"Una épica historia, entre la fantasía y la intriga, la magia y las espadas, dioses y leyendas, honor, traición y lealtad"

Esta primera novela de una magnífica nueva serie de fantasía bebe de las suntuosas leyendas, culturas y tradiciones de Oriente para crear un cuento épico de reinos invadidos, nobles esclavizados y la búsqueda desesperada de un joven que quiere encontrar a su familia y enfrentarse al reto de un destino que quizá esté muy por encima del alcance de cualquier mortal...

Llesho tenía siete años cuando los ham invadieron Thebin, el montañoso reino de su familia. Vendido como esclavo a la Isla de las Perlas, que supiera, no quedaron otros supervivientes de la familia real más que él. Cuando cumplió quince años descubrió su verdadero destino. ¡Sus seis hermanos seguían vivos! Debía liberarse, encontrarlos y rescatarlos para, con su ayuda, reclutar un ejército contra los malvados harn.

Curt Benjamin ha encontrado en el lejano oriente la inspiración para recrearnos con una fantasía nueva y sobresaliente, llena de humanidad y leyenda. Su hábil narrativa nos introduce en la piel de unos personajes inolvidables haciéndonos vivir las emociones y la intriga de esta gran aventura.

El príncipe de la sombra

Siete hermanos – Volumen 1

Traducción:

Marta García Martínez

Curt Benjamin

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Título original: The Prince of Shadow

Ilustración de cubierta: Alejandro Terán

Directores editoriales: Juan Carlos Poujade y Miguel Ángel Álvarez

Filmación: Autopublish

Impresión: Graficinco, S.A.

Impreso en España

Publicado por La Factoría de Ideas, C/Pico Mulhacén, 24.

Pol. Ind. El Alquitón. 28500, Arganda del Rey, Madrid.

Teléfono: 91 870 45 85 Fax: 91 871 72 22

www.distrimagen.es e-mail: factoria@distrimagen.es

Derechos exclusivos de la edición en castellano: ©2004, La Factoría de Ideas

Primera edición

© Curt Benjamin, 2002

La mención o referencia a cualquier otra compañía o producto en estas páginas no debe ser tomada como un ataque a las marcas registradas o propiedades intelectuales correspondientes. 9

ISBN: X4-9800-020-3

Depósito Legal: 40245-2004

Muchas gracias a la banda

(Barbara Wright, Tomy Cathy Ward y Leroy Dubeck)

por las sesiones ambulantes de inspiración en tantos restaurantes.

Llesho vive gracias a vosotros.

Primera Parte
La Isla de las Perlas

1

—¡Llesho! ¿Ha visto alguien a Llesho?

La sanadora Kwan-ti sacó la cabeza de la cabaña común de paja y bambú y le echó un rápido vistazo al recinto de los esclavos. Unas olas de pálida arena dorada lamían la choza en la que los lavadores de perlas trabajaban al ritmo machacón que marcaban sus pies en el suelo de madera y de la salmodia de una canción sobre amantes y perlas, pero la voz de Llesho no estaba entre ellos. Al borde del claro arenoso en el que se levantaba el campamento, los clasificadores de perlas estaban agachados bajo las amplias frondas de las palmeras, agitando las cestas con un movimiento circular y firme, pero Llesho no estaba sentado entre ellos. No estaba acostado en la cabaña común ni lo veía en la cola del almuerzo con los cocineros y sus calderos.

No había señal alguna de Llesho. El anciano Lleck yacía moribundo en su jergón de la cabaña común, llamando enfebrecido al muchacho y no había forma de encontrar a Llesho. Reposó los ojos cansados en los bancos de nubes lejanos pero siempre presentes, allí donde el cielo se encontraba con la bahía, pero la pizarra turbia del horizonte empapado no le ofreció ninguna solución. Lord Chin-shi no se molestaba en encadenar a sus esclavos, lo que lo convertía en mejor amo que muchos, pero ella habría hecho una excepción con Llesho, que podía desaparecer con más rapidez que un mago cuando había que pagar el alquiler.

Con todo, el muchacho no podría haber ido muy lejos. La Isla de las Perlas no era mucho más que un puñado de palmeras y maleza que cubrían la suave colina de corales medio derruidos que había en el centro, pero jamás se había escapado de allí ningún esclavo. El mar, oscuro y cruel, se cernía detrás de la bahía que mecía la riqueza de la que tomaba su nombre la Isla de las Perlas. Un brazo de aquel gran mar separaba la isla del continente que se encontraba al oeste, aquella ingente, inalcanzable extensión del imperio no era nada más que una fina línea de gris más oscuro en el horizonte, a una distancia a la que solo podría llegar el ojo de un marino. Hasta un thebin como Llesho se ahogaría antes de llegar a esa costa. Kwan-ti sabía que algunas almas desesperadas buscaban el descanso en las mandíbulas del gran dragón del mar, pero Llesho, con toda su difícil arrogancia, jamás escogería tan pronto la oscura senda de la muerte y el renacimiento. Solo había visto quince veranos y la crueldad todavía tenía el poder de sorprenderlo.

Pero suponer dónde no estaba Llesho no le servía de ayuda para encontrarlo, así que Kwan-ti se volvió a meter un rizo de cabello desvaído en el moño y salió a la llovizna que mojaba el campamento.

—¿Lo has visto, Tsu-tan? —le preguntó al hombre que estaba agachado bajo la protección de un cocotero con una cesta de perlas delante.

—Se está ocupando de los yacimientos —Tsu-tan no se molestó en levantar la vista de la cesta plana en la que clasificaba las perlas por tamaño—. No verás a Llesho en tierra firme hasta que se haya acabado este cuarto de tumo.

—Entonces será demasiado tarde —Kwan-ti se alisó .as faldas de tapa con gesto preocupado. Aunque era imposible que viera los lechos de perlas, Kwan-ti miró fijamente hacia allí como si pudiera conjurarlos... a ellos y al muchacho, Llesho. Y quizá pudiera, si quisiera darse un chapuzón con un yunque atado al cuello. Pero a Chin-shi, el Señor de la Isla de las Perlas, no le agradaba la magia, así que nadie sabía con seguridad si Kwan-ti tenía ese tipo de poderes o solo seguía las recetas de las medicinas de su madre como buena isleña que era.

—Siempre demasiado tarde —murmuró en voz muy baja.

Tsu-tan, al tiempo que agitaba la cesta en suaves círculos, prestaba atención a los rezongos de Kwan-ti, aunque fingía lo contrario. No sabía lo que quería decir la mujer, en qué otro momento había llegado Llesho demasiado tarde, o si es que la anciana pensaba que había ido demasiado tarde a llamar al muchacho o a curar la fiebre del viejo. Con todo, era una pista más. La ocultó con las demás en la caja del rompecabezas de su mente que reservaba para la búsqueda de brujas, que era su verdadera vocación.

Tras volver a la cabaña común que servía de alojamiento de esclavos en las pesquerías de perlas, Kwan- ti se dirigió al jergón que había instalado en la esquina para el anciano. El muchacho llegaría demasiado tarde, por supuesto. La piel del anciano ya se había puesto grisácea y polvorienta por el calor seco que lo abrasaba por dentro. Pellizcaba inquieto la manta y sus ojos, vidriados desde mucho tiempo atrás por las duras conchas blancas de las cataratas, se paseaban por su cabeza como si pudieran encontrar al muchacho y verlo una vez más antes de intercambiar esta vida por la siguiente de la rueda.

—¿Llesho? —La voz de Lleck le raspaba la garganta. Luchaba por respirar, agotado por el esfuerzo que le suponía llamar al muchacho. En cuanto pudo, lo llamó de nuevo—. ¡Llesho! ¡Tienes que encontrarlos!

—¿A quién, Lleck? —le preguntó Kwan-ti con suavidad—. Dime a quién debo encontrar. —La voz de Llesho aún no había adquirido el tono grave definitivo y la mujer esperaba que el anciano confundiera su voz con la del muchacho al que llamaba de una forma tan lastimera.

—A tus hermanos —Lleck le agarró la mano y luego la volvió a apartar, buscaba los dedos más largos y las yemas callosas del muchacho—. Debes encontrar a tus hermanos.

—Lo haré, viejo amigo —Kwan-ti le cogió la mano con firmeza y lo tranquilizó, luego le acarició la frente que ardía con aquel calor seco—. Los encontraré.

—Que la diosa vaya contigo. —Con un último aliento apenas susurrado, el anciano abandonó la concha de su cuerpo agotado y dejó a Kwan-ti con un montón de preguntas: ¿qué hermanos tenía el joven Llesho, y qué males podía poner en movimiento sin darse cuenta si le daba al muchacho el mensaje de su mentor?

Aquellos dos no habían llegado juntos al campamento. Thebin, en lo más alto de las montañas del continente, criaba un pueblo bajo y fornido acostumbrado al aire frío y ligero de las alturas. Los niños, si se los entrenaba con cuidado en la atmósfera más rica que había cerca del mar, tenían la resistencia suficiente para permanecer bajo el agua hasta media hora sin volver a la superficie para llenarse los pulmones. Para los ignorantes, aquella habilidad era señal de que los niños tenían poderes mágicos, nacidos de un mar que los dioses habían elevado por encima de las montañas de Shan para crear la puerta del cielo. Los perleros sabían que los thebin eran tan humanos como cualquiera, pero con un talento para respirar que les daba la eficiencia necesaria para sacar de la bahía las ostras que proporcionaban las perlas.

Llesho había llegado a la Isla de las Perlas con un cargamento de niños thebin comprados a los traficantes de esclavos harn para que los entrenaran como buceadores. Por aquel entonces el muchacho tenía siete veranos y una expresión asombrada que pronto indicó que había perdido el juicio. No hablaba nunca y, aunque seguía las instrucciones bastante bien, ni siquiera sabía comer sin que alguien le dijera que levantara la cuchara y luego que la volviera a levantar. Pero desde el principio caminó por la bahía sin miedo, así que el capataz Shen- shu consideró que valía la pena intentar entrenarlo.

De forma gradual, Llesho había vuelto a ser consciente de lo que lo rodeaba. Luego, un día se rió de uno de los chistes de Lling y su recuperación de aquello que lo había aturdido pareció completa. Si levantaba la cabeza con un ángulo demasiado arrogante o si sus ojos en ocasiones brillaban con una luz demasiado dura y oscura para su juventud, un chiste o una maldición le recordaban de inmediato cuál era su lugar. Con el tiempo empezó a pasar desapercibido, solo otro niño thebin más, un esclavo con sal en el pelo y arena entre los dedos.

Cuando Llesho cumplió los diez años, apareció Lleck. Chin-shi había adquirido al envejecido thebin porque afirmaba comprender los achaques especiales de los buscadores de perlas. Lleck se hizo útil de inmediato en el campamento; atendía no solo a los thebins sino también a los isleños de las perlas dispuestos a aceptar los consejos de alguien que, según se susurraba, había aprendido el conocimiento secreto de la vida eterna que se podía encontrar en las lejanas montañas. Desde su primer día en el campamento, Lleck se había tomado un interés especial por el joven Llesho, le había enseñado a leer y escribir utilizando un palo en la arena húmeda, y le había mostrado qué hierbas debía utilizar para sanar a los thebins. Algunos tenían la sensación de que Llesho debía de pagar tanta atención con su cuerpo, pero la cabaña común no ofrecía ninguna privacidad y las cópulas de todo tipo resultaban visibles y audibles para cualquiera que tuviera una cama cerca. Nadie había visto jamás a Lleck visitar al joven Llesho en la oscuridad y tampoco se había visto a Llesho hacer visitas nocturnas a Lleck.

Las mujeres, en su mayor parte, pensaban que Lleck debía de ser el verdadero padre del muchacho. Lleck, razonaban, había seguido a su hijo a la esclavitud para proteger y criar al chiquillo aunque eso le hubiera costado su propia libertad. Admiraban tal devoción entre padre e hijo y, aunque algunas se sentían celosas de aquellos dos, en general el vínculo entre ellos permaneció oculto, una de las pequeñas conspiraciones que todos los recintos de esclavos alimentan para desafiar a sus amos. Y ahora Lleck estaba muerto. Kwan-ti recordó la arrogancia y la amargura que yacían latentes en el corazón del joven Llesho y un mal presentimiento la hizo estremecerse. "Encuentra a tus hermanos". ¿Qué estaba desatando el anciano con su mensaje? ¿Cómo podría el chico, atado a los lechos de perlas y a la isla de por vida, obedecer la extraña orden de su mentor?

En ese mismo momento, Llesho había terminado su media hora de descanso en el barco recolector de perlas y volvía a la bahía para su siguiente media hora en el agua. Desnudo, como todos los buscadores de perlas, se sentó en la cubierta pintada de color rojo del barco cosechador y se colocó los grilletes de hierro alrededor de los tobillos. La cadena del cuello que lo ataba al barco no se soltaba nunca durante el cuarto de turno, pero los grilletes de los tobillos los llevaba por propia elección. El peso extra lo ayudaba a estabilizarse cuando caminaba por el fondo de la bahía. Al final de su tumo de media hora debajo del agua, cuando ya no tenía aire suficiente en los pulmones para llegar a la superficie por sí mismo, metía la cadena por los grilletes y dejaba que el cabestrante lo subiera por los pies. El primer día que pasó en la bahía, Llesho había despreciado los grilletes, pero solo le había hecho falta que lo subieran al barco por el cuello una vez para darse cuenta de lo útil que era utilizar la cadena de los tobillos.

Con los grilletes ya puestos, se puso de pie al borde del barco y esperó a que el capataz le diera la herramienta que utilizaría este tumo. Una bolsa significaría que iba a recolectar las ostras que más probablemente ocultaran perlas, pero esta vez Shen-shu le entregó un rastrillo de lodo. Con el utensilio en la mano aspiró profundamente una, dos, tres veces y saltó por el costado del barco. Cuando tocó el agua con los pies, levantó los brazos por encima de la cabeza con el rastrillo pegado al costado y se hundió como una flecha hasta el fondo de la bahía. Lling ya estaba allí, cercando su trozo de los lechos de ostras y protegiéndolo de los equipos usurpadores que trabajaban a su alrededor. La chica levantaba el fango con el rastrillo para que los nutrientes llenaran el agua de una nube irritante. Hmishi los siguió poco después y aterrizó casi encima de los hombros de Lling. Muy pronto, los dos compañeros de Llesho habían convertido la tarea en un juego de tridentes, entrechocando los rastrillos en una batalla fingida mientras Llesho los contemplaba desde una distancia suficiente para excluirlo del juego. Ya al principio de su adiestramiento, su naturaleza contemplativa y silenciosa le había granjeado el miedo y la suspicacia de sus compañeros de esclavitud. Pero no hablaba con el capataz y los guardias más de lo que lo hacía con sus compañeros de buceo, y al final estos aceptaron esa distancia como parte de su personalidad. Mejor eso que preguntar por las sombras oscuras de sus ojos que en ocasiones hacían desaparecer el aquí y el ahora. Aquella creciente aceptación de sus compañeros de cautividad parecía enterrarse con sigilo en los huesos de Llesho y convertirlo en parte de ellos.

La burlona competición de rastrillos-tridentes provocó una nube de sedimentos tan grande como si los combatientes se hubieran aplicado a la tarea con la seriedad que demostraban cuando el capataz Shen-shu se metía en la bahía para supervisarlos. Hoy, sin embargo, Shen-shu se había puesto una túnica blanca limpia y zapatos en los pies, señal segura de que los trabajadores que se habían metido en el agua no tendrían ninguna inspección sorpresa durante este cuarto de turno. Lo que dejaba a los esclavos thebins con su competición y con la tarea más difícil de hacer reír a Llesho.

Hmishi se había hecho cargo de la ofensiva y había enredado los dientes de su rastrillo entre los de la herramienta que Lling hacía revolotear como si fuera un arma. Lling perdió el control de su rastrillo y agitó la mano como señal de sumisión en este asalto. Le ardían los ojos por las maldiciones que estaban a punto de explotar de sus labios. Llesho le guiñó el ojo, le daba ventaja en el segundo asalto: quería reírse pero luchó contra ese impulso por las mismas razones por las que Lling luchaba contra su deseo de maldecir: necesitaban ahorrar aire y, de todas formas, Hmishi no los habría oído entre las burbujas que soltarían en el intento.

