—Tened cuidado, muchachos, es un orador —dijo.

El fraile estaba rodeado y con el árbol a su espalda; los bandidos se habían abierto en forma de abanico cerrándole cualquier vía de fuga. Incluso Percha se había unido a sus compañeros blandiendo el cuchillo afilado. Los otros improvisaron las armas con palos y garrotes. Contaban con su número y eso de por sí les daba una gran ventaja, pero el fraile no demostraba el menor miedo; esto les hizo dudar, sobre todo a Chaval.

El calor se extendió por todo su cuerpo. La energía, concentrada en su pecho, parecía que estaba a punto de estallar cuando formuló las Palabras de Poder.

—Serenitatem Accipere Locum.

Una finísima lluvia de minúsculas chispas luminosas inundó la zona, eran palabras que imbuían paz. Percha y Chaval se paralizaron al instante. Miraron extrañados las armas que sostenían en las manos y las dejaron caer al suelo. El bandido bajo y fornido se quedó quieto, confundido, pero sin soltar su garrote. Buitre escupió en el suelo. Ni él, ni el bandido de piel oscura, se habían visto afectados por el encantamiento. El fraile, con los ojos inundados de luz y el semblante inexpresivo de una estatua, negó varias veces con la cabeza. Estaba todo dicho: habían realizado su elección y nada de lo que dijera les haría cambiar de actitud. El fraile se abrió la parte superior de la túnica, dejando al descubierto lo que parecía una gema blanca y resplandeciente incrustada en el centro del torso.

El primero en arremeter fue el bandido de piel oscura. Buscando su flanco derecho, intentó derribarlo. Con un rápido giro, el fraile se echó a un lado evitando los brazos de su enemigo. Este se desequilibró con el impulso, quedando entre él y Buitre.

—Lux Vindictae.

Una esfera luminosa de pura energía blanca salió disparada desde la gema y golpeó la espalda de su agresor.

El desgraciado acabó hundido en el barro con varias costillas fracturadas; de allí no volvió a moverse. El bandido bajo del garrote había superado la confusión y se unió a Buitre, listo para la acción. Se miraron entre ellos con complicidad. A continuación, Buitre realizó un doble ataque con sus dos espadas cortas. El otro se lanzó al mismo tiempo al ataque, gritando y blandiendo el garrote. El orador retrocedió un par de pasos y, alzando las manos, pronunció otra Palabra de Poder.

—Impedimentum.

De la tierra surgió una barrera hecha de cuarzo azulado, casi trasparente. Las armas de sendos enemigos impactaron directamente sobre ella, lo que hizo desprenderse varios fragmentos de la misma. Pese a ello, resistió la embestida. Después, el fraile extendió los brazos ante sí, con las palmas hacia el cielo. Una docena de esferas de energía luminosa aparecieron sobre ellas, girando sin cesar. Como respuesta a una orden suya, salieron disparadas hacia los bandidos. El primero en reaccionar fue Buitre, evitando de un salto las bolas luminosas. Pero estas le persiguieron. Buitre usó sus espadas cortas para destruirlas una a una, con un derroche de energía. Cuando solo quedaba una, un resbalón sobre la hierba húmeda le traicionó y la esfera le golpeó la cabeza, derribándolo. Su compañero duró mucho menos; intentó bloquear la primera esfera con el garrote, pero el arma saltó en pedazos y él se rompió el brazo que la empuñaba. Otras dos le golpearon en el pecho y acabaron con su vida. La sorpresa se congeló en sus ojos antes de caer al suelo.

Percha lanzó un grito de terror y emprendió la huida hacia el bosque, pero, al pasar cerca de Moribundo, este la agarró por el cuello y la lanzó hacia el lugar en el que yacía Buitre.

—De aquí no se va a ir nadie.

Chaval había caído sobre sus rodillas, aún hechizado e incapaz de comprender lo que estaba ocurriendo a su alrededor. El jefe de los bandidos extrajo la pesada hoja de su cinto y se encaró al fraile.

—No serás ni el primero, ni el último en probar el filo de mi espada, escoria arcana.

Se lanzó al ataque encadenando varios movimientos. Su velocidad era sorprendente, dada la mole de músculos. El orador se vio obligado a retroceder, interponiendo ante su enemigo varios muros de cristal azulado que surgían de la tierra o se materializaban directamente en el aire. Movía con rapidez y precisión las manos, a la vez que susurraba nuevas Palabras de Poder. Sus ojos brillaban con intensidad, aunque sudaba copiosamente y su respiración era cada vez más pesada. Los escudos saltaron uno por uno frente a las acometidas de Moribundo; astillas de cuarzo azul y blanco volaban por los aires antes de deshacerse en polvo que se llevaba el viento. El enorme guerrero lo mantenía bajo constante presión. Al final, tras voltear la espada sobre su cabeza, esta atravesó las defensas mágicas e hizo un profundo corte en el brazo izquierdo del fraile, justo por encima del codo. El orador gritó y perdió el equilibrio, tambaleándose sin llegar a caer. Moribundo le propinó un empujón que le hizo rodar por el suelo.

Al levantarse, casi sin resuello, el fraile lanzó dos esferas luminosas, intentando mantener alejado a su enemigo. Moribundo las partió por la mitad con el filo de su hoja, aunque el movimiento lo obligó a detener su embestida. El brazo izquierdo del hechicero estaba inutilizado y sangraba en abundancia.

Solo unos pasos separaban a los dos contrincantes. Moribundo respiraba pesadamente y se llevaba una mano a la cicatriz. El orador no tenía mejor aspecto. A pesar de su semblante inexpresivo, los mechones de cabello estaban adheridos a su cara y la sangre había tintado su brazo de color carmesí, manchando la hierba bajo él. El jefe de los asaltadores levantó la espada y reanudó su ataque con energía renovada. Esta vez no cogió por sorpresa al fraile, que, con mayor eficacia, levantó una serie de barreras defensivas a su alrededor.

Una de las tácticas de combate principales para un hechicero era gestionar las fuerzas del oponente, esperar el momento preciso en que se viera una debilidad y entonces golpear. Esa lección era fundamental, sobre todo contra los guerreros más poderosos. Hacer uso de la energía creadora resultaba agotador, mucho más que el combate físico. Por el modo en que Moribundo atacaba, ya antes había luchado contra otros magos, sabía a la perfección lo que tenía que hacer. Eso lo volvía mucho más peligroso.

Tras varias series de ataques en rápida sucesión, el fraile empezó a dudar de sus posibilidades para acabar con él; la forma en que atacaba el bandido era su mejor defensa, y no veía ningún punto débil.

Estaba al límite. Nunca antes se había exigido tanto, y Moribundo lo acosaba sin descanso. Con la última acometida, la punta de la espada pasó a escasas pulgadas de sus ojos, solo sus reflejos le salvaron la vida. El fraile saltó hacia atrás recuperando la distancia. Percha y Chaval estaban siguiendo todo el combate arrodillados en el suelo. La cicatriz de Moribundo empezó a sangrar, respiraba por la boca y su saliva espumosa se acumulaba sobre la barba, tiñéndola con tonos rosados. El fraile se empezaba a tambalear y sus movimientos eran cada vez más lentos. Los ojos estaban aún colmados de luz, pero respiraba muy rápido y con la mano derecha agarraba la estrella de su pecho. Casi no le quedaban fuerzas.

—Me has curado a la mitad —lo acusó Moribundo con la sangre resbalándole por el abdomen—. Sois todos iguales, traicioneros y mentirosos.

—Te advertí de que no te levantaras hasta mañana...

Con un grito de rabia, Moribundo atacó de nuevo. Cuando descargó el primer golpe, un acceso de tos sanguinolenta le restó impulso, por lo que su arma rebotó contra la última de las barreras que protegían a su rival. El fraile se apartó con facilidad, respondiendo de forma instintiva según las enseñanzas de su maestro. Reunió toda la energía que le quedaba para lanzar su última esfera. Durante el vuelo, la esfera se trasformó en una lanza que se dirigía al corazón del poderoso guerrero. Antes de caer exhausto, con un último esfuerzo, Moribundo desvió el ataque lo justo para que no fuese mortal. La lanza luminosa le golpeó en el vientre, doblándolo sobre sí mismo y haciéndole caer de espaldas. La terrible herida se abrió del todo, y la sangre que manaba manchó la hierba húmeda a su alrededor.

Percha y Chaval vieron como el fraile se giró hacia ellos. El pánico se apoderó de sus mentes y, a trompicones, se alejaron corriendo hacia el bosque con el único objetivo de salvar la propia vida.

Le había costado un esfuerzo enorme mantenerse en pie, pero el fraile era consciente de que, si se hubieran dado cuenta de su real estado, le habrían podido vencer. Se mantuvo erguido hasta que los ladrones hubieron desaparecido entre la frondosidad. Un instante después cayó sentado, observando a sus atacantes mientras recuperaba el aliento. Moribundo estaba inconsciente, su respiración era débil; Buitre y los otros dos bandidos habían muerto. Satisfecho, elevó una silenciosa plegaria de agradecimiento, rogando también por el alma de los fallecidos.

Unos golpes desde el interior de la cabaña le hicieron reaccionar. Con fatiga, se encaminó hacia la puerta atrancada. En su estado, agotado y con el brazo izquierdo inservible, le resultaba imposible desbloquearla, así que se dirigió a la casa de madera. La habitación de Moribundo estaba abierta y el hedor que de allí salía todavía era intenso. La otra puerta seguía cerrada. Una llave oxidada pendía de un clavo en el muro.

La cerradura se abrió con un chasquido seco. Dentro no había ventanas, por lo que tardó un tiempo en que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Un jergón y una vasija de metal eran todos los elementos de la cámara. En la esquina más oscura, sobresaliendo bajo un montón de mantas, distinguió con dificultad un pie desnudo.

—Ya puedes salir, estás a salvo, pequeña. —Su voz sonó ronca, le dolía la garganta reseca.

—¿Qui... quién eres? —La voz era débil. Quien fuera se revolvió bajo las mantas intentando inútilmente esconderse.

—No temas, pequeña, no soy uno de tus captores. —Despacio, se apartó de la puerta, invitando con su mano derecha a la muchacha a que saliera. La luz le iluminó su cara barbuda y sonriente—. Me conoces. Vamos a liberar a tu familia.

Poco a poco, la joven sacó la cabeza de debajo de las mantas. La incredulidad se asomó a sus ojos cuando, pasados unos instantes, reconoció al compañero de viaje del que se separaron días atrás. De un salto se puso en pie y abrazó al fraile con tal intensidad que poco faltó para que cayeran juntos al suelo. La hija del campesino lloraba sin parar. Cuando se dio cuenta de que estaba herido se apartó, pidiendo perdón entre sollozos. Tras un primer vistazo, observó que, exceptuando algunos arañazos, moratones, el vestido roto y el miedo vivido, la muchacha no había sufrido daños graves ni en su cuerpo, ni en su espíritu. Eso lo hizo suspirar con alivio.

—Mi padre, mi hermano, ¿dónde están?

—Aún no los he visto, pero sospecho que están encerrados en una de las cabañas que hay aquí fuera.

—Vamos, entonces.

Las condiciones del viejo campesino y de su hijo Derek eran pésimas. El primero tenía la cara y los brazos cubiertos de moratones. Había sangrado mucho por una fea herida en la cabeza y, de la hinchazón, el ojo izquierdo estaba completamente cerrado, pero su vida no corría peligro. Derek se había llevado la peor parte. Le habían propinado una gran paliza, rompiéndole una pierna y varias costillas. Respiraba con dificultad y le faltaba la mano izquierda, cuyo muñón estaba ennegrecido. Lo habían quemado. El viejo se fundió en un abrazo con su hija, que no paraba de confortarlo diciendo que estaba bien y que no le habían hecho nada.

Se movieron con cierta rapidez, ninguno quería pasar allí la noche. Tomaron un breve descanso en el que la joven se ocupó de vendar la cabeza de su padre y el fraile se ocupó de su propio brazo. Le dolería y lo tendría entumecido durante varios días, pero al menos recuperó su uso. Después, se acercó a Derek, eliminó la infección y cortó la pérdida de sangre. Ahora respiraba de forma más regular.

Cuando todas las cosas útiles y las armas estuvieron cargadas en los caballos, el fraile vio como el viejo campesino se detuvo junto al cuerpo de Moribundo, con la espada de su hijo en la mano.

—Este animal no está muerto.

—Puede que no vea nunca más la luz del día, pero eso ya no está en nuestras manos.

—No merece la vida.

—¡Padre! —La angustia afloró en la voz de la joven—. Ese hombre evitó que los otros se aprovecharan de mí.

—Quién sabe por qué oscura razón.

—Quitar una vida es un acto difícil de cargar. El Don del cambio fue el regalo que nos otorgó el Ungido con Su sacrificio. Que sea Él quien lo juzgue.

—Tú nos has salvado. Aunque no la entienda, tuya es la decisión.

Abandonaron el claro, siguiendo el sendero oculto que subía por el barranco y sorteaba las rocas. Cuando llegaron a la parte más alta, el fraile les indicó la dirección que debían tomar para encontrar la vía imperial y les dejó que se adelantaran; él quería asegurarse de que nadie los pudiera seguir.

No habían avanzado mucho cuando sintieron temblar la tierra. Crujidos de madera astillándose precedieron a un gran estruendo a sus espaldas. Preocupados, aceleraron el paso. Justo antes de encontrar la calzada, el fraile los alcanzó. Se le veía de nuevo exhausto, al límite de sus fuerzas, pero satisfecho.

—Nadie nos seguirá ahora. Por fin podemos descansar.

Esa misma noche, tras una velada silenciosa y triste, todos se durmieron después de rezar plegarias al Ungido. Le agradecieron haber salido vivos de aquella aventura y rogaron para que les brindara su protección. Escondidos entre los árboles, no encendieron ningún fuego. Estaban demasiado agotados para montar guardia.

El fraile estaba meditando sobre los hechos de la jornada cuando el cansancio le superó. Aquella noche, empezaron las pesadillas.

Volumen I Capítulo V

«Existe desde siempre. Su nacimiento se produjo en el Origen, es inmutable e inmortal. Obedece solo a Sus designios, nada puede someterlo».

LdlE T6 5,67

No estaba acostumbrado a que lo hiciesen esperar. A pesar de la rabia que sentía crecer más y más en su interior, se mantuvo inmóvil, firme, con la mirada perdida en un punto indeterminado más allá de los muros de la estancia en la que se encontraba. Su pose era una máscara perfecta. Esa espera era una pérdida de tiempo. Odiaba perder su tiempo. Había aceptado el hecho de que muy pocos hombres veían con la claridad suficiente como para decidir el camino correcto a seguir. Él siempre lo había visto claro, límpido como el agua cristalina; era un don, su don. Muchos le habían pedido consejo, pero muy pocos eran capaces de aceptarlo sin sentirse heridos en el propio orgullo o necesitar tiempo para aceptar sus palabras. Tiempo, demasiado tiempo. Por eso decidió seguir su propio camino cuando era joven. Aspiraba a metas más altas que las de un simple consejero real. Con dedicación, había llegado a ser apóstol primus, embajador personal del Sumo Pontífice del Dios Único y Defensor de la Palabra. Él, Alonso Bermejo. Ahora se veía obligado a desperdiciar su preciado tiempo ante los caprichos de un joven e inexperto reyezuelo. Suspiró y recuperó el control de su espíritu. En los pequeños detalles era donde los mejores planes fracasan, por eso era necesario dedicarles toda la atención que fuese necesaria. Había venido a Tordesia con el intento de arreglar uno de esos detalles.

La ciudad era la antigua capital del único reino que sobrevivió íntegro al Día de la Liberación. Su hogar. Estar en aquella sala, la antecámara del trono real, lo habría llenado de orgullo en su juventud. Con todos sus tapices; sus cuadros representando las grandes batallas; sus armaduras, columnas y espejos; su opulencia arquitectónica, cubierta de oro y mármol verde, y su guardia real siempre vigilante. Ese era y sería por siempre un reino de guerreros.

Ser el tercer hijo de la familia más importante de Iber le había abierto muchas puertas. Aunque de joven pensase que era una desgracia, la sabiduría de los años le enseñó que, de haber permanecido en su ciudad natal, la importancia que otorgaba a las cosas se habría limitado a las fronteras del reino. Ahora, sirviendo al Libertador, sus aspiraciones no tenían límites; al igual que el Reino Santo, no tenía fronteras.

Empezó a observar los pequeños cambios que se habían dado en la sala desde la última vez que estuvo allí, hacía más de una década. La cámara estaba más cuidada, parecía más luminosa y, sin lugar a dudas, estaba mucho más limpia. Estaba en la antesala del trono real, desde donde gobernaba el Rey de Iber. Su familia había pretendido subir al trono desde el tiempo de su bisabuelo, o incluso antes; pero, mientras el reino perteneció al Sacro Imperio, gobernó el tribuno, por lo que las maniobras políticas se limitaron a defender su posición como principales aspirantes. Tras la muerte del Imperator Rex, las guerras de sucesión de las últimas cinco décadas estaban a punto de concluir. Su hermano había logrado lo que su padre y sus ancestros solo soñaron: convertirse en el primer Rey de Iber tras más de cuatro siglos de vasallaje. Tampoco pudo disfrutarlo, pues murió en la batalla que supuso su definitiva victoria. Pero su único hijo y heredero subió al trono. Desde entonces, había defendido el título de forma sorprendente, tanto en lo militar como en lo político. Alonso no estuvo presente, ni siquiera había visto la tumba de su hermano; problemas más importantes lo habían ocupado y ocupaban. Para el apóstol primus, su deber superaba cualquier otra obligación. En esto también eran muy pocos los capaces de entenderlo.

Las puertas doradas al final de la sala se abrieron de par en par. Varios miembros de la nobleza local salieron hablando en voz baja. Algunos lo saludaron con una ligera inclinación de cabeza, pero la mayoría prefirió ignorarlo. Eran demasiado insignificantes como para sentirse ofendido. Justo antes de que se cerraran las puertas, un sujeto alto y robusto, vestido con ropas de viaje oscuras y un gran arco atravesado en su espalda, salió caminando a grandes zancadas. Le sorprendió verlo allí, algo inesperado debía de haber sucedido. Los que lo conocían lo llamaban el Arquero, y su presencia no era buena señal. Odiaba las sorpresas, más aún que perder el tiempo.

—Mi señor primus, su Majestad lo recibirá ahora —dijo un heraldo.

—Bien, ya era hora.

Ignorando al oscuro sujeto, se dejó guiar por el heraldo a través de una puerta lateral que daba a un estrecho corredor. Por lo visto, su sobrino tenía intención de atenderlo en privado y no delante de su corte. Probablemente temiera mostrarse débil frente a sus seguidores. Tras atravesar varios pasillos, llegaron ante una puerta de roble en cuya superficie estaba tallada el águila alzada sobre lanza y espada. El escudo de su familia, solo que ahora descansaba bajo tres coronas doradas.

—¡Apóstol primus, Alonso Bermejo! —anunció el Heraldo al tiempo que le abría la puerta.

Entró en una pequeña habitación muy bien iluminada. Tanto la decoración como el mobiliario eran muy sencillos, de excelente factura, aunque creados para ser prácticos. Los muros no tenían otra decoración que mapas con las diferentes partes del reino, sus fronteras y las naciones limítrofes. En el centro, sobre una mesa oval de grandes dimensiones, había un mapa general de Iber con marcas que representaban con claridad dónde se concentraban las tropas: en las grandes ciudades, en algunas provincias repartidas aleatoriamente y en la frontera sur. Nada de eso le resultaba ajeno; además, tampoco era reflejo de la situación actual. Su sobrino se demostraba hábil y precavido al mismo tiempo.

Había libros amontonados por el suelo, sobre algunas sillas y encima de la mesa. Eran tratados militares y antiguos manuales sobre las leyes del Sacro Imperio. El mensaje no podía ser más claro: era el invitado en la cámara privada del rey, pero no tenía su confianza; mediante los libros le recordaba que ya no estaba bajo la tutela del Imperio, y la información de los mapas indicaba que no le quería revelar sus intenciones futuras.

Dos personas le esperaban. La de mayor edad tenía el pelo corto y canoso, la mandíbula pronunciada y expresión seria. Su mirada era penetrante, parecía que intentase llegar hasta el corazón de las personas atravesándoles con los ojos. No portaba la librea del rey, sino los colores de su propia casa, verde y negro, sin escudo. Aquel hombre era la razón de que su sobrino hubiese podido retener durante esos años el trono de Iber. Para empezar, era el segundo candidato al título, y para terminar, era uno de los generales más brillantes de su tiempo, tanto a nivel político como militar: el mariscal Rodrigo Conte. El otro hombre, más joven, de porte distinguido, túnica azul con el escudo real sobre el pecho, fina barba cuidada y el pelo recogido por una sencilla diadema dorada, era su sobrino, el Rey Tiberio Bermejo, primero de su nombre. Aún llevaba el brazo derecho en cabestrillo y las vendas que le cubrían el pecho se atisbaban bajo por el cuello abierto de la túnica, prueba del atentado reciente al que había sobrevivido.

—Tío, qué honor. Una visita tuya después de tantos años. Imagino que habrás notado los numerosos cambios desde tu última estancia. ¿Has visitado nuestro cementerio?, un lugar muy tranquilo para pasear.

—Sobrino, no he venido para descansar y visitar a la familia. Hay un asunto importante que necesita tu máxima atención.

—¡Apóstol primus! —dijo con su profunda voz el mariscal—, os encontráis frente a su Majestad el rey, ¡mostradle respeto!

A pesar de los años trascurridos y de la extrema lealtad demostrada hacia su familia, su hermano y su sobrino, nunca había existido amistad entre el mariscal y el primus. La tensión era palpable.

—Perdona a mi tío, Rodrigo, los asuntos importantes ocupan todo su tiempo. Como miembro del clero sus problemas lo sitúan por encima de los títulos que tanto preocupan a los hombres comunes.

—Tiberio, no he venido a discutir contigo, ni a prestarme a tus insultos o jueguecitos.

—Bien —lo interrumpió el rey—, vienes en visita oficial entonces. Hagámoslo a tu modo. Primus, decidme, ¿qué motivo os trae hasta mi casa?

—Majestad —dijo Alonso a la par que realizaba una reverencia con la cabeza sin perder la compostura—, los agentes de la Orden me han informado de anomalías a lo largo y ancho de la frontera Sur de vuestro reino.

—Estoy al corriente del peligro que corre el Sur, ya sabemos de los ejércitos que las tres brujas están reuniendo en la zona fronteriza.

—No hablo de la integridad de Iber, sino de las desapariciones de jóvenes mujeres que se suceden desde hace más de un año.

—Eso tampoco me es nuevo, aunque desconozco la razón de tales desapariciones. Algunas, en poblaciones muy separadas. ¿Qué es lo que puede interesar a la Orden de todo esto?

—Es el motivo por el que estoy aquí. —Era ahora cuando sabría si había jugado bien sus cartas o no—. Tengo buenas razones para sospechar que algo más sucede en los reinos fronterizos. Esas jóvenes han sido raptadas siguiendo un patrón concreto, aunque todavía no sepamos el porqué. Cualquier cosa que estén tramando las Tres Hermanas, lo ocultan en esa zona. He venido a ofreceros consejo, sería bueno mandar hombres a investigar.

—¿Consejo? Años atrás mi padre os pidió consejo y apoyo, entonces estabais demasiado ocupado con vuestros asuntos importantes. Él siempre os defendió y jamás lo entenderé. Algo me ocultáis, de eso estoy seguro, y dudo mucho que os hayáis molestado en venir hasta aquí solo para ofrecerme consejo. Y menos, acompañado por una docena de caballeros de la Orden que demasiado se parecen a una escolta. La pregunta es: ¿para quién es esa escolta y hacia dónde os estáis dirigiendo?

—Es conveniente vigilar los caminos de vuestro reino, vuestro padre os enseñó bien. Una madre tejedora quiere visitar a su hermano, que es párroco de la Iglesia en Primero del Valle. No es un viaje oficial, por eso no se os ha comunicado. Su seguridad depende exclusivamente de mí por orden del sumo pontífice. No es asunto de importancia para vos. Respecto a aquello que está sucediendo en el Sur, puedo prescindir de dos caballeros. Quedarán a vuestras órdenes como asistentes, son expertos en este tipo de situaciones.

Con esa afirmación dejaba claro que el problema estaba muy relacionado con la magia. Incluso en las altas esferas de Iber, había un fuerte rechazo al uso de la energía creadora, pues se la tenía por deshonrosa.

—Demasiado esfuerzo me ha costado alejar a vuestros antiguos amigos de mi corte como para permitir que la Iglesia meta nuevas garras a mi trono. Iber será libre bajo mi reinado; seremos aliados y concederé a mi pueblo libertad de culto, eso y solo eso prometí al sumo pontífice. He escuchado vuestro consejo, podéis retiraros.

Haciendo una reverencia, Alonso se dirigió hacia la puerta. Al mismo tiempo, el rey y su consejero se habían inclinado sobre el mapa, concentrándose en la zona de la frontera Sur. Había perdido tiempo, pero la semilla estaba plantada; solo esperaba que su sobrino no necesitase demasiado para entender el peligro que se escondía a las puertas de su reino.

Que rechazase a sus hombres como consejeros era un pequeño inconveniente, una pequeña derrota que solo con paciencia podría enmendar.

—Primus Alonso —llamó el rey justo cuando atravesaba la puerta, obligándolo a detenerse y girarse—, sería imperdonablemente descortés por mi parte si me desentendiese de vuestra protección, sois siempre un buen aliado de Iber. Demasiados años de guerra han vuelto los caminos muy peligrosos. Aceptaréis una escolta que garantice vuestra seguridad, cien hombres de mi guardia personal. Venid y alojaos en palacio, partiréis cuando todo esté preparado.

No era una propuesta, era una orden. Ni siquiera se dignó a ofrecerle una mirada cuando Alonso contestó:

—Gracias, Majestad.

Ahora sí lo había cogido por sorpresa; esperando al último momento, le había negado la posibilidad de rechazar su oferta de forma cortés. Demostraba gran desconfianza y mayor astucia, impropios en alguien tan joven y con poca experiencia en el mando; dos cualidades raras y muy necesarias para un rey. Desde ahora lo tendría en cuenta y no volvería a pillarlo desprevenido. No pudo evitar sonreír con cierto orgullo mientras caminaba de vuelta.

Frente a las puertas de su joven reinado, el reto que debía afrontar su sobrino era formidable. Almasi y los reinos gemelos de Yesim y Zümrüt, siendo los primeros en separarse del Sacro Imperio, fueron también los primeros en caer en el caos de la guerra civil. Muchos se sorprendieron cuando tres mujeres, pertenecientes a la baja nobleza, se hicieron rápidamente con el control de los gobiernos, autoproclamándose soberanas indiscutidas. En muy pocos años, habían formado una alianza que ahora amenazaba a sus vecinos. Se las conocía como las Tres Hermanas. Alonso sabía que contaban en gran medida con el apoyo de los miembros de una nueva religión anárquica llamada Iglesia del Ocaso. Con cada año, más y más adeptos se unían a sus filas.

Los problemas del futuro le hacían caminar distraído cuando llegó frente a la posada donde se hospedaba. Una muchachita delgada, con hábitos clericales, pelo castaño y la cara pecosa manchada de tierra le salió al paso.

—¡Primus!, ¿has tenido éxito en tu visita de hoy?, ¿finalmente podemos partir? Me aburro mucho aquí.

—La diversión no es el motivo por el que has venido con nosotros. ¿Dónde has dejado a tu señora?, no está en edad para correr tras de ti.

—La he dejado durmiendo la siesta, no se despertará hasta la hora de los rezos. Además, no está tan enferma, sospecho que lo aparenta solo para que me vea obligada a cuidarla más tiempo.

—Esa es tu única obligación y la razón por la que consentí que nos acompañaras. Vuelve dentro y medita a su lado por tu comportamiento irrespetuoso.

La niña, cabizbaja, se fue hacia la puerta arrastrando los pies. Antes de entrar, se giró y le dijo:

—Me hubiera gustado mucho verle, es más simpático que tú; dile que tendrá que correr para llegar a tiempo.

Al llegar a su habitación, Alonso lo encontró de espaldas a la puerta. Entrar en la cámara del apóstol primus sin ser visto era algo que se podía esperar del Arquero, un hombre poco común. Alonso cerró la puerta tras de sí.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el primus—. Te expones demasiado.

—La victoria es para aquellos que saben cuándo arriesgar —dijo el Arquero girándose para mirarle a los ojos. Su aspecto había cambiado muy poco en los últimos años—. Tu sobrino es un sujeto interesante, muy prometedor.

—Puede ser, ahora deberá demostrarlo. No sabía que trabajases para él.

—No hace falta que escondas tus impresiones conmigo. Hacerte esperar todo este tiempo para luego mostrarte como un trofeo ante los nobles menos afines a su causa ha sido muy inteligente y divertido, al menos para mí.

—Me alegro de que sigas encontrando tiempo para divertirte a mi costa, pero no creo que hayas venido para hablar del rey y de sus maniobras. —Alonso sirvió dos copas de vino, cogió una y se sentó a un lado de la mesita que se encontraba bajo la ventana. El Arquero cogió la otra.

—Estirado como siempre —dijo tras chasquear la lengua—. Ha empezado, como habíamos previsto. Ya no se puede detener. Necesito hablar con Bernardo, me dirijo a Primero.

—Estáis locos, los dos. Ese plan vuestro es demasiado arriesgado.

—Ya está hecho —afirmó el Arquero—. No se puede detener. Podrías venir conmigo.

—No, no es posible, tengo que permanecer aquí. Ya os lo advertí. Además, Bernardo no llegó al pueblo como habíais planeado. No sé si lo encontrarás allí.

—Sus buenas razones tendrá que lo habrán retrasado —dijo el Arquero; parecía decepcionado, lo cual sorprendió al primus—. ¿El sacerdote sabe algo?

—No, pero se imagina que algo habréis tramado, no le gustará descubrir que habéis usado la Llave como señuelo. —Alonso parecía más preocupado que enfadado.

—Es posible que al final no pase nada y podamos volver a esconderla. —El Arquero mostró una sonrisa cautivadora—. Me voy, espero que tengas suerte. Nos veremos antes o después.

—¿No vas a ir a verla, después de todos estos años?

—Es mejor así, ella no lo comprendió en su momento y eso no ha cambiado. No quiero que vea lo que soy; prefiero que me recuerde por lo que fui.

—Esta locura te puede costar caro, estate atento. —Alonso hizo una pausa reflexiva antes de continuar—. Será mejor que corras o no llegarás a tiempo donde se te necesita.

El Arquero se quedó inmóvil mirando al caballero. Poco a poco, una sonrisa se dibujó en su cara.

—La has traído, finalmente. ¿Y tienes el coraje de afirmar que yo me expongo demasiado? —De un salto, atravesó la ventana esfumándose entre las sombras.

Solo el eco de su risa permaneció en la habitación durante un instante como testimonio de su paso antes de que el silencio volviera a reinar en la noche.

Volumen I Capítulo VI

«Porque Él todo lo ve, todo lo sabe y es omnipresente. Solo Él tiene la victoria garantizada».

LdlE T1 4,7

El bullicio llenaba la Plaza Mayor de Primero del Valle. Todo estaba listo, hasta los detalles más pequeños se habían preparado con sumo cuidado. Guirnaldas de flores blancas y amarillas decoraban calles y plazas. Tras la misa tempranera, donde se presentaron las ofrendas al Libertador, se continuó con la Procesión de la Libertad; una serie de representaciones sobre la vida del Salvador, sobre la depravación reinante en aquellos tiempos y sobre las guerras que asolaban el continente antes de Su llegada. La Rebelión de los Pueblos, el Asesinato de los Mártires y la Caída del Astro Dorado eran algunas de las estaciones. La última, Buena Nueva a los Pastores, era en la que participaban desde hacía un par de años los mellizos y sus amigos. Interpretaban a los Primeros Apóstoles. Del Ungido siempre hacía padre Tomás; el párroco no solo era el más respetado del pueblo, sino que a todos les resultaba sencillo creer que el Salvador tuviese las mismas facciones nobles del sacerdote.

La Fiesta del Equinoccio Primaveral se celebraba en todos los reinos, con mayor o menor intensidad según el número de fieles. Pero en ningún otro sitio se podía comparar a las famosas procesiones vivientes de Iber. Tomás les había contado que en la capital, Tordesia, algunas de las estaciones de la procesión principal estaban representadas por cientos de participantes, llegando a durar varias horas.

En Primero del Valle no eran tan numerosos como para llegar a tal magnitud, pero todo el pueblo participaba en alguna de las representaciones y nadie se había quejado jamás de que se contara tan solo con cuatro apóstoles. La intensidad religiosa que se vivía en el ambiente les hacía sentirse muy orgullosos de su celebración. Incluso Bak, el enano panadero, participaba haciendo del rey Turmgil durante el Juicio de los Profetas.

Al final de la mañana, una vez terminada la procesión, se daba inicio a la fiesta. Vino, cerveza y comida se servían sin interrupción. Todo se desarrollaba alrededor del Árbol Maestro, que se alzaba imponente en el centro de la plaza. El esfuerzo había merecido la pena, era uno de los árboles maestros más altos que se recordaban en muchos años. Por lo menos eso contaba Ferrán mientras bebían cerveza sentados a la base del majestuoso tronco.

Su padre y él lo habían encontrado en medio del Bosque Grande, un día en el que no consiguieron cazar ni una sola pieza, cuando ya daban la jornada por perdida. Ferrán estaba muy orgulloso, y ese año había apostado, con otros muchachos del pueblo, que sería él quien se alzase con la victoria, coronando a su dama reina de la primavera. No había soltado palabra sobre a quién tenía pensado pedir la corona; todos imaginaban que sería la de Hécate, al igual que en los dos años anteriores.

Como ya habían bebido suficiente y ninguno de los chicos quería perder facultades para la competición, decidieron ir a curiosear entre los artículos de Amedeo en la plazoleta donde estaban los miembros de la compañía de teatro.

—Buenos días, bellas señoritas, por fin os habéis decidido a visitar al buen Amedeo — saludó el gordo comerciante en cuanto se acercaron—. Como os dije, os he reservado algunas de las mejores telas: vienen directamente de los Reinos Levantinos, estoy convencido de que nunca habéis visto nada igual.

—Todos los años nos dices lo mismo —le respondió Hécate ácida—, estoy segura de que lo repites a todas las mujeres del pueblo.

—Tened piedad con este humilde comerciante; de algún modo debo agasajar a mis clientas para poder vivir. —El aire de arrepentimiento adoptado por Amedeo era intencionalmente exagerado—. Pero solo a vosotras dos os lo digo de corazón.

Sin ser atractivo, el vendedor sabía medir sus palabras, el tono de la voz y sus gestos para resultar irresistible a las mujeres de cualquier edad. María se acercó con interés fingido a observar la mercancía que estaba expuesta sobre las mesas; ella ya se había adelantado a las demás cuando vio al comerciante antes de que llegase al pueblo.

Mientras tanto, Acacio y Ferrán observaban a los miembros de la compañía de teatro montar el escenario para la gran función de esa misma noche. Durante la jornada anterior las obras del grupo habían entusiasmado a grandes y pequeños. El maestro titiritero era excepcionalmente bueno, tanto en la fabricación de las marionetas como en el control que ejercía sobre ellas. La compañía estaba compuesta por solo tres miembros: el maestro, un hombre alto y delgado, de piel blanquecina y pelo largo color azabache, como sus ojos; un enano muy robusto, calvo, con la barba corta y fuertes brazos; y una elfa joven, si es que ese adjetivo puede ser utilizado con los miembros del pueblo eterno. El Titiritero, así llamaban al maestro, nunca había sido visto sonriendo y tampoco lo vieron hablando con nadie del pueblo, por lo que pensaban que no conocía el idioma. El enano, cuyo nombre era Zacaríah, iba siempre vestido con una vieja armadura de placas doradas que, a pesar del evidente peso, no le impedía llevar a cabo todos los movimientos necesarios para montar y desmontar los pesados escenarios. La elfa respondía al nombre de Silvia. Era algo más alta que el enano, de complexión menuda y bella como solo las de su raza podían serlo. Se había dedicado a realizar juegos malabares y de prestidigitación para entretener a los niños entre los actos de las obras. Además, hacía las veces de maestra de ceremonias, voz de los diferentes personajes y representante del grupo. Ella sí había hablado con casi todos los habitantes del pueblo. En ese momento, daba continuas órdenes a su compañero, que no le prestaba la menor atención. Formaban una singular pareja.

Acacio vio como mucha gente del pueblo se había congregado para observar los progresos en la construcción del nuevo escenario. Desde la puerta de la panadería, Bak escrutaba con atención los avances. Vestía pantalones de tela, camisa con las mangas recogidas hasta los codos y un delantal blanco muy manchado de harina. Estaba fumando su pipa con forma de cabeza de lobo y parecía serio, casi molesto, cosa extraña en el panadero. Despertó la curiosidad de Acacio, debido a su forma de escrutar al grupo, con la mirada perdida y moviendo la cabeza en señal de desaprobación. El joven se dirigió hacia la panadería y, como el viejo enano no se había percatado de su presencia, se hizo notar diciendo:

—Buenos días, Bak, bonita mañana.

El enano se recuperó rápido de su ensimismamiento. Las arrugas de su frente no desaparecieron, pero una ligera sonrisa apareció en la boca, enmarcada por las trenzas de su barba.

—¡Oh!, perdóname, chico, no te he visto venir. Si hubieses sido un salteador, estaría tieso como la carne seca. Imagino que vienes a por los panecillos dulces; dile a tu padre que estarán listos para la cena, yo mismo los llevaré a la mesa recién horneados.

—En realidad, mi padre ya me avisó de que tú mismo te encargarías de llevarlos. Había venido a curiosear, por la nueva obra y todo eso. ¿Te gustaron los otros espectáculos?

—¿Qué? No… digo, sí. Pensaba solo en mis cosas. —La fugaz mirada hacia el enano calvo, que en ese momento estaba levantando una viga bajo la supervisión de la elfa, le delató—. Nada importante.

—Según me ha contado mi padre, es raro ver a miembros de tu raza y del pueblo eterno en la misma compañía; incluso después del Día de la Liberación.

—Las cosas eran muy diferentes antes de aquel trágico día. La antigua vía fue abandonada por muchos y desde entonces todos los pueblos andan perdidos en mayor o menor medida. Quién soy yo para juzgar a aquellos que no respetan los viejos hábitos de mi gente. He de volver al trabajo. Nos vemos, muchacho.

Se dio la vuelta y se metió en el laboratorio, al fondo de la tienda. Acacio estaba seguro de que algo molestaba al viejo panadero. Lo había visto acercarse en varias ocasiones al grupo, pero siempre acabó hablando con la elfa y jamás con los otros dos. Todos conocían las historias de enemistad entre enanos y elfos. La Liberación también cambió eso, según le contó su padre; supuso la rotura de todos los antiguos lazos. Un nuevo inicio, una nueva oportunidad para todos. Pero eso ocurrió hacía ya muchos siglos, y, sobre todo, en los pueblos como Primero del Valle, los relatos se parecían más a cuentos de fantasía que a hechos históricos. Lo cierto era que la singular compañía despertaba la curiosidad de los habitantes y en aquellos días acaparaban casi todas las conversaciones. Algunos se ofrecieron a ayudarles en el montaje, pero fueron rechazados para no desvelar los secretos de la función.

El sol iniciaba su descenso hacia el horizonte y en las calles del pueblo se fueron formando grupos de chicas, cada una con una corona de flores en la cabeza. Todas iban engalanadas, por lo que adultos y jóvenes les lanzaban numerosos piropos. Los más aventureros y seguros de sí mismos ya se habían acercado a alguna muchacha para convertirse en su campeón. Aquellos que habían tenido éxito se mostraban orgullosos, jactándose delante de sus amigos. Aquí y allá, se formaron más corrillos de muchachos y muchachas; incluso hubo alguna pelea entre varios pretendientes de una misma joven. Acacio había perdido de vista tanto a su hermana como a María y, como tampoco veía por ningún lado a Ferrán, fue en busca de la joven rubia. Tenía una promesa que cumplir y algunos de los muchachos del pueblo sabían ser terriblemente insistentes. No tardó mucho en encontrarla en la Plaza Mayor, junto a la mesa de la limonada; se había formado un gran grupo de hombres que se empujaban y zarandeaban gritando a la vez. Tras algún codazo y un par de zancadillas, Acacio logró abrirse camino entre la multitud. Llegó a espaldas de María. Ella mantenía la corona entre las dos manos y miraba, cohibida, a la muchedumbre de jóvenes que le imploraban su favor.

—Creo que esa corona ¡me pertenece! —susurró al oído de la joven. Ella se giró y, con una amplia sonrisa, extendió los brazos ofreciendo su prenda al campeón.

Acacio la cogió haciendo una pomposa reverencia mientras reía de gusto, sobre todo al ver las caras de decepción en los demás pretendientes.

—Acacio... ¡¿Tú?! —Cuando se giró, vio ante sí a Ferrán. Tenía cara de sorpresa y las manos vacías.

—Ferrán, ¿dónde te habías metido? ¿No has cogido aún la corona de mi hermana?

—Será mejor que corras o alguien se la robará antes que tú, grandullón —dijo María a la vez que se agarraba al brazo de Acacio.

—Tenéis razón, será mejor que me espabile, ¿dónde estará?

—Creo que va por allí —dijo María, apuntando con la mano al fondo de la plaza—. Consiguió escabullirse de mi lado cuando vio venir a todos esos chicos.

Hécate caminaba veloz por la plaza, un grupo la seguía de cerca lanzando piropos y rogando por su corona. Ella, con la cara colorada, se detenía cada pocos pasos para agradecer, rechazar o golpear en la mano a los diferentes pretendientes que se le acercaban, según fuese su comportamiento más o menos educado. Acacio vio como el fáunido superó con facilidad al grupo. Cortó el paso de su hermana y, después de una delicada reverencia, ella le entregó su propia corona de prímulas amarillas. Debía reconocer que, en el último año, su melliza se había convertido en una mujer muy bonita; cosa todavía más evidente gracias al regalo de cumpleaños que le había bordado su amiga.

Al ver a Ferrán, Hécate se relajó de inmediato. No es que no le gustasen los muchachos, sino que siempre se sentía incomoda al hablar con ellos. Con su amigo era diferente; eran hermanos de armas, y eso los unía de forma especial.

Intuía, no obstante, que algo le pasaba a Ferrán. Desde hacía algún tiempo se comportaba de forma extraña, sobre todo tras haberle contado los planes de su padre. Ella no era muy buena afrontando ese tipo de cosas, ni siquiera con su mejor amigo, y como tampoco el momento le parecía el más adecuado, no dijo nada.

Una vez reunidos los cuatro amigos, pasaron el resto de la tarde comiendo pasteles de manzana y bebiendo limonada, mientras comentaban riendo los aciertos y fracasos de los demás participantes en la lucha por las coronas.

Caía la tarde cuando el padre Tomás llamó a todos los campeones para que se reuniesen en el centro de la plaza. Los participantes, en medio de vítores y augurios de buena suerte, se fueron preparando. Tanto Acacio como Ferrán se quitaron las chaquetas y anudaron las perneras de sus pantalones con una cuerda; esperaban dificultar así que otros pudiesen agarrarlos mientras subían por el Árbol.

Uno podría pensar que aquello era una competición individual, pero lo cierto era que casi siempre vencía el miembro de alguna alianza. La estrategia estaba en reconocer el mejor momento para traicionar a los compañeros. Los dos muchachos llevaban tiempo analizando cómo debían comportarse. A su favor, tenían la gran fuerza de Ferrán y la velocidad y astucia de Acacio; en contra, que los demás grupos eran más numerosos. También estaban aquellos que iban por libre. Esos eran una incógnita.

Entre empujones y chanzas, los corredores fueron tomando posiciones. El nerviosismo era evidente. Las mujeres gritaban y daban ánimos a sus propios campeones. Hécate quedó sorprendida cuando notó que su hermano y su amigo se habían colocado en extremos opuestos de la plaza. Algo estaban tramando.

De pronto, el silencio se propagó entre los espectadores. El alcalde, un tipo gordo con incipiente calvicie, se puso en pie sobre la tribuna. Tras un aburrido discurso en el que acabó pidiendo que no se lastimasen, cosa que todos los corredores ignorarían, golpeó con fuerza el tambor que tenía a su lado. La carrera comenzó.

Acacio se había colocado en medio de dos grupos bastante numerosos. Empezaron todos a correr y, a los pocos pasos, hizo la zancadilla a uno de los corredores de su izquierda para, acto seguido, girar a su derecha y mezclarse entre los miembros del otro grupo. Los compañeros del caído intentaron atraparlo echándosele encima; al final, todos se enzarzaron en una pelea de la que Acacio consiguió escapar gracias a sus buenos reflejos. El camino estaba despejado. Corrió con todas sus fuerzas hacia el Árbol Maestro. Algunos hombres se estaban juntando en la base para formar una torre por la que el más joven de ellos podría trepar hacia la cumbre. Eran los hijos del molinero y querían ayudar al pequeño de la familia a quedar bien con su novia. Acacio se quedó paralizado; viendo cómo el menudo muchacho estaba subiendo sobre la espalda de uno de sus hermanos, cuando empezaron a tambalearse, perdieron el equilibrio y cayeron entre gritos. Ferrán, desde el otro lado, había cargado contra la base de la torre.

Apenas si tuvieron tiempo de saludarse, pues nuevos rivales se aproximaron con velocidad. Acacio corrió hacia su amigo y este lo impulsó con sus brazos hacia el grupo más cercano, formado por muchachos jóvenes y poco fornidos que acabaron hechos un amasijo de brazos y piernas con el hijo del sacerdote encima de ellos. Mientras tanto, el fáunido se había enfrascado en un combate contra tres chicos provenientes de los alrededores del pueblo. El enfrentamiento los alejó del Árbol Maestro.

Su estrategia estaba funcionando a la perfección. Habían entorpecido a los más fuertes y rápidos, por lo que ahora eran muchos los que llegaban a la vez al centro de la plaza. Se armó un gran revuelo cuando se juntaron con los que ya se encontraban tirados por el suelo. Nadie parecía tener la capacidad de encaramarse a la cima del Árbol.

Mientras más y más competidores se apretujaban, agarrándose los unos a los otros, Acacio se acercó a Ferrán, que se había liberado de sus contrincantes. Se miraron a los ojos por un instante y gritaron:

—¡Ahora!

Ferrán cogió al delgado muchacho y lo lanzó sobre las cabezas de quienes se agolpaban alrededor del tronco. Después, él mismo saltó cuanto pudo, izándose con la ayuda de Acacio, con cuidado de no golpear la cabeza de nadie con sus pezuñas. Nadie consiguió detenerles. Empezaron la ascensión, cada uno apoyándose en el otro de forma coordinada. Acacio sabía que, de seguir así, Ferrán, más alto, llegaría antes. Estuvo muy atento a los movimientos del fáunido; cuando el hijo del herrero cogió la corona dispuesto a coronar el tronco, Acacio se lanzó hacia el brazo con el que Ferrán aún se sujetaba al árbol. Tras quedar suspendido en el aire durante un instante, se colgó de la espalda del forzudo fáunido. Se oyó un grito de estupor en toda la plaza y, justo después, todos se quedaron en silencio. Ferrán estaba realizando un esfuerzo sobrecogedor, mantenía su propio peso y el de su amigo con un solo brazo y, aun así, siguió alzando el otro para intentar colocar la corona de Hécate en la cima. Le faltaban pocas pulgadas cuando una oleada de viento llegó desde su espalda. Todos vieron como Acacio saltó y, con una pirueta, depositó su propia corona alrededor de los pajarillos tallados en la cumbre. El viento lo había impulsado en exceso, impidiéndole aferrarse de nuevo al tronco. Se precipitó al vacío. El grito angustiado de las mujeres que presenciaban la escena quedó ahogado a mitad cuando Ferrán, tras soltar su propia corona, agarró la mano del joven campeón.

—Sabía que me cogerías —dijo un sonriente Acacio aún suspendido en mitad del aire.

—¿Quieres agarrarte al tronco de una vez? —exclamó Ferrán muy serio. No le gustaba perder—. Estoy bastante cansado y me están entrando ganas de soltarte.

—Creo que es un cambio justo: yo he ganado, pero tú eres el héroe del día.

—Empieza a bajar, tramposo.

—No más que tú, amigo bovino.

Cuando se separaron del Árbol Maestro, todos en la plaza los miraban con admiración. Ferrán, ya sonriente, alzó el puño del astuto y arrojado vencedor. El público estalló en vítores de alegría. Primero, los participantes y, luego, todos los demás se fueron acercando para saludarlos y congratularlos. Tomás miró sonriente a su hijo y le dio las gracias al joven fáunido. María abrazó a Ferrán y besó en la mejilla a su paladín; en ese día, ella sería la reina y sus amigos se lo recordaron inclinándose ante ella entre risas.

Todos bebieron y celebraron la competición. Coronaron a María y la cubrieron con el tradicional manto de la primavera, una estupenda capa de preciada tela blanca bordada con motivos florales. Su primera orden como reina no se hizo esperar:

—Bebed y divertíos, pero no os entretengáis demasiado, pues en breve me dirigiré a presenciar el espectáculo del Titiritero.

Entre gritos de hurra y guapa, todos fueron hacia la plazoleta donde el escenario había sido dispuesto. Se colocaron en las primeras filas y, cuando todos se hubieron acomodado, empezó el espectáculo.

La historia trataba sobre una joven princesa que era raptada por un malvado dragón verde, y de cómo un grupo de caballeros, capitaneados por un intrépido príncipe, trataban de rescatarla. Lo más excepcional de la obra era el tamaño de las marionetas, tan grandes como personas. Y el dragón parecía tan real que incluso lanzaba llamaradas al aire en medio de fuertes rugidos. La habilidad de la compañía no tenía igual; hasta diez muñecos diferentes se llegaron a encontrar juntos sobre el escenario, saltando y moviéndose de un lado para otro. La oscuridad de la noche ayudaba a fomentar un halo mágico alrededor de la actuación, que acabó raptando la atención de todos los presentes.

Acacio, Hécate y Ferrán se colocaron en la parte externa de la platea, frente a la panadería. Bak estaba apoyado en la puerta cerrada de su local y fumaba dando caladas profundas a su pipa. Con la mano libre sostenía un pesado libro. Su actitud seguía llamando la atención del joven vencedor, de modo que se colocó a su lado con la intención de conversar.

—¿Algo te preocupa?

—Me parece extraño el comportamiento de esos individuos.

—Los artistas son gente rara, eso ha dicho Amedeo.

—Ese viejo gordinflón no es capaz de ver más allá de sus monedas, chaval. —Espiró una profunda bocanada de humo y siguió hablando—: Nadie ha hablado con el Titiritero, que a mí me parece un tipo muy siniestro, y la elfa está demasiado interesada en llamar la atención.

—¿No será que no te gustan porque es la elfa quien habla por todos ellos?

—Puede que tengas razón y no sea más que la desconfianza de un viejo enano, pero me pica la barba y eso nunca ha sido señal de buenas noticias. Además, nunca me he encontrado con un enano tan maleducado, debe de ser la influencia de su amiga.

Era poco común ver a Bak en aquel estado, aunque los enanos tenían fama de ariscos y supersticiosos. Tenía el ceño fruncido y rumiaba palabras ininteligibles a la vez que fumaba, sin prestar apenas atención al escenario. Su mirada estaba perdida en la oscuridad. Por un momento, el joven creyó ver en sus ojos una profundidad antiquísima. Un escalofrío le recorrió toda la espalda.

Acacio devolvió su atención al escenario. Estaba a punto de iniciarse el acto final. Los caballeros se preparaban para el combate contra el enorme dragón verde. Una gran llamarada salió de las fauces de la bestia y se desvaneció en el cielo oscuro, lo que primero provocó el susto generalizado del público, seguido por los aplausos de los más entusiastas. El chico se quedó admirando los revoloteos del fuego antes de extinguirse. En el cielo apenas se percibían las estrellas. Tampoco había luna. Una oscuridad impenetrable cubría el cielo y, ahora que se fijaba, se había ido extendiendo por la plaza hasta ocultar los edificios de las calles más cercanas.

Los caballeros y el gran reptil estaban enfrascados en una lucha a vida o muerte. Los rugidos del dragón se mezclaban con los gritos de coraje de los hombres de madera. Acacio se puso en pie, atento a la escena. Notó, entre los fogonazos de luz que producía el aliento de la bestia, que las marionetas no tenían cuerdas. Solo había una explicación lógica: magia. Pero ¿por qué? Miró hacia su hermana, que comentaba la función con Ferrán, distraída. Buscó entonces a su padre. Lo encontró de pie, en el extremo opuesto de la plaza; su figura era inconfundible, pero su rostro se veía serio, tenso. Confirmó sus sospechas, algo no iba bien. Se estaba girando hacia el enano cuando, con un potente resplandor y un gran estruendo, una explosión los lanzó a ambos al interior de la panadería.

Acacio tardó en recuperarse, no así Bak, que, tras recoger una enorme hacha de doble hoja oculta bajo el mostrador, se lanzó de nuevo a la plaza. Para el chico todo discurría a ralentí, y el zumbido constante de sus oídos le impedía sentir con claridad lo que ocurría en el exterior del local. Cuando por fin consiguió levantarse y salir, una imagen de pesadilla se desarrollaba ante él: todo el mundo gritaba, muchos corrían para alejarse de la plaza y otros luchaban con las manos desnudas o con armas improvisadas contra unas figuras negras de baja estatura. Tanto el dragón como las marionetas de los caballeros se movían entre la gente. Vio a uno de los caballeros cargando sobre sus hombros a la princesa... no, no era la princesa, era una de las muchachas del pueblo, que se batía inútilmente para escapar de su captor. Algunos cuerpos yacían inmóviles por el suelo, y varios incendios se estaban propagando por las casas que daban a la plaza. Vio a Ferrán y a su hermana combatiendo contra uno de los autómatas. Entre los dos consiguieron reducirlo. Hécate le arrebató la espada y le cercenó el cuello mientras Ferrán lo retenía en el suelo. Aquello lo sacó de su aturdimiento. Se dirigió hacia Hécate y recogió por el camino la lanza caída de uno de los guardias abatidos. Girándola sobre su cabeza, golpeó a uno de los seres oscuros que le cerraba el paso. Este cayó descompuesto al suelo; era de madera y tenía el cuerpo pintado de negro. Más marionetas, autómatas sin sentimientos que se movían gracias a la magia.

Hécate, Ferrán y su padre, el señor Taurus, junto con Bak, rodearon al dragón, atacándolo sin parar; el herrero había aparecido con el arma de su hijo y otra para él mismo. Bak se colocó delante de la bestia, de forma que cada vez que esta expulsaba su aliento, él interponía su hacha, la cual resplandecía con destellos azules y blancos, evitando que su propietario quedase achicharrado.

Uno de los autómatas, armado con un largo cuchillo, se acercaba por la espalda a Hécate. Ella no se había dado cuenta, concentrada como estaba en el dragón. Al ver esto, Acacio actuó sin pensar; una extraña sensación le recorrió el cuerpo, alzó una mano y una fuerte ráfaga de viento salió disparada de ella. Impactó de lleno sobre la oscura figura, que acabó estrellándose contra un edificio, donde quedó hecha añicos.

Los dos fáunidos atacaron a la vez las patas del reptil y el enano golpeó la cabeza de la bestia, obligándola a caer sobre su costado, momento en el que Hécate, agarrando la espada con ambas manos, la decapitó. La cabeza de madera rodó por la plaza y la marioneta dejó de moverse.

La gente se había dispersado por las calles del pueblo. Muchos fueron hacia la Plaza Mayor, donde encontraron nuevos enemigos. Aparecían de la nada, se movían con rapidez y, cada vez que uno atrapaba a una muchacha indefensa, se perdían entre la oscuridad de las calles, desapareciendo. Tras la confusión inicial, los guardias y algunos hombres del pueblo se organizaron para oponer resistencia. Otros se ocupaban de combatir los incendios que se habían extendido tanto en la plazoleta como en otras calles. Los mellizos, preocupados, no encontraban a su padre por ningún lado. De repente, escucharon el sonido agudo de Sofía, llamando desde lo alto de la colina. Sin dudarlo, se dirigieron corriendo a casa.

El fuego ardía en lo más alto de la torre, las llamas se alargaban hacia el cielo nocturno, consumiendo con rapidez la madera que sujetaba las tres campanas. Sofía continuaba insistente con su llamada, por lo que los hermanos aumentaron la velocidad hasta el límite de sus fuerzas. Cuando llegaron a la entrada de la casa, vieron a tres figuras salir por la puerta principal de la iglesia. Incluso en la oscuridad, sus siluetas resultaban inconfundibles. El Titiritero y sus dos asistentes. El asta de una flecha blanca sobresalía del hombro del enano, aunque no parecía molestarle en absoluto. Se alejaron caminando hacia el pueblo; no habían visto a los mellizos. Estos se quedaron petrificados en el exterior de su hogar. El peor de los miedos se apoderó de ellos. Sofía había dejado de cantar.

Volumen I Capítulo VII

«Sus caminos son insondables, Sus designios incomprensibles, nuestra es la obligación de obedecer a Su voluntad».

LdlE T5 2,59

Dormía. Un descanso placentero. Con las comisuras de los labios levemente alzadas, siempre parecía estar sonriendo cuando descansaba apacible. Un sueño profundo, merecido, justo. Nunca fue bello; era familiar, inspiraba confianza, ternura, seguridad. Alguien que siempre estaba dispuesto a ofrecer una mano y consejo necesario; un hombro donde apoyarse. Todos lo respetaban, pero nadie lo amaba tanto como sus hijos. Él fue el padre y la madre que jamás conocieron. Nunca fue un amigo, fue mucho más que eso. Tumbado en el frío suelo del centro de la iglesia con los ojos cerrados y la melena desordenada, todo parecía indicar que estaba durmiendo. Casi todo. La inmovilidad de su pecho; el caos anómalo en la hasta entonces perfecta iglesia, con los bancos y el altar amontonados junto a los muros, muchos de ellos hechos trizas; la cruz caída.

Dos figuras, una de pie, la otra arrodillada, ambas soportando el peso de la angustia que amenazaba con hundirles en un abismo de dolor y desesperación. Sollozos de una niña apenas mujer contenidos por el miedo; miedo a romper el silencio; miedo a dar rienda suelta a los propios sentimientos; miedo a que el tiempo, congelado en ese instante, volviera a trascurrir con normalidad. Miedo a la verdad.

Hécate y Acacio no podían creer sus ojos, debían de estar en un sueño, una pesadilla de la que pronto despertarían. Pero su padre, Tomás, no despertó, ni se movió. No tenía señales de heridas ni golpe mortal alguno y, aun así, estaba muerto.

Un gran estruendo rompió el silencio y puso en movimiento el reloj del tiempo. Ferrán entró en la iglesia, todo sudado, demasiado vivo en contraste con todo lo demás.

—María... ¿Padre Tomás está...? —El muchacho se paró en seco, los brazos caídos a ambos lados del cuerpo, la lanza mellada sujeta con una sola mano—. Lo siento.

—¿Qué le pasa a María? –preguntó Hécate a duras penas.

—No la encuentro por ningún lado. Mi padre y Bak están heridos, nadie más está luchando. Lo siento, tengo que ir a buscarla.

Se giró dispuesto a salir corriendo de nuevo, las lágrimas bañando sus mejillas.

—¡Espera! —exclamó Acacio.

Salió corriendo hacia la sacristía. Al poco tiempo estaba de vuelta con su bastón ferrado en una mano y la espada de Hécate en la otra. Se la ofreció a su hermana. Ella, secándose las lágrimas con el dorso de la mano, aferró la empuñadura y se puso en pie.

—Iremos los tres juntos —dijo la joven—. Pagarán caro lo que han hecho hoy.

Partieron al trote, sin pararse a ver los daños causados por la torre al derrumbarse, ni los despojos de la campana que una vez tuvo nombre y voz, y que ahora yacía rota sobre la hierba.

Por las calles de Primero se cruzaron con gente que deambulaba como perdida, muchos de ellos heridos, todos asustados. Del enemigo no vieron señales, ni escucharon el rumor de lucha alguna. Al llegar a la Plaza Mayor, una docena de muchachas habían sido reunidas alrededor del Árbol Maestro y un solitario guardia de la ciudad combatía para protegerlas. Demasiado joven como para tener experiencia, afrontaba a los asaltadores con valentía. Tardaron poco en herirle y en hacerle hincar la rodilla. Tan cansado estaba que no opuso resistencia cuando una de las marionetas se le acercó y le rebanó el pescuezo con su cuchillo manchado de sangre.

Las jóvenes empezaron a gritar cuando los autómatas se acercaron; estaban acorraladas. Hécate no titubeó y, con un grito muy agudo, casi un lamento, se lanzó a por los atacantes más cercanos. Los dos apenas tuvieron el tiempo de girarse para defenderse, y cayeron. Ferrán la siguió desde cerca, rompiendo los cuerpos de otros dos enemigos. Mientras tanto, Acacio permaneció en retaguardia, impidiendo que les rodeasen los numerosos contrincantes. Su bastón no era muy eficaz contra los títeres de madera, pero le permitía cubrir una vasta área de defensa para luego lanzarlos con su magia contra los edificios o contra otros enemigos cuando se daba la ocasión. Tras el esfuerzo de los primeros combates, el joven notó que se agotaba, por lo que decidió hacer uso de su poder solo en caso de extrema necesidad.

Sus rivales eran demasiados, y seguían luchando incluso cuando les amputaban alguna extremidad. Solo cuando los decapitaban o destrozaban por completo se volvían inofensivos. Un nutrido grupo de marionetas se interpuso entre ellos y el grupo de muchachas; intentaban obligarlas a caminar en dirección a la plazoleta donde todo había empezado. Hécate gritó de frustración y redobló el esfuerzo por alcanzarlas. Junto a ella, su amigo y su hermano; el primero tenía el cuerpo cubierto de su misma sangre, aunque ninguna herida parecía grave y estaba decidido a ignorarlas. Acacio medía cada paso; su tez pálida era señal inequívoca de lo cansado que se encontraba.

Las chicas estaban entrando en una de las calles que unían ambas plazas, alejándose cada vez más de los tres aguerridos jóvenes. De pronto, destellos de luz dorada iluminaron la plaza. Las jóvenes se desperdigaron sin que sus captores pudieran hacer nada. Un nuevo oponente había aparecido caminando con aparente calma, obligándolos a retroceder. Era un hombre joven, vestido con una simple túnica que se abría desde la cintura hacia arriba. De él provenían los destellos de luz, sobre todo desde su pecho descubierto, que brillaba igual que una estrella. Su larga melena ondeaba con el viento y una barba oscura le cubría la cara. Su expresión parecía esculpida en piedra. Le vieron mover los labios, pero a esa distancia no lograron entender lo que dijo. Varias esferas luminosas brotaron de sus manos y salieron disparadas hacia los enemigos que lo rodeaban, acabando con ellos. Algunos autómatas se lanzaron al ataque, pero sus armas encontraron una barrera de cristal de un azul pálido que consiguió desviarlas. Los atacantes de Primero se encontraron por primera vez a la defensiva; entre dos fuerzas que no podían igualar y que, juntas, tardaron poco en acabar con todas las marionetas.