Todavía luchando contra la necesidad de reírse, Llesho le dio la espalda a las travesuras de sus amigos. Le sorprendió ver a un anciano que se deslizaba hacia él sobre los bajos montículos de las ostras perlíferas. El anciano vestía muchas capas de túnicas y togas que flotaban a su alrededor como un banco de peces multicolores. Tema el cabello negro y unos ojos de color azul claro que le recordaron a Llesho a un cielo lejano, tan diferente del cielo que cubría la Isla de las Perlas como esos ojos azules lo eran de las canicas blancas y duras de las cataratas de Lleck. Que aquel era Lleck, o una aparición transformada en Lleck, era seguro, y Llesho jadeó horrorizado.

Aquella repentina inhalación de aire debería haberlo matado, puesto que tanto él como el fantasma estaban flotando bajo el agua. Pero en lugar del aterrador dolor del ahogamiento, Llesho solo sintió un aire crujiente y limpio. Más fino que el aire al que se había acostumbrado al nivel del mar, el aliento que le dio aquel vigor le recordó a su hogar, las montañas, la nieve, aquel frío abrumador. El espíritu del agua se acercó un poco más y Llesho sacudió la cabeza, se negaba a creer la verdad que esta aparición imponía: Lleck estaba muerto.

—Perdonadme por abandonaros, mi príncipe. —El juvenil espíritu se dirigió a él con la voz de Lleck y utilizando el título que Llesho no había oído desde que los ham habían invadido Thebin y vendido al principito como esclavo. Llesho oía aquellas palabras con toda claridad, como si estuviera en la alta meseta de Thebin, recibiendo sus lecciones en el jardín de la reina y no entre las criaturas marinas de la bahía. Se preguntó si él también había pasado al reino de los muertos.

—Tenía la esperanza de vivir hasta veros crecido, hasta saber que habíais vuelto al lugar que os corresponde. Pero la edad y la fiebre no respetan los deseos de un anciano. —¿Tenían remordimientos los espíritus de los muertos? Daba la impresión de que el ministro del rey parecía sentirlos, pero Lleck le sonreía, un irónico reconocimiento de que ya había dejado atrás la vida, todas sus esperanzas y preocupaciones.

—A mí no me corresponde ningún lugar —respondió Llesho con amargura. Sus palabras eran tan claras como las del espíritu y no sentía que le faltara el aire para seguir razonando—. Soy el último descendiente de una casa antigua y vencida, destinado a morir en el fondo de la bahía.

—No sois el último —le dijo Lleck—. A vuestro padre lo mataron, sí. Pero vuestros hermanos aún viven, fueron llevados a provincias lejanas y vendidos como esclavos. A cada uno se le dijo que se había asesinado a los demás.

Dado que eso describía el destino de Llesho, le resultó difícil negar las palabras de su mentor. Un nuevo sentimiento se encendió en su pecho, tan distinto de toda su experiencia que Llesho no reconoció en él la esperanza.

—¿Mi hermana? —Era incapaz de mirar al espíritu del ministro a los ojos por temor a lo que podría ver allí. Cuando era un principito pequeño y mimado, había odiado a Ping, la recién nacida que había ocupado su lugar en el regazo de su madre. Cuando Llesho tenía cinco años, había provocado un alboroto en la corte al salir a escondidas del Palacio del Sol con la intención, según informó al portero, de llevar a la princesita a la ladera de la montaña como regalo para los dioses. Cuando el guardia le había advertido que los tigres eran mucho más comunes en la montaña que los dioses, Llesho le había informado que un tigre serviría. Ping tenía dos años cuando se produjo la invasión; a los harn no les era útil ni como esclava ni como rehén. Pero con la sabiduría que ofrecen los quince años, Llesho hubiera dado su vida por salvarla.

Lleck, el espíritu, sacudió la cabeza.

—Golpeada y arrojada al montón de basura es lo que oí —dijo—. No encuentro su espíritu en el reino de los muertos pero no sé en qué forma ni país ha renacido.

Era una pena antigua pero Llesho se dio cuenta de que todavía le podía doler, y aún más porque en aquel mismo momento había aprendido lo que era la esperanza.

—¿Mi madre?

Una vez más, Lleck, el espíritu, sacudió la cabeza pero su ceño se frunció con expresión inquisitiva:

—Vuestra madre, la reina, no está entre los espíritus de los muertos —dijo—. Se la llevaron en la incursión que mató a vuestro padre, pero no tuve después ninguna noticia sobre ella. Dicen que ascendió al cielo como ser vivo para rogar a los dioses que tuvieran misericordia con su país, pero que su belleza tanto hechizó a las criaturas celestiales que no quisieron dejarla partir de nuevo. Yo creo que es un buen cuento pero no la historia real. Si no ha cruzado a una nueva vida, debe de ser aún prisionera de alguien.

Llesho no dijo nada. Era demasiado mayor para llorar por sus muertos, y nunca les había dado a sus enemigos esa satisfacción, ni siquiera de niño.

—Encontrad a vuestros hermanos, Llesho —le rogó el espíritu—. Salvad Thebin. La tierra misma se está muriendo y los pocos de los suyos que quedan están muriendo con ella. —El dolor brotaba de los ojos muertos de Lleck, las lágrimas de sal volvían a la salada bahía—. Habría permanecido a vuestro lado si pudiera. Ahora, ya solo puedo ofreceros esto... —El espíritu le tendió una perla tan grande como una nuez y tan negra como los ojos del capataz Shen-shu—. La perla tiene las propiedades mágicas de la larga vida y varias protecciones más. Guardadla bien pero usadla solo en caso de máxima necesidad.

•

Al oír eso, Llesho se preguntó si el espíritu que tenía delante no sería Lleck después de todo, sino un diablillo enviado para engañarlo y que acudiera a la brujería.

—Un buen truco —provocó al espíritu—, pero Lleck sabría que me resultaría imposible sacar una perla de la bahía, no tengo ningún sitio donde esconderla —se señaló con un gesto el cuerpo desnudo—. Y el capataz Shen-shu registrará hoy las cavidades de nuestros cuerpos en busca de tesoros robados con tanta diligencia como después de cada cuarto de tumo en los lechos de perlas. En cuanto a tragarme una perla así de grande, si fuera posible hacerlo sin asfixiarme, ¡hasta los guardianes de Lord Chin-shi se darían cuenta de que habría un esclavo de la bahía de las perlas examinando las letrinas!

—Confiad un poco, joven príncipe.

El recordatorio de su antigua posición en los labios del espíritu de su maestro hizo brotar unas lágrimas que escocieron los ojos de Llesho, pero se negó a derramarlas. No encontraba muchas cosas en las que confiar en un mundo que le había arrebatado su último y único consuelo.

—¿Cómo puedo confiar en lo que dices, anciano? — Ante el dolor que le provocaba su corazón roto, Llesho solo era capaz de atacar su fuente—. Dijiste que te quedarías conmigo y que me protegerías. Ahora estás muerto, y si de verdad estamos teniendo esta conversación, ¡yo debo de estar muriéndome también!

Hacía ya mucho tiempo que Lling y Hmishi habían tirado de sus cadenas y vuelto a la superficie. Llesho sabía que era imposible que le quedara aire en los pulmones, que no podría respirar ni hablar bajo el agua y sin embargo tenía aire, estaba respirando y hablando. Con toda seguridad estaba muerto o en ese estado del ahogamiento en el que la mente le juega malas pasadas al cuerpo.

—Confiad —dijo el anciano, con lágrimas brillándole en los ojos. Le puso a Llesho una mano fantasmal en el cuello y con la otra mano levantó la perla negra. Utilizando el pulgar y el índice apretó la perla hasta que no fue más grande que un diente.

—Abrid —le ordenó, y cuando Llesho abrió la boca, Lleck dejó caer la perla en el hueco vacío de la muela que había perdido Llesho—. Tendrían que echarte un vistazo a eso uno de estos días —dijo, y luego desapareció como una nube que se dispersa en el agua.

Mientras contemplaba cómo giraba la nube en torbellinos de corrientes desordenadas, la boca de Llesho se llenó de repente de todas las cosas que quería decirle al anciano, todas las palabras de gratitud y amor que había dado por hechas durante todos aquellos años de cautividad que habían pasado juntos.

—Vuelve —exclamó, pero solo se formaron burbujas en el agua que lo rodeaba, y se dio cuenta de que terna los pulmones a punto de estallar y que se le habían entorpecido los dedos. Se le había caído el rastrillo en alguna parte pero era incapaz de verlo entre el torbellino de lodo. Luchó contra el pánico y su propia torpeza para enganchar la cadena del cuello a los tobillos y tiró, fuerte, para alertar al esclavo del cabestrante para que lo sacara. Habría dado un suspiro de alivio cuando sintió que se tensaba la cadena y su cuerpo quedaba boca abajo, pero desahogar sus emociones ahora sería invitar a la muerte en el mismo momento de su rescate. Y luego estaba fuera del agua, colgado desnudo y boca abajo sobre el barco, tosiendo y ahogándose, estornudando para sacarse el agua de la nariz.

—¿Dónde está tu rastrillo? —preguntó Shen-shu, el capataz. Llesho señaló hacia abajo, a la bahía. Vio el apuro, las expresiones angustiadas de sus compañeros de turno y luego el cabestrante que volvía a bajarlo.

—Encuéntralo. Estás perdiendo tiempo —le advirtió Shen-shu, y luego se estaba hundiendo de cabeza en la bahía casi antes de poder coger aliento, bajando, bajando. Allí estaba. Tenía el rastrillo en las manos pero estaba agotado y colgado cabeza abajo, y no podía levantar la mano para agarrar la cadena de los pies y tampoco tenía una cuerda tensa de la que tirar. Llesho se preguntó cuánto tiempo lo dejaría el capataz en la bahía y si sería capaz de sobrevivir. Unas motas negras le llenaron el campo de visión y la risa de los espíritus del reino de los muertos llenó sus oídos.

Y en ese momento Lling estaba a su lado, y Hmishi, y lo sujetaban por los hombros, intentando levantarlo. Hmishi le arrancó el rastrillo de los dedos entumecidos y nadó hasta la superficie mientras el cabestrante agarraba la cadena. Llesho subía. Lling, a su lado, le insuflaba aliento de su propia boca hasta que por fin llegaron a la superficie.

—¡No lo balanceéis! —gritó Lling mientras trepaba al barco. Hmishi y ella lo volvieron a coger por los hombros cuando el cabestrante soltó la cadena. Cayó, de pie, sobre la cubierta.

—¿Qué has visto ahí abajo? —susurró Lling, pero Llesho solo podía jadear como un pez recién pescado. Rodó sobre su estómago y vomitó agua salada por el costado del barco, se quedó allí colgado, tirado en las regalas, reuniendo fuerzas con cada aliento asfixiado e intentando ver su futuro en las ondas suaves de la bahía. Estaba tan agotado que apenas notó que el capataz le registraba el cuerpo, le sondeaba la boca en busca de perlas ocultas después de haber hecho lo mismo con las otras cavidades por el placer de una crueldad menor.

—¡Dientes podridos! —gruñó, y Llesho se dio cuenta de que sí, la perla negra era real y quizá el espíritu le había dicho la verdad después de todo. Sus hermanos estaban vivos en algún lugar del continente. ¿Pero cómo iba a encontrarlos?

—Despierta. Tienes que bajarte del barco —Lling sacudió a Llesho por el hombro y lo despertó de las miles de preguntas que le rondaban la cabeza.

—Ya voy. —Se movió un poco pero se dio cuenta de que no podía controlar los brazos ni las piernas. El barco se mecía con suavidad debajo de él pero parecía muy lejano, su cuerpo no era del todo real, salvo por el intenso zumbido que tenía en la cabeza.

Hmishi le ofreció una mano y lo levantó, pero las piernas de Llesho parecían haberse convertido en agua. Se tambaleó y agradeció el hombro que lo incorporaba mientras se bamboleaba hacia la costa. Unas manos conocidas lo cogieron y lo auparon a la carreta ladeada en la que hacían el viaje de vuelta al recinto de los esclavos. Llesho encontró una esquina vacía en el fondo plano de la carreta y se acurrucó en ella. Lling lo siguió, y luego Hmishi, cada uno de ellos ocupando su puesto a ambos lados de él. A salvo bajo su protección, Llesho dejó que se le cayeran los párpados y se adormeció en un sueño poco profundo en el que la tarde salió confundida de su mente que ya divagaba por otros lares.

Sabía que, en ocasiones, los buceadores que habían sufrido el encantamiento de las profundidades y sobrevivían para contarlo describían vividos sueños que acudían a ellos cuando se alejaba la conciencia. A Llesho no le había dado la impresión de estar perdiendo la conciencia mientras hablaba con el espíritu bajo la bahía, pero su mente debía de estar famélica para convencerlo de que Lleck se le había aparecido y que había hablado con el espíritu de su viejo mentor. Su corazón le decía otra cosa.

Deseaba con desesperación confiar en alguien, preguntar si algo de aquello podía ser verdad, pero sabía que no debía correr ese riesgo, ni siquiera con Lling o Hmishi. Los harn no siempre habían tenido que robar niños thebin para la trata de esclavos. Los buscadores de perlas thebin de su cuarto de turno provenían todos de pequeñas granjas sin pretensiones que apenas conseguían ganarse la vida en los márgenes de las tierras thebin. Las incursiones de los ham les habían robado sus hogares y quemado sus cosechas, no les habían dejado nada más que sus hijos y una decisión agónica. Necesitaban el dinero que les proporcionaría la venta de sus hijos para alimentar a los más pequeños hasta que también fueran lo bastante mayores para enviarlos al mercado. En una ocasión le había preguntado a Lleck por qué el rey no hacía nada para ayudar a su pueblo.

—En ciertas épocas, los dioses favorecen a su pueblo y en otras le vuelven la espalda. —El ministro había sollozado en silencio después de eso. Llesho no lo había entendido, pero allí mismo había empezado una lista de preguntas que les haría a los dioses cuando los encontrara.

Para los niños adiestrados para bucear en busca de perlas, sin embargo, la esclavitud no era mucho peor que la devastación que habían dejado a sus espaldas en las montañas. No sabían nada de reyes, príncipes ni palacios asolados durante aquella última y terrible invasión. ¿Cómo podrían entender la necesidad que tenía de rescatar a sus hermanos cuando no podían imaginar que nadie los rescatara a ellos, ni razón alguna para esperarlo? Si no creyeran que Llesho estaba loco, creerían que era peligroso. Le sorprendió darse cuenta de que no podría soportar perder a los únicos compañeros que le quedaban en el mundo.

—Kwan-ti sabrá cómo ayudarte. —Lling le acarició el brazo, para consolarlo y darle fuerzas. Las bromas y los desafíos que solían jalonar el camino de vuelta de la bahía hoy se habían silenciado, los buscadores de perlas lo contemplaban sombríos. Llesho recordó la primera vez que había visto a un ahogado, cuando Zetch, un buceador que ya hacía mucho tiempo que había superado la edad en la que la mayor parte de los buceadores habían alimentado a los cerdos, se había quedado bajo el agua casi una hora. Cuando lo subieron, tenía el saco lleno de perlas, pero también la boca, la nariz, los oídos y se había clavado conchas de madreperla en los ojos. Se había vuelto loco, había anunciado el capataz, pero los thebins sabían que no. Las perlas del cuerpo de Zetch pagarían el alquiler en el reino de los muertos y le comprarían un cuerpo nuevo, un cuerpo libre, para el siguiente giro de la fortuna.

—Tuve un sueño —dijo Llesho, pero no dio ninguna descripción de su conversación con el espíritu. Lord Chin-shi, según se decía, les tenía miedo a las brujas, y los soñadores en ocasiones podían caer en la telaraña de su superstición. Por su parte, Llesho se preguntaba si no sería brujo, dado que los muertos lo visitaban en sus ensoñaciones, pero no se atrevió a preguntar. Solo esa pregunta sería suficiente para enviarlo a las llamas. Así que se limitó a decir:

—No quería asustaros. Debo de haber dejado la mente en blanco.

—Ya hablaremos más tarde —respondió Lling—. Kwan-ti sabrá qué hacer.

Llesho sabía que la chica le estaba sugiriendo que no dijera nada más en aquella carreta atestada de gente. Un buen consejo y fácil de seguir. Apoyó la cabeza en el hombro de la joven y cerró los ojos.

—Tened cuidado con él. Aún podríamos perderlo.

Esa era Kwan-ti, y con un tono de mando que solo asumía cuando se presentaba la amenaza de un auténtico problema. Durante un momento Llesho se preguntó qué había pasado. Pero mientras sus compañeros le daban unos empujones para que despertara, se dio cuenta de que la emergencia debía de ser él.

—Estoy bien —protestó mientras luchaba por desenredarse de las manos que se extendían para recogerlo.

—No, no lo estás —le contradijo Lling con un tono casi tan dominante como el de Kwan-ti—. Su mente se le fue allí abajo, durante el cuarto de turno —le explicó Lling a la sanadora; la ira le había agudizado la voz—. Luego, como se le había caído el rastrillo cuando se estaba desmayando, Shen-shu lo volvió a bajar a la bahía para encontrarlo. Si yo no hubiera respirado en su boca, habría muerto con la cabeza metida en el lodo.

—Lleck me habría salvado —objetó Llesho.

Lling lo tomó como indicación de su estado.

—Ves —dijo—. Creyó ver a su padre allí abajo. —Al igual que muchas de las mujeres del campamento, Lling creía que Lleck era el verdadero padre del esclavo Llesho. ¿Y qué sería más natural que el hijo, moribundo, viera al padre que iba a salvarlo?

Pero Kwan-ti se había quedado muy quieta; Llesho sintió la tensión que emanaba de la mujer, como el silbido del relámpago a punto de estallar.

—¿Cuándo ocurrió eso? —preguntó.

—En el segundo cuarto de turno —fue la respuesta de Hmishi—. La segunda hora del cuarto.

—Ya veo —se desvaneció algo de la tensión pero Llesho tenía la sensación, aunque no podría explicar por qué, de que Kwan-ti seguía escuchando en busca de algo que el resto no podría oír—. Traedlo adentro —dijo por fin, y Llesho se encontró con que lo sacaban a empujones ¿e la carreta y caía en los brazos de sus compañeros thebins.

—Puedo caminar —dijo, y se desembarazó de sus manos. Estuvo a punto de caerse de rodillas cuando sus piernas fueron incapaces de soportar todo su peso.

Kwan-ti lo levantó por el codo.

—Ya veo —dijo con aspereza y luego se volvió hacia sus compañeros—. Yo me ocuparé de él. Podréis pasaros a verlo después de vestiros y cenar.

Hmishi le tomó la palabra y se dirigió a su propia cama y a la cesta de ropa que tenía a los pies, pero Lling no fue tan fácil de convencer.

—¿Seguro? —le acarició el brazo otra vez, la pregunta que había en sus ojos era para Llesho, no para la sanadora.

—¿Sobre la ropa? Estoy seguro. —Llesho intentó aliviar la preocupación que se adivinaba en los ojos de la joven—. Es duro olvidar que eres una chica cuando estamos en tierra firme.

—Duro parece ser la palabra adecuada —admitió Lling con una mirada provocadora a ciertas partes de su cuerpo que se suponía que las chicas no debían mirar—. Supongo que sobrevivirás, después de todo.

—Tranquiliza a sus compañeros de turno con respecto a eso. A menos que decida no seguir las órdenes, claro está. —Kwan-ti sonrió para quitarle hierro al amago de amenaza.

Lling se giró para hacer lo que le mandaban pero balanceó invitadora las caderas desnudas mientras caminaba. Después de unos cuantos pasos escogidos, se volvió a mirar a Llesho con una pequeña carcajada antes de correr en busca de sus ropas.

Una vez que Kwan-ti se aseguró de que la muchacha ya prestaba atención a otra cosa, dio un profundo suspiro.

—Vamos, muchacho. Tenemos que hablar.

Llesho dejó que lo llevara a la esquina de la cabaña común donde aislaba a los enfermos pero ya no quiso esperar más la noticia.

—Lleck está muerto, ¿verdad?

—Sí. —Kwan-ti lo hizo sentarse en una cama limpia a poca distancia del jergón donde había muerto Lleck—. Estaba deseando verte antes de morir, pero no tengo la autoridad necesaria para interrumpir un tumo de trabajo, a menos que un buceador corra peligro. Ahora pienso que ojalá lo hubiera intentado de todas formas. Al menos quizá pudiera haberte evitado el ahogamiento.

La sanadora lo cubrió en la cama con una tela ligera.

—Estás temblando —dijo y añadió una manta.

Llesho se dio cuenta de que era verdad, pero más que sentirlo parecía observarlo desde lejos.

—Descansa —le ordenó la mujer—. Podrás explicármelo todo después de dormir un poco; ahora estás demasiado cansado para decir algo con sentido.

Llesho la detuvo antes de que pudiera dejarlo solo.

—Dejó un mensaje para mí, ¿verdad?

—Sí —no dijo nada más e incluso dudó antes de decir eso.

Kwan-ti siempre había puesto a Llesho nervioso, aunque no como lo haría un enemigo. Tenía una forma de quedarse completamente quieta y mirarlo con unos ojos tan penetrantes como los de un halcón que le hacían pensar que aquella mujer le estaba leyendo el alma. De alguna forma, Kwan-ti le recordaba la forma en que su padre lo había mirado cuando a los seis años había jurado que no había sido él quien había roto el jarrón del salón grande. De niño lo había consolado sentir en esa mirada que su madre podía verlo todo y quererlo a pesar de su crimen. Pero Kwan-ti no lo quería. Cerró los ojos rara esconder su alma, temía que ya fuera demasiado tarde pero no tema fuerzas para hacer nada más.

—Tus secretos están a salvo conmigo, Llesho —le susurró la mujer—. No debes tener miedo.

El miedo le había cerrado la boca y había mantenido su identidad oculta durante todos aquellos años de esclavitud. Lleck había dejado claro que solo el secreto podía mantenerlo con vida. Pero quería creer a la sanadora y se preguntaba, mientras se deslizaba en brazos del sueño, si podría hacerle daño, solo por esta vez, confiar en alguien.

Aquella noche Lling y Hmishi vinieron a visitarlo, con otros de su turno, pero Llesho estaba durmiendo así que se fueron de nuevo con la promesa de volver. Por la mañana, Llesho seguía durmiendo y Kwan-ti mandó decir al capataz Shen-shu que su paciente había sufrido el encantamiento de las profundidades, ese estado en el que un buceador olvidaba la diferencia entre el aire y el agua y se convertía en un peligro para sí mismo y para sus compañeros. El capataz Shen-shu mandó a su vez recado de que a Lord Chin-shi no le servía de nada un buscador de perlas que ya no pudiera recorrer los lechos de ostras, pero Kwan-ti hizo caso omiso de la amenaza, al menos de momento. Con sus últimas palabras, Lleck la había convencido de que el joven Llesho tenía asuntos más importantes de los que ocuparse que sacar perlas de sus hogares, las bocas de las conchas.

Cuando Llesho despertó por fin, fue con la luz del sol filtrándose entre las nubes muy por encima de su

cabeza. Podía contar con los dedos de una mano los días en los que los rayos del sol separaban las nubes que cubrían la Isla de las Perlas. Qué presagiaba eso, no quería pensarlo, pero sabía que había llegado el momento de hablar con Kwan-ti.

—¿Podrías darme mi ropa, por favor?

—Por supuesto. —Kwan-ti le entregó un juego de pantalones y camisa, blanquecinos y desvaídos y se volvió con educación mientras él se vestía. Llesho se embutió en su ropa tan rápido como pudo.

—Ya puedes darte la vuelta —la llamó Llesho, y Kwan-ti se reunió con él y se sentó en la cama que tenía al lado.

—Me dijiste que dejó un mensaje... —Cuando Llesho pensaba en Lleck, lo llenaban tantas emociones en conflicto (ira, tristeza, asombro) que la garganta era incapaz de pronunciar su nombre. Pero, por supuesto, Kwan-ti sabía a qué se refería.

—Tu padre te quería mucho —empezó la mujer, pero Llesho la detuvo con un gesto.

—Mi padre está muerto.

—Sí...

—No —la contradijo el joven—. Mi padre estaba muerto antes de que los hombres de Chin-shi me trajeran aquí. —La mujer tenía que saber que su padre no habría permitido que pasara un solo día con sus hijos sumidos en la esclavitud si hubiera vivido—. Lleck era un sirviente de la familia. Lo quería, pero no era mi padre. —Había hablado demasiado y ahora intentaba no demostrar el pánico que sentía. La mujer debía de saber que los míseros granjeros thebins no tenían sirvientes.

—Y él te quería a ti —dijo Kwan-ti con lentitud. Parecía hacer caso omiso de la segunda parte de la declaración del joven. La sanadora se asomó a los ojos del muchacho con aquella mirada de halcón. Luego, romo si el sol la hubiera tocado, pareció abrirse ante él, ron los ojos como platos al comprender algo de repente. Un pequeño suspiro se escapó de sus labios antes de cerrarlos de golpe otra vez, por si acaso decía algo en voz alta que no debería pronunciarse jamás.

—Tengo que encontrar a mis hermanos —tanteó Llesho.

Kwan-ti asintió.

—Eso me dijo en su lecho de muerte.

—Eso me dijo en un sueño bajo la bahía —estuvo de acuerdo él.

—Ahora no puedes volver a los lechos de ostras.

—¿Qué voy a hacer? —preguntó él; esta conversación con la sanadora le parecía más un sueño que la que había tenido con el espíritu bajo la bahía. Había algo en los ojos de Kwan-ti, en la suave caricia de sus dedos sobre el dorso de su mano, que ralentizaba el tiempo.

—De momento, debes considerar lo que puedes hacer que no mate tu alma en el proceso —respondió la mujer y el embrujo se rompió. Se levantó y habló con alguien que estaba detrás de Llesho en la cabaña común—. ¿Te encuentras mal, Tsu-tan?

—En absoluto. —El esperanzado cazador de brujas inclinó la cabeza sobre la cesta de perlas que llevaba—. Solo he venido a ver cómo se encontraba el joven buceador. Shen-shu querrá que vuelva al barco mañana.

—Entonces Shen-shu puede hablar conmigo mañana. Ahora, debemos permitirle al joven Llesho que descanse.

—Por supuesto, por supuesto —Tsu-tan se inclinó y salió como pudo de la cabaña común. Volvió a su sitio bajo el cocotero y cogió de nuevo la cesta de clasificación de perlas que nunca se alejaba demasiado de sus manos. Podía ver todas las idas y venidas de la cabaña común desde allí, Kwan-ti lo sabía, como también sabía que la estaba vigilando en busca de pruebas de brujería. La mujer temía que Tsu-tan empezara a prestarle atención también al joven Llesho.

En lo que a él se refería, a Llesho no le apetecía descansar. Aún no había recuperado todas sus fuerzas pero se sentía lo bastante bien como para dar un paseo por la costa y ver cómo volvían de la bahía los barcos recolectores rojos. Así que dejó la cabaña común mientras Kwan-ti estaba ocupada vendándole el corte del pie al ayudante de la cocinera y salió, tras pasar la cantina, a dar un paseo por la carretera.

Pocos esclavos recorrían la carretera en pleno día, pero los que pasaban se habían enterado de la doble tragedia de Llesho, la pérdida de Lleck y que casi se había ahogado, y no interrumpieron sus meditaciones con conversaciones ociosas. Llesho no había dicho toda la verdad sobre Lleck, que, como ministro de las artes y la educación, servía más al pueblo thebin que a la familia del rey. Lleck lo había encontrado cautivo y se había reunido con el joven príncipe; le había enseñado no solo a leer y escribir sino también las artes de la estrategia que habían llegado demasiado tarde para salvar a un rey. Mientras paseaba, Llesho hizo buen uso de aquellas lecciones, enfrentó las pruebas a la probabilidad y examinó los métodos que le permitirían alcanzar su objetivo.

Si la aparición había sido un sueño inventado por su mente falta de oxígeno, ¿cómo había sabido que el ministro había muerto? Y si era un sueño, ¿cómo podía explicar que se entregara el mismo mensaje a Kwan-ti? Debía de ser entonces verdad: sus hermanos aún vivían sometidos a la servidumbre, como él. Llesho tenía que rescatarlos y todos los hermanos juntos debían liberar a los thebins de las garras asesinas de los ham. Si su madre seguía viva, languideciendo en las mazmorras de su propio palacio...

El pensamiento salió con un balbuceo. Llesho no podía imaginarse a su hermosa madre reducida a la miseria y la suciedad, pero la imagen de su hermana magullada y sangrando metida en el montón de la basura le rompió el corazón. No había querido que muriera, en realidad no, solo había querido recuperar a su madre. Pero para cuando Ping había cumplido los dos años, la princesita lo adoraba y él no podía evitar amarla también. No podía, no quería imaginarla muerta.

Desde su llegada a la Isla de las Perlas nunca se ría alejado demasiado del recinto de los esclavos, solo hasta los lechos de ostras. No había días libres por buen comportamiento, ni visitas al mercado o la ciudad para ver una obra o un desfile. En otro tiempo había odiado las obligaciones que le imponían, el más pequeño de siete hermanos: tenía que saludar, asentir e inclinarse al lado de su madre y de su padre. Había anhelado que llegara el día en el que fuera lo bastante mayor para seguir a sus hermanos a la ciudad en busca de los placeres robados de la noche. Todo eso había terminado antes de que Llesho llegara a saber qué placeres encontraban sus hermanos en la ciudad. ¿Entonces por qué había venido Lleck a buscar al más joven débil, el que estaba atrapado en una isla de la que nadie salía jamás? ¿Por qué no había encontrado a uno de los hermanos mayores de Llesho, alguien que de verdad pudiera hacer algo sobre aquella revelación de moribundo?

Intentar adivinar los motivos de Lleck no le ayudaba a decidir qué podía hacer. Llesho había recorrido todo el camino hasta los muelles sin siquiera ver la senda por la que caminaba, solo había confirmado la imposibilidad de llegar a completar la misión que le había impuesto el espíritu. ¿Quién dejaba alguna vez la isla? Lord Chin-shi, claro está, y su mujer y sus hijas. Al hijo de Lord Chin-shi no se lo había visto en la isla desde antes de la llegada de Llesho. Los capataces, Kon del primer cuarto y Shen-shu del segundo cuarto en ocasiones acompañaban a su amo a los mercados de esclavos para adquirir nuevos buscadores de perlas. Pero Shen-shu era el mayor de los dos y apenas había cumplido los treinta. No era muy probable que renunciaran a su privilegiada posición a corto plazo.

Los buscadores de perlas no dejaban jamás la isla, ni vivos ni muertos. Si morían de enfermedad, los cremaban de inmediato para impedir que se extendiera la infección. Según los rumores, no siempre esperaban a la muerte antes de alimentar el fuego con los restos de los infelices. Cuando se ahogaban o se hacían demasiado mayores para trabajar, se los daban de comer a los cerdos.

Pero Kwan-ti tenía razón, no podía volver a los lechos de ostras. Tenía los pulmones bien, podía sobrevivir bajo el agua tanto tiempo como siempre, pero si lo visitaba de nuevo otra visión se ahogaría casi con toda seguridad mientras discutía con el demonio que lo acosaba. Necesitaba otro talento, algo que lo apartara de las pocilgas y lo sacara de la isla.

Mientras estaba sentado en el muelle, pensando, el sol había descendido en el horizonte y empezó a escuchar los desafíos provocadores de los pescadores de perlas que volvían a casa tras el cuarto de turno. Levantó la vista, un tanto avergonzado de llevar ropa cuando Lling, Hmishi y el resto de sus compañeros buscadores de perlas estaban desnudos tras el trabajo. Pero se olvidó de los buceadores que llegaban cuando reconoció el objeto que había en la proa del barco recolector: tridentes cruzados sobre un escudo redondo. ¡Pues claro! Lord Chin-shi ganaba una fortuna en las pesquerías de perlas pero la gastaba en la arena. Reconocidos incluso en la cabaña común por su destreza, los gladiadores de Chin-shi competían en arenas que llegaban casi al mismísimo Thebin. Y a los gladiadores se daba una parte de la bolsa que ganaban. Si un gladiador era bueno y sobrevivía a todos sus combates, podría pagar su libertad antes de que la edad y las lesiones terminaran con él.