Hécate miró a su alrededor. Los arcos de la fiesta estaban destruidos y medio quemados, al igual que el Árbol Maestro. Demasiadas cosas habían pasado desde esa misma tarde. Nuevas lágrimas aparecieron en su rostro. Ferrán corrió a comprobar cómo estaban las muchachas. Acacio, con paso dubitativo, se dirigió hacia el recién llegado, que ahora tenía el aspecto de un hombre común, ya cubierto por completo con la túnica. Hécate se les acercó y escuchó decir al desconocido:

—Usando tu fuerza vital de esa forma, solo acabarás... —Dijo el desconocido.

—Esta es mi hermana Hécate —lo interrumpió Acacio—. Te presento al fraile Morten Hiyem. Ha venido en busca de nuestro padre.

—Por suerte, he llegado a tiempo de ayudaros. Vi desde lejos como la oscuridad engullía el pueblo. Imaginé que algo no iba bien.

—¡No está! María no está, nunca llegó a la plaza. —La voz de Ferrán sonaba angustiada—. La hija del alcalde me ha dicho que fue una de las primeras en ser atrapadas. La llevaron detrás del escenario; ella lo vio porque también la estaban llevando allí, pero logró escapar gracias a la ayuda de Bak.

—Tras el escenario estaban los carromatos, lo vi esta mañana mientras lo montaban —dijo Acacio.

Hécate echo a correr calle abajo, seguida de cerca por los demás. Cuando llegaron a la plazoleta, la escena era desoladora: cadáveres de hombres y mujeres yacían entre restos de sillas y títeres. El dragón decapitado, varios caballeros y la princesa eran testimonio del atroz e inesperado combate. Alguien había conseguido apagar el fuego que afectó a los edificios más cercanos, pero no se veía rastro alguno de habitantes del pueblo con vida. El escenario estaba destrozado y, peor todavía, los carromatos habían desaparecido.

Corriendo, se dirigieron hacia el camino que salía del pueblo. Allí encontraron señales de ruedas en el barro, pero estas desaparecían sin explicación unos centenares de varas más allá. Era como si se hubiesen esfumado.

—¡Amedeo! —exclamó Hécate—. Él sabrá adónde han ido, o de dónde venían.

—Tendremos que darnos prisa, antes de que el alcalde lo encierre —dijo Acacio. Los dos hermanos habían pensado en lo mismo.

—¿No sería más prudente que buscarais al padre Tomás? Él sabrá con certeza qué hacer —propuso Morten—. Puede que esto os supere, incluso con mi ayuda. Junto con la guardia de la ciudad, podremos hacerles frente y liberar a las chicas que hayan capturado.

Los mellizos se miraron en silencio sin saber qué decir, incapaces de afrontar la realidad, demasiadas cosas se estaban acumulando juntas.

—No sabemos a cuántas habrán cogido, solo que entre ellas está María. Lo han hecho delante de las narices de los guardias, que o han caído o han salido huyendo, abandonándolas a su propia suerte.

La voz de Ferrán sonaba cada vez más enojada por la frustración que sentía y por el cansancio acumulado tras el combate. Conforme hablaba, a Hécate le pareció que aumentaba de tamaño. Había recibido numerosas heridas, tenía la camisa y los pantalones manchados con su propia sangre, ella misma lo había visto con sus propios ojos, pero las heridas ya se habían cerrado. La muchacha imaginó que habían sido superficiales. Ferrán se percató de estar hablando con un desconocido, así que se relajó y recuperó su aspecto normal.

—Si lo que buscas es el consejo de mi padre, llegas tarde.

—Mi hermana tiene razón, nuestro padre ha muerto a manos del Titiritero y sus compinches. —Al recordarlo, nuevas lágrimas amenazaron con aparecer en los ojos de los mellizos, ya no había marcha atrás—. Nadie nos puede ayudar en esto. Estamos solos.

—Lo siento mucho —Morten no sabía qué decir, y observaba a los mellizos luchando por contener las lágrimas sin entender bien lo que ocurría.

—Ferrán —dijo Hécate, algo molesta bajo la atenta mirada del fraile—, dile a tu padre que hemos partido con la intención de salvar a María y a las demás. Que den sepultura a nuestro padre como se debe, por favor.

—Estás loca si crees que os dejaré marchar sin mí. Ya has visto cuántos son, me necesitáis. Además, tenemos que hablar con Amedeo para saber en qué dirección dirigirnos. Y también necesitaremos algo de equipaje y comida. Si nos damos prisa saldremos esta misma noche.

—Yo debo coger algunas cosas que quiero llevarme —afirmó Acacio—. Puedo coger también tus cosas, Hécate. Si nos separamos, haremos todo en menos tiempo.

—De acuerdo, entonces iremos los tres —dijo Hécate, luego se giró hacia el fraile—. Siento mucho que hayas venido en este momento, fraile, pero te tengo que pedir un favor más: pasada una hora o dos, comunica nuestra marcha al alcalde, así obtendremos algo de ventaja por si intentasen detenernos.

Los tres amigos parecían muy seguros excepto por las mejillas manchadas de lágrimas, sangre y suciedad.

—Lo que os proponéis es una locura. —Morten no podía creer que estuviesen hablando seriamente—. Vosotros solos no podéis hacer frente a quien ha atacado el pueblo. Solo conseguiréis que os maten.

—No son un ejército, son solo tres —dijo Acacio mirando a su alrededor.

—Además, no tenemos que enfrentarnos a ellos, solo rescatar a las chicas. —afirmó Ferrán que se movía en continuación, nervioso.

—No te pedimos que nos acompañes, aunque, visto como combates, nos serías de gran ayuda –dijo Hécate—. Pero si no quieres venir, lo entiendo. Esta no es tu lucha. Por lo menos, respeta nuestra decisión y no nos delates.

Morten se quedó en silencio, observando a los tres jóvenes mientras discutían sobre cómo organizarse y qué cosas llevar. El fraile sabía que había alcanzado el destino de su viaje, pero esos tres muchachos le mostraban un camino inexplorado. Percibía que aquello que decidiese en ese momento pesaría para el resto de su vida. Es más, notaba una ligera agitación en su interior que aumentaba con rapidez y era suficiente para alterar la calma de su espíritu. Respiró profundamente un par de veces antes de darse cuenta de que, en verdad, él quería acompañar a esos jóvenes en su arriesgada aventura y no sabía por qué.

—Mi camino es confuso —dijo cuando los tres amigos ya se estaban dividiendo—, lo ha sido desde que salí del monasterio. Aunque no comprendo bien el sentido de todo esto, no creo que sea simple casualidad que os haya encontrado a vosotros de entre todos los habitantes de Primero. Sois los hijos del hombre al que venía a ver. Os ayudaré en vuestra tarea: iré con vosotros. No debo recoger nada, pues todo lo que tengo lo llevo conmigo. Hécate, te acompañaré a hablar con ese tal Amedeo. Los tres jóvenes lo miraron e inclinaron la cabeza aceptando su decisión, Hécate sonrió fugazmente.

—Yo dejaré escrito algo a mi padre en la herrería, para que sepa que estamos bien —dijo Ferrán.

—Una hora nos debería de bastar, volveremos a vernos aquí mismo —dijo Acacio—. Tened cuidado y que no os descubran.

― · ―

Se sentía un extraño en su propia habitación. Por suerte, el derrumbamiento del campanario no había afectado demasiado a la vivienda, aparte de algunos escombros esparcidos por el suelo. Le habían robado para siempre su lugar, pensó con melancolía, también pagarían por eso.

Desde esa misma noche, y casi sin concentrarse, era capaz de percibir la presencia de los pequeños arcanos que se movían por su hogar: en el interior de la lámpara, en el viento que entraba por la ventana y que agitaba las páginas del libro abierto sobre su escritorio, escondidos en la oscuridad. Devolvió su atención a los libros apilados que descansaban junto a su cama. Tenía que decidirse. Optó por los más ligeros, entre ellos, aquel que le había regalado Leandro. Se dirigió hasta su escritorio y sacó el cajón donde guardaba su Libro del Origen y los viejos apuntes de estudio. Dio dos rápidos golpes en el hueco que quedó libre tras vaciarlo. El panel que él mismo había fabricado se liberó y, con mucho cuidado, pudo alcanzar su más preciado secreto. Todavía no se lo había mostrado a nadie. Con la sensación de que su vida allí había terminado, cogió unas mudas para él y su hermana, los sacos de dormir, una cuerda, la capa de Hécate y algo de abrigo, y lo guardó todo en las bolsas de viaje. Al pasar por la cocina, consiguió recuperar un trozo de pastel, algo de queso y carne salada, una bota para el agua y otra de vino. No pudo salir por allí, los escombros del campanario habían bloqueado la puerta. Eso solo le dejaba salir por la sacristía a la nave principal de la iglesia, donde yacía su padre. Su intención era pasar deprisa y sin mirar el cadáver. Esta vez no estaba seguro de poder abandonarlo allí solo. Se quedó paralizado al notar que una persona alta y delgada estaba de pie junto a Tomás. Era Leandro.

—Lo siento mucho, amigo mío —dijo sin girarse.

—Jamás pensé que esto pudiera ocurrir. No estuvimos aquí para ayudarle, quizá si... —Acacio notó como las lágrimas amenazaban con nublarle la vista.

—No pienses eso, él no lo habría querido. Estoy seguro.

—Me voy.

—Lo sé. Pero antes es posible que yo pueda hacer algo para ayudaros. Debo mostrarte una cosa, acércate.

Leandro extendió una mano hacia él. En muy contadas ocasiones se habían tocado antes; el tacto era a la vez frío y cálido, extraño, la piel suave. Leandro le agarró la mano con firmeza y apoyó la palma de su otra mano sobre la frente de Tomás.

—Tienes tanto que aprender de los arcanos. Relájate y abre tu mente.

El viento abrió la puerta de golpe. Una figura baja y robusta se introdujo por la amplia entrada de la iglesia. El enano interpuso la cabeza del martillo frente a su corazón y evitó hábilmente que le impactara un dardo blanco. Una segunda flecha, proveniente de otra dirección, se le clavó en el hombro. Solo un gruñido se escapó de su boca, pero siguió avanzando.

—Sal de tu escondite, sacerdote.

Acacio se sentía confundido, raro. No poseía cuerpo. No sentía lo que había a su alrededor. Aun así, podía escuchar y ver, aunque le costaba entender qué estaba sucediendo.

Dos figuras más habían aparecido, ambas las reconoció de inmediato. Por un lado, desde la sacristía, apareció su padre, todavía vivo. Por el otro, tras el enano, la figura alta y delgada del Titiritero entraba sonriendo por la puerta principal.

—¿Dónde la escondes? —El tono del Titiritero era frío como el hielo y sus formas mostraban un gran desprecio hacia su padre.

—Ya no está. Alonso se la ha llevado lejos de aquí; lejos de vosotros. Tu señora jamás la tendrá.

—Mientes —dijo sin dejar de sonreír—. Lleváis una vida intentando impedir lo inevitable, solo ahora ves tu fracaso. Aunque, en realidad, tú eres el más afortunado, pues estarás muerto para cuando llegue el final.

—Ya estabas loco cuando te conocí, los años no han cambiado eso. No verlo entonces es mi único fracaso.

La voz de su padre era la misma de siempre, con su calidez, su firmeza, su seguridad. Quería abrazarlo, advertirle de lo que estaba a punto de ocurrir, pero sin cuerpo no podía moverse, y sin boca no podía hablar. La voz del Titiritero estaba cargada de odio, pero también de poder; el poder de quien está acostumbrado a ver siempre sus deseos cumplidos.

El tañido de una campana empezó a sonar en el exterior.

—Has envejecido, tus habilidades son una sombra de lo que fueron. He pasado varios días frente a ti y no nos has visto.

—La habilidad de Silvia me ha sorprendido, debo reconocerlo, pero aun así llegáis tarde.

—Mientes otra vez, siempre fuiste un gran embustero. He observado a tus hijos, sobre todo a tu hija, el otro tiene poco valor para mí.

—Los he preparado bien, no te será fácil atraparla. —Por un instante, le pareció que su padre lo había mirado; incluso en una ocasión así, sus ojos tenían la capacidad de trasmitir calma—. No es por ellos por lo que te has decidido a visitarme. Has de saber que mi muerte no supondrá una victoria para tu ama.

—Pobrecillos, imagino que intentarán vengarte a costa de sus vidas, y eso sin conocer siquiera la razón real por la que luchan. Es irónico que sea yo el experto en manejar los hilos, cualquiera de vosotros podría sustituirme a la perfección. Acabemos de una vez.

El Titiritero adoptó una extraña guardia con los brazos extendidos a los lados y las manos abiertas con las palmas hacia el techo. Del extremo de cada uno de sus largos dedos, surgió un hilo negro que se perdió en la profunda oscuridad que cubría el techo de la iglesia. Con su macabra sonrisa intacta, empezó a danzar, moviendo brazos, manos y dedos. Desde lo alto de la bóveda, numerosas marionetas descendieron y rodearon a Tomás. Dos dragones verdes también aparecieron y se quedaron volando en círculos sobre ellos. Eran más pequeños que el de la función, pero de aspecto igualmente fiero. Los títeres, al estar unidos a su creador por medio de los hilos, se movían con mayor rapidez y eran más peligrosos que los que ellos habían afrontado en el pueblo. Tomás ni se inmutó al verse rodeado. Cuando el primero de los enemigos se acercó, el párroco extrajo de su espalda una espada cuya guarda representaba la cruz anillada. Era idéntica, si no la misma, que había regalado a Hécate. Con un único movimiento partió los hilos y el cuerpo de la marioneta en dos; las demás se lanzaron al ataque alternándose sin parar.

Su padre se movía con precisión y fluidez, repartía golpes a diestro y siniestro y esquivaba todos los ataques, parando con la hoja de su espada las llamaradas de los dragones, al igual que hizo Bak en la plazoleta. Alguna fuerza mágica debía de poseer Tomás o el arma para tal proeza, pensó Acacio. Le costó reconocer a su padre amoroso en el guerrero mortal que luchaba contra tantos enemigos sin aparente dificultad.

La destrucción de sus autómatas y el desgaste de sus fuerzas no parecieron afectar al Titiritero, que continuó danzando sin perder la sonrisa.

Nuevos enemigos cayeron desde lo alto, mas ninguno consiguió atravesar la defensa del párroco. Sin embargo, no le daban respiro; antes o después acabaría agotándose. De pronto, en respuesta a una señal que Acacio no vio, todos los títeres que quedaban se lanzaron al ataque a la vez, algunos agachados, otros saltando y los dragones envolviéndolos con sus llamas. Antes de que una enorme bola de humo y fuego los engullera a todos, Acacio vio como su padre clavaba la espada en el suelo y, mirándole fijamente a los ojos, desapareció tras las llamas.

Una explosión lanzó por los aires a todas las marionetas, destruyéndolas con el impacto o al estrellarlas contra los muros. Los bancos no tuvieron mejor suerte, e incluso el pesado altar se volcó con la fuerza de la onda expansiva. En el centro del potente ataque, solo quedaba en pie Tomás, con los ojos cerrados y expresión seria. De la espada no había rastro alguno. El enano había protegido de la explosión al Titiritero con su propio cuerpo, procurándose numerosos cortes por las astillas de madera.

—Debo retractarme, noto con placer que no has perdido una pizca de tu fuerza, maestro —dijo el Titiritero—. Yo, sin embargo, he acrecentado mi poder.

La delgada figura del Titiritero se estiró, erguido en toda su estatura y con un brazo hacia Tomás. Acacio vio los hilos que antes lo unían a sus creaciones y que ahora se introducían directamente en el pecho de su padre a la altura del corazón.

—Adiós.

El Titiritero tiró hacia sí y cerró el puño. Los hilos volvieron oscilando por el aire hasta su dueño. Mientras caía, Tomás miró de nuevo a su hijo. Una sonrisa apareció en sus labios justo antes de morir. En ese momento, Sofía calló para siempre.

Antes de poder asimilar lo ocurrido, una figura femenina entró desde la sacristía.

—No hay nadie más. Estaba solo —dijo la elfa.

—¿Estás segura? ¿Ni el abad? —Dijo el enano desconfiado.

—Si estaba aquí habrá escapado.

—Dejadlo —sentenció el Titiritero muy serio—, nos ocuparemos de él a su debido tiempo. Aquí hemos acabado, marchémonos con lo recolectado.

El grupo se fue caminando tranquilamente por la puerta principal; el asesino de su padre echó un último vistazo al interior de la iglesia antes de salir.

La rabia creció en el muchacho, tanto por su incapacidad para evitar lo sucedido como por la seguridad con la que había hablado el Titiritero. Lo tenían todo planeado; sabían que nadie les iba a impedir alcanzar sus objetivos.

La iglesia quedó en silencio. Su padre, tumbado en el centro de la sala, dormía el merecido sueño eterno.

Cuando abrió los ojos, Leandro había desaparecido. Él se encontraba arrodillado junto a Tomás, con la mano apoyada en su frente y el rostro mojado por las lágrimas. Oyó un rumor de pasos en el exterior. Con urgencia, le dio un último beso a su padre y salió corriendo de la iglesia. No sabía cuánto tiempo había estado en trance, por lo que empezó a correr apenas tuvo la certeza de que nadie lo veía.

Al llegar a la zona de reunión, Hécate y los otros dos lo estaban esperando impacientes.

—Has tardado una eternidad, ¿qué demonios te ha pasado?

—Ahora no es momento, lo siento. Será mejor que nos vayamos, creo que ya han empezado a buscarnos.

Hécate no parecía tener intención de dejarlo escapar tan fácilmente, pero Ferrán agarró a su amiga por el brazo.

—El chico tiene razón —intervino Morten—. Será mejor que empecemos a caminar. Según el Carretero, hay que ir al Sur, vosotros conocéis mejor el camino.

Con un bufido, Hécate cogió sus cosas, se puso la chaqueta de cuero y su capa carmesí, pues esa noche el frío era intenso, y emprendió la marcha; más adelante se quitaría el vestido que María le había regalado; la falda y las mangas estaban manchadas y se habían rasgado en varios puntos, al igual que la vida de los habitantes de Primero.

Acacio caminó tras su melliza, conocía demasiado bien a su hermana, algo tendría que contarle, pero ahora necesitaba silencio; tenía muchas cosas en que pensar.

Desde lo alto de una colina, sobre las ruinas de una torre, una figura pálida y de cabellos níveos los observó marchar hacia el sur; único testigo del viaje que los llevaría a tierras olvidadas.

Volumen I Capítulo VIII

«La vida, la esperanza, el futuro es solo un sueño para los dementes que se niegan a reconocer la verdad. Él es nuestro único destino».

LdlE T4 5,68

Caminaba veloz, sin mirar atrás. Estaba seguro de que nadie lo seguía. Antes de marchar le había mandado un mensaje a Alonso, seguro de que lo entendería. Bueno, no había sido él, sino Tomás. Qué extraño le resultaba pensar en el sacerdote como parte del pasado.

Había llegado justo a tiempo, aunque casi no pudo hablar con el párroco. Este le dijo que el Titiritero llevaba dos días enteros acampado en el pueblo y que no había sido capaz de reconocerlo hasta instantes antes del ataque. La princesa elfa debía de haber aumentado muchísimo sus poderes para lograr esconder a su antiguo alumno durante todo ese tiempo.

El Titiritero había jugado bien sus cartas, y los había cogido por sorpresa. Cruzarse con Alonso en Tordesia fue una gran ayuda de Destino; había viajado sin descanso hasta reventar incluso su montura para llegar a tiempo a Primero. Jamás olvidaría la breve conversación mantenida la noche anterior.

—Has engordado, te tratas bien.

—Déjate de bromas, conmigo no funcionarán; llegas justo a tiempo —recordó que le dijo Tomás muy serio, casi enfadado—, nadie más ha venido.

—¿Bernardo no ha llegado?

—No, y tampoco me ha hecho saber nada. Poco importa ahora; por muy remota que fuese, sabíamos que esta era una posibilidad. La decisión la tomamos hace tiempo y ya no hay marcha atrás.

La mirada del sacerdote le había parecido distraída. Habían pasado muchos años desde la última vez que se vieron; ambos habían cambiado. Tsikbe’enil ya se lo había advertido años atrás. El Arquero no se arrepentía de sus elecciones pasadas. Las había tomado consciente de los riesgos que tendría que asumir. La soledad debía de haber hecho mella en la voluntad de Tomás para cambiarlo hasta ese punto.

—No sé por qué os hice caso, esas muchachas necesitaban mi ayuda y he dejado que se las lleven —le dijo Tomás—. No se merecen ese fin.

—Recuerda a quién estamos protegiendo y lo que está en juego. Es un sacrificio grande, pero necesario.

—Arquero. —Lo dijo casi como un insulto—. Siempre fuiste bueno en reconocer los sacrificios, pero tú has podido elegir, ellas no. Su sacrificio… —Se interrumpió de golpe, sabedor de que era poco el tiempo del que disponía—. Da igual, yo tengo tanta culpa como tú y ninguno de los dos podemos hacer nada. Debes partir, afrontaré al Titiritero yo solo, es hora de que pague por mis pecados. Quién sabe, quizá logre derrotarlo.

—Si su poder ha crecido como el de la elfa, tienes pocas posibilidades sin mi ayuda.

—Y si tú te dejas ver junto a mí, todo el plan habrá sido en vano. No creas que lo hago de buena voluntad. Tienes que prometerme que te ocuparás de ellos.

—Alonso está en Tordesia, con Ynez. Ellos se ocuparán de los chicos —le dijo el Arquero para tranquilizarlo.

—Como siempre, eliges el camino que te aleja de tus responsabilidades. Antes o después tendrás que enfrentarte a las consecuencias. No podrás escapar en eterno.

Aquello no le había parecido justo, y menos viniendo del sacerdote, pero sus palabras le habían golpeado profundo en su alma.

—Vete, no debes dejar que te vean. Ve a hablar con Bernardo, decidid cómo podremos aprovechar mejor lo que esta noche ha ocurrido. No desperdicies tu ventaja, están a punto de llegar.

La despedida de Tomás le dejó un sabor amargo en la boca. Él salió de la Iglesia y evitó a la elfa antes de que el combate con el Titiritero se iniciase, seguro de cuál sería el resultado final.

Desde que Alonso le dijo que no lo acompañaría, se había estado preparando mentalmente para aquello. Tsikbe’enil le avisó tiempo atrás: era muy duro sanar la pérdida de un fragmento de la propia alma; según le contó, el poderoso guerrero orco lo había vivido en sus carnes en varias ocasiones, pero jamás después de tantos años.

El Arquero se sentía preparado, afrontaría su nueva condición igual que el resto de desafíos de los que había salido victorioso.

Un nuevo día nacía. Pasar toda la noche caminando lo había dejado exhausto, más de lo normal. Sentía un peso en la boca del estómago que le había impedido comer nada durante el viaje. Tenía sed, pero era incapaz de tragar. Tenía mucho calor y sudaba en abundancia. Quizá ese mal era el precio que debía pagar.

Se detuvo bajo un abeto para descansar y recuperar el aliento. El plan estaba en marcha y no era hora de dudar. Debía llegar lo más rápido posible junto a Bernardo; con él podría decidir los siguientes pasos a seguir y cómo sacar el mayor provecho de la situación. Ágata había movido primero, pero, cuando se diese cuenta de su error, ellos ya habrían tomado una ventaja suficiente para frustrar sus planes, incluso derrotarla definitivamente, y poner la Llave de nuevo en seguro.

Intentó ponerse en pie para reanudar la marcha. Sus músculos le abandonaron de repente; cayó al suelo y empezó a temblar. Se agitaba con convulsiones dolorosas que no podía controlar. De súbito, se quedó rígido, incapaz de respirar ni emitir sonido alguno. Todo ocurrió con tal rapidez que no tuvo tiempo de reaccionar. El pánico se propagó por su mente; aquel podía ser su final y ni siquiera lo había visto venir. Le dolía cada fibra de su cuerpo y de su alma. Desesperado e indefenso, se dejó atrapar por la oscuridad que lo envolvió completamente.

Volumen I Capítulo IX

«Nacer, crecer, envejecer y morir son solo fases que debemos superar pagando con dolor el precio de nuestra traición hasta Su llegada».

LdlE T3 1,72

El frío la obligó a quedarse cerca de la pequeña hoguera envuelta en su capa y una manta de Ferrán. Multitud de estrellas llenaban el cielo sin nubes. La primavera avanzaba de forma extraña; el frío de la noche contrastaba con el sofocante calor de los últimos dos días. Mucho les faltaba para llegar al extremo sur del valle, donde nacían las montañas, y ya se sentía agotada, al igual que sus compañeros. Ferrán estaba irreconocible, la angustia por el cautiverio de María lo había sumido en un silencio que apenas si rompía. Acacio tampoco estaba muy hablador, siempre concentrado en sus libros; es más, en varias ocasiones, solo cuando creía que nadie lo miraba, lo pilló leyendo un pequeño libro que no había visto antes.

A esa hora descansaba roncando suavemente, como los demás. Junto a él estaba Morten, su nuevo aliado, compañero, quizá amigo. Lo cierto era que con los otros dos enfrascados en sus pensamientos, el fraile había sido el único con quien charlar. Además, Hécate no quería pensar demasiado en lo que había ocurrido la noche del equinoccio.

Morten le gustaba. Parecía un hombre sincero y piadoso. Pensaba siempre antes de hablar y era poco dado a expresar sus emociones, casi frío, pero no en sentido negativo, más bien a causa de cierta timidez. Provenía del Norte y todos se sorprendieron al conocer que había sido recluta de la Orden, llegando casi a convertirse en un caballero iniciado. Los tres habían dado por hecho que era un orador de la Iglesia.

Fuera de Sacromonte hay mucha confusión con eso que todos conocen como magia —les dijo el primer día de camino—. La mayor parte de las historias que se cuentan en las posadas son cuentos inventados para asustar a los niños, aunque es cierto que siempre se esconde en ellos algo de verdad. Todos tenemos acceso a la magia, que no es otra cosa que la energía de La Creación. Pero solo unos pocos podrán desarrollar la voluntad necesaria para hacer uso de ese poder y, de estos, muchos no tendrán nunca la oportunidad de aprender cómo se hace por falta de interés, necesidad e incluso suerte.

Alguien se quejó con un lamento de quien está aún en los brazos de Oniro. El ruido la distrajo de sus cavilaciones. Vio como uno de ellos empezaba a moverse intranquilo. Era Morten, no debía de tener un sueño plácido. Nuevos quejidos salieron de su boca, breves y sin articular palabra alguna. Tras unos instantes en los que Hécate se preguntó si debía despertarlo o no, Morten se sentó de sopetón, agitado y con la respiración acelerada. El fraile miró a un lado y al otro, intentando aclarar la vista. Se calmó en el instante en que comprendió dónde se encontraba.

—Buenos días, ¿un mal sueño?

—¿Sí?, buenos días. No sé, casi nunca consigo recordar nada, por lo menos hoy me siento descansado.

—¿Te ocurre muy a menudo?

—No siempre, pero, desde hace algunos días, me despierto así. Algunas veces, como si no hubiese dormido nada. Esta es otra de las razones por las que llegué con tanto retraso a Primero.

—Así que has recorrido un largo viaje repleto de percances.

—Los justos. Las cosas no ocurren por casualidad, he podido ayudar a gente buena y eso yo no lo llamaría percance. —Morten sonrió mientras se acercaba al fuego. Aunque tímido, era también un tipo optimista.

—No me gusta creer en Destino —afirmó ella.

La mirada de Hécate se perdió en el interior de la hoguera. Pensaba en su padre. No se lo dijo, pero estaba convencida de que, de haber llegado el fraile a tiempo, el Titiritero no habría podido acabar con la vida de Tomás, ni raptar a María y a las demás chicas. Jamás se lo diría, notaba como el peso de la culpa había participado en la decisión de acompañarles y prestarles su ayuda. No quería aprovecharse de ese sentimiento, en el fondo sabía que lo ocurrido no fue su responsabilidad. De todas formas, la idea de que Destino hubiese impuesto la muerte de su padre no la tranquilizaba, al revés, le parecía doloroso e injusto.

—Destino es extraño y muy difícil de entender —dijo el fraile tras un momento de silencio—, ni siquiera las tejedoras más hábiles se aventuran demasiado a la hora de descifrar Su Lienzo. Solo unos pocos creen que es inmutable. Es más como un sinfín de posibilidades que dependen de muchas variables, algunas las podemos controlar y otras, no.

No le hablaba directamente a ella, era una reflexión en voz alta, pero sus palabras la reconfortaron. El alba empezaba a abrirse paso entre las tinieblas nocturnas. Los otros se despertaron y, después de estirarse, se acercaron a la hoguera, cubriéndose con sus mantas.

—Hace frío —dijo Ferrán.

—Ya nos calentaremos caminando. Para el mediodía echaremos de menos esta temperatura.

Como si de una orden se tratase, todos se pusieron en pie, menos Acacio.

—Si seguimos a este ritmo, para cuando les demos alcance, estaremos muertos de cansancio —dijo el muchacho muy despacio y con la vista fija en el suelo—. Incluso si llegamos totalmente descansados, no sé si tenemos una mínima posibilidad de vencer al Titiritero y a sus dos compinches.

—¿Por qué dices eso ahora? Hemos entrenado y sabemos pelear, ya lo viste en el pueblo. —La rabia de Ferrán hizo acto de presencia.

—Sí, es cierto, pero también he visto cómo lucha el Titiritero con sus criaturas de madera.

—¿Cómo?, ¿cuándo?, ¿dónde?

—Es difícil de explicar.

Hécate miraba a los muchachos enfrentados sin comprender; su amigo, en pie, tenso como la cuerda de un violín por la rabia acumulada; su hermano, en cuclillas frente al fuego.

—Los he visto combatir. Padre fue excepcional, nunca perdió la calma, peleó solo contra todos los siervos del Titiritero y ni siquiera le hicieron un rasguño. Pero ese bastardo lo cogió por sorpresa. Le bastó un ataque para acabar con su vida. —Lágrimas de rabia y dolor surgieron de sus ojos—. Al final sonrió, por un momento pensé que me había... Pero no, no es posible.

Hécate se quedó petrificada con la confesión de su hermano. Así que era eso en lo que había estado pensando. Lo conocía demasiado bien como para no saber cuánto le había costado hablar; Acacio amaba guardarse sus secretos para él, siempre lo había hecho.

—¿Qué estás diciendo, muchacho? —preguntó Morten.

—Ya no soy un niño y tú tampoco, Hécate. Será mejor que no lo olvidemos.

—De acuerdo. Tu hermana me contó que los visteis salir de la iglesia, ¿cómo es posible que sepas lo que pasó allí antes de que salieran?

Morten se sentó frente al joven. La pregunta fue directa, aunque Hécate sospechaba que el fraile ya conocía la respuesta.

—No sé muy bien qué es lo que hice. Apoyé mi mano sobre la frente de mi padre... Quería despedirme de él, supongo. El caso es que me vi atrapado en una especie de sueño. Era el espectador de lo que había ocurrido allí horas antes. Así es cómo vi la muerte de padre.

Acacio miraba a su melliza con los ojos llenos de lágrimas. Ella no tardó en abrazarlo para llorar juntos. Hasta ese momento, no habían dedicado tiempo a la pena que anidaba en sus corazones. El sentimiento fluyó con un torrente de lágrimas incontenibles. Los demás asistieron silenciosos a la escena de los hermanos unidos en su dolor.

—Hay muchas cosas de qué hablar —dijo Morten cuando los mellizos empezaron a calmarse—. Cuanto más esperemos, más se alejan. Hasta que no lleguen a las montañas, no conseguiremos alcanzarles; entonces irán mucho más despacio. Por ahora, sigamos avanzando y ya hablaremos de esto más adelante.

Así empezaron otro día más de marcha. Nadie hablaba, los dos hermanos caminaban juntos, cogidos de la mano, apoyándose mutuamente. La temperatura apretaba desde temprano. El calor sofocante los hizo sentirse más lentos y pesados. Encontraron muy pocos árboles bajo los que cobijarse. Seguían el camino del Paso Sur, que, tras atravesar el Bravacuas, corría paralelo al Rodapetra, dirigiéndose al desfiladero que dividía Sierra Afilada, al sur, de La Cordillera, al oeste. Se internaron en una zona de bajas colinas que precedían a las montañas que se alzaban imponentes en el horizonte con sus picos cubiertos de blanco.

Cuando el calor se hizo insoportable, pararon para descansar y comer algo bajo la sombra de un abeto solitario. Varios grajos que volaban en las cercanías se posaron sobre las ramas a observarlos.

—Estos pájaros no nos temen, están acostumbrados a los hombres —dijo el fraile.

—El camino se utilizaba con bastante frecuencia. Incluso ahora no es raro encontrar gente en él, por lo que saben que llevamos comida. —comentó Acacio distraído.

Después saciaron el hambre y la sed en silencio, cada uno acompañado por los propios pensamientos.

—Mi hermano tenía razón esta mañana, tenemos que pensar bien cómo abordaremos a la compañía si queremos salvar a María y a las demás. —Por fin dijo Hécate, incapaz de soportar durante más tiempo aquel silencio—. Necesitaremos entrenar más nuestra forma de combatir.

—Tú nos podrías enseñar, ¿verdad? —fueron las primeras palabras del fáunido en aquella jornada.

La pregunta de Ferrán no pilló desprevenido al fraile, que, tras un suspiro profundo y una breve pausa, dijo:

—No soy un maestro. Como os dije, ni siquiera acabé mi formación dentro de la Orden, y llevo años viviendo en el monasterio.

—Pero sabes más que nosotros, cualquier cosa puede ser de ayuda —insistió Ferrán.

—No creo que dispongamos de suficiente tiempo como para enseñaros algo que nos sea de verdadera utilidad, y menos contra un enemigo como el Titiritero. Cuanto más lo pienso, más me preocupa. Tú, Acacio, has dicho que los autómatas eran sus siervos, por lo que hace falta muchísima energía para controlarlos.

—Es lo que vi, las marionetas estaban bajo el control directo del Titiritero. Sirvieron solo para distraer a mi padre.

—Sí, pero, por cómo lo has contado, me ha parecido que tu padre sabía lo que iba a suceder, lo aceptaba, y eso me parece peculiar.

—No lo había pensado antes —dijo el muchacho mientras lo meditaba—. Puede que tengas razón, no parecía nada sorprendido ante el ataque. De hecho, desapareció de la plazuela nada más empezar el asalto, como si supiera que debía esperarlos en la iglesia, pero ¿por qué?

—No lo sé. Vosotros tres poseéis un don raro y muy poco común —dijo Morten—. No es casualidad que os hayáis conocido, de eso estoy seguro, aunque se me escape el motivo real que se esconde tras todo esto.

—¿A qué te refieres? Que Acacio posea el Don de los arcanos, bueno, parece obvio —dijo Ferrán atrayendo la mirada incrédula de los mellizos—, pero Hécate y yo solo hemos practicado mucho.

—Ya os lo dije el otro día, hay mucha confusión respecto a la magia y los arcanos. Todos pueden hacer uso de la energía, pero no todos lo harán del mismo modo. Yo soy un orador porque soy capaz de crear Palabras de Poder. Acacio es capaz de entrar en contacto directo con los arcanos, puede sentirlos y usarlos, una habilidad muy rara y también peligrosa. En cambio, vosotros canalizáis la energía a través de vuestros propios cuerpos, usándola en combate de forma instintiva sin daros cuenta, al menos de momento. Con el entrenamiento suficiente todos vosotros llegaréis a ser muy poderosos. No creo que tuvieseis dificultades para entrar en las filas de la Orden, que es el lugar más apropiado para aprender.

—Mi padre quería que yo entrase en la Orden —dijo Hécate—. Pero eso ya me da igual, lo único importante es salvar a las chicas.

Acacio se fijó en que su hermana había adelgazado. Tenía los ojos enrojecidos por el llanto, pero se la veía firme, decidida.

—Esa es otra de las cosas que me preocupa —continuó diciendo Morten—. Vosotros tenéis un gran potencial, es un don raro, pero ni mucho menos único.

—¿Qué es lo que temes? —preguntó Acacio—. Habla claro.

—La venganza es un sentimiento que puede confundirse fácilmente con la justicia y es también el inicio de un camino lleno de tinieblas.

—¿Acaso crees que podemos convertirnos en tiranos?

—Creedme, cuando uno confunde la venganza con justicia, es capaz de hacer cosas terribles sin darse cuenta. Lo sé bien.

Morten miró a los tres muchachos, deteniéndose durante unos instantes sobre Acacio. Su hermana se dio cuenta y volvió a preguntar:

—¿Es mi hermano quien te preocupa?

Acacio levantó la mirada, curioso.

—Durante la Era de las Razas, los arcanistas eran los magos más comunes. Muchas son las historias que describen las atrocidades cometidas por aquellos individuos.

—Acacio no es así —dijo Hécate con mucho ímpetu—, díselo tú.

El mellizo observó a su hermana y luego al fraile sin proferir palabra.

—No es momento para tus silencios —exclamó ella con lágrimas asomándose en los ojos—. Yo te conozco y sé que no serías capaz de causar ninguna atrocidad.

Conmovido por la lealtad de su melliza, el joven habló. Se le veía abatido y triste.

—Nunca he tenido claro qué es lo que querré hacer en el futuro, solo he sabido lo que no quería ser. No quería permanecer en Primero, ni entrar a formar parte de la Iglesia, pues no creo que todo esté unido, o que todo tenga su sitio en este mundo. Yo solo quería aprender, descubrir los secretos de la magia. Pero eso era antes…

La mirada del fraile se fue suavizando mientras el joven se sinceraba con ellos. El esfuerzo de hablar sin tapujos era evidente.

—Yo solo quiero salvar a María —dijo Ferrán con voz temblorosa. Sus ojos estaban húmedos.

—Esta no es la única solución. Podríamos buscar ayuda, volver al pueblo —intentó convencerles de nuevo Morten.

—Tú lo has dicho, nuestro don no es único, y según como lo usemos haremos del bien o del mal —dijo Hécate secándose las lágrimas con las manos e intentando recuperar la tranquilidad—. De alguna manera, ellos consiguen viajar más rápido que nosotros, con carromatos cargados y todo. Igual que se desvanecieron después del ataque. Si nos volvemos, podríamos perderlas para siempre.

—Estamos con Ferrán. Tenemos que ayudar a María y a las demás —concluyó Acacio.

El fraile quedó mudo durante un buen rato, tanto que no volvió a hablar hasta llegado el momento de reemprender la marcha.

—Os enseñaré lo que sé, que no es suficiente, pero honrará mi promesa de ayudaros en lo que pueda. Como os he dicho, no llegué a terminar mi entrenamiento, pero espero ser de utilidad, por lo menos, para evitar que os hagáis daño.

Comenzó a andar, retomando el camino del Sur. Los demás lo siguieron. Esa misma tarde inició el entrenamiento. Para sorpresa de los tres amigos, no explicó demasiadas cosas. Al parecer, la compresión del nivel más básico de la magia se realizaba mediante el esfuerzo físico. Fue la tarde más dura de sus vidas.

Los días siguientes se sucedieron sin que ninguno de los tres jóvenes pudiese comprender el sentido de todo aquel esfuerzo. Continuaron avanzando y, al mismo tiempo, realizando una interminable lista de tareas, muchas de ellas inútiles, como trasportar piedras en una mochila o buscar plantas con nombres que nunca antes habían escuchado y que en más de una ocasión no encontraron, lo que no parecía importar demasiado a Morten.

Abandonaron el camino del Paso Sur. Amedeo les dijo que la compañía evitaría esa vía para mantenerse oculta. El Carretero se había encontrado con ellos en el punto donde el camino y el río se unen, pero el Titiritero y los suyos provenían del este. Según el comerciante, había otros caminos que atravesaban las montañas, aunque casi todos habían caído en el olvido. Les indicó el único que conocía y hacia allí se dirigieron.

Poco a poco, el paisaje mutó. Las bajas colinas fueron sustituidas por un terreno más rocoso y quebrado; los ríos de aguas tranquilas, afluentes del Rodapetra, desaparecieron. Encontraron en su lugar numerosos riachuelos y arroyos, cargados de la fresca agua procedente del deshielo y que descendían veloces hacia el valle. Los árboles dispersos y las exiguas arboledas ahora se juntaban creando pequeños bosques en los que abundaban las coníferas que saturaban el ambiente con su característico olor. Por suerte para los tres amigos, que seguían sin rechistar el duro entrenamiento, el follaje les protegía del inclemente calor durante las horas centrales del día.

Hécate soportaba con estoicismo el entrenamiento, aunque tras varios días, no saber el motivo de todo aquel esfuerzo le hacía desfallecer. Le ayudó ver como su hermano se empleaba con todas sus energías. El físico del joven mago era el menos preparado, pero afrontó cada prueba sin lamentarse, sin siquiera el más mínimo comentario irónico sobre lo absurdo de algunas tareas. Ferrán, en cambio, estaba más irritable que nunca. Al ser el más fuerte y resistente, era el que más ejercicios pesados realizaba. Aquella mañana tuvo que caminar con Hécate cargada sobre los hombros y luego terminó trasportando él solo los equipajes de todos mientras los mellizos buscaban agua y raíces. Por la noche, su humor había empeorado, no respondía a nadie y, cada vez que pasaban cerca de él, oían un continuo murmullo ininteligible. Se encontraba al límite de su aguante, por lo que no fue extraño que explotase cuando el fraile le propuso el primer turno de guardia:

—¿Por qué siempre he de empezar yo? Ya hago los trabajos más duros e inútiles. ¿Acaso quieres matarme de cansancio? Porque es para lo único que sirve este estúpido entrenamiento.

Morten parecía sorprendido por el arrebato del fáunido. Miró inquisitivamente a los mellizos, que permanecieron en silencio. Acacio, sin fuerzas ni para hablar, apenas si levantó la mirada del suelo.

—El problema es que no sabemos para qué sirve tanto esfuerzo —dijo Hécate al ver que el fraile no conseguía entender lo que les pasaba por la cabeza—. ¿Cómo vamos a comprender mejor la magia si no nos explicas nada?

Morten se quedó aún más sorprendido, aunque, poco a poco, una sonrisa se fue dibujando en su rostro.

—Perdonad, tenéis razón: la culpa es mía. Donde yo crecí, todo el mundo sabe ciertas cosas. La energía reside en todo lo que existe, incluidos nosotros mismos. Los que la usan se valen en primer lugar de la propia energía; por eso hay que aumentar la reserva individual antes de aprender sus secretos.

—¿Aumentamos la energía a través del ejercicio? —preguntó Acacio como si se diera cuenta de algo en ese mismo instante—. ¡Eso es lo que hemos hecho durante estos días!

—Exacto. Hay más métodos para hacerlo, pero este es el más rápido y sencillo.

Esa noche, Morten les explicó las bases de la magia y los principios de la energía de La Creación.

—Debéis tener en cuenta que la energía creadora reside en todas las cosas. Somos fragmentos de un Todo sagrado.

—Esas son las enseñanzas del Ungido, mi hermano y yo las conocemos bien, pero ¿qué tiene que ver eso con la magia?

—Todo es todo. No hay diferencia entre la magia y el alma de los seres vivos. De hecho, no la hay ni siquiera con esa piedra o aquel tronco —respondió el fraile señalando con el dedo—. Mi maestro cree que los mismos Dioses y hasta el Ungido se componen de la misma materia. Somos piezas de un rompecabezas en eterno y continuo cambio.

—Entonces, ¿todo el mundo podría ser mago? —preguntó incrédulo Ferrán.

—Sería bonito —dijo Morten sonriendo—, pero, por desgracia, no. Se necesita de mucho entrenamiento, y aun así no es suficiente. Para ser mago hay que estar bendecido con un Don, un regalo de los Dioses, aunque nadie sabe las motivaciones que mueven a estos a concederlos.

—Por lo tanto, Ferrán y yo también somos magos según tú —dijo Hécate—. Nosotros también hemos recibido un Don, ¿no es así?

El fáunido se quedó con los ojos abiertos mirando fijamente a su amiga. Su expresión era una mezcla de estupor y miedo.

—Mago es solo una palabra que la gente común usa para explicar aquello que ignora —explicó Morten—. He leído de pueblos que eran capaces de realizar grandes rituales cantando, y he conocido a iniciados que usaban la energía de La Creación sin abrir la boca. Cada cual encuentra el sistema que le es más natural.

Los tres escucharon muy atentos, sobre todo Ferrán, que estaba muy sorprendido. Entonces el fraile se dirigió a Acacio, mirándolo con intensidad.

—Te debo una disculpa. Tenía razón tu hermana, no es la forma de usar la energía lo que crea a un tirano, sino la motivación que lo mueve. Me dejé llevar por mis propios miedos, a todos los reclutas nos enseñaron que los arcanistas eran los enemigos naturales de la Iglesia.

—Es normal que no te fiaras, no nos conoces en absoluto —dijo Acacio—. Mi respuesta no ha cambiado, no sé qué será de mi futuro. Eso me asusta un poco.

—Es bueno que pienses así. A tu edad, yo estaba enfadado con el mundo, odiaba todo lo que me rodeaba y abusaba de mi poder. Era un estúpido. Por suerte, mi maestro me salvó. Por eso pensé que lo mismo os podría ocurrir a vosotros, aunque cada día que pasa me doy cuenta de que sois más listos que yo.

Los tres amigos sonrieron aliviados. Estaban asustados con los poderes que descubrirían entrenándose con Morten; para ellos era pecado, pues así se lo habían enseñado desde pequeños.

—De todas formas, estad atentos: abusar de la energía creadora destruye el alma al igual que el exceso de vino destruye la mente.

Desde aquel momento afrontaron el rigor del entrenamiento con otro espíritu. Mientras seguían haciendo el camino, Morten les fue enseñando más y más aspectos de la magia. Les contó cómo observar la energía creadora a su alrededor, cómo fluye mutando cada cosa, cómo reside en los ríos y el viento, la hierba que crece y los frutos de los árboles. Les habló de los animales y de los seres vivos, y de cómo el alma de los difuntos viaja para volver al Torrente de las Almas y así comenzar un nuevo ciclo sin consumirse.

Acacio escuchó todo lo que dijo el fraile. Aunque parecía tener sentido, le costaba aceptarlo como verdadero. Su instinto, o su razón, le hacían ver en sus palabras las explicaciones que había leído tantas veces en el Libro del Origen. Él no creía en la existencia de los Dioses, por lo tanto, pensaba que aquello estaba allí para ocultar la verdad. Ese era el propósito que motivaba su curiosidad: descubrir la verdad oculta. Se guardó con prudencia de revelar esto a los otros. Ni siquiera se lo había llegado a comentar a su padre. Estaba convencido que nadie entendería su razonamiento y lo acusarían de blasfemo.

Durante los días siguientes, todos descubrieron fuerzas escondidas en su interior, fuerzas que dormían a la espera de ser reclamadas. Poco hablaron entre ellos, pues aún se sentían extraños; como si todavía hubiera algo de equivocado en el uso de la magia y fuese mejor mantenerlo en secreto.

Volumen I Capítulo X

«Él es nuestro único amigo, nuestro guía que nos lleva de la mano hacia la liberación del olvido. Solo en Él podemos depositar nuestra confianza».

LdlE T7 3,22

La primera noche fue aterradora, llena de llantos angustiosos y gritos de socorro, una pesadilla que no terminaba nunca. Desde la fatídica Fiesta del Equinoccio, le resultaba muy difícil recordar todo lo que había ocurrido. Estaban inmersas en la oscuridad, acurrucadas unas a otras, unidas por el pánico común. Se sucedían estallidos de histerismo, lloros que se mezclaban con las peticiones de auxilio y periodos en los que estaban demasiado asustadas para hablar. María estaba segura de que había otros carros con chicas dentro, pues las había oído gritar. ¿Cómo era posible que nadie las hubiese socorrido aún?, ¿acaso no oían el alboroto que tantas jóvenes hacían chillando? Lo único que consiguieron fue desgañitarse y perder la voz, abandonadas a su suerte incierta. De algún modo, aquellos demonios conseguían ocultar sus gritos, ni se molestaban en intentar hacerlas callar.

María se concentró en cuidar de Josefine, la hija de su vecina. Con solo trece años, era la más pequeña de las doce mujeres que estaban hacinadas en el carromato. Tenía tanto miedo que era incapaz de moverse. Abrazada a sus propias rodillas, no había comido nada y solo bebía algunos sorbos de agua y llamaba a su madre entre sollozos. María había empezado a cantarle una vieja canción para calmarla mientras la abrazaba. Además, dedicarse a la pequeña pelirroja le ayudaba a no pensar en su situación. Eso le pareció muy egoísta, impropio en ella. Pidió perdón al Salvador y se prometió rezar un par de oraciones de penitencia en cuanto la muchacha se calmase un poco. Rezar la había ayudado siempre a combatir el miedo, es más, ¿quién, si no el Maestro, podría ayudarles en su situación? Él las protegería de todo, de eso estaba convencida; a diferencia de lo que decía Hécate de que el Salvador protegía mejor a los que se sabían defender solos. Hasta ese momento siempre le había parecido muy cómica tal afirmación.

Josefine dejó de moverse, por fin se había quedado dormida acurrucada entre las piernas de María y con la cabeza apoyada en su regazo. A María le dolían las extremidades y, aunque intentó cambiar de posición, por temor a despertar a la chiquilla desistió y esperó a que el dolor desapareciese solo.

Era un raro momento de tranquilidad. Las demás chicas también dormían y hacía rato que el carromato estaba detenido. María pensó que sus captores necesitaban descansar, como todo el mundo. Cerró los ojos, intentando conciliar un sueño que necesitaba con desesperación, pero el rumor de alguien que se acercaba le llamó la atención.

—No podemos fiarnos de él —dijo una voz masculina y grave.

—Siempre demasiado preocupado, pequeño ser. —Aquella voz, en cambio, la reconoció de inmediato. Había pasado la última semana de su vida en Primero siguiendo a su propietaria, el ser más maravilloso y bello que había visto jamás. Por aquel entonces, habría dado cualquier cosa por ser como ella—. Además, creía que era un amigo tuyo.

—Y así es. Por eso te lo digo, lo conozco bien y es un bastardo de la peor especie. Nos traicionará en cuanto piense que no le somos útiles para alcanzar su objetivo. A nosotros y a tu señora Ágata.

—Nuestra señora, querrás decir.

—Tesoro, yo no tengo más patrón que a ti. Mi corazón te pertenece, ya lo sabes.

La elfa rio complacida. Hasta su risa parecía música.

—Cariño, eres muy dulce, pero estás paranoico, como siempre.

—Me ha mantenido con vida todos estos años, pequeña. —El tono de la voz masculina, en cambio, seguía siendo serio—. No deberíamos haber parado, alguien podría estar siguiéndonos.

—Dudo que esos paletos sepan hacia dónde nos dirigimos.

María supuso que la voz grave pertenecía al enano, aunque no lo había escuchado hablar nunca; algo en su forma de pronunciar las palabras le recordaba a Bak, el panadero. Las voces se volvieron a callar. María bostezó, el cansancio amenazaba con trasportarla al dominio de Oniro. Luchó por permanecer despierta. Volvió a escucharles hablar.

—Este no es momento ni lugar, mi guardián. Ya tendrás tu recompensa cuando lleguemos a la mansión. Y deja de preocuparte, ese humano jamás podrá contra nosotros dos juntos.

—Me gustaría que tuvieras razón, princesa. Pero quizá sea el hombre más poderoso que he conocido. Y he vivido y viajado mucho más que tú, mi amor.

—Los humanos son seres groseros, les falta educación. Desean aquello que no pueden obtener y siempre intentan alcanzar el poder usando la fuerza. No tienen la más mínima sutileza. Cuando llegue el momento nos encargaremos de tu amigo.

«Aquellos dos están enamorados», pensó María. Su padre siempre le había dicho que aquellos que conocen el verdadero amor también conocen el significado de la piedad y la compasión. Si iban con el Titiritero debía de ser porque, de alguna forma, estaban obligados. Era ese oscuro sujeto quien había organizado aquella terrible pesadilla.

—¿Crees que la ha encontrado? —preguntó la elfa.

—¿La Llave? Es posible.

A María le costaba muchísimo permanecer despierta.

—Puede que esté escondida entre las chicas, o que ni siquiera sepa quién es en verdad.

—… la chica rubia.

La elfa habló entre susurros y María no consiguió entender lo que decía. Cerró los ojos, estaba demasiado cansada. Incapaz de luchar por más tiempo contra el sueño, se durmió.

― · ―

Se despertó sobresaltada. Los caballos que tiraban del carromato se movían y relinchaban nerviosos. La muchacha no estaba segura de cuánto tiempo había pasado, aún seguían detenidos. Sus compañeras permanecían dormidas.

De repente, alguien empezó a abrir la única puerta del carromato. De inmediato pensó en el párroco Tomás, que había seguido la caravana para rescatarlas. Intentó liberar las piernas, atrapadas bajo el peso de la pequeña Josefine. Miles de agujas se le clavaron en los músculos, pero consiguió ponerse de rodillas. Se apoyaba en la pared junto a la puerta cuando esta se abrió. Fuera era de noche, y solo se veía el resplandor de una hoguera. Su sonrisa desapareció al reconocer la silueta del enano, que les traía un odre de agua y una bolsa de comida.

—Estás despierta, pequeña.

María pensó que el enano parecía triste, quizás culpable. La joven recordó la conversación que había escuchado y la declaración de amor realizada a la maestra de ceremonias. Una esperanza creció con rapidez en su corazón. Muchas veces había oído al padre Tomás hablar de la providencia del Libertador, y de cómo Este a menudo elegía a Sus mensajeros entre las personas más insospechadas. Alguien que ama con tanta profundidad no podía ser ajeno a la compasión.

El enano subió los tres escalones y se descolgó la bolsa y el odre de su hombro.

—Deberías descansar con las otras, aún queda un largo viaje.

—Sé que no ha sido idea tuya.

—¿De qué estás hablando?

El enano en pie no era mucho más alto que María estando de rodillas, aunque sí más corpulento. Llevaba puesta su armadura de placas, que tintinearon cuando se giró para escrutarla.

—Sé lo que piensas del Titiritero, pero estás a tiempo de corregir tus actos. Apiádate de nosotras, ayúdanos a escapar. Todas tenemos a alguien que nos quiere como tú amas a tu elfa.

María se agarró al guerrero, que se quedó atónito y sin habla. La joven pensó que estaba haciendo mella en su corazón.

—Sé que eres bueno, te he escuchado. Por el amor del Salvad…

La muchacha se encontró de pronto tumbada encima de las otras chicas, la cara le dolía muchísimo y el labio le sangraba. El guerrero la había interrumpido con un manotazo. Las otras chicas se despertaron asustadas y empezaron a gritar de miedo, apartándose de ella.

—Tú no sabes nada de mí, nada.

María intentó escapar, pero nada pudo hacer para esquivar el siguiente golpe. Numerosos puntos de luz aparecieron frente a sus ojos, no sabía dónde estaba ni qué estaba ocurriendo. Intentó pedir perdón mientras se alejaba de su agresor. Empezó a toser. Las fuerzas le abandonaron al instante y allí quedó tendida, lista para que la oscuridad la acogiera entre sus brazos.

 Volumen I Capítulo XI

«La verdad nos ha iluminado, ya no hay cabida para la desesperanza. Nada ni nadie evitará Su final».

LdlE T5 2,48

Acacio se notaba diferente. ¿Cómo era posible que en tan poco tiempo las cosas cambiaran tanto? Su cuerpo respondía con una precisión que nunca antes había poseído, y todo gracias a la práctica. Era más rápido y fuerte de lo que jamás hubiera soñado, su mente y su percepción se habían vuelto más agudas, era capaz de recordar pasajes enteros de aquello que había leído días atrás y sentía la presencia de todos sus compañeros, aunque no los viese. Algunas veces se había despertado con la clara sensación de percibir las plantas y los animales que estaban a su alrededor.

Por otro lado, las lecciones con Morten se habían vuelto más y más interesantes. Al poco de empezar, notó que el fraile lo separaba de su hermana y de Ferrán con la intención de enseñarle cosas en privado, cosas sobre los arcanos. Encargaba a los otros dos alguna tarea de especial dificultad que los tenía ocupados el tiempo suficiente e impartía la lección particular. Como seguían sin hablar de magia entre ellos, prefirió no decirles nada al respecto y guardar sus descubrimientos para él mismo.

 Tampoco se lamentó cuando le tocó a él realizar trabajos que lo alejaron del grupo. Sospechaba que Morten se los encargaba con la misma intención de tenerlo aparte, pero, y aunque sentía curiosidad, era una oportunidad perfecta para disponer de tiempo en soledad.

Ese día, después de dejar el grupo, sacó el regalo de Leandro en el mismo momento en que los perdió de vista. Antes de abrir el pequeño volumen, empezó a reírse solo. Le había venido a la mente lo sucedido en la jornada anterior, durante la práctica de combate con Ferrán. Gracias a Morten, el fáunido se estaba volviendo un rival formidable, mucho más fuerte. Ferrán lo atosigaba con continuos ataques sin darle el más mínimo respiro. Por eso intentó usar un pequeño arcano de tierra que los observaba combatir desde un charco; intentó formar una barrera y detener el avance del fáunido, como le había pedido el fraile. El cansancio le hizo medir mal la energía que usó para forzar el lazo con el ser, que, asustado, levantó una enorme ola de barro que acabó cayendo sobre todo el campamento. Ni siquiera su atónita hermana se salvó del baño de fango. Tras la impresión, todos empezaron a reír.

Se concentró en el librito de Leandro. Las páginas eran de papel muy fino, aunque resistente. Al principio le había resultado confuso, no había conseguido descifrar los numerosos secretos que se celaban entre las líneas de fina escritura, hasta que Morten le había explicado los principios de la energía de La Creación. Leyéndolo había aprendido que no todos los arcanos eran capaces de realizar pactos, ya que muchos no poseían la suficiente fuerza para mantenerlos. Los pactos eran una lucha de voluntades. Morten le explicó que esa era la verdadera arma de los magos como él y, por ello, tenía que aprender cómo entrenarla. Sumando lo que leyó en su libro y los enseñamientos del fraile, Acacio descubrió que los arcanos menores eran muy válidos para fortalecer la voluntad, pues, aunque incapaces de mantener pactos, con su propia reserva de energía les podía obligar a realizar labores sencillas. Según el libro, el único límite estaba en la imaginación y la capacidad de cada mago. Acacio había sido muy cuidadoso a la hora de hacerle preguntas a Morten, para no levantar ninguna sospecha sobre la existencia del libro de Leandro y, al mismo tiempo, resolver las dudas que le surgían de su lectura. Morten se estaba revelando como una óptima fuente de respuestas, incluso teniendo en cuenta que, como él mismo afirmaba, sus conocimientos sobre los arcanos eran bastante limitados, pues nunca los había visto.

A pesar de todas las advertencias que le había hecho sobre los peligros que acechan a quienes tratan con los arcanos sin cuidado, la curiosidad era demasiado fuerte en el muchacho.

Cerró los ojos y se introdujo en lo más profundo de su propio ser, donde solo reina la oscuridad, donde nacen los sentimientos más fuertes y primitivos. Allí encontró una puerta y se detuvo frente a ella. Estaba hecha de acero, con fuertes goznes que la sujetaban con firmeza y una gruesa barra de metal que la mantenía cerrada. La primera vez que la encontró era una simple puerta de madera sin cerradura que pudo atravesar sin problemas. Tras ella descubrió una pequeña charca de agua pura y brillante. Probarla había sido la experiencia más maravillosa de su vida. Gracias a lo que había aprendido aquellos días, la reconoció como la fuente de su energía. Él mismo la selló creando la poderosa puerta de metal, un paso muy importante que descubrió descrito con todo detalle en el libro.

Ahora, podía oír las olas de su manantial interior golpeando el fuerte metal. Se sentía muy orgulloso de sus progresos y ansiaba ponerse de nuevo a prueba. Recuperó la calma, corrió la barra y entró. La charca ahora era un pequeño lago. Su superficie parecía un espejo; no había rastro de la tempestad que sacudía la puerta antes de su llegada. Acudió a la orilla, puso sus manos en forma de cuenco y las llenó de agua al tiempo que ondas concéntricas rompían la calma de la superficie. Sació su sed con el preciado líquido. Su sabor estaba cambiando, era más dulce y de tonos afrutados.

Abrió los ojos sintiendo cómo se llenaba de energía y extendió su voluntad. Las hojas de los arboles a su alrededor se movieron sin que el viento las empujase. Desde lo lejos escuchó el rumor de alguien caminando a través del bosque, acercándose cada vez más. Se obligó a mantener la calma y permanecer concentrado. De entre los árboles surgió una forma humanoide, hecha de tierra húmeda, hojas y ramas. Era incapaz de pronunciar sonido alguno, pues no poseía boca ni garganta, pero Acacio sintió en su interior que esperaba órdenes suyas.

—Tengo un trabajo para ti, habitante del bosque. Encuentra lirios blancos junto a un riachuelo, tráemelos y llena estos odres con el agua que los bañan.

Había leído que no era obligatorio dar las ordenes hablando, podría haberlas trasmitido a través del lazo, pero eso habría consumido más energía y no era necesario, Además, así resultaba más sencillo y natural. Ya notaba como empezaba a cansarse. Era probable que gastase más energías de las que habría consumido si fuera él mismo el que buscase las flores y el agua, pero tenía que entrenar su voluntad, debía acostumbrarse a mantener la concentración. Por otro lado, de esta forma, mientras el habitante del bosque realizaba el encargo, dispondría de tiempo para estudiar.

Se sentó sobre el tronco caído de un viejo árbol, abrió el libro por la mitad y empezó a leer. Pequeñas gotas de sudor aparecieron en su frente. Casi perdió la concentración cuando el sentimiento de culpa que se anidaba en su interior afloró con fuerza; mantener ocultos sus descubrimientos, sobre todo a su hermana, le dejaba un sabor amargo. No obstante, estaba convencido de que no habrían entendido su forma de actuar y no quería tener que mentirles acerca la procedencia del libro. No le gustaba, pero era necesario y, por ahora, no veía otra solución. Tras recuperar la calma y asegurarse de que el lazo seguía firme, devolvió su atención a la lectura.

― · ―

Llevaban tres días sin ver una señal de los carromatos. Al principio, ocupados como estaban con los entrenamientos, no le dieron demasiada importancia, pero había llegado el momento de internarse en el paso que atravesaba las montañas y las dudas asediaron al grupo. Resultaba imposible creer que, con el terreno blando y húmedo de la zona, no hubiesen encontrado huellas de ruedas. Era como si se hubieran esfumado por completo. Otra vez. Los cuatro se pusieron a buscar el rastro por los alrededores.

—Está claro que no han venido por aquí.

—Amedeo estaba convencido que se dirigían al Sur. Cuando los encontró, provenían de aquí y es el único paso en muchas leguas que permite el tránsito de carromatos, según él —dijo Hécate. En su voz se sentía la desesperanza—. Han debido de borrar las huellas.