Llesho se abrió camino a base de codazos y disculpas entre sus compañeros, que salían en enjambre del barco se burlaban de él por la ropa que llevaba al tiempo que le preguntaban cómo se encontraba. Cuando alcanzó al capataz Shen-shu en la proa del barco, Llesho cayó de rodillas y se golpeó la frente en el muelle, el modo más normal de realizar cualquier petición.

—Honorable capataz, señor, con todo respeto le solicito que traslade mi petición a su amo. Lord Chin-shi de la Isla de las Perlas. —Tuvo cuidado de referirse al señor como amo de Shen-shu nada más, aceptando así de forma implícita que Shen-shu disfrutaba de esa posición sobre él. Hacía mucho tiempo que había aprendido a no demostrar la ira que lo abrasaba cada vez que tenía que humillarse ante el capataz: estrategia. Lleck le había enseñado que en ocasiones eso significaba sacrificar el orgullo de hoy por la victoria de mañana.

—La bruja te prohíbe volver a los lechos, ¿verdad, pienso para cerdos? —respondió Shen-shu.

Llesho levantó la cabeza del muelle y se sentó sobre los talones, con las palmas descansando en las rodillas.

—No conozco a ninguna bruja, amo Shen-shu —dijo al tiempo que hacía caso omiso de la parte más pertinente de la respuesta del capataz y se concentraba en la parte que podía refutar sin mentir—. Acudo a usted con una petición para Lord Chin-shi, para que me permita entrenarme como gladiador de pista.

Por un momento el muelle entero se quedó en silencio mientras el capataz Shen-shu lo miraba asombrado. Luego el capataz empezó a reírse.

—¿Gladiador, pienso para cerdos? Una pelea corta con los marranos, quizá. —En medio de aquel silencio las palabras de Shen-shu resonaron con aspereza—. Los buscadores de perlas estáis tan flacos que los gladiadores de Lord Chin-shi os usarán de mondadientes.

Llesho enrojeció hasta las raíces de su cabello negro y ondulado. Bajo las ropas sabía que estaba tan delgado como sus compañeros, cuyos huesos podía ver con toda claridad dibujados bajo la piel fina y estirada que los cubría. Se imaginaba a los gladiadores como hombres enormes, más altos que montañas, con músculos como rocas talladas, y sabía que no podía competir con semejantes especímenes de hombría. Pero, razonaba, hasta los gladiadores tuvieron que ser en algún momento muchachos. No pudieron nacer con todos aquellos músculos y fibras, y no tenían la resistencia natural de un thebin. Si ellos habían podido convertirse en grandes guerreros, él también podría.

—Si soy tan flaco —argumentó Llesho—, los cerdos no me echarán de menos y los gladiadores se divertirán un rato haciéndome pedazos.

—Eso es, muchacho, y te echarán a los perros cuando hayan terminado contigo. —Shen-shu, que casi nunca daba signos de buen humor, se dio una palmada en la rodilla y lanzó una carcajada, era obvio que estaba de acuerdo con la valoración que había hecho Llesho de sus posibilidades.

—Olvídate de esa vieja bruja y de sus amenazas y advertencias —lo reprendió con otra muestra de aquel humor tan extraño en él—. Tus compañeros te echan de menos y eso les resta eficacia.

—Deben aprender a arreglárselas sin mí —replicó Llesho—, porque yo estoy decidido a ser gladiador.

—Eres tonto, ¿lo sabes, muchacho? —Shen-shu había dejado de reírse.

Aunque estaba en desventaja, todavía arrodillado, levantó los ojos, miró al capataz y le sostuvo la mirada con firmeza. Un buen estratega sabía cuándo recia mostrarse firme.

—Entonces soy tonto —asintió—. Pero soy un tonto morirá siendo gladiador, no buscador de perlas. Ni comida para cerdos.

—Veremos. —El capataz Shen-shu no pensaba decir nada más. Con la autoridad que ostentaba sobre los buscadores de perlas venía la responsabilidad de mediar en sus escasas peticiones. Las que no se podían negociar o paralizar debían remitirse a Lord Chin-shi, y estaba claro que el joven Llesho no iba a negociar.

—Vuestro humilde esclavo os da las gracias por vuestra merced, por trasladar esta solicitud a vuestro amo —respondió Llesho, completando así la ceremonia formal de solicitud.

Sus compañeros de turno, que escuchaban en silencio cómo presentaba su caso ante el capataz, se apartaron de él con la confusión e incluso el miedo dibujados en el rostro. Llesho miraba a unos y otros pero no encontraba comprensión ni apoyo, ni siquiera en Lling, que apartaba la mirada cuando él buscaba la suya. Por primera vez en su vida de esclavo, Llesho sintió vergüenza al ver a sus compañeros thebins desnudos.

Soy vuestro príncipe, pensó, me debéis algo más que eso. Pero ellos no lo sabían y él no podía decírselo, y tampoco esperaba que le dieran las gracias si se lo dijera. Bajó los ojos al suelo y se alejó caminando, haciendo caso omiso de la carreta que se llenaba poco a poco con los buceadores que volvían a casa.

Las semanas pasaron para Llesho envueltas en un suspense agónico. Kwan-ti no aprobaba su decisión r ero tampoco podía declararlo apto para el trabajo en es lechos de perlas. Los dos sabían que eso no dejaba más alternativa que las pocilgas para un muchacho que estaba creciendo y no sabía hacer nada útil. Kwan-ti no decía nada pero hacía su trabajo con los labios apretados y las cejas fruncidas en un ceño constante.

Llesho recuperó las fuerzas con rapidez y con ellas la necesidad de moverse. Echaba de menos el trabajo, se dio menta de que el peligro de los lechos de perlas había mantenido su mente alerta y su atención centrada. Y descubrió, sorprendido, que echaba de menos a sus compañeros. Nunca había pensado en ellos como amigos cuando pasaban cada turno juntos en la bahía. Pero durante los días transcurridos desde que había visto al espíritu de Lleck y casi se había ahogado, los buscadores de perlas habían empezado a distanciarse de Llesho. La experiencia lo había aislado como no lo había hecho su continua reserva. Las chanzas habituales de los descansos que unían al grupo con las pequeñas penas y los incidentes compartidos del trabajo no podía absorber un desafío tan grande ni admitir esta nueva forma suya, ni convertirla luego en algo normal. Llesho reconoció el repentino vacío donde antes estaba la sonrisa de Lling y la ausencia a su espalda que antes llenaba Hmishi. Al parecer se había equivocado en todo. No carecía de amigos y, según el espíritu de Lleck, tampoco de familia. Y no había sido consciente de nada de eso hasta que se había encontrado completamente solo. Bueno, pues maldita sea.

Para llenar las horas corría. No muy rápido al principio, pero a medida que se iba recuperando, sus carreras se iban haciendo más largas, alrededor de la isla una vez, dos veces, antes de detenerse, jadeando. Hasta los thebins tenían que recuperar el aliento en algún momento. Algunos días oía la marcha pesada y medida de unos pies que caían al unísono siguiendo una voz profunda que marcaba el compás con tono sordo, ahora más rápido, luego más lento mientras los pies de los corredores seguían el ritmo. Llesho se mantenía con facilidad por delante de ellos pero ellos pronto cambiaban de dirección y se iban por un camino que Llesho nunca tomaba, subían la colina que llevaba al recinto de entrenamiento que había en la cumbre.

Aquellas carreras, sobre todo, lo mantenían concentrado en el momento: en la arena pálida y fina que cambiaba bajo sus pies y en las frondas de denso follaje que crecían demasiado cerca del camino y lo rozaban al pasar, marcando su piel con el aroma de la lluvia, la vegetación y la promesa rota del sol. El piar de los pájaros en lo más profundo del bosque se acoplaba a los latidos de su corazón pero no podía ocupar el lugar de los amigos ausentes. Solo en medio de la órbita cansada de la isla, se preguntaba cuánto tiempo lo dejarían flotando entre dos vidas.

Tres semanas después de que Llesho le presentara su petición formal al capataz Shen-shu, llegó un mensajero para requerir la presencia de la sanadora Kwan-ti en la casa principal. Lord Chin-shi nunca había limado a la campesina; él tenía sus propios médicos y sirvientes de la casa se cuidaban de los suyos. En ocasiones, cuando las heridas de los gladiadores de Lord Chin-shi se curaban por fuera pero se ulceraban por dentro, Kwan-ti recibía una llamada para tratarlos. Pero la sanadora siempre se quedaba en la cabaña común, escuchaba la descripción del estado del gladiador herido y devolvía al mensajero con instrucciones y una poción o un paquete de hierbas. Esta vez había sido la propia Kwan-ti la que se había ido con el mensajero, dejándose atrás la bolsa de hierbas y la saca de sanadora. Su rápida mirada, que se posó con ligereza en Llesho al pasar, le dijo que él era el motivo de la cita. Lord Chin-shi, o su entrenador, querrían juzgar por sí mismo la respuesta de la mujer cuando le preguntara qué probabilidad tenía un chiquillo thebin medio ahogado de sobrevivir a los rigores del adiestramiento de un gladiador. Para eso, la sanadora no necesitaría los útiles de su oficio.

Con solo preguntarse qué diría la mujer, a Llesho ya se le revolvía el estómago, así que corrió, tan rápido como pudo esta vez. Cuando llegó al lado de la isla más próximo al continente, se lanzó al mar. Nadó hasta que le pesaron las piernas tanto que era incapaz de impulsarse v tampoco podía levantar los brazos para cruzar el agua. Solo y al límite de sus fuerzas, rodó hasta quedar boca arriba y dejó que el mar lo llevase, mecido entre sus cálidas aguas. Tan lejos de tierra, Llesho no oía los sonidos de la Isla de las Perlas y permitió que su mente vagara con la corriente, que la envolviera la paz y disfrutara de la tranquilidad. Podría quedarse allí para siempre, pensó, con la brisa salada por toda compañía y el agua, cálida como la sangre, para consolarlo. El clamor de un pájaro sobre su cabeza parecía provenir de un mundo diferente, un mundo que lo llamaba a través de una pantalla de bambú decorada con brillantes serpentinas de seda. Era otro recuerdo de su infancia, antes de que llegaran los harn, que se soltaba cuando dejaba vagar sus pensamientos. En el verano aquella pantalla cubría la ventana de la salita de su madre, las cintas, de los colores de la diosa, flotaban bajo la brisa. Llesho quería aferrarse a aquel recuerdo, volver a ese mundo de su pasado que lo llamaba con el canto de las aves, tan parecido al sonido de una risa. Pero en algún lugar de su mente sentía la presencia de su anciano mentor que lo miraba con desagrado. Tenía cosas que hacer, hermanos que rescatar, una nación que liberar de las garras de los invasores y los tiranos. No había tiempo para el descanso, ni eterno ni de cualquier otro tipo.

El agua parecía darle la razón a Lleck. La corriente lo alejaba del continente, que no parecía mucho más visible a pesar de todos sus esfuerzos por alcanzarlo. Después de un rato, Llesho volvió a rodar con destreza y empezó a patear con fuerza de nuevo, atravesando el agua hacia la Isla de las Perlas.

Demasiado tarde, comprendió que se había alejado demasiado. La isla estaba excesivamente lejos y tenía las piernas de plomo y los brazos entumecidos. Debería haber sentido miedo, pero morir ya no le asustaba. Mucho tiempo atrás se había reconciliado con la idea de que las profundidades grises eran enemigas de su libertad; ahora abrazaba el lado amable de la fuerza del mar, otro amigo que dejaba atrás.

Algo le dio un pequeño empujón en el costado y el rostro nudoso y sonriente de una dragona de agua surgió ante él, en la superficie del mar. La espuma le corría por los costados al tiempo que el lomo lleno de escamas verdes y doradas pasaba a su lado rodando; sobre el mar apenas era visible una fracción de toda su longitud. Le envolvió la cintura con una espiral suelta. La lengua hendida y delicada se asomaba al exterior, le acariciaba la cara, la mano; Llesho se preguntó si pensara merendárselo, pero creyó leer una carcajada en los ojos rasgados; el animal le dio un golpecito tierno con sus diminutos cuernos enroscados y desapareció, la piel suave y sin escamas de su vientre se deslizaba sin esfuerzo por el cuerpo del muchacho. Hasta la dragona de agua le había hecho compañía, una vez que había comprendido que no planeaba comérselo. Pero entonces, justo delante, la cabeza de la dragona surgió del mar, los anillos relucían como oro y esmeraldas bajo el sol y el agua. El animal se hundió y volvió a desaparecer en el mar, y él sintió que lo levantaba sobre su fuerte lomo y lo llevaba hacia la Isla de las Perlas.

—Ya voy —le dijo—. Ya entiendo.

La dragona pareció comprenderlo. Le dio una sacudida al lomo y se rió de él entre sus dientes afilados v curvos. El sonido humano de aquella risa, femenina musical, debería haberlo sorprendido aún más, salvo que Llesho ya se había acostumbrado a esperar lo imposible del mar. Así que se echó a reír él también, pasó la mano por el flanco reluciente de su compañera y la azuzó con suavidad con las rodillas, igual que hacía con su pony cuando era niño en Thebin. Cuando se acercaron demasiado a la costa para su gran tamaño, la dragona metió la cabeza bajo las olas y Llesho la soltó. Ya estaba lo bastante cerca para llegar a la costa por sus propios medios así que salió nadando con fuertes brazadas, sin casi dejar rastro de sus patadas, tan suaves eran. Llegó pronto a la playa y se sentó jadeando y contemplando el agua que acababa de cruzar, pero la dragona de agua había desaparecido.

Cuando volvió a la cabaña común, exhausto pero tranquilo, Kwan-ti ya estaba allí, metiéndose los mechones sueltos del cabello húmedo en el moño reluciente. No le dijo nada sobre el encargo que había hecho ese día ni lo interrogó sobre su tardanza. Por su parte, Llesho no mencionó su intento de huida ni la forma en la que el mar mismo lo había consolado y lo había obligado a volver para enfrentarse a su futuro en la Isla de las Perlas. Durante los días que siguieron continuó corriendo, pero la urgencia había desaparecido del embate de sus pies en el suelo. Mañana o al día siguiente el futuro vendría a buscarlo. El destino era así.

Tres días después de que Lord Chin-shi hubiera llamado a Kwan-ti, un muchacho no mucho mayor que Llesho pero una cabeza más alto y con la piel de un color dorado pálido, se presentó en la cabaña común con un mensaje: Llesho debía recoger sus posesiones y seguirlo. Dado que Llesho solo tenía la ropa que llevaba puesta y la cesta que utilizaba para guardarla mientras trabajaba en los lechos de perlas, utilizó aquellos escasos momentos para decirle adiós a la sanadora y para dejar un mensaje de despedida para Lling y otro para Hmishi. Los echaría de menos, y durante un momento la idea de entrar en el recinto de los gladiadores, donde no vería ningún rostro thebin, lo intimidó más que cualquier temor que pudiera sentir por el peligro que supondría su nuevo oficio. Pero Lleck le había enseñado que todo en la vida era un círculo. No podías seguir adelante durante mucho tiempo sin encontrarte con tu pasado. Llesho siempre había odiado aquel dicho porque no se le ocurrían muchas cosas de su pasado que quisiera revivir. Le sorprendió descubrir que ahora lo consolaba.

El mensajero lo contempló con expresión de duda cuando se reunió con él.

—No quisiera ser tú ni por todas las perlas de la bahía del viejo Chin-shi —fue todo lo que dijo, no obstante; los dos muchachos treparon la colina que ocupaba el centro de la isla y el único comentario lo ofreció el canto de los pájaros.