—No, es imposible —dijo Morten mientras buscaba aún señales a ambos lados del camino—. Pero no podemos descartar que hayan cambiado el rumbo.

—Cuanto más tiempo perdemos, más se alejan de nosotros...

Acacio interrumpió al fáunido poniéndole una mano en el brazo.

—Es cierto, Ferrán, pero peor que perder algo de tiempo sería equivocarnos de camino.

Empezaron a discutir sobre las diferentes posibilidades que se presentaban ante ellos. Acordaron dividirse en dos grupos para poder abarcar un mayor territorio y buscar alguna señal de los carromatos. En el caso de que no encontrasen nada, esa noche descansarían antes de tomar el paso que atravesaba las montañas a la mañana siguiente.

Ferrán y Acacio se dirigieron al este, mientras que Hécate y el fraile fueron al oeste. La búsqueda resultó inútil y desesperante; no encontraron ninguna señal de viajeros, y menos de la caravana. La zona parecía abandonada desde hacía mucho tiempo. Se encontraban demasiado cerca de la frontera con los Reinos Meridionales y, con la posible guerra, los viajeros que se aventuraban en el valle, como les dijo Amedeo, preferían atravesar las montañas por el Paso Sur, mucho más seguro. Por eso mismo, le había parecido raro encontrar al Titiritero y su compañía en esa zona.

Cuando se reunieron, algo antes de la puesta de sol, todos estaban convencidos de que la caravana había cambiado de rumbo varios días atrás y que sería imposible recuperar el rastro. Se fueron a dormir sin hablar de lo que harían a la mañana siguiente.

La claridad matinal los despertó, los días eran cada vez más largos. El cielo seguía despejado, augurando otra jornada calurosa, aunque, en esas primeras horas del día, la brisa procedente de las montañas refrescaba bastante. La bonita mañana les subió un poco el ánimo. Morten, que había hecho el último turno de guardia, se encargó de reavivar el fuego y preparar el desayuno. Con nuevas energías, discutieron entre todos qué camino debían tomar. Trataban de adivinar si la compañía de teatro habría buscado un modo de atravesar las montañas más al este o al oeste.

Acacio participó poco, estaba tramando un plan que los sacase del callejón sin salida en el que se encontraban. Se levantó y fue tras unos matorrales con el pretexto de hacer sus necesidades. Sabía que entre aquellos arbustos anidaba un arcano menor, lo había sentido la noche anterior. Se concentró y tomó una pequeñísima parte de energía. No quería que los demás, sobre todo Morten, se diesen cuenta de lo que estaba haciendo. Proyectó su voluntad hacia el ser, el cual rehuyó con fuerza su contacto. Forzó con mayor ímpetu, presionando sobre el arcano, que, por alguna razón desconocida para él, estaba anclado a ese lugar y no podía escapar. Acorralado, cedió ante su insistencia. Una imagen se formó durante un instante en su mente, acompañada de un fuerte miedo que le hizo perder la concentración y el equilibrio. Acacio cayó de espaldas, empapado en sudor y con la respiración acelerada. La imagen era nítida: veía la rueda delantera de un carro pintado con colores muy vivos.

—¿Todo bien? —preguntó su hermana.

—Sí, sí, es solo que me he pinchado la mano con un zarzal.

—Mejor la mano que otra cosa —dijo Ferrán entre risas.

Cuando salió de entre los matorrales, los otros habían llegado a la conclusión de tomar el camino que los llevaría al Este, porque creían que en la otra dirección la compañía se habría acercado demasiado al Paso Sur.

—No debemos cambiar dirección, tenemos que internarnos en las montañas por aquí.

La afirmación, hecha en voz alta, cogió a los demás desprevenidos. Todos se giraron en silencio para mirarle de forma inquisitiva.

—Llamadlo intuición, no sé explicarlo, quizá sea debido al entrenamiento. Lo cierto es que estoy seguro de que la compañía ha tomado este camino y no hace demasiado tiempo de eso. Debemos continuar.

—No podemos basar nuestra elección en tu intuición —replicó Ferrán.

—¿Por qué no? A fin de cuentas, la decisión de ir al Este la basáis en vuestra intuición. —Al estar tan sudado, parecía nervioso.

—Nos ocultas algo —dijo Morten.

—¡Está bien! Lo he soñado, ¿vale?, es lo único que recuerdo de ese sueño. Esa es la verdad, sé que suena ridículo, pero es así. ¿Contentos?

Hécate lo miró sorprendida. Acacio se tragó su sentimiento de culpa y, evitando mirar a su hermana, fijó su atención en el fraile.

—Es posible —dijo Morten—. Podría ser la señal que estábamos buscando.

—Me duele que no lo hayas dicho antes —dijo Hécate—. Nos están pasando muchas cosas, pero estamos juntos en esto. No necesitas ocultarnos nada, hermanito menor.

Aunque habló seria al principio, acabó sonriendo como en los viejos tiempos, lo que aumentó el peso que el joven sentía sobre la boca del estómago.

Habían acabado de desayunar. Ferrán fue el primero en levantarse.

—Bien, entonces está decidido: hacia las montañas.

Recogieron el pequeño campamento, borraron los rastros de su estancia y empezaron a caminar. Se movían con disciplina y eficiencia gracias al entrenamiento de las pasadas jornadas. El sol no había surgido aún sobre las montañas.

El camino que habían seguido hasta allí se internaba en la sierra a través de un cañón rocoso. El terreno era cada vez más escarpado. Encontraron rocas en medio de la vía, aunque nada que pudiera haber sido un verdadero obstáculo para los carromatos. Poco a poco, el cañón se fue estrechando a la par que ganaba altitud. Era un desfiladero plagado de piedras redondeadas; posiblemente, el lecho de un antiguo río desaparecido hacía mucho tiempo. No parecía la mejor opción para atravesar las montañas en una caravana, pero continuaron caminando sin decir nada. Tras varias horas de marcha, cuando el cansancio y el calor empezaban a hacer mella en sus fuerzas, Ferrán, que abría la marcha, se paró en seco y dijo en un susurro:

—¡Humo!

Una columna de humo negro se alzaba entre las rocas. No era muy grande y se dispersaba a baja altura por el viento, por eso no la habían visto antes. El lugar de origen no quedaba demasiado lejos.

—Será mejor ser precavidos —indicó Morten—. Podrían ser el Titiritero y su grupo.

Los tres jóvenes, nerviosos, se concentraron para moverse con sigilo. Hécate era con diferencia la mejor a la hora de desplazarse sin hacer ruido, por lo que tomó la delantera. Había muchos matorrales espinosos y árboles dispersos entre las rocas, no era difícil permanecer ocultos.

El humo surgía tras una gran roca situada en el margen derecho del camino. En esa parte, el cañón se abría formando una pequeña hondonada, donde se había creado una laguna de agua cristalina cuya superficie reflejaba el cielo celeste. No se escuchaba movimiento alguno. Se asomaron y encontraron el espacio vacío. La hoguera había sido de grandes dimensiones, a juzgar por los restos humeantes. No vieron señales del Titiritero ni de sus secuaces. Solo había un hombre acurrucado junto a la gran roca, inmóvil. Al fijarse en los restos carbonizados, la sangre se les quedó helada en las venas. En la zona donde había ardido el fuego encontraron restos de ruedas. Habían prendido fuego a los carromatos. Bajaron corriendo hacia el lugar, pero el hombre ni se inmutó; estaba muerto y cubierto de sangre. Ferrán fue el primero en llegar; removió los restos de la fogata con la angustia reflejada en la cara. Los demás se pararon a varios pasos de distancia, conteniendo la respiración.

—¡Aquí no están! —anunció aliviado—. Y ese está muerto.

Morten dio la vuelta al cadáver mientras los tres jóvenes se recuperaban del susto. El hombre era un sureño de tez oscura, vestido con ropas de viaje y con una vaina vacía colgada del cinto. Había muerto como consecuencia de unas feas heridas en el cuello y en el torso. Parecía que hubiese sido atacado por algún tipo de animal salvaje, aunque también tenía quemaduras. Según el fraile, debía de llevar poco tiempo en el lugar, pues las manchas de sangre todavía estaban frescas.

Todo parecía muy extraño. No se veían señales de las chicas por ningún lado. Ferrán decidió explorar los alrededores en busca de indicios. Mientras tanto, Morten y los mellizos revisaron a fondo el lugar, incluido el cadáver, ya que tampoco estaban seguros de que tuviese alguna relación con la compañía.

—Mirad qué he encontrado —dijo de pronto el fraile.

Del interior de la chaqueta, extrajo dos papeles doblados y manchados de sangre. Se habían salvado de milagro entre la ropa rasgada. Eran un mapa y una carta firmada con las siglas: AA. Parte del escrito se había perdido por culpa de la sangre. La letra era fina y elegante, como la de una mujer, pero el idioma les resultó incomprensible a los hermanos, que se quedaron mirando al fraile. Este parecía concentrado en la lectura.

—¿Tú entiendes algo de lo que está ahí escrito? —Preguntó Hécate.

—Es la lengua de las estepas. No la conozco a la perfección, pero entiendo algunas palabras sueltas. Parecen instrucciones para llegar a las ruinas de una torre oculta en el interior de estas montañas. Una vez allí, dice que hay que buscar un objeto, creo, esa parte está muy borrosa, y volver al punto de reunión antes de la fecha límite.

Los tres volvieron la mirada al mapa abierto en el suelo. Estaba en mejores condiciones que la carta. En él se veía una pequeña torre dibujada entre las montañas, mientras que una equis marcaba un lugar al otro lado de la cordillera.

—¿Dice con quién debían reunirse? —siguió preguntando la muchacha.

—Sí, con el Titiritero. También dice la fecha: faltan aún varias semanas.

—No tiene sentido. ¿Por qué venir hasta aquí? El mapa indica un camino más directo al punto de encuentro. ¿Qué era lo que debía buscar en esa torre en ruinas? ¿Habrá realizado la entrega? —Hécate realizaba las preguntas según surgían en su cabeza.

—¡Ferrán!, ¿qué te ha pasado? —dijo al improviso Acacio.

Saliendo de detrás de unos arbustos, el fáunido apoyó una mano en las rocas. Estaba pálido, y gotas de sudor le bañaban la frente.

—He encontrado a algunas de las chicas. María no está entre ellas.

Fue todo lo que dijo, con la voz débil, antes de vomitar.

Volumen I Capítulo XII

«Y desde el principio, Él, en Su inmensa sabiduría, observó a los pueblos esclavizados. De entre todos, nos ha elegido para que seamos los portaestandartes de Su liberación».

LdlE T2 4,35

Se despertó sin saber bien dónde estaba ni lo que había ocurrido. El martilleo continuo en las sienes no le permitía concentrarse. Nunca antes el Arquero se había encontrado en una situación semejante. Le dolían las articulaciones, los músculos estaban agarrotados y la garganta le ardía con cada respiración. Con un esfuerzo supremo se arrastró hasta su odre y sació la sed, pero un ataque de tos le sobrevino con tal fuerza que acabó vomitándose encima.

El Arquero quedó tendido sobre la espalda, con el sol del mediodía calentándole las piernas; al fin una sensación agradable. Dejó la mente en blanco con la esperanza de que aquella tregua le permitiese recuperar un poco las fuerzas perdidas. Se sentía débil, indefenso, asustado.

—Aquel que ruega a la Piedra de los Espíritus su favor, debe estar dispuesto a pagar el precio —le había dicho Tsikbe’enil.

—Yo estoy dispuesto —había respondido él.

—Joven y estúpido humano, eres un incauto, no sabes lo que dices, pero antes de que Kíimili’ reclame tu alma, lo descubrirás.

La memoria de la risa gutural del viejo jefe le arrancó lágrimas de dolor. Se obligó a alejar aquellos recuerdos de su mente, pues allí estaba en peligro y no podía permitirse perder más tiempo. Quién sabía cuánto había estado inconsciente. Se puso de nuevo en pie, ignorando los dolores de su estómago. Se enjuagó la boca y probó otra vez con un pequeño trago de agua. El frescor del líquido le produjo un gran alivio.

Las montañas se veían lejanas, más allá del bosque cuyo nombre ignoraba. Con paso vacilante, empezó a caminar hacia el noroeste, buscando refugio bajo la sombra de los árboles. Antes o después la fiebre lo tendría que abandonar.

Una niña pequeña y pelirroja se le acercó tambaleante hasta agarrarse a sus piernas. Todavía no hablaba, pero era toda felicidad. Sintió una fuerte presión alrededor del cuello que, de repente, le impidió tomar aire; otro niño, enganchado a su espalda, tiraba de él hacia atrás. Con la niña aún abrazada a sus piernas, se revolvió intentando liberarse. Los tres reían alegres.

Tropezó y cayó de bruces al suelo. Recuerdos que no sabía si eran suyos le asaltaban la mente, desorientándolo. Tenía que permanecer concentrado, siempre le había costado mantener la concentración. Bernardo se lo había repetido una infinidad de veces. Bernardo, su maestro, su única familia. No, no era cierto, también estaba Alonso.

—¡Alonso! No puedes negarte.

—No le hagas eso, le romperás el corazón y son solo unos niños, no piezas del chatrán —dijo Alonso.

—Bernardo está de acuerdo conmigo. Es lo más seguro y nuestra prioridad es proteger la Llave. Las consecuencias serían terribles si…

—No hace falta que me lo recuerdes. —Lo interrumpió Alonso con el semblante serio.

—Todos tenemos que hacer sacrificios.

—Hablas a la ligera de los sacrificios porque nunca has tenido que pagar las consecuencias. Se lo diré yo, ¿de cuánto tiempo dispone?

—Si parto ahora, estaré de vuelta en menos de tres meses.

Alonso se dio la vuelta, dando por concluida la conversación.

—Gracias, —recordó de haberle dicho—, ella lo entenderá mejor si tú se lo explicas. Pero no le digas la verdad. Adiós.

No era justo. No era verdad. Tomás, Alonso, todos se equivocaban. Él jamás había escapado ante nada. Ni ante nadie. Él era el Arquero, el caballero más eficaz de la Orden. El primero en llegar y el último en irse.

Concentrarse; si quería sobrevivir, tenía que concentrarse. No tenía tiempo para aquellos recuerdos, fuesen o no suyos. Solo importaba el futuro. Debía llegar hasta Bernardo.

¿Por qué no había ido? Con su maestro, y aun faltando Alonso, habrían podido acabar con el Titiritero, corregir ese error que jamás debió existir. En cambio, había enviado a un fraile en su lugar. Mientras se alejaba, el Arquero llegó a verlo combatiendo a las afueras de Primero. Era un orador joven y fuerte, seguro que Bernardo había enviado a alguien válido. Pero ese sujeto desconocía contra lo que se enfrentaban, de eso estaba seguro. Después de que revelasen la existencia de la Llave al Titiritero, todos prometieron mantener el secreto. Y por su propio interés, aquel bastardo tampoco habría dicho nada a nadie, ni siquiera a su supuesta señora. Si hubiese acudido el antiguo primus, nada de esto habría sido necesario. Quizá Bernardo había muerto. Tenía muchos años y Muerte no espera a nadie. No, negó el Arquero con la cabeza, no quería creerlo. Debía llegar hasta su maestro, él le ayudaría a recuperarse de aquella extraña enfermedad que lo acercaba inexorablemente hacia los dominios de la Dama Negra.

La fiebre había desaparecido y, con ella, gran parte de los dolores de su cuerpo. Por fin veía los árboles del bosque acercándose. Su único problema entonces estaba dentro de su mente, que se negaba a obedecer su voluntad y le mostraba escenas pretéritas que lo distraían de su obligación. Por ello, empezó a repasar el plan que tantas veces había discutido con Bernardo, susurrándolo para que el mismo sonido de su voz le ayudase a mantener la línea del pensamiento. Una y otra vez, empezó a focalizar lo que había ocurrido y las consecuencias de lo que estaba por venir. Poco a poco, fue avanzando, un paso tras otro y la mirada perdida, hasta que se introdujo, sin darse cuenta, entre las sombras del bosque.

Como siempre, no tenía tiempo para el pasado, y solo le importaba su meta.

Volumen I Capítulo XIII

«Él se presentará como un invitado inesperado delante de la puerta de tu casa. Dichosos los elegidos para acompañarlo en su grandeza. Ardan aquellos que Le nieguen la entrada».

LdlE T3 1,17

Había perdido la cuenta de los días que habían pasado desde el equinoccio. El dolor punzante de su cara había ido desapareciendo poco a poco. Ya podía abrir el ojo izquierdo, aunque seguía sin ver nada, pues seguían estando a oscuras. Durmió lo que pudo, aunque en más de una ocasión el sueño le vino como impuesto. Ahora, se había despertado confundida y desorientada. A las demás también les había sucedido algo parecido.

El enano, tras su ataque de locura, las dejó mucho tiempo sin agua ni comida. Cuando les llevó de nuevo algo para llevarse a la boca y saciar la sed, ninguna hizo nada por acercársele, ni tocaron las bolsas hasta que se hubo marchado. Siempre llegaba cuando era de noche, así que se acostumbraron a vivir en una perenne oscuridad. María no solo no volvió a dirigirse al peligroso sujeto, sino que se abrazaba a Josefine cada vez que entraba en el carromato. Aquella chiquilla era todo su mundo. Se concentró en protegerla y asegurarse de que comiera suficiente. La chiquilla pelirroja no había vuelto a hablar y lo único que hacía era buscarla cada vez que estaba despierta.

María se sentía muy cansada. Apoyó la espalda contra la madera de la pared. Tumbada entre sus piernas, Josefine se balanceaba de forma incesante mientras le cantaba en voz baja, casi imperceptible. Junto al rítmico movimiento del vehículo, esto resultaba hipnotizador. Las demás, en ese momento, permanecían calladas. María las conocía a todas, alguna nada más que de nombre, otras de vista. Ahora eran todo lo que le quedaba de su antigua vida; susurros en la oscuridad y cuerpos temblorosos. Sara, Daniela, Marga y Gloria eran las más habladoras, vivían en el pueblo y las había visto a menudo. De Ruth, Sonia, Ana y las dos Martas poco sabía, provenían de las granjas en los alrededores de Primero. Había coincidido con ellas alguna que otra vez, en la iglesia, durante las celebraciones importantes o cuando acompañaban a sus respectivas madres a comprar la leche o el queso que vendían en la tienda de los padres de María. Rebeca era la mayor de todas, hija de un ganadero. A ella la conocía bien. Durante mucho tiempo la había atormentado, y en más de una ocasión llegó a pegarle. Se conocían desde muy pequeñas, pues el padre de María compraba la leche de las vacas que poseía la familia de Rebeca para hacer queso. Esta siempre había sido una niña un tanto feúcha y muy masculina, pero también muy fuerte. María pensaba que nunca le perdonó su aspecto angelical y aprovechó cualquier mínima oportunidad para hacérselo saber. Aquel tormento acabó cuando se hizo amiga de Hécate, que, desde entonces, la había protegido. Rebeca, a pesar del miedo que las otras sentían, intentó organizarlas para la fuga. María ni se opuso al plan ni lo apoyó, simplemente se quedó en una esquina, abrazada a Josefine, cantándole.

Con un solo puñetazo directo a la cara quedó inconsciente Rebeca. Así acabó el enano con toda esperanza de lucha; de alguna forma se había enterado de sus planes y, nada más entrar, agredió a Rebeca sin darle tiempo a nada. Todas quedaron petrificadas al instante. A la joven se la llevaron a rastras, sangrando por la nariz rota. No volvieron a verla. Rebeca no le gustaba a María, pero nadie merecía ser tratado así.

Muy poco después de que se llevaran a Rebeca, llegaron sonidos desde fuera. Era difícil imaginar qué estaba sucediendo, por qué llevaban tanto tiempo allí detenidos.

—Marga, Gloria —llamó a las otras chicas en voz baja, pero no obtuvo respuesta.

Quizá estuviesen dormidas. Estiró un poco las piernas y comenzó a cantar de nuevo la canción mientras acariciaba el pelo de Josefine. Por primera vez, se sintió relativamente cómoda. El peso sobre sus párpados le anunció la inminente llegada del sueño. Este se apoderó de ella en el mismo momento en que una duda nacía en su cabeza: ¿cómo era posible que pudiera estirar las piernas cuando no había espacio ni para estar todas tumbadas al mismo tiempo?

― · ―

Abrió los ojos muy despacio. La oscuridad la rodeaba, al igual que en su sueño. El suelo estaba duro, esperaba que no se hubiese dormido otra vez en la cocina; su padre se enfadó muchísimo la última vez. Le dolía la cabeza, lo que no le ayudaba a entender qué es lo que había pasado. No estaba sola, a su alrededor pudo oír a otras personas que se movían. No estaba en su casa, eso era seguro. Tanteó en la oscuridad en busca de un mueble o una lámpara. No encontró nada al alcance de sus manos. Tampoco pudo moverse mucho, pues tenía el cuerpo entumecido. Alguien tosió. Se estaban despertando.

—¿Hécate, eres tú?

—¿Dónde estamos? ¿Por qué está todo tan oscuro? —La voz era femenina y parecía asustada. No era la de su amiga, la hija del párroco no se asustaba con facilidad.

—No lo sé…

Había empezado a responder a la joven desconocida cuando un desgarrador grito la interrumpió. Provenía del exterior: un agudo chillido de puro terror que no solo le heló la sangre en las venas, sino que le devolvió el recuerdo de cuanto les había sucedido.

—¿Sara, eres tú?

Con los chillidos del exterior, las jóvenes se fueron despertando poco a poco y, confundidas, unieron sus propias voces a la algarabía. A María le resultó imposible entender si Sara le había respondido, el pánico se estaba adueñando de todas ellas. Hizo acopio de sus fuerzas, luchó contra su miedo y, tras una breve plegaria al Libertador, empezó a pedir que se calmasen; al principio, a gritos, luego, cuando consiguió llegar arrastrándose hasta ellas, abrazándolas y ofreciendo consuelo. Recuperaron la calma despacio, fundidas en un único abrazo. Al final volvió el silencio.

—¿Podéis oír algo? —preguntó María.

—Hay alguien que se está moviendo ahí fuera. —Dijo una asustadiza y temblorosa voz que no reconoció.

—Sí, yo también lo oigo. —Era la voz de Marga.

Las muchachas escucharon como algo pesado caía a tierra. Justo después oyeron los esfuerzos de quien arrastraba el bulto acercándose.

—Si contiene tanta energía como grasa, esta nos llevará hasta el palacio de Ágata. —La voz pertenecía a la elfa. No recordaba su nombre.

—Llevo tiempo diciéndolo, alguien nos sigue, estoy seguro. Ya era hora de que me hicierais caso —dijo el enano.

—Colócala ahí, igual que a las otras, y deja de quejarte. ––Aquella tercera voz no era desagradable, pero poseía un tono tan frío que todas se abrazaron con más fuerza al oírla.

Tras unos gruñidos que identificaban al enano que se había llevado a Rebeca, escucharon la fría voz elevar una plegaria en una legua desconocida para ellas. La oración poseía un tono cada vez más profundo. Fue elevándose, llenando el aire con su poderosa resonancia. Las maderas del carromato estaban temblando cuando varios truenos retumbaron muy cerca. El aire crujía de forma extraña y un desconocido olor metálico lo inundó todo. Al poco tiempo, el carromato se puso de nuevo en marcha.

Tal era la tensión acumulada, que varias gritaron en cuanto empezó a moverse el vehículo. María volvió a susurrarles palabras tranquilizadoras, manteniendo fuerte el abrazo mientras aquel sonido tan extraño se quedaba atrás y el olor metálico desaparecía poco a poco. Las chicas dejaron de llorar cuando ya solo se escuchaban los sonidos propios del camino. La muchacha rubia meditó sobre qué habría sucedido ahí fuera. Debía de tratarse de algún rito pagano, no podía ser otra cosa, pero ¿un rito pagano para qué?

Comenzó a acariciar la melena corta de una muchacha que aún estaba abrazaba a su pecho, una de las Martas, probablemente. No era Josefine, cuyo pelo era mucho más largo y rizado. María la llamó en voz baja. Era raro que la chiquilla no estuviera cerca con todo lo que había pasado. Fue gateando en su búsqueda tras liberarse del abrazo de Marta. El ansia fue creciendo en su corazón, no era normal que no le respondiese. Además, gateando entre las piernas de las demás era innegable el espacio que sobraba.

—¡Josefine no está!

Su rotunda afirmación fue como lanzar varias cacerolas a un patio lleno de perros. Todas se removieron y hablaron a la vez, tensas. Parecía que Josefine no era la única en haber desaparecido, pero era complicado afirmarlo en el caos. María volvió a buscarla entre las jóvenes que se movían sin cesar. La llamó a gritos, aunque estaba segura de que la chiquilla no volvería ya a su lado.

Se la llevaron de su lado porque no estuvo atenta. Le había fallado. Encontró la puerta por la que aquel demonio disfrazado de enano aparecía. La golpeó con los puños y las rodillas hasta despellejárselos. Gritó con todas sus fuerzas hasta que perdió la voz por completo. El pánico y la locura se apoderaron de ella y, esta vez, no intentó hacer nada para remediarlo.

Ahora estaba sola, todo a su alrededor se derrumbaba. Le habían quitado la única misión que poseía en este mundo negro, la razón para mantenerse cuerda y luchar contra el caos.

Volumen I Capítulo XIV

«Con Su primer alumbramiento, perecieron por millares y todo se fracturó. Celebremos alegres que Su liberación y la Victoria Final están más cerca».

LdlE T5 7,12

El camino era cada vez más difícil, pero eso no les importaba demasiado; deseaban dejar atrás las imágenes de aquello que habían visto. Sabían en lo más profundo de sus mentes que ese recuerdo jamás los abandonaría, que volvería una y otra vez en noches de pesadilla. Quizá por eso ninguno pudo dormir esa noche. Se pusieron a caminar con las primeras luces del alba, ignorando el cansancio. Nadie hablaba, cada uno marchaba concentrado en los pies del que tenía delante. El camino estaba lleno de piedras traicioneras, un solo paso en falso y caerían por el precipicio que se abría junto a la senda.

Ferrán había descubierto la abertura en la roca. No dudó en entrar, arriesgándose con ello a quedar atrapado. Pero el fáunido había sido el más ansioso por alejarse del lugar donde descansaban los cuerpos de las seis jóvenes a las que habían dado sepultura. Él fue el primero en mirar a la cara de cada una de las muchachas, buscando en los rasgos deformados de aquellas pobres desgraciadas los de su amiga María. Sintió alivio al comprobar que la joven rubia no estaba entre ellas, lo que le dejó un sentimiento de culpa del que jamás se liberaría. Los hermanos pensaron en echar un vistazo rápido para intentar identificarlas y poder comunicarlo a sus familiares cuando llegase el momento. Los cuerpos estaban demacrados, como si les hubiesen succionado toda la vitalidad. Les fue difícil reconocer en esos cadáveres a las mujeres jóvenes y llenas de vida que habían conocido hasta hacía pocos días. No podían imaginar qué tipo de tortura o ritual malvado habrían sufrido. Gracias a la larga melena pelirroja, Hécate reconoció a Josefine; sospechaba que también Ferrán se había dado cuenta. Aquello era demasiado para ella, no pudo seguir mirando a las demás, no estaba preparada para eso. Acacio, muy serio, las observó detenidamente y se guardó para sí sus terribles pensamientos.

Cavaron las tumbas entre Morten y los mellizos, con los ojos llenos de lágrimas. Ferrán, en cambio, no dijo nada y ni siquiera les ayudó. El fáunido no lloró, se quedó sentado con la mirada perdida. Solo participó en el breve funeral que improvisaron al alba.

El recorrido señalado en el mapa era muy peligroso. Habían perdido varias horas antes de dar con la vereda, oculta entre las lomas al este del cañón donde habían quemado los carromatos. Supieron que esa era la entrada gracias a las manchas de sangre que el guerrero desconocido había dejado a su paso. Era una zona donde solo los arbustos más duros conseguían introducir las raíces entre las grietas. El barranco era muy empinado y se internaba en lo más profundo de la cordillera, dividiendo las montañas a ambos lados, como si en un arrebato de ira el Dios Nihil hubiese dividido en dos la sierra con su arma ancestral. Toda la zona estaba rodeada por un gran bosque que se extendía desde las faldas de la cadena montañosa, vistiendo los montes hasta sus partes más altas, donde solo los picos nevados quedaban libres.

Hécate caminaba detrás del joven guerrero que abría la marcha por la estrecha repisa. Estaba más preocupada por la salud mental de su amigo que por su propia seguridad. Aún no había vuelto a hablar, ni tampoco había comido. No le preocupaba tanto el silencio como el modo en que miraba a su alrededor; frío, distante, peligroso. Nunca antes se había comportado así.

Se pararon al ver el camino bloqueado por matorrales. Ferrán comenzó a arrancarlos para liberar el paso.

La senda era tan estrecha que no podían intercambiar sus posiciones. Acacio, que iba tras su hermana, se sentó con las piernas colgando hacia el vacío. Morten le dio su odre a la muchacha para que saciara la sed.

—Debemos darnos prisa —dijo Morten—, el tiempo en las montañas suele ser muy traicionero. Si el viento gana fuerza, nada podrá impedir que caigamos al vacío.

Hécate terminó de beber y le devolvió el odre al fraile, asintiendo. Al cruzar la mirada con él, vio la preocupación en sus ojos, aunque no sabría decir con certeza si se debía a su situación actual, expuestos en la desnuda ladera de la montaña, o a lo que habían vivido la noche anterior.

Reemprendieron la marcha en cuanto Ferrán hubo terminado. Arrancar los matorrales le había supuesto un gran esfuerzo, pero el trabajo le ayudaba a no pensar.

Un par de horas más tarde, atisbaron el final de la senda, que se introducía en un pinar. Solo faltaba el último tramo para salvar definitivamente el barranco. El viento había aumentado de intensidad, como predijo el fraile. La capa de Hécate se negaba a permanecer cerrada, agitándose con furia en el aire. Intentaron acelerar el paso, pero se vieron obligados a caminar de perfil, ya que la repisa se estrechaba más y más. Consiguieron llegar al final del trayecto, no sin antes sufrir algún que otro susto.

Se sentaron entre los árboles exhaustos. La tensión y la falta de sueño les habían pasado factura; no tenían aliento ni para hablar. Desde allí arriba, el camino que acababan de superar parecía aún más impresionante. Era imposible no sentirse vivos y algo más animados.

—Perdonadme, sin quererlo os he puesto a todos en gran peligro, he sido un inconsciente —dijo Ferrán con sinceridad a la vez que extraía una cuerda de su bolsa—. A partir de ahora, nos aseguraremos los unos a los otros.

—No ha sido tu culpa —dijo Acacio—, todos queríamos alejarnos lo más rápido posible. Pero tienes razón, debemos ser más prudentes. Hemos hecho una promesa y debemos cumplirla.

—Es verdad, ahora mismo la justicia descansa sobre nuestros hombros, no podemos seguir actuando como los niños que fuimos. —Dijo Hécate—. Sigamos caminando, aún quedan varias horas de luz.

Morten dejó que los tres amigos se internaran en el bosque. Resultaba extraño ver a personas tan jóvenes y tan adultas al mismo tiempo. Aquellos muchachos no paraban de sorprenderle. Destino sabe siempre con qué hilo debe tejer el Lienzo de la Historia. El recuerdo de las palabras de su maestro fue capaz de arrancarle una sonrisa al fraile. Era posible que su preocupación por el futuro de los chicos fuese excesiva. Empezó a caminar mientras en su mente resonaba de nuevo la voz de su mentor: ¡Vuelve al trabajo!.

Respiró llenando los pulmones con aire fresco, los rayos de sol se filtraban entre las ramas cargadas de hojas verdes. Pasear por el bosque en primavera era una maravilla. El manto herboso estaba cuajado de flores: margaritas, prímulas, petunias y narcisos. Con sus variados colores, vestían el suelo del viejo bosque mientras un ejército de abejas volaba de un lado para otro, siempre ocupadas en atender a las grandes responsabilidades que cargaban sobre sus diminutos cuerpecillos. Aunque el bosque era frondoso, la vía estaba limpia de matorrales, por lo que caminaba sin tener que prestar demasiada atención a dónde ponía los pies.

Se sentía ligero, descansado y lleno de energía, algo que no probaba desde hacía ya mucho tiempo. En ese momento, aquello era solo un mal recuerdo del pasado. Tenía ganas de pensar en el futuro, en avanzar y caminar hacia delante. Sin darse cuenta, se había internado en el corazón de la foresta. Allí los árboles eran tan grandes que varios hombres fornidos habrían necesitado más de un día para talar uno solo de ellos. La sombra le había ganado la partida a los pocos rayos de luz que intentaban atravesar el techo de hojas. Las abejas y sus flores llenas de dulce néctar habían desaparecido y, con ellas, todos los colores alegres de la primavera. En lo más profundo, el bosque se vestía con tonos oscuros, al igual que los sentimientos guardados entre esos viejos árboles. La opresión se sentía en cada respiración. Una sensación de urgencia nació en su mente, obligándole a acelerar el paso. El calor y la humedad volvían el aire pesado. No iba lo bastante rápido, así que comenzó a correr. Se desprendió de la parte superior de su túnica en busca de aire, de respirar con más facilidad. Aceleró todo lo que pudo, llegando hasta su límite. Los pulmones le ardían sin piedad, las piedras del camino se le clavaban en las plantas de los pies. ¿Cómo era posible que hubiese salido descalzo a caminar por un bosque tan viejo? Iba dejando atrás más y más árboles. Sentía que lo observaban, como si el bosque entero lo juzgase culpable de sus propios males y quisiera vengarse. Por fin vislumbró el final del bosque. Apenas si tuvo tiempo de alegrarse; la urgencia que había sentido se trasformó en miedo puro. Estaba convencido de que el bosque quería capturarlo. Todos sus sentidos le decían que alguien lo perseguía, acercándose cada vez más. No volvió la vista en ningún momento, aunque creyó ver unos largos dedos oscuros que intentaban aferrarle. Trató de acelerar todavía más. Los pulmones le achicharraban, era como si miles de clavos le atravesaran el pecho. Sus piernas no estaban mejor, pero soportó el dolor, apretó con fuerza los dientes y, justo cuando le faltaban pocas zancadas para dejar atrás la foresta, su perseguidor lo agarró parándolo en seco. El aire se escapó de sus pulmones y la oscuridad lo engulló.

Morten se despertó de golpe, con la respiración acelerada y el cuerpo empapado en sudor. Todavía no había amanecido. Mientras recuperaba la calma, la brisa nocturna enfrió su sudor con rapidez. Tuvo que envolverse en su manta. No había casi luz, la bóveda del bosque bloqueaba toda la claridad proveniente de las estrellas y la luna se había escondido tras las cumbres nevadas. La única fuente de iluminación eran las ascuas de la fogata.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Morten. Empezaba a buscar algunas ramas con las que alimentar y avivar el fuego cuando escuchó un movimiento entre la hojarasca. Con un soplo de aire caliente, unas llamas aparecieron entre varios troncos colocados sobre las brasas. Sentado frente al fraile estaba Acacio, despierto, bajo su manta y con la espalda apoyada en un árbol. Tenía los ojos bien abiertos y miraba con intensidad el crepitar de la hoguera.

—¿Llevas mucho tiempo despierto? —preguntó Morten.

—He descansado lo suficiente, si es lo que te preocupa.

—Está bien que entrenes tus habilidades, pero debes tener cuidado con los que están por aquí cerca, se necesita mucho control y es fácil equivocarse.

—Soy más fuerte de lo que crees. De hecho, todos lo somos.

—Estoy muy sorprendido con vuestros avances, jamás lo habría imaginado. Solo te pido prudencia. No soy vuestro maestro, no te pediré obediencia ni que me reveles tus secretos, pero has de saber que no existen atajos con la energía de La Creación.

—Pues el Titiritero parece conocer algunos. Tenemos que aprender mucho y más rápido si queremos enfrentarnos a él.

—Ese hombre es un hechicero poderoso, más todavía si fue discípulo de tu padre, pero su forma de usar la energía es una violación de su esencia, es sacrilegio.

—Lo que les hizo a esas chicas, ¿por qué? Y, sobre todo, ¿para qué?

—Son muchas más las cosas que ignoro que aquellas que conozco. El ritual que realizó debió de consumir una gran cantidad de energía para reducir a esas pobres desgraciadas de tal forma, el Salvador las acoja y les dé una nueva oportunidad.

—Que existan o no los Dioses lo mismo da si permiten que exista gente como el Titiritero. No merecen la adoración de nadie. Estamos solos. —Acacio hablaba desde lo más profundo de su corazón.

—Es normal que sientas rabia por lo que les ha ocurrido. Pero no dejes que ese sentimiento te nuble la razón. —El fraile miró al taciturno mago a los ojos. Una peligrosa sombra le cubría la vista. Morten la ignoró, sonriendo para infundir ánimos en el muchacho—. Piensa que estamos cerca del Titiritero y en breve pondremos a salvo a tu amiga María y a las que queden.

Acacio se quedó en silencio, pensando en las palabras del fraile. En principio se sentía agradecido por la presencia y la ayuda de Morten, pero en su interior la fuerza que estaba creciendo en él poco a poco se rebelaba. Desde el mismo lugar oscuro donde se hallaba el manantial de su energía creadora, gritaba de rabia y clamaba venganza; por su padre, por aquellas pobres inocentes y por él mismo. Solo deseaba ver al Titiritero muerto.

Volumen I Capítulo XV

«Su llegada es inevitable, Su mensaje la única verdad, ningún esfuerzo puede evitar el final. ¿Por qué oponerse a aquello para lo que hemos nacido?».

LdlE T2 2,51

Hécate y Ferrán empezaron a combatir bajo la atenta mirada del fraile. Habían cubierto las hojas de sus respectivas armas con telas y cuerdas para evitar los cortes. Ambos habían mejorado bastante. La joven pelirroja saltaba de un lado para otro intentando cansar a su oponente a la vez que buscaba una abertura en su defensa. Ferrán, mucho más pesado y lento, había aprendido a posicionarse correctamente y esperaba con paciencia a que le llegase su oportunidad.

—Os conocéis demasiado bien, no siempre dispondréis de tiempo para evaluar a vuestro rival —les dijo Morten.

Hécate intentó un doble ataque a las piernas de Ferrán, pero este lo detuvo cruzando su lanza sin dificultad aparente. Acto seguido, contratacó con el extremo opuesto, en un arco descendiente que la obligó a retroceder. La joven hizo un giro a su derecha y probó con una estocada a fondo, pero Ferrán le adivinó la intención y lo esquivó, colocándose además en una posición ventajosa. Hécate intentó recuperar la guardia, pero varias ascuas incandescentes pasaron rozándole la cara, lo que le hizo perder el equilibrio y tropezar con las ramas del suelo. Cayó de espaldas y solo tuvo tiempo de sentir la hoja de su rival sobre el pecho.

—Muerta.

—No ha sido justo, las ascuas…

—Ya os lo he dicho —la interrumpió Morten—, en un combate de verdad debéis estar preparados para cualquier cosa. Nunca sabes con seguridad cuántos serán tus enemigos, ni desde dónde llegará el próximo ataque.

Hécate se puso de nuevo en pie, recuperando la guardia. Empezaron de nuevo a atacarse mutuamente, esta vez sin dejar demasiado tiempo para estudiarse, intercambiando golpes y paradas sin descanso. La guerrera amagó un ataque por un lado y cargó luego por el otro, pero el fáunido ignoró la espada, que resbaló sin demasiada fuerza por su flanco. Luego agarró a Hécate por la camisa, alzándola en peso y lanzándola contra el suelo.

—Otra vez muerta —dijo Ferrán sonriente.

—Él es más grande y fuerte que tú. Tienes que estar más atenta, Hécate.

La muchacha resopló con rabia mientras se levantaba de nuevo. Sin la tela que cubría su espada, le habría producido un corte en el flanco a su amigo, pero como el fraile no dijo nada, ella tampoco quiso lamentarse.

—Acacio, prepárate, ahora combatiréis los dos contra Ferrán.

El fáunido esperó a los mellizos. En inferioridad numérica, no tardó en adoptar una estrategia defensiva. Hécate estaba furiosa consigo misma. Ferrán había mejorado muchísimo, incluso su hermano había empezado a usar la magia durante los entrenamientos, sobre todo para distraerlos, pues le costaba mucho mantener la concentración mientras combatía. Pero la guerrera sentía que se quedaba atrás. Se sentía frustrada. No es que no mejorase, era más veloz que nunca, pero veía como Acacio y Ferrán iban mucho más rápido. No dijo nada, no quería que la mirasen como a una niña pequeña que está teniendo una rabieta. En su lugar, se esforzó el doble para igualar las proezas de su hermano y su amigo.

Con varios hematomas nuevos en el cuerpo, los cuatro compañeros se pusieron en marcha cuando el fresco de la mañana empezó a desaparecer. Desde que abandonaron el barranco, se entrenaban a primera hora, justo antes de que saliera el sol. Todos estaban cansados, pero sabían que el esfuerzo físico les serviría para aumentar su fuerza y resistencia. Además, el recuerdo constante de María los empujaba con energía a seguir avanzando.

—He estado pensando en lo que dijiste el otro día, Morten —dijo Ferrán al poco de iniciar el camino—. Si todo está hecho de la misma energía, incluso los Dioses nuevos y antiguos, entonces cada ser con la voluntad suficiente debería ser capaz de usar la energía de La Creación para realizar cosas increíbles.

—¿A dónde quieres llegar? —preguntó Hécate desde el fondo de la fila.

—Pues que eso es como si los Dioses en realidad no existiesen. Ni sus milagros.

—Tampoco es que importe demasiado, ¿no? —preguntó Acacio, que seguía pensado que, en el caso de que los Dioses existiesen, no se interesaban por los asuntos de los mortales.

—Eso lo dices porque no te importa —le contestó el fáunido—. A mí me resulta triste pensar que rezar horas y horas no sirva para nada.

—No tengo respuesta para tu pregunta —confesó Morten—. Muchos iniciados llegan a esa conclusión antes o después. Según mi maestro, ni los más sabios pueden responder con certeza. Yo solo te daré la misma respuesta que me dio a mí mi maestro, cuando le hice tu misma pregunta: existen muchísimas cosas desconocidas para nosotros, pero son los hechos lo que en verdad cuentan. Si un enfermo es capaz de sanar gracias a las drogas de un médico, a la fuerza de un orador o a la fe del rezo a un Dios, no es tan importante que tú llames a la acción ciencia, magia o milagro; lo que de verdad importa es que ese hombre estaba enfermo y ha sido curado.

Las palabras de Bernardo resonaron en la cabeza del fraile mientras las repetía en voz alta. Todos quedaron en silencio durante largo rato.

Como el fraile caminaba en cabeza, ninguno de los otros pudo ver que su sonrisa escondía un halo de tristeza. El recuerdo de las primeras lecciones que recibió tras su llegada al monasterio le devolvió todos los sentimientos confusos de aquella época de su vida. Pasó en poquísimo tiempo de sentirse el ser más poderoso sobre la tierra, a dudar de su propia existencia. Todo lo que había vivido le hacía sentirse viejo y cansado, aunque todavía no había cumplido veintitrés años.

Hécate se alegró al darse cuenta de que Ferrán se sentía mucho más relajado gracias a la respuesta del fraile. Ella también meditó sobre lo que había escuchado aquella mañana. Entonces le surgió una duda.

—Morten, si todo está hecho con la misma energía, ¿cómo es posible que sea tan diferente el modo en que la usamos nosotros?

El fraile se sorprendió mucho por la velocidad con la que aquellos tres jóvenes, hasta hace muy poco completamente ignorantes sobre la existencia de la energía de La Creación, conseguían asimilar los conceptos y llegar a conclusiones acertadas.

—Se llaman verdades complementares, pues no se contradicen, sino que se completan. Pensad en el fuego, el agua, el viento y la tierra. Todos ellos son elementos básicos de La Creación. Por lo tanto, están hechos de la misma energía. Pero, aun así, se oponen los unos a los otros.

—¿Por eso existen diferentes tipos de magos? —intervino Ferrán.

—Efectivamente. Arcanista, hechicero, brujo, orador, tejedora, iniciado, son solo palabras que nos permiten catalogar el modo en que las diferentes personas hacen uso de la magia.

—¿Entonces también lo son: Dios, intervención divina o milagro? —preguntó de nuevo el fáunido.

—Sí, esas también tienen un significado relacionado con el uso de la energía. Cada hilo tiene su lugar en el Lienzo de Destino.

Esa era una frase que también Tomás había usado en el pasado. Los tres jóvenes asintieron a la vez y siguieron caminando en silencio, hasta que Ferrán volvió a hablar:

—Creo que seguiré rezando.

El resto de la mañana lo pasaron caminando callados. Todos tenían cosas en que pensar y no volvieron a hablar de magia hasta el día siguiente.

Durante el entrenamiento matinal, Acacio golpeó con dureza el flanco de Ferrán, que volvió a encajar el golpe con tal de acercarse al mago y derribarlo con su propia arma, venciendo el duelo. Hécate llevaba varios días observando a su compañero. Aunque en cada sesión Ferrán era el que más golpes recibía, era el que menos se quejaba, y los moratones de su cuerpo desaparecían con sorprendente rapidez. Gracias a las lecciones del fraile, el hijo del herrero estaba desarrollando una resistencia increíble.

—Nos has dejado claro que tanto Ferrán como yo poseemos algún tipo de don que nos permite canalizar la energía en nuestros cuerpos —dijo la muchacha durante el desayuno.

—Así es.

—Acacio está mejorando mucho en su control de los arcanos, pero nosotros ¿qué tenemos que hacer para poder aumentar nuestro acceso a la magia?

—Es muy difícil responder a esa pregunta —contestó Morten mientras miraba al suelo—, tu hermano mejora porque su forma de usar la energía tiene cosas en común conmigo. Aunque yo no he visto nunca a los arcanos, sí le puedo ayudar con el control y la concentración necesaria para mantener los lazos. Pero los guerreros puros hacen un uso instintivo de la energía. Por lo que sé, según van descubriendo las propias cualidades, entrenándolas, esas mejoran paulatinamente.

—Tú quizá no te hayas dado cuenta, hermanita, pero cuando te escondes entre los arbustos, resulta casi imposible encontrarte.

—Eso no me servirá de mucho durante un combate —dijo la guerrera cabizbaja.

Ferrán la miró extrañado. No estaba acostumbrado a ver a su amiga tan abatida.

—Todo depende de la situación y de la estrategia que uses —dijo Morten—. Por ahora, lo mejor que podemos hacer es centrar nuestros esfuerzos en entrenar sobre aquello que sabemos. Ya os lo avisé, no es mucho el tiempo del que disponemos.

Morten aprovechó aquella mañana para hablarles sobre el control. Todo se basaba en mantener un estado de tranquilidad interior que permitiese a la energía fluir con continuidad.

—Si la energía fluye de forma natural, aquello que hagáis con ella se mantendrá durante el tiempo en que la energía siga alimentándoos. Así, se puede también usar la energía de otras cosas o personas, siempre que esta os sea cedida de forma voluntaria.

Acacio estuvo muy atento. Algo de eso había leído días atrás en el libro de Leandro. Como ahora pasaban todo el tiempo juntos, casi no disponía de momentos para releerlo. Por lo menos, durante los entrenamientos fue aumentando el número de ocasiones en las que usó sus poderes frente a sus amigos, que no dejaron de sorprenderse y aplaudir sus avances.

De todas formas, le costaba muchísimo mantener la concentración y la calma cuando combatía, por lo que se concentraba casi siempre en intentar mantener lazos activos durante las prácticas, aunque no los utilizase. Eso le sirvió para mejorar mucho su propio autocontrol.

― · ―

Avanzaban más lento de lo que se habían imaginado; el mapa resultó ser muy pobre en indicaciones. Les servía solo para saber la dirección hacia la que dirigirse, pero poco más. Una vez que dejaron atrás el bosque, numerosos valles y desfiladeros se abrían ante ellos. Ya era fácil perderse, por lo que encontrar una torre derruida y abandonada, oculta en un valle secreto, les parecía una empresa imposible.

Todos dudaban de la elección que habían tomado después del funeral. Se habían fiado de la intuición de Morten y se lanzaron por ese atajo sin dudar. Ahora, ni siquiera el fraile estaba seguro de que hubiese sido una buena idea, pero, al no tener otra alternativa, se abandonaron en las manos de Fortuna y siguieron hacia adelante, buscando por lo menos la forma de terminar de atravesar las montañas.

Pasaron varios días más y empezaron a sentir como la monotonía se apoderaba de cada jornada. Una tarde, durante la exploración de los alrededores en busca de un lugar para pasar la noche, Acacio encontró ruinas pertenecientes a una antigua civilización. Eran solo unas pocas piedras, pero bastaron para llenarles el corazón con la esperanza de estar en el buen camino. Los restos, muy dañados por la erosión, formaban lo que parecía un arco rodeado de una enredadera; se podía percibir la forma de las hojas en las partes mejor conservadas. La piedra era blanca, parecida al mármol, pero con la capacidad de producir destellos de diferente color dependiendo de cómo recibiera la luz.

—Debe de ser parte de un edificio de la época del Sacro Imperio —dijo Ferrán.

—Creo que es mucho más antiguo —contestó Morten—. Estas piedras han sufrido un gran desgaste; podrían haber pertenecido, incluso, a la época anterior al Día de la Liberación.

Todos dieron por buenas sus conclusiones, ya que el fraile procedía de Borealion, famosa por la cantidad de ruinas que se escondían entre sus valles y montañas. Buscaron más rastros del antiguo edificio, pero no encontraron ningún otro fragmento o indicio. Eso no los desanimó y, aquella noche, durante la cena, conversaron mucho más que durante cualquier día anterior.

Al día siguiente se entrenaron con el doble de la intensidad, y estuvieron más atentos mientras caminaban por si encontraban restos de otros edificios. Así, antes de mediodía, dieron con los restos de una columna guía. La tierra y las plantas la cubrían en parte, mientras que el viento y la lluvia habían vuelto incomprensibles las indicaciones que hábiles manos grabaron sobre ella en tiempos remotos.

—Estas columnas ayudaban a los viajeros del vasto imperio a orientarse sin la necesidad de mapas —les explicó Morten—. Indicaban la distancia, en leguas, de los lugares más cercanos y también de la capital, Sacromonte.

—Padre Tomás nos dijo que los caminos del Imperio del Hombre estaban plagados de estas columnas, pero que muy pocas de ellas han perdurado hasta nuestros días. —recordó Ferrán.

—Es cierto, por lo menos en los reinos lejanos a la Ciudad Santa. En la Isla Sagrada se siguen empleando, sobre todo en el interior de Sacromonte, donde sin ellas resultaría muy fácil perderse.

—Me es curioso pensar —intervino Hécate a la vez que pasaba las manos sobre la vieja piedra— que hace tantos años nuestros antepasados podían vivir en paz y usar un sistema único para medir todo, al igual que una sola moneda y un solo idioma. Debió de ser un reino fascinante.

—No dudo de que fuese fascinante —dijo Morten—, pero la historia se hace siempre con luces y sombras. La paz se impuso con la fuerza de las armas. Muchas guerras fueron combatidas para forjar aquel reino; en la Era de las Razas, las naciones se creaban con los semejantes; hoy parece impensable, pero, humanos, orcos elfos, enanos y fáunidos no siempre han convivido juntos.

—Además —dijo Acacio—, nuestro padre también nos enseñó que, en su afán de unificarlo todo, intentaron imponer también a su Dios. Persiguieron a los creyentes de todas las demás religiones para acabar con ellos.

—El Imperio del Hombre cerca estuvo de conseguirlo, —confirmó Morten—, hasta que apareció el Mesías que, sacrificándose en el Día de la Liberación, cambió la mentalidad de la mayoría de individuos, liberándoles de sus propios yugos raciales.

—¿Quién sabe cuántos reinos se perdieron y cayeron en el olvido? —se preguntó Ferrán.

El joven guerrero tenía la mirada perdida, como todos los fáunidos era muy sensible a aquel argumento; era sabido por todos que su pueblo había sido mermado en gran parte durante el final de la pasada Era.

—El final del Imperio del Hombre fue un tiempo muy caótico. Mucha gente, de todas las razas, sufrieron injusticias por sus creencias o simplemente por ser diferentes. Pocas son las cosas que se pueden afirmar con certeza, pero es innegable que el Maestro vino para devolvernos la libertad.

El fraile hizo la señal de la cruz anillada, símbolo de los seguidores del Libertador. Hécate y Ferrán lo imitaron. Aprovecharon que el lugar donde yacía la columna guía era algo más amplio para detenerse a descansar y almorzar.

Estaba siendo un buen día. Morten empezó a relajarse. Los chicos habían recuperado una parte de su alegría, e incluso el fáunido se rio en un par de ocasiones. Hacia el final de la comida, no obstante, Ferrán recuperó su semblante serio. Volvía a estar cabizbajo y con los hombros caídos, como si un peso enorme lo aplastase sin clemencia.

—No lo soporto —empezó a decir el fáunido—, pienso siempre en María, en cómo lo debe de estar pasando, en qué le habrán hecho, en lo sola que debe de sentirse. Seguro que cree que la hemos abandonado.

—María es más fuerte de lo que todos pensáis —dijo Hécate—. Estoy segura de que resistirá. Nos dará el tiempo necesario para alcanzarla y ayudarla a escapar.

—Si solo hubiese estado más atento, quizá podría…

—¡Ni se te ocurra pensar eso! —La inesperada y casi agresiva reacción de Acacio los cogió por sorpresa—. No eres el responsable y no puedes cargar con la culpa. Yo debía protegerla esa noche.

Ferrán se quedó mirando la cara de su amigo. Los ojos se le humedecieron.

—Os pillaron por sorpresa, nadie se podía imaginar lo que estaba a punto de suceder. No fue vuestra culpa, en realidad, no fue culpa de nadie. —La voz de Morten sonó calma, serena y ecuánime—. Dejad que vuestros sentimientos sean la fuente de vuestra determinación, sacad fuerza de ellos, pero no perdáis nunca el equilibrio, no dejéis que os nublen el juicio.

Hécate se acercó a los dos muchachos, puso una mano en el hombro de cada uno y ellos hicieron lo mismo, cerrando el círculo.

—Vayamos a por María. —Empezó la muchacha pelirroja.

—Juntos. —Dijo Ferrán.

—Siempre. —Completó Acacio.

—Hasta el final. —Exclamaron al unísono.

Era un juramento, uno que valía más que un pacto con sangre, basado en la amistad que les unía desde que tenían uso de razón. Nada ni nadie podría desviarles de su objetivo.

Sin que nadie más mediase palabra, reemprendieron la marcha. Se notaba que algo había cambiado. Morten se fijó en la forma de moverse de los tres muchachos, cómo preparaban sus cosas y empezaban a caminar. La determinación que nació con el juramento ahora sustituía al halo de tristeza y preocupación que los había rodeado desde que salieron de Primero en la noche del equinoccio. Estaba seguro: Destino no había unido los caminos de estos tres jóvenes por casualidad, debía de tener un propósito. Adivinarlo sería una tarea al alcance de muy pocos y, desde luego, más allá de sus capacidades.

Otra idea surgió de pronto en su cabeza. Él mismo se había visto arrastrado por los eventos, atándose siempre más y más al futuro del grupo. Era posible que Destino lo hubiese empujado en aquella dirección, pero ¿por qué?

Pasaron dos días más entre las montañas, los desfiladeros y sus valles ocultos, hasta que dieron con la torre. Al fondo de un pequeño valle cubierto por la nieve en muchos puntos, encontraron una pequeña fortaleza. La muralla exterior estaba derruida en su mayor parte, mientras que la torre del homenaje se alzaba orgullosa sobre la oscura pared de pizarra en la que se apoyaba. Estaba hecha con la misma piedra blanca de las ruinas que Acacio encontró días atrás, de ahí el nombre que le puso Morten: Torre Blanca. Su posición era inmejorable, el camino ascendía hacia la fortaleza sin ser demasiado amplio, mientras que la montaña le proporcionaba una defensa perfecta. Muy pocos hombres con provisiones suficientes habrían podido resistir el asalto de un ejército invasor. Solo que, en esos parajes tan recónditos, no parecía haber nada interesante que defender o vigilar.

—Creo que no hay nadie dentro. —Dijo el fáunido.

—Quizá estén escondidos, es mejor no arriesgar —dijo Acacio, observando junto a Ferrán desde detrás de una roca mientras los otros dos permanecían agachados—. Acercarnos sin ser vistos será fácil al principio, pero el último tramo es al descubierto y no hay forma de esconderse.

—Cuando estemos más cerca podremos decidir qué hacer —dijo Morten.

—Acacio, ¿te has fijado en la torre? Nunca había visto una igual, ni siquiera en Tordesia. —Ferrán volvió a llamar la atención del mago.

—Sí, su forma es muy rara.

—Vamos, chicos, movámonos antes de que nos vean.

Hécate fue la primera en salir del escondite. Siendo la mejor ocultándose, abrió el camino para los otros, que dejaron a Ferrán cerrando la fila. Se mantuvieron separados entre sí, moviéndose a destiempo y siempre esperando la señal de Acacio, que iba observando el castillo para asegurarse de que no había vigías apostados. Acercarse a la torre les llevó bastante tiempo, pero prefirieron ser lo más precavidos posible.

El muro exterior, sin adornos y con zonas angulosas que permitían la defensa desde varios puntos a la vez, difería por completo respecto a la Torre Blanca, que era de líneas suaves y onduladas. La planta parecía circular y estaba rodeada por varios contrafuertes que se alzaban junto al bloque principal como espadas gigantescas. En su parte más alta, los contrafuertes estaban unidos por una especie de corona, hecha de la misma piedra, que le confería a la torre un aspecto noble, resistente, eterno. Aunque la delicadeza de las terminaciones de cada uno de sus elementos le otorgaba, al mismo tiempo, un aire liviano y natural. El edificio era mucho más alto de lo que les había parecido desde lejos. El techo acababa en una aguja que atravesaba el cielo. Les llamó la atención su impecable estado de conservación. No presentaba daños, ni deterioro alguno por el paso del tiempo, contraste aún más evidente con la muralla semiderruida que la rodeaba.

El sol hacía brillar la pulida piedra blanca con tal intensidad que resultaba muy molesto mirarla directamente. Estatuas de enormes gárgolas decoraban cada uno de los contrafuertes. Estaban esculpidas en negra obsidiana y eran tan perfectas que los cuatro pensaron que podrían echar a volar en cualquier instante.

Aquella torre, como las ruinas que encontraron días atrás, no podía ser obra de los hombres, incapaces de tal maravilla. Aquel lugar era muy antiguo, jamás habían visto un edificio semejante y, mucho menos, oído algo sobre un reino que hubiese existido en aquellos parajes escondidos de Sierra Afilada.

Morten tenía razón: debía de haber sido construida durante la Era de las Razas cuando el mundo se dividía en beligerantes reinos y las guerras se combatían por cuestiones de sangre: hombres contra orcos, elfos contra enanos; tribus de fáunidos que asaltaban ciudades enteras, sacrificando a sus habitantes. Cada pueblo adoraba a sus Dioses y seguía sus propias tradiciones.

—Sigo sin ver más señales de vida que las nuestras —dijo Ferrán.

—A excepción de esas aves carroñeras —dijo Acacio—. Aunque no creo que les interesemos mucho, estamos demasiado vivos para su gusto.

—¿Aves carroñeras? —preguntó el fraile.

—Son solo pajarracos de mal augurio. A mí me preocupan más los nubarrones negros que se aproximan con el viento —dijo Hécate mirando al cielo—. Huele a tormenta, debemos darnos prisa.

El viento empezó a soplar con fuerza y varias gotas cayeron a su alrededor acompañadas por un trueno que no sonó lejano. Se dirigieron sin dilación hacia la fortaleza, las nubes cargadas de agua cubrieron con asombrosa rapidez el cielo, oscureciendo todo el valle y las montañas circundantes. Parecía que la noche se hubiese anticipado. Por lo menos, la oscuridad los ayudaría a llegar hasta las murallas sin ser vistos.

Para cuando llegaron al límite de la muralla exterior, la lluvia caía con intensidad y apenas se veía a un par de varas de distancia. Superar la montaña de escombros no fue fácil, ya que con el agua se había vuelto muy resbaladiza. El viento les zarandeaba en todas direcciones. Morten resbaló mientras descendía por las ruinas, que se habían convertido en un río de barro y piedras. Por suerte para él, Ferrán lo agarró a tiempo antes de que fuese arrastrado hasta el fondo. Se mantuvieron unidos, sujetándose los unos a los otros mientras se dirigían hacia la torre. Era como si la misma tormenta no quisiese dejarles llegar al edificio. Bolas de granizo empezaron a caer a su alrededor. Con el resplandor de un relámpago, Morten reconoció entre los escombros varios cuerpos en descomposición. Pensó que por eso estaban allí las aves carroñeras, aunque no les dijo nada a sus compañeros, que no se habían dado cuenta de la macabra presencia.

Cuando ya pensaban que daban vueltas sin rumbo, Acacio distinguió la imponente figura de la torre a poca distancia. Tuvo que gritar a pleno pulmón para hacerse oír e indicarles la dirección a seguir. Debido al cansancio y el frío que atenazaba sus huesos, el último trecho resultó el más difícil de recorrer. Continuaban tropezando y resbalando, y el viento huracanado les obligó a detenerse en varias ocasiones. Ferrán, cargando con el hombro y usando todas las fuerzas que le quedaban, abrió de un empujón la pesada puerta de bronce.

Una vez que consiguieron cerrar la puerta, el grupo se vio envuelto por la oscuridad de la silenciosa sala. Allí dentro solo se oía la respiración entrecortada de los cuatro compañeros y, de vez en cuando, el estruendo de los truenos.

—Bueno —dijo Morten—, veamos qué se esconde en medio de esta oscuridad. Ignis.

Volumen I Capítulo XVI

«Porque nosotros somos Su pueblo, los instrumentos de Su voluntad; a Él acudimos para ser los primeros que presencien Su Victoria Final».

LdlE T6 3,28

Toda aquella destrucción era una clara señal de que los discípulos de Ágata habían pasado por el lugar. El caballero iniciado ya lo había visto antes, puede que demasiadas veces. Quedaba lejos de aquel muchacho que acabó vomitando tras enfrentarse con la muerte en su primera misión, pero aún se seguía sorprendiendo de la crueldad que demostraban algunos individuos en busca de poder. Seres que no dudaban en vender la propia alma al corrupto Dios Nihil si con ello obtenían algún beneficio. Se tomó el tiempo necesario para dedicar una sencilla oración al Libertador, pidió clemencia para las pobres almas de los fallecidos, firmeza para los familiares que debían soportar el dolor y fuerza para sí mismo, para que pudiera convertirse en el ejecutor de Su venganza.

Tenía muchas cosas que hacer antes del final del día, así que se dirigió a la cima de la colina, donde los restos de la iglesia carbonizada eran el silencioso testimonio de la crueldad que habían tenido que soportar los habitantes de Primero.