Llesho había visto el recinto de adiestramiento de os gladiadores de lejos pero nunca había estado dentro de la robusta empalizada de madera. De cerca, Llesho vio que el muro lo componían troncos de árboles colocados en vertical, unos tras otros, rugosos en la parte superior como los dientes de una tarasca. Semejantes precauciones parecían innecesarias: si un thebin entrenado en la bahía no podía escapar de la Isla de las Perlas, no lo haría mucho mejor un sirviente blandengue o un gladiador con demasiados músculos, pero supuso que los gladiadores debían de ser, por su oficio, hombres valientes. Y quizá incluso fueran capaces de manejar un barco. Por la razón que fuera, era tan difícil entrar en el recinto como parecía salir. En la verja de la poterna, el muchacho que lo acompañaba habló con un guardia que tenía una manga de la túnica vacía y atada con un nudo; el guardia abrió la verja con el brazo que le quedaba y los hizo pasar como a ovejas a un pasadizo tan estrecho que un hombre más grande rozaría los lados con los hombros al pasar. Llesho se pegó a la tosca empalizada que formaba el muro exterior del pasadizo. La pared interior también estaba construida de troncos colocados de pie en el suelo, pero desprovistos de la corteza y carentes de nudos y otras irregularidades, de tal modo que encajaban con comodidad unos en otros. Una banda ancha y pulida demostraba que la mayor parte de los hombres rozaban aquel muro interior tan liso. Pero los sonidos de gruñidos y maldiciones, el choque metálico de las armas que se oía tras la empalizada bruñida pusieron nervioso a Llesho, que se apretó contra la superficie irregular de los troncos exteriores, aún desnudos, para disfrutar de los escasos centímetros de seguridad adicional que lo defendían de los sonidos de la batalla que se libraba en el interior. El combate formaba ahora parte de su vida, pero a él le asustaba la abrumadora realidad de su decisión mientras seguía a su guía por el pasadizo.

Supuso que habían recorrido aproximadamente medio recinto antes de llegar a un segundo guardia, al parecer entero, que vigilaba una barra interior colocada ante la entrada. Este hombre parecía conocer al escolta de Llesho y abrió la verja sin decir palabra. Levantó una ceja y esbozó una sonrisa retorcida cuando creyó que Llesho no lo veía, pero volvió a toda prisa a su trabajo con lezna, cuero y tralla cuando Llesho respondió con un ceño confuso. Aquel hombre no parecía un guerrero, claro que tampoco lo parecía el chico dorado que tenía a su lado.

Pero antes de que Llesho pudiera dedicarle algo más que un pensamiento pasajero, su compañero ya lo había hecho atravesar la verja de un empujón y había entrado tambaleándose en aquella superficie tan poco familiar de serrín que tenía bajo los pies. El olor a sangre, sudor y al propio serrín lo confundieron, al igual que el relampagueo de las armas y la ira mortal que parecía crujir en el aire alrededor de los luchadores. Llesho lanzó un pie hacia delante para intentar recuperar el equilibrio y tropezó con un trozo de metal roto que todavía tenía trozos de carne pegados. Con un chillido de sorpresa cayó de cara en el patio de entrenamiento.

—¡Levanta los pies, imbécil!

Las palabras procedían de algún lugar sobre un par de pies muy bronceados y embutidos en unas sandalias que se habían plantado a unos centímetros de la nariz de Llesho. A este le hacía falta levantar algo más que los ríes y prefería no saber qué había provocado la mancha húmeda que le empapaba la camisa. Cerró los ojos; ojalá pudiera desaparecer pero su escolta no se lo iba a permitir.

—Es el lechuguino nuevo —comentó el muchacho dorado por encima del cuerpo caído de Llesho.

—¿El enchufado del amo? —preguntó la voz desconocida con tono de duda mientras Llesho se arrodillaba con esfuerzo y luego se levantaba, mejor ángulo para seguir la conversación. El chico que lo había traído se encogió de hombros.

—No lo sé —dijo y añadió—: no pregunté —con un tono que indicaba sin lugar a dudas que Llesho no era problema suyo y prefería que siguiera así.

—Vuelve al trabajo entonces, a menos que el maestro Markko quiera que lo lleves dentro tú mismo.

—No lo dijo. —El chico ya se alejaba de su escoltado y Llesho se dio cuenta de que todavía no sabía el nombre del otro. No era un buen momento para preguntar, supuso, e intentó adoptar una postura majestuosa ante el hombre que tenía delante, mientras el barro le chorreaba por la túnica. Aquella masa tenía un olor fuerte y acre que le irritaba la garganta; Llesho arrugó la nariz e intentó identificar la peste sin estornudar.

—Pintura y paja esta vez —le explicó el extraño, y fue entonces cuando Llesho vio por fin al hombre de paja atado a un poste, varios virotes le sobresalían del lugar donde antes tenía el pecho y había trozos desparramados por un círculo de serrín.

La última vez que Llesho había visto un virote de ballesta tenía siete años y el virote sobresalía de la garganta de su padre. Cerró los ojos pero eso solo empeoró las cosas. Hoy no le funcionaba la majestuosidad. La verdad es que llevaba nueve veranos sin funcionarle, pero él seguía acudiendo a las viejas lecciones en momentos de angustia.

—Mejor vegetal que animal, pero no cuentes con eso la próxima vez. —El extraño lo contemplaba con un ceño marcado, duro, aterrador, en los rasgos pronunciados; debajo, unos ojos que juzgaban hasta las plantas de los pies de Llesho.

—¿Qué eres, muchacho, y qué coño estás haciendo aquí?

—Soy thebin —respondió, aunque la sombra de una sonrisa, suprimida a toda prisa, sugería que el extraño no buscaba una respuesta—. Me llamo Llesho. Me mandaron a buscar. Para ser gladiador. —Eso esperaba. Era eso o ser comida para cerdos y si lo habían llamado para llevarlo a las pocilgas, no se lo pensaba recordar a nadie.

—Llesho. —El extraño hizo una pausa, parecía estar intentando recordar algo que se le había escapado antes de poder atraparlo—. Yo soy Jaks, pero ya te enterarás de todo lo que tienes que saber sobre mí. —El extraño era más alto que Llesho pero no tanto como el muchacho que lo había traído aquí. Tenía la piel bronceada y suave y unos hombros amplios y brazos poderosos con la línea de cada músculo tallada en la piel. El brazo izquierdo tenía seis bandas tatuadas, las más sencillas desvaídas por el tiempo y las más recientes con diseños cada vez más complicados. Jaks llevaba una túnica de cuero con la historia de viejas batallas escrita en las manchas de sangre que la marcaban y un cinturón con una vaina para un cuchillo en la cintura. Unas protecciones de metal le cubrían las muñecas y los antebrazos. Era obvio que era peligroso pero, por alguna razón que Llesho no terminaba de entender, Jaks no lo aterrorizaba como censaba que debería hacerlo, dadas la situación y una pizca de sentido común.

Pero el sentido común no podía explicar por qué la tensión desaparecía del pecho de Llesho al ver al gladiador, ni por qué levantaba la cabeza con un ángulo más confiado. Entonces le sobrevino un recuerdo, un recuerdo olvidado como tantas otras cosas de su hogar. Su padre había contratado a hombres como este en la corte para proteger a su familia. Aquellos hombres habían muerto, bajo la presión que los empujaba paso a paso hasta el corazón del palacio, leales hasta el último momento. El hombre que había protegido a Llesho desde su nacimiento se parecía mucho a este Jaks, hasta que yació muerto a los pies del aterrorizado chiquillo. El recuerdo lo hizo estremecerse de repente, cosa que el gladiador debió de tomar por miedo de su nueva vida.

—No sé en qué estaba pensando —murmuró Jaks en voz baja. Llesho supuso que estaba hablando sobre su petición de recibir adiestramiento como gladiador y no le gustó la forma en que el hombre lo descartaba ya de mano. Pero cada problema a su tiempo. El gladiador se frotó el cuello con un gesto ausente que hablaba de viejas lesiones, o... el padre de Llesho lo hacía cuando se enfrentaba a un problema especialmente espinoso—. Ahora mismo —dijo el gladiador— tienes que cambiarte la camisa y presentarte ante el supervisor, el maestro Markko.

—¿Cambiarme la camisa? —Al principio Llesho pensó que Jaks se refería a hacerlo con magia y estuvo a punto de preguntar en qué tenía que convertir la camisa. Tampoco es que pudiera hacer nada parecido, por supuesto, pero podía intentarlo. Si a los gladiadores se les exigía que supieran magia... no quería empezar demostrando más ignorancia de la que ya tenía. Entonces se dio cuenta de que no había que transformar la camisa, tenía que cambiarse él, ponerse una camisa limpia. En Thebin había tenido una camisa limpia para cada día de la semana y camisas especiales hechas de seda amarilla bordada de brillantes colores para las celebraciones y los días festivos, para los banquetes y las fiestas nacionales. Sin embargo, desde que era esclavo tenía una camisa y un par de pantalones, nada debajo y un día a la semana para lavarlos, después de lo cual y por pudor, se ponía la ropa húmeda hasta que se secaba. Pero no creía que Jaks quisiera saber los arreglos domésticos de los buscadores de perlas.

—No tengo otra —dijo, y esperó mientras el gladiador ventilaba otra ráfaga de irritación como si fuera un eructo.

—Una estupidez pensarlo siquiera —murmuró Jaks. Llesho se contuvo con un esfuerzo recompensado cuando Jaks terminó—: por supuesto, Markko no sabe lo que está haciendo. No tiene ni la más puñetera idea.

Llesho esperó a que pasara la tormenta, que estallaba de forma inocua en otra dirección.

—No puedes ver al supervisor así —señaló Jaks como si tuviera que ser obvio—. Tendremos que encontrarte algo que te puedas poner.

El gladiador lo condujo por el patio de prácticas hasta un edificio bajo hecho de bloques de coral. Un porche cubierto lo recorría entero para protegerlo del sol y proporcionar a los gladiadores un lugar fresco para descansar después de un día de prácticas en el patio. Era más sólido que la cabaña común de los buscadores de perlas, pero era obvio que su propósito era el mismo, cosa que Jaks confirmó enseguida.

—Estos son los barracones —le dijo Jaks—; el maestro Markko decidirá dónde dormirás tú, pero tendrás que ser capaz de encontrar la lavandería te ponga donde te ponga.

La lavandería eran en realidad varias salas apiñadas al otro extremo de los barracones, cada una dedicada a una tarea concreta en el proceso de mantener a los competidores vestidos y provistos de prendas de protección. Atravesaron el taller de cuero pero no pararon, aunque los extraños aromas atraían a Llesho como un viejo sueño. No sobre guerreros, sino sobre caballos. Recordaba caballos y la imagen que se formaba en su mente cuando pensaba en esa palabra le daba ganas de llorar. Pero Jaks ya lo llevaba por un patio abierto atestado de tinas llenas de agua jabonosa y escalas de parras con ropa y largos trozos de tela blanca colgados de ellas. El vapor le llenó de calor la cara y sintió cómo se deslizaba el sudor por sus sienes y le caía por la nariz hasta los labios.

Al borde de una tinaja que burbujeaba había un hombre sentado, con más rodetes de grasa de los que Llesho había visto jamás. Desnudo hasta la cintura, metía el brazo hasta el codo y sacaba prendas de ropa, algunas que Llesho reconocía y otras que no. El agua olía a limpio y las burbujas liberaban su propio aroma igual de intenso cuando estallaban, haciendo que a Llesho le picara la nariz. Lleno de curiosidad, pasó la mano por el interior de la tinaja y la volvió a sacar al tiempo que sacudía los dedos quemados.

—¿De dónde ha salido ese mosquito? —preguntó el gordo y Jaks respondió:

—De Thebin en un principio. Los lechos de perlas más recientemente, y sin un jirón de ropa que ponerse.

Jaks se reía de él con este extraño hombre que lanzó un ladrido seco a modo de carcajada.

—Qué locura. —El extraño dio su opinión con una pequeña sacudida de la cabeza, luego le lanzó a Llesho una de esas miradas largas y medidas que lo hacían estremecerse de inquietud. Este hombre no parecía tener ningún estatus, pero Jaks lo trataba como a un confidente y el hombre mismo miraba a Llesho como si fuera algo que acababa de descubrir en la suela de su sandalia.

—Thebin, ¿eh? Bueno, no será fácil dejarlo sin aliento. Algo que tiene a su favor. —El lavandero se rascó pensativo el trasero—. Y por lo que veo, es lo único.

Era más fácil la majestuosidad delante de alguien que era claramente un sirviente, así que Llesho sacó la mandíbula, la cabeza ladeada así, un poco, y los hombros rectos y cómodos.

Los dos hombres dejaron de reírse.

—No puede ser —susurró el lavandero.

—Una locura —estuvo de acuerdo Jaks en voz baja y añadió dirigiéndose a Llesho—: Contente, muchacho, si quieres seguir vivo.

Peligro. Llesho recordó el timbre preciso de una advertencia que atravesaba el tiempo y como acto reflejo sus ojos se dispararon en busca de un lugar para esconderse.

—Alabados sean los dioses —murmuró el gordo con la expresión rota en fragmentos de miedo y negación—. ¿Y has estado en la Isla de las Perlas todo este tiempo? —preguntó.

Llesho no respondió. Supuso que los hombres debían de saberlo y quería comprender qué se traían entre manos antes de decir nada en su presencia. Tenía la sensación de que sabrían toda su historia si abría la boca para decir cualquier cosa.

—¿Crees que Markko lo sabe? —le preguntó el gordo a Jaks, como si Llesho no estuviera en la habitación—. ¿Qué piensas que quiere del chico?

—Dale una camisa. Den. —Eso fue todo lo que dijo Jaks pero su voz había perdido por completo el tono—. No una nueva. Vieja, remendada. —Así que el lavandero tenía nombre.

—Patético —murmuró Den, pero Llesho no terminó de entender quién o qué era patético, así que decidió mantener la boca cerrada.

Den se levantó, no llevaba nada salvo un trozo de tela envuelto entre unas piernas tan gruesas como los troncos de la empalizada exterior y cubiertos con su propio bosque de grueso vello.

—Fuera con eso, entonces —dijo y agitó los dedos hasta que Llesho se quitó la camisa y se la dio—. No tenemos nada de su talla —el enorme lavandero se paseó con pesadez entre las filas de ropa tendida—, pero esto debería servir hasta que pueda poner a los costureros a ello.

Llesho había perdido el rastro del lavandero en algún lugar a sus espaldas cuando dejó de oír el arrastre de los pies, así que se sobresaltó cuando un grueso brazo le apareció por encima del hombro y le tendió una camisa. No era pesado a menos que quisiera serlo. Llesho se lo guardó para futuras referencias mientras se ponía la camisa limpia por la cabeza y la alisaba. Le llegaba casi a las rodillas y las manos se le perdían en las largas mangas. Hizo una mueca pero Jaks hizo caso omiso de ella.

—Eso servirá —asintió. Los dos hombres se cruzaron una mirada por la que Llesho tuvo el buen sentido de preocuparse, pero Jaks lo cogió por los hombros y volvió sobre sus pasos para salir de la lavandería. Cuando salieron de nuevo, el patio de prácticas principal se había vaciado de hombres, que solo habían dejado allí las herramientas rotas del combate. Jaks cruzó aquel espacio sin una mirada ni una palabra, y abrió una puerta que llevaba a una pequeña casa de piedra que esperaba un poco apartada de los barracones donde dormían los gladiadores y las salas para el equipo.

—Ha llegado el buscador de perlas —le dijo al hombre que se encontraba tras el escritorio en aquella sala tan elaboradamente decorada—. ¿Qué quiere que haga con él?

—Déjalo aquí. Tú puedes irte.

Jaks lo hizo de inmediato así que Llesho se encontró de nuevo enfrentándose a un extraño que lo miraba con frialdad, sin curiosidad. Este debía de ser el supervisor, el maestro Markko, se figuró, ya que ese era el nombre que el muchacho le había dado y el mismo que Jaks le había mencionado a Den en la lavandería. Por la forma que tenía la gente de hablar de él, Llesho había esperado alguien enorme y poderoso, o inflexible y aterrador por lo menos. De hecho, Llesho era incapaz de encontrar nada distinguido en aquel hombre. Tenía la piel dorada y el pelo oscuro del muchacho que había venido a buscarlo, pero Llesho no vio ningún parecido familiar aparte de los vínculos más comunes a un lugar y a un pueblo. El maestro Markko parecía ser tan alto como el chico sin nombre, pero una vez alcanzada su altura completa, mientras que el mensajero tenía unas manos y unos pies demasiado grandes, como un cachorrito que algún día sería un perro mucho más grande. El hombre, Markko, llevaba varias capas de túnicas sencillas que indicaban que era un oficial menor en la casa del señor.