Al verse superados durante el ataque, los habitantes del pueblo habían buscado la ayuda del párroco. La torre del campanario estaba derruida y el resto ardía en llamas cuando llegaron. Tomás yacía sin vida. Sacaron su cadáver de la iglesia para concentrarse en la extinción del fuego, que amenazaban las casas de todo el pueblo.

Por el camino que subía hasta lo más alto de la colina, donde el primus había decidido acampar la noche anterior, bajaban Bak, el enano, y el herrero del pueblo: el señor Taurus. Ambos habían sido heridos durante el asalto, siendo el fáunido el peor parado: había sufrido la amputación del brazo izquierdo. Willem pudo sanar las heridas del herrero, pese a que sus capacidades curativas eran muy limitadas. El caballero sonrió al recordar lo contenta que se puso la pequeña tejedora cuando le dijo que había tenido razón; fue uno de esos pequeños gestos, como los llamaba ella, que ocasionaban grandes cambios en el Lienzo de Destino.

—Buenos días otra vez, iniciado Willem —saludó con cortesía el panadero.

—Buenos días, maese enano. ¿Habéis hablado con el primus como os pedí?

—Sí, nos recibió en cuanto dimos vuestro nombre. De hecho, nos ha preguntado muchas cosas sobre lo que vimos y sobre los muchachos. Parecía muy interesado en los hijos del padre Tomás.

—La madre tejedora es su única hermana. —Explicó Willem—. Ahora, ella es toda la familia que les queda a esos pobres chicos.

—Entiendo.

—De todas formas, hemos sido de poca ayuda —dijo el herrero—, no pudimos responder a la mayoría de sus preguntas. Son buenos muchachos, pero lo que se proponen es una locura.

—¿Lo que se proponen?

—En cuanto me levanté, fui a la herrería para ver a mi hijo y encontré una nota escrita de su puño y letra. Se la he dado a tu primus.

—En resumen, dice que se ha ido junto a los mellizos para rescatar a las niñas raptadas: ¡una locura! —dijo el enano—. Todos pensaron que habían sido raptados junto a las demás chicas, aunque yo les dije que era improbable, esos tres son demasiado listos.

La mirada del panadero había llamado la atención del caballero desde el momento en que lo conoció. Era un tipo muy observador, no perdía el más mínimo detalle de cuanto ocurría y le daba la impresión de que iba un paso por delante de los eventos, aunque se esforzaba en no demostrarlo. Un comportamiento bastante peculiar, pensó Willem.

—Lo peor es que tu señor no va a hacer nada —dijo el herrero visiblemente irritado—. Si tanto le interesan esos muchachos, ¿por qué no va a buscarlos?

—No disponemos de libertad en esta tierra. Además, como os dije esta mañana, el capitán Saulo y la mitad de sus hombres han salido en persecución de los asaltadores. Yendo en carromatos cargados, no deberían tardar más de uno o dos días en darles alcance.

—Creía que los ataques directos a los miembros de la Iglesia daban carta blanca a la Orden para actuar —dijo el enano mientras observaba la cumbre de la colina.

—Así es, o mejor dicho, era. Las cosas han cambiado en Iber con la llegada del nuevo rey.

Willem era de la misma opinión del enano, y así se lo dijo al primus Alonso cuando impidió a sus hombres que saliesen en persecución de los asaltantes. Debería investigar más a ese panadero, pensó el iniciado.

—¡Maldición! —exclamó Taurus—, si no me traen de vuelta a mi hijo y a esas pobres chicas, ni el rey, ni tu pontífice podrán descansar tranquilos.

Tras ataque de rabia, el fáunido empezó a tambalearse. Estaba aún débil, y se vio obligado a apoyarse en el enano para no caer.

Había sido un acierto ir en primer lugar a la casa del panadero, como le sugirió Ilitia; allí, el señor Taurus había permanecido inconsciente desde la noche del ataque. «Ese es el cambio al que se refería Ilitia», pensó Willem. Los muchachos no habían sido raptados como les dijeron en un principio, sino que se habían ido a rescatar a sus vecinas y amigas. Aquello explicaba las marcas que había encontrado por la mañana: huellas de tres humanos y un fáunido. Alguien más acompañaba al grupo en su empresa.

—Disculpa al señor Taurus —dijo Bak—, todavía no se ha recuperado de sus heridas. Será mejor que lo lleve a su casa para que descanse. Que tengáis un buen día, iniciado.

Willem se giró para observarlos mientras se alejaban, el alto fáunido apoyado en el fornido enano. Pensó que formaban una peculiar pareja, más aún teniendo en cuenta el lugar donde vivían, tan alejado de las grandes urbes. Después de la Liberación, todo el Valle Secreto permaneció deshabitado durante muchísimos años debido a la sequía que siguió al desastre. Fue entonces cuando se originaron muchas de las leyendas que hablaban sobre el lugar, fantasmas que se aparecían a los viandantes en mitad de la noche y reclamaban la vida a los viajeros. Leyendas que explicaban por qué solo se había formado un único asentamiento tras la vuelta de una relativa paz a esa tierra tan fértil. Sus habitantes hacían caso omiso de todas las leyendas, pero en Tordesia todavía había gente que llamaba al lugar el Valle de los Fantasmas.

Las particularidades del pueblo no acababan ahí. Aunque su mentor no le había dicho nada, él sospechaba que el párroco había sido uno de sus agentes, y uno muy bueno, pues al enterarse de su muerte Alonso reaccionó con sorpresa. Duró solo un instante, probablemente nadie se había dado cuenta, pero a él no se le había escapado. Muy pocas veces lo había visto sorprenderse con una noticia. En definitiva, algo importante se escondía en ese lugar, Willem estaba seguro.

Quizá fuese esa la verdadera razón por la que Ilitia había ido hasta allí con ellos. El primus lo había justificado alegando que la consumida madre tejedora necesitaría de una asistente durante el viaje y, así, la joven tejedora no tendría que interrumpir sus lecciones. Mentía. Desde que encontraron a Ilitia, el primus había sido muy protector con la niña, obligándola a vivir recluida en el interior del Cenobio, el ala del Castillo dedicada a las tejedoras y donde muy pocos podían acceder. Willem estaba acostumbrado a que los viajes de los altos miembros de la Iglesia escondiesen intereses ocultos, pero él se fiaba ciegamente del primus, aunque a veces fuese muy difícil comprender sus motivaciones.

En el fondo, se alegraba de que ella estuviese allí. Sabía que amaba la libertad y sufría mucho en su cautiverio impuesto, por eso iba a verla siempre que tenía oportunidad. De alguna forma, se sentía responsable de la pequeña tejedora desde aquel lejano día en la lluviosa Plaza del Mercado cuando se cruzaron sus caminos por primera vez. Forjaron una férrea amistad, de modo que ambos se convirtieron en la única familia que tenían.

Desde lo alto de la colina se veía el valle a muchas leguas de distancia. Los primeros habitantes eligieron sabiamente donde establecer la población. Un solo centinela era capaz de atisbar la llegada de algún enemigo y permitir a los campesinos buscar cobijo. De nada les sirvió en la noche del equinoccio. Aun así, fue sorprendente descubrir el elevado número de autómatas que consiguieron abatir.

El padre Tomás eligió ese mismo lugar para construir su nueva iglesia, en vez de renovar la antigua capilla del pueblo. Aquello confirmaba su teoría de que en verdad era un agente capaz. Pero ¿por qué enviarlo allí todos esos años y, además, solo? Si era capaz, ¿cómo era posible que hubiesen acabado con tanta facilidad con su vida? El Titiritero había estado dos días enteros en el pueblo, ¿tan fuerte se había vuelto? Willem dudaba si debía exponerle sus dudas al primus.

El campamento de los caballeros de la Orden estaba algo alejado de los restos calcinados de la iglesia. Un simple vistazo le bastó para saber que el primus no se encontraba allí. La tienda de la madre tejedora estaba abierta y sin guardias, al igual que la carroza que usaban como capilla improvisada. Por los alrededores encontró un grupo de cinco personas, colocadas alrededor de un montículo cubierto de flores. Dos eran soldados vestidos con los colores del nuevo rey de Iber y estaban montando guardia; los otros tres, un hombre poderoso, una sabia tejedora y una niña que era una incógnita para todos. Estos rezaban, arrodillados, en silencio.

La niña fue la primera en verle. Le sonrió por un instante antes de volver a la oración. Llevaba el hábito celeste y blanco de su congregación, aunque se le sobresalían algunos cabellos fuera de lugar y los tobillos estaban sin calcetines y manchados de barro; toda una declaración de culpabilidad. Seguro que esa mañana, después de hablar con él, se había vuelto a escapar para ir a bañarse al río. Resultaba muy fácil olvidar que Ilitia era una niña de nueve o diez años; ni ella lo sabía con seguridad.

El primus Alonso se puso en pie y, tras apretar con ligereza el hombro de la madre tejedora a su lado, se dirigió hacia el iniciado. En ese momento, Willem estuvo seguro de su teoría sobre el padre Tomás; sabía de la amistad que unía al primus con la madre Ynez, pero el sentimiento que le trasmitió en ese gesto cariñoso hablaba de la pena por la muerte de un viejo amigo. Willem conocía al primus más que la mayoría de los habitantes del Castillo, y no le había oído nunca mencionar nada sobre ese lugar o su párroco. Ni siquiera había tenido conocimiento sobre la existencia del hermano de la madre tejedora hasta que le informó del inminente viaje. Cualquier cosa que ocultasen en aquel lugar debía de tener una enorme importancia.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Alonso mientras se alejaban.

—Había muchos indicios que investigar, primus. Puedo asegurar que el ataque ha sido perpetrado por el hombre conocido como el Titiritero y sus secuaces.

—Lo sabíamos de antemano, Willem. No estamos en el Castillo, deja aparte las formalidades y ve al grano, el tiempo apremia.

Se decía que los muros del Castillo de los Iluminados, fortaleza y cuartel general de la Orden, poseían más ojos y oídos que hormigas hay en sus huertos. A pesar de todo, con Alonso Bermejo era siempre una buena costumbre mantener las formas hasta que él mismo dictase lo contrario.

—Por la descripción de los habitantes, se confirma la presencia de los tres lugartenientes de Ágata. El ataque debió de haber sido preparado con mucha antelación, pues el número de autómatas empleados superaba el centenar.

—Eso explica las desapariciones del último año. Para mantener tantos autómatas activos, ocultarlos y trasportarlos en esa misma noche, habrán necesitado muchísima energía.

Empezaron a caminar colina abajo, dirigiéndose hacia el bosquecillo, en busca de mayor privacidad. Los soldados del rey los observaron mientras se alejaban del campamento. Un grupo de jóvenes iniciados también les miraban desde la distancia.

—Eso me llevó a plantearme la siguiente pregunta: ¿por qué atacar este lugar y ahora? Ni el pueblo, ni la fecha parecen ser de especial interés. Han raptado una quincena de jóvenes que de por sí no explica el esfuerzo realizado… —Willem dejó la frase sin terminar, a la espera de una aclaración por parte de su mentor.

—Entiendo —dijo Alonso, como si reflexionase sobre el argumento por primera vez—. ¿Qué me dices del guerrero luminoso?

—Todos hablan de él como alguien enviado por el Libertador en persona. Lo llaman Guerrero de Luz. Encontré señales claras de la presencia de un hechicero. Es un orador, pues algunas de las chicas que se salvaron le escucharon pronunciar palabras en una lengua extraña y poderosa. Apareció en mitad de la noche y creo que acompañó a los muchachos hacia el sur, aunque no podemos estar seguros de eso. Las huellas que encontré se correspondían a un fáunido, una mujer y dos hombres.

—Que un orador pasase casualmente por aquí es improbable, pero no imposible. Esperemos que sea como afirmas y haya acompañado a esos imprudentes muchachos.

—Por último, como sospechábamos, el Titiritero ha escapado usando el ritual de trasporte para no dejar rastro que seguir. Las marcas de los carromatos desaparecen a poca distancia de la salida del pueblo. Según el carretero que hemos interrogado, la compañía debe de tener base en algún lugar al otro lado de Sierra Afilada. Queda descartado que el capitán y sus hombres puedan darles alcance, pero quizá encuentren a los hijos del párroco.

—Lo dudo, aunque es bueno que el fiel capitán haya partido en su búsqueda. Necesito meditar sobre todo este desagradable asunto. Dile a los hombres que, por ahora, seguiremos las órdenes del rey y nos quedaremos acampados aquí, pero que estén listos para partir en cualquier momento.

Con una inclinación de cabeza, Willem aceptó las órdenes y dejó que el primus se internase solo en el bosque. Si había una persona que no necesitaba protección, esa era el primus Alonso, un famoso guerrero, una leyenda en el interior del Castillo desde hacía muchos años. Willem se dio media vuelta y emprendió el ascenso a la colina de regreso al campamento.

Cansado y hambriento, decidió coger algo de ropa limpia, un poco de queso y fruta, e irse al río para refrescarse y descansar antes de regresar al trabajo.

Recordó que también había oído algo sobre un arquero, pero no encontró rastro ni de él, ni de sus flechas. Por eso no dijo nada al primus. Pensándolo bien, también podrían haber sido quemadas junto a los cuerpos de las marionetas; debería mirar entre los restos de las hogueras.

Nada más entrar en su tienda supo que no estaba solo.

—¿Llevas mucho tiempo esperándome? ¿Dónde has dejado a tu maestra?

—Necesitaba dormir, están siendo unos días muy duros para ella —dijo Ilitia—. La he dejado en su cama.

Willem encendió la lámpara que tenía sobre su pequeño escritorio de viaje. Ilitia estaba sentada con las piernas cruzadas sobre su jergón desecho, no se veía rastro de sus botas. La niña lo miraba con sus ojos color avellana y una sonrisa estampada en la cara. Tenía la habilidad innata de pasar inadvertida a la mayoría de las personas. Por suerte, Willem no formaba parte de esa mayoría.

—Tendrás que permanecer muy cerca de ella, te va a necesitar. No sabía que la reverenda madre tuviese un hermano, nunca me habló de él.

—Estaban muy unidos, pobrecilla. Es la única familia que le quedaba. Con el dolor será difícil que pueda ver en el Lienzo.

—Los hombres del rey encontrarán a sus sobrinos y los traerán de vuelta; eso la reconfortará. Nos acompañarán hasta Sacromonte y allí vivirán juntos.

Ilitia lo observó sonriendo en silencio, pero no con su sonrisa de niña despreocupada, sino con una sonrisa cargada de tristeza y sabiduría. Sí, en ocasiones resultaba muy difícil determinar su verdadera edad.

–Voy a ir al río, si quieres puedes acompañarme.

La niña se puso en pie de un salto con los ojos llenos de excitación y salió corriendo de la tienda. Willem tuvo que contener la risa mientras metía en un macuto la ropa junto al queso y la fruta. Ilitia entró de nuevo en la tienda con cara de pocos amigos y agarrándole de la camisa dijo:

–¡Vamos!, que no tengo todo el día.

Willem dejó que lo llevase un poco a empujones, un poco tirando de él, pero siempre entre bufidos de desesperación; cuando empezó a caminar, Ilitia siguió saltando y corriendo a su alrededor, intentando que acelerase el paso. La vitalidad de la chiquilla era contagiosa, el iniciado sospechaba que en su pasado no abundaron los momentos para ser una niña normal. Y temía que en su futuro, por culpa del Don con el que había sido bendecida, tampoco pudiese disfrutar de demasiados momentos de verdadera libertad; esa era la razón por la que Destino la había puesto en su camino, un pequeño gesto que cambió la vida de los dos para siempre. Debía defender a la niña escondida tras la tejedora más poderosa jamás conocida.

Volumen I Capítulo XVII

«Aquellos que se hacen llamar Dioses no son más que siervos de Su casa, y viven a la sombra de Su grandeza».

LdlE T4 5,17

El salón ocupaba toda la base de la torre. Una docena de grandes columnas se elevaban hasta el techo y servían de soporte a una amplia escalera que ascendía desde el centro de la sala. Las paredes y las columnas estaban recubiertas con mármol de color verde oscuro, con vetas argénteas que lanzaban destellos al ser iluminadas por la temblorosa luz de la antorcha que Morten llevaba en la mano. Seis grandes nichos, de más de dos varas de alto, flanqueados por columnas rematadas con un arco, estaban ocupados por seis esculturas de un mármol rojizo, con símbolos grabados sobre los arcos indicando los elementos. Formaban dos grupos de tres, uno a la izquierda y el otro a la derecha de las escaleras. Las estatuas representaban a seis diferentes sabios vestidos con sencillas túnicas que los contemplaban con sus inertes ojos de piedra. No importaba dónde se situasen, aquellas miradas no se apartaban de ellos. El suelo era de piedra oscura y sin brillo, debido a la gruesa capa de polvo que lo cubría. En los días de apogeo, debió de ser una sala impresionante. En cambio, ahora se veían numerosas grietas y socavones, tanto en las losas del suelo como en los muros. Solo las esculturas parecían haberse librado del deterioro general. En la parte posterior, bajo la escalera, había un pasillo que se introducía en la montaña, pero estaba bloqueado a los pocos pasos debido a un derrumbe. El contraste con la perfección del exterior era innegable, aunque conservaba el estilo de líneas arquitectónicas suaves y curvadas. Era como si solo el interior de la torre hubiese soportado el paso de los años, mientras que la fachada se conservaba sin desperfecto alguno. Aquello no tenía lógica.

—Este lugar es muy extraño —dijo Acacio tras una breve exploración.

Para poder secar sus ropas y calentarse, habían hecho una hoguera junto a la entrada de la torre con la madera de algunos muebles desvencijados que encontraron.

—Hay más escondido en esta torre —dijo Acacio retomando la palabra.

—Para descubrirlo hemos venido —contestó Ferrán.

—Creo que se refiere a otra cosa —intervino el fraile.

—Acacio siempre ve acertijos en todos lados, son su pasión —se burló el fáunido.

—Deja de tomarme el pelo, bovino. Estoy hablando en serio. Fijaos bien, la sala y las escaleras son del mismo estilo que la fachada exterior, pero los nichos, sus esculturas y muchas de las decoraciones parecen haber sido añadidas después, como imitando a los constructores originales.

Mientras hablaba, Acacio se fue moviendo por la sala, iluminando las paredes con una de las antorchas que habían encontrado en los apliques.

—Eres un buen observador, por favor, sigue —le invitó Morten. Todos se pusieron en pie y acompañaron al mago mientras escrutaban la sala.

—Por la disposición de las estatuas, parece que los elementos que representan han sido colocados enfrentándose de forma singular.

—¿En qué sentido? —preguntó Ferrán.

—Para nosotros, los elementos son solo cuatro: aire, fuego, agua y tierra. El aire se opone a la tierra y el fuego al agua.

—Eso lo sabe todo el mundo, no te hagas el sabiondo, hermanito pequeño.

—Estoy solo pensando en voz alta. Cada nicho representa a un elemento, a nuestros cuatro se unen el metal, y las plantas —Acacio fue indicando los diferentes grabados que había en las columnas y arcos de cada nicho.

—Madera —dijo Morten.

—Bueno, pues madera. El caso es que estando agrupados de esta forma, parece que los de un lado se oponen a los del otro, y me da la impresión de que el último de la izquierda, la madera, se opone por lógica al último de la derecha, que es el metal, el aire se opone al agua y el fuego a la tierra. Me parece extraño.

—Creo que tienes razón, Acacio —dijo el fraile—. Este lugar parece más un templo que una fortaleza. Algunos de los oradores que conocí también defendían que en verdad agua y fuego, y aire y tierra, no se oponen, sino que se completan, mientras que el aire con el agua, y el fuego con la tierra, entran en conflicto, compiten por el control de un mismo espacio. Se ve que esta idea no es muy nueva.

—¡Mirad! —les avisó Hécate—. Cada escalón de la escalera tiene inscripciones, aunque no consigo entender lo que pone.

—Es un lenguaje que nunca antes había visto —dijo Morten—. Ni siquiera en los libros de la Orden.

—¿Los iniciados estudian además de entrenarse? —preguntó Ferrán sorprendido.

Hécate, Morten y Ferrán se detuvieron frente a las escaleras para observar con detalle las inscripciones cinceladas y recubiertas de pintura dorada de cada escalón. Algunas estaban muy consumidas por el uso y habían desaparecido casi por completo.

—Todos los caballeros iniciados se forman en la historia de los diferentes cultos y muchas otras materias, pues solo con el conocimiento pueden asegurar el cumplimiento de las Leyes del Libertador. A mí, al ser también un orador, se me exigía un conocimiento aún más profundo de la historia.

El fáunido pareció desanimarse y se le escapó un bufido, aunque ninguno de sus compañeros le hizo mucho caso, concentrados como estaban en las escaleras. Acacio, mientras tanto, había dado toda la vuelta a la sala sin descubrir nada nuevo.

Decidieron esperar a secarse antes de revisar las plantas superiores. El rumor de los pasos se propagaba por el espacio cerrado, parecían más numerosos por efecto del eco. Tras el primer tramo, llegaron a un rellano donde la escalinata se dividía en dos bajo un cuadro con un sol enorme cuyo centro estaba completamente oscuro. Decidieron subir por la derecha, ya que los escalones de la otra parte estaban muy deteriorados y faltaban secciones enteras de la barandilla. Caminaban despacio, la escalera temblaba y pequeñas piedras se desprendían con cada paso. Aun así, soportó el peso, y llegaron indemnes a la siguiente planta.

La escalera seguía subiendo apoyada en el muro y las columnas que seguían hacia arriba hasta perderse en las alturas. Al recorrerla, se dieron cuenta de que estaba decorada con cruces esculpidas a intervalos regulares. Eran símbolos sencillos y tenían una gota en la encrucijada.

Cuando alcanzaron la siguiente planta, vieron que un pasillo se introducía en la oscuridad. Seguía sin haber señales de vida.

—Deberíamos revisarlo todo —dijo Hécate—. Lo que buscamos podría estar en cualquier habitación de la torre.

—Este lugar es enorme, —dijo el fáunido—, quizá sea mejor que nos separemos.

—No creo que sea buena idea, Ferrán —dijo Acacio—, esta vez no. El sureño fue atacado por una bestia salvaje. No me gustaría que nos sorprendiera estando separados. Lo que me preocupa es que no sabemos exactamente qué buscamos. Podría estar en cualquier sitio.

—En realidad, sí y no —intervino Morten—. Por las órdenes que recibió, deduzco que el objeto en cuestión debe de ser algún tipo de artefacto, libro o reliquia de la antigüedad, algo no demasiado grande, ni pesado; que sea trasportable.

—O sea, que, a menos que alguien lo haya cogido ya, —siguió diciendo Acacio—, estará en una cripta, en una biblioteca o en una capilla; que tampoco sabemos dónde se encuentran.

—Exacto.

Revisar toda la planta les llevó un buen rato. Aquella era la zona del servicio, con una cocina y cuartos para dormir. Estaba pobremente decorada en comparación con la entrada. Las habitaciones estaban llenas de muebles rotos y objetos tirados por el suelo. También encontraron armas carcomidas por el óxido y libros, pero la mayoría estaban inservibles o se deshacían nada más tocarlos.

El siguiente piso resultó mucho más interesante. Llegaron a una gran sala con algunos escudos colgados de las paredes y armas esparcidas por el suelo. A un lado y a otro se abrían dos habitaciones idénticas, con varias armerías, ganchos en las paredes y bancos. Este conjunto hacía de antecámara a una pequeña capilla cuya desvencijada puerta de entrada mantenía en algunos puntos su original chapado dorado. El frontón de la puerta tenía la sencilla cruz con la gota en su centro como única decoración.

El interior de la capilla no estaba en mejores condiciones que el resto. Unos cuantos bancos de madera destrozados habían sido amontonados en el centro de la habitación y les habían prendido fuego, aunque no se consumieron del todo. Los muros laterales estaban decorados con cuatro esculturas dispuestas en hornacinas que alguien había destrozado. Un par de ellas representaban hombres y estaban tiradas en el suelo decapitadas y con manos y pies amputados. Las otras dos, mujeres y aún en su lugar original, habían sido golpeadas hasta dejarlas irreconocibles. Probablemente fueran santos o dioses de alguna religión ancestral perdida hacía ya mucho. Al fondo de la capilla, en el ábside, había un altar hecho de piedra también blanca con una sencilla cruz de hierro. Tenía tallada una multitudinaria procesión que seguía a un profeta; esa era toda la decoración.

—Mirad en la esquina, tras el altar. —El susurro de Ferrán sonó a advertencia.

Todos notaron enseguida la bota que sobresalía desde una de las esquinas del altar, como si alguien intentara esconderse tras él. Se acercaron con precaución, rodeándolo por ambos lados. En verdad, el tipo estaba sentado, pero no para esconderse, sino para afrontar el descanso eterno. Era el cadáver de un enano. Llevaba una cota de mallas que cubría los pocos restos que habían sobrevivido al paso del tiempo. Una máscara de metal le ocultaba la cara, dejando a la vista solo los quebradizos pelos de su vieja barba. Su mano esquelética sujetaba con fuerza un gran libro de piel sobre su regazo. No se apreciaban ni signos de lucha, ni el motivo que le ocasionó la muerte. Parecía que hubiese elegido aquel lugar para dormir y no volver a despertarse.

—Qué extraño, ¿no? Un enano, ¡aquí! —dijo Ferrán.

—No más extraño que el resto de esta torre, pero podría ser nuestro día de suerte: mirad cómo aferra ese libro, quizá sea lo que estamos buscando. —Afirmó Hécate.

Todos miraron con atención cómo Acacio retiraba con delicadeza la mano y cogía el libro. Fabricada por manos hábiles y expertas, la cubierta del libro era de piel curtida y tenía un grabado en tinta plateada. Las páginas de su interior estaban escritas con letra pequeña, pero la mano autora había sido tan firme que resultaba clara. La superficie estaba tratada con una especie de cera que había mantenido las páginas a la perfección a pesar del paso de los años. Solo las últimas hojas del volumen se deshicieron en cuanto Acacio las tocó, aunque le dio tiempo a ver que estaban en blanco. El libro estaba escrito en una lengua que ninguno comprendía. Ni siquiera reconocían los diferentes símbolos y letras utilizados en su escritura.

—Parece una especie de diario; dudo mucho que sea lo que estábamos buscando —dijo Acacio con algo de decepción, aunque lo guardó en su bolsa.

—Por desgracia, creo que tienes razón. Miraré entre las estatuas, quizá encuentre algo de utilidad —dijo Morten, dejando la antorcha sobre el altar.

Hécate y Ferrán revisaron la parte posterior y la pequeña sacristía, que estaba vacía. Acacio siguió mirando entre las pertenencias del enano, en busca de algún indicio que le dijese quién había sido. No llevaba armas y en las numerosas bolsitas que tenía atadas al cinto no encontró nada de valor. Cuando ya se había dado por vencido, un destello brillante entre la quebradiza barba le llamó la atención. Lo aferró con los dedos y, tras una ligera resistencia inicial, terminó cediendo. Se trataba de una maravillosa pieza de orfebrería fabricada en plata. Era increíble que no hubiese perdido su brillo en todos aquellos años. Tenía la forma de un pequeño libro con un reloj de arena grabado sobre ambos lados. Acacio lo metió en uno de sus bolsillos para observarlo con más detenimiento cuando tuviese tiempo. Antes de ponerse en pie, vio que el brazo libre del enano estaba extendido con la mano entre dos figuras del relieve que decoraba el altar. Sin pensarlo, Acacio retiró con delicadeza el brazo e introdujo la mano entre las mismas dos figuras del retablo. Maravillado, sintió como algo cedía a la presión con un clic. Uno de los paneles laterales de la sacristía se había movido y una pequeña línea negra apareció en el muro.

—Creo que Acacio ha encontrado algo —dijo Ferrán para luego acudir a empujar el panel.

Había un corredor escondido tras él. Estaba excavado en la roca de la montaña, que, a esa altura, todavía se apoyaba en la torre. Era muy amplio, con el techo elevado y las paredes lisas. No era la galería de una mina ni un diminuto corredor secreto. Los chicos se miraron asombrados ante el hallazgo, pero un fuerte crujido les llamó de repente la atención; varias grietas aparecieron sobre el techo abovedado de la capilla y se extendieron con rapidez.

—¡Corred! —gritó el fraile—, esto está a punto de derrumbarse.

Morten saltó hacia atrás en el mismo momento en que un fragmento del techo golpeaba el lugar que ocupaba un instante antes. Una grieta se abrió entre él y los chicos mientras la estructura se venía abajo. Intentó agarrarse como y donde pudo para no caer, pero, con la tierra y el polvo, se fue resbalando inexorablemente hacía el vacío. Hizo un último intento por ver a los chicos, pero en medio de la nube de polvo solo consiguió distinguir el resplandor de la antorcha antes de caer y ser engullido por la oscuridad.

― · ―

Sentía como el polvo le arañaba y quemaba dentro del pecho. Vomitó y se atragantó, todo ello sin parar de toser. Se arrastró, buscando un lugar donde protegerse de la lluvia de piedras y, con suerte, encontrar algo de aire limpio. El polvo se fue depositando poco a poco y así pudo volver a respirar sin tener que toser. Buscó a tientas su odre, se enjuagó la boca y bebió en abundancia. Tenía golpes, arañazos y magulladuras por todo el cuerpo, pero estaba vivo. Solo esperaba que sus compañeros también hubieran podido sobrevivir. Ahora, lo más importante era procurarse una luz; luego ya pensaría en cómo localizar a los tres jóvenes.

—Ignis.

Encendió una de las antorchas que habían encontrado en la entrada, y que prudentemente, el fraile, había guardado en su mochila. Por suerte, esta no la había perdido durante la caída. Se encontraba de nuevo en la sala que encontraron nada más entrar, solo que toda la parte de la derecha se había derrumbado y no era más que una gran montaña de escombros. Peor aún, una de las columnas había bloqueado la puerta de bronce al caer. Ahora tendrían que buscar otra forma de salir. La gran escalera se mantenía en pie. Resultaba irónico que la parte que parecía más inestable e insegura era la que había resistido al derrumbamiento. Sin perder la esperanza, Morten inició de nuevo el ascenso, girando esta vez a la izquierda. Fue muy cauteloso al pasar por los pisos superiores. De vez en cuando llamaba a sus tres compañeros, pero no recibió respuesta.

Al llegar a la sala de armas, volvió a ver lo que quedaba de la capilla: al otro lado, solo un pequeño trozo del suelo había resistido el derrumbe. El altar se había salvado, aunque estaba medio enterrado por un cúmulo de piedras y tierra. También había resistido una de las estatuas desfiguradas en el interior de su hornacina. La parte visible del altar era aquella en la que descansaba el guerrero enano. No había rastro ni de sus compañeros, ni del pasillo secreto que Acacio había descubierto. Morten volvió a llamarlos con insistencia, pero tampoco esta vez tuvo suerte. Al menos no estaban sus cuerpos ni la antorcha que había dejado sobre el altar, por lo que cabía la posibilidad de que se hubieran puesto a salvo en el interior del pasillo. De ser así, ahora deberían estar intentando ponerse en contacto con él. Antes de continuar, realizó una breve plegaria, invocando la protección para sus amigos y para él mismo. Después, se encaminó hacia la única dirección que le quedaba, hacia arriba. Tenía que encontrar el modo de entrar en el interior de la montaña o, por lo menos, dar con alguna forma de salir de allí.

Las escaleras parecían estables, aunque seguían desprendiendo arenilla mientras subía por ellas. Gracias al polvo en suspensión, pudo descubrir que había corrientes de aire en el interior de la torre. Eso le indicaba que tenía que haber alguna salida al exterior cercana.

Atravesó varias plantas en las que ni siquiera se paró a investigar, ya que estaban muy deterioradas. Había sobrevivido una vez y no quería en absoluto tentar más a la suerte. Cuando llegó al final de la escalera principal, se encontró en una habitación decorada con tapices y lámparas doradas que colgaban de un techo abovedado y cubierto de espejos. Le pareció extraño que todos esos objetos de valor hubiesen permanecido allí abandonados durante tantos años. Pero no había ni rastro de una salida, por lo que tuvo que volver atrás a investigar.

Llegó a un gran salón de fiestas con una mesa ovalada de robusta madera oscura en el centro y dos grandes ventanales a los lados que se abrían a sendos balcones. Había encontrado la salida. No estaba seguro de cuál era la distancia hasta el suelo, pero era posible que con su cuerda fuera suficiente. Una vez abajo, buscaría el modo de introducirse en la montaña para reunirse con sus amigos. Por ahora, no quería pensar en otra posibilidad.

La tormenta había vuelto a cobrar fuerza. Los rayos que caían en el exterior iluminaban el salón, proyectando sombras fantasmagóricas por la sala. El fraile se acurrucó cerca del fuego y comió algo de la carne seca que trasportaba en una de sus bolsas. El viento empezó a silbar a su paso por el edificio, dando lugar a que Morten creyese ver y oír cosas moviéndose entre las sombras y susurrando palabras y lamentos que el viento trasportaba lejos. Sabía que aquello podría ser obra del miedo; ya le había ocurrido en otras ocasiones cuando viajaba solo. Lo que no esperaba era que las palabras llevadas por el viento no desaparecieran.

—Ven a mí, forastero...

Lo había oído con claridad, no era una alucinación. Se levantó y observó su alrededor. Su sombra proyectada por el fuego bailaba sobre el muro, desapareciendo a causa de los relámpagos. Esperó a que el retumbar del último trueno se consumiera, concentrado en el rumor del viento. Allí estaban otra vez.

—Forastero, forastero, a mí, a mí, ven a mí...

Si en un primer momento había pensado que las palabras viajaban con el viento sin una dirección concreta, escuchando con un poco más de atención se percató de que provenían de una puerta de dobla hoja y madera rojiza al fondo del salón. Jamás supo cuánto tiempo estuvo observándola fijamente...

Se despertó con las manos apoyadas sobre los tiradores; le había sacado del trance un estruendoso trueno. Retrocedió dos pasos y observó los diseños tallados sobre la madera: las dos puertas cerradas formaban una cruz con la característica gota en su centro. En cada sección se veían cuatro escenas donde una multitud de humanos daban muerte de diferentes formas a un elfo, un fáunido, un enano y un orco. Tomó aire y abrió las puertas, encaminándose por propia voluntad hacia el interior, hacia el origen de la llamada.

El pasillo que se abría frente a él era extremadamente liso, sin decoración, sin impurezas ni desperfectos. A los pocos pasos, desapareció todo rastro del polvo que cubría el resto de la torre. Justo en ese momento, se dio cuenta de que no había cogido la antorcha. No la necesitaba, la piedra oscura brillaba con una tenue luz blanquecina y lo iluminaba todo con tonos plateados. Tampoco oía los rumores de la tormenta que, estaba seguro, seguía desencadenando su furia en el exterior. Aquella piedra poseía cualidades que muchos habrían calificado de brujería.

Al final del pasillo, una sencilla escalera de caracol se alzaba liviana. Los estrechos escalones eran muy incomodos y obligaron al fraile a recorrerla usando solo las puntas de los pies. Hacía bastante frío. Morten apretó los dientes para evitar que castañeasen. Allí no soplaba el viento, y aun así las palabras se escuchaban con creciente claridad.

—A mí, forastero, ven a mí...

El fraile llegó a una sala circular que, por su tamaño, debía de ocupar toda la sección de la torre. Aquella no podía ser la última planta, no había subido tanto, pero no veía ninguna forma de seguir ascendiendo. Tampoco conseguía ver el techo ni ventanas. La única fuente de luz seguía siendo la tenue luminiscencia de la piedra que cubría las paredes y el suelo. A diferencia de las otras partes de la torre por las que había pasado, todo estaba en completo orden y faltaban las decoraciones que, como dedujo Acacio, habían sido añadidas a la torre original. Una ligera neblina reflejaba la luz a su alrededor. La atmosfera creada le hizo pensar que aquel lugar estaba congelado en el tiempo. Dos esculturas gigantes, hechas con el mismo material luminoso y oscuro de las paredes y el pavimento, estaban colocadas en mitad de la sala. Representaban a unos guardianes con armadura en perenne vigilancia, como si custodiasen algún tesoro importante. Por su similitud, le recordaron a Hans y Wulf, dos hermanos gemelos que conoció durante su periodo de instrucción en la Orden. Llevaban túnicas que cubrían sus armaduras y, sobre el pecho, la misma cruz que ya había visto. Hans, el guardián de su izquierda, portaba una espada de doble empuñadura; Wulf, un hacha de doble hoja. Tras ellos, no conseguía distinguir el extremo opuesto, desde donde la voz continuaba llamándole con autoridad:

—Acércate, forastero, preséntate ante el amo de la torre.

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no echar a correr. Pasó entre las estatuas y empezó a distinguir una tarima de amplios y bajos escalones, coronada por un trono negro ocupado por una oscura figura. Allí, la piedra había perdido su luminosidad.

—¿Por qué vagabundeas cual vulgar ladrón por mi casa sin presentar tus respetos ante el señor? —preguntó la figura desde el sitial—. ¿El mundo ha olvidado las reglas de la cortesía en todos mis años de soledad, o es que en realidad no eres más que eso, un vulgar ladrón?

—Jamás fue mi intención, señor, causaros ofensa alguna —respondió el fraile, haciendo acopio de todo lo que había aprendido en Sacromonte—. La ignorancia me llevó a pensar que esta casa estaba abandonada.

 —Veo que algo de educación aún conservas, y me siento obligado a darte razón. Soy el único que no ha olvidado mi existencia.

Morten, caminando paso a paso, llegó al primer escalón y apoyó un pie en él, intentando vislumbrar, entre la niebla y la oscuridad, el rostro del individuo que decidió llamar Olvido. Vestía una sencilla túnica blanca y no parecía llevar arma alguna. Su rostro quedaba oculto por las sombras y estaba enmarcado por una espesa melena oscura con numerosos cabellos argénteos, que le caía sobre los hombros. Descansaba las manos sobre los brazos del trono, la cabeza apoyada en el alto respaldo. El señor de la torre permaneció en silencio durante unos instantes antes de retomar el discurso.

—¿Qué noticias me traes del Reino de los Cielos? ¿Acaso la guerra ha concluido? ¿El cisma de la Verdadera Fe ha llegado a su fin? ¿Se ha reunido ya en perfecta sintonía aquello que jamás debió separarse?

Morten no sabía qué responder a esas preguntas sin sentido, por lo que decidió callar y esperar con prudencia.

—Tu silencio anuncia aquello que yo predije hace tantos años: fuimos traicionados. Estábamos tan cerca de la victoria final, pero nos dejamos cegar por nuestro propio orgullo.

Olvido se puso en pie. Era de figura esbelta, porte noble y altivo.

—Solo yo perduré tras nuestra caída, el más astuto de los trece, aquel que posee el más profundo conocimiento de la obra de Destino. ¿A qué has venido, forastero?

—Fui sorprendido por la tormenta, llegué a vuestra morada en busca de cobijo, señor.

—No has venido solo. —Un escalofrío recorrió la espalda del fraile. Podía sentir su mirada sobre él, observándolo, atravesando su piel hasta llegar a lo más profundo de su ser—. No trates de engañar a aquel que todo lo ve, ¡di la verdad!

Su voz, su tono infundía en quien lo escuchaba la imperiosa necesidad de obedecer, pero Morten poseía una voluntad entrenada para no doblegarse. No sin esfuerzo, consiguió mantenerse firme. Empezó a retroceder poco a poco.

—No es mi intención engañaros, señor; mis amigos también se refugiaron junto a mí y también ellos fueron sorprendidos por la tormenta. Por desgracia, quedaron sepultados bajo un derrumbamiento que bloqueó la salida. Solo por eso me he internado en vuestro castillo, para buscar otra salida, jamás para robar.

—¿Derrumbamiento, dices? ¿También mi casa se derrumba tras incontables años?

—No os preocupéis, la mayor parte de vuestra fortaleza aún está en muy buen estado. Jamás quise molestaros. Con vuestro beneplácito, me retiraré.

Morten continuó retrocediendo sin perder de vista a Olvido, que seguía escrutándolo desde lo alto de la tarima. En ese momento, y con algo más de luz, pudo observarlo mejor. Su blanca túnica estaba raída en varios puntos y la larga melena le llegaba hasta la cintura, los cabellos, en perfecto orden, formaban una cascada negra y plateada por igual. El rostro seguía oculto, pero sus ojos tenían un brillo azulado que antes no había percibido.

—¿Mi beneplácito? Sí, por supuesto que lo tendrás, pero hace mucho que no disfruto de compañía alguna y noto como la soledad ha desordenado los recuerdos en mi mente. ¡Acércate!, deja que mis viejos ojos te contemplen mejor y cuéntame qué ha sido del mundo que yo conocí, ¿quién gobierna en el Reino de los Cielos?

Morten se quedó paralizado, bajo la mirada de Olvido, el esfuerzo para mantener el control sobre su cuerpo era notable. No podía seguir caminando, pero al menos consiguió evitar acercarse hacia el siniestro individuo. El problema era que este había empezado a descender por la escalinata.

—No conozco, ni jamás oí hablar de una nación llamada el Reino de los Cielos —dijo Morten—. Muchas cosas se perdieron tras la Liberación. Las catástrofes que se sucedieron acabaron con la mayor parte del conocimiento y la antigua sabiduría. —Conforme hablaba, el fraile sintió que la presión disminuía y recuperaba el control de su propio cuerpo.

—¿Catástrofes? Hice bien en refugiarme aquí; perduré cuando los demás fracasaron —dijo Olvido, más para sí mismo que a Morten—. Nunca pensé que la destrucción terminaría con nuestro recuerdo, pero quizá sea mejor así. ¿Cuántos quintetos han pasado desde entonces? ¿Qué ha sido de la Verdadera Fe?

—No conozco las respuestas a vuestras preguntas, pero el Día de la Liberación ocurrió hace más de mil años, no se sabe con exactitud la fecha. Con el caos de aquellos días, nadie se preocupó en contar el paso del tiempo. —Cuanta más información le proporcionaba, más libre se sentía, aunque la sensación de peligro no había dejado de aumentar. Por prudencia, empezó a introducir energía en la gema de su pecho.

—He dormido durante demasiado tiempo, sobreviviendo al pasar de las estaciones, al igual que un oso en un eterno invierno. Pero el mío toca a su fin, y yo, como el oso cuando despierta, estoy hambriento. —La luz azulada de sus ojos aumentó de intensidad, convirtiéndose en dos pequeñas llamas que emitían destellos—. No temas, hombrecillo, tus respuestas no son todo lo que busco, y tú me has servido al despertarme del sopor que atenazaba mi mente. Tienes mi beneplácito, márchate.

Morten se quedó confundido durante un instante, no esperaba que lo dejase ir sin más. Ante su titubeo, Olvido alzó su brazo derecho para indicar la salida de la sala. El fraile dio un par de pasos hacia atrás e hizo una inclinación. Su corazón seguía latiendo acelerado, la sensación de peligro no había desaparecido y el calor de la energía acumulada en su pecho empezaba a dispersarse por todo el cuerpo. En el último momento, antes de darle la espalda a Olvido, vio como la niebla atravesaba el cuerpo y las ropas del amo de la torre. Era un fantasma; el cuerpo que albergaba el alma de Olvido en vida, aún se encontraba sentado en el trono, solo ahora que había liberado su mente era capaz de verlo. Eso solo podía significar una cosa: tenía hambre de almas y la suya era la única al alcance.

Se giró con rapidez para afrontar a tan peligroso enemigo, el cual, al darse cuenta de que había sido desenmascarado, abrió los brazos e hizo desaparecer la niebla. Su ordenada melena se alzó en el aire y dejó al descubierto un rostro pálido y demacrado con sendas llamas azules en lugar de los ojos.

—¡Cogedle!, lo necesito para salir de este lugar. El ritual no ha acabado aún y él y sus amigos me darán la energía que necesito para concluir mis planes.

A su orden, Hans y Wulf cobraron vida. Se movieron con absurda rapidez y rodearon al fraile, cortándole la retirada y evitando que pudiese escapar. Por lo que había leído, los gólem de piedra eran enemigos formidables, muy resistentes, aunque lentos. Estos no tenían nada que ver, eran inteligentes y veloces, actuaban coordinados. Hans levantó su enorme espada y golpeó con toda su fuerza una de las barreras mágicas de Morten. La destruyó y le envió contra el muro. El impacto le vació los pulmones por completo. Sabía que debía tomar la iniciativa o estaría condenado sin remedio. Cuando Wulf cargó contra él, esperó al último momento antes de saltar hacia un lado y rodar sobre su hombro. El soldado de piedra se estrelló con gran fuerza contra la pared, pero ni él ni la construcción sufrieron ningún daño. El fraile sabía ahora que el ritual para mantener la torre en pie era el mismo que había creado a los guardianes. Debió de ser un ritual muy poderoso, lo que excluía cualquier intento de destruir a los monstruos mediante la magia.

Morten se concentró en el fantasma, el punto de unión de la energía del lugar. Poco a poco, se fue acercando sin perder nunca de vista los ataques de los gólem, de los que se mantuvo siempre alejado.

—¡Sí!, ven a mí, una vez haya acabado contigo, me ocuparé de tus amigos.

El fraile sintió acercarse una oleada de frío, por lo que levantó una barrera de aire que se interpuso a tiempo frente a él, evitando que el toque mortal del fantasma lo alcanzara. Pronunció nuevas Palabras de Poder mientras los destellos dorados de sus ojos se mezclaban con el resplandor azulado del fantasma. Lanzó varias esferas luminosas y una lanza de luz dirigida contra el pecho de Olvido. Este bloqueó todos sus ataques con facilidad. La diferencia de poder era abismal, Morten era consciente.

Olvido debía de haber sido uno de los hechiceros más poderosos de su tiempo y, aunque estaba debilitado por los años, su fuerza era demasiado grande. Aun así, el fraile no perdió la concentración. Se sucedieron nuevos intercambios y Morten atacaba cada vez menos, prefiriendo concentrarse en la defensa. Su enemigo no salía nunca de la tarima; se limitaba a llamarle con su meliflua voz. Morten descubrió que, por algún motivo, Olvido se veía limitado en sus movimientos. Algo lo obligaba a permanecer cerca del trono donde aún permanecía sentado el esqueleto que una vez fue su cuerpo.

La intuición le decía que tenía que encontrar la forma de aprovecharlo. Se fue acercando al trono, tratando de evitar el contacto con Olvido; no quería comprobar si era cierto eso de que los fantasmas podían robarte el alma con solo tocarte.

—Clauditis.

Dos lanzas luminosas surgieron del suelo, bloqueando el paso al espectro e impidiéndole llegar hasta él. Rodó por el suelo y acabó de espaldas al trono. El fantasma estaba ahora en la escalinata y él en la cima.

—No soy una presa fácil —advirtió Morten—. Te conviene dejarme marchar a mí y a mis amigos, o será tu final.

—¿Dónde está tu educación? —preguntó Olvido en tono socarrón.

—Me resulta difícil ser educado con quien pretende devorar mi alma.

—Eres fuerte, eso me gusta, te necesito para salir de esta prisión y ocupar el puesto que me corresponde por derecho.

—Estás muerto y has permanecido anclado a este lugar del que no podrás salir nunca. Yo podría ayudarte, liberarte. Ya no perteneces a este mundo.

—No solo eres ignorante, sino que también pareces estúpido o cobarde. Cierto que me ayudarás, pero estoy aquí, porque así lo quise; mi encierro es solo momentáneo. Con la energía suficiente, recuperaré mi poder y podré moverme con libertad.

Su rostro mostraba toda la locura y maldad que anidaba en su frío corazón.

Una vez que rodeó la barrera de lanzas, el espectro se abalanzó sobre Morten con ambas manos extendidas, dejando tras de sí una estela de fuego azulado. Mientras retrocedía, algo en el esqueleto que ocupaba el asiento lo distrajo por un instante: alrededor del huesudo cuello había un collar hecho con cuentas blancas y un colgante en forma de cruz que poseía luz propia. La distracción le costó cara: el fantasma estuvo cerca de agarrarlo y consiguió arañarle el hombro izquierdo. No brotó sangre alguna, pero el brazo se entumeció enseguida y cayó frío e inútil a su flanco. Era como si varias cuchillas de hielo le atravesasen el cuerpo. De pronto se sintió mucho más débil. Olvido le había robado su fuerza vital.

Morten consiguió esconderse tras el trono. Mientras, el espectro reía. El fraile estaba acabado, no podía aguantar aquel ritmo, y su enemigo no mostraba señales de cansancio. De hecho, parecía aún más fuerte.

Olvido saltó por encima del trono, abalanzándose sobre el fraile arrodillado. Morten se dejó caer hacia atrás y concentró la poca energía que le quedaba en su mano sana. Luego pronunció las Palabras de Poder:

—Adustio et Purificatio.

Apuntó a la cabeza de Olvido y, en el último momento, cambió el objetivo de su ataque, dirigiéndolo hacia el trono. Llamas blancas engulleron el esqueleto del último señor de la torre y su brillante collar. El fuerte ruido de unas cadenas al romperse se extendió por todo el salón. Olvido, con la boca desencajada en un rictus silencioso, se disolvió en el aire.

Un viento gélido atravesó a Morten. El brazo le dolía muchísimo, pero estaba recuperando el calor y, aunque todavía no podía moverlo, un hormigueo en los dedos le hizo pensar que recuperaría la movilidad de la extremidad en unas horas. Por suerte, ninguna de las heridas era muy profunda, así que se puso en pie masajeándose el brazo.

No quedaba rastro de Olvido, pero sí su collar tirado en el suelo. Morten lo recogió. Su textura era lisa, sin imperfecciones. El colgante era una cruz con una gota esculpida en su centro y la cadena estaba formada por cuentas rectangulares, cada una con un símbolo diferente que no consiguió entender. Una de ellas estaba rota por la mitad. Ya no brillaba, pero, aun así, Morten lo guardó.

No podía imaginar ni cómo, ni por qué, ni cuánta energía había usado Olvido en el ritual que lo convirtió en fantasma. Esos eran conocimientos de los reinos antiguos que se habían perdido con el pasar de los años. «Quizá es mejor así», pensó Morten.

Desde lo alto de la tarima, la sala parecía más vacía. Hans y Wulf seguían inmóviles en su eterna guardia y, ahora que su señor se había ido, estaba seguro de que permanecerían para siempre así. El silencio reinaba de nuevo, pero, al bajar las escaleras, unos ligeros crujidos llamaron su atención desde uno de los extremos de la sala. Se acercó al lugar de donde provenía el ruido sin perder de vista a las estatuas. Como decía su maestro: Adora a los Dioses que elijas y ellos te protegerán, pero, si eres precavido, su trabajo será más fácil.

Una grieta había aparecido en el mismo lugar donde Wulf impactó el muro durante la lucha. El ritual que había protegido la torre y sus habitantes durante siglos empezaba a debilitarse.

Volumen I Capítulo XVIII

«Y caminó entre los pueblos, comprobando que eran incapaces de ver los barrotes de la prisión que les impedía alcanzar el objetivo de su existencia».

LdlE T4 2,8

—Vamos, tenemos que salir de aquí.

—Acacio, ¿eres tú?

—Por supuesto, no creerías en serio que te había abandonado, ¿verdad?

—¡Sabía que vendrías, sabía que me salvarías!

Con una sonrisa de felicidad, pero incapaz de distinguir en la oscuridad los rasgos del muchacho, María se puso de pie y tendió la mano, esperando que su salvador la cogiese.

—¿Por qué está todo tan oscuro?

—¿De verdad no lo sabes? Estamos en el Mundo Oscuro, he venido hasta aquí para salvarte.

—¿Dónde están tu hermana y Ferrán?

—Ellos no consiguieron entrar, nos esperan ahí fuera, vamos, ven conmigo.

—No sé dónde estás, no consigo ver nada. Acacio, por favor.

María dio un par de pasos tratando de dar con el hijo del párroco. No entendía muy bien lo que ocurría, pero cada vez se sentía más asustada.

—Muévete, no te quedes atrás.

La voz de Acacio sonaba más y más lejos. María empezó a caminar sin ver hacia dónde iba.

—Acacio, no me dejes aquí, por favor. Además, tenemos que encontrar a Josefine y a las otras.

—¿No estaban contigo? Las dejaste marchar y ahora se han perdido para siempre.

—No, yo nunca quise que eso ocurriera, estuve atenta, pero se las llevaron de mi lado, me dejaron sola.

—Tú debías protegerlas.

—Acacio, no digas eso, yo... yo...

El sentimiento de culpa se hizo muy vivo dentro de María. Ella no había querido nada de todo aquello, pero era cierto que jamás habría podido impedirlo.

Una luz blanca apareció a lo lejos. Creyó vislumbrar la figura de Acacio, que caminaba delante de ella a no demasiada distancia.

—Espérame, Acacio, ya te veo.

María empezó a correr, pero no conseguía darle alcance. Poco a poco, se acercó a la luz. Esta provenía de una puerta que estaba medio abierta. Cuando llegó a ella, la abrió del todo sin dudarlo.

El sol de mediodía la cegó por completo. Había salido a un balcón de azulejos rojos y una reja de negros barrotes de hierro oxidado. Exceptuando este último detalle, era el ayuntamiento de Primero, uno de los balcones de la fachada que daba a la Plaza Mayor. María se quedó tan confundida que no fue capaz de articular palabra alguna durante un buen rato. ¿Era posible que en todo ese tiempo no hubiesen salido de Primero?

El bullicio de la plaza atrajo su atención. El pueblo estaba tal y como lo recordaba el último día que estuvo allí: todo el perímetro de la Plaza Mayor seguía decorado con las numerosas guirlandas de prímulas que ella misma había ayudado a tejer; las mesas, repletas de comida. Su madre ofrecía limonada a todo aquel que se acercaba. El Árbol Maestro se alzaba majestuoso en el centro del espacio, imponente. Con su corona en la cima, testimonio de quién era la reina de la primavera. Un gran número de personas charlaban y se divertían juntos. La escena era tan familiar que María se relajó, dejándose contagiar por la alegría general. Cuando por fin avistó a sus amigos, se acordó de cuál era su situación.

—¡Eeeh! No sé dónde está la salida, ¿me podéis ayudar? —gritó para llamar la atención de los que estaban abajo.

Nadie pareció escucharla, todos siguieron festejando sin girarse. María se dio la vuelta y escrutó de nuevo en la oscuridad. «No —se dijo a sí misma—, no soy capaz de volver allí». Intentó llamar a Hécate y a Ferrán; le había parecido ver la cabeza pelirroja de su mejor amiga moviéndose entre el gentío. Gritó a pleno pulmón, e incluso se agarró a los barrotes, intentando llamar su atención. Para su sorpresa, estos se deshicieron entre sus dedos, dejando al descubierto afilados bordes que le provocaron cortes en ambas manos. Las lágrimas empezaron a surcarle el rostro; lágrimas de impotencia e incredulidad. Era imposible que no la escuchasen; no quería creer que la estuviesen ignorando.

Cuando logró controlarse un poco, descubrió que el pueblo continuaba con las celebraciones de la Fiesta del Equinoccio Primaveral sin importarle a nadie que ellas hubiesen desaparecido. Se fijó de nuevo en Ferrán y, junto a él encontró, a Hécate. Iba aún vestida con el regalo de cumpleaños que ella misma había bordado y llevaba el peinado con flores que tantas veces le había hecho. También llegó a ver a su padre y a sus dos hermanos entre la muchedumbre que rodeaba a su amiga, siempre protegida por la atenta mirada del fáunido.

María volvió a llamarla:

—¡Hécate, Hécate! Estoy aquí.

La hija del párroco se giró despacio. Sobre la frente llevaba una diadema plateada con forma de hojas y flores, la corona de la reina de la primavera. Hécate se quedó un instante mirándola. En su boca mostraba una sonrisa gélida y maliciosa. María no entendía lo que estaba ocurriendo. Muy despacio, sin dejar de mirarla, la muchacha pelirroja se fue girando hasta que le dio por completo la espalda. Ni ella, ni nadie más volvió a hacerle caso.

María lloraba sin consuelo; todas las personas que quería en aquel mundo le habían dado la espalda. Tenía que escapar de allí corriendo. Se lanzó al pasillo oscuro, dejando atrás la luz, el rumor de los festejos y la risa de la gente.

—¿Por qué te demoras? ¿Es que ya no quieres salir de aquí?

—¡Acacio!

La voz del muchacho fue un bálsamo para su corazón. Él no la había olvidado, jamás le habría dado la espalda como los demás. Era su salvador, su héroe.

—¿Dónde estás? No puedo verte.

María había dejado de correr e intentaba tranquilizarse. Aún se sentía la cara húmeda por las lágrimas. Se pasó las manos por las mejillas e intentó orientarse en la oscuridad, permaneciendo quieta y en silencio.

—Por aquí, María. Sigue mi voz.

La llamada de Acacio sonó alta y clara frente a ella. La muchacha empezó a caminar despacio, con una mano extendida al frente. El joven siguió llamándola. A los pocos pasos, su mano se topó con una especie de cortina aterciopelada. Su amigo estaba tras la tela. Buscó la abertura sin hallarla. El tejido era muy pesado, caía desde lo más alto y se extendía hacia ambos lados. Una tenue luz se filtraba desde el suelo, finalmente podía ver algo.

—No encuentro la salida, Acacio, por favor, espérame.

—Aquí estoy, vamos, rápido, antes de que vuelvan.

María movió la cortina desesperada, cada vez más deprisa, mientras su amigo continuaba llamándola. Por fin encontró la abertura.

—La he encontrado, Acacio, la…

Un intenso calor la recibió al otro lado. El brillo de una hoguera la deslumbró y la obligó a retroceder. ¿Quién habría sido el insensato que encendería una hoguera tan cerca de un telón así? Tuvo que abrir y cerrar los ojos varias veces para acostumbrarse a la luminosidad. La sangre se le quedó helada y los brazos cayeron como inertes a sus lados cuando descubrió a varias figuras borrosas a su alrededor. Se encontraba en la plazoleta de Primero, donde el Titiritero y su compañía realizaron la última función en la que fue la noche más larga de su vida. Solo que ahora, iluminada por las llamas de los fuegos que consumían algunos de los edificios, la plaza estaba casi desierta; a excepción de los cuerpos destrozados y cubiertos de sangre de sus compañeras de viaje. Justo en el centro, a pocos pasos de ella, la maestra de ceremonias esperaba radiante con su vestido color carmín decorado con numerosos encajes y botas de caña alta hasta las rodillas. En una mano sujetaba un cuchillo ensangrentado.

Acacio, dándole la espalda a María, se arrodilló junto a la elfa y dijo:

—La he traído para ti, como me pediste, mi amor.

La mujer acarició satisfecha la mejilla del muchacho, que solo tenía ojos para ella, y lo besó.

María no sabía qué decir ni qué hacer. Era incapaz de moverse. Antes de que las lágrimas le nublaran la vista, se fijó en el cuerpecillo tumbado y sin vida frente a la bella elfa. Era imposible no reconocer la abundante melena, color rojo oscuro de Josefine.

—¡No!...

María se incorporó en mitad de la oscuridad temblando y con la respiración acelerada. Sentía como su corazón herido intentaba escapar de su cuerpo mientras el carromato continuaba con el interminable traqueteo en su viaje sin destino. La muchacha se abrazó las rodillas y lloró desconsolada.

—Ya es suficiente, déjala en paz —escuchó decir desde fuera al enano.

—¿Cómo te has permitido interrumpirme? ¿Te has olvidado de quién soy? —La voz de la elfa sonaba cargada de rabia.

—¿Acaso no lo recuerdas tú? —La inmediata respuesta del enano sonó tajante—. Algo me dice que el destino de esa joven está plagado de oscuridad. Ella no tiene culpa del Don que ha recibido. Y tú tienes a las otras para divertirte.

—¿Has recuperado tus poderes?, pequeño ser.

—Que estén dormidos no quiere decir que los haya perdido. No, no los he recuperado, ni volveré a tenerlos jamás.

—El Titiritero me ha pedido que la prepare para la ceremonia. Así lo quiere la profeta.

—Tú y tu profeta. No deberías darle tanta importancia a lo que dice.

—No seas blasfemo. Ella sabe cuál es el modo para liberarnos. Ha sido bendecida con la luz del Señor Último.

—He conocido a muchos profetas iluminados por sus Dioses, y muy pocas veces esa luz baña también a sus elegidos —dijo el enano. La elfa emitió un ruido de desaprobación, pero no agregó nada—. Además, no quiero que le pongas el trabajo fácil al Titiritero. Ya te he dicho que algo oculta.

Volumen I Capítulo XIX

«Hemos caminado por esta falsa existencia, perdidos y sin rumbo, pero ya no más. Él nos ha despertado de nuestro largo sueño, dichosos los que conocen la Verdad».

LdlE T7 2,53

Continuaron llamando al fraile sin obtener respuesta. Ferrán había cogido la antorcha instantes antes de saltar al interior del pasillo, justo cuando las rocas caían, bloqueando la entrada. Ninguno había visto dónde se encontraba Morten cuando todo se vino abajo, no estaban seguros de si se había podido refugiar o no.

El tiempo pasó y la esperanza de recibir una respuesta de su amigo los fue abandonando. El silencio sustituyó al rumor de las piedras que caían y solo el eco respondió a la última de sus llamadas antes de extinguirse.

—Puede que aún esté vivo pero no nos oiga —dijo Ferrán, recuperando parte del optimismo que lo caracterizaba.

—Puede. —Acacio no era de la misma idea.

—De todas formas, aquí parados no podremos ayudarle —dijo el fáunido algo enfadado—. Movámonos, hay que encontrar la forma de salir de esta montaña.

Con la antorcha en la mano, se dirigió hacia el fondo de la galería, cuyo final no se intuía Según se iba alejando de los mellizos, estos quedaban envueltos por la oscuridad. Hécate le echo un último vistazo al cúmulo de piedras que les separaba de su compañero y se fue tras el fáunido sin mirar a su hermano.

—Si es que existe una salida y la encontramos antes de que se apague la antorcha. —El susurro de Acacio se perdió en el corredor. Cogió su mochila y se encaminó en pos de la luz.

El camino estaba libre de escombros, aunque no había sido utilizado en mucho tiempo. Excavado directamente en la roca, las paredes eran lisas y no tenía ningún tipo de decoración. Además, era amplio y permitía que dos personas caminasen con comodidad, una al lado de la otra.

–—Quien sea que haya construido este lugar, debió de ser muy hábil. —Dijo Acacio.

—¿Por qué lo dices? —preguntó el fáunido.

—Fijaos bien, las paredes y el suelo no tienen ninguna imperfección, ni la más mínima señal de cincelado. No hay grietas ni desperfectos, es una obra de arte excavada en piedra.

—Debió de ser cosa de los enanos —intervino Hécate—. Según me explicó padre, son los mejores constructores que existen.

—Puede ser, pero a mí también me contó que, antes de la Liberación, durante la Era de las Razas, existió un pueblo de grandes constructores que adoraban a los Dioses gemelos de la naturaleza, Magnus y Geoh.

—Sí, es cierto, me acuerdo de esa historia —intervino Ferrán.