Parecía estar extraordinariamente delgado bajo las túnicas, pero su rostro no demostraba ningún rasgo ni comentario, y Llesho tampoco encontró en su persona ninguna señal de que fuera o hubiera sido gladiador, o que siquiera hubiera luchado de alguna forma.

Markko levantó la vista por un momento del trabajo que yacía esparcido por su escritorio.

—Ya hemos tenido una oferta por ti del entrenador de Lord Yueh —dijo—. ¿Supones que vales una suma tan señorial?

—Imagino que no, señor —respondió. No sabía cuánto había ofrecido Lord Yueh ni lo que eso significaba en el esquema de la compra y venta de gladiadores, Pero Llesho no quería ir a ninguna parte donde supieran lo suficiente para apostar por él cuando no tenía ningún talento ni valor obvio.

—Sospecho que tienes razón —dijo el supervisor—. Su señoría ha declinado la oferta, lo que significa que estarás bajo mi dirección.

—Sí, señor. —A Llesho no se le ocurría nada más, así que inclinó la cabeza con tanta sumisión como le fue posible y esperó que el supervisor se cansara pronto de él.

Después de otra penetrante mirada a través de unos ojos que parecían astillas de pedernal, Markko devolvió su atención al papel que tenía en el escritorio.

—La fregona está en la esquina —dijo—. Puedes llenar el cubo en la lavandería y empezar con esta habitación. Luego hay que fregar los suelos de los barracones. Cuando hayas terminado, puedes presentarte en la cocina para cenar antes de volver aquí.

—Tiene que haber un error —sugirió Llesho con la esperanza de que fuera verdad—. Yo no sé nada de fregar suelos.

—¿Qué dificultad puede tener? —le preguntó Markko con tono razonable—. Fregona, cubo, agua, suelo. Por ese orden. —Volvió a su escritorio pero levantó la vista cuando Llesho no se movió.

—Pero yo creí que estaba aquí para convertirme en gladiador.

Markko lo miró de arriba abajo con ojo crítico, como si estuviera comprando pescado en el mercado.

—¿Te gusta acostarte con hombres, muchacho? ¿Hombres grandes y hambrientos con la sed de sangre corriéndoles todavía por las venas?

—No sería esa mi elección, señor.

—Sin embargo, es la única alternativa que puedo ofrecerte —le explicó Markko con tono razonable. No había cambiado el tono de voz, pero Llesho se dio cuenta de repente de que aquella suavidad era una máscara, de que el maestro Markko ya sabía demasiado sobre él y que era una persona a la que no convenía desafiar. Metió la cabeza entre los hombros y adoptó un aspecto tan lastimoso como pudo embutido en aquella camisa demasiado grande y remendada, hasta que Markko lo despidió con un gesto de la mano libre. Luego Llesho cogió el cubo y la fregona y salió con sigilo de la habitación, no le apetecía darle la espalda al hombre que lo había mirado sin ningún tipo de sentimientos en los ojos. Eso, decidió, era lo que hacía peligroso a ese hombre: no tenía ningún sentimiento.

Llesho se pasó su primer día como aprendiz de gladiador aprendiendo a fregar los barracones. En realidad tampoco es que le hubiera sorprendido encontrarse en el turno de fregona. Mucho tiempo atrás, o eso le parecía, había sido el buscador de perlas nuevo en su tumo. Durante semanas había limpiado las ostras muertas que tenían las conchas vacías mientras sus compañeros reunían las perlas que deberían haber llenado su saca. Shen-shu le había pegado después de cada turno del que volvía con las manos vacías, pero eso también parecía una especie de iniciación, no había un enfado real detrás de los golpes. Después de un periodo de pruebas, los buceadores lo habían aceptado como uno de los suyos. Llesho no había esperado menos de los gladiadores y se había preparado para algo mucho peor que una fregona cuando siguió al mensajero colina arriba.

Con todo, estaba agotado cuando volvió de limpiar el suelo de la letrina, justo a tiempo para ver al muchacho dorado abandonando la casita de piedra. El supervisor estaba sentado ante su escritorio como si no se hubiera movido en todo el día, pero dejó la pluma cuando Llesho inclinó la cabeza y se quedó en el centro de la habitación, sumido en el correspondiente silencio sumiso.

—Lord Chin-shi ha requerido mi presencia —le dijo Markko, y se levantó de la mesa con majestuosa elegancia—. Estaré en casa de Lord Chin-shi buena parte de la velada. Sin duda querrás dormir antes de mi vuelta pero, como ves, no estoy muy bien equipado para albergar chicos aquí. Tendrás que apañarte con una esquina del taller de la parte de atrás... —Markko señaló con un gesto una puerta cerrada envuelta en sombras que había bajo la escalera—. No toques nada y no vayas arriba.

—Sí, señor. —Llesho no levantó la vista hasta que oyó la puerta abrirse y cerrarse otra vez tras el supervisor. Con una mirada rápida, llena de cautela, para asegurarse de que el maestro Markko se había ido de verdad, levantó la cabeza y los brazos hacia el techo de madera, necesitaba estirarse para desentumecer la espalda. Se miró las manos con tristeza. Había trabajado duro en los lechos de perlas pero sus nuevas obligaciones con la fregona y el cubo lo dejaban con unas ampollas abiertas que le irritaban los callos antiguos. Le dolían los pies, le dolía la espalda y le dolían los brazos, pero nada de eso iba a mantenerlo en vela, tan agotado estaba. Ni siquiera la emoción que sentía al pensar que estaba un poco más cerca de escapar de la Isla de las Perlas.

Volvió a estirarse con cuidado y miró a su alrededor, se preguntaba por qué tenía que evitar el piso de arriba. La curiosidad era una de las grandes debilidades de Llesho, pero las sombras pintadas en el aire quieto y polvoriento que se cernían sobre él amortiguaban cualquier interés que pudiera tener por explorar la región superior de la casita. No quería saber qué era lo que proyectaba aquellas sombras, así que se metió debajo de la escalera y abrió la puerta.

El taller era del mismo tamaño que la oficina. Una mesa de trabajo con forma de «L» recorría dos de las paredes. Sobre el lado más largo de la mesa, una ventana con la contraventana abierta dejaba entrar el aire húmedo de la noche. Las estanterías alineadas sobre el lado corto de la mesa, y entre el suelo y el techo a ambos lados de la puerta, estaban repletas de utensilios, tarros, vasijas y unas extrañas máquinas, pergaminos y códices. Todo parecía pulcramente colocado en su lugar, pero el taller daba la sensación de estar atestado. Sobre todo ello pendía un leve olor a purgante y a algo más ominoso.

Esa sensación de corrupción que se aferraba a todo se profundizó a medida que la noche se fue oscureciendo a su alrededor. Los pesos y las balanzas, el mortero y el almirez, los vasos de precipitación, todo parecía florecer como setas en las sombras, cabezas cada vez más grandes con cuernos encima y sonrisas obscenas. Dormir. Llesho recordaba lo que era el sueño, algo que uno hacía con el crujido del tejado de palmeras sobre la cabeza y los sueños murmurados de los otros buceadores de la cabaña común. Si se suponía que los gladiadores tenían que ser capaces de dormir en un sitio como el taller de Markko, Llesho supuso que él acababa de suspender el primer examen.

Pero los músculos de las piernas le temblaban y le ardían, el mensaje estaba claro: por hoy ya habían tenido bastante. Y así se encontró en una esquina vacía y acurrucado como un tejón con la espalda clavada contra la pared. La luz de la luna se colaba por la ventana y proyectaba sombras que se cernían sobre él en su esquina y luego se arrastraban por el suelo. Se acurrucó un poco más y entrecerró los ojos para protegerse de la noche.

Cuando se puso la luna, Llesho seguía despierto, tenso para repeler cualquier opresión que le esperara en la oscuridad. Hacia el alba se quedó por fin dormido, solo para que lo despertaran unos leves arañazos en la puerta. Fantasmas, pensó, y se estremeció, se negaba a cerrar los ojos otra vez por si aquella cosa venía a por él en sueños. Así que estaba medio despierto cuando un pie calzado con sandalias apareció ante sus narices. Eso, al menos, estaba empezando a cansarle.

—Hora de levantarse, roedor. —Igual que aquella voz. El chico dorado, el mensajero—. El maestro Markko ya ha salido. Me encargó que te llevara a las oraciones de la mañana y al desayuno. Dijo que podías empezar con la fregona otra vez. Te llamará si te necesita. —El muchacho pareció estudiarlo durante un minuto, con la cara retorcida en una mueca de desdén—. Yo no aguantaría la respiración. Ah, se me olvidaba. Eso es todo lo que puedes hacer.

Llesho se preguntó qué había hecho para granjearse la ira del muchacho. Un buscador de perlas se tomaría la pregunta como una afrenta y la mirada furiosa que recibió su desdibujado asentimiento prometía una patada en las costillas, al parecer la única respuesta que iba a recibir en este nuevo lugar. Se mordió la lengua para mantener las preguntas contenidas detrás de los dientes. Pero entendió que había desayuno y decidió que pronto se enteraría de lo que eran las oraciones, y con mucho menos dolor, si esperaba a que se presentaran ellas solas, entonces lo averiguaría todo. De todas formas, el chico dorado no pensaba quedarse a responder ninguna pregunta. Ya estaba en el umbral cuando Llesho lo detuvo con la única pregunta para la que de verdad necesitaba respuesta en ese mismo instante.

—¿Retrete? —Esperaba que la respuesta no le hiciera cruzar el patio de prácticas y dirigirse a la parte de atrás de los barracones, lugar donde había encontrado (y fregado) las letrinas el día anterior.

El chico señaló la parte de atrás. Mejor que una larga caminata por todo el recinto, pero tendría que pasar al lado del Chico Dorado para llegar. Y estaba cansándose de pensar en el mensajero solo en términos de su oficio y su rostro.

—¿Tienes nombre? —Intentaba parecer frío y controlado mientras se escurría por la puerta.

—Bixei. —El chico estiró un pie para detenerlo, nariz contra nariz—. ¿Es que ahora eres el Gran Inquisidor?

—Puedo llamarte mierda del culo si lo prefieres — respondió Llesho sin alterarse. Preferiría no tener la vejiga llena durante un enfrentamiento con aquel chico, más grande y mejor preparado que él, pero sabía que tenía alternativas. Podía enfrentarse al matón desde el primer momento o podía aprender a comer barro porque se iba a pasar la mayor parte de sus días boca abajo en el lodo con la pierna de Bixei en la espalda. Así que se mantuvo firme y esperó a que Bixei aceptara el reto.

—Bixei, roedor, no lo olvides.

Que como réplica era bastante débil, pero mucho mejor que un puñetazo en la nariz. Llesho se encogió de hombros al pasar al lado del chico. Bixei lo detuvo con un recordatorio.

—Las oraciones empiezan dentro de treinta segundos. Y el maestro Den odia a los holgazanes. Disfruta la meada.

El mensajero salió contoneándose y Llesho lo siguió hasta la puerta principal, luego giró para completar su misión en la parte posterior. Fueran lo que fueran las oraciones, decidió, no sería difícil encontrarlas. Daba la sensación de que el recinto entero estaba formando filas desiguales en el patio de prácticas.

Llegó un minuto tarde, suficiente para provocar la desaprobación del lavandero, que esperaba vestido con sus calzones delante de las filas de gladiadores.

—Los dioses están esperando —Den le lanzó una mirada ceñuda llena de intención. Llesho tuvo la vivida impresión de que hablaba de forma exacta y literal, como si tuviera a uno de los Siete a su espalda dando pataditas impacientes en el serrín. Llesho ocupó su lugar a toda prisa al final de una fila, solo para descubrir, demasiado tarde, que Bixei se encontraba a su derecha. Genial.

Una vez que Llesho se hubo puesto en posición e imitó la postura de los hombres que tenía delante. Den hizo una reverencia formal y empezó a marcar las posturas, cada una de las cuales tenía un nombre que describía la acción. El nombre y la acción juntos formaban un centro de contemplación, y la postura en sí se convertía en una oración. Al menos así era cuando se practicaba correctamente.

—«El Río que Fluye» —dijo Den y, aunque él no parecía tener una elegancia especial, su gran cuerpo hacía que la postura pareciera sencilla, como si sacara camisas de la tina de lavado. Llesho intentó copiar el movimiento, invocar la imagen de un arroyo, y perdió el equilibrio. Agitó los brazos en el aire para recuperarlo y se cayó de espaldas en el serrín. Con los instintos bien entrenados, los hombres formados detrás de él se hicieron a un lado, ni lo cogieron ni su brusca caída rompió la formación.

Den detuvo la compañía para mirarlo con desagrado pero solo dijo:

—Cuidado con la camisa, muchacho, es casi nueva. —La mención de aquella camisa remendada que tan mal le quedaba hizo enrojecer de vergüenza las mejillas de Llesho. Pero la risa de sus compañeros parecía bastante amable y el hombre que estaba en la fila de delante lo ayudó a levantarse con una palmada en la espalda.

—Ya aprenderás, pollito —dijo con una amplia sonrisa y se volvió para completar la postura «El Sauce se Inclina Con el Viento», que Llesho se había perdido por completo. Bixei esbozó una sonrisa desdeñosa y no le hizo el menor caso durante el resto del ejercicio.

Llesho luchó con la postura siguiente y la posterior, se le enredaron los pies y se retorció un tobillo con «Ramas Entrelazadas», luego intentó levantar los dos pies a la vez en «Mariposa» y se cayó de bruces. Pero poco a poco empezó a percibir un ritmo en el paso de una postura a otra, el movimiento se deslizaba del pie al tobillo, del tobillo a la rodilla y de ahí a la cadera, para subir luego por la columna hasta quedar contenido entre as manos estiradas. Cuando se imaginaba realizando as complejas poses bajo el agua, en la bahía, sus movimientos se hacían más lentos, más precisos, más fluidos. Visualizó el mar a su espalda y no se cayó. Para cuando terminó el ejercicio, ya empezaba a granjearse las miradas nerviosas de sus compañeros. Solo Den y el propio Llesho respiraban sin dificultad.

Den se inclinó ante todos los reunidos y los liberó para la colación de la mañana. Cuando la compañía se dispersó, el lavandero buscó a Llesho para ofrecerle un ligero gesto de reconocimiento.

—Eres bastante ágil y aprendes rápido —dijo con la suficiente discreción como para que no lo escucharan los hombres que se alejaban—. Pero ten cuidado de no aprender demasiado rápido. Todas las habilidades útiles se adquieren con esfuerzo.

—Sí, señor —asintió Llesho. Aquí tenía que tener más cuidado, entre tantos extraños que quizá hubieran oído historias sobre Thebin pero que nunca habían llegado a conocer a alguien del país de la montaña. Los habitantes de las tierras bajas solían confundir con magia los simples actos de un cuerpo construido para sobrevivir en los picos sin aire. Lo sabía, pero necesitaba tiempo para descubrir qué debilidades debía fingir para que nadie sospechara que tenía dones sobrenaturales. Y tendría que adivinar qué puntos fuertes podría desarrollar para compensar su pequeña estatura.

—Los dioses nunca nos llaman sin darnos los medios para triunfar —dijo Den y Llesho se preguntó qué había mostrado la expresión de su rostro: no a los Siete, quizá, sino a un ministro viejo y maniático que no pensaba dejar de darle órdenes ni siquiera después de muerto—. Dale tiempo —dijo, y le dio una palmadita en la espalda antes de alejarse rumbo a la lavandería.

Tiempo, claro. Sus planes lo habían traído hasta aquí; ahora Llesho tenía que encontrar la forma de sobrevivir al adiestramiento y ganarse un lugar en las competiciones del continente. Le gruñó el estómago y suspiró. Entre los proverbios thebins de Lleck, «Escucha a tu barriga» era el más sencillo y se reducía a una lección: «No intentes pensar cuando tienes hambre; todas tus respuestas serán comida». Así que siguió a los que se retiraban hacia la cocina y el olor del grano hervido y el pescado. El hombre que lo había recogido después de su primera y humillante caída de esa mañana lo vio y le hizo un gesto para que ocupara el sitio que había delante de él. La fila serpenteaba hacia una larga mesa cargada de tinajas de comida todavía metida en las cacerolas donde la habían cocinado. Llesho dudó un instante pero los hombres que esperaban se distribuyeron y terminaron dejándole un espacio libre. Así que se acercó, agradecido cuando alguien le metió un plato y una cuchara en las manos.