—Además, esas formas onduladas y sencillas, casi sin adornos, no parecen del gusto de los enanos. Ellos adoran los ángulos rectos y decoran todas sus obras. Incluso Bak decoraba sus panecillos de leche.

Los tres soltaron una carcajada al acordarse del enano panadero y sus dulces.

—Puede que tengas razón, pero sigo sin entender adónde quieres llegar, hermanito.

Acacio dudaba si debía o no decirles lo que tenía en mente. De todas formas, el momento de alegría había pasado y el silencio los rodeaba de nuevo.

—En realidad no conocemos nada de aquel pueblo antiguo. Será mejor que vayamos con mucho cuidado, porque podría haber trampas o cosas peores escondidas y, siendo tan hábiles constructores, será difícil que las veamos.

La expresión de los tres jóvenes se volvió muy seria. Sin mediar más palabras, cada uno extrajo sus propias armas. Ferrán le pasó la antorcha a Hécate, pues ella no necesitaba ambas manos para usar la espada. A partir de ese momento, siguieron avanzando con gran cautela, atentos a cada sonido, buscando en cada sombra enemigos al acecho. Ninguno de ellos parecía asustado, aunque lo estaban, pero su determinación era tan grande que no permitieron que el miedo cogiera las riendas. Se apoyaron los unos en los otros, decididos a encontrar la salida y encontrar a su amigo.

La galería seguía sin desviarse por más que andaban, penetrando cada vez más en la profundidad de la montaña. Empezaron a notar el frío creciente, por lo que tuvieron que ponerse las vestimentas más pesadas que llevaban.

Tuvieron que acelerar el paso, pues temían que la antorcha se apagase. La mitad se había consumido ya cuando llegaron a una amplia sala circular de techo abovedado, desprovista de muebles y otras decoraciones.

—¿Y ahora, qué? —Preguntó Ferrán.

—Sería absurdo todo ese esfuerzo de cavar en la dura roca para llegar hasta aquí y hacer una sala vacía. Debe de haber una salida escondida por algún lado. —Dijo Hécate.

—Tienes razón, hermanita menor, y será mejor que la encontremos rápido si no queremos buscarla a oscuras.

—En los muros no se ve señal alguna, son totalmente lisos —dijo Ferrán.

Hécate, Acacio y Ferrán se desperdigaron por la sala en busca de una salida. El fáunido tenía razón, a primera vista las paredes y el suelo no presentaban muesca alguna ni señal de puertas o trampillas. Dieron golpecitos con las armas en la roca, pero fue en vano. El tiempo pasaba y ellos se desesperaban; la antorcha no duraría mucho más.

Tras la búsqueda infructuosa, se reunieron en el centro de la cámara, donde discutieron sobre su situación mientras comían y bebían algo. La antorcha, mientras tanto, llegó a su fin.

—Acacio, ¿tú no puedes hacer nada con tu magia? —dijo Ferrán.

—No soy como Morten, yo no tengo control sobre los elementos. Tampoco tenemos más antorchas.

—Tendría que haber cogido una de mis viejas camisas.

—Esa habría sido una buena idea antes de que el fuego se extinguiera. Ahora es demasiado tarde.

—Haberlo pensado tú, que para eso eres el lumbreras…

—Chicos, chicos, chicos, no discutáis, es posible que haya sido una suerte el que se apague la antorcha, mirad arriba.

Encima de ellos, en el techo, varios puntos de luz estaban cobrando vida. La bóveda era un cielo plagado de estrellas que ellos conocían y muchas otras que no habían visto nunca. Se quedaron fascinados con aquella maravilla que surgía ante sus incrédulos ojos. El brillo era insuficiente para iluminar la sala, pero su efecto resultaba hipnotizador. Poco tardaron en darse cuenta de que la maravilla no acababa ahí, pues no era, como habían pensado al principio, el dibujo luminoso de un cielo estrellado, sino que tenía vida. Fue moviéndose siguiendo su curso natural, cosa que les resultó del todo incomprensible.

—Es el mismo cielo de esta época del año —dijo Ferrán.

—Debían de haber sido grades magos para alcanzar tal precisión. —Afirmó Acacio.

Él era el más absorto, como cada vez que encontraba un enigma que no era capaz de resolver.

—Este debió de ser un lugar de estudio, —siguió diciendo—, un observatorio desde donde mirar el cielo incluso en los días de tormenta como el de hoy.

—Es maravilloso, no hay duda, pero nuestro problema aún persiste. —El fáunido les sacó de sus cavilaciones—. Estamos sin luz y esas estrellas no nos servirán de mucho.

—¿No os resulta extraño que con todo lo que hemos avanzado no hayamos encontrado ni un solo aplique o lámpara? —preguntó Hécate pensativa.

—Yo también me había fijado, esperaba encontrar alguna antorcha —contestó Ferrán.

—Es posible que, —empezó Acacio—, al igual que estábamos pasando por alto la verdadera naturaleza de este lugar, al entrar con la luz…

—Hayamos pasado de largo alguna indicación de la salida, ¡cierto! —dijeron Hécate y Ferrán antes de que Acacio terminara de hablar.

Ambos se pusieron en pie de un salto e intentaron encontrar el inicio de la galería. Con el fáunido a la cabeza, buscaron la entrada del pasillo que los había llevado hasta allí. Al principio iban titubeantes y tropezaban entre sí, pero pronto consiguieron coordinarse y, para cuando encontraron la salida de la cámara, ya avanzaban con cierta velocidad.

No tuvieron que andar demasiado antes de descubrir las primeras marcas: una serie de runas o glifos que antes no habían visto. Sus suposiciones eran ciertas. Siguieron avanzando más animados y vieron que las runas se presentaban a intervalos regulares. Tras un centenar de varas, estas empezaron a ser más frecuentes, hasta que llegaron a un punto, a mitad del recorrido, donde las paredes estaban llenas de ellas. Había una docena, en concreto, que tenían grandes dimensiones y un par de círculos perfectos debajo.

—Este es el lugar —dijo Acacio mientras examinaba una de las marcas luminosas—, lo presiento.

—Puede que sea así, pero la pared sigue siendo lisa. ¿Cómo funcionarán?

Acacio acarició uno de los círculos. Al principio no ocurrió nada, pero al retirar la mano el símbolo brilló por un instante.

—¿Lo habéis visto?

El muchacho volvió a colocar la mano sobre el círculo e hizo lo mismo con la otra. No pasó nada. Estaba convencido de que iba por el buen camino. Siguiendo su instinto, tomó una pequeña cantidad de su energía creadora y dejó fluir la voluntad. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo para acabar concentrándose en las palmas de ambas manos. La pared se calentó y las líneas luminosas de los círculos empezaron a brillar con intensidad. Hécate y Ferrán vislumbraron el rostro del joven mago. Estaba extrañamente sonriente, y sus ojos se habían vuelto blancos. Entonces Acacio empujó con suavidad la pared. Algo había cambiado; ahora le parecía menos resistente. Empujó de nuevo apoyando todo su peso. De repente, sus manos se hundieron en el interior de la roca, que se había vuelto líquida. No le dio tiempo ni a gritar cuando fue absorbido por el muro. La oscuridad volvió a la galería.

—¡No! —gritó Hécate desde lo más profundo de su alma.

Ella y el fáunido se lanzaron hacia el lugar donde había desaparecido Acacio, pero los recibió la fría y dura piedra. La golpearon con los puños y el filo de sus armas. Numerosas chispas saltaron por el aire cuando la pizarra y el metal entraron en contacto. Todo fue inútil; ni las marcas, ni la pared sufrieron daño alguno.

Hécate lloraba sin parar, Ferrán sentía el corazón contraído por la angustia. Incapaz de encontrar una explicación a lo sucedido, sujetaba a su amiga entre sus fuertes brazos.

—Tenemos que encontrarlo, estoy segura de que está bien, tiene que estarlo. Hay que encontrarlo como sea.

—Seguro, Hécate. Debe de haber alguna forma para salir de aquí, no creo que en esa antigua civilización todos fuesen hechiceros. Los magos tienen siervos y esos no son capaces de usar la magia, así que se tendrían que mover de otra forma.

—Tienes razón —dijo la muchacha mientras se secaba las lágrimas y se liberaba del abrazo de su amigo—, es mejor que pensemos, la salida tiene que estar aquí cerca. Tendría poco sentido que no pudieran seguir los pasos de sus amos.

Se pusieron a buscar con las manos algún rastro o señal de la existencia de un pasadizo escondido. Sin perder la esperanza, Ferrán se concentró otra vez en el glifo y los círculos que había activado Acacio, confiando más en la suerte que en la lógica. El símbolo era una especie de runa y estaba colocado a bastante altura, por lo menos medio cuerpo más alto que el fáunido. Los círculos, en cambio, se situaban a la altura de sus ojos.

—Queda descartado que podamos descifrar el significado de estas runas —dijo Hécate—. Intenta colocar las manos sobre los círculos, como hizo mi hermano.

El joven guerrero obedeció mientras ella se agarraba con fuerza a su cintura; esta vez no quería sorpresas. Esperaron un tiempo, pero nada cambió. La joven notó como su amigo movía los brazos, primero, en un sentido y, luego, en el otro. Al estar abrazada a él, se dio cuenta por primera vez de lo mucho que este había crecido. Los músculos del fáunido se movían bajo las ropas y él emitía un fuerte olor animal que, por extraño que pareciese en ese momento, le resultaba varonil. Era incapaz de ver al muchacho de forma diferente a la de su mejor amigo, al hermano que ella había elegido, pero descubrir su masculinidad le resultó reconfortante.

De repente, los músculos de Ferrán se pusieron en tensión. Quizá desesperado por no encontrar la forma de hacer funcionar la puerta, estaba intentando derribarla por la fuerza. Después del esfuerzo inicial, el muchacho empezó a emitir un sonido bajo y profundo, aumentando todavía más la presión.

—Creo que se mueve.

Hécate se sumó a empujar. Al poco, con el rumor que emiten las grandes piedras al ser arrastradas, apareció una delgada línea de luz de varias tonalidades entre los brazos de Ferrán. La ranura se fue alargando poco a poco hasta dejar al descubierto unas escaleras que descendían. La suave iluminación de la nueva estancia hizo desaparecer las marcas sobre los muros de la galería. La escalera tenía apliques en las paredes, donde se sujetaban unas pequeñas lámparas de metal, responsables de aquella luz multicolor que mezclaba tonos rosados, verdes y azules.

—Bien hecho —dijo Hécate.

Tomó la delantera y se lanzó hacia las escaleras. Al igual que en la galería, estas eran amplias y de techo elevado, pero con unos escalones muy grandes y altos, lo que hacía bastante incómodo el descenso. Se vieron obligados a ir más despacio para no caerse. Era obvio que el fuego no era el origen de la tenue luz, pero, como tenían prisa por encontrar a Acacio, ninguno de los dos se paró a examinar las lámparas.

El paso del tiempo sí había conseguido hacer mella en aquella zona. Algunos apliques estaban rotos y las lámparas yacían tiradas por el suelo. También encontraron muebles desvencijados y carcomidos que parecían hechos a la medida de gente mucho más alta, como todo en aquel lugar.

La escalera los llevó hasta un pasillo oscuro en cuya entrada vieron dos apliques a baja altura. Uno de ellos sujetaba una linterna. Hécate se quedó mirando los apliques y Ferrán se paró a su lado. En el interior de la lámpara había diferentes rocas luminosas que eran las responsables de la luz.

—Es el primer golpe de suerte que tenemos —dijo el fáunido.

—Tienes razón. Bajar por estas escaleras a oscuras habría sido un infierno.

Ella cogió la lámpara, era más ligera de lo que se esperaba, y reemprendieron la marcha.

—Ten cuidado y recuerda lo que dijo tu hermano sobre las trampas.

Encontraron varias habitaciones con mesas, sillas, armarios y hasta una cocina. Se movieron con cautela, sobre todo intentando no hacer ningún ruido que pudiera advertir a alguien de su presencia, aunque todo estaba en silencio y no había rastro de vida reciente. La estructura era enorme y tenía forma de laberinto; para cuando se dieron cuenta, estaban perdidos.

― · ―

Acacio llamó una vez más a sus amigos y, como en las otras ocasiones, solo escuchó el eco de su propia voz. Sintió como el miedo se volvía a abrir paso en su cabeza y lo empujó al fondo de su mente, donde la razón lo tuviera controlado. No podía permitirse el lujo de perder el control. Ni oía, ni veía nada, las runas luminosas y sus círculos habían desaparecido, solo sentía la suave y fría piedra a su espalda. Se sentó para meditar, concentrándose en su respiración antes de dirigirse a su lago de energía interior. Esta era una de las últimas lecciones que le había impartido Morten, e insistió mucho en ella: jamás debía entrar en contacto con su fuerza interior sin la suficiente calma. Según le dijo, el consejo era válido para todos los magos, pero sobre todo para aquellos que, como él, hacían un uso directo de la energía sin necesidad de un vector, como podían ser las palabras para un orador. En su caso, era especialmente peligroso, pues le faltaba preparación y entrenamiento, así que debía ser el doble de prudente.

Su lago interior parecía seguir creciendo, ahora era tan grande que no conseguía ver la ribera opuesta. Esperaba volver a reunirse con Morten para preguntarle si era normal o no. Desde que empezó a entrenarse con el fraile, las aguas estaban mucho más calmadas y sentía que era él quien poseía el control. Acacio se resistió a la tentación de beber; aquel líquido hacía que se sintiese invencible, era una sensación sin paragón, pero el estado eufórico que le provocaba no le dejaba pensar con claridad, y había notado ya como le hacía actuar con cierta temeridad. Ignoró el agua y se concentró en la paz y la armonía que existían allí. Poco a poco, empezó a sentir la presencia de varios arcanos menores a su alrededor. Desde sus primeros encuentros, había aprendido a moverse entre ellos, dejándose aceptar como uno más, lo que le permitía acercarse sin que se sintieran amenazados.

Cuantos más arcanos encontraba, más se daba cuenta de la dificultad a la hora de identificarlos. No poseían forma ni características comunes, había que basarse solo en las sensaciones que despertaban en él. No encontró ningún arcano que se relacionase con la luz, el fuego o el calor. Para ser un lugar tan silencioso, había una importante cantidad de seres. Resultaba curioso como en mitad del bosque había encontrado zonas prácticamente vacías, mientras que allí muchos se acumulaban juntos. Se le ocurrió dirigirse hacia uno de ellos, lo que despertó la curiosidad del ser. El pequeño arcano empezó a girar a su alrededor, juguetón y afable, y le propuso ir a explorar la montaña, pero viéndola como nunca antes: a través de sus ojos. El arcano, excitado, dio varias vueltas más y acabó colocándose sobre los ojos de Acacio, como unas lentes. El resultado fue espectacular; seguía sin haber luz, pero veía todo a su alrededor pintado con tonos anaranjados. Era raro, pero no le resultaba molesto. Vio entonces que la sala donde se encontraba era una habitación de forma hexagonal, ni demasiado grande, ni demasiado pequeña. Observando los adornos, se percató de que todas las sombras habían desaparecido. También vio varios pasillos que salían de la cámara, uno por cada lado del hexágono, excepto de la pared que estaba a su espalda. Entre cada pasillo había una vid esculpida en la roca de la montaña que crecía formando una serie de arcos que enmarcaban cada salida. Numerosas hojas y ramos de uva colgaban de las ramas entrelazadas. Era tal la perfección de la obra que Acacio tuvo que tocarlas para cerciorarse de que no eran reales.

Aparte de eso, no encontró ninguna marca que le pudiese indicar hacia dónde dirigirse. Observó, escuchó e incluso olió cada una de las galerías que tenía frente a sí, y nada. Trató de liberar su mente del peso de la decisión, esperando que su instinto o los arcanos le indicaran el camino. Por desgracia, esta vez no ocurrió nada. Resignado, se dirigió hacia el pasillo más cercano.

Avanzó en línea recta y sin interrupciones durante un centenar de varas. Mientras caminaba, sentía la excitación del arcano que le rodeaba los ojos. Acacio intuyó que era la primera vez que el joven ser abandonaba la sala hexagonal.

Sus pasos le llevaron a un gran salón de forma semicircular, un hemiciclo que en otros tiempos debió de ser utilizado como teatro o lugar para discursos. Se encontraba en la parte superior. Una escalera dividía las gradas por la mitad a un lado y a otro. Por el tamaño de los escalones, Acacio volvió a comprobar que los antiguos habitantes de aquel lugar habían sido muy altos, gigantes, pero los imaginó muy diferentes a los protagonistas come niños de los cuentos que el señor Taurus les narraba para asustarles en su niñez. Al bajar por los escalones, notó como la temperatura iba subiendo gradualmente, algo insólito. La piedra de los bancos a su alrededor estaba caliente, y necesitó abrir su chaqueta de cuero.

Cuando llegó abajo, escuchó varios aullidos que le hicieron sentir un escalofrío por todo el cuerpo. El sureño y sus terribles heridas le volvieron a la mente. Aquellos terroríficos lamentos poseían algo de humano. Cuando volvieron a sonar, Acacio identificó la procedencia: un corredor que surgía a uno de los lados del escenario. También pudo oír el grito de una mujer mezclado con los aullidos.

Con el bastón en guardia, se lanzó a la carrera. Accedió a una nueva sala iluminada por varios fuegos que, vistos a través del arcano, se comportaban como sombras que ocultaban aquello que iluminaban. El efecto era desconcertante, aunque duró poco, pues el arcano de sus ojos huyó por el pasillo desde donde habían venido, perdiéndose en la oscuridad y dejando a Acacio solo. Al menos ahora podía ver con normalidad. Lo que le mostraron sus ojos le dejó pasmado: una mujer delgada de cabellos blancos y envuelta con un níveo manto estaba acorralada por tres enormes lobos de color negro azabache. Era una situación surrealista, tanto que pensó que formaba parte de una pesadilla. Las bestias gruñían y aullaban con la mirada fija en la doncella, que se mantenía pegada a la pared. Cada vez que uno de los enormes animales respiraba, llamas y humo surgían de sus fauces. Parecían bestias salidas del Infierno.

Todos ellos, incluida la dama, eran arcanos; los más poderosos que había visto hasta entonces. Todavía no se habían percatado de la presencia de Acacio, por lo que una vocecilla desde el fondo de la cabeza del muchacho le advirtió de que aquella no era su lucha. Antes de que pudiera moverse, uno de los lobos, el de mayor tamaño, saltó al cuello de la mujer. Esta se defendió abriendo su manto, que se convirtió en un par de enormes alas cubiertas de plumas blancas. La dama golpeó con ellas a la bestia, y la lanzó por los aires hasta el otro extremo de la sala. El gran lobo gruñó de rabia y dolor, los otros dos cánidos le mostraron los dientes a la mujer alada y emitieron bufidos envueltos en llamas, aunque se mantuvieron a distancia. Acacio vio una mancha oscurecida sobre el hombro de la bella mujer, la habían herido. También vio que apretaba con fuerza contra su vientre un pequeño bulto envuelto en tela. Debía de ser algo muy valioso.

El lobo que había sido repelido descubrió al muchacho. Aquellos eran los primeros arcanos mayores que encontraba, y sabía que la cosa más prudente sería marcharse, pero nadie más podía ayudar a aquella dama, y su padre le había enseñado la obligación de amparar a los indefensos. La fortuna es algo impredecible, antes o después todos necesitaremos la ayuda de algún desconocido.

El joven mago dio unos pasos hacia delante con el bastón en posición defensiva. El lobo se interpuso en su camino y aulló, avisando al resto de la manada de la presencia del nuevo enemigo. De cerca, la bestia parecía mucho más grande y peligrosa. Tenía el pelo del lomo erizado y los músculos en tensión. Cuando la bestia se lanzó al ataque, el chico perdió de vista a la dama alada; necesitaba de toda su concentración para aquel enfrentamiento. Realizó varios giros rápidos con su arma para mantener alejada a la enorme bestia. Una cruel inteligencia anidaba tras los ojos llameantes de aquel ser. Su ataque fue directo, pero Acacio lo golpeó en el pecho, desviándolo de su trayectoria. Se empleó a fondo y golpeó al animal en los flancos, la cabeza y el lomo. La bestia empezó a contratacar, obligándole a retroceder hacia una de las paredes, donde su arma perdería eficacia. Al darse cuenta, el muchacho pasó a defenderse con una serie de golpes dirigidos a las patas, para acabar impactando en la enorme cabeza del animal. Tuvo la fortuna de acertar en el ojo izquierdo, aplastándolo. El arcano emitió un furioso aullido de dolor y rabia. Por sus fauces exhaló nuevas llamaradas. Un fuerte olor a azufre invadió la sala. Al improviso, se lanzó al ataque con energía inusitada.

El lobo herido atacaba con tal ferocidad que se fue acercando de forma inexorable al mago, ignorando los golpes que este le propinaba. Acacio se vio obligado a usar su magia para frenar el avance de la bestia, como ya había hecho durante los últimos enfrentamientos con Ferrán. Crear un lazo con un arcano le habría resultado imposible en aquella situación, por lo que utilizó su propia energía de La Creación, cosa que Morten le había prohibido. Creó varios muros de aire sólido, pero el ser infernal los destruyó a zarpazos. El muchacho, cansado y con la espalda pegada a la pared, consiguió detener el definitivo ataque del lobo introduciendo el bastón entre sus colmillos; la bestia se había levantado sobre sus cuartos traseros, apoyando todo su peso en los brazos de Acacio. Estaba acabado, no podría resistir mucho más. Entonces, una luz brillante golpeó el flanco del lobo, alejándolo a varios pies de distancia. La dama había llegado en su auxilio y movía las grandes alas frente a él, protegiéndolo.

Los tres lobos parecían sorprendidos y volvían a moverse con cautela, fuera de su alcance. Acacio aprovechó el momento para recuperar el aliento. El lobo con el que luchaba perdía por la cuenca del ojo una sangre amarilla que despedía humo y quemaba aquello que tocaba. Varios ataques se sucedieron de forma rápida, pero la dama blanca los desvió sin problemas antes de que el mago pudiese reaccionar. En ese momento, Acacio comprendió el comportamiento de su aliada: era muy poderosa en defensa, pero incapaz de dañar a sus enemigos. Esperó el siguiente ataque y golpeó con todas sus fuerzas la pata delantera de la bestia. Con un fuerte chasquido, el hueso se rompió y el arcano retrocedió cojeando entre aullidos de dolor.

Tras él escuchó la pesada respiración de su protectora; ella también se estaba agotando y no tendría fuerzas para aguantar durante mucho tiempo a aquel ritmo. Tenía que encontrar una solución. Los tres lobos, lejos de darse por vencidos, los observaban con atención. Acacio estaba seguro de que en ese momento eran mucho más peligrosos. El joven pensaba con rapidez, el punto débil de aquellas criaturas estaba en su modo de atacar; cuando saltaban, no podían esquivar, por lo que era el momento para acabar con ellos. Si por lo menos poseyese una lanza, en vez de su bastón ferrado.

Un fuerte viento golpeó al mago desde la espalda e hizo retroceder a los lobos. La dama se había alzado en vuelo y las alas empezaron a resplandecer. Majestuosa en mitad del aire, sus alas ahora eran seis: junto a las blancas, habían aparecido otras que brillaban con muchos colores. La arcana giró sobre sí y el viento producido por su vuelo empezó a envolverlos, formando un torbellino impenetrable de plumas. Desde fuera, las bestias se movían, aullaban, exhalaban llamaradas y lanzaban ataques, pero eran incapaces de atravesar aquella barrera. En ese momento, la dama apoyó la mano sobre su hombro. Su toque era frío como el hielo.

El invierno había llegado a su punto culminante y, aunque hacía mucho frío, se sentía feliz. La nieve cubría los picos, las laderas y los valles de la cordillera. Era de nuevo libre. Escuchó un sonido jamás antes oído, un armónico tono trasportado por el viento que la llenó de curiosidad. Emprendió el vuelo, dispuesta a rastrear el origen de aquella maravillosa música. No tardó mucho en encontrar a los responsables: unos seres de gran estatura que cantaban unidos por las manos frente a Curumdaör, la montaña más alta de aquella sierra. Por efecto de la música, el combativo Curumdaör se había apaciguado y sometido a la voluntad de aquellos seres, abriendo un pasaje que se introducía en su interior. Por extraño que pareciese, aquel acto no resultaba repulsivo, como sí ocurría con la gente pequeña que horadaba sus entrañas. Aquellos seres, en cambio, pedían permiso, y el orgulloso Curumdaör se lo concedía de buen grado.

Su curiosidad fue aumentando con rapidez. Varones y féminas trabajaban juntos, completándose en sus tareas como se completaban con la tonalidad de sus voces. Cuanto más los observaba, más quería saber de ellos. Era un pueblo tranquilo y comedido, poco dado a los excesos y de bella apariencia. Lo que más la sorprendió fue que no realizaban nada sin antes meditarlo profundamente.

Conforme pasaban los días, se fue acercando más y más al campamento que habían levantado en el valle. Una mañana, una voz poderosa y profunda hizo temblar la montaña, elevándose sobre las demás. Pertenecía a un joven de cabellos oscuros que cantaba con los ojos cerrados y que se distanció del coro. Poseía un rostro duro, de líneas angulosas, pero bien proporcionado. La canción finalizó, y el ser abrió los ojos observándola a ella en su escondite. Una tormenta de nieve los engulló y volvió todo blanco y frío.

Al abrir los ojos, la nieve había desaparecido, y ellos se encontraban en el interior de la montaña, en una gran sala vacía, solos. El joven de cabellos oscuros era ahora un adulto que la seguía observando. Apoyó una mano en la pared, cerró los ojos y, entonando una delicada melodía, hizo crecer un pequeño arbusto de camelia, su planta preferida. Era un regalo para ella.

Se concentró en el delicado arbusto de piedra, pequeños copos de nieve se formaron en sus ramas y hojas mientras él la rodeaba, observándola con gran curiosidad. Entonces, una suave ráfaga de viento alzó la nieve que se había acumulado, revelando numerosas flores de cristal puro que ahora decoraban el arbusto. Él la envolvió con sus brazos.

Cuando Acacio volvió en sí, enseguida comprendió lo que había ocurrido. A diferencia de aquella vez en la iglesia, en esta ocasión no se despertó confundido ni desorientado. Sabía lo que tenía que hacer, aunque no estaba seguro de si sería capaz. La dama parecía a punto de desfallecer. Él no poseía la capacidad de realizar magia cantando, por lo que usó aquello que sí poseía, su voluntad. Sondeó las entrañas del monte, atravesando cámaras, pasillos y cuevas en los que jamás pondría el pie, buscando la esencia que recordaba con tanta claridad de la visión de la dama. Pero no encontró nada. Siguió sondeando más y más en profundidad mientras el remolino perdía fuerza. Tenía poco tiempo. Cuando la defensa finalmente explotó y los dos lobos se lanzaron saltando hacia ellos, Acacio los esperaba con el bastón en las manos y los ojos cerrados. Un instante antes de que las fauces se clavaran en sus presas, abrió los parpados, revelando unos ojos sin pupilas ni iris, inundados de brillante energía. A una orden suya, lanzas de piedra con punta de hielo puro surgieron de la roca y empalaron a los lobos en pleno vuelo. Sus cuerpos, suspendidos, exhalaron humo por las numerosas heridas, las fauces todavía abiertas mientras los ojos miraban al infinito.

Acacio sintió un gran regocijo por el poder que contenía en ese momento. Su voluntad tenía el control absoluto, pero, sin que fuese su intención, la energía que lo había inundado lo abandonó en el instante en que la dama retiró la mano de su hombro. Se giró hacia ella y vio que lo observaba con curiosidad. Entre sus manos sujetaba un pequeño cofre. Era el objeto que protegía de los lobos. Y se lo estaba ofreciendo.

― · ―

Hécate y Ferrán llegaron a una caverna tan grande que sus límites se perdían en la oscuridad. En su interior había una ciudad entera; edificios y plazas decoradas con fuentes de agua limpia y fresca donde pudieron saciar su sed. Calles y avenidas de todos los tamaños se sucedían, dejándolos boquiabiertos. Era la Ciudad bajo la Montaña. Lo que más les llamó la atención fue que, pese a estar en perfectas condiciones, no había señales de vida por ningún lado. Ni siquiera había insectos ni otros animales más pequeños.

—Encontrar a tu hermano aquí no va a ser tarea fácil: ¡Acacio!

—No grites —le espetó la muchacha—. Hay algo en el silencio de este lugar que me pone nerviosa.

Seguían sirviéndose de la linterna de rocas, pues muchas partes de aquel lugar carecían por completo de luz. Recorrían una zona de casas elevadas, decoradas con relieves de enredaderas y otras plantas trepadoras. Servían de soporte para varias piedras luminosas de diferentes colores.

Era una maravilla, pero los dos muchachos poco se detuvieron a admirarla, pues querían encontrar a Acacio lo antes posible, sobre todo Hécate.

—Puede ser que los habitantes sucumbieran a alguna rara enfermedad —dijo Ferrán.

—Puede ser —dijo Hécate mientras caminaban observando los alrededores—, aunque mi padre me dijo que muchos reinos cayeron bajo las armas de las legiones del Imperio del Hombre. Los pocos que escaparon, se escondieron para siempre.

—Está claro que algo los obligó a huir de este lugar.

Al final de la calle, se abría a una gran plaza rodeada de columnas y decorada con estatuas de animales. En su centro encontraron la primera fuente sin agua. Se quedaron sin habla al ver cientos de esqueletos esparcidos por doquier. Era el lugar de una antigua batalla. Atravesaron la plaza sin tocar nada. Los esqueletos pertenecían a gigantes, del doble o más altos que un hombre adulto.

Al fondo de la plaza, un enorme palacio se elevaba, apoyándose en el límite de la caverna. Las suaves líneas de la fachada les recordaron a la Torre Blanca del exterior, pero, en vez de estar coronada por gárgolas, tenía una docena de figuras cubiertas por túnicas con capucha ocultando sus facciones. Todas ellas parecían observar lo que ocurría en la plaza. En silencio, Hécate y Ferrán se encaminaron hacia la puerta principal.

El edificio parecía algún tipo de iglesia o templo de culto. Los esqueletos llegaban hasta la entrada sin llegar a atravesarla, como si alguien los hubiese retirado. En el interior, grandes columnas se elevaban a los dos lados y soportaban varias lámparas que daban luz a la amplia nave. Al fondo, había un altar con varios candelabros y, tras él, un arco enorme esculpido directamente sobre la roca, coronado por la escultura de un gigante vestido con un sayo y sentado sobre un sencillo trono. En su regazo descansaba un libro abierto. Era un portal magnífico, pero con poco sentido, pues no llevaba a ningún lugar, y solo la lisa piedra ocupaba su arcada. Dos escaleras flanqueaban el falso portal y ascendían, perdiéndose en el interior de la montaña. Cuando los chicos se acercaron, descubrieron un libro abandonado sobre el altar. Estaba escrito en la antigua lengua del Imperio del Hombre, cosa que los sorprendió; era el mismo idioma que se seguía utilizando en los libros religiosos sobre el Dios Único. Hécate, temiendo que las páginas se rompiesen al tocarlas, las pasó con sumo cuidado. El voluminoso libro tenía muchas ilustraciones. Eran escenas oscuras y tenebrosas bajo la atenta mirada de unos ojos vigilantes diseñados sobre cada una de ellas: un hombre perdido en un laberinto intentaba escapar de aquellos ojos vigilantes, madres que sujetaban los cuerpecillos sin vida de sus hijos recién nacidos, almas que ardían en mitad de un fuego eterno.

—Fíjate, Hécate, todos los dibujos tienen los mismos ojos espectrales que lo observan todo —apuntó Ferrán.

El libro le causó a Hécate una gran desazón interior, aunque no podía dejar de pasar páginas y seguir descubriendo nuevos horrores bajo la mirada de aquellos fríos ojos.

—¡Cuidado!

De un empujón, Ferrán la lanzó a un lado y él mismo saltó hacia el opuesto. Desde la oscuridad de la bóveda, una enorme figura cayó sobre el altar y lo hizo volar en pedazos. Hécate rodó por el suelo y se puso en pie al tiempo que extraía su espada de la vaina. Lo último que esperaba encontrarse era un gigante de piel oscura, de casi tres varas de alto y vestido con una armadura hecha de huesos. Sujetaba entre sus manos una espada tan grande como la joven guerrera.

—¡No somos tus enemigos, no tienes por qué atacarnos! —le gritó Hécate a la par que retrocedía buscando a su amigo con la mirada.

—Hécate, ten cuidado, no creo que quiera escucharnos. —La voz del fáunido retumbó en el edificio, mezclándose con los sonidos incomprensibles que emitía el gigante mientras se ponía en pie. Alzó su arma y se dirigió hacia Hécate.

—¿Por qué nos atacas? No estamos aquí por ti, nos hemos perdido y buscamos la salida —insistió Hécate.

 El gigante se dirigió corriendo hacia ella.

Ferrán lo interceptó lanza en mano, interponiéndose en su camino. Intercambiaron varios golpes sin que ninguno de los dos consiguiese herir al rival. El fáunido consiguió bloquear el arma de su adversario contra una columna, pero el monstruoso ser le aferró con su mano libre por el cuello, y lo lanzó hacia el otro extremo de la nave.

La joven vio que los huesos de la armadura del monstruo estaban atados entre sí. Llevaba la cabeza cubierta por un enorme cráneo que usaba como casco. Al cinto, varias cabezas humanas colgaban por el pelo, como macabros trofeos de aquellos que se habían cruzado en su camino. Estaban resecas y momificadas, excepto dos que habían pertenecido a sus antiguos propietarios hasta hacía no demasiado tiempo. Se le escapó un suspiro de alivio cuando comprobó que ninguna de esas era la de su hermano.

Con un giro veloz, el gigante golpeó el ángulo de la columna donde un instante antes Hécate tenía la cabeza. Tras el impacto, un pesado fragmento de la columna se separó del resto y cayó al suelo. El adversario era más rápido de lo que su enorme mole hacía pensar. Hécate salió por la parte donde había caído el fragmento, segura de que el gigante la esperaba por el otro lado. Por suerte acertó, y el ataque del ser solo golpeó el vacío. La joven se encontraba ahora frente a frente con su enemigo. El gigante le lanzó un par de ataques encadenados. Hécate esquivó el primero y paró el segundo con dificultad. El golpe fue terrible, pero, gracias al intenso entrenamiento de las últimas semanas, sus brazos soportaron el impacto sin ceder. De todas formas, Hécate estaba convencida de que no podría aguantar muchos ataques como ese, así que decidió pasar al contrataque. Tras un salto hacia su izquierda, impactó con su espada en la rodilla del contrincante y le hizo añicos la armadura sin que el filo del arma lograse alcanzar la carne.

El gigante dio un furioso rugido y volvió a atacar. Hécate consiguió esquivarlo, saltando y rodando de un lado para otro. Se valía además de las columnas para obstaculizar a su enemigo. Chispas y fragmentos de piedra volaban por todos lados; la enorme espada destrozaba todo lo que tocaba. Hécate consiguió alcanzarle dos veces más, tiñendo la espada que su padre le había regalado con la sangre carmesí del gigante. Pero en lugar de detenerlo, las heridas solo sirvieron para enfurecerlo más.

La suerte le dio la espalda a la guerrera cuando pisó un fragmento de roca que la hizo resbalar y caer al suelo sobre el hombro. El error habría sido fatal si no hubiese intervenido Ferrán, golpeando la espalda del gigante con su lanza de doble hoja. Abundante sangre se derramó por el suelo, pero el gigante, gritando de dolor y rabia, se mantuvo en pie y se giró contra el nuevo enemigo.

El fáunido no parecía el mismo, era mucho más grande, de eso estaba segura Hécate, y también mucho más fiero Sus ojos habían adquirido un color rojo carmesí que los ocultaba por completo. El gigante se lanzó a por Ferrán, que se vio obligado a retroceder, parando y desviando los terribles golpes. La muchacha se puso en pie y observó como su amigo dejó pasar un par de ataques que le causaron sendos cortes en el torso, para acto seguido contratacar con la lanza, clavándola en el muslo de su adversario.

—¡Cuidado! —gritó la joven.

Tanto ella como su advertencia llegaron demasiado tarde; el gigante volteó la espada sobre su cabeza y atacó con la punta hacia el corazón del fáunido. Ferrán soltó su propia arma y consiguió desviar el golpe con las manos desnudas, aunque el arma se clavó en su estómago, traspasándolo de parte a parte. El grito de dolor del muchacho se vio ahogado por una bocanada de sangre que se vertió sobre su pecho. El gigante liberó la hoja de su enorme espada dando una patada al cuerpo de Ferrán. Acto seguido, se extrajo la lanza de la pierna y se giró en dirección a Hécate con un rugido de victoria.

La furia y la angustia se apoderaron del espíritu de la joven. Todo se había vuelto oscuro, un deseo de muerte y destrucción invadió cada fibra de su ser. Llorando y sin esperanza, se lanzó a la carga con un sinfín de mandobles que hicieron retroceder al gigante y le causaron profundas heridas. Su rabia seguía creciendo, sentía que iba a explotar.

—¡Muere!

Desde sus brazos, y canalizándose por su espada, un rayo de energía oscura se proyectó hacia el objetivo de su odio. Impactó directamente en el pecho de su adversario. Le rompió los huesos de la armadura y dejó al descubierto un torso de piel oscura surcado de cicatrices. El gigante cayó al suelo, humeando por la terrible quemadura. Ella no podía saberlo, pero todo en su figura se había vuelto oscuro y pequeños rayos de energía golpeaban el suelo a su alrededor.

La rabia y el odio no se habían desvanecido, aunque su enemigo yacía en tierra derrotado. Se acercó al cuerpo de Ferrán, aquel que había sido un hermano para ella. Ya no lloraba, pues era incapaz de sentir otra cosa que no fuese odio. Al llegar junto al muchacho percibió que este aún respiraba. La rabia y el odio se marcharon, reemplazados por una débil esperanza. Ferrán estaba en medio de un charco de sangre y volvía a tener la apariencia de siempre. Hécate lo giró con suma delicadeza. Incluso así, su amigo se lamentó y tosió.

—Ten cuidado, por poco no me rompe todos los huesos con esa patada.

—Pero ¿cómo es posible? Deberías estar muerto. —Dijo incrédula la guerrera.

—Me alegro de que te equivoques —dijo el hijo del herrero con media sonrisa en los labios y tratando de incorporarse.

Hécate lo ayudó a ponerse en pie. Estaba empapado de sangre, pero sus heridas habían desaparecido, sustituidas por cicatrices de piel nueva y rosada a las que le faltaba el vello oscuro de su cuerpo. Su amigo estaba vivo, muy débil, pero vivo. Dejó que se apoyara en ella mientras caminaban hasta donde yacía su lanza.

—Algo de todo esto sospechaba —le confesó el fáunido—. Durante los entrenamientos me fui dando cuenta de que me recuperaba cada vez más rápido de los golpes. Se lo comenté a Morten y él me dijo que ya lo había visto antes, me aconsejó que intentara sacarle partido durante los combates. Aunque no era mi intención someterme a esta prueba, estoy contento de haber mejorado tanto.

—Eres un idiota, tendrías que habérmelo dicho antes. —Las lágrimas amenazaban de nuevo con escapar de los ojos de Hécate.

—Quería darte una sorpresa, y tú tampoco me dijiste nada sobre tu poder.

—Yo no sabía nada.

Hécate se interrumpió de golpe. El gigante se había puesto en pie y estaba levantando un enorme fragmento de una columna para arrojárselo.

—¡Maldición!

—Yo no puedo combatir, escapa tú —dijo Ferrán.

—Jamás.

No tuvieron más tiempo para hablar, solo para tirarse al suelo en busca de cobijo. La gran roca surcaba el aire hacia ellos cuando dos alas luminosas aparecieron bloqueando su trayectoria. El fragmento de columna impactó con fuerza sobre ellas y se deshizo en innumerables trozos con un estallido. Brillantes plumas de diferentes colores cayeron alrededor de los dos jóvenes.

—Hécate, Ferrán, ¡por aquí! Sé dónde está la salida.

Acacio apareció a sus espaldas por una de las escaleras tras los restos del altar. Sin tiempo para preguntas ni celebraciones, los dos guerreros se pusieron en pie y empezaron a correr. Al pasar junto al altar, Hécate intentó aferrar el libro que habían estado hojeando, pero este se deshizo y solo pudo llevarse una página mientras dejaban tras de sí a un aullante enemigo enfurecido.

Volumen I Capítulo XX

«Celebremos Su llegada, porque esta está muy cerca. Todos los que no estén con nuestro Señor, están contra Él».

LdlE T2 1,4

Muerta. Estaba rodeada de oscuridad, fuera y dentro de su propia alma. Era una habitante más del Mundo Oscuro. Aquello debía de ser el Purgatorio. Una a una, las demás habían ido desapareciendo. Los gritos, los lamentos y los llantos de las elegidas habían llenado las horas de su cautiverio, aunque ya no importaba. Sus esperanzas, sus deseos y su voluntad habían desaparecido sin dejar huella. No comía, pues para qué le serviría la comida a un alma durante su penitencia si no era para aumentar el sufrimiento y, con ello, la pena. Era cautiva del Purgatorio, para diversión del Dios Cruel, que le negaba el perdón por más que lo pidiese, y la obligaba a escuchar el sufrimiento de las otras almas que también habían acabado entre sus garras. No existían los días, ni las noches. No existían las estaciones, ni el tiempo, ni el frío, ni el calor.

Echaba de menos a sus amigos. Durante un tiempo pensó que vendrían con su padre a rescatarla. Llegó a enfadarse con todos ellos cuando vio que no era así, cuando vio que la habían abandonado. Y es que solo los muertos pueden entrar en el Purgatorio. Allí permanecería hasta que el Dios Cruel saciara su sed de justicia.

No recordaba cuáles habían sido sus pecados, pero ¿acaso no era cierto que todos los culpables se declaraban inocentes frente a la justicia? Eso no era pretexto para no cumplir su penitencia, debía aprender el verdadero valor del arrepentimiento y pagar el precio.

Cada vez le costaba más recordar la cara de sus seres queridos. Tenía que olvidar todo lo que había sido y hecho antes de poder purificar su alma mediante el dolor. Era el único sistema posible. Por eso estaba allí, esperando, escuchando a aquellas almas que eran liberadas tras haber cumplido con el castigo. Por suerte, el Dios Cruel le permitía dormir; dulces momentos en los que olvidaba todo y soñaba, soñaba su casa, su familia, sus amigos.

María se recostó en el suelo, un suelo de tierra dura con paja esparcida y numerosos insectos que le llenaban el cuerpo de picaduras. Ya se había acostumbrado, era solo parte de su penitencia. Cerró los ojos y esperó a que los lamentos callasen para dejarse llevar hasta los dominios de Oniro. Estaba tan cansada que cayó en un profundo sueño antes de que los lamentos a su alrededor cesasen.

Era un día soleado de verano. Tenía tanto calor cuando se despertó que decidió ir a refrescarse al río. El cielo estaba pintado en un intenso tono celeste oscuro, aquel que tanto le gustaba. No se veía ni la más pequeña nube. Cuando llegó al río, escuchó gritos de alegría entre la maleza. Alguien se estaba bañando en su lugar secreto. No es que fuera realmente secreto, pues el río era de todos, pero a ella le gustaba llamar así a su zona favorita. En ese momento, un grupo de niños se lanzaba desde una roca hasta la poza de agua cristalina.

Eran Rebeca y otros chicos de los alrededores. Se quedó parada junto a la orilla; quizá la dejasen jugar con ellos esta vez. Era muy bajita y menuda, mucho más que los otros niños de su edad y, como además era tan tímida, todavía no se había hecho amiga de nadie.

—¿Qué haces aquí, niña tonta?

—Hace calor, yo también quiero bañarme en el río, podríamos jugar juntas —respondió educada y gentil, como le decía su padre que debía comportarse para que los demás hicieran lo mismo con ella. Pero no era verdad.

—El río es para los niños del pueblo y tú eres de fuera, niña tonta. Vete de aquí antes de que te caigas y te ahogues.

Ella jamás se ahogaría, sabía nadar muy bien, pero no dijo nada y los ojos se le llenaron de lágrimas. La rabia le atenazaba la garganta, impidiéndole hablar, así que se dio la vuelta lista para volver a su casa.

—El río no es tuyo, Rebeca, ni del pueblo. Es de todos y, si quiere, puede bañarse.

De entre la maleza, apareció una niña muy delgada, más que ella, aunque también era más alta. Su pelo rojo fuego estaba desordenado y tenía ramitas enredadas en él. Se paró frente a ella y la observó sonriente.

—Hola.

—Hola —respondió mientras sorbía con la nariz.

—No deberías dejar que te trate así, es demasiado grande y fea, por eso la toma con todos. Conmigo también lo intentó, pero ya no. Yo me llamo Hécate, ¿y tú?

El sonido chirriante de la puerta metálica al abrirse la despertó. La luz temblorosa de una antorcha se filtró en el interior, perfilando la silueta de un ser de baja estatura y anchos hombros. Su figura le resultaba vagamente familiar; era uno de los custodios, siervo del Dios Cruel y ejecutor de su justicia.

—Debes comer, niña —dijo, colocando una bandeja en el suelo, cerca de ella—. Si sigues así, no llegarás muy lejos.

María lo observó sin proferir palabra alguna. Qué extraño le parecía todo aquello, seguro que era una prueba. El custodio la levantó sin que ella opusiese resistencia y luego la dejó sobre un jergón que hasta ese momento se había negado a utilizar. El extraño siervo le tocó las muñecas, la frente y la nuca.

—Tienes fiebre.

Fue lo último que consiguió escuchar antes de rendirse de nuevo a un profundo y perturbado sueño.

—Si lo haces así, da igual la fuerza que tengas; conseguirás derribarla sin problemas gracias a tu menor estatura.

Hécate llevaba toda la tarde intentando enseñarle varias técnicas de lucha. Ella las usaba contra su hermano y contra Ferrán. Pero no habían avanzado nada en todo ese tiempo, o eso creía María.

—Ya te lo he dicho, yo no soy como tú, a mí no me saldrá jamás. —dijo María.

—Y yo ya te he explicado que tu fuerza y tu tamaño no tienen nada que ver. Además, es bueno aprender a defenderse, nunca sabes cuándo te puede resultar útil.

Hécate era más cabezota que una mula, por lo que casi siempre se salía con la suya. María no estaba demasiado convencida de su teoría, pero lo intentó de todas formas para darle el gusto a su amiga. Acabó con el trasero dolorido por el golpe, como las otras incontables veces que había tratado de dar una voltereta en aquel día. Hécate le ofreció la mano para que se levantase, pero esa última caída le había hecho más daño en el orgullo que en su maltrecho cuerpo. Se puso en pie refunfuñando, sin aceptarla.

—Todo esto es ridículo, yo no necesito saber nada de lucha; soy una chica. Además, tu hermano y Ferrán han prometido que me defenderán cuando sea necesario.

—No digas eso, una daga mata por igual si la empuña un hombre, una mujer o un niño.

—¡Hécate!, yo no voy a matar a nadie, es pecado.

—Bueno, es un decir, pero ¿y si de ello dependiera tu vida? ¿Y si fuese la vida de tus padres, o la mía?

Ahí sí la sorprendió, no lo había pensado hasta ese momento. Las Leyes del Libertador hablaban claro, matar era pecado, pero también era cierto que los mismísimos Primeros Apóstoles eran grandes guerreros. La idea de que alguien pudiese hacer daño a sus padres o a su mejor amiga la dejó paralizada.

—Quizá las dos tengamos razón en algo —siguió diciendo Hécate—. Sé que quieres enseñarme a bordar desde hace tiempo. Si quieres, podemos hacer un trato: si tú te empeñas en aprender las bases de la lucha, yo aprenderé a bordar.

—Y a coser.

—Y pensar que muchos creen que no eres más que una chica bonita, rubia y tonta —rio Hécate—. Empiezo a creer que lo tenías todo preparado.

—Un trato es un trato.

Acto seguido, María se colocó en posición de lucha, dispuesta a seguir con el entrenamiento.

—De acuerdo, bordar y coser, pero tú, además de luchar, tendrás que prometerme que nunca permitirás que nadie te haga olvidar lo fuerte que en verdad eres, incluida tú misma.

Con un movimiento de cabeza, María aceptó las condiciones de su amiga y el trato quedó sellado.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, despertó descansada. La habían lavado y llevaba un camisón sobre la ropa interior. Notó que había algo diferente; no era solo la habitación en la que se encontraba. Los olores nauseabundos habían desaparecido, y el jergón había sido sustituido por una cama de verdad. La paja, con sus desagradables habitantes, ya no estaba, y el suelo de tierra ahora era de madera. En ese momento, el silencio era absoluto, ningún grito, ningún lamento. Le llegó a la nariz el olor de la comida caliente. Se acercó hasta una mesa próxima, donde encontró un plato de estofado recién hecho y un vaso con agua limpia. Se sentó y sació su hambre y su sed. El agua le resbaló por la barbilla hasta bajar por el cuello y mojarle el camisón. Era muy refrescante, pero no era eso lo que buscaba. Aquello no le parecía normal, algo en el Purgatorio era diferente. Quizá las almas no se dieran cuenta de haber abandonado el cuerpo que hospedaron en vida y por ello se anclaban a las viejas sensaciones.

Al terminar la comida se quedó sentada, meditando sobre aquel cambio repentino. Una sola concusión le vino a la mente: era ella quien había cambiado. Una sensación de rebeldía había resucitado en su interior y crecía, empujándola a luchar. Pero ¿luchar contra quién?

El sueño le había devuelto la memoria. Hécate había vuelto para recordarle su promesa hecha tantos años atrás. No podía abandonarse a su sino sin oponer resistencia, se lo debía a su amiga.

No estaba segura de que fuese posible escapar del Purgatorio, pero tenía que intentarlo. Se puso de nuevo en pie, tanteó las paredes a ciegas, y encontró la única puerta de la habitación. No había picaporte desde su lado, por lo que supuso que se atrancaba desde el exterior con una barra o un pestillo. Seguía estando en una celda, después de todo. Para salir de allí tendría que esperar a que volviese su custodio. Debía prepararse para aprovechar la oportunidad. Eso la llevó a recordar todas las tardes entrenándose junto a Hécate. Visualizó los movimientos de su amiga, sus ejercicios y las explicaciones que tantas veces le había repetido con paciencia. ¿Qué es lo que habría hecho ella en su situación? Recordar a la hija del párroco le hizo pensar que no estaba sola.

María calculó la mejor forma de sorprender al custodio. Movió la mesa de sitio y la colocó junto a la puerta. Luego se subió encima, dispuesta a esperar el tiempo que fuese necesario.

Pasó el tiempo, no supo cuánto, y un rumor de pasos acercándose la puso en alerta. Había más de un custodio allí fuera. Si todos eran iguales al que le llevaba las bandejas de comida, sería muy difícil que su plan tuviese una mínima posibilidad de éxito.

—Deberíamos irnos ya, estamos perdiendo el tiempo —dijo el custodio con voz grave que ella conocía.

—Has dejado claro tu punto de vista, amigo mío —respondió otra voz mucho más serena y con un toque frío—, pero las órdenes son claras. Desde el principio sabíamos que era poco probable y, de todas formas, nuestra señora ha decido intentarlo.

—Ágata no sabía de los problemas que nos encontramos en aquel pueblo, y tú sigues ignorando mi advertencia. Te lo he dicho, estoy seguro, el panadero era uno de mis hermanos, un rûna del Reino Imperecedero. Ha pasado al menos una década desde que nos cruzamos con el último. No me gusta. Además, parecía que llevaba allí mucho tiempo, no es normal.

—Esa es una buena señal. Tus hermanos nos han guiado siempre hacia los Nudos de Poder; que lo hayamos encontrado quiere decir que vamos por el buen camino.

—No lo entiendes, ninguno de vosotros lo puede entender. Ya quedamos muy pocos, antes o después se darán cuenta de mi traición y la Última Rûna me acabará encontrando.

—No temas, tu sacrificio será recompensado, estamos cerca de liberarlo.

—Yo no temo a nada, sé bien cuál es el precio. Cuando llegue el momento, lo pagaré.

—Debo volver y acabar con los preparativos para esta noche. Con dos más estaremos listos para aferrar la Llave y llevársela a nuestra señora.

Las voces se fueron alejando y a María le fue imposible entender nada más. Había sido una conversación incomprensible entre dos custodios del Purgatorio. ¿Cuáles podían ser los problemas de aquellos que tenían que velar por las almas de los pecadores? ¿Acaso no eran ellos mismos almas que cumplían su propia penitencia? A María le daba igual, solo se debía a su promesa de no abandonarse sin luchar. Se sentó sobre la mesa, poniéndose cómoda como mejor pudo, lista para esperar.

Mucho tiempo después, el rumor de pasos volvió desde el exterior. Esta vez, el carcelero iba solo. El chasquido seco de la cerradura indicó que su custodio se disponía a entrar. Mientras la puerta chirriaba al abrirse, el ser dijo:

—Levántate, niña, ha llegado tu hora.

María esperó a que pasase antes de saltar sobre su espalda con todo su peso. Sus rodillas impactaron sobre los hombros del custodio, que cayó hacia delante. La joven aprovechó la sorpresa, se puso en pie con más rapidez y salió corriendo de la celda después de atrancar la pesada puerta metálica tras de sí.

Se encontraba en medio de un pasillo iluminado por antorchas y con varias puertas de metal además de la suya. En ese momento, los lamentos de las almas que estaban siendo liberadas cesaron; solo se escuchaban los golpes tras la puerta de la celda que acababa de abandonar. Con la adrenalina que le circulaba por las venas y que no le dejaba pensar con claridad, echó a correr en la dirección que le indicaba su instinto. Pasó por varios corredores y habitaciones antes de ver una escalera de caracol descendente. En cuanto puso un pie sobre el primer escalón, un gran estruendo sonó a su espalda. María no se detuvo y bajo tan aprisa como pudo. Llegó a una sala poco iluminada, con una alfombra rojiza y una gran puerta de madera con dos guardias apostados. Estos eran mucho más altos que el que la perseguía y, además, llevaban armadura. Antes de que la alcanzaran, la muchacha se dio la vuelta y salió corriendo en dirección opuesta.

El Purgatorio parecía un edificio con incontables salones, pasillos y cámaras poco iluminadas. La joven siguió corriendo en su desesperada búsqueda de una salida, si es que existía. No tardó mucho en perderse, por lo que empezó a implorar la ayuda del Libertador, o la fortuna de Destino; cualquiera de las dos le vendría bien. María pensó que sus plegarias habían sido escuchadas cuando se encontró de nuevo en el salón al que llegaba la escalera de caracol y vio que los custodios ya no estaban allí.

Aquella gran puerta en la que montaban guardia tenía que ser la salida, por eso la vigilaban. No tenía mucho tiempo, el ruido de los pasos de sus perseguidores acercándose llegaba desde un pasillo no muy lejano. Abrió las puertas, empujando con ambas manos, pero no fue la salida lo que vio frente a ella. Había llegado a una amplia sala circular de piedra, sin adornos en las paredes exceptuando unas antorchas, y tres mesas dispuestas alrededor de una columna con un gran recipiente de cristal encima. María se quedó paralizada al darse cuenta de que no estaba sola. Al otro lado de la sala, dándole la espalda, había una figura alta y delgada con una melena negra que le caía sobre los hombros. Vestía una larga gabardina, también negra, y parecía esperar la llegada de alguien. Lo reconoció de inmediato, nunca podría olvidar al Titiritero. Este se giró despacio y la escrutó con una sonrisa maliciosa en los labios. El miedo le bloqueó las piernas al instante.

—Bienvenida. —No era la primera vez que escuchaba aquella fría voz.

Sobre dos de las tres mesas descansaban sendas mujeres, ataviadas con camisones blancos iguales al suyo. Estaban dispuestas bocarriba y con la cabeza dolorosamente extendida hacia la columna central de piedra negra. Tenían los brazos y las piernas atados a la altura de las muñecas y los tobillos. Al principio le costó un poco reconocerlas, pues parecían dos ancianas de pelo canoso y carnes flácidas, pero ella sabía que hasta hace poco habían sido dos muchachas en la flor de la vida. Ambas miraban hacia el infinito sin pestañear y con la boca abierta, pero no estaban muertas; solo parecían vacías. Las dos se llamaban Marta.

El Titiritero se le acercó un par de pasos, invitándola con sus gestos a entrar y ocupar la mesa vacante. Ella seguía sin moverse y era incapaz de pensar. Su mirada se fijó en el recipiente de cristal sobre la columna, que contenía un líquido gelatinoso de color verde que se movía, aunque nadie lo estuviera tocando, formando un remolino. Mientras suplicaba a sus piernas que volvieran a la vida, algo desde el interior del recipiente capturó su atención. En medio a la corriente, apareció el rostro de Josefine. Su expresión era de gran sufrimiento y dolor. Le sobrevino una ola de náusea que por poco le hizo vomitar. Retrocedió dos pasos hasta que unas fuertes manos la agarraron.

—Has sido muy valiente y lista, pero aquí acaba tu viaje. —La voz de su custodio sonó seria y firme. No era otro que el enano al servicio del Titiritero.

Aquel lugar no era el Purgatorio, ni ella estaba muerta, ahora se daba cuenta. Su destino era mucho peor. Al igual que había hecho con las otras muchachas, aquel malvado ser iba a robarle el alma, vaciar su cuerpo del Don más preciado. Pero ella no les permitiría hacerlo sin luchar. Pataleó, gritó y mordió a su captor con tanta fuerza como pudo mientras era arrastrada hacia la mesa bajo la atenta y cruel mirada del Titiritero.

Volumen I Capítulo XXI

«Coged vuestras armas y salid a anunciar Su llegada, romped todos los lazos que os unen con lo viejo, es hora de acabar con todo».

LdlE T1 5,39

El camino había sido muy largo y la fiebre se había vuelto a presentar con el atardecer en los últimos tres días, así que no pudo dormir nada, pues con la fiebre los recuerdos amenazaban con tomar el control de su mente y sumirlo en una inconsciencia plagada de pesadillas. Pero por fin había llegado. Sería ridículo morir ahora que estaba tan cerca de su amigo, tenía que avisarlo.

El monasterio se veía en lo alto de la colina. El Arquero sonrió al pensar lo que diría el apóstol primus si lo viese en aquel estado. Por suerte, tenía buena estrella. Como siempre le había dicho el abad, tenían que aprender a aceptar sus propios límites. Y el suyo era el primus, con toda probabilidad, la única persona que desde el primer momento le había resultado antipática, sobre todo cuando tenía razón.

Mientras caminaba, repasó todas las fases del plan y sus implicaciones, como ya había hecho más de un millar de veces en los últimos días. Buscó indicios que le advirtieran de que algo había salido mal y que sus enemigos habían descubierto finalmente el engaño. Y, de nuevo, no encontró nada. Eso les otorgaba una ventaja de la que jamás habían disfrutado en todos aquellos largos años de lucha. Bernardo estaría contento, y eso que el abad había cambiado los planes sin avisarle, algo inusual en él. No se había presentado a la cita fijada. Estaba seguro de que su buen motivo tendría, pero había llegado la hora de que se lo explicase.

Golpeó la pesada puerta de pino con la cabeza del bastón. Un escalofrío le recorrió la espalda; la tarde daba paso a la noche y, con ella, la fiebre volvería a hacer acto de presencia. Allí no le esperaba el descanso que tanto anhelaba.

—¿Quién es?

—Un viajero que necesita cobijo y una cama caliente.

—Sois vos —dijo el hermano Teodoro—. Entrad, entrad, la noche está al caer y los caminos ya no son seguros, ni siquiera para nosotros.

Llevaba muchos años sin ver al fraile. Su pelo se había vuelto blanco y escaseaba. Eso sí, conservaba todavía su gran tamaño y fuerte musculatura. El Arquero descubrió el garrote que el fraile sujetaba con la mano derecha; aquello era nuevo. La situación era más grave de lo que creía.

—¿Quieres saber qué ocurre? Ocurre que me estoy muriendo, me muero y nadie me ayuda a mantener el orden y la paz. —La voz del abad Bernardo llegó desde el claustro un segundo antes de que él apareciese—. Así que, como dentro de poco abandonaré esta vida, sois los jóvenes quienes debéis preocuparos de estas cosas.

Sin pelo en la cabeza, con dos docenas de arrugas nuevas en la cara y unos ojos que demostraban la misma fuerza de siempre; su maestro parecía tan saludable como de costumbre.

—Me alegra verte, Bernardo, tienes buen aspecto.

—Y sigue quejándose —murmuró Teodoro—, todos los días, como en los últimos quince años.

—¿Ves lo que tengo que aguantar? Ya nadie me respeta aquí. Eso solo puede deberse a que soy un muerto que camina. Claro que tú te ves fatal, estás hecho un asco, además llegas tarde.

El Arquero notaba cómo el sudor que se le formaba en la frente le resbalaba por la cara.

—Ni se os ocurra, abad —dijo el hermano Teodoro apuntando directamente a la cara de su superior con el índice—. Nuestro invitado necesita una comida caliente y un buen descanso para recuperarse del largo viaje.

El fraile, con actitud protectora, le quitó su equipaje y, arropándolo con su largo brazo, lo acompañó hacia el interior del monasterio sin que el Arquero pudiese objetar nada. Tampoco le quedaban demasiadas energías para hacerlo.

—Las heridas que trae no sanarán con tanta facilidad, mi querido amigo —dijo el abad cuando ya nadie podía escucharle—. Al final, Destino te ha elegido para el camino más difícil. Espero que tu sacrificio sirva para algo.

La mirada del viejo fraile vagó por la habitación en busca de algo concreto que no conseguía ver. Parecía consciente de que todo había cambiado, de que en ese momento obtenía la respuesta a la pregunta que había temido e intentado responder toda su vida. Destino era un tipo melodramático. Sabía que el final estaba cerca. La última partida había comenzado, solo habría un vencedor y La Creación era el premio final. Con aire cansado, se dirigió a la capilla, necesitaba meditar.

― · ―

Pasaron varios días en los que el Arquero estuvo sumido en un sueño febril y cuajado de pesadillas. En ocasiones intentaba hablar, pero no le salían más que palabras incoherentes en extrañas lenguas. Los frailes del monasterio nunca lo dejaron solo, acudiendo a él para refrescarle la frente con un paño húmedo y saciar su sed durante los breves momentos en los que recuperaba la consciencia.

Por fin llegó el día en que la fiebre desapareció y el Arquero pudo finalmente descansar, o eso le parecía a Bernardo; el abad no se había planteado la posibilidad de que muriese, ni siquiera Alonso, que desde el principio se había mostrado muy crítico con aquel plan. Poco importaba, los Dados de Fortuna habían empezado a girar y solo cuando se parasen podrían juzgar correctamente si habían arriesgado demasiado o no. Ya solo les quedaba interpretar el papel que Destino les había otorgado a cada uno de ellos.

Bernardo siempre había defendido frente a sus alumnos que Destino era, de entre todos los Dioses, el más incomprendido. La creencia popular afirmaba que poseía el libro donde estaba escrito el futuro de cada persona, pero aquello era falso. En realidad, era el encargado de establecer las diferentes oportunidades que se presentaban en el camino de cada individuo, un tejedor que confeccionaba su lienzo con infinitos hilos sin color. La falta de conocimiento llevaba a la gente humilde a pensar que no podían hacer nada para influir en el destino propio, pero las posibilidades siempre estaban ahí, solo había que elegir el camino.

Una lágrima le resbaló al abad desde el ojo izquierdo, cruzando la mejilla hasta el mentón. Era posible que la deuda contraída con aquellos hombres que en juventud le confiaron sus vidas y su total lealtad estuviera haciendo mella en su férrea voluntad. Eso le afectaba sobremanera, pues la verdad era que sus discípulos eran su debilidad, como un padre con sus hijos. Sí, tuvo que admitirlo con una sonrisa triste en los labios, se había hecho viejo.

—Y yo que creía que eras tú el que se moría. ¿Cómo es la perspectiva desde esa silla? —preguntó el Arquero con los ojos abiertos.

—Horrible, apenas me acabo de sentar y ya me duele la espalda, así que espero que esta pantomima acabe rápido. Teodoro se quedó muy preocupado cuando no mejoraste bajo sus cuidados.

—No le has dicho nada —dijo el Arquero con una sonrisa cansada.

—Nada sé. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor, aunque ha sido mucho más duro y peligroso de lo que me había imaginado.

—¿Recuerdos?

—Es… difícil de explicar. Al principio fue como un mazazo en la cabeza, pero desde dentro. A partir de ahí he tenido que luchar para que no me ahoguen. Creo que esa es la parte que tengo más controlada. ¿Cuántos días llevo aquí?

—Una semana y media. —El tono seco del abad contrastaba con la calidez de sus ojos—. ¿Y los sentimientos?

Una sombra oscura cayó sobre el Arquero, que se vio obligado a cerrar los párpados. Tan grande era el esfuerzo que estaba haciendo que podía desfallecer en cualquier instante.

—Es como una caja de vientos —contestó—. Por ahora debo mantenerla cerrada, quizá con el tiempo consiga abrirla. ¿Diez días has dicho? He perdido demasiado tiempo y hay muchas cosas por hacer.

—De nada nos sirves en este estado —dijo el abad impidiéndole levantarse del lecho—. Además, tienes que comer; las penas con pan son menos.

—Fuiste tú quien nos advirtió sobre la mala costumbre de lamentarse por la falta de tiempo y desperdiciarlo cuando abunda —comentó el Arquero sonriendo. Sabía bien cuánto odiaba que le recordasen sus sermones.

—Por eso yo soy viejo, sabio y precavido. Te he traído un par de lecturas que creo que te serán útiles en tu próximo viaje —dijo señalando dos volúmenes sobre la mesita de noche—. Será mejor que vaya a avisar a Teodoro. Aunque sea su superior, me arrancará las orejas si sigo hablando contigo sin que él lo sepa. Ese hombre es mi castigo por las fechorías cometidas en otra vida.

El abad se alejó por el pasillo sin parar de lamentarse. No había cambiado en todos esos años, cosa que resultaba reconfortante. El Arquero se giró hacia la mesa y cogió el primero de los libros, un grueso volumen de páginas gastadas. Sobre la portada de tela roja se leía: Las guerras de religiones durante la Era de las Razas. Nacimiento del Reino de los Cielos.

― · ―

Respirar el aire fresco de la mañana le hizo sentirse libre y lleno de energía, algo que no experimentaba desde hacía demasiado tiempo. Durante sus largos años viajando, se había acostumbrado a tener el cielo como único techo y La Creación como único hogar. Hasta ese momento no se había percatado de lo mucho que echaba de menos poder recorrer el mundo sin tener más objetivo que descubrir nuevos horizontes. Pero aquel deseo debería esperar; había perdido demasiado tiempo recuperándose, de hecho, estaba seguro que tardaría muchísimo todavía hasta que su fuerza volviese a ser la que era, tiempo del que no disponía. Sentía en su corazón la necesidad acuciante de proseguir con su camino, ya no tenía más pretextos para retrasar su partida.

—Ya te encuentras mejor, ¿verdad? Era hora de que perdieses ese aire de enfermo que arrastrabas. Hay mucho que hacer y poco tiempo para hablar antes de que partas. —Dijo Bernardo.

—Aún sigo queriendo saber cómo has encontrado esos dos libros sobre la Era de las Razas. —Le respondió el Arquero—. Es probable que en todo Sacromonte no haya una pareja igual, ni siquiera en la biblioteca de la Orden.

—Berto está ilusionadísimo, no lo veía así desde hacía cuarenta años, cuando lo nombraron encargado de los viejos libros —comentó el abad. El bibliotecario era la única persona en el monasterio con más años que él, y no perdía la oportunidad de recordarlo.

—Tus notas escritas en los márgenes, algo que no debiste hacer, me han dado una idea bien clara de lo que piensas. Y para no variar, estoy de acuerdo.

—Deberás ser muy cauto, demasiado poco sabemos sobre el enemigo. —El tono de Bernardo había cambiado por completo, desaparecido ya todo rastro de la anterior sonrisa.

—¿Acaso no lo hemos sido siempre?

—Esta vez Alonso tiene razón, es demasiado lo que hay en juego y nos enfrentamos al ser más astuto que existe.

El Arquero se quedó un instante en silencio, meditando su siguiente pregunta.

—¿Por qué no acudiste? Tu mensaje no llegó nunca. Si hubieses venido, como habíamos planeado, quizá habría salido de otra forma.

—Mis días de acción han acabado. Abandonaré el monasterio solo para reunirme con el Dios Único. —No había un ápice de pesar en su voz–—. Además, no era importante el mensaje, sino el mensajero, y que llegase justo a tiempo ha sido la mejor noticia que me has traído.

—Lo que está hecho no se puede cambiar —recitó el Arquero.

Bernardo bufó al oír otro de sus refranes en la boca sonriente de su discípulo.

—¿Sabes ya adónde te vas a dirigir en primer lugar?

—Sabemos muy poco sobre la torre donde el enemigo está encerrado y cómo lo consiguieron. Desde que fracasé con los enanos, no hemos descubierto prácticamente nada sobre los portales y su funcionamiento, o sí es posible destruirlos todos. —Dijo el Arquero con la mirada fija en el horizonte.

—Eso son muchas cosas, —Bernardo, en cambio, no dejaba de observar a su alumno—, todavía tenemos tiempo, quizá un par de años o tres.

—Al final deberé entrar en la Fortaleza de los Inquisidores y descubrir la sede de cada uno de los portales. Quizá podamos descubrir cuáles son los que conoce Ágata. Gracias a lo que he leído, ahora estoy seguro, la Fortaleza se sitúa dónde siempre habíamos pensado. —La sonrisa en la cara del iniciado, recordó al abad, el joven intrépido que conoció tanto tiempo atrás.

—¡La Ciudad Perdida, en el Bosque de la Bruma!

—Así es, desde el principio supimos que no sería fácil.

—Ten cuidado —dijo Bernardo poniéndole una huesuda mano sobre el hombro—, es probable que te cruces con los lacayos de Ágata.

—Es verdad, debo preparar el viaje con mucho cuidado. Los siervos de Ágata no me preocupan demasiado; los orcos son un problema muy diferente, mi problema. Debo resolverlo y cumplir con la palabra que le di a Tsikbe’enil. Primero, visitaré a los enanos. Acceder a sus conocimientos podría ser la diferencia entre la victoria y la derrota. Creo que esta vez podré convencerlos para que me concedan entrar en su reino.

—Será un viaje muy largo hasta el norte —le dijo Bernardo, que no parecía muy convencido de aquella decisión.

—Viajar es lo que más necesito ahora para restablecerme.

Los dos hombres callaron. Solo les faltaba despedirse, y esta vez no tenían ninguna certeza de que volverían a verse de nuevo.

—¿Te sientes con fuerzas suficientes? —preguntó Bernardo.

—No sé si son suficientes, ni si en el futuro conseguiré recuperar las que he perdido, pero son las que tengo y deberán bastar.

Satisfecho con la respuesta, Bernardo volvió a callar, con su mano todavía apoyada afectuosamente sobre el hombro del Arquero. Allí, en lo alto de la colina, contemplando el amanecer, se despidieron.

Volumen I Capítulo XXII

«Os llamarán necios, os llamarán traidores, os llamarán locos; tanto vuestros familiares como vuestros enemigos. Pero yo os digo que Él se satisface con cada uno de aquellos que se han abierto a la Verdad».

LdlE T5 3,29

Salir de la montaña les llevó más tiempo de lo que se esperaban. Tardaron varios días en abandonar la ciudad antes de internarse por oscuras e innumerables galerías sin adorno alguno, ni iluminación. Por suerte, Ferrán había cogido una lámpara de rocas durante la huida.

—¿Quizá deberíamos abandonar la lámpara? —propuso Hécate.

—Cierto, podríamos estar pasando por alto las marcas que nos indiquen la salida —dijo Ferrán.

Acacio había estado muy silencioso desde que lo encontraron; caminaba siempre en cabeza, guiándolos por el laberinto de puertas, corredores y escaleras como si conociese el camino. Cuando dudaba, se internaba solo en la oscuridad y volvía al cabo del rato con la respuesta. Desde que se habían reunido, los dos guerreros habían notado que algo era diferente en él.

—¿Tú qué crees, hermanito pequeño?

—¿El qué? —dijo Acacio, distraído.

—La luz podría estar ocultando las marcas luminosas.

—No, aquí no hay. Además, con todas estas escaleras, sin luz iríamos demasiado despacio. Movámonos. —El mago evitaba mirar a los otros dos a la cara.

—Parece que estás muy seguro, ¿sabes dónde estamos? —preguntó Ferrán—. Con tanta escalera para arriba y para abajo, yo no sé a qué profundidad nos debemos de encontrar.

El fáunido miró a Hécate buscando su apoyo, pero esta le rehuyó sin saber qué decir.

—Queda mucho camino antes de salir y no tenemos comida, ni casi agua. No perdamos más tiempo —dijo Acacio, visiblemente inquieto. Se notaba que no quería responder a sus preguntas—. Ya os lo he dicho, sé dónde está la salida, seguidme.

Acacio empezó a caminar, internándose en uno de los pasillos mientras las tinieblas lo envolvían.

—¿Qué es lo que le ocurre? —preguntó Ferrán en un susurro.

Con un largo suspiro, Hécate se levantó, recogió la lámpara y se dirigió hacia el pasillo por donde había desaparecido su hermano.

Aquel día, Acacio estuvo aún más aislado de los otros dos; más de una vez lo perdieron de vista sin saber hacia dónde se había dirigido. El mago siempre volvía a por ellos, pero rehusaba entablar conversación y solo respondía a sus preguntas con monosílabos.

—¡Ya está bien! —dijo Hécate durante uno de los descansos—. ¿Qué es lo que te ha pasado?, ¿por qué te comportas así?

—No es nada.

—Estás diferente —intervino Ferrán—. Dinos, por lo menos, cómo haces para saber el camino.

El muchacho fulminó al fáunido con la mirada. No quería decirles la verdad. Pensarían que había perdido la cabeza, Acacio estaba seguro; ellos no lo entenderían.

—No es momento para que te calles, Acacio —dijo Hécate.

—¡Ha sido Leandro! —contestó el mago con furia—, él me indicó cuál es el camino y es la única forma que tenemos para salir de aquí.

Hécate y Ferrán se quedaron mirando al joven, sorprendidos y en silencio.

—Movámonos, no podemos perder más tiempo —dijo Acacio al poco.

En la oscuridad, las marcas que su amigo le había dicho que siguiera eran muy evidentes gracias al arcano al que Acacio se había unido. Veía de forma diferente, en tonos violáceos, pero la luz no le molestaba tanto. Se trataba de un arcano solitario y asustadizo al que tuvo que imponer su voluntad, lo que le dejó una cierta sensación de culpabilidad; pero no tuvo elección. Por suerte, no le suponía ningún esfuerzo mantener el lazo, así que no lo dejó escapar.

Avanzaron durante mucho tiempo, puede que días, con ese estado de ánimo; Acacio, aislado, pensó que eran injustos con él y se obsesionó con la idea de que su hermana y su amigo estaban convencidos de su locura y de que antes o después lo abandonarían, cuando ya no lo necesitasen. Hécate y Ferrán observaban al muchacho con preocupación, siguiéndolo, pues no tenían un plan mejor. En el mismo momento en que terminaron el agua, se les acabó también la paciencia. Aprovechando una de las ausencias de Acacio, Hécate y Ferrán empezaron a discutir sobre la mejor forma de afrontar su locura.

—Yo creo que deberíamos confrontarlo, obligarlo a reconocer que necesita ayuda —opinó Ferrán.

—Ya sabes cómo es, no le han gustado nunca las encerronas.

—Sí, pero es evidente que nos estamos perdiendo cada vez más; jamás encontraremos la salida de seguir así.

—Cálmate, Ferrán, yo estoy de acuerdo contigo —empezó a decir la guerrera pelirroja cuando su mellizo reapareció por el pasillo por donde se había marchado.

—¿De acuerdo con qué? —preguntó Acacio serio y con el semblante oscurecido por las sombras.

Ninguno de los dos jóvenes respondió a la pregunta, avergonzados. Hécate se preguntaba cuánto tiempo habría estado escuchándoles desde la oscuridad. Ferrán, en cambio, se recuperó con más rapidez e intentó abordar el problema.

—Tenemos que encontrar la salida ya, Acacio.

—He vuelto para deciros que la he encontrado.

 Sin esperarles, Acacio se dio media vuelta y empezó a caminar. Hécate y Ferrán lo siguieron. Atravesaron varios cruces y un par de escaleras hasta que llegaron a una pequeña y escondida sala. Había una abertura en la pared que daba al exterior.

Los tres gritaron de júbilo al respirar aire fresco de nuevo. Era de noche y el cielo estaba plagado de estrellas. La luna brillaba desde el punto más alto de su recorrido, bañando a los jóvenes con su luz argéntea. Hacía muchísimo frío, y decidieron esperar a la mañana siguiente para partir. Eso sí, su pequeña salida de exploración les permitió hacer acopio de algo de nieve con la que saciar la sed. La alegría de haber encontrado una salida les hizo olvidar la tensión vivida los días anteriores.

Acacio intentó deshacer el lazo que lo unía con el arcano, le costó más de lo esperado, pues este se aferraba con todas sus fuerzas a él, al final impuso de nuevo su voluntad y el temeroso ser huyó hacia el interior de la montaña.

Esa noche tuvieron que hacer frente a una difícil decisión. Debían elegir qué camino seguirían; decidir entre abandonar a Morten, de cuya suerte no sabían nada, o retrasar el rescate de María. Para complicar aún más la situación, habían perdido el único mapa que poseían, aunque tenían una idea aproximada de que se encontraban en la ladera sur de la montaña, la cual habían atravesado de parte a parte. Al final, tras debatir los pros y contras, decidieron seguir el camino del sur en busca de su amiga.

― · ―

La llegada de las primeras luces los llenó de ánimo y energía. Descender por la empinada ladera de la montaña fue una empresa aún más difícil que la ascensión. Al principio mantuvieron un buen ritmo, pero sus piernas se enfriaron con rapidez y, para mediodía, el ritmo de marcha se había ralentizado bastante. Quizá fuese el hambre o la falta de sueño, o el abundante hielo presente en la cada vez más escarpada vereda, pero al llegar el final de la jornada aún veían tras de sí el pico de la montaña que habían abandonado por la mañana; era como si no les dejase marchar. Extenuados, se dispusieron a buscar un lugar resguardado donde pasar la noche y encender una hoguera. La mala suerte se negaba a abandonarles; no encontraron nada que llevarse a la boca y toda la leña que hallaron estaba tan mojada que les resultó imposible prenderle fuego. Tristes y agotados, se acurrucaron entre unas rocas, cubriéndose con sus mantas. Pero ni los doloridos pies, ni el frío consiguieron mantenerlos despiertos.

El día siguiente amaneció gris y húmedo. Frente a ellos, el camino continuaba muy abrupto, pero poco a poco el hielo y la nieve se retiraban, dejando al descubierto pequeños arbustos. Se cruzaron con un par de zarzas que les regalaron algunos de los primeros frutos primaverales a cambio de algún que otro pinchazo. Las moras estaban un poco verdes y no demasiado dulces, pero sí lo suficientemente maduras como para no procurarles dolor de estómago.

Ahí acabó toda la suerte que les deparaba la jornada. A media tarde, enfilaron un cañón de pared vertical, en cuyo fondo fluía un río de aguas bravas. Atravesarlo les llevó hasta el atardecer. Helados, cansados y más malhumorados que nunca, se dispusieron a buscar algún lugar donde pasar la noche guarnecidos. Eligieron un pequeño claro donde varios arbustos y un par de árboles pequeños les podrían cobijar algo del frío. Los mellizos estaban despejando la zona de piedras y palos mientras Ferrán miraba hacia el fondo del valle.

—Deja de perder el tiempo y ayúdanos aquí —dijo el mago de malos modos.

—No me estoy escaqueando, me ha parecido ver un resplandor allá entre los matorrales.

—El hambre te estará jugando una mala pasada —dijo Acacio con una sonrisa poco jovial mientras se acercaba al fáunido seguido de su hermana.

Los tres se quedaron allí plantados, escrutando entre los arbustos. Ya estaban convencidos de que había sido la imaginación del fáunido cuando unas pequeñas volutas de humo blanco surgieron de entre la maleza a varios centenares de pasos. Era humo procedente de algún leño húmedo y verde que estaba siendo usado en una hoguera. Los compañeros se quedaron callados y sin respirar, esperando a que se repitiese aquello, casi como si no creyeran sus propios ojos.

—Puede que no sea prudente acercarnos a la hoguera de unos desconocidos —dijo Hécate mientras seguían allí parados.

—Puede —le respondió su hermano—, a menos que nuestra situación sea desesperada y estemos a punto de morir.

Después de mirarse a la cara, con la última luz del día muriendo en el horizonte, se pusieron en marcha. Buscaron un pasaje entre la maleza espinosa, intentando hacer el menor ruido posible. A los pocos pasos, la oscuridad no fue el peor problema, sino las zarzas que brotaban por doquier.

El pequeño campamento estaba rodeado de árboles, en un lugar mucho más apto para pasar la noche que el que ellos habían encontrado. Junto a la hoguera, una figura cubierta con una manta estaba cocinando un conejo. El olor de la grasa quemándose inundaba los alrededores, tentando hasta el límite a los tres hambrientos jóvenes.

—No hace falta que te escondas —dijo la figura mientras se alzaba, buscándolos entre la maleza—, no te haré daño si son buenas tus intenciones. Compartamos cena y agua.

Al darse la vuelta, el sujeto dejó a la vista sus claros ojos y su cara enmarcada por una espesa melena negra y una poco cuidada barba. Como salido de un cuento, Morten los buscaba entre los arbustos sin llegar a verlos.

—¿Es posible? —preguntó Ferrán, saliendo al claro iluminado por el fuego—. Te creíamos muerto o malherido. ¿Eres el alma de nuestro amigo que viene en nuestra ayuda o acaso hemos muerto y ahora nos encontramos en el Paraíso?

—Ferrán, ¡dichoso sea Destino en su sabiduría! —exclamó el fraile al reconocer al fáunido—. Durante muchos días busqué la forma de entrar en la montaña sin éxito. ¿Dónde están los mellizos?

—Estamos aquí —dijo Acacio saliendo de entre los matorrales seguido por su hermana.

Hécate tenía los ojos húmedos y, tras varios pasos, corrió hasta fundirse en un abrazo con el fraile.

—Venid, sentaos junto al fuego; estáis muy delgados los tres. Comed, que ya tendremos tiempo para las explicaciones.

Los jóvenes saciaron su hambre devorando el conejo que estaba sobre la hoguera y un segundo que preparó el fraile mientras comían.

—Tengo que reconocer —dijo Acacio sonriendo— que al verte yo también he pensado que estábamos todos muertos y nos habían premiado con el Paraíso, aunque luego pensé que menuda birria de paraíso si era una montaña de hielo sin comida ni fuego.

Las risas inundaron el claro. Hécate se sintió aliviada al ver a su hermano recuperar algo de su alegría. Cuando estuvieron satisfechos, Morten les explicó lo que le había ocurrido tras su separación; les habló de Olvido y la lucha en lo alto de la torre, así como de los días que había pasado buscando un acceso a las profundidades de la montaña, para acabar dándose por vencido.

Ferrán le contó al fraile las peripecias que había vivido junto a Hécate hasta el momento en que se reunieron con Acacio.

—Así que nuestra pequeña guerrera por fin ha sacado a relucir todo su potencial —dijo Morten sonriendo.

Hécate sintió que la sangre se le acumulaba en la cara.

—Teníais que haberla visto —siguió diciendo Ferrán cada vez más emocionado—, parecía una diosa hecha de sombras y rayos oscuros como la noche.

—Déjalo ya, en realidad pasé mucho miedo.

—Pues no lo parecía, hasta la voz te cambió antes de que el gigante cayera achicharrado: ¡Muere!

Los mellizos rieron con la imitación del fáunido. Morten, en cambio, se mostró muy intrigado en ese punto de la historia.

—¿Estás seguro de que fue así? Hécate, ¿tú no recuerdas nada de todo eso?

—Fue muy confuso, solo recuerdo una gran rabia y sentía que me iba a explotar dentro del pecho. Todo pasó muy rápido.

—Ocurrió tal y como lo he contado, creía que me moría, el dolor era insoportable, pero cuando la vi aparecer tras la columna, supe que me salvaría. —Ferrán ya no sonreía, hablaba muy en serio.

—Hécate —dijo Morten con una sonrisa intrigante—, creo que eres una oradora. De hecho, estoy seguro.

—¿Qué?

Los jóvenes se habían quedado boquiabiertos y con los ojos como platos.

—Escuchad, porque tiene sentido. Los tres tenéis habilidades extraordinarias y vuestra progresión es excepcional, más teniendo en cuenta el poco entrenamiento que habéis recibido. A vuestra edad, es normal que las habilidades surjan en momentos de especial estrés.

—Sí, pero solo los varones son oradores, eso lo sabe todo el mundo —dijo Hécate, aún incrédula.

—Eso es lo que se piensa, pero solo porque hasta ahora solo han sido hombres los que han recibido el Don de la palabra.

Hécate empezó a sonreír, atisbando apenas las consecuencias de lo que el fraile afirmaba. Sus ojos se encontraron con los de su hermano, que sonreía orgulloso. Ambos desviaron la mirada al suelo cuando una sombra volvió a interponerse entre ellos, alejándolos.

El incómodo silencio se hizo notar durante un instante, justo antes de que Acacio iniciase su historia. Morten notó la tensión que había entre los muchachos, aquello era nuevo y no le gustaba, pero dejó que el joven mago contara su historia. Les habló del miedo que había sentido al descubrirse solo, de cuánto le costó recuperar la tranquilidad y de cómo le sirvió refugiarse en su lago interior. Aprovechó para comunicarle a Morten lo mucho que había crecido, pero sin darle tiempo para que le dijese si era algo normal o no; ahora que había empezado a hablar no quería detenerse. Les habló del arcano que le permitió ver en la oscuridad y del momento en que descubrió a la dama rodeada por los lobos del Infierno. Llegado a ese punto se detuvo. Dudaba de si debía seguir con su historia. Los otros lo observaban mientras el crepitar del fuego rompía el silencio.

—¿Una dama vestida de blanco y con un par de grandes alas, has dicho? —preguntó Morten—. Esa es la descripción que muchos han dado de las señoras de las nieves, que están entre los arcanos mayores más poderosos.

—No sabía que hubiese más de una, pero sí había intuido que se trataba de un arcano mayor, al igual que los lobos infernales que la estaban atacando.

—¿De ella adquiriste la habilidad de invocar el muro alado que ha descrito Ferrán? —Siguió el fraile—. Has realizado tu primer pacto. Hay magos que en toda su vida nunca lo han conseguido. Es algo admirable.

Acacio lo miró. Se sentía orgulloso, pero su alegría estaba empañada por un halo de tristeza y soledad; no se decidía a continuar con el resto de la historia.

—¿Cómo conseguiste sellar el pacto? —preguntó al final Morten.

—En realidad no sabía lo que estaba haciendo. Ella me ofreció el cofre que había protegido con tanto empeño, yo lo abrí y dentro encontré una flor de hielo, la última que quedaba del árbol que me había mostrado en su recuerdo.

—¿Qué hiciste con ella? —le preguntó Hécate interesada.

—Hice lo que me pareció más natural. Aquella era la misma sala que me había mostrado en la visión, así que me dirigí al lugar donde había crecido el árbol y contacté de nuevo con la esencia de la montaña. Ella, o él, abrió una pequeña cripta en el suelo con un lecho de ramas esculpido en su interior, deposité la flor y la pequeña cámara se cerró de nuevo. De esa forma permanecerá custodiada para siempre por la misma piedra que le dio origen. La dama entonces me miró y, por primera vez, me sonrió. Noté como parte de su energía entraba en mí; todavía puedo sentirla. En un abrir y cerrar de ojos, ella se había ido.

Morten notó el repentino cambio en los tres jóvenes. El ansia y la tensión habían vuelto de golpe. Acacio miraba el fuego con la vista perdida; su melliza había desviado la cara y se empeñaba en observar algo que solo ella parecía ver entre la maleza; Ferrán no sabía cómo comportarse y continuaba inquieto. Cualquier cosa que les sucediera tenía que ver con la parte de la historia que todos evitaban.

—Es fantástico lo que habéis sido capaces de superar, la verdad es que estoy muy impresionado. Pero también os seré sincero, os habéis arriesgado mucho y habéis tenido mucha suerte, sobre todo tú, Ferrán. No debéis poneros a prueba así, podíais haber muerto. Tenéis que ser más prudentes.

Los tres jóvenes bajaron la vista, pero, como Morten no había dejado de sonreír, la reprimenda resultó menos dura. Ellos asintieron, haciendo ver que habían comprendido su consejo.

—Aún hay una parte que no he entendido muy bien —siguió diciendo Morten—. ¿Cómo conseguiste encontrar a tu hermana y a Ferrán?

Había dado en el clavo; los tres estaban visiblemente nerviosos y ninguno parecía dispuesto a responder. Ferrán, que era el que menos soportaba la tensión bajo la mirada de Morten, fue el que respondió.

—Alguien ayudó a Acacio y le indicó el camino que debíamos seguir.

—¿Alguien?

—Se llama Leandro —dijo el mago a regañadientes—. Es un amigo que tengo desde pequeño. Como nadie más que yo lo ha visto, todos en el pueblo piensan que estoy loco; todos, menos padre.

—Y ese amigo tuyo, ¿Leandro, has dicho que se llama?, ¿puede que sea un arcano?

—No, de eso estoy seguro. Él me hizo este regalo por mi cumpleaños. —De su bolsa, Acacio extrajo el libro que con tanto cuidado había estado estudiando en secreto.

Hécate se quedó enormemente sorprendida; su hermano debía de haberlo pasado muy mal para mostrarles el librito que había mantenido escondido durante tanto tiempo, de eso estaba segura. Ferrán observaba el pequeño volumen con curiosidad, mientras que Morten reflejaba en su cara todo el estupor que sentía. Había reconocido el libro nada más verlo.

—¡Es un Arcanum!

—¿Lo conoces? —preguntó el mago—. No sabía que se llamaba así. Es cierto que trata sobre los arcanos, sus tipologías, características y cómo entrar en contacto con ellos, aunque es muy difícil de entender.

—No sé de dónde ha sacado tu amigo ese libro, pero es un objeto de muchísimo valor, quedan muy pocos. Fueron escritos hace siglos, antes del Día de la Liberación, cuando los arcanistas eran los magos más comunes.

—No tengo ni idea de cómo lo ha conseguido, él es así. Leandro se presentó como siempre ha hecho, apareciendo de la nada —contó Acacio—. Me dijo cómo llegar hasta la escalera que me llevaría a mi hermana y también me explicó cuáles eran los símbolos que debíamos seguir para encontrar la salida; solo los podría ver si usaba un arcano. No me dijo cómo sabía todo eso y se marchó igual que vino, como hace la mayoría de las veces.

—¿Todo ese tiempo lo pasaste ligado a un arcano?

—Sí.

—Ten cuidado, ya te lo he advertido antes, aunque quizá debí explicártelo mejor. Cuando estaba en la Orden, hubo un tiempo en que busqué mucha información sobre los arcanos. Aprendí que aquellos que abusan de los lazos se arriesgan a perder el control de su mente. Lo llaman Parasitar al huésped.

Acacio se quedó meditando un momento; quizá por eso se había sentido tan perseguido por su hermana y Ferrán.

—No será un arcano, pero tu amigo es en verdad un sujeto singular —dijo Morten—. Me alegro de que te hiciese esa visita, porque llegaste justo a tiempo para salvarlos del gigante.

Hécate y Ferrán miraban al mago algo avergonzados; la facilidad con la que el fraile había asimilado la existencia de Leandro, sin dudar de la palabra de Acacio, los dejaba en evidencia. Desde siempre habían pensado que la única explicación posible al amigo invisible del muchacho era su enorme imaginación, pero todo lo que habían vivido en las últimas semanas les había enseñado que las cosas no siempre son lo que parecen. Además, Hécate había empezado a pensar que su padre debía de saber mucho más sobre el mundo de lo que había dado a entender, y por eso hablaba sobre Leandro como si se tratase de un amigo más de su hijo. Volvió a mirar a su hermano y este le devolvió la mirada. Sonreía.

—Perdona, hermano menor, nunca más volveré a dudar de ti.

—No te preocupes, hermanita pequeña, hasta yo he dudado de su existencia.

La tensión que Morten había notado se había esfumado. El fraile cogió la bota de vino, que aún estaba medio llena y, tras un largo trago, se la ofreció al mago.

—Pues bebamos a la salud y sabiduría del escurridizo Leandro; —su entusiasmo era contagioso—, sin su prodigiosa intervención, no nos habríamos encontrado. Nuestro camino será sombrío, pero hoy estoy feliz y pienso celebrarlo.

― · ―

En los siguientes días, el clima benigno acompañó a la recuperación anímica del grupo. No quedaba rastro ni del miedo, ni de la desconfianza; como si hubieran quedado atrapados entre los desfiladeros de la cordillera que dejaban a sus espaldas.

—Es hora de que aprendáis algo más práctico sobre la energía de La Creación —dijo Morten una mañana bien temprano—. Hécate, prepárate, pues tengo muchas cosas que enseñarte sobre los oradores.

La joven pelirroja se puso en pie de un salto; finalmente podría igualar a su hermano y a Ferrán.

—Enseñar a utilizar la energía de La Creación es muy difícil, pues se basa en sensaciones subjetivas de cada persona. Algunas se parecen, pero no todo el mundo siente igual. Yo os puedo describir cómo lo hago, pero vosotros tendréis que reconocer y descubrir vuestro camino. A ti, Hécate, te debería de resultar más sencillo, ya que eres una oradora como yo.

—Pero tú usas encantamientos, palabras y fórmulas para liberar tu poder, ¿no puedes enseñarle a ella las mismas? —dijo Ferrán.

—Eso es lo que se cree popularmente, pero no son hechizos, esos existen solo en los cuentos —replicó Morten.

—Pero todos te hemos oído —dijo Hécate.

Acacio permaneció callado, ya había tenido esa discusión con el fraile y sabía cómo acababa.

—Porque son recipientes —dijo el fraile—, vehículos que uso para canalizar la energía. Como cuando Hécate atacó al gigante. Te sentías a punto de estallar y te liberaste gracias a la palabra muerte. Nosotros las llamamos Palabras de Poder.

La muchacha asintió, dándole la razón.

—Ahora quiero que os relajéis y os concentréis en vuestro interior. Debéis encontrar un pozo de paz y tranquilidad. Acacio os lleva ventaja en esto.

Los tres muchachos cerraron los ojos. El joven mago no tardó en estar frente a la puerta metálica que escondía el lago de su energía. A Hécate le costó más, hasta que visualizó, en el interior de una caverna oscura, una gran cascada de agua cristalina que golpeaba las rocas, creando un manto blanco sobre una poza rodeada por numerosas zarzas repletas de espinas.

—Lo veo —dijo la joven sonriendo—, pero no puedo llegar hasta ella.

—Es normal; diversamente a tu hermano, tú necesitas usar las palabras.

Ferrán se removió inquieto en su sitio; él aún no sentía nada y aquello le parecía una enorme pérdida de tiempo. Se sentía más cómodo con su lanza en las manos y entrenándose con fatiga. Volvió a pensar en María y en el tiempo que estaban perdiendo. Un par de bufidos se le escaparon. Mantuvo los ojos cerrados, pero empezó a sentirse enfadado, rabioso; como el viento de una tormenta que aumenta a ráfagas antes de desencadenar toda su furia.

—Cálmate, amigo mío. —La mano de Morten se apoyó sobre el hombro del fáunido, el contacto con la realidad lo tranquilizó—. Recordad que toda la energía de La Creación responde siempre a las pasiones más primitivas. Por ello, si se lo permitís, os dominará y os hará perder el control.

—Entonces debemos mantenerla siempre bajo nuestra voluntad, luchando contra ella —dijo Acacio.

—Es algo más natural, creo yo; como el agua que fluye por la ladera de una montaña. Armonía. La voluntad es la guía.

De repente, una gran piedra cayó entre los árboles. Los tres jóvenes se giraron de golpe y se pusieron en pie, echando mano a sus armas. Morten estaba sonriendo, él había lanzado la roca con su poder, susurrando las Palabras de Poder, así los sorprendió.

—La gran dificultad está en el permanecer concentrados mientras el caos nos rodea —dijo el fraile, citando a su antiguo maestro Alonso sin dar importancia a la piedra.

—¿Qué es eso de las Palabras de Poder?, ¿cómo las cargo con energía? —preguntó Hécate.

—¿Es posible aislarse completamente del exterior?, ¿sabes si se pueden mantener varios lazos a la vez? —dijo Acacio.

—¿Cómo se decide qué uso darle a la energía?, ¿se puede concentrar en un solo punto? —preguntó también el fáunido.

Morten empezó a reír, los tres habían hablado a la vez sin escucharse, ni darle tiempo para responder.

—Lo que habéis hecho hasta ahora es realmente difícil. Muchos necesitan meses para llegar hasta aquí. Pero recordad que el uso instintivo de vuestro poder es peligroso tanto para vosotros como para los que están a vuestro alrededor.

—Hasta ahora nos ha mantenido con vida —replicó Acacio.

—Cierto, Acacio, pero cuanto más entrenéis, más control ganaréis y ese instinto desaparecerá. Os advierto: usar la energía de forma voluntaria es mucho más difícil. Empecemos.

Los siguientes entrenamientos les demostraron con crudeza las palabras del fraile. El primer día que Ferrán intentó encajar uno de los golpes de Hécate, el arma se hundió en su vientre con tanta fuerza que el muchacho se plegó sobre las rodillas, incapaz de luchar durante el resto del día. Hécate lo ayudó durante todo el camino y continuó pidiéndole perdón.

Acacio tampoco lo tuvo más fácil. Cada vez que probaba a establecer un lazo, se volvía más lento y los otros aprovechaban para vapulearlo. Intentó mantenerse a distancia, pero tampoco le sirvió; su hermana se dio cuenta del cambio de estrategia y empezó a golpearle sin dejarle un momento de respiro.

Un día, al acabar el entrenamiento, Hécate preguntó

—No he entendido muy bien qué querías decir con aquello de usar las palabras como vehículos.

—Los oradores necesitamos canalizar la energía para usarla, y las Palabras de Poder nos sirven para hacerlo. —Le respondió Morten.

La muchacha se quedó mirando al fraile sin entender.

—Un orador, antes de realizar un encantamiento, debe acumular la energía en su interior. Lo llamamos crear embalses. Las palabras son la puerta de salida.

Hécate seguía sin comprender. Morten permaneció un momento en silencio, meditando.

—Yo, por ejemplo —empezó diciendo—, concentro la energía en la gema que llevo incrustada en el pecho.

—Por eso brilla como una estrella —afirmó Acacio.

—Exacto, las palabras se cargan de esa energía que viene proyectada hacia fuera. Algunos creen que no es necesario ni siquiera que estas tengan significado, pero ayuda a plasmar la energía para el uso que queramos darle. Digamos que es más natural y fluido.

—Leandro decía algo parecido.

—Acacio, algún día me tendrás que presentar a ese amigo tuyo. Yo uso la antigua lengua imperial porque es el lenguaje con el que se estudian los conceptos de la magia en la Orden, y me resulta más fácil asociarlo a ella, pero no todos los oradores lo hacen; algunos usan su lengua materna, como tú.

—Quiero intentarlo —dijo Hécate, decidida y emocionada por partes iguales.

—Está bien, colócate en el centro del campamento, cierra los ojos y permite que la energía se acumule en un punto de tu interior. Cuando estés lista, dale un nombre, aquel que te parezca más adecuado.

La aprendiz se concentró, y esta vez tardó menos en encontrarse en la gruta con la cascada. Dejo su mente libre de pensamientos, centrándose en lo que sentía en aquel lugar. Vio que las sombras entre las rocas aumentaban progresivamente y la oscuridad del agua bajo el manto de espuma blanca ocultaba una profundidad que, lejos de asustarla, le resultaba atrayente. Sintió como la oscuridad crecía en su corazón, inundándole el pecho. Al mismo tiempo, la gruta adquiría un tinte oscuro. La oscuridad inundó sus pulmones. Hécate inhaló una gran bocanada de aire, y cuando ya no pudo contenerla más, susurró:

—Niebla Oscura.

De repente, unas tinieblas de oscuridad impenetrable cubrieron el campamento y los alrededores. Era imposible ver nada.

—¡Bien hecho! —exclamó Morten entre risas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ferrán mientras tropezaba con una raíz del suelo.

—No puedo ver ni los arcanos que estaban por aquí —dijo Acacio orgulloso—, creo que han escapado atemorizados.

Como vino, la niebla se disipó, dejando a la vista de todos a una Hécate algo defraudada.

—Ha estado bien, pero no creo que esto me sirva demasiado durante un combate, excepto para escapar. Además, ha durado muy poco.

—Amiga mía, no subestimes el valor estratégico de la sorpresa y la confusión. Lo que has hecho es un gran paso adelante. Sobre la duración ya trabajaremos más adelante. Y ahora, debemos retomar el camino. —El fraile empezó a recoger sus cosas y los demás lo imitaron.

Al poco tiempo de empezar a caminar, Acacio quiso resolver las dudas que le habían surgido durante el entrenamiento.

—Cuanto más lo intento, más me doy cuenta de lo difícil que es usar la magia durante un combate. Además, los chicos y yo ya nos conocemos muy bien y es difícil que nos sorprendamos.

—Subestimar a tu rival es la mejor forma de obtener una muerte rápida —dijo Morten—; eso decía siempre mi maestro.

—Pero no tenemos tiempo de mejorar lo suficiente como para enfrentarnos al Titiritero y a su compañía.

La mención en voz alta de su enemigo les recordó de pronto la dificultad de aquella empresa. Los cuatro se detuvieron, mirándose en silencio los unos a los otros.

—Por eso es tan importante que sigamos practicando todos juntos —dijo Morten muy serio—. Cuanto más nos conozcamos, mejor nos coordinaremos durante un combate.

—Cada uno de nosotros deberá cubrir las debilidades de los demás. —Ferrán llegó a la conclusión al mismo tiempo que las palabras salían de su boca.

Morten lo miró con una gran sonrisa, mientras movía la cabeza afirmativamente.

—Esta noche lucharéis todos contra mí.

Los cuatro compañeros siguieron caminando en silencio un rato, y no volvieron a sacar el tema durante el resto de la jornada.

Por la noche, el combate duró más de lo que esperaba el fraile. Los mellizos y el fáunido intentaron poner en práctica todo lo que habían aprendido durante los últimos días. Morten salió victorioso, pero los tres jóvenes obligaron al fraile a emplearse a fondo.

Acacio consiguió usar un arcano de tierra para bloquear algunos ataques luminosos que Morten dirigió contra él y su hermana. También golpeó una vez a su rival con el ataque de aire, justo en el momento en que Ferrán derribaba una de las barreras de cuarzo azulado del orador. Morten evitó el golpe directo saltando hacia atrás. Hécate, que fue la última en permanecer en pie, consiguió esconderse, cubriendo su cuerpo con la oscuridad. Poco le faltó para sorprender al fraile con un ataque final.

Aquella noche todos durmieron cansados y satisfechos.

Por la mañana, Ferrán estaba más silencioso que de costumbre. Se veía que tenía una idea en la cabeza y seguía dándole vueltas. Durante el desayuno, por fin dijo:

—Ayer nos contaste que la energía de La Creación puede ser canalizada, usada de diferentes formas. También dijiste que responde a emociones primitivas. ¿Es posible que guarden relación?, ¿centrándonos en los sentimientos es como podemos dirigir la energía hacia donde queramos?

—Eres muy bueno; —dijo Morten—, has dado con uno de los puntos más importantes. Sería bonito que solo bastase con concentrarse en un sentimiento para producir un efecto similar. La verdad es que no todo el mundo puede usar su energía para lo que quiera, algunos usos serán más afines, con cada persona, que otros.

Los tres muchachos miraron desconcertados a Morten, se habían perdido.

—Tomad la agresividad, por ejemplo. Todo el mundo sabe lo que es, pero al igual que hay gente más agresiva que otra, también hay gente capaz de realizar ataques de pura energía más devastadores que otros.

—Entonces ¿la intensidad de los sentimientos mide el grado de poder de los magos? —preguntó Acacio.

—No es tan sencillo, pero explica por qué algunos magos son capaces de curar y otros no. Imagino que para ti, Acacio, será parecido y tendrás mayor afinidad con algunos arcanos.

Morten dejó que meditaran sobre sus palabras durante un rato y luego siguió hablando.

—Lo más normal para los oradores es que la primera vez que intentan pronunciar las Palabras de Poder realicen un ataque, pues la agresividad es el sentimiento más común y uno de los más primitivos. Hécate, me lograste sorprender con la nube oscura, eso dice mucho de ti.

La joven no supo qué responder, así que se quedó callada.

Siguieron con el entrenamiento. Tomar el control de los poderes con frialdad pese al estrés del combate resultó una tarea ardua. Acacio consiguió utilizar con bastante soltura el Regalo de la Dama, nombre con el que Ferrán había bautizado a su nueva defensa. El fraile dedicó mucho tiempo a Hécate, intentando enseñarle la forma de crear nuevas Palabras de Poder. El trabajo seguía siendo muy duro y los avances escasos, pero Morten les aseguró que aquello era normal.

Las últimas experiencias les habían liberado del respeto que aún tenían a la hora de hablar sobre magia. Por ello, los tres jóvenes hacían muchas preguntas a Morten. Este encontraba dificultades para responder algunas de las cuestiones, pues él mismo había interrumpido su formación y desconocía muchas de las respuestas. De cualquier forma, gracias a los jóvenes sintió renacer en su interior el interés por su propio poder, interés que había muerto entre las ruinas donde Bernardo lo encontró.

― · ―

Por fin llegó el día en que vieron los secos páramos de Yesim, la más septentrional de las Naciones Gemelas. La primavera y su verdor no eran suficientes para esconder la aridez que caracterizaba aquella tierra requemada por el sol y la falta de agua.

Por las noches estudiaban el mapa y planificaban qué hacer al día siguiente. También analizaron los objetos que encontraron en la Torre Blanca y en la Ciudad Bajo la Montaña: el collar de Olvido y la página del libro que Hécate había cogido mientras escapaban del gigante. Del primero, tras un atento análisis, poco pudieron obtener; era imposible descifrar los símbolos grabados en sus cuentas rectangulares. La página solo tenía un dibujo en una de sus caras: una extraña torre sin puertas ni ventanas, rodeada por cadenas y lanzas afiladas cuyas puntas se dirigían hacia la misma torre y no hacia fuera. En la base se podía leer: Torre del Fin. Era una imagen desagradable que les hacía sentirse ansiosos, sobre todo a Morten, aunque no sabía bien por qué.

Todos estaban de acuerdo en que el libro abandonado en el templo podía haber sido lo que buscaba el Titiritero o quien escribió la carta, pero ya era tarde para recuperarlo, y esa sola página no les valdría para negociar por la vida de las chicas raptadas.

Viajaron entre las colinas, evitando los caminos principales y el contacto con los habitantes de aquellas tierras. Desde la formación del Sacro Imperio sobre los restos del desaparecido Imperio del Hombre cinco siglos atrás, los pueblos de Iber y de los otros reinos del sur habían mantenido una fuerte rivalidad que en más de una ocasión había desembocado en sangrientos combates. Por suerte, se cruzaron con muy pocos viajeros y siempre desde la distancia, sin dejarse ver. La mañana del cuarto día, tras abandonar las montañas, avistaron a lo lejos una antigua villa. Bien podía ser el lugar que estaban buscando. Un escalofrío les recorrió la espalda al pensar que se encontraban muy cerca de María y de su salvación.

Se acercaron con sigilo y, gracias a la portentosa vista de Acacio y Ferrán, no tuvieron que exponerse para confirmar sus suposiciones; entre las figuras que se movían por la zona reconocieron a la elfa que había hecho las veces de maestro de ceremonias durante la función en Primero. Ferrán, nervioso, deseaba lanzarse al ataque sin más demora.

—Eso sería una imprudencia —le avisó muy serio el fraile—. Después de todo lo que hemos pasado, lanzarnos a lo loco y sin saber más sobre nuestro enemigo es lo peor que podríamos hacer. Y ni se te ocurra hacerlo tú solo o estarás condenando a esas jóvenes y a todos nosotros.

—Es solo que no soporto estar aquí mientras María está allí, sola, con esos animales —respondió Ferrán.

—No es fácil para ninguno de nosotros —dijo Hécate abrazando a su amigo—, pero Morten tiene razón; puede que vigilándolos descubramos cuántos son y dónde tienen encerradas a María y a las demás.

—Hemos visto a otros cuatro, además de la elfa —intervino Acacio—. Todos con armadura. Me han recordado a las marionetas que nos atacaron en Primero, pero se mueven de forma diferente, menos artificial.

—A mí también me lo ha parecido —confirmó Ferrán.

—Bueno, pues el siguiente paso es buscar un lugar desde el que seguir observándolos sin ser vistos. No olvidemos que nuestra mayor baza es la sorpresa. Tenemos algunos días antes de que llegue la fecha límite que estaba escrita en la carta. Vamos.

― · ―

Jamás en su vida habría imaginado que pudiera existir un dolor tan grande ni tan intenso, y mucho menos que ella fuese capaz de soportarlo. La primera sesión, así llamaba el Titiritero a sus encuentros, le pareció interminable a María. Estaba convencida de que no soportaría la segunda, pero sus amigos vinieron en sueños para apoyarla. No podía hablar con ellos, pero supo que la estaban buscando. Los vio reunidos alrededor de una pequeña hoguera, preocupados, sobre todo Ferrán. Solo debía darles tiempo y ellos vendrían a salvarla.

Después de aquel sueño, consiguió sobrevivir a cada una de las siguientes sesiones hasta que perdió la cuenta. El enano seguía dándole de comer y de beber, lo suficiente para que no muriese. En cada visita, María notaba cómo el brujo había intentado arrancarle el alma del cuerpo y ella se había opuesto con todo lo que tenía; su voluntad y su fe inquebrantable. La mirada del enano había adquirido un matiz de respeto hacia ella que de alguna manera le infundía ánimo. En cambio, la elfa la despreciaba cada vez más y se divertía describiéndole el sufrimiento vivido por las demás chicas antes de ser depredadas.

El Titiritero solo mostraba un odio que crecía en sus duros ojos. Durante la primera sesión fue frío, aunque también educado y cortés. Algo pasó después que fue cambiando su comportamiento. Algo estaba haciendo que su crueldad aumentase. Deseaba su alma, por alguna extraña razón la necesitaba.

El ritual era pura blasfemia, no podía consentir que le robase aquello por lo que el Salvador se había sacrificado. Se resistiría hasta el último aliento. Lo haría por sí misma y por las demás. Estaba obligada a convertirse en el instrumento del Dios Único para esa batalla. No iba a perder. No iba a ser derrotada.

― · ―

—Tengo una cosa que decirte —dijo Hécate entre susurros.

—Dispara, ¿qué es lo que te ronda por la mente? —respondió Morten.

La guerrera observó al fraile durante un momento, cayendo en lo mucho que había cambiado su relación en tan pocas semanas; de ser desconocidos a grandes amigos.

—¿Por qué querías ver a mi padre?

—Antes o después sabía que tendría que responder a esa cuestión. —Dijo el fraile cabizbajo—. De hecho, me extrañaba que estuvieseis esperando tanto.

—Entonces, ¿puedes decírmelo?

—No veo ninguna razón que me lo impida. Mi maestro es un hombre sabio de avanzada edad. Este último invierno fue muy duro para él y tuvo que guardar cama muchos días. Según me dijo, debía venir él a vuestro pueblo y encontrarse con tu padre antes del equinoccio, pero, estando tan débil, el viaje le resultaba imposible. Por eso me encomendó la tarea de entregar una carta de su puño y letra a vuestro padre.

—¿Todavía la conservas?

—Por supuesto, pero mucho me temo que deberé negarme a tu siguiente petición. No puedo dejar que la leas, pues le prometí a mi maestro que solo se la entregaría al padre Tomás. Nadie más que él puede leerla. Mi promesa me obliga.

—¿Cómo se llama tu maestro?

—Bernardo de las Casas, quizá te suene.

—Jamás lo había oído, pero, días antes de la fiesta, un caballero iniciado se presentó en casa. Respondía al nombre de Alonso Bermejo, un primus del que tampoco habíamos oído nunca nada. Hablando con mi padre nombraron a un Bernardo, imagino que se referían a tu maestro.

Morten no dejó que la sorpresa se asomase a su rostro. El primus Alonso había sido su maestro en la Orden hasta el día que Bernardo intercedió por él y se lo llevó a la abadía. Era demasiada casualidad. Necesitaba meditar antes de decírselo a los gemelos.

—Todo es muy misterioso, no sé qué pensar —dijo Hécate—. Mi padre siempre fue una persona muy sencilla, aunque no solía hablar demasiado de su pasado.

Estaban solos en su escondite, el sol descendía en el horizonte terminando su ciclo, mientras los graznidos de una bandada de grajos les llegaban trasportados por el viento. En los días que llevaban allí no habían descubierto dónde estaban retenidas las chicas; solo habían visto al enano y a la elfa. Tampoco el Titiritero se había dejado ver. Llegaron a contar hasta media docena de autómatas, entre caballeros y soldados. El edificio principal tenía todas sus ventanas cegadas con ladrillos; el único acceso era la puerta principal, custodiada por dos caballeros. Supusieron que las chicas se encontraban allí dentro.

Una cosa que les llamó la atención fue la poca cantidad de carros o caballos preparados para el viaje. Si sus cuentas eran correctas, faltaban solo un par de días para la fecha límite, y no poseían suficientes monturas para trasportarlos a todos. Eso no podía ser buena señal.

—No creo que podamos soportar durante mucho más tiempo esta espera —dijo Hécate—. Ferrán casi no duerme y no ha comido nada.

—En estos dos días no es mucho lo que hemos descubierto, casi nada que nos sea de ayuda. Entiendo vuestra preocupación —dijo Morten—, pero el único lugar lógico donde puedan estar retenidas es esa casa. Resulta muy arriesgado aventurarnos ahí, tanto para nosotros como para las chicas.

—Comprendo tu punto de vista, pero esperar no parece que nos vaya a aportar nada…

—¡Eh! Está sucediendo algo. —La voz de Ferrán surgió de entre las ramas, interrumpiendo a Hécate—. Tenéis que venir a verlo.

—¿Habéis descubierto dónde las tienen encerradas? —preguntó la guerrera mientras se levantaba—, o habéis visto al Titiritero, ¿quizás?

—No, no, no es nada de eso, esto es diferente, tenéis que verlo.

Comenzaron a subir la colina, con Ferrán precediéndolos a la carrera. Al llegar a la cima, Acacio, tumbado entre las rocas sin dejar de observar hacia la llanura, los saludó con la cabeza indicando la villa.

—Morten, fíjate bien en la casa principal y dime qué ves.

Todos miraron en silencio, ocultándose lo mejor que sabían. El exterior parecía tranquilo, con los dos guardias apostados en la puerta. A primera vista no se apreciaba nada diferente, pero tras una atenta observación vieron como una ligera neblina verdosa se estaba acumulando sobre el tejado de la casa más grande y se movía muy despacio en círculos.

—¿Qué es eso?

—Un ritual —respondió Morten.

—¿Un ritual para qué?

—Podría ser para cualquier cosa, incluso para desaparecer, como hicieron en las montañas.

—¡Entonces tenemos que actuar ya! —exclamó Ferrán, incapaz de contenerse.

—Mucho me temo que sí. Aunque no me guste el plan, menos me gusta el cariz de la situación.

El fraile no dijo nada a los muchachos, pues no quería que perdieran la poca fe que les quedaba, pero por la cantidad de energía acumulada sospechaba que el ritual debía de servir para algo grande.

—Nadie se ha dejado ver desde hace varias horas —dijo el fáunido mientras Acacio asentía.

—Además, en todo este tiempo no he visto a las marionetas hablar. Tampoco recuerdo que emitiesen algún sonido mientras luchaban.

—Tienes razón —intervino su hermana—, si actuamos con celeridad, no podrán dar la alarma.

El plan era sencillo: acercarse desde la parte posterior de la casa sin ser vistos, aprovechando el hecho de que por ahí no había vigías, acabar con los guardias y entrar en la casa. A partir de ahí, deberían improvisar.

Volumen I Capítulo XXIII

«Aquellos que son felices y los que son infelices, aquellos que son ricos y los que son pobres, aquellos que saben y los que son ignorantes, todos serán testigos del final de este error llamado La Creación».

LdlE T6 7,77

En los días que había pasado en Primero, descubrió numerosas cosas insólitas sobre ese pueblecillo tan alejado de la civilización. Durante todos los años de guerra civil, el Valle Secreto hizo gala de su propio nombre y fue ignorado por los dos bandos. Las vidas de sus habitantes habían trascurrido con relativa calma, evitando los combates. Era cierto que la zona no poseía emplazamientos estratégicos, pero las tierras eran ricas para el cultivo y eso podía haber interesado a los contendientes, que al final de la guerra habían sufrido hambrunas. Una mente más simple pensaría que el difícil acceso a la zona era suficiente razón para explicar esto, pero Willem estaba convencido de que alguien había conseguido usar su influencia para mantener la zona a salvo.

Esa no era la única peculiaridad del lugar. El pueblo no había crecido mucho desde su fundación hacía siglo y medio. Curiosamente, el párroco y sus hijos eran una de las últimas familias que se asentaron en el lugar. El mismo año de su llegada, se instalaron también algunas de las familias más importantes, incluido el maestro panadero y el herrero con su hijo.

Durante las noches pasadas en la taberna, bebiendo la fuerte cerveza del lugar y charlando con los labradores, descubrió que Tomás había llegado a Primero con sus mellizos recién nacidos; su mujer, según sabían todos, murió durante el viaje. Como era normal siendo sacerdote, no tardó mucho en integrarse en la comunidad. El pueblo estaba dirigido por un alcalde electo que se apoyaba en el consejo formado por las personas más importantes y respetadas; entre ellos, el difunto sacerdote, el herrero fáunido y el enano. Para una población tan aislada, que miembros de varias razas habitasen en plena armonía, e incluso se respetasen tanto, era de por sí toda una peculiaridad.

Cuanto más aprendía sobre la vida de Valle Secreto, más adecuado le parecía el nombre. Willem era muy bueno en descubrir aquello que las personas querían mantener oculto. Se fiaba de su intuición, y esta le decía que había muchas coincidencias, demasiadas como para pasarlas por alto. Algo había permanecido oculto en aquel lugar durante todos esos años y alguien se había tomado muchas molestias para que así fuese.

 Había intentado hablar a solas con Bak, pero este se las había ingeniado siempre para eludirle justo antes de que él llegase. Todo parecía fortuito, un pan en el horno o una entrega de última hora. Le estaba evitando. Willem se sentía frustrado con la espera. Más allá de la información que había reunido, había muchas preguntas aún sin respuesta y no había conseguido averiguar absolutamente nada sobre la identidad del Guerrero de Luz. Solo el gordo comerciante lo había visto de cerca, y lo describía como un sencillo fraile, cosa que contrastaba con la descripción dada por las muchachas a las que ayudó a salvar en la Plaza Mayor.

El caballero atravesó la Plaza Mayor, de vuelta a la panadería para hablar con el propietario. El pueblo todavía mostraba muchas señales del ataque, al igual que la panadería; la fachada estaba ennegrecida por el fuego y la puerta destrozada, aún sin sustituir. Varias tablas clavadas a un tronco bloqueaban la entrada. No había luz en el interior, ni se escuchaba ningún ruido.

—Ahí no lo encontraréis, se ha marchado.

Al girarse, Willem se encontró al señor Taurus, que lo observaba con semblante serio a varios pies de distancia.

—Salve. ¿Sabe usted cuándo volverá? Quería discutir sobre ciertas cuestiones con el maese enano.

Silencio. El caballero se sintió igual que cuando, siendo un joven recluta, era examinado por sus instructores en el Castillo. No se percibía la menor simpatía en la mirada del fáunido.

—¿Qué cuestiones?

—No se fía mucho de nosotros, ¿verdad?

—Yo solo me fío de mis amigos. Tanto los hombres del rey como vosotros, siervos de la Iglesia, estáis más preocupados en vuestros estúpidos problemas que en salvar a las chicas. ¿Por qué me tendría que fiar?

—No os quitaré la razón, aunque la salvación de las chicas podría pasar por que nos ayudáramos mutuamente.

—Demasiado bien conozco a los de vuestra ralea. Si tu primus hubiese querido, hace tiempo que habríais partido tras el maldito Titiritero y sus compinches.

El muñón de su brazo izquierdo seguía vendado, pero parecía que la evolución era buena. La otra mano descansaba enganchada en el cinto, de donde colgaba también un pesado martillo de forja. Los fáunidos eran famosos por su tozudez y agresividad, sobre todo cuando sentían que su clan o su familia estaban amenazados. Además, eran los que más habían tenido que soportar la intransigencia religiosa de los diferentes pueblos. Willem no obtendría nada de aquel sujeto.

― · ―

En los siguientes días, los habitantes del lugar miraban a todos los forasteros con creciente desprecio y agresividad, escupían en el suelo tras su paso y los escrutaban con turbias miradas. Ya no eran bienvenidos en Primero del Valle.

Willem seguía sin saber nada del enano. Tampoco había nadie que le pudiera decir nada de él. La única explicación lógica era que hubiese partido.

—Se te ve preocupado.

Ilitia estaba sentada en la rama de un cerezo en flor con los pies desnudos colgando. Al lado del tronco, descansaban sus botas manchadas.

—¿Qué haces ahí arriba? —Debía de estar más distraído de lo normal si no había descubierto a la niña oculta entre las ramas del árbol.

—Esperarte, obvio. Deberías dejar de pensar en Bak. Pasará muchísimo tiempo antes de que vuestros caminos se crucen.

—¿Qué es lo que sabes sobre el enano?

—Muy poco, como todo el mundo, pero sí que es muchísimo más viejo de lo que parece. Vino a verme antes de irse; quería saber mi historia, así que se la conté.

—¿Y no te parece que habría sido oportuno que me lo dijeras? —preguntó Willem, visiblemente enfadado.

—No, ¿por qué? —El aire interrogante de la niña era sincero.

El enfado del caballero se esfumó de inmediato. Había entendido hacía mucho que tomarla con la joven tejedora era como enfadarse con el frío del invierno.

—Lo que está hecho, hecho está. ¿Has visto algo en él que me pueda ser de utilidad?

Ilitia bajó de la rama dejándose caer hacia atrás y, tras una voltereta en el aire, aterrizó con los pies sobre la blanda hierba. Al mirar al iniciado levantó los hombros y sonrió con aire de inocencia. Willem supo que ese camino había llegado a su fin, nada más conseguiría sacarle sobre Bak, así que decidió cambiar de tema.

—He visto a la reverenda madre esta mañana, parece que su salud mejora.

—Esa mujer tiene reservas escondidas, lo hace aposta. ¿Sabes que se ha traído mis libros? Quiere que aproveche el tiempo aquí y siga estudiando.

—Me parece normal, además, centrarse en tu formación le servirá para no pensar en su hermano fallecido.

—No creo que eso sea un problema para ella.

—¿Por qué dices eso?

—Ella ya sabía lo que iba a ocurrir aquí. Imagino que fue una de sus últimas visiones.

—Pero eso es imposible. Tú misma me dijiste que ninguna tejedora es capaz de ver su propio futuro.

—Fue una de las primeras lecciones que me dio la madre Ynez. Y aun así, estoy segura de que ella ya sabía por qué venía aquí. Eso explicaría su extraño comportamiento durante el viaje —la niña parecía deprimida, la madre tejedora era famosa por ser una de las tutoras más rígidas e inflexibles de la Iglesia.

—Bueno, tampoco es tan grave; has disfrutado de un poco de tiempo libre, ya iba siendo hora de volver al trabajo.

—Para ti es fácil, vas y vienes con libertad, mientras yo me paso encerrada horas y horas en ese carromato.

—Ya tendrás tiempo de viajar cuando crezcas.

Ilitia se quedó mirando de forma enigmática a su amigo. Willem tuvo de nuevo la impresión de que era mucho mayor de lo que parecía a primera vista.

—Es más —añadió—, estoy seguro de que si se lo pido me dejará visitarte y llevarte al río.

—Eso es lo peor de todo —dijo Ilitia casi a punto de echarse a llorar—, me vais a dejar otra vez atrás y yo quiero venir con vosotros. Puedo seros útil.

—No empieces con esa historia, no te voy a abandonar.

—Pero debes, esas chicas te necesitan.

—¿De qué estás hablando?

Ilitia no respondió, se giró y buscó un punto en el horizonte. El iniciado observó en la lejanía con aire interrogativo. Una pequeña nube de polvo se alzaba en el camino que surgía desde Bosque Resina. Varios jinetes se acercaban al galope, aunque todavía estaban demasiado lejos como para saber con exactitud cuántos o quiénes podían ser.

—El rey está a punto de llegar —dijo la niña—. Se ha molestado en abandonar a su ejército para venir a veros. Será un buen gobernante.

Willem se dio la vuelta y empezó a caminar a grandes zancadas hacia la cima de la colina. Ilitia lo siguió, viéndose obligada a correr para mantener su paso. El caballero estaba seguro de que la niña tejedora decía la verdad, la conocía demasiado bien. Así que al final Tiberio había movilizado su ejército, esa sí era una gran noticia. El primus tenía que ser informado de esas novedades lo antes posible.

Ilitia, cansada de mantener el ritmo del caballero, se paró en seco y dijo:

—¡Willem! —Rara vez lo llamaba por su nombre—. Ya que no me vais a llevar con vosotros, intenta evitar que Alonso pierda demasiado tiempo con su sobrino; es importante que partáis lo antes posible.

—De acuerdo —le respondió girándose para mirarla a la cara—. Después de todos estos días aquí parados, viajaremos como el viento. ¿Nos veremos pronto?