Soy Stipes —dijo el gladiador—. Espada corta y red, tridente si es el único combate que se ofrece.

—Llesho. —Siguió el ejemplo de los otros hombres y se llenó el plato con las gachas de grano hervido y una ración doble de cabezas de pescado hechas al vapor con hojas de palma en la cacerola para darles sabor. Y con el mismo espíritu de la presentación del otro hombre añadió—: se me da bastante bien el rastrillo de lodo y puedo aguantar la respiración bajo el agua.

Stipes se echó a reír y lo llevó a una mesa donde los aperaban dos sitios vacíos. Llesho no conocía a nadie salvo a uno, pero Bixei lo detuvo con una mirada que habría sido asesina si tuviera la destreza necesaria.

—Gracias. —Llesho hizo un gesto con el plato para indicar a qué se refería y se volvió para encontrar otra presa, pero Stipes le dio un empujón que casi le tiró el plato de comida en el regazo de Bixei.

—No tan rápido. Pensé que si quisieras venir a los barracones esta noche, quizá quisieras compartir mi litera.

No era la primera oferta de ese tipo que Llesho rabia recibido en su vida. En la cabaña común a las chicas y chicos nuevos de su edad los llamaban «pescado fresco» hasta que dejaban claras sus preferencias. Entre los gladiadores, los jóvenes aspirantes al parecer se llamaban «pollitos», pero una propuesta amable merecía una respuesta amable en ambos lugares. La mirada envenenada de Bixei tampoco era la primera de su clase que había visto, pero ponía las cosas en perspectiva. No sabía cómo lo llamaban aquí pero no tenía la menor intención de internarse en las aguas de Bixei ni aunque se sintiera inclinado a aceptar la oferta. Que no se sentía. Más fácil ser virtuoso así.

—Gracias —se sentó y los nudillos de Bixei se pusieron blancos alrededor de la cuchara—, pero me he prometido a una mujer, una buscadora de perlas. Es thebin, como yo. Nos conocemos desde los siete años — sonrió. El recuerdo de Lling, lustrosa como una foca bajo la bahía, le iluminó el corazón. Se imaginaba su expresión si oyera aquella declaración, la forma en que levantaría una ceja y frunciría los labios como si hubiera comido algo amargo. Le daría un puñetazo, sin duda, por aquella escandalosa mentira, y ninguno de los dos admitiría jamás lo cerca de la verdad que nadaba él. La risa le centelleó en las entrañas y la dejó salir—. Llevamos media vida trabajando juntos.

Stipes se encogió de hombros con afabilidad.

—Entonces será mejor que te quedes donde estás — le aconsejó—. El Señor Juez no te lo pedirá y algunos de los barracones te harían la oferta con un puñetazo en la barriga. Será mejor que tengas algunos amigos y un cierto nombre entre las filas antes de empezar a enfrentarte con esas ofertas.

Llesho sabía reconocer un buen consejo cuando lo oía, así que asintió con un pequeño gesto de la cabeza y hundió la cuchara en el revoltijo que tenía en el plato. El pescado era pasable, las gachas de grano insípidas, pero vio que Stipes mezclaba las dos cosas y se encontró que, cuando se tomaban juntas, la comida no era del todo mala.

Llesho notó que los nudillos de Bixei habían recuperado un tono más natural desde que había rechazado la oferta de Stipes, aunque el otro chico no había dicho nada durante la mayor parte de la comida. Pero cuando Llesho ya casi había terminado, Bixei hizo una pregunta teñida de desdén.

—¿Trabajas con mujeres?

Llesho estuvo a punto de responder también con un desafío, pero vio que los gladiadores se inclinaban sobre la mesa y comprendió que Bixei preguntaba por todos y que el desdén enmascaraba una curiosidad real. Entonces se relajó, como si hubiera colocado una pieza del rompecabezas en su lugar, y sonrió.

—Todos los tumos. Lling me salvó la vida. Me había quedado sin aliento y me habría ahogado. —El recuerdo ce estar colgado cabeza abajo de la cadena de Shen-shu, sus fuerzas desaparecidas con su último aliento, lo cruzó con un estremecimiento de terror que no había sido rapaz de sentir cuando había ocurrido—. Lling me infundió su aliento y me trajo a la superficie. Sin ella estaría muerto.

Luchadores como aquellos, al parecer, eran capaces de entender la vida o la muerte por lo leales que con un sombre eran sus amigos, pero seguían sin tener demasiado claro si una mujer podía compartir algo tan complejo como el honor. Stipes planteó la siguiente pregunta, mucho más obvia:

—¿Pero... no distrae... un poco?

Llesho sacudió la cabeza con tristeza.

—No después del primer puñetazo en el ojo —dijo, y las risas que se granjeó parecían dirigidas no a su derrota en el campo del romance, sino a Stipes y Bixei; los dos recibieron codazos en las costillas y unas cuantas cejas levantadas, junto con silbidos y risas. Bixei se puso completamente rojo pero levantó la barbilla y los desafió a todos.

—Y tampoco lo olvides. Stipes —dijo confirmando así las sospechas de Llesho y dándole a Stipes un nuevo aviso.

—No es muy probable que me olvide, ¿verdad, muchacho? —Como disculpa aquellas palabras quizá no parecieran suficientes, pero se dijeron con el suficiente fervor para granjearle a Stipes un gesto de asentimiento.

Llesho había terminado de desayunar y solo esperaba una pausa en aquella breve conversación para disculparse. Bixei fue el siguiente en levantarse al tiempo que el resto de la mesa también empezaba a vaciarse. Parecía menos hostil, pero no le dijo nada más a Llesho y se fue a toda prisa.

—Te irá bien, chaval. —Stipes le dio a Llesho una palmada en la espalda y siguió a Bixei, que se abría camino entre la multitud para llegar a la salida.

—Pues claro —murmuró Llesho por lo bajo, aunque dudaba de cada palabra. Ojalá estuviera allí Lling, y Hmishi. Juntos quizá pudieran enfrentarse al mundo pero solo no sabía cómo le iría de gladiador. Ni siquiera se le daba bien la fregona. Pero aprendería. Siempre aprendía. Y había una fregona con su nombre grabado esperándolo en la cabaña de Markko, el Señor Juez para los luchadores, al parecer.

Cuando volvió a la casita, el supervisor estaba sentado detrás del escritorio doblando una hoja de papel. Bixei había llegado antes que él y se encontraba a la derecha de Markko con una saca de mensajes colgada de una correa que le cruzaba desde el hombro izquierdo hasta la cadera derecha.

—No te necesitaré durante el resto de la mañana — dijo Markko sin levantar la vista. Señaló con un gesto una bandeja con una tetera y un plato de galletas rotas que había en la esquina del escritorio—. Llévate eso, ya he terminado con ello. Y después de fregar los barracones a plena satisfacción del maestro Jaks, vuelve aquí. Quizá tenga algo para ti entonces.

Bixei lo miró por encima del hombro con desdeñosa arrogancia mientras Llesho recogía los restos del desayuno del supervisor, pero había algo en la mirada y en la postura que le hizo preguntarse qué era lo que tenía tanto miedo de perder. Si Bixei quería ser el criado de Markko, podía quedarse con el trabajo. Los más humildes de los thebins hacían malos criados, eran un pueblo orgulloso que se vanagloriaba sobre todo de su independencia, que se había alimentado y protegido durante generaciones en la cima de sus montañas. Hasta que habían llegado los harn. Por desgracia, los thebins tampoco eran buenos soldados. Llesho iba a cambiar eso, pero no como criado de un oficial de segunda clase empleado por Chin-shi, Señor de las Perlas.

Algo de lo que estaba pensando debió de comunicarse al chico dorado porque desapareció un poco de aquel orgullo arrogante. Pero Markko tenía un papel amollado para la saca y Llesho se escabulló sin llamar más la atención.

Dos semanas después de hacer la caminata que lo sacó de los lechos de perlas y lo llevó al recinto de los gladiadores, Llesho ocupó su lugar en los barracones con un grupo de jóvenes que no demostraron ningún interés en darle conversación ni ninguna otra cosa. Había adquirido una gran habilidad en el uso de la fregona y el caldero, y las oraciones empezaban a resultarle más fáciles.

A medida que Llesho empezaba a entender las posturas, su respeto por su profesor también crecía. Con la constitución de una montaña y la calidez del sol de verano en los ojos, el humilde lavandero era la viva imagen del Dios Riente, que, según se decía, ya llevaba muchas generaciones sin caminar por la tierra. Y tampoco pensaba volver mientras los harn controlaran las puertas del cielo.

La atención de Den parecía estar en todas partes; mientras su cuerpo y su alma se concentraban en la acción, hundía el peso en el suelo para las posturas de tierra y fluía a través de las posturas de agua. En las posturas de aire casi daba la sensación de que echaba a volar, cosa que debería parecer absurda en un cuerpo tan grande, pero no era así. Cuando marcaba las posturas de agua, Llesho vislumbraba, como si tuviera doble visión, a Kwan-ti en su mesa de trabajo. La mujer mezclaba elixires y daba forma a pequeñas pastillas en su imaginación a medida que Den iba cambiando de postura. Llesho sabía que podía confiar en las casi-visiones que dejaban ciertas impresiones, como una intuición, a su paso. La experiencia le había enseñado a guardarse esas imágenes para sí, pero decidió vigilar al profesor atentamente y encontrar consuelo en el recuerdo superpuesto en los movimientos del lavandero.

Se había dado cuenta durante aquel primer día tan humillante de que las oraciones le exigían libertad. Su cuerpo no podía elevarse con el corazón y el alma atados al tajo de esclavo y sus cadenas. Para hacerlo bien tenía que liberar la parte de él que pertenecía a los dioses. Así que cada mañana, cuando los estudiantes formaban con los menos expertos delante, encontraba de inmediato su lugar. Cerraba los ojos y se tomaba un momento para imaginarse en casa, entre las montañas que se levantaban sobre Kungol, la capital en la que había nacido. Su hermano. Adar, tenía una clínica en esas montañas. Llesho recordaba el aire frío y diáfano que obligaba a los seres humanos a moverse con cautela tan cerca del cielo, y los movimientos medidos y suaves del sanador. Se imaginó a Adar a sus espaldas, guiándolo a través de los movimientos de las oraciones; pronto realizaba sin esfuerzo todos los ejercicios, envuelto en la calidez de la sonrisa de Adar.

Al final del primer mes que pasó en el recinto, y justo cuando estaba empezando a pensar que seguiría siendo el esclavo de la fregona para siempre. Den lo llamó después de las oraciones.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo, Llesho hizo una pequeña reverencia, recibiendo así el cumplido con humildad—. ¿Te encuentras cómodo en los barracones?

—Sí, señor, maestro Den. —Llesho había aprendido cuál era la forma correcta de dirigirse a su profesor la utilizaba mientras esperaba a que el maestro desvelara sus motivos. Sabía que se le notaba demasiado el alivio que sentía al haber escapado del control del supervisor, y quizá también demasiada impaciencia, porque el maestro lanzó una risita.

—Y supongo que te estás preguntando de qué sirven las oraciones y la fregona para convertirte en gladiador.

—Sí, maestro Den. —Se enfrentó a los ojos de su maestro con una mirada desafiante.

—Corta eso ahora mismo, muchacho, a menos que quieras pasarte el resto de tus días en las garras de Markko. —El maestro Den se las arregló para fruncir el ceño sin siquiera cambiar de expresión, cosa que Llesho no entendió, pero bajó los ojos y revolvió el serrín con el pie sumido en la confusión que lo embargaba.

El lavandero lo estudió durante un momento antes de lanzar un suspiro.

—Muy bien —dijo respondiendo a la silenciosa petición—. Después de tu turno de trabajo puedes reunirte con los novatos en el adiestramiento de combate cuerpo a cuerpo. Pregúntale a Bixei el camino.

El maestro Den sabía que Bixei odiaba al recién llegado y desafió a Llesho con una arruga de buen humor en los ojos.

«Sé agradable con tu enemigo esta vez», parecía decirle esa mirada, «o sigue siendo esclavo de la fregona para siempre».

Llesho inquirió. Bixei no estaba muy contento y Llesho se preguntó si no sería otro truco cuando el chico dorado lo sacó del gran patio central de prácticas donde se entrenaban los gladiadores experimentados. Y estuvo más seguro que nunca cuando entraron en la lavandería, pero Bixei siguió adelante, salió por la parte de atrás, atravesó los patios de secado hasta una esquina donde los esperaban los otros novatos.

Radimus, que pertenecía al grupo de jóvenes del barracón de Llesho, lo saludó con un gesto.

—Pei —dijo a modo de presentación del cuarto novato—. Antes era pastor, hasta que su amo lo vio luchar en un combate de barracón.

De cerca, Pei era aterrador, casi tan grande como el maestro Den pero con un cuerpo más duro y lleno de cicatrices. Llesho nunca había visto un combate de barracón, los buscadores de perlas arreglaban sus diferencias de otro modo, y el maestro Markko sería capaz de desollar al hombre que sacara a un gladiador de la competición por una disputa personal. Pero había oído los chismorreos y sabía que algunos amos apostaban en los combates a muerte de sus propios esclavos. El antiguo pastor devolvió la mirada de Llesho, llena de curiosidad y asombro, con una mirada triste que ni amenazaba ni daba cuartel; Llesho se imaginó que aquel era el único «hola» que iba a escuchar.

Sibien acababan de llegar a las luchas de gladiadores, Radimus y Pei ya eran hombres hechos y derechos y el maestro Den los emparejó para las prácticas, lo que dejaba a Bixei libre para practicar con Llesho. Mientras se levantaba del suelo por la que parecía la milésima vez esa tarde, Llesho dio las gracias al cielo de que nadie salvo su pequeña banda de principiantes pudiera ver su torpeza ni sus repetidas derrotas a manos de su rival.

Den nunca lo reñía por sus tan poco atractivos esfuerzos, sino que repetía las instrucciones con patencia. Enseñaba eficiencia antes que espectáculo, elegancia en la sencillez, le cogía la mano a Llesho y la ponía así, le daba un golpecito en la rodilla para Mocarla en la postura adecuada y expresaba su aprobación con un gesto cuando lo hacía bien. Luego demostraba cómo se podían decorar aquellos movimientos tan limpios y letales para impresionar a las multitudes que acudían a la arena sin infligirle demasiados daños al oponente. Llesho se dio cuenta pronto de que, si bien Bixei parecía comprender el propósito mortal que subyacía al entrenamiento, la idea de no causar daños al adversario no parecía entrarle en la mollera. Mientras la habilidad de su oponente siguiera siendo superior a la suya, Llesho supuso que se pasaría las tardes con la cabeza en el polvo y los brazos hechos un nudo a la espalda.

Las cosas no mejoraron mucho hasta las oraciones de una mañana, al final de la primera semana que pasó Llesho adiestrándose en el cuerpo a cuerpo. Su cuerpo pasó por todas las posturas bajo la mirada vigilante de Den hasta que, en medio de «Agua que Fluye», tropezó. Su cuerpo estaba intentando realizar dos movimientos completamente diferentes en ese momento del ejercicio, y al darse cuenta se paró en seco en medio de la postura.

Den lo vio; los músculos de su rostro se relajaron en una sonrisa que nunca se asomaba a sus labios y Llesho supo que tenía razón. Las oraciones y el combate cuerpo a cuerpo eran una sola cosa, las dos salían del mismo cuerpo, de la misma naturaleza, pero llegaban a diferentes conclusiones: la paz o la guerra. El movimiento con el que había tropezado adquirió entonces sentido: había llegado al punto de la postura en el que un hombre debía escoger entre un camino u otro y, al llegar a ese punto.

Llesho no había sabido qué camino tomar. Pero ahora sí. Completó las oraciones de la mañana sin más incidentes y por la tarde, a la sombra del patio de secado, tiró a Bixei de espaldas por primera vez. Como advertencia, puso el canto de la mano peligrosamente cerca de la garganta de su enemigo, luego cambió a un estilo más elaborado que no haría ningún daño. A la mañana siguiente, mientras guardaba la fregona y el cubo, Bixei vino a llamarlo de parte de Jaks: debía ir a la sala de armas. ¡Por fin iba a ser gladiador!

Conocía el camino pero Bixei insistió en que le habían dicho que lo acompañara, cosa que hizo.

—Buena suerte —murmuró en la puerta y luego desapareció caminando tan deprisa como pudo sin parecer que corría en dirección a los barracones. Para llevar el cuento, supuso Llesho, que abrió la puerta y entró solo.

La sala de armas era larga y estrecha, con un magullado suelo de tierra y una única mesa que la recorría entera. Unas abrazaderas colocadas en las cuatro paredes sujetaban armas de asta larga: picas, garrotes y tridentes, lanzas delgadas con cabezas relucientes tan largas como su mano y otras más gruesas enganchadas al extremo de la hoja. Sobre la mesa, todo tipo de espadas, cuchillos, martillos y hachas esperaban al lado de las redes y los látigos de cadenas. El maestro Jaks se encontraba muy rígido a la derecha de la puerta que llevaba a la herrería y los talleres en los que resonaba el clamor del martillo en el bronce y el hierro. Llesho no lo había visto desde su primer día en el recinto, pero parecía más aterrador y cruel de lo que Llesho recordaba, aunque solo la ocasional flexión de las bandas tatuadas en la parte superior de los brazos demostraba la tensión que parecía sentir. Una vez que Llesho hubo realizado la reverencia de rigor, Jaks se volvió hacia la puerta y dio dos enérgicos golpes.

Den entró por la puerta el primero y se instaló a la izquierda de la jamba. Lo seguía una mujer. Llevaba las ropas sencillas de una criada cubiertas por un abrigo con unas mangas muy anchas que quedaban sueltas a la altura del codo. Llesho supuso que era un disfraz. Se comportaba con seguridad y arrogancia, exigiendo un grado de deferencia que los profesores del muchacho no le ofrecerían a una mujer de su aparente juventud y baja posición. Los rasgos móviles de Den, cubiertos por una capa de hielo, le indicaban a Llesho que la presencia de la mujer lo inquietaba profundamente. También inquietaba a Llesho.

—¿Sois una diosa? —quiso saber, y se preguntó si se podía ser más estúpido, atraer la atención de la mujer con una pregunta que lo hacía parecer un tonto ignorante, o bien un thebin criado en el centro de una cultura religiosa. Un esclavo joven como él no sabría nada de las puertas del cielo, ni de los dioses y diosas que las atravesaban cuando visitaban la tierra.

—Es impertinente —le dijo la mujer al maestro Den, pero volvió los estanques oscuros y pensativos de sus ojos hacia Llesho y este vio en ellos no su edad sino historia, y un conocimiento muy, muy profundo, eterno.

La mujer se volvió hacia Jaks y tocó con un dedo la banda más elaborada de los tatuajes que tenía en el brazo, como si quisiera recordarle un secreto.

—Examínalo —dijo, y ocultó la mano en la voluminosa manga. Jaks no pronunció ninguna palabra que pudiera identificar a la mujer pero hizo una profunda reverencia y se adelantó. Sonrió para mitigar la inquietud de Llesho.

—No te preocupes, muchacho. Nadie te va a hacer daño. En el combate armado ayuda comenzar con una inclinación natural, si la tienes. Estamos aquí para averiguar cuál podría ser la tuya.

—Sí, señor —dijo Llesho con tanta firmeza como pudo para demostrar que lo entendía y que no tema miedo, aunque nada de eso era verdad. El concepto tenía sentido, claro está, pero la presencia de la mujer sugería que allí había algo más que una simple prueba de aptitud.

Jaks hizo un sencillo gesto con la cabeza para aceptar la respuesta, aunque el brillo de sus ojos le decía a Llesho que comprendía mejor esas dudas de lo que daba a entender.

—Empezaremos con las armas largas —dijo Jaks y señaló con un gesto las paredes que los rodeaban—. Tómate tu tiempo. Escoge lo que te atraiga. Dale una oportunidad, pero si no estás cómodo con ella en la mano, déjala en su sitio.

Den lo interrumpió entonces con toda la explicación que iba a recibir.

—No nos mires a nosotros para encontrar la respuesta, muchacho. La respuesta correcta para Jaks o para mí seguro que es la equivocada para ti.

Llesho asintió y empezó a recorrer el perímetro de la habitación. Al principio mantenía las manos cruzadas con fuerza a la espalda, pero pronto olvidó su reticencia y cogió las armas. Las picas lo irritaban. Probó varias astas de diferentes tamaños pero las cabezas le parecían demasiado grandes y torpes. Los garrotes los manejaba bastante bien pero perdió el interés por ellos de inmediato. El tridente le encajó en la mano con la facilidad que da la práctica. Después de unos cuantos torpes pases se centró, pensó en el agua, realizó varias estocadas suaves y unas cuantas fintas e hizo girar el arma describiendo un amplio círculo alrededor de una mano antes de lanzarla y enterrar los dientes en lo más profundo de la tierra que había a los pies de Jaks.

Jaks arrancó el tridente del polvo con una sonrisa irónica.

—Tampoco es una sorpresa, supongo. ¿Algo más?

Llesho se encogió de hombros y continuó su circuito por la habitación. Se acercó a las lanzas con curiosidad, pero una con una vara más corta que las otras lo atrajo con una fascinación tan fuerte que miró a su alrededor para asegurarse de que nadie de la habitación lo había embrujado. Qué estupidez. En el feudo de lord Chin-shi nadie se atrevería a practicar la magia en público de esa manera. Pero las intensas expresiones dibujadas en las caras de sus tres examinadores le hicieron preguntarse hasta qué punto era pública esa ocasión. Estiró una mano para cogerla y dio la sensación de que la habitación entera aguantaba el aliento. Aquella arma parecía vieja y Llesho casi podía oír el viento tenue de las alturas de Thebin silbándole en los oídos cuando la tocó.

Le producía una sensación de... comodidad. No le resultaba conocida, como el tridente, que le recordaba al rastrillo que utilizaba en las batallas de la bahía. Cuando cerró las manos alrededor del mango de la lanza sintió el chasquido de un alma que halla su plenitud, una mano que se encuentra con su gemela. Mía. Sabía que jamás había sostenido un arma así, igual que sabía que no iba a renunciar a ella de buena gana ahora que la había encontrado. Ni aunque se muriese. Recuerdos mucho más antiguos que el cuerpo que utilizaba se agitaron en el fondo de su mente, rodando en el lodo del tiempo y el terror. Esa parte de él que estaba aquí, ahora, un esclavo de quince veranos, no podía desprenderse de la angustia que le atenazaba el estómago; la lanza estaba envenenada, le susurraba un viejo recuerdo. La arrojó lejos de él, estremecido de asco aun cuando un anhelo que no entendía lo empujaba a cogerla otra vez.

Obligado por aquel aterrador deseo, Llesho se agachó para recuperar la lanza. Sereno pero ya seguro de que la prueba era, en realidad, una trampa que se acababa de cerrar sobre su cuello, apretó el puño y solo agarró aire. El maestro Den lo contemplaba con unos ojos llenos de un dolor profundo, pero Jaks cogió la lanza de donde la había tirado Llesho y señaló la mesa con ella.

—Tridente, pero reservaremos la lanza corta —dijo con su tono más eficaz mientras le pasaba la lanza a la mujer, que se la metió en la manga—. Ahora prueba las armas de corto alcance.

La mujer contemplaba a Llesho con la fascinación hipnótica de una cobra, y más o menos con la misma emoción. Llesho le lanzó a Den una mirada suplicante pero la máscara inexpresiva de su profesor no cambió.

—Nadie va a hacerte daño —lo animó Jaks—. Solo queremos saber cómo tenemos que adiestrarte para asegurarte el éxito.

Eso solo era la mitad de la verdad. Llesho no sabía dónde se encontraba la otra mitad pero sabía que no podía ver el camino entre los secretos que nublaban el aire que los separaba. Siguió la dirección que indicaba Jaks con la cabeza ladeada y consideró las armas extendidas por la mesa. Allí descansaba un cuchillo, más antiguo que los otros, con un mango de aspecto extraño entre las hojas esparcidas. Extendió la mano, sintió cómo el peso se asentaba, lo hizo girar hasta agarrarlo en el aire y lo levantó sobre la cabeza, cambiando de postura en un ejercicio que le recordaba a las oraciones que Den dirigía por la mañana. Cuchillo y mano eran una sola cosa, fluían juntos hasta el brazo, él describía la postura con pasos cortos y una lenta elegancia para luego repetirla con movimientos bruscos y una velocidad tal que lo sorprendió incluso a él. Cuando por fin descansó, Jaks le quitó el cuchillo de la mano y lo posó en la mesa.

—Nada de cuchillos —dijo con firmeza—. ¿Qué más te va bien?

Pero esta vez Llesho no pensaba rendirse. Ese cuchillo formaba parte de él y quería, necesitaba saber cómo.

—¿Qué es? —le preguntó a Jaks, había cogido el cuchillo y lo levantaba lleno de confusión—. ¡Conozco este cuchillo! Pero no recuerdo...

La mujer extendió el brazo a través de la mesa y le tocó la muñeca con los mismos dedos acariciadores que habían rozado el tatuaje del brazo de Jaks.

—Y a lo recordarás —dijo con algo parecido al anhelo en la voz. Envolvió los dedos alrededor de la hoja del cuchillo y se lo quitó de las manos con un leve tirón. Llesho lo soltó de inmediato, quería apartarse de aquellos dedos blancos y fríos que no sangraban aunque el cuchillo debería haberles producido profundos cortes. Una vez que la hoja desapareció tras la lanza en la manga de la mujer, Jaks lo cogió por el hombro y lo empujó otra vez hacia la mesa.

—Prueba otra cosa.

Llesho lo miró furioso. Quería respuestas que pudiera entender, pero la mano que le apretaba el hombro desencadenaba uno de esos estallidos de casi visión, imágenes confusas, como recuerdos de cosas que nunca había visto. Esta le mostraba el brazo de Jaks, pero limpio de las marcas que lo rodeaban. Por alguna razón, aquella visión estaba relacionada con la mujer y el cuchillo.

—Su brazo —señaló con un gesto los tatuajes del brazo que le sujetaba el hombro—. ¿Qué significan los tatuajes? —No podía creer que hubiera hecho esa pregunta, pero las visiones lo empujaban con su propia necesidad, así que rechinó los dientes y esperó el siguiente estallido o que su profesor lo derribara al suelo por su impertinencia.

Jaks se negó a responder pero su expresión se hizo pétrea.

—Son sus presas. —La misteriosa mujer respondió a su pregunta y él se estremeció, ojalá también hubiera hecho caso omiso de él—. Cada una significa una muerte.

—¿En la arena? —Llesho se volvió para mirar a Jaks, quería que se lo explicara su profesor, no la fría amenaza que habitaba en la voz de la extraña. Y quería que la respuesta fuese «sí, muertes limpias, en combates imparciales».

La mujer sacudió la cabeza una vez, con lentitud, sus ojos de cobra lo devoraban con una mirada fría.

—Asesinatos —dijo—. Las bandas más sencillas por los objetivos de menor rango, las bandas más complejas por los objetivos de rango superior —sonrió—. Jaks destaca en su profesión.

Llesho se puso a temblar. Estaba fuera de su ambiente, muy lejos, y así llevaba desde que el espíritu de Lleck se le había aparecido en las aguas de la bahía.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó, aunque temía la respuesta. Había sido víctima de un intento de asesinato a los siete años y no se imaginaba haciéndole eso al hijo de otra persona. Antes prefería morirse, aunque con ello hundiera los planes que tenía el ministro Lleck para él.

La mujer sonrió y algo se suavizó en sus ojos, que no cobraron vida pero dejaron al menos de envolverlo en la negra oscuridad de su alma.

—Supervivencia —dijo ella, aunque él no supo de quién ni por qué.

—¿Continuamos?

Jaks se volvió hacia la mesa de las armas y cogió dos espadas cortas.

—Prueba esto.

Ninguna de las otras armas desencadenó una respuesta parecida a la del cuchillo o la lanza corta, pero, en general, Llesho se encontró cómodo con las armas de coja y torpe con los martillos y las hachas, más inclinado a tropezar con su propia red que a atrapar a su contrincante; y por algo que no podía expresar con palabras, pero que era como si los órganos externos de su cuerpo quisieran abrirse camino con las garras, no quería, no podía tocar el látigo de cadenas. Pasó por encima de él tres veces y, gracias sean dadas, Jaks no lo presionó para que lo cogiera. Cuando terminaron, la mujer lo cogió por la barbilla y sonrió:

—Tenemos ante nosotros una perla de gran valor, maestros. Cuidémonos de que no termine siendo comida para cerdos.

El cuerpo entero de Llesho quedó helado bajo la mano femenina. ¿Sabía algo del tesoro que le había dado Lleck, ese tesoro que en ocasiones le palpitaba en la boca como un dolor de muelas? ¿O acaso aquel comentario cabía aterrizado como un virote perdido disparado al aire con una ballesta? Dudaba mucho de que la dama hablara alguna vez sin pensar. Sin embargo, la mujer lo soltó sin decir nada más y se inclinó ante los maestros antes de desaparecer por donde había venido.

Jaks se relajó de forma visible cuando la mujer se marchó. Dio un profundo suspiro y dejó escapar el aire poco a poco.

—Mañana, después del desayuno, preséntate a la práctica de armas con la clase de los novatos —le dijo a Llesho, y añadió—: pregúntale a Bixei, él te la mostrará.

Den frunció el ceño desde la puerta pero no dijo nada, casi mejor. A Llesho no le hacía falta que le advirtieran que mantuviera en secreto la presencia de aquella mujer. Quería una explicación si sus maestros esperaban que se quedara callado mucho tiempo, pero de momento no se sentía preparado para recibir ninguna de las respuestas que podrían darle. Era mejor fingir que aquella tarde no había ocurrido. Algo debió notarse en el rostro de Llesho porque el ceño de Den se suavizó y adquirió su suave falta de expresión habitual. Pero tampoco parecía muy contento, y para Llesho eso era más tranquilizador que otra cosa. Y cuando se fue, tras atravesar la puerta que llevaba a la herrería para volver a su lavandería, Jaks estaba mirando fijamente la mesa cubierta de pequeñas armas como si guardara los secretos del universo.

Llesho hizo una reverencia superficial, aunque Jaks no estaba mirando, y salió al patio de prácticas. El calor provocaba ondas sobre el serrín, pero el pequeño revuelo que vio por el rabillo del ojo era algo más que una ilusión provocada por el aire caliente. La figura que desaparecía tras la esquina de los barracones se parecía al guardia que había saludado a Bixei en la entrada interior del recinto el primer día de Llesho allí, pero lo que podría estar haciendo aquel hombre acechando alrededor de la sala de armas durante el descanso no se lo imaginaba, salvo que no confiaba en ese hombre y no había confiado en él desde la primera vez que lo había visto.

La tensa sesión de la sala de armas le había puesto los nervios de punta; sabía que aquel hombre podía ser completamente inocente de todo salvo de una disposición desagradable, pero no iba a hacer ningún daño vigilarlo un poco. Alguna conspiración se estaba tramando en el campamento. La mujer era una pista. El guardia podría ser criatura suya o bien lo habría mandado a espiarla un enemigo. Pero sabía que allí donde se agitaba una facción, no cabía duda de que había otra cerca.

Fuera lo que fuera lo que pretendieran los conspiradores, Llesho supuso que para él no era nada bueno. Era consciente de su falta de experiencia y su vulnerabilidad, estaba rodeado por asesinos profesionales, y eso le puso los vellos de punta. Cuanto antes se convirtiera en uno de ellos, más probabilidades tendría de sobrevivir. La palabra que cruzó su mente le recordó otra vez a la respuesta que le había dado la mujer cuando él preguntó: «¿Qué quieren de mí?». Como medio para llegar a un fin, creía que la mujer quería que él sobreviviera. Era más seguro, ya lo sabía, pasar