—Sí. —La niña había recuperado la sonrisa.

Volumen I Capítulo XXIV

«Aquellos que habéis venido a liberar, no os comprenderán, Él en persona nos ha elegido para preparar Su llegada».

LdlE T3 4,20

Respiró profundamente para apaciguar su ira. Le resultaba incomprensible que una niña, sin la menor preparación, estuviese aún resistiendo a sus ataques. De alguna forma había conseguido bloquear cada una de sus estrategias. Estaba a punto de morir y, si la dejaba, se escaparía definitivamente, suponiendo su fracaso total. Y el Titiritero odiaba fracasar. Aceptar que la estúpida niña no era la Llave había sido un duro golpe; a la profeta no le agradaría esa noticia. Pero también había descubierto una nueva forma de trasformar su derrota en un éxito y evitar volver con las manos vacías. Su alma poseía una energía descomunal. Era raro que hubiese pasado inadvertida a los ojos de la Iglesia con semejante potencial, pero una verdadera suerte que ahora estuviese en sus manos, lista para ser recolectada. Había que encontrar la manera de aprovecharlo.

—Nos estamos exponiendo sin necesidad. —Zacaríah estaba preocupado y de mal humor—. La fecha del encuentro ha pasado y no ha venido nadie. Aquí no estamos seguros, lo presiento.

—El maese rúnico siempre tiene malos presentimientos —dijo Silvia, dándole un codazo antes de apoyarse sugerente sobre su hombro—. ¿De qué tienes miedo, pequeño ser?

—Yo no temo a nada y no me llames así. —De un empujón se quitó de encima a la bella elfa, aunque más tarde, y en privado, de seguro se vería obligado a pedirle perdón—. Hace tiempo que abandoné mi rûna, ya lo sabes. Te sigo advirtiendo, Titiritero, nada bueno obtendremos de esta espera.

El Titiritero seguía sin pronunciarse, encerrado en sus cavilaciones y midiendo cada palabra que decían. Demasiado bien conocía a sus compañeros; la soberbia de la elfa, sostenida por su gran poder; y la prudencia casi paranoica del enano, que en más de una ocasión le había resultado útil, también era verdad. Se preguntó por enésima vez cómo era posible que aquellos dos se soportasen desde hacía tantos años.

—Puede que no esté de acuerdo con las preocupaciones de Zacaríah. —La voz de Silvia había perdido todo rastro de humor; ahora solo mantenía un peligroso tono altivo—. Pero es cierto que esta espera supone una gran pérdida de tiempo. Acaba con la niña y vámonos; o llévala contigo si aún deseas jugar con ella.

—No puede —dijo el enano—. Si la mueve, morirá. Tampoco es capaz de recolectarla, pues se le resiste como nadie hasta ahora. Tienes que aceptar tu fracaso —añadió, dirigiéndose al Titiritero—, tú mismo lo has dicho, no es la Llave, es prescindible.

Silvia lo miraba a los ojos con una leve sonrisa en los labios. Aquella maldita mujer disfrutaba con las derrotas y el sufrimiento de los demás, sin importarle quiénes fuesen, rivales o aliados.

El Titiritero hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para no mostrar a sus compañeros cuán incómoda le resultaba esa conversación. Zacaríah era una de las pocas personas a las que, durante su vida, había llamado amigo, pero eso no lo libraba de desear su muerte en ese momento.

—Vosotros no lo entendéis, y no tengo intención de explicaros mis decisiones. Los preparativos para nuestro regreso están hechos. Como bien sabéis, esta noche me apoderaré del alma de esa niña. Con la recolecta podremos iniciar los planes de la señora y nuestro viaje habrá sido un éxito.

El Titiritero se dirigió a la salida de la habitación mientras sus dos compañeros lo observaban en silencio. Antes de atravesarla, se detuvo y siguió hablando sin dignarse a mirarlos:

—El ritual que he iniciado alcanzará su punto culminante cuando la luna llegue a su cénit. Nadie puede interrumpirme, ni siquiera vosotros dos. Esta es vuestra única misión. La muchacha es fuerte, pero su resistencia será inútil. Preparad los siervos y estad alerta. Solo cuando haya acabado nos marcharemos.

Mientras recorría el pasillo hacia la sala de estudio, el Titiritero desechó los sentimientos que se habían despertado en su interior y le habían causado tal turbación. No podía desperdiciar más tiempo, ya se ocuparía en el futuro de recordarles quién era él, y sería un recordatorio muy, muy doloroso.

Era momento de concentrarse. Todos los rituales resultaban peligrosos, pero el que estaba llevando a cabo sobrepasaba todos los límites, tanto por la dificultad de su ejecución como por la gran cantidad de energía que necesitaba. Además, estaba obligado a utilizar su propia reserva, pues debía mantener un perfecto control sobre todos los flujos; no podía valerse de la energía que había recolectado, esa era para la profeta. Aquello lo iba a dejar agotado. Poco le importaba, estaba bien protegido y una vez que hubiese acabado, con el poder que contenía el alma de aquella niña, sería más fuerte de lo que jamás había sido. Podría incluso enfrentarse sin problemas a Ágata, si fuese necesario. María era un regalo en su camino, un regalo que lo acercaba todavía más al cumplimiento de su objetivo; inexorable, como no podía ser de otra forma.

La colecta había sido muy fructífera, las habitantes de ese pequeño y aislado pueblo se revelaron sorprendentemente ricas en energía, teniendo en cuenta la pobre instrucción que recibían. Era normal que la Llave atrajese a su alrededor almas con mayor potencial. No lo había pensado, y por ello sus siervos confundieron a la joven de cabello rubio con la verdadera Llave. También era posible que su antiguo maestro no hubiese mentido, y que el primus o el abad la hubiesen sacado de allí antes de su llegada.

Aun así, el alma de María era, potencialmente, más poderosa que la del mismo Titiritero; quizá incluso más que la de su señora Ágata. Lo único que el brujo no conseguía explicarse era por qué Tomás, convertido en el simple párroco de un olvidado pueblo, no había intentado proteger a la chica. Quizá, en su afán por esconder a la verdadera Llave, había decidido dejar a la muchacha como señuelo; muy astuto por parte de su viejo mentor. Si así era, había conseguido su propósito, debía reconocérselo, aunque pagó con su vida el precio de su insensatez.

El brujo saboreó el recuerdo del momento en el que lo derrotó, un premio largamente esperado. Su difunto maestro jamás podría haber imaginado cuánto poder y cuántos conocimientos había adquirido en los últimos años.

Llegó frente a las puertas de la sala de estudio. La villa donde se encontraban había sido la morada de su niñez, donde descubrió sus capacidades extraordinarias y donde, por primera vez, comprendió la verdadera función de cada cosa, incluido él mismo. Muchos criticaban sus actos, pero ¿acaso alguien se preocupa de los pensamientos de un insecto antes de aplastarlo con el pie? No, La Creación estaba allí para que los elegidos por Destino se sirvieran de ella y realizaran su voluntad. Era eso lo que el resto no había entendido jamás, ni siquiera Tomás. Aquellos que se negaban a hacer uso del poder propio de cada uno estaban condenados a convertirse en víctimas.

Él no era una víctima, nunca lo había sido y nunca lo sería. Había nacido predestinado para la grandeza. Su destino no era otro que guiar a los pueblos y evitar que se autodestruyesen. Tomás nunca lo comprendió y ni siquiera quiso escucharle. Pero La Creación estaba en peligro; la profecía lo dejaba claro, y la Llave era el elemento fundamental, todo pasaba por controlarla, protegerla. Eso era lo que él pretendía, y a la vez servirse de su poder para evitar que la profecía jamás se cumpliese.

Había estado tan cerca y había pasado tanto tiempo planeando aquel ataque que no había querido creer que aquella muchacha no fuese en verdad la Llave. Se dejó llevar por su deseo: en cuanto encontrase la Llave, se alimentaría con su alma, absorbería su inmenso poder y se convertiría él mismo en la Llave, un dios o más que eso. La Creación quedaría protegida para siempre y todos los sacrificios que había hecho serían recompensados. Eso era lo que su antiguo maestro jamás comprendió. Por eso ahora estaba muerto, como más tarde o más temprano también lo estarían las otras personas que conocían la existencia de la Llave.

Él era el verdadero y único pastor de La Creación, y, como tal, estaba obligado a sacrificar alguna oveja si era necesario. Entregaría a las jóvenes del Valle a Ágata, su señora. Así apaciguaría su sed de poder y justificaría el esfuerzo realizado. Sumado a la muerte de Tomás, estaba seguro de que no le reprocharía el no haber encontrado la Llave. En realidad, le entregaría todas menos el alma de aquella última joven, claro.

—Querida, ¿lista para nuestra última sesión?

Volumen I Capítulo XXV

«La mentira y el engaño son los instrumentos que Él usa contra aquellos que se niegan a ver. La medicina para los enfermos de ignorancia».

LdlE T1 1,45

El recibidor de la casa principal era un pequeño salón decorado con alfombras rojas y tapices. También había un espejo de grandes dimensiones donde se reflejaba la intrincada lámpara de cristal. Varios apliques dorados, colocados alrededor de dos columnas en el centro, iluminaban por completo la sala. Hasta el momento, el plan estaba saliendo a la perfección. Mientras se acercaban al lugar, la neblina verdosa se había ido acumulando cada vez más sobre el edificio. Para cuando hubieron alcanzado la entrada de la casa, un torbellino fluorescente giraba a gran velocidad sobre sus cabezas.

Esperaban encontrar un mayor número de enemigos cerrándoles el paso, pero en el recibidor no había nadie. El aire estaba viciado, enrarecido, como si aquella casa hubiese pasado muchísimo tiempo cerrada. El silencio del interior tampoco parecía natural. Buscaron trampas, pero no encontraron ninguna. Desde ese salón, varias puertas daban acceso a otras zonas de la casa. Las laterales eran pequeñas, mientras que en el fondo una amplia puerta de doble hoja, decorada con motivos geométricos y cubierta por una gastada capa de pintura dorada, les cerraba el paso; era la única que tenía cerradura. Era lo que les quedaba por registrar.

—Esto no me gusta nada —dijo Morten.

—Nos estarán esperando en algún lugar, preparados para tendernos una emboscada, ¡estad atentos! —dijo Ferrán.

—Mirad eso. —Dijo Acacio.

Tras una de las puertas laterales, tirada por el suelo en un pasillo, había una muñeca de trapo con varios hilos que unían sus extremidades a una cruz de madera apoyada contra el muro. La muñeca estaba rota y parte del algodón que la rellenaba se había esparcido a su alrededor. A su lado, vieron una bobina de hilo blanco de gran tamaño. Se acercaron con sumo cuidado y vieron que la muñeca representaba una bailarina. Llevaba un tutú celeste y tenía clavada en el pecho una larga aguja enhebrada con el fino hilo de la bobina. Aquella marioneta les pareció obra del Titiritero.

En las paredes del pasillo había varios cuadros que mostraban diferentes escenas de teatro, unidos con gruesas cuerdas doradas intercaladas a intervalos regulares y que acababan en una pesada y raída cortina de terciopelo marrón.

—No podemos fiarnos de todo lo que veamos —les advirtió Morten—, recordad lo que os dije: la mujer elfa podría ser una ilusionista, es algo muy común entre los de su raza.

Desplazaron la cortina para descubrir una sala a oscuras. La tensión era palpable, todos se esperaban un ataque en cualquier momento. Hécate cogió una de las lámparas de aceite que iluminaban el pasillo.

—¡Cubridme! —dijo antes de entrar en la nueva habitación.

La luz era demasiado débil para iluminar la estancia al completo. Dentro había varias figuras inmóviles como estatuas. A lo lejos, la guerrera vislumbró varias filas de butacas alineadas.

—Parece un teatro, estamos en el escenario. Venid.

Los tres, que esperaban agazapados en el pasillo, entraron abriéndose en abanico. Cuando Morten pasó bajo la cortina, un pesado rastrillo cayó desde lo alto y les bloqueó la retirada. Al mismo tiempo, las grandes lámparas que colgaban del techo se encendieron con un fogonazo. La repentina iluminación los dejó desorientados durante un instante. Los cuatro compañeros se apiñaron en medio del escenario, rodeados por marionetas de tamaño humano colgadas desde lo más alto por finísimos hilos; todas eran bailarinas, parecidas a la que habían visto tirada en el pasillo. En la platea y en los palcos que cubrían los muros del teatro, había más figuras oscuras ocupando los asientos. No pasó mucho tiempo antes de que sintieran la cruel voz de Silvia llegando desde la tribuna principal, al otro extremo de la sala.

—¡Bienvenidos! El espectáculo está a punto de comenzar. Solo faltabais vosotros, mis dulces ratoncillos, pero ¿dónde están los demás?

—¡Bruja! No hay nadie más —contestó impulsivamente Ferrán—. ¿Dónde tenéis a las chicas? Responde inmediatamente.

—¡¿Bruja?! Las brujas son raquíticas, horrendas y viejas. Yo, como puedes ver, no soy nada de eso.

De un salto se encaramó a la barandilla. Vestía una elegante levita rojo carmesí con botones dorados y encaje en los puños. Las largas botas de piel negra acababan en dos tacones afilados como agujas. Su larga melena rubia enmarcaba una cara angelical donde resaltaban, en contraste, dos fríos ojos azules. Desde lo alto del teatro se asemejaba a un halcón acechando a sus presas.

—¡Zorra! —exclamó Hécate—. Baja y te enseñaré cuán negro es tu corazón.

—Dinos dónde está tu jefe y libera a las chicas, así quizá te dejemos vivir —dijo Acacio.

—Unos cachorrillos muy fieros, incluso con vuestro domador. Aunque más parecéis payasos de lo cómicos que resultáis intentando amenazarme. Yo, en vuestro lugar, me preocuparía por vuestro pellejo.

Con un estruendo, y en medio de una nube de humo blanco, la elfa desapareció. Una cancioncilla, como la melodía de una cajita de música, empezó a sonar por el teatro. Muy despacio, las bailarinas comenzaron a girar y a moverse al son de la música.

—Atentos —dijo Morten, cuyos ojos estaban cubiertos de luz dorada—. A mi alrededor, como habíamos planeado. Nos dirigiremos hacia la salida bajo la tribuna.

Los tres jóvenes obedecieron al orador, expectantes. Las marionetas continuaban bailando, pero en cuanto ellos empezaron a caminar, algunas se liberaron de sus hilos, giraron sobre sí mismas y atacaron usando como látigos los hilos que antes las movían.

Hécate interpuso su espada, que pronto quedó enredada por un par de hilos. Acacio usó el Regalo de la Dama y el fáunido comenzó a girar su lanza, imitando las aspas de un molino. Aunque no fue suficiente; uno de los hilos atravesó su defensa, enredándosele en el muslo izquierdo. Al tensarse, el hilo se hundió en la carne del guerrero, que dejó escapar un grito de dolor. El fáunido trató de liberar la pierna, pero solo consiguió provocarse un profundo corte en la mano.

—No son hilos, son cadenas y ¡están afiladas! —gritó.

El muchacho dejó que la rabia lo inundase y entró en estado de furia. Con la hoja de su lanza cortó la cadena que le atrapaba el muslo. Mientras la sangre resbalaba por su pierna, el trozo de metal cayó al suelo. Un instante después, su herida empezó a cerrarse. Los ojos del fáunido estaban cubiertos de rojo, en aquel estado se volvía más alto y resistente. Dio un salto hacia delante y partió por la mitad a las dos bailarinas que le habían atacado.

—No te alejes —le avisó Acacio.

El joven mago estaba enzarzado con varios enemigos a la vez; a las bailarinas se habían sumado un par de soldados negros procedentes de la platea. Consiguió eliminar a una de las muñecas con el bastón, que seguía siendo poco útil contra los guerreros de madera; por ello, se acabó poniendo a la defensiva. Podía atacarles con el golpe de aire, como hizo en Primero durante la noche del equinoccio, pero así se cansaría más rápido y quería preservar las fuerzas para enfrentarse al Titiritero. Debía encontrar la forma de usar su entorno y los arcanos que en él se encontrasen, como le había aconsejado el fraile.

De repente cayó: ¡Fuego! ¡Cómo no lo había pensado antes! Los arcanos de fuego eran los más vivaces y ansiaban cada oportunidad de escapar a las leyes de Equilibrio. Acacio extendió su voluntad hacia las lámparas que se encontraban suspendidas sobre sus cabezas. Un instante después, varios chorros de llamas líquidas cayeron desde lo alto. Una de las marionetas fue impactada de lleno, se derrumbó sobre el escenario y se consumió con rapidez. Funcionaba.

El fuego se extinguió rápido, incluido el que había consumido a la marioneta. Por suerte, no había llegado a alcanzar las butacas, donde habría cogido fuerza. El muchacho comprendió que era mejor así, para no dañar a sus amigos.

Hécate se las apañaba muy bien. Aprovechando que las cadenas de las dos bailarinas se habían quedado enganchadas a su propia hoja, las usó contra ellas, atrayéndolas poco a poco y decapitándolas con un único movimiento de su hoja. Morten se concentró en mantener a raya los numerosos adversarios que, desde los palcos y la platea, amenazaban con saltar sobre ellos.

—No os detengáis, tenemos que seguir avanzando, lo estáis haciendo muy bien —dijo el fraile, infundiendo ánimo en sus compañeros.

Atravesaron el teatro, dirigiéndose a la salida principal, un gran corredor que empezaba bajo la tribuna. Por el camino, más autómatas quedaron destrozados a su alrededor. Al llegar a la entrada del pasillo, Morten y Acacio se concentraron en golpear el techo sobre las cabezas de sus adversarios, y así lograron aplastar a varias marionetas y bloquear la entrada al resto. Estaban a salvo.

El nuevo corredor al que accedieron parecía tranquilo; era larguísimo y un resplandor rojizo iluminaba la salida. Al acercarse, empezaron a escuchar una música que ya conocían, era la misma entra del teatro que acababan de abandonar. La confusión se apoderó de ellos.

—¡No es posible! —dijo Hécate.

—Esa maldita bruja debe de haber ocultado la salida mediante una ilusión.

Fue la conclusión a la que todos llegaron. Decidieron volver sobre sus pasos, pero, al llegar al inicio, encontraron el camino bloqueado por la tribuna derruida. Buscaron una salida oculta, pero fue en vano, todo parecía auténtico.

—Esto nos podría ser útil —dijo Acacio—, ¿cuántas salidas habéis visto?

—No te entiendo —le respondió su hermana—. ¿Cómo nos va a resultar útil?

—Pues porque, si con sus ilusiones ha construido una especie de laberinto, bloqueando las salidas una por una, antes o después encontraremos la correcta.

—En ese caso yo vi cinco, la que había debajo de la tribuna y dos por cada lado.

—Tres por cada lado —dijo el fraile—, estoy seguro. Y otras dos en el escenario.

—Eso hace un total de nueve salidas.

—Nos podría llevar una eternidad —intervino Ferrán—, es demasiado tiempo.

—Es posible, pero por ahora, esta es la única idea que tenemos. —Morten cerró así la discusión—. Debemos estar atentos, las ilusiones son como los acertijos, siempre tienen una solución y nunca es la más evidente.

Volvieron sobre sus propios pasos y descubrieron que el teatro estaba intacto. Además, el número de autómatas que los esperaba era mucho mayor. Nada más llegar al escenario, las bailarinas les atacaron con sus cadenas. Ahora se movían más deprisa y apuntaban directamente al cuello. Se tuvieron que emplear a fondo para abrirse paso hasta la salida más cercana, a su izquierda. Una esfera luminosa, procedente de la mano de Morten, estalló en cuanto el grupo entró en el nuevo corredor, derribando los muros y el techo sobre sus perseguidores. Muchas marionetas quedaron atrapadas, pero las restantes empezaron a quitar los escombros para llegar hasta el grupo.

Los cuatro amigos no perdieron tiempo y siguieron caminando por el nuevo pasillo, que se alejaba en línea recta. Todo era diferente, los muros no tenían cuadros y tanto las lámparas como los cordones dorados habían desaparecido. Ladrillos de arcilla cubrían las paredes sin decoración alguna; la iluminación era muy pobre. Tras ellos, escucharon a sus perseguidores acercándose.

—No puede ser cierto, es imposible —exclamó Ferrán.

Frente a él, a unos pies de distancia, había una muñeca de trapo tendida en el suelo con una aguja clavada en el pecho y una bobina de hilo blanco junto a ella. Todos se quedaron mirando a la marioneta sin decir nada; ya sabían cuál era el destino de aquel pasillo, por muy irracional que fuese aquella idea. El ruido de los pasos tras ellos se acercaba cada vez más, obligándolos a avanzar. Al atravesar la cortina que encontraron, no tuvieron tiempo para contar el número de enemigos, ni para controlar si alguna salida estaba bloqueada. Nada más entrar en el escenario, dos cadenas se enrollaron en el cuello de Ferrán, que iba el primero. Lo alzaron por el aire, ahogando su grito de dolor. Varias bailarinas se habían encaramado a las lámparas y los atacaban desde arriba.

—¡Dispersaos!

Al grito de Morten los mellizos se lanzaron cada uno en una dirección, en el mismo momento en que una bola de fuego golpeaba la entrada del pasillo. El fraile, que todavía no había salido, fue engullido por las llamas anaranjadas.

—Estaban esperándonos, ¡Niebla Oscura! —dijo Hécate antes de desaparecer envuelta por una nube negra—. ¡Acacio, ayuda a Ferrán!

El mago se incorporó y, gritando, emitió una onda expansiva que empujó a todos los enemigos que lo rodeaban. Eso le proporcionó un momento para observar la situación a su alrededor: Morten estaba saliendo de entre las llamas, la estrella de su pecho volvía a brillar con intensidad mientras parte de su hábito ardía; su hermana seguía en el interior de la nube, golpeando con rayos de energía oscura a los enemigos a su alrededor; la situación de Ferrán era mucho más complicada: suspendido, se agarraba con ambas manos de las cadenas enrolladas al cuello. Estaba claro quién necesitaba ayuda. Varios arcanos de fuego se movían cerca de las bailarinas, en las lámparas, ansiosos de ser liberados. Acacio alargó su voluntad y estableció el lazo de unión de inmediato. Se detuvo un instante, algo lo estaba distrayendo; entre todo el ruido del combate, todavía podía sentir el rumor de pasos acercándose sin origen claro.

—¿Qué haces, Acacio?, ¡acaba con ellas!

La voz desesperada de su hermana lo devolvió a la realidad; Ferrán no podía respirar y abría la boca con la vana intención de introducir aire en los pulmones. Era evidente que tenía que ayudar a su amigo, y, aun así, dudaba. Era demasiado evidente. Pensó en lo que les había dicho Morten sobre las ilusiones y los acertijos: la solución más obvia nunca era la correcta.

El muchacho se dejó llevar, liberó toda la furia de los arcanos y proyectó un enorme haz de fuego hacia el centro de la bóveda en el techo del teatro. La explosión fue terrible, las lámparas cayeron con un gran estruendo y el fáunido desapareció bajo ellas en medio del fuego y las maderas del techo. Todo el edificio empezó a temblar.

—¡¿Que has hecho?! —le preguntó Hécate, cuya piel había adquirido una tonalidad cenicienta mientras sus ojos expelían pequeños rayos.

—Estamos en un sueño, una ilusión, y debemos despertar.

En ese momento, la estructura colapsó sobre sus cabezas y todo fue oscuridad.

― · ―

Los oídos de María estaban llenos de lamentos silenciosos; su boca era incapaz de emitir sonido alguno; sus músculos llevaban tanto tiempo contraídos que no sabría decir si el dolor que sentía era debido a ellos o a la acción del Titiritero. Sus ojos, con el cuello completamente girado hacia atrás, solo le dejaban ver el recipiente donde tantas almas habían sido capturadas. Estas se movían sin cesar, observándola en la agonía de su lucha, sola, abandonada por todos. Podía reconocer la piedad en las vacías miradas de las que un tiempo fueron sus amigas, conocidas, vecinas, enemigas. Todas las caras, deformadas por el flujo en el interior del recipiente, clamaban en silencio por la libertad que les arrebataron. Por suerte, no volvió a ver a Josefine. No podría resistir que la muchachita la viera en aquel estado, a punto de ser derrotada.

Era su gran batalla final; uno de aquellos desafíos que, cuando era pequeña, adoraba leer en los libros de aventuras. Vivirlo era diferente. Combatía una batalla en soledad, donde la única recompensa era conservar su alma. Y estaba perdiendo.

El Titiritero era muy meticuloso, a pesar de la resistencia de María, había empezado a cortar las anclas que el alma tenía con el cuerpo. No la había tocado, pero la muchacha sentía a la perfección la hoja del cuchillo deslizándose, separando la esencia de su ser de la carne; era un proceso lento y doloroso, pero esta vez el brujo iba en serio. Allí estaba ella, con los brazos abiertos y aquellos filos negros que, desde la punta de sus dedos, se le introducían en el pecho. Aquella sesión no acabaría, de eso estaba segura, excepto si ella se rendía. No había un final victorioso esperándola, las miradas de las anteriores víctimas se lo confirmaban, pero no podía dejar de luchar; lo había prometido, resistir era su victoria.

Había perdido el control sobre la mayor parte de su propio cuerpo. Mantenía la sensibilidad y lo notaba pesado, como muerto. Lo único que todavía controlaba era su voluntad y su fe; eso le bastaría para defenderse hasta el final.

Cerró los ojos y, con un esfuerzo supremo, atacó los filamentos cortantes del Titiritero. La mitad de los hilos se desvanecieron. Con fatiga, una sonrisa se abrió paso en el rostro contraído de la joven. El brujo, sorprendido y más furioso que nunca, se concentró en proteger los instrumentos que aún le quedaban.

No podía detenerse ahora, había consumido gran parte de su propia energía. El Titiritero jamás se hubiera imaginado que la joven pudiera oponer una resistencia tan enérgica. Nadie, hasta ese momento, había resistido tanto. Casi había terminado de separar el alma de María, su premio estaba cerca, lo percibía como un sabor dulce en la punta de la lengua. En las otras ocasiones en las que hizo uso del Ritual de Separación, los sujetos a los que había sometido murieron con rapidez; la amputación de la parte anímica era un proceso demasiado doloroso para poder soportarlo. Pero esta muchacha se obstinaba en vivir. Odiaba equivocarse en sus predicciones, odiaba tener que modificar sus planes y esta maldita chiquilla se le resistía de modo absurdo.

Pero el final estaba ya escrito: el Titiritero se haría con el alma de la joven, era solo una cuestión de tiempo. Las mejores recompensas eran las que se ganaban con esfuerzo. Era una de las primeras lecciones que le enseño Tomás.

― · ―

Acacio abrió los ojos. Se encontraba en el recibidor. En todo ese tiempo no se habían movido de la sala. El joven mago tardó un momento en despejar la mente. Estaba tumbado en el suelo, con manos y pies atados a la espalda y una mordaza en la boca. A su lado, Morten, en sus mismas condiciones, se movía despacio. A varios pies de distancia, hacia el fondo de la habitación, dos autómatas caballeros, como los que habían derrotado en la entrada, cargaban sobre sus hombros el cuerpo de Hécate. La chica trataba de liberarse en vano. Seis o siete soldados, armados con bastones, estaban luchando contra un furioso Ferrán, que, con solo un brazo libre y desde el suelo, intentaba socorrer a su amiga. Mientras el fáunido aullaba para despertarlos, nadie vigilaba al orador ni a Acacio.

El miedo hizo que Acacio actuase sin pensar. Al ser un arcanista, no necesitaba la voz para intervenir, así que liberó la energía de La Creación abriendo de golpe la puerta de su pozo interior. Debido a su estado de agitación, el lago se presentaba como un mar embravecido que salió como un torrente de energía pura, impregnando cada fibra de Acacio. Una fuerza primitiva se abatió sobre los caballeros que trasportaban a Hécate. Los tres salieron volando con el impacto, destrozados. El ataque no llegó a golpear a Hécate directamente, pero la lanzó hasta una de las esquinas.

Los autómatas restantes se giraron hacia el mago. Dos de ellos dejaron caer los garrotes y empezaron a acercarse, extrayendo sus largos y curvados cuchillos. Ferrán aprovechó la confusión para liberar el otro brazo, incorporarse, agarrar por los pies al más cercano de sus enemigos y lanzarlo hacia los otros con un rugido de rabia. Había entrado en estado de furia; las cuerdas que le rodeaban las piernas, incapaces de aguantar la presión cuando el guerrero aumentó de tamaño, cedieron y se hicieron trizas.

Mientras, Acacio recuperó la calma y creó un lazo con un diminuto arcano de aire. Así pudo deshacer las mordazas que les tapaban la boca a Morten y a él mismo.

—Praesidio Lumen.

Un guerrero luminoso surgió del pavimento, invocado por el fraile. Se interpuso entre las marionetas y ellos, que seguían estando en el suelo sin poder moverse. Acacio cerró los ojos y se concentró aún más para deshacer los nudos de sus ataduras.

—Cuerpo Tenebroso —escucharon decir a Hécate. Un instante después, había desaparecido.

Las marionetas que se dirigían hacia ella quedaron desconcertadas, pero no tuvieron tiempo para buscar a la guerrera, pues el fáunido, preso de una locura asesina, los arrolló desde atrás y los destrozó. Morten, desatado por Acacio, se puso en pie en el mismo instante en que las dos marionetas restantes acabaron con el soldado de luz que les protegía.

—Lux Vindictae.

Dos esferas luminosas golpearon a sus adversarios de lleno, y estos quedaron destruidos por completo.

Todas las marionetas habían sido derrotadas. Ferrán se incorporó, girándose en busca de nuevos objetivos con los que desahogar su ira. Su cuerpo estaba recubierto por la sangre de sus numerosas heridas. Fijó la vista en Morten y empezó a bramar, preparándose para cargar contra el orador. El fraile levantó las manos con intención de calmar al guerrero, pero este no parecía reconocerlo.

—Serenitatem Amicus.

Ferrán, que ya había echado a correr hacia él, se paró en seco, confundido, todavía lanzando fuertes bufidos, pateando y escarbando con sus pezuñas.

—Estoy aquí, Ferrán, estoy bien, tranquilo.

De entre las sombras, a la espalda del enfurecido guerrero, surgió Hécate, todavía con las manos atadas. El fáunido se giró al sentir su voz. Se acercó despacio hacia la muchacha, resoplando aún, recuperando la calma. Al llegar a su lado, apoyó ambas manos en sus hombros mientras la muchacha le acariciaba la cara. Sus ojos perdieron el brillo rojizo y su tamaño se redujo, volviendo a ser el Ferrán que todos conocían. Lloró al ver a su amiga sana y salva.

—Creí que te perdía a ti también, no podía consentirlo —dijo entre lágrimas—. Entonces, todo se volvió rojo, como el color de la sangre fresca.

—No te preocupes, estoy bien —dijo Hécate mientras dejaba que el hijo del herrero le liberase las manos—. Aún no entiendo qué ha pasado, pero Acacio nos ha salvado en el teatro.

—Pensé solo en lo que Morten dijo sobre las ilusiones. Además, todo lo que hacíamos, nuestros poderes: éramos demasiado buenos combatiendo —dijo el mago con una sonrisa maliciosa.

—He sido un estúpido. —Las palabras de Morten sonaron a disculpa—. Hemos caído en la trampa de la mujer elfa. Debe de ser una poderosa ilusionista si ha conseguido crear una realidad tan compleja.

—Sí, solo que no comprendo por qué no nos han matado, estábamos a su merced —intervino Ferrán.

—Nos necesitarán vivos, imagino —respondió el fraile—, para algún ritual o para interrogarnos.

—No a todos. Una vez que nos hubieron atado —dijo Ferrán—, Hécate fue la única que cogieron.

—Por suerte, se equivocaron al juzgarnos —dijo la guerrera, recogiendo las armas del grupo, que estaban amontonadas en un lado de la sala—. No perdamos más tiempo. ¿Ahora, por dónde?

Todos miraron a su alrededor, valorando las diferentes posibilidades.

—Es obvio, ¿no? —dijo el fáunido—. Si lo que querían era capturarnos, o por lo menos a Hécate, la habrían llevado donde estén sus amos, junto con María y el resto de las chicas. —Señaló con una mano hacia las escaleras que se veían tras las puertas destrozadas, al fondo del recibidor.

—Bien pensado. ¡Benedictus Clariuidens! —Todos sintieron un repentino y ligero cosquilleo en el cuello—. Con esto deberíamos estar más protegidos contra las trampas de esa ilusionista.

El grupo se puso de nuevo en movimiento. Se pararon unos instantes frente a las escaleras; debían elegir si subir o bajar por ellas. No se oía nada. El fáunido se encogió de hombros y empezó a descender; parecía lógico que las mazmorras estuviesen en el sótano de la casa. Cuando Acacio bajó el primer escalón, una ligera brisa procedente del piso inferior le trajo un extraño olor que no supo reconocer, pero, como los demás no parecían haberlo notado, no dijo nada y siguió caminando.

Las paredes del sótano dejaban al descubierto la piedra con la que habían construido los cimientos del edificio. El largo corredor que empezaba al final de las escaleras estaba poco iluminado y tenía varias puertas que se abrían a ambos lados.

De pronto, con un estruendo, la casa y sus cimientos temblaron, como si un gigante los hubiese golpeado.

—Debemos darnos prisa —dijo Hécate.

En las estancias había numerosas botellas y varios toneles de gran tamaño, pero no había rastro del Titiritero ni de las chicas.

—Aquí no hay nada —afirmó un Ferrán cada vez más desesperado—, volvamos atrás y busquemos en el resto de la casa.

Los otros lo siguieron fuera de la bodega, excepto Acacio, que se quedó detenido al sentir otra vez aquel extraño olor.

—¡Esperad! Es aquí. Está escondido en alguna parte, pero es aquí, estoy seguro.

—¿Qué es lo que has visto? —preguntó su hermana.

—No he visto nada, pero ¿no hueles eso?

Hécate husmeó el aire.

—Yo no huelo nada raro; madera, humedad y vino...

—¿Qué pasa, habéis encontrado algo? —preguntó el fraile.

La guerrera se encogió de hombros en señal de no saber nada e indicó a su hermano con la cabeza. Este estaba rebuscando entre unas estanterías repletas de viejas botellas de vino; allí el olor era más intenso.

—Acacio, no podemos perder más tiempo. —La voz de Ferrán sonaba más a súplica que a exigencia. No quería volver a poner en duda a su amigo, pero la espera le procuraba una ansiedad dolorosa.

El mago ignoró los cometarios de sus amigos, incluso no se percató del temblor que estremeció el edificio. El olor era más y más intenso cerca de una de las estanterías. Empezó a mover las botellas y sacó alguna, dejándolas caer sin cuidarse del ruido que hacían al golpear el suelo, pese a que no llegaban a romperse. Entonces, una botella se resistió a salir de su alojamiento. El joven tiró con más fuerza, pero no consiguió moverla. Miró a sus compañeros, que ahora se mostraban más interesados. Giró la botella y un clic sonó.

—¡Bien hecho! —exclamó el fraile.

Acacio tiró otra vez de la botella y, esta vez, toda una sección del mueble se deslizó silenciosamente. El joven sonreía de satisfacción cuando un estallido de llamas anaranjadas lo hicieron volar por los aires junto a los restos de la destrozada estantería y las botellas. La fuerza del impacto lo envió al otro lado de la bodega. Los demás tampoco tuvieron tiempo para reaccionar. Toda la habitación se llenó de humo negro y dos grandes figuras entraron deslizándose por el agujero abierto en la pared. Eran dragones, pero no como el que utilizó el Titiritero durante la función; estos eran de carne y hueso: dos reptiles enormes, de unas tres varas de longitud, sin alas y con una corona de escamas espinosas alrededor de la cabeza. Se lanzaron al ataque con las fauces abiertas y repletas de colmillos. Hécate, Morten y Ferrán se vieron obligados a dispersarse por la bodega, tosiendo y llorando por culpa del humo, sin poder ver bien a sus nuevos enemigos. Sabían que eran pocas las posibilidades que tendrían frente a semejantes bestias si luchaban por separado.

Los dragones se movían con agilidad. Uno se situó bloqueando la salida, mientras el otro se escabullía entre los toneles y las estanterías. Ferrán consiguió herirlo antes de perderse entre el humo, pero no fue más que un tajo superficial en el hocico que casi le costó la vida de no ser porque Morten intervino lanzando algunas esferas de luz, que no consiguieron penetrar la dura coraza escamosa del reptil. Hécate se escondió, esperando la mejor oportunidad para atacar.

Acacio se despertó, empapado en vino y cubierto por los restos de la estantería y un barril. Tenía la visión borrosa. Entre la nube de humo, las sombras y los destellos luminosos que se sucedían, todo era muy confuso. Apenas recordaba qué había ocurrido. Le dolía todo el cuerpo, pero no parecía que tuviese heridas graves. Una batalla se desarrollaba a su alrededor, ignorando su presencia. Le pareció reconocer, en varias ocasiones, a su hermana y a sus amigos, pero eran sombras que aparecían y se desvanecían en el humo negro. Como su vista no parecía mejorar con el paso del tiempo, abrió su mente. El fuerte olor que no había sabido reconocer le penetró por la nariz, embotándole el olfato. Tanto la vista como la mente se le aclararon; ahora recordaba a la perfección cómo había llegado hasta allí.

Lo que encontró lo dejó con la boca abierta: por encima del humo y la batalla, fluía un torrente vaporoso de energía verde esmeralda, la misma que se acumulaba sobre la casa. Era un río salvaje que corría por encima de sus cabezas. Al igual que los ríos que conocía, estaba habitado por numerosos seres. El olor peculiar provenía de aquella energía, no era un producto de su imaginación. Mientras observaba, los habitantes del Río Fantasmal, nombre que le vino para referirse a aquel extraño fenómeno, eran arrastrados para perderse en la oscuridad del mismo agujero por el que habían salido los reptiles. Uno de aquellos seres que se asomaban entre los remolinos de la energía fantasmal tenía el aspecto de un enjuto anciano con larga barba. Consiguió salir hasta la cintura y allí se quedó, observando con gesto serio y preocupado a un Acacio inmóvil. Alargó su huesudo brazo hacia el joven, no como quien suplica por su propia salvación, sino como quien, ante la necesidad, brinda la oportunidad de ayudar. La nobleza del Anciano le indujo a extender su brazo hasta que las puntas de sus dedos entraron en contacto. De inmediato, la energía fantasmal se vertió en el interior de Acacio. No fue un proceso doloroso, pero tampoco agradable. Cuando terminó, el mago formaba parte de aquel flujo y era arrastrado hacia lo ignoto.

― · ―

Nada parecía poder atravesar las resistentes escamas de los dragones. Además, eran fuertes y muy rápidos; atacaban tanto con sus afiladas garras como con sus largas colas e intentaban atraerlos siempre hacia las fauces.

Morten mantuvo ocupado a uno de los dragones mientras los dos guerreros obligaban a retroceder al otro con continuos ataques a la cabeza, buscando cegarle. Cuando por fin lo tuvieron acorralado, la bestia se alzó sobre las patas traseras, preparándose para lanzar una nueva bola de fuego. Ese era el momento que estaban esperando. Hécate le hizo un profundo corte en el abdomen y el fáunido penetró a través de la herida hasta atravesarle el corazón con la punta de su lanza. La bestia cayó al suelo, exhalando una llamarada que se extinguió en el aire. Como contaban las leyendas, la piel del abdomen era mucho más débil.

El otro reptil, al ver a su compañero caer, retrocedió con la boca abierta. Morten reaccionó con rapidez y lanzó su ataque contra algunos toneles cercanos a la bestia. El vino que contenían se derramó como una cascada, barriendo a todos los ocupantes de la bodega. El líquido consiguió apagar el fuego de la garganta antes de que la bestia pudiese lanzar la llamarada. Todos se pusieron de inmediato en pie y empezaron a acosar al dragón, hasta que le dieron muerte del mismo modo que al primero.

—Creía que serían más inteligentes estos dragones —dijo Ferrán exhausto—, al menos por un momento me lo temí.

—No son dragones —le respondió Morten, que también estaba visiblemente cansado—, son sierpes. Están emparentados, pero, para nuestra suerte, son reptiles mucho más pequeños y estúpidos. En estas tierras los adiestran como guardianes.

Ferrán puso cara de sorpresa y se dirigió hacia una de las bestias para examinarla de cerca. Hécate lo interrumpió llamándolo desde la otra parte de la bodega.

—¡Acacio ha desaparecido! —dijo con voz angustiada.

—No pueden habérselo llevado, lo habríamos visto —afirmó Ferrán.

—Estábamos concentrados luchando contra esos malditos reptiles y, si no está, solo puede significar que lo han capturado. —Hécate estaba convencida.

—Entonces tenemos más razones para darnos prisa —dijo Morten.

Ferrán puso una mano sobre el hombro de su amiga; no era el momento de las lágrimas. Sin decir ni una palabra más, se dirigió a la apertura en el muro y se introdujo por ella.

La nueva galería estaba iluminada con algunas antorchas que creaban extrañas sombras sobre los muros.

—¿No os parece extraño —preguntó Morten susurrando— que, estando la casa tan limpia y ordenada, no nos hayamos cruzado con ningún criado?

—El hechicero estará usando su magia negra para tener la casa en orden —respondió Ferrán.

—Ese es el tipo de afirmaciones que haría un ignorante. Por muy malvado que sea nuestro poderoso enemigo, la magia no lo puede todo, tiene sus reglas y sus límites.

—Lo siento, Morten, hablé sin pensar, no quise ofenderte. —se disculpó el fáunido.

El fraile sonrió al guerrero, aceptando su disculpa. Habían llegado al final del corredor, donde se alzaba ante ellos una puerta. Los tres amigos se quedaron mirándola en silencio.

Tras un instante de vacilación, Hécate derribó la puerta de una patada. Era una imprudencia, pero estaba cansada de soportar la tensión y, además, seguía preocupada por su hermano desaparecido. Sus dos compañeros ni siquiera intentaron detenerla, sino que la siguieron. Al cruzar el umbral, se encontraron con un salón rectangular en cuyo centro había una mesa de piedra flanqueada por varias columnas a los lados. Todo parecía dispuesto para una ceremonia de algún tipo. La luz era escasa, y casi no se podía vislumbrar el alto techo, que tenía forma de bóveda. Las columnas estaban unidas entre sí por cadenas de las que pendían varios bultos. En ese momento, la bella figura de la mujer elfa salió de detrás de una de las columnas más alejadas.

—Bien, bien, bien, por suerte para mí habéis resultado ser más hábiles de lo que imaginábamos.

—No nos volverás a sorprender con tus ilusiones, bruja. —Dijo Morten.

—Veo que vuestros modales no han mejorado desde la última vez que nos vimos —comentó sonriendo de forma sádica—. ¿Dónde estará ese muchacho delgado y de lengua locuaz?

Ferrán estaba a punto de responder cuando Hécate lo detuvo; ella había comprendido que en realidad no sabían dónde se encontraba Acacio.

—¿Ha encontrado su fin entre los dientes de mis queridos animales? —preguntó la elfa—. Creo que he dado en el blanco —añadió cuando vio a Ferrán removiéndose y bufando.

La risa de la mujer era como el viento helado del invierno. Su mirada apuntaba al lado opuesto de la sala, de donde surgió Zacaríah, el enano, vestido con su armadura de placas doradas y un gran martillo en las manos.

Gotas de un líquido oscuro caían desde los bultos enganchados a las cadenas. Aquello llamó la atención de Hécate, que, horrorizada, descubrió cuál había sido el terrible final para los miembros del servicio.

—Sois unos animales, solo merecéis la muerte.

― · ―

Medir la distancia que había recorrido atrapado en el interior del torrente era una misión imposible. Ni siquiera era capaz de recordar con claridad los lugares por los que había pasado. También había perdido por completo la noción del tiempo. Acacio había intentado concentrarse en repetidas ocasiones, pero en el interior del Río Fantasmal su calma había desaparecido, sustituida por un tumulto de sensaciones, sentimientos y recuerdos que no le pertenecían. Dejó de sentir su propio cuerpo en el mismo instante en el que el Anciano le aferró la mano. No podía pensar con claridad y, tenía que reconocerlo, estaba asustado.

También estaba seguro de que el Anciano no era el único arcano que habitaba allí. Notaba la presencia de otros que lo estudiaban, que le miraban con la misma preocupación que el Anciano. De alguna forma, Acacio sabía que veían en él la única ayuda que podrían recibir. Era curioso, pues el estado de necesidad imperiosa y desesperada que mostraban iba unido a una gran tranquilidad y aceptación de los hechos, algo que sería impensable en seres vivos.

Finalmente, empezaron a girar alrededor de una gran columna luminosa que se alzaba hacia el infinito y que los atraía de forma inexorable. Era muy difícil de explicar, sentía como si ese río no fluyese desde la cumbre de la montaña hacia el mar, sino que corría desde el mar hacia la montaña. El ansia y el miedo se fueron extendiendo entre los habitantes del río, menos el Anciano, que se había vuelto a colocar frente a Acacio. Lo agarró por los hombros con energía, mirándole muy serio. De repente, lo empujó hacia el exterior con firmeza. Todas las sensaciones físicas que habían desaparecido volvieron entonces, aturdiéndolo y dejándolo aún más desorientado.

Cayó en una gran habitación circular de piedra desnuda y sin adornos, alumbrada por antorchas. Frente a él, había una columna que sujetaba un recipiente de cristal lleno de la energía que formaba la niebla sobre la casa y el Río Fantasmal en el que había viajado. A ambos lados de la columna había dos mesas de piedra, ocupadas por los cuerpos inertes de lo que parecían ancianas vestidas con un sencillo camisón blanco. Al otro lado, cubierto por el recipiente de cristal, Acacio vio a un hombre alto vestido de negro que le daba la espalda. No se había percatado de su presencia.

El joven mago, aún confundido, caminó en silencio para ver qué era lo que absorbía por completo la atención de aquel individuo. Una tercera mesa de piedra estaba colocada frente al oscuro sujeto y la ocupaba una joven vestida con el mismo camisón blanco. De ella surgía un halo de energía verde que ascendía hasta unirse al torbellino formado por el Río. No le veía el rostro, tapado por las blancas manos que aquel hombre tenía colocadas alrededor de su cabeza. Entonces miró a la cara del tipo. Sus ojos eran solo dos pequeños puntos negros y una sonrisa macabra le deformaba la cara. Jamás olvidaría el aspecto del asesino de su padre.

Estar frente a su peor enemigo le devolvió la lucidez. Incluso sin ver el rostro de aquella joven, supo que era su amiga María.

—¡Déjala en paz!

Con toda la rabia acumulada en su interior, disparó una onda de pura energía hacia el brujo, que en el último instante se giró y, con una barrera verde esmeralda, detuvo el ataque. Pero el impacto fue tan brutal que lanzó al Titiritero por los aires hasta el otro extremo de la habitación. El cuerpo de María se relajó de inmediato y desapareció el halo que la unía con el río. El torbellino siguió girando sobre sus cabezas, pero ya no se introducía en el recipiente. Acacio dio solo un par de pasos hacia su amiga antes de que el Titiritero se pusiese de nuevo en pie:

—Ella… es… ¡mía!

― · ―

Se enfrentaban a diez reflejos del enano y la elfa, idénticos en todo pero con movimientos independientes. Lo único que diferenciaba a las copias de los originales era que los primeros, al ser golpeados, desaparecían. Habían destruido a cinco copias, tres del enano y dos de la ilusionista. Con el encantamiento de la elfa, la habitación se había vuelto mucho más grande y estaba plagada de columnas. Para hacer frente a tantos enemigos se vieron obligados a separarse.

Hécate había perdido de vista a sus dos amigos, sangraba por el hombro, donde la bruja la había alcanzado con una de sus flechas mágicas, y sentía como la sangre resbalaba por su brazo; por suerte, no le había alcanzado el pulmón. La pierna, en cambio, la tenía todavía entumecida por el martillazo que le dio uno de los reflejos de Zacaríah.

—Salid de vuestros escondites, ratoncillos.

La voz de la bruja sonó desde varios puntos a la vez, confundiéndose entre el eco.

—Habéis sido muy valientes viniendo al rescate de vuestras amigas, pero estúpidos al venir solos. Uno de vosotros ya ha pagado las consecuencias de tal imprudencia.

De entre las columnas, una de las voces se estaba acercando hasta Hécate. Con un susurro, la joven pronunció las Palabras de Poder:

—Cuerpo Tenebroso.

De inmediato desapareció en el interior de las sombras. Esperó a que su enemiga pasase, aferró con ambas manos la empuñadura de su espada y se lanzó a por ella. No podía esperar a verla muerta. Por desgracia, Silvia se percató de su llegada y consiguió esquivarla. Había desaparecido la sonrisa de su boca, sustituida por una mueca de sorpresa y desprecio. Levantó las manos y, sin decir nada, dos flechas surgieron de ellas. Hécate ya había probado en sus carnes cuán reales eran aquellos proyectiles. Desde tan corta distancia resultaba imposible esquivarlos. Hizo lo único que podía salvarla.

—Escudo.

Una lámina redonda y oscura se materializó sobre el brazo con el que se cubría el cuerpo. Era un escudo un poco rústico, pero eficaz. Las flechas se hincaron en él antes de desvanecerse.

—¡¿Una oradora?!

Ese momento de estupor le bastó a Hécate para traspasar el delgado pecho de la mujer con su espada. Mientras caía, el cuerpo de la elfa se desvaneció en el aire. Otro reflejo.

Al girarse en busca de un nuevo enemigo, la guerrera escuchó un silbido que surcaba el aire a gran velocidad. No tuvo oportunidad de reaccionar. Ferrán, apareciendo de repente desde un lado, le propinó un empujón, alejándola de allí. El comportamiento de su amigo la confundió, el fáunido estaba en estado de furia y luchaba contra el aire frente a él. La muchacha estaba convencida de que era víctima de una ilusión. Lo llamó a gritos, intentando que se despertara.

—Es el enano —dijo el guerrero—, huele diferente.

El tono de voz del fáunido había cambiado, se había vuelto más grave, primitivo. De repente, frente a Ferrán apareció Zacaríah. Las armas de los luchadores estaban encajadas entre sí y ellos empujaban con todas sus fuerzas. Ferrán tenía dos flechas hundidas en el cuerpo, una atravesándole el brazo y la otra clavada en el flanco, aunque no parecían debilitarle en absoluto.

Hécate fue en ayuda de su mejor amigo, pero antes de que pudiera asestar un golpe, Zacaríah se agachó de repente, haciendo que el fáunido perdiera el equilibrio. El enano aprovechó este movimiento para hundir la empuñadura de su martillo en el vientre de Ferrán, que dejó escapar todo el aire de los pulmones. Luego, en un giro inverosímil, lanzó un martillazo a Hécate, que lo esquivó de milagro. El guerrero enano no era rápido, pero se movía con tanta habilidad que encadenaba ataques y bloqueos en un único movimiento fluido.

Un dolor atroz atravesó de pronto la pierna izquierda de Hécate. Era una flecha que no había visto venir. Su extremidad herida cedió al instante y un grito se le escapó de la boca. Otros dos proyectiles se hincaron en el cuerpo de Ferrán, que gruñó con rabia y renovó su ímpetu; cada vez se parecía más a un animal enfurecido.

 Hécate se puso de pie cuando vio aparecer a tres enanos más que se dirigían hacia ellos. Eso le recordó que no estaban solos. Quería ayudar a su amigo, pero aquel era un combate que debía afrontar por su cuenta. Aunque tal vez hubiera un modo…

—Niebla Oscura.

Se alzó una nube tenebrosa que se tragó a ambos. Nadie podría ver qué ocurría allí dentro, por lo que la bruja no podría realizar sus encantamientos sobre el fáunido, ni lanzarles más flechas.

—¡Sigue tus instintos! —le gritó la muchacha mientras se giraba para afrontar a los nuevos enemigos.

Hécate se preparó para recibir a los reflejos del enano. Se encontraban en fuerte desventaja y con pocas posibilidades de revertir su situación. Tampoco sabía nada de Morten. No, tendría que tomar las riendas y llevar la iniciativa del combate. A veces un buen ataque es la mejor defensa, había oído decir alguna vez al señor Taurus cuando jugaba con su padre a chatrán.

Esperó a que los tres enanos estuvieran a su alcance y saltó hacia un lado, rodando sobre sí misma. Cuando se volvía a alzar, lanzó un tajo ascendente que traspasó la defensa del enano más cercano, introduciéndose en su cuerpo bajo la axila. Uno menos.

Los otros dos actuaron con más cautela. Empezaron a atosigar a la guerrera por turnos, sin permitirle descansar ni tomar la iniciativa. Ella era mucho más rápida y ágil, pero estaba muy limitada por la pierna herida. A ese ritmo duraría muy poco antes de caer agotada, pero tampoco veía ninguna alternativa posible. Tuvo que crear su escudo mágico en varias ocasiones, ya que los poderosos martillos lo destruían incluso de un solo golpe. Su brazo izquierdo se le quedó insensible y pesado tras varios martillazos, y cada vez le costaba más moverlo. Intentó escapar corriendo entre las columnas, pero fue alcanzada por el martillo que uno de sus adversarios le lanzó, y cayó al suelo. No le había dado de lleno, pero el dolor fue tan intenso que incluso le entraron náuseas; solo el miedo de pensar que podría morir y abandonar a sus amigos le permitió seguir arrastrándose sin perder su arma.

—Barrera de Tinieblas.

Las tinieblas le salvaron de recibir un nuevo golpe que podía haber sido definitivo.

Aprovechó para ponerse en pie como pudo, mientras sus rivales se reunían de nuevo y la rodeaban despacio. Sabía que en su estado actual no podría vencer a aquellos dos enemigos juntos. Solo podía intentar sobrevivir.

Su situación se volvió desesperada cuando vio aparecer a una pareja de elfas junto a un nuevo guerrero enano. Estos se lanzaron corriendo a por ella, pero una bola de luz los engulló en una explosión blanquecina que iluminó la sala. Morten apareció caminando con el cuerpo entero brillando. Llevaba el torso descubierto y la gema de su pecho lanzaba destellos como una estrella ardiente, aunque también dejaba ver un feo hematoma que le cubría todo el flanco derecho. La cadera y la pierna estaban cubiertas de sangre. Varios proyectiles golpearon el muro de energía que el fraile había levantado a su alrededor, haciendo que numerosas chispas azuladas se desprendieran con cada impacto. La bruja y sus restantes copias le lanzaban continuos ataques, mientras el último reflejo del enano intentaba derribar su defensa a martillazos. Esta parecía cada vez más frágil, nuevas grietas se formaban con cada impacto.

—¡Praesidio Lumen!

El caballero luminoso recién invocado se enzarzó en un combate contra el reflejo del enano. Aunque no era rival para él, le concedería un respiro al maltrecho orador.

Una de las elfas empezó a levitar y continuó atacando al fraile desde lo alto. Eran demasiados, y Morten no podía hacerles frente a todos a la vez.

Hécate se sentía vacía, tanto de fuerza física como de energía creadora. Lágrimas de impotencia le surcaban el rostro.

De repente, escucharon el toque de una campana por encima del ruido del combate. Sonó una sola vez y, mientras el eco se iba expandiendo, Hécate vio a sus enemigos desvanecerse en el aire.

—¡No! —El desgarrador grito de angustia provino de una sola garganta. Todos los reflejos ilusorios que había creado Silvia se habían esfumado. La elfa cayó de rodillas con una expresión horrorizada y los ojos llenos de lágrimas.

En ese momento, el encantamiento de Hécate también se disolvió; estaba tan cansada que no podía seguir manteniéndolo activo. Las dos figuras quedaron entonces visibles: estaban en pie, enfrentadas. El arma de Ferrán atravesaba el cuerpo de Zacaríah a la altura del corazón. La incredulidad se congeló en la mirada del enano.

La sala de incontables columnas desapareció junto a la vida del enano. De nuevo se encontraron en el salón al que habían llegado desde la bodega. El odio impregnaba la mirada de Silvia.

—Pagaréis por vuestra osadía, os lo juro.

Con un grito agudo y un fuerte estruendo que hizo temblar la tierra, la ilusionista se desvaneció frente a ellos. Solo la respiración de los tres compañeros interrumpía el silencio; Hécate había caído sobre su pierna herida, agotada. Sonreía feliz a Ferrán, que había vuelto a su estado normal, al igual que Morten. De los tres, el fraile era el más cansado. Se apoyaba en una columna, pues no sabía si podría volver a levantarse si se sentaba. El fáunido tenía media cabeza amoratada, un ojo cerrado por la hinchazón y un hilo de sangre que brotaba de su oído izquierdo. Las flechas que le atravesaban el cuerpo habían desaparecido, al igual que la de la pierna de Hécate.

Ninguno habló, pero grande era la felicidad que sentían por haber logrado sobrevivir a tan terribles enemigos. Su silenciosa celebración fue interrumpida por el rumor de pasos procedentes del pasillo: varias personas se acercaban a la carrera. Incapaces de pensar algo mejor, y seguros de que una nueva amenaza se cernía sobre ellos, los tres amigos se juntaron en el centro de la sala, preparándose para la llegada de nuevos enemigos.

― · ―

Los ataques del Titiritero tenían una fuerza impresionante. Después de que lanzase varios rayos de energía verde, la habitación había quedado muy dañada; agujeros en la pared, losas rotas y cascotes esparcidos por doquier. Acacio se volvió a sentir afortunado por su encuentro con la dama blanca, otra defensa no habría resistido como lo hizo la suya.

El Titiritero no era un mago como Acacio, que se servía de los arcanos, sino que usaba directamente la energía como materia prima. Debía de poseer unas cualidades formidables, pues el coste de lo que estaba haciendo era difícil de imaginar.

—No escaparás, pequeño estúpido. No sé cómo has conseguido llegar hasta aquí, pero en breve te reunirás con tu padre.

—Maldito bastardo, no te permitiré que le sigas haciendo daño. —Acacio sabía que su amenaza sonaba vacía, pero necesitaba ganar todo el tiempo posible hasta encontrar la forma de derrotarle.

No había muchos arcanos en aquella estancia; la mayoría habían huido asustados, y los habitantes del río se negaban a ayudarle. Intentó persuadirlos, e incluso constreñirlos, pero eran inmunes a su voluntad. Su instinto le decía que si los atacaba, obligándolos a obedecer sus órdenes, conseguiría imponerse sobre alguno de ellos; pero también sentía que ese comportamiento no sería correcto, por muy tentado que estuviese de hacerlo.

Hasta el momento, sus ataques se habían limitado a golpes de aire que su enemigo bloqueaba con pasmosa facilidad. También había probado un par de lanzas de fuego, aunque seguían siendo muy imprecisas, y temía que pudieran dañar a María, atada aún sobre la mesa de piedra.

—Eres un iluso, al igual que mi antiguo maestro; nadie puede evitar que cumpla mi destino, y mucho menos los miembros de tu ridícula familia. Después de acabar contigo haré que tu hermana forme parte de mi caudal de energía, le daré ese honor. Díselo a Tomás cuando lo encuentres en el Torrente de Almas.

—¡Te mataré!

De forma impulsiva, Acacio usó la rabia que sentía para generar un nuevo chorro de energía pura. Actuó sin pensar, empujado por el miedo a que el Titiritero pudiese cumplir su promesa. El brujo lo estaba esperando; con facilidad, se apartó de la trayectoria de su hechizo, interponiendo una barrera protectora. Con la otra mano, le lanzó los mismos filamentos oscuros que había usado para acabar con la vida de Tomás.

Acacio solo pudo dar un paso atrás, incapaz de detener o esquivar el ataque dirigido a su corazón, pero con tanta suerte que tropezó con su bastón abandonado sobre el pavimento. Acabó sentado en el suelo, con la espalda dolorida por el golpe y un corte en superficial el cuello, donde uno de los hilos lo había rozado. Todavía vivo.

—No siempre tendrás a Fortuna de tu parte.

Acacio no le hizo caso y le lanzó un par de piedras mientras rodaba sobre sí mismo. Una impactó bajo el ojo izquierdo del Titiritero, sorprendido por tan repentino ataque.

—Eres fuerte, muchacho, pero creo que tu padre no te enseñó que con la simple fuerza no basta.

—Deja de hablar de él como si lo conocieses.

—El gordo párroco de aquel pueblecito distaba mucho de mi antiguo maestro, pero era él. Su final debería haberte hecho reflexionar sobre mi poder.

—¡Acabaré contigo!

Acacio estaba al límite de sus fuerzas, pero debía resistir. El hechicero tenía razón, la diferencia de poder entre ellos era abismal. Aunque en una cosa sí se había equivocado el Titiritero; su padre le había dicho en muchas ocasiones que el poder no era la principal cualidad de las grandes personas. Por aquel entonces, Acacio no había entendido bien aquellas palabras.

Ten en cuenta, hijo mío, que, aunque es cierto que muchos de los personajes más importantes de la historia poseían un gran poder, ninguno de ellos es recordado por ello, sino por la astucia, inteligencia y sabiduría con la que lo emplearon. Usaron toda la voluntad de que disponían, esforzándose al máximo en lograr sus objetivos. El más claro ejemplo lo tienes en el Ungido. A pesar de su incomparable poder, fue su sacrificio lo que nos liberó de un final atroz. Mientras se protegía tras el recipiente de cristal, fijos los ojos en su enemigo, Acacio creyó entender aquellas palabras que tanto tiempo atrás escuchó. Las personas realmente poderosas se preparaban toda la vida para hacer aquello que era necesario hacer en el momento exacto. No se obstinaban en alcanzar los objetivos que ellos mismos determinaban.

El Titiritero lanzó dos nuevos rayos. No iban dirigidos contra el muchacho, sino que golpearon cerca de la mesa donde estaba aún María. Esto hizo que Acacio saliera de su escondite para proteger a su amiga con el Regalo de la Dama.

Quería acabar con el asesino de su padre, pero eso estaba fuera de su alcance. Además, aquel no era su verdadero objetivo; salvar a María era la razón por la que estaba allí. Encontrar la forma de hacerlo tenía que convertirse en su única prioridad. Necesitaba tiempo para dar con la debilidad de su rival.

—Morten tiene razón, tu forma de usar la energía de La Creación es sacrilegio.

—¿Sacrilegio? Solo los necios y los cobardes se niegan a usar el poder. Tu padre pensaba igual que tú, no me sorprende que te haya inculcado esa estúpida idea.

Mientras el brujo hablaba, Acacio obtuvo un respiro que le permitió recuperar algo de fuerzas y pensar.

—Pero en ti veo algo diferente —siguió el Titiritero—, anhelas con mucha insistencia el poder; lo deseas por encima de todas las cosas. Yo podría enseñarte, dar respuesta a tus preguntas.

—Te equivocas —le respondió el chico sin mucho ímpetu—, yo acabaré destruyéndote.

Acacio miraba a su alrededor en busca de una salida, pero no parecía haber escapatoria posible. Allí solo estaban ellos, María y la columna con el recipiente rebosante de energía, intacto en las alturas. El Río Fantasmal todavía giraba sobre sus cabezas; el ritual aún no había concluido. Por eso seguía vivo. Acacio comprendió que el brujo combatía a la vez que seguía manteniendo el ritual. Era un derroche inmenso de poder. Aquel individuo de verdad necesitaba a María.

—Continúas negando la verdad y afirmando lo imposible. Yo también era como tú; tenía miedo del mismo poder. Te enseñaré a usarlo y serán los demás quienes te teman a ti.

—Nunca.

—Has elegido mal. No dispongo de más tiempo para dedicarte.

El Titiritero parecía cansado. Distaba mucho del ser imperturbable que se había enfrentado a Tomás.

Acacio saltó a un lado, rodando por el suelo y evitando el ataque del hechicero, que abrió un enorme agujero en la pared tras él. El joven mago intentó incorporarse mientras respiraba con la boca abierta para llenar de aire nuevo sus pulmones, intentando recuperar el resuello.

—Estás acabado, chico.

El hechicero se acercó. Acacio se sentía incapaz de detener un nuevo ataque. Su muro había cedido al fin y no le quedaban fuerzas para volver a invocarlo. Además, la estancia podía derrumbarse sobre sus cabezas y al brujo, en su locura, no parecía importarle demasiado. El único objeto que parecía respetar era aquel recipiente; se mantenía distante del mismo, y el propio Acacio lo había usado como una especie de escudo, interponiéndolo entre ambos para evitar algunos de sus ataques.

Astucia, escuchó de nuevo la voz de Tomás en sus oídos. Desesperado, y con las últimas fuerzas que le quedaban, lanzó un último golpe de aire dirigido a la columna. El pilar explotó en mil pedazos y el contenedor cayó al suelo bajo la incrédula mirada del Titiritero. Actuando con rapidez, Acacio cortó las ligaduras y atrajo el cuerpo de María hacia sí para protegerla tras la mesa de piedra.

—¡¿Qué has hecho?! —bramó el Titiritero.

Cuando el cristal se rompió, su contenido se liberó con un estallido de pura energía multicolor. Acacio tuvo la impresión de ver al Anciano sonreírle desde el río mientras se interponía entre la onda expansiva y ellos, pero, aun así, esta los alcanzó. Abrazado a María, el impacto los levantó de tierra y volaron hasta golpear el muro a sus espaldas. El joven mago oyó una campana. Después, perdió el conocimiento.

― · ―

No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado inconsciente. Todo el cuerpo le dolía y la oscuridad reinaba en la habitación. Sobre su regazo estaba su amiga, que respiraba débilmente. Tardó poco en crear un lazo, lo que le permitió recuperar la vista. La oscuridad desapareció, sustituida por tonos argénteos, como en una noche de cielo despejado y luna llena. No había rastro del Titiritero, ni de su cuerpo, por lo que supuso que debía de haber escapado con vida. Daba igual, María estaba por fin a salvo, eso era lo único que importaba. Se fijó en la cara de su amiga. Pese a la extrema delgadez, seguía siendo muy bella y ahora sabía que también era muchísimo más fuerte de lo que aparentaba. No podía ni imaginar los sufrimientos que habría soportado.

Absorto en sus pensamientos, Acacio no se había dado cuenta de que la joven estaba despierta. Sus ojos, vistos a través del arcano, parecían grises, aunque recordaba a la perfección el color azul claro que tanto le gustaba.

—¿Eres tú, Acacio?

—Sí, aquí estoy. Tranquila, ya estás a salvo.

—Gracias, nos habéis liberado a todas...

La expresión de la joven cambió, sus facciones se relajaron y una dulce sonrisa apareció en sus labios. La profundidad de su mirada era nueva; no quedaba nada de la jovial inocencia que hasta entonces la había caracterizado. Todo eso teniendo en cuenta que ella no podía verle en la oscuridad ni saber que él sí la observaba. Antes de que Acacio pudiese añadir nada, María dejó de respirar, con la sonrisa en los labios y los ojos abiertos al infinito.

Volumen I Capítulo XXVI

«Así alcanzará Su objetivo y la verdadera belleza de Su obra nos liberará de las cadenas que han sido impuestas. Solo Él posee la fuerza necesaria para cumplir con nuestro destino».

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Habían pasado diez días desde la llegada del apóstol primus al caserío donde se ocultaban el Titiritero y sus secuaces, o quizá eran quince; el tiempo ya no tenía la menor importancia para Acacio. María estaba muerta, nada iba a cambiar eso. La habían enterrado en medio de las montañas de Sierra Afilada, en un recóndito valle oculto a la vista de los transeúntes. La ceremonia fue sencilla, o eso le dijeron los iniciados, pues no recordaba mucho de aquellos días. No se borraba de su memoria la paz que inundó a su amiga justo antes de morir; había muerto agradeciéndole algo que no había hecho.

Abandonaron la villa al día siguiente de la llegada del primus, después de que sus hombres hubiesen explorado todo el recinto. Cuando le dijeron que habían encontrado los cuerpos de las restantes muchachas raptadas, sintió más dolor y culpa. Los iniciados incendiaron aquel lugar maldito, pero eso le era ya del todo indiferente al joven mago.

Al menos los demás habían sobrevivido. Tardaron una semana en recuperarse del hechizo que les había lanzado Silvia antes de esfumarse y que les hacía confundir a los amigos con enemigos. Los caballeros de la Orden, guiados por el primus, se vieron obligados a reducirles por la fuerza, llegando casi a matar a Ferrán. Por suerte, cuando los encontraron, los tres estaban tan agotados que apenas se mantenían en pie.

A Acacio le resultaba difícil sentir algo que no fuese pena o frustración; todas las muchachas de Primero habían fallecido y le tocó a él comunicárselo a sus compañeros cuando se despertaron de la ilusión que atrapaba sus mentes. Tenía que aprender a vivir con el peso del dolor. Sus miradas, sobre todo las de Hécate y Ferrán, se trasformaron según salían las palabras de su boca. Demasiado dolor. El fáunido se negó a creerle cuando le dijo que María había muerto. Le imploró que le dijese la verdad, le gritó y se enfureció cuando Acacio permaneció en silencio, completamente abatido por el dolor. Ni siquiera se defendió, cuando Ferrán, incapaz de contener el dolor que le desgarraba por dentro, le propinó un puñetazo que lo dejó inconsciente. Desde entonces el fáunido se esforzaba cada vez que se veía obligado a hablarle, y evitaba mirarle a la cara. El mago estaba seguro de que también a él lo había perdido para siempre. Pero no lo culpaba, tenía razón en odiarlo.

El primus determinó que, para mantenerles la mente ocupada, en cuanto se hubieron restablecido de las heridas, empezarían a entrenarse bajo las órdenes de uno de sus hombres, el iniciado que respondía al nombre de Willem. Este se reveló un maestro disciplinado y severo; los hizo trabajar tan duro en cada sesión que al anochecer no tenían casi tiempo para charlar antes de caer en un sueño profundo, lo que, en realidad, era una bendición.

Solían tener pesadillas. Morten, en cambio, no se despertaba nunca hasta que casi no había llegado el alba, pero cada mañana parecía que estuviese más cansado que la noche anterior. Ninguno de ellos se atrevía a decir nada de las pesadillas, de hecho, sus conversaciones se limitaban a lo mínimo e imprescindible. Pero de todos, era Ferrán el que peor lo estaba pasando. Había perdido mucho peso, se arrastraba de un lado a otro siguiendo a Hécate, pero no hablaba con ella, ni con Morten, ni con nadie. Sus ojos enrojecidos estaban la mayor parte del tiempo fijos en la nada. Aunque ya había acabado el encantamiento de Silvia, su mente seguía enjaulada y no conseguía liberarse. Los mellizos no sabían qué hacer o qué decirle. El dolor lo estaba matando poco a poco.

Durante el viaje, Alonso y Willem hablaron repetidas veces con Acacio; le hicieron muchas preguntas y él las contestó como mejor supo, sin esforzarse por recordar y olvidando cada una de las conversaciones al poco de producirse.

Un día llegaron a un gran valle entre las montañas, donde un ejército bajo las banderas de Iber y de las diferentes casas nobles del reino, capitaneado por el mismísimo Rey Tiberio, había establecido su campamento.

En otros tiempos, aquello habría excitado enormemente a los jóvenes de Primero, pero ahora ninguno mostró el menor interés por adentrarse entre las filas de los hombres del rey.

—Tengo que pediros perdón —les dijo Morten mientras desayunaban en el campamento. Hablaba en un tono muy bajo, casi un susurro.

—¿Por qué? —preguntó en voz baja Hécate.

—Si no hubiera insistido en esperar u os hubiese enseñado algo sobre curación, quizá ahora vuestra amiga estaría viva.

—No creo que hubiese servido de nada —opinó Acacio—, las artes curativas no están dentro de mis capacidades, como tú dijiste no me son afines.

—Además, sin tu ayuda, jamás habríamos llegado tan lejos. Ni siquiera creo que hubiésemos sobrevivido —dijo Ferrán, sorprendiéndolos.

—En cambio —siguió Hécate—, de nosotros no has obtenido mas que dolor y sufrimiento, incluso ahora mismo. Solo hemos conseguido que empeoren tus pesadillas.

Los otros dos muchachos afirmaron en silencio. Morten se dio cuenta de cuánto lo conocían. El silencio cayó de nuevo sobre los cuatro amigos. Era uno de esos silencios que separaban; estaban juntos y, al mismo tiempo, en soledad.

—No las tengo desde siempre —dijo al cabo de un rato—; empezaron en el Bosque Resina, después de enfrentarme al grupo de bandidos. Precisamente por su culpa llegué tarde a Primero. Al principio creí que había un motivo detrás de ellas, ahora no estoy tan seguro.

—Habla, cuéntanoslo. Quizá así te libres de ellas. —Le insistió la muchacha pelirroja.

—No creo —dijo Morten con una sonrisa triste—. Son muy reales, en todas ellas tengo la impresión de llegar tarde a algún lugar del que nunca recuerdo nada al despertarme. Además, un ser oscuro me persigue; aunque corro con todas mis fuerzas, siempre consigue alcanzarme, momento en el que me despierto.

—No fuiste tú el que llegó tarde… —dijo Acacio.

—Fuimos todos, ¿recuerdas? —lo interrumpió Ferrán—, María no era solo tu responsabilidad, era la de todos. Lo juramos.

El fáunido había hablado sin apartar la vista del fuego; sus ojos seguían enrojecidos por el llanto, pero su voz había adquirido un tono de rabia contenida que les recordó al guerrero furioso en el que se había convertido.

—Tú al menos pudiste verla y hablar con ella, despedirte —le dijo a Acacio.

—Ella me agradeció que la salvase, que las salvase a todas; lo dijo antes de morir sin que yo hiciese nada. ¿Crees que eso valió como despedida?

Ferrán miró con rabia a su amigo. Un instante después, sin embargo, su semblante se relajó.

—Lo siento, de verdad, sé que no es tu culpa y no tengo derecho a odiarte. —La confesión de Ferrán sorprendió a Acacio, que no supo qué decir—. Pero la echo mucho de menos. Todo lo que hemos pasado al final no ha servido para nada.

Una figura, envuelta con una capa negra, salió de entre la oscuridad.

—Quizá yo pueda ayudaros con eso —dijo Willem.

—¿Cuánto tiempo llevas escuchando? —le preguntó el fáunido.

—No era mi intención espiaros, os pido disculpas por mi intromisión. Venía a comunicaros que el primus quiere encontrarse con vosotros a media mañana; hoy no entrenaremos.

Recibieron la noticia en silencio, mirando al caballero, todos menos Acacio, que tenía la mirada fija en el movimiento del fuego.

—Muchacho —añadió Willem, dirigiéndose a Acacio—, por lo que nos has contado, el Titiritero había extraído el alma de todas las chicas e intentaba hacer lo mismo con la de tu amiga. Por alguna extraña razón, María consiguió resistírsele, retrasándolo y dándoos la oportunidad de llegar hasta él. Ese hombre es un Necromante.

—¿Un Nigromante? —preguntó Morten.

—Mucho peor, los Nigromantes reaniman los cuerpos de los seres que han fallecido y los usan para sus designios; los Necromantes se alimentan de las almas de sus víctimas, negándoles la vida y todas las futuras reencarnaciones. Las salvasteis de un final mucho más terrible que la muerte, creedme.

Sin decir más, Willem se marchó, dejando al grupo de amigos con sus pensamientos.

—No os he hablado sobre los Nudos de Poder, ¿verdad? —preguntó Morten, más relajado—. A todos los reclutas nos enseñan a observar nuestro alrededor para localizar los hilos que Destino usa en su Lienzo. Los Nudos de Poder son la expresión de su voluntad.

—¿Qué tiene eso que ver con nosotros? —Preguntó Acacio sin demasiado interés.

—Mucho. Creo que vosotros, bueno, nosotros, todos juntos, podríamos ser un Nudo de Poder.

—¿A qué te refieres? —dijo Hécate.

—Todos sois excepcionales: provenís del mismo lugar, habéis crecido juntos y, por lo que ha dicho Willem, creo que también María era especial. Es algo muy, muy raro.

—Puede que solo sea casualidad —dijo Ferrán.

—La casualidad es la explicación que damos a aquello que no entendemos, pero para Destino no existe.

—Aun así, qué importancia puede tener si lo somos o no —intervino de nuevo Acacio.

—Muchos nudos son desconocidos; algunos son menos importantes, otros más; lo más difícil es saber la razón que empuja a Destino para concentrar tanto poder en un solo punto. Tened en cuenta que, cuando se deshizo el primer nudo del que se tiene constancia, ocurrió el Día de la Liberación.

Los jóvenes se quedaron en silencio. Ferrán fue el primero en hablar, y lo hizo con renovada determinación.

—Esto no acaba aquí. Yo no sé la razón por la que Destino nos ha unido, solo sé que María y las otras chicas no merecían morir. Y también sé que este mundo sería un lugar mejor sin gente como el Titiritero y Silvia.

—Nuestro juramento no ha concluido, aún estamos atados por él y no nos liberaremos de su carga hasta que hayamos acabado con el asesino de nuestra amiga —dijo Acacio.

—No solo por venganza, —afirmó Hécate—, sino para que nadie más tenga que sufrir ese destino. Justicia es lo que llevaremos a ese maldito ser y a todos los que estén de su lado.

El fraile miró a los tres jóvenes. Fuera cosa de Destino o no, sabía que el futuro de todos ellos estaba ligado de forma permanente.

—Juntos. —Repitió Ferrán.

—Siempre. —Dijo Acacio.

—Hasta el final. —Terminó Hécate.

Los tres amigos repitieron el juramento. Antes de que se fundieran en un abrazo, Morten añadió:

—O hasta que la muerte nos lleve.

Los tres muchachos abrieron sus brazos y esperaron a que el fraile se uniera a ellos cerrando el círculo. Aquel era un voto sagrado que no romperían por el resto de sus vidas.

—Tú te asegurarás de que no nos consuma la sed de venganza. Ya has pasado por eso. Eres uno de nosotros. —Las palabras de Hécate llegaron a lo más profundo del alma de Morten, haciéndole recordar sentimientos que había olvidado desde hacía demasiado tiempo.

Acacio y Ferrán se quedaron agarrados por los hombros cuando los otros se separaron. Sus miradas estaban fijas en las del otro. No se dijeron nada, pero ambos sabían que habían restablecido su antigua amistad, forjándola con más fuerza que nunca.

Como era demasiado temprano y el primus no los esperaba hasta el mediodía, decidieron pasar la mañana entrenando por su cuenta. También discutieron cuáles debían ser los próximos pasos a seguir. Ferrán quería volver a Primero para hablar con su padre antes de marcharse; había recuperado parte de su antiguo espíritu. Morten les habló de su maestro, el abad Bernardo de las Casas. Según él, si iban a su abadía, les entrenaría durante un tiempo. Además, podría ayudarlos a descubrir algo más sobre el Titiritero y sus secuaces. Morten les explicó que era un hombre sabio e inteligente, aunque de difícil trato.

—El problema será escapar de las garras de la Iglesia y su Orden. Seguro que el primus sabe de vuestras capacidades; no os dejará marchar con facilidad.

—No puede obligarnos —dijo Hécate.

—Es difícil negarse a un apóstol primus y, más aún, al primus Alonso Bermejo.

—Hablas de él como si lo conocieses.

—Y así es. Esta es otra señal que me hace pensar en los Nudos de Poder. Cuanta mayor es la energía que se concentra en un mismo lugar y momento, más importante es la razón, o eso es lo que se presupone. Alonso es una leyenda dentro de la Orden. Demasiada casualidad que el viejo amigo de vuestro padre sea también mi antiguo maestro y el responsable de vuestro futuro, ¿no creéis? No será fácil que ceda el control y nos deje marchar. Os pido perdón si no os lo había dicho antes.

—Nada que perdonar, amigo mío —le respondió enseguida el fáunido—. No tenías por qué contarnos tu pasado. Yo no conozco a ese tal Alonso, pero estoy seguro de que no ha tratado nunca con un Taurus; se nos conoce por nuestra similitud con los bueyes carreteros.

Los hermanos explotaron en carcajadas. Sabían que el propio Ferrán odiaba aquella comparación. Morten se sorprendió de la rapidez con la que sus amigos se estaban sobreponiendo a los duros reveses que les había reservado Destino, y todo gracias a que se apoyaban en una amistad indestructible. Por fin sus heridas empezaban a sanar de verdad.

― · ―

Llegada la hora, se dirigieron a la tienda donde dormía el apóstol primus. Por fuera se veía majestuosa, reflejo del cargo que ostentaba su inquilino. A la entrada, un grupo de iniciados, dos hombres y una mujer, estaban hablando entre sí y se giraron al verlos aparecer. Hécate, Ferrán y Morten se quedaron paralizados de golpe; Acacio lo notó enseguida, era la misma reacción que habían tenido cuando se encontraron por primera vez con Willem. Alguno de aquellos caballeros, si no todos, debían de haber formado parte de la comitiva encabezada por el primus, que se enfrentó a su hermana y sus amigos en la villa, cuando estos los creyeron enemigos estando bajo el influjo del último hechizo de Silvia. El joven se adelantó y saludó al grupo de caballeros de forma amigable. Todos ocultaron sus armas bajo las oscuras capas de sus uniformes y se relajaron.

Para Ferrán fue mucho más difícil; lo máximo que consiguió fue acercarse a una distancia prudente y, con las manos escondidas dentro de la chaqueta para que no se viesen los puños apretados, esperó a que los otros terminaran. Nadie hizo referencia a su anterior encuentro y los caballeros les dieron la bienvenida.

En la entrada de la tienda los estaba esperando Willem, que se apartó, invitándolos a entrar para cerrar la lona tras de sí.

El interior de la tienda era todavía más lujoso. El suelo estaba recubierto de alfombras y una estufa mantenía el ambiente cálido. A un lado había un bonito tablero de chatrán, con las piezas de los ejércitos colocadas en mitad de una partida y dos sillas vacías; todo de preciada factura. Alonso se encontraba sentado junto a un escritorio de campaña. Parecía concentrado en la lectura de uno de los numerosos documentos que cubrían la mesa completamente. Con un gesto de la mano, les indicó que se acomodaran frente a él, aunque, como no había más sillas que los dos asientos del juego, decidieron quedarse en pie.

—Imagino que a estas alturas —empezó a decir sin levantar la vista y con el mismo tono altivo que los mellizos recordaban— os habréis dado cuenta de cuán imprudentes fuisteis al emprender la persecución vosotros solos. Podríais haber muerto perfectamente.

—Nadie más estaba dispuesto a salir en busca de las chicas —le respondió Acacio— y, por vuestra tardanza, no me parece que hayáis tenido especial interés en su destino final.

—Interesante —dijo Alonso, alzando finalmente la vista—, aunque no creo que hayáis conseguido el resultado que esperabais.

—Por lo menos intentamos salvarlas —dijo Ferrán, con rabia mal disimulada— y evitamos que escapasen indemnes.

—Es cierto, tengo que reconocerlo. Vuestra intervención interrumpió sus planes y, sin vuestra guía, probablemente habríamos tardado mucho más en localizarlos.

—¿Nuestra guía? —preguntó Hécate.

—No os dije nada para no crear falsas esperanzas —intervino Morten, otra vez abatido por la vergüenza—, pero desde que partimos he estado utilizando un código de señales que solo los caballeros de la Orden conocen. Imaginé que, habiendo sido asesinado vuestro padre, antes o después la Iglesia mandaría a sus caballeros.

Hécate, Acacio y Ferrán miraban al fraile sin rencor alguno, sabían que había actuado sin maldad.

—Hiciste bien en recordar aquellas señales —siguió Alonso—. Ahora, lo más importante es saber qué será de vuestro futuro. He redactado cartas para vosotros tres —dijo indicando a los más jóvenes del grupo—. La entrada de los hermanos en la Orden fue una idea de vuestro padre. Sé que os comunicó su intención de acompañarme hasta Sacromonte. Respecto a ti, Ferrán, no habrá ningún problema en aceptarte dentro de nuestras filas, una vez te hayas recuperado del todo; vistas tus capacidades, no te resultará difícil encontrar tu lugar.

Ferrán estaba a punto de objetar algo cuando Acacio se adelantó y dijo:

—Es cierto que nuestro padre nos dijo que nos encontraríamos contigo, pero nunca nos habló de que tuviéramos que unirnos a la Iglesia y sí de que sería nuestra elección qué hacer con nuestro futuro.

—Tu padre quería muchas cosas, y lo que le ocurrió no entraba en sus planes. La Iglesia es la única opción viable para evitar que hagáis daño a algún inocente o a vosotros mismos.

—¿Y para qué nos servirán tus cartas si iremos contigo?

—Porque no vendréis conmigo. Asuntos que requieren de mi atención me retienen aquí, pero un campamento militar no es lugar adecuado para unos jóvenes sin preparación como vosotros. Mañana mismo partiréis.

Hécate dio un paso hacia delante, pero fue de nuevo Acacio quien habló:

—Para honrar el último deseo en vida de mi padre, aceptaremos tu propuesta. —Su hermana se giró con los ojos muy abiertos. Acacio la ignoró—. Espero que no tengamos que hacer todo el recorrido de vuelta hasta Primero a pie.

Alonso lo miró con una sonrisa astuta en la cara. No esperaba ser obedecido con tanta celeridad.

—Noto con satisfacción que vuestro padre ha conseguido meter algo de sentido común en vuestras cabezas. Se os darán caballos para llegar a vuestro pueblo, desde donde partiréis, junto a vuestra tía, hacia Sacromonte.

—¡¿Nuestra qué?! —dijeron los mellizos a la vez.

—La madre tejedora Ynez, la hermana mayor de vuestro padre.

—¿Padre tenía una hermana mayor?, ¿por qué no nos lo dijo?, ¿por qué no vino nunca a visitarnos? —Fue Hécate la que preguntó.

—Los problemas que existiesen en el seno de vuestra familia no me incumben. Tendréis que esperar hasta llegar a Primero y preguntárselo directamente a vuestra tía. —Willem notó que su mentor escondía algo, sabía más de lo que quería reconocer—. Como iba diciendo antes de que me interrumpiesen, Morten, tú los acompañarás también hasta Sacromonte. No puedes volver al interior del Castillo, pero tus habilidades han aumentado. Escribiré a tu maestro para comunicarle que retomarás tu formación donde la dejaste. Solo cuando la concluyas volverás a la abadía.

El fraile respondió con una inclinación de cabeza.

—Obviamente, al ser un viaje tan largo, no puedo permitir que lo realicéis sin la debida protección. Algunos de mis hombres, con el iniciado Willem a la cabeza, os acompañarán. No sois los únicos que deben regresar a la capital del Sacro Imperio. Willem, ve a llamar a la tejedora Ilitia, es hora de que se conozcan.

En ese momento, la niña bajita y delgada, con el pelo castaño recogido en una desordenada trenza, entró por la puerta. Vestía con el hábito clerical de las Sagradas Hermanas Tejedoras de la Iglesia, comúnmente conocidas como las tejedoras, aunque había recortado la falda para que no le impidiese los movimientos. Willem contuvo una sonrisa al ver aparecer a su pequeña amiga.

—Creo que me estabas buscando —dijo—. Willem, he encontrado un valle escondido con un río fabuloso. En cuanto acabemos aquí tengo que llevarte, te va a encantar.

Alonso esperó en silencio, conteniendo la irritación por la clara falta de respeto de Ilitia. Ella se giró con los brazos en jarras y se puso a estudiar a los cuatro que estaban allí de pie.

—Vosotros también podéis venir al río, si queréis —dijo—. Tu pelo parece muy suave, ¿puedo tocarlo? —le preguntó a Ferrán.

El fáunido se puso colorado al instante. El hijo del herrero no estaba acostumbrado a atraer la atención hacia sí; retrocedió dos pasos al notar que todos en la tienda lo miraban. No supo qué decir.

—Ya es suficiente, compórtate —dijo el primus—. Os presento a la tejedora Ilitia, amenizará vuestro camino con un incesante parloteo. Es la asistente personal de vuestra tía.

—Entonces, ¿está aquí? —preguntó Hécate.

—¿Quién, la madre tejedora? —dijo Ilitia—. No, se lo propuse, pero todavía no estaba en condiciones de viajar; la pérdida de vuestro padre ha sido un golpe muy fuerte. No puedo ni imaginar lo difícil que habrá sido para vosotros. Aunque yo no lo conociese, os doy mi más sincero pésame.

La tejedora cogió las manos de Hécate. De pronto parecía muy madura y sincera, cosa que confundió a los mellizos y los reconfortó en igual medida. Era la primera persona, excluyendo a Ferrán y Morten, que les daba el pésame.

—Vuestra tía no quiso realizar el viaje entre las montañas para luego tener que desandar el camino. Nos espera en Primero. Además, me dijo que nos vendría bien conocernos. Creo que estaba contenta de deshacerse de mí por unas semanas —esto último lo dijo casi para sí misma, arrancando una sonrisa a todos los presentes, menos al primus.

—Partiréis mañana al alba. Podéis retiraros.

Los cuatro amigos salieron de la tienda en silencio, bajo la atenta mirada de la joven tejedora. Se dirigieron hacia su tienda sin decir una sola palabra, pero, cuando se hubieron alejado lo suficiente y estuvieron seguros de que no había nadie en los alrededores, Hécate dijo:

—¿Una tía?, ¿cómo pudo ocultarnos algo así?

—No creo que nadie en el pueblo lo supiese —dijo Ferrán mientras abrazaba a su desconcertada amiga.

—Sus buenas razones tendría, igual que con el resto de cosas que no nos dijo sobre nuestro pasado. —El tono irónico de Acacio demostraba que, en verdad, estaba muy enfadado.

—Resulta absurdo pensar en padre Tomás como alguien con secretos —dijo Ferrán.

—Si vuestro padre conocía al primus —intervino Morten—, llegando a llamarlo amigo, y mi maestro le escribía cartas, no debía de ser persona poco importante dentro de la Iglesia. Os lo he dicho, Alonso es una leyenda viviente dentro del Castillo; es una persona dura y muy reservada, nadie allí puede alardear de ser su amigo.

—Solo era el párroco de un pequeño y olvidado pueblo en el Valle Secreto, ¿cómo podía ser alguien tan importante? —preguntó Ferrán.

—Está claro que tenía más secretos de los que jamás habríamos imaginado; quizá nuestra tía nos pueda aclarar algunas cosas —dijo Acacio.

—¿Todavía estás decidido a mantener guardada la carta que tu maestro escribió? —le preguntó Hécate a Morten.

—La tentación es grande, pero le di mi palabra. Se lo debo, me salvó la vida.

—No te preocupes, amigo, respetaremos tu decisión.

Ferrán miró a Acacio y le preguntó:

—¿Por eso aceptaste las órdenes de Alonso?

—Descubrir lo que mi padre ocultaba es solo una de las razones —respondió el mago—, pero ni de lejos la más importante. Lo siento, he cambiado los planes sin decíroslo, pero no tuve tiempo y me di cuenta mientras él hablaba.

—¿De qué? —preguntó su hermana curiosa.

—De que el primus tiene razón.

Los otros tres se pararon en seco, mirando incrédulos al más rebelde de los cuatro.

—No es cierto —dijo Hécate—, padre jamás quiso que entrases en el clero, y tú tampoco.

—No me refiero a eso; a mí tampoco me gusta la idea, pero si queremos hacer frente al Titiritero o a Silvia, necesitaremos mucha preparación. Esta vez solo pudimos improvisar, pero, si os soy sincero, creo que seguimos vivos porque tuvimos mucha suerte. El Titiritero estaba muy cansado cuando se enfrentó conmigo, y aun así combatió todo el tiempo manteniendo el ritual activo.

—Zacaríah y Silvia nos subestimaron desde el principio —añadió el fraile—, solo por eso pudimos derrotarles.

—Aunque fue la llegada del primus y sus caballeros lo que hizo que Silvia huyese.

—Exacto —siguió Acacio—. Ahora que lo pienso, si hubiesen anticipado el ataque, ahora estaríamos muertos.

—Todo ocurrió en el único momento en el que tuvimos una oportunidad. —Lágrimas de impotencia afloraron en los verdes ojos de Hécate—. Entonces es cierto que hemos sido unos irresponsables, unos ilusos.

—No, eso no. —La voz del fáunido había perdido el halo de pesadumbre que arrastraba en los últimos días—. No tuvimos elección. Y no olvidéis lo que dijo Willem esta mañana, evitamos un final atroz para María y las otras.

Ferrán habló con pasión y los demás asintieron aliviados.

—Ahora lo que importa es el presente —dijo Acacio—, eso decía siempre nuestro padre. Y en el nuestro, lo más importante es la promesa que hemos hecho: la deuda de justicia que hemos contraído para acabar con el maldito brujo.

El joven mago creía en cada palabra de su razonamiento, pero, desde que había aceptado la oferta del primus, sentía cierta excitación en la boca de su estómago; la idea de poder descubrir nuevos secretos sobre la magia era demasiado golosa para él.

—Morten, tú nos lo dijiste en las montañas y ahora Alonso lo ha repetido: la Orden es el mejor lugar para que desarrollemos nuestras capacidades.

El fraile asintió. Hécate y Ferrán se quedaron cabizbajos mientras caminaban, pensando en sus palabras y recordando a María.

Llegaron hasta la tienda. Como todos tenían muchas cosas en la cabeza, empezaron a recoger y empaquetar, en silencio, para el viaje del día siguiente. Morten se quedó parado frente a los rescoldos de la hoguera.

—¿Qué pasa? —preguntó Acacio levantando la vista.

—No me arrepiento de haber unido mi futuro al vuestro; este parece el camino más sensato de los que Destino había preparado. Pero me preguntaba si nuestra libertad era un precio justo y si, llegado el momento, la Iglesia nos dejará marchar libremente.

A lo lejos se acercaba Ilitia, seguida por Willem, que llevaba la capa echada sobre los hombros y la mano izquierda apoyada en la empuñadura de su espada anillada, muy parecida a la de Hécate. La niña seguía sonriendo. Les saludó despreocupadamente con la mano. El iniciado era un tipo mucho más sombrío; parecía estar allí, más que para guiarlos, para vigilarlos. Cuando estuvieron cerca del grupo, se pararon y fue Ilitia la que preguntó:

—Entonces ¿qué?, ¿nos acompañáis al río?

Epílogo

Estaba sentado sobre los restos de una columna caída. Por fortuna, la cámara había soportado el derrumbamiento de parte de la estructura. Magnus había sido generoso, brindándole la oportunidad de descubrir los secretos oscuros de aquel lugar.

El olor a quemado impregnaba el ambiente. Ese aire apenas se podía respirar sin toser, pero eso no iba a ser un obstáculo para él. Había llegado tarde. Su hermano merecía una digna sepultura en las montañas.

Quizá hubiese esperado demasiado, pero le resultaba difícil juzgar como un error aquellos últimos años pasados en paz. Era tan fácil añorar su antigua vida. Aun así, su obligación no le dejaba tiempo para el descanso; aquel último descubrimiento era la prueba fehaciente de que debía volver a los caminos.

Jamás hubiera podido creer que la Liberación pudiese afectar al sagrado vínculo de su hermandad. El colgante que había encontrado entre los restos del guerrero muerto no dejaba lugar a duda alguna. Lo tenía entre sus dedos; un pequeño objeto de cobre que, a pesar del fuego, aún conservaba su brillo. Representaba un librito con dos relojes de arena esculpidos a cada lado. El símbolo de sus hermanos, la fuente de su poder, la memoria de sus votos. Si había encontrado a un traidor capaz de darle la espalda a todo eso, quizá hubiera otros. Era más grave de lo que se había imaginado y él tenía gran parte de la culpa; había descuidado sus obligaciones, se había quedado dormido y ciego frente al traidor. No volvería a ocurrir.

En lo que no se había equivocado había sido en seguir su intuición. Había permanecido todos aquellos años tras el mismo hilo, y aunque en un principio pensó, y esperó, que fuese aquel el que originaría el fin de la interminable Edad, ahora sabía que no era así. Era mucho más importante. Destino continuaba protegiéndolo, entrelazando más y más hilos a su alrededor. Ni siquiera él podía saber lo que ocurriría si fuese truncado.

De su bolsa sacó los instrumentos: un pesado libro y una pluma con su tintero. Abrió el volumen por una página nueva y se dispuso a continuar la historia, allí donde la había dejado.

Año dos mil trescientos catorce de la Edad del Fuego del Séptimo Ciclo; en cumplimiento de la promesa a Nuestra Señora Reya.

He reemprendido mi camino tras muchos años de espera. No estaba equivocado, pero tampoco en lo cierto. Lo que escribo, juro que es tal y como ha acontecido, testimonio del Hermano Bakar ôv Bakarthô, Última Rûna.

Fin.

Gracias por leer esta historia. Si te ha gustado recuerda que la mejor manera para apoyarme es dejar una buena opinión tanto en Amazon.com como en Goodread.com. Te lo agradeceré.

Nos leemos en el siguiente volumen de las

CRÓNICAS DE LA SANGRE OCULTA

El Final de la Profecía

APÉNDICES

Sobre los Personajes

Aquí encontraréis una breve descripción de los personajes secundarios que aparecen en la historia ordenados por orden alfabético, para que sirva de aclaración en caso de duda.

Amedeo, el Carretero: comerciante y propietario de una compañía ambulante.

Ana: raptada durante la Fiesta del Equinoccio Primaveral.

Anciano: arcano mayor que habita en el Río Fantasmal.

Berto, Hermano: fraile y bibliotecario del Monasterio en lo Alto de la Colina.

Buitre: bandido del Bosque Resina, asesino.

Chaval: bandido del Bosque Resina, pícaro.

Dama blanca: arcano mayor del tipo señora de las nieves, habita en Curumdaör.

Daniela: raptada durante la Fiesta del Equinoccio Primaveral.

Gloria: raptada durante la Fiesta del Equinoccio Primaveral.

Josefine: raptada durante la Fiesta del Equinoccio Primaveral.

Marga: raptada durante la Fiesta del Equinoccio Primaveral.

Marta: raptada durante la Fiesta del Equinoccio Primaveral, una de las dos Martas.

Marta: raptada durante la Fiesta del Equinoccio Primaveral, una de las dos Martas.

Moribundo: líder de los bandidos de Bosque Resina.

Olvido: fantasma hechicero, líder de la Verdadera Fe.

Percha: bandida del Bosque Resina.

Rebeca: raptada durante la Fiesta del Equinoccio Primaveral.

Rodrigo Conte: mariscal de Iber, primer consejero del Rey Tiberio.

Ruth: raptada durante la Fiesta del Equinoccio Primaveral.

Sara: raptada durante la Fiesta del Equinoccio Primaveral.

Saúl, capitán: capitán de la guardia real de Iber.

Sonia: raptada durante la Fiesta del Equinoccio Primaveral.

Teodoro, Hermano: fraile, sanador y campesino del Monasterio en lo Alto de la Colina.

Tiberio Bermejo: Rey de Iber.

Tsikbe’enil: orco salvaje del Bosque de la Bruma. Jefe de tribus. Defensor de la Piedra de los Espíritus.

Sobre los Dioses y las Religiones

Aquí encontraréis todos aquellos términos religiosos y las necesarias explicaciones orientativas sobre las diferentes creencias que aparecen en la historia.

Apóstol Primus: máximo grado dentro a la Sacra Orden Apostólica de Primus. En total son siete, en honor a los Primeros Apóstoles.

Buena Nueva a los Pastores: octava estación en la Procesión de la Libertad.

Caballero Iniciado: grado conferido a los miembros de la Orden que alcanzan la graduación.

Caballero Recluta: grado conferido a los miembros de la Orden que han sido aceptados en sus filas.

Custodios del Purgatorio: seres mitológicos, sirvientes del Dios Cruel y únicos habitantes naturales del Reino de las Tinieblas.

Dados de Fortuna: objetos mitológicos, se les atribuye la capacidad de, una vez lanzados, cambiar la posición de los hilos del Lienzo de Destino. El resultado es siempre azaroso.

Dama Negra: ser mitológico, dependiendo del culto, se le otorga condición de diosa o de arcano mayor, o incluso se niega su existencia. La creencia popular le confiere la misión de trasportar las almas desde el cuerpo del fallecido hasta el Torrente de Almas. Posee gran belleza. Su marido, Oblio, cancela la memoria de todo aquel que la contempla antes de ser liberado.

Destino: Alta Divinidad, también llamado el Tejedor. Se le cree en posesión de un libro donde está escrito el futuro de cada persona.

Día de la Liberación: conjunto de catástrofes que devastaron La Creación y dieron lugar al final de la Era de las Razas.

Dios Cruel: Alta Divinidad, Señor del Purgatorio. Encargado de hacer cumplir la justa penitencia a las almas que no merecen volver al Torrente de las Almas.

Dios Único: ver Libertador.

Don: o dones, son los regalos que los Dioses otorgan a sus elegidos. Según la procedencia, adquieren unas características u otras. Los más conocidos son: de Oniro, revelaciones a través los sueños; de Libre Albedrío, regalo con el que se bendice a los seres vivos en su nacimiento; de la visión, procedente de Destino, quien lo recibe puede observar parte de su tejido antes de que se convierta en Lienzo; de los arcanistas, gracias a él se pueden ver los arcanos; del cambio, así llama el culto del Libertador a la oportunidad que se concede antes de un juicio; de la palabra, es el Don de los oradores que les permite crear las Palabras de Poder.

Equilibrio: Alta Divinidad. Responsable de mantener la armonía entre los arcanos, permitiéndoles fluir con elasticidad, pero sin otorgarles jamás la libertad.

El Asesinato de los Mártires: tercera o séptima estación en la Procesión de la Libertad, varía según los reinos.

Era de las Razas: periodo histórico anterior al Día de la Liberación, conocido por las numerosas guerras que los reinos de entonces combatían entre sí en busca de la hegemonía totalitarista.

Geoh: Dios de las Bestias cuyo culto está muy difundido entre los fáunidos, se distingue por ser un gran cazador. Sus fieles defienden la libertad de cada ser por encima de todo.

Guerrero de Luz: ser mitológico. Según la cultura imperial, fue visto en la ciudad de Sacromonte durante las jornadas anteriores al Día de la Liberación. Algunos le atribuyen la responsabilidad de la catástrofe que devastó La Creación. Con el pasar de los años, la Iglesia lo ha incluido como una de las formas sagradas del Ungido o un enviado del Libertador para cumplir con su voluntad.

Hermanas del Silencio: es la congregación religiosa más antigua en la actualidad, su creación data del periodo de las catástrofes durante la Liberación. Siguen al Dios Único, pero no forman parte de la Iglesia.

Hilos del Tejedor: la vida de cada ser se representa por la longitud de un hilo, mientras que las posibilidades del futuro son las intersecciones que se dan con los demás hilos. El alma de cada individuo colorea los hilos, trasformando el tejido de Destino en Su Lienzo.

Iglesia del Ocaso: nueva religión anárquica que abraza el concepto monoteísta de la sola existencia de un Dios verdadero, el Señor Último. Promulga la eliminación de los demás cultos.

Infierno: según algunas culturas, es el reino de Nihil el Destructor. Allí van sus discípulos y las almas sacrificadas durante los rituales impíos en Su honor. Se dice que de allí es imposible escapar. Se sitúa en las profundidades del mundo, donde solo el fuego y las llamas persisten.

Juicio de los Falsos Profetas: décima estación durante la Procesión de la Libertad

Kíimili’: antigua divinidad orca. Nombre que le otorgan al Señor de las Almas. Ver Muerte.

La Caída del Astro Dorado: casi siempre cierra las estaciones en la Procesión de la Libertad.

La Rebelión de los Pueblos: primera estación en la Procesión de la Libertad.

La Orden: ver Sacra Orden Apostólica de Primus.

Leyes del Libertador: conjunto de dogmas reunidos por los Primeros Apóstoles y que determinan la voluntad del Libertador y Su mensaje.

Liberación: ver Día de la Liberación.

Libertador: Divinidad Suprema por cuya voluntad tuvo lugar el Día de la Liberación que llevó a la fractura de todos los lazos. Su culto promulga la libertad religiosa y la necesidad de que los credos convivan para evitar una nueva calamidad.

Libro del Origen: tratado sobre el Día de la Liberación y sus consecuencias. En él se explican de forma genérica y para la enseñanza los preceptos derivados de las Leyes del Libertador.

Lienzo de Destino: tejido que crea Destino usando los hilos de cada ser. En él se dan todas las posibilidades.

Lienzo de la Historia: es el nombre que el culto del Libertador da al tejido producido por Destino una vez se ha cumplido.

Madre Tejedora: máximo cargo en el interior de la Sagradas Hermanas Tejedoras de la Iglesia.

Maestro: ver Ungido.

Magnus: Dios Constructor, Señor de las Montañas. Aquellos que lo veneran son grandes estudiosos de las ciencias.

Muerte: Alta Divinidad. Se encarga de cortar los hilos que usa Destino en su telar. Algunos creen que también se ocupa de elegir cuáles serán las almas que se reencarnarán.

Mundo de la Vela: la realidad que nos circunda y percibimos mediante nuestros sentidos.

Mundo Onírico: realidad paralela donde se mueven los sueños. Se cree que no reside en un lugar concreto, sino que está en constante movimiento y se acerca al Mundo de la Vela durante el despertar.

Mundo Oscuro: ver Purgatorio.

Nihil el Destructor: Dios de los orcos. Señor de la Guerra y la Destrucción. En el Sacro Imperio se le atribuye la culpa de los sentimientos negativos y la maldad.

Oniro: Dios de los oníridos, Señor de los Sueños y del Mundo Onírico, del que toma el nombre; escurridizo, no posee un culto dedicado a su veneración.

Orador: miembro activo de la Iglesia de la Liberación, cuya misión es extender las Leyes del Libertador por La Creación. Muchos de ellos poseen capacidades mágicas por haber sido bendecidos con el Don de la palabra. Algunos pertenecen a la Orden.

Paraíso: según algunas culturas, es la morada de los Dioses, un lugar de perfecta belleza donde descansar por toda la eternidad, concedido a los elegidos que por recompensa divina se vuelven Inmortales. Se sitúa más allá de la bóveda celeste, junto a las estrellas.

Primeros Apóstoles: fueron los más fieles seguidores del Ungido, siete guerreros de poder inalcanzable que se pusieron bajo las órdenes del Maestro y que tras su muerte crearon la Iglesia y difundieron Su mensaje.

Procesión de la Libertad: rito conmemorativo sobre la vida del Salvador y sobre su muerte en el Día de la Liberación, se compone de estaciones que representan diferentes escenas de la vida del Mesías, así como escenas mundanas de la época precedente a su llegada.

Purgatorio: según algunas culturas, es el lugar donde van las almas de los pecadores, enviadas para purgar la culpa de sus pecados. Nadie sabe dónde está, aunque hay leyendas de algunos héroes que han conseguido entrar y salir de él. Está gobernado por el Dios Cruel.

Reino de las Tinieblas: ver Purgatorio.

Reino Santo: nombre de la actual situación, donde la Iglesia del Libertador vigila sobre los demás credos evitando que ninguno de ellos inicie una guerra por motivos religiosos contra los seguidores de un culto diferente.

Rey Turmgil: rey enano del Reino Imperecedero durante el fin de la Era de las Razas. Famoso por ejecutar falsos profetas. Perdonó la vida al Ungido, ayudándolo en su regreso a Sacromonte.

Reya: Diosa Madre, adorada por los enanos que viven siguiendo la antigua vía. Poco se sabe de ella, pues no son una raza muy dada a compartir sus secretos. Los campesinos la veneran como la Diosa de la Fertilidad y la Abundancia.

Río Fantasmal: ver Torrente de Almas.

Sacra Orden Apostólica de Primus / Sacra Orden: organización religioso-militar perteneciente a la Iglesia del Libertador. Fundada por el Apóstol Aeneas, el Grande.

Sagradas Hermanas Tejedoras de la Iglesia: organización religiosa al interno de la Iglesia del Libertador. Todos sus miembros son mujeres y han recibido el Don de la visión. Comúnmente conocidas como tejedoras.

Salvador: ver Ungido.

Santo: devotos miembros de la Iglesia que, por su entrega y dedicación, forman parte del Concilio Sagrado encargado de elegir al sumo pontífice, a la muerte del predecesor.

Señal de la Cruz Anillada: símbolo que se realiza con ambas manos para llamar la protección del Libertador. Identifica a los miembros de su culto.

Señor Último: Dios adorado por los seguidores de la Iglesia del Ocaso, es poco lo que se conoce de Él.

Servidumbre: castigo que se cumple trabajando como criado durante un periodo de tiempo determinado.

Sumo Pontífice del Dios Único y Defensor de la Palabra: máximo mandatario de la Iglesia del Libertador. Reside en Sacromonte.

Torrente de Almas: es la representación de las almas de los fallecidos a la espera de su reencarnación. Se mueve en la frontera entre el Mundo de la Vela y el Mundo Onírico. Aquellos que lo han visto lo describen como un río de energía de La Creación. Está habitado por arcanos.

Ungido: hijo del Dios Único, llegado para mostrar el correcto camino. Con su sacrificio nos donó la oportunidad del cambio, primera de las Leyes de Su Padre.

Verdadera Fe: antigua religión, dominante en el último periodo de la Era de las Razas. Su creencia se basaba en la supremacía del hombre sobre los demás pueblos y la de su Dios, como única divinidad posible.

Sobre las Cosas con Nombre

Aquí encontraréis todas aquellas cosas, grandes o pequeñas, que no han tenido cabida en los apartados anteriores, pero que aun así tienen un nombre y un significado.

Ágata: señora del Titiritero. Se cree que es una humana, pero se desconocen sus verdaderas intenciones.

Almasi: situado en la Marca del Meridión, gobernado por la mayor de las Tres Hermanas. Cuna de la Iglesia del Ocaso. Separado del Sacro Imperio desde hace un siglo.

Árbol Maestro: tronco entallado de grandes dimensiones sobre el que se encaraman los jóvenes de Primero en cada Fiesta del Equinoccio Primaveral.

Arcanista: aquel que ha recibido el Don de los arcanos. Los ve y manipula la energía creadora estableciendo pactos o lazos con estos.

Arcano: seres sin alma, obligados a respetar las leyes de Equilibrio. Se dividen en siete familias.

Arcano mayor: seres sin alma, pero con voluntad. Se ven obligados a respetar las leyes de Equilibrio, pero en menor medida respecto a los arcanos.

Arcanum: tratado sobre los arcanos, escrito en la Era de las Razas. En él se explica las diferentes formas de crear un pacto o lazo de unión.

Arciburgo: ciudad-estado imperial. Una de las pocas ciudades-estado que han permanecido bajo el control del Sacro Imperio. Está gobernada por un tribuno.

Autómata: objeto con forma animal o humanoide y articulado, posee la capacidad de moverse autónomamente gracias a la energía de La Creación.

Aves tejedoras: típico pájaro migratorio de los Reinos Meridionales, conocido por los vivos colores de su plumaje y lo elaborado de sus nidos.

Barrera de Sombra: Palabras de Poder. Cúpula de oscuridad que impide la visión a través de ella.

Benedictus Clariuidens: Palabras de Poder. Aumenta las capacidades perceptivas, sirve de defensa contra los engaños.

Borealion: situado en la Marca del Septentrión, también llamado Reino de los Mil Valles Ocultos. Numerosas ruinas están escondidas entre sus montañas.

Bosque de la Bruma: foresta tropical formada por numerosas especies, predominan: guamos, caobas e higuerones. Se sitúa en el extremo occidental del Mar de las Calamidades. Habitada por tribus de orcos salvajes.

Bosque de los Forajidos: ver Bosque Resina.

Bosque Grande: arboleda formada por abedules, abetos y serbales en el Valle Secreto, al noroeste de Primero del Valle.

Bosque Resina: foresta de coníferas al norte del Valle Secreto. Desde el inicio de la guerra civil en Iber, muchos son los bandidos que han encontrado cobijo en él.

Bravacuas: principal afluente del Rodapetra.

Brujo: nombre común dado a los hechiceros que usan la energía de La Creación para fines personales y normalmente malvados.

Calle Principal: vía que atraviesa de un extremo a otro Primero del Valle. En ella se sitúan los edificios gubernativos.

Castillo de los Iluminados: principal fortaleza de la Sacra Orden Apostólica de Primus. Se dice que sus muros poseen más ojos y oídos que hormigas habitan en sus huertos.

Cenobio: sección del Castillo de los Iluminados donde viven y estudian las tejedoras.

Clauditis: Palabra de Poder. Barrera con forma de lanzas que obstruyen el paso.

Chatrán: juego de estrategia para dos personas que se compone de un tablero y un grupo de fichas divididas en dos colores. Representa a dos ejércitos enfrentados en campo de batalla o en un asedio.

El Castillo: ver Castillo de los Iluminados.

Ciclo: unidad de tiempo en el calendario del Reino Imperecedero.

Ciudad bajo la Montaña: ruinas de una época pasada, quizá la Era de las Razas o anterior. Perteneció al pueblo de los constructores. Abandonada por razones desconocidas.

Ciudad Perdida: ruinas de la Era de las Razas. Lugar donde se originó la Verdadera Fe.

Ciudad Santa: ver Sacromonte.

Columna guía: señal creada para uso militar en los años dorados del Imperio del Hombre, colocada junto a una carretera o camino para que sirviese de referencia.

Compañía de Vendedores Ambulantes: principal organización comercial de Sacromonte. Con sus caravanas recorren los varios reinos, vendiendo todo tipo de objetos.

Corporis Restituere: Palabras de Poder. Repara los tejidos dañados.

Cuerpo Tenebroso: Palabras de Poder. Imbuye de oscuridad al objetivo y sus pertenencias.

Curumdaör: significa alta cumbre. Montaña más alta de la Sierra Afilada.

Dos Picos: volcán de gran altura, todavía activo y responsable de la perenne formación de niebla en el interior del Bosque de la Bruma. Se originó durante las catástrofes que siguieron al Día de la Liberación.

Dragones: seres mitológicos. Según se cuenta en las leyendas, son grandes como una casa, alados y muy inteligentes. Adoran amasar grandes fortunas.

Emperador: rey de reyes por derecho de nacimiento, gobernador del Sacro Imperio y todas sus naciones. El último murió sin descendencia ciento cincuenta años atrás.

Energía, flujos activos y pasivos de los sujetos inanimados: libro sobre la energía de La Creación y su presencia en los arcanos.

Escudo: Palabra de Poder. Crea un escudo rudimentario de sombras.

Fantasma: ser que no está muerto ni vivo, anclado al Mundo de la Vela, se alimenta de almas para reponer sus energías.

Fiesta del Equinoccio Primaveral: una de las principales festividades, sobre todo en los Reinos Meridionales y Levantinos. Adquiere diferentes formas según el lugar de su celebración, pero en todas se conmemora el Día de la Liberación.

Fortaleza de la Inquisición: antigua sede del principal órgano militar de la Verdadera Fe. Desaparecida.

Golpe de Aire: lazo de unión con un arcano de aire.

Gran Carretera Imperial: red principal de vías que unían Sacromonte con las principales ciudades, alrededor del Mar de las Calamidades.

Guardia del Tribuno: nombre genérico de las legiones imperiales al mando de un tribuno.

Hans: uno de los dos gólem de piedra en la Torre Blanca. Portador de una espada de doble empuñadura. Es también un iniciado, gemelo de Wulf.

Hechicero: nombre común que se les atribuye a todas las personas que consiguen desarrollar sus capacidades mágicas.

Iber: situado en la Marca del Meridión, famoso por sus tres órdenes caballerescas y su metalurgia. Se ha separado del Sacro Imperio hace cinco años, con el coronamiento del nuevo rey.

Ignis: Palabra de Poder. Enciende un fuego.

Ilusionista: aquel que es capaz de crear una realidad paralela limitada, también llamados hacedores de sueños.

Impedimentum: Palabra de Poder. Barrera defensiva hecha de cuarzo azulado.

Imperator Rex: ver Emperador.

Imperio del Hombre: durante la Era de las Razas, reino dominante que se extendió por el continente, sometiendo todas las naciones circundantes. Se apoyaba en los preceptos de la Verdadera Fe. En el apogeo de su poder, sobrevino el Día de la Liberación, el final de la Era y el rápido declive hasta su cercana desaparición.

Infectio Peribit: Palabras de Poder. Elimina las infecciones.

Invocación superior de espíritu elemental de fuego: título de una ilustración, se cree pueda ser un ritual de la antigüedad.

Isla Sagrada: nombre de la isla en el Mar de las Calamidades, junto al que se sitúa Sacromonte. Se corresponde también con el territorio de dominio real del Sacro Imperio.

Quinteto: unidad temporal en el Reino de los Cielos, se corresponde a quince años.

La Atalaya: roca vertical de grandes dimensiones, situada junto al Bravacuas. Desde su cumbre se divisa la zona sur del Valle Secreto.

La Creación: es el Don de los Dioses, el recipiente que todo lo contiene, desde las estrellas hasta el abismo. No posee confines conocidos, pues es infinito.

Lámparas de roca: reliquia perteneciente a la Ciudad bajo la Montaña.

Lanza de Fuego: lazo de unión con un arcano de fuego.

Las guerras de religiones durante la Era de las Razas. Nacimiento del Reino de los Cielos: libro antiguo, escrito durante la Era de las Razas, versa sobre el auge de la Verdadera Fe.

Lazo de Unión: diversos mecanismos por los que un arcano se une al hechicero. Pueden ser voluntarios o forzados.

Libro del Tiempo: objeto de orfebrería que representa a la Hermandad de las Rûnas, realizado en cualquier metal, es un libro con dos relojes de arena en ambas portadas.

Llave: artefacto mitológico.

Lobo del Infierno: arcano mayor. Géneros: fuego, animal y oscuridad. Posee la forma de un lobo de gran tamaño y piel oscura.

Lux Vindictae: Palabras de Poder. Crea globos de energía luminosa que se proyectan hacia los enemigos.

Mago: nombre genérico que se atribuye a aquellos usuarios de la energía creadora que no necesitan vectores para manipularla.

Muere: Palabra de Poder. Rayo de electricidad oscura.

Naturaleza de los Arcanos: libro sobre las capacidades, características y clasificación de los arcanos.

Necromante: aquel que manipula la energía de La Creación, sirviéndose de las almas como contenedores de energía.

Nigromante: aquel que reanima los cuerpos vacíos de alma y los utiliza para sus propios fines.

Niebla Oscura: Palabras de Poder. Niebla de oscuridad que oculta una zona impidiendo la visión.

Nudo del Mago: un nudo imposible de deshacer excepto tirando conjuntamente de todos los cabos simultáneamente. Tiene ocho orejas.

Pacto: contrato de unión entre un arcanista y un arcano mayor, o uno con suficiente poder. Siempre voluntarios, no se pueden forzar.

Palabras de Poder: vector para los oradores; palabras cargadas de energía creadora que permiten manipular la realidad.

Paso Sur: camino que atraviesa las montañas de las cadenas, La Cordillera al norte y Sierra Afilada al sureste, introduciéndose en el Valle Secreto.

Piedra de los Espíritus: antiguo artefacto cuyo paradero actual es desconocido.

Plaza del Mercado: plazas de Sacromonte, famosas por ser las más numerosas de la ciudad, cada barriada posee mínimo una.

Plaza Mayor: principal plaza de Primero del Valle. En ella se realizan los eventos importantes y las fiestas del pueblo.

Portal: puerta de grandes dimensiones que une dos realidades diversas de La Creación.

Praesidio Lumen: Palabras de Poder. Guerrero luminoso protector.

Primero del Valle: única población del Valle Secreto.

Prímulas blancas y amarillas: plantas de hoja perenne, cuyas flores son las primeras en florecer al llegar la primavera.

Procesiones vivientes de Iber: representaciones teatrales de las estaciones en la Procesión de la Libertad. Son famosas las de Tordesia.

Pueblo Eterno: nombre común dado a los elfos por su capacidad de no envejecer.

Raúl: campana principal que contiene el campanario de la iglesia de Primero del Valle. De tono grave, es el padre de Tobías y Sofía.

Regalo de la Dama: pacto realizado entre la dama blanca y Acacio.

Reina de la primavera: título conmemorativo de la joven que haya donado su corona de prímulas al vencedor de la competición en Primero del Valle.

Reino de los Cielos: nombre con el que los fieles de la Verdadera Fe se referían al Imperio del Hombre.

Reino Imperecedero: reino enano que está situado en el extremo noroccidental del continente, bajo la Montaña Perpetua, es el último de los grandes reinos de los enanos, donde reside el rey supremo.

Reinos Levantinos: nombre genérico que reciben las naciones que conforman la Marca del Levante, según la división geográfica imperial.

Reinos Meridionales: nombre genérico que reciben las naciones que conforman la Marca del Meridión, según la división geográfica imperial.

Rey de Iber: título del soberano de Iber. Reinstaurado desde hace cinco años.

Risco Árido: capital de Borealion.

Ritual de Separación: ceremonia por la que se separa físicamente el alma del cuerpo.

Rocas luminosas: imbuidas de energía de La Creación, producen una tenue luz de diferentes colores según su composición.

Rodapetra: Principal río que atraviesa el Valle Secreto de noreste a sudeste. Se pierde entre las montañas de Sierra Afilada.

Rûna: miembro de la Hermandad de las Rûnas, en total son setecientos setenta y siete. Proceden del Reino Imperecedero.

Sacro Imperio: sobre los cimientos del caído Imperio del Hombre, y gracias al carisma y la fuerza de la familia imperial, nació el Sacro Imperio, que perduró intacto por cinco siglos, hasta la muerte del último emperador.

Sacromonte: principal y más antigua ciudad del Sacro Imperio, existía en tiempos del Imperio del Hombre. Conocida por sus numerosas iglesias y los diferentes cultos de su población.

Señora de las Nieves: arcano mayor. Géneros: agua, frío y aire. Habitan las cumbres más altas; de gran belleza, suelen adoptar formas humanoides con alas.

Serenitatem Acipere Locum: Palabras de Poder. Crea una zona de calma y sosiego, anulando los impulsos agresivos.

Serenitatem Amicus: Palabras de Poder. Elimina los sentimientos negativos de una sola persona.

Sierpe: reptil de grandes dimensiones con la capacidad de expulsar fuego con su aliento. Autóctonos de Yesim, se encuentran también en su reino gemelo. Algunos creen que están emparentados con los dragones.

Sierra Afilada: cordillera que se sitúa entre los reinos de Iber, al norte, Yesim y Zümrüt, al sur, y dividiendo estos últimos. Establece la frontera natural entre dichas naciones. Es también el límite sur del Valle Secreto.

Sofía: campana que contiene el campanario de la iglesia de Primero del Valle. Es la pequeña, hija de Raúl y hermana de Tobías. De sonido agudo.

Tobías: campana que contiene el campanario de la iglesia de Primero del Valle. Es la mediana, hijo de Raúl y hermano de Sofía.

Tordesia: capital de Iber. Conocida por sus numerosas torres y torreones. Es también famosa la Fiesta del Equinoccio Primaveral por la ferviente fe y pasión de sus habitantes.

Torre del Fin: título de una ilustración.

Tres Hermanas: nombre con el que se conocen las soberanas de Yesim, Zümrüt y Almasi.

Tribuno: gobernador de una ciudad y representante del emperador. En la actualidad pocas ciudades poseen uno.

Universidad: Organización con sede en las principales ciudades. Se dedican a la formación, instrucción e investigación.

Valle de los Fantasmas: ver el Valle Secreto.

Valle Secreto: valle de Iber bañado por varios ríos, posee tierras fértiles para el cultivo. En los siglos tras el Día de la Liberación nacieron rumores de que estuviese habitado por fantasmas.

Wulf: uno de los dos gólem de piedra en la Torre Blanca. Portador de un hacha de doble hoja. Es también un iniciado, gemelo de Hans.

Yesim: situado en la Marca del Meridión, gobernado por una de las Tres Hermanas. Reino gemelo de Zümrüt, junto a él se ha separado del Sacro Imperio hace ocho décadas.

Zümrüt: situado en la Marca del Meridión, gobernado por una de las Tres Hermanas. Reino gemelo de Yesim, junto a él se ha separado del Sacro Imperio hace ocho décadas.

Sobre las Medidas

Una especial mención requieren por mi parte las unidades de medida. Si el lector es como yo cuando empecé en el mundo de la fantasía, rápido notará que los protagonistas tienden a recorrer grandes distancias, pero que esas se miden con unidades desconocidas y, en muchas ocasiones, confusas. Por ello, y porque me hubiera gustado que alguien lo hubiese hecho por mí cuando era el momento, aquí explico las diferentes medidas que utilizo durante la narración, con su descripción y sus correspondientes valores en el sistema métrico decimal:

Legua: distancia que era capaz de recorrer en una hora de camino la Primera Legión Imperial, o Legión Alfa, cargando con el equipo necesario para una campaña militar. Se corresponde a 2786 varas. O, lo que es lo mismo, 5572 metros.

Vara: antigua unidad de medida que se corresponden a diferentes distancias según la ciudad de referencia, hasta que se fijó su medida en el Sacro Imperio en dos pasos o siete pies, lo que significa dos metros.

Paso: distancia determinada por un único paso de un hombre adulto; en concreto, se usó la del emperador Carulus. Durante el Imperio del Hombre era la medida más común. Se corresponde a tres pies y medio. O sea, cien centímetros.

Pie: distancia que va desde el talón hasta la punta del primer dedo del pie de un hombre adulto. Se utilizó como medida uniforme el pie izquierdo del emperador Carulus tras su muerte. Los fáunidos se niegan usualmente a utilizar esta medida. Se divide aproximadamente en palmo y medio, por lo tanto, veintiocho centímetros y medio.

Palmo: unidad de medida tradicional, distancia que va desde la punta del pulgar a la punta del meñique, con la mano abierta y los dedos extendidos. Aproximadamente son siete pulgadas. Nunca se ha determinado una unidad uniforme, por lo que la medida cambia según la mano del que mide, aunque su valor se acerca siempre a veinte centímetros.

Pulgada: es la medida más pequeña en uso, establecida como la séptima parte de un palmo. Obviamente, varía según el medidor, lo que ocasiona problemas en la construcción entre diferentes obreros, si el capataz no está atento. Aproximadamente son veintitrés milímetros.

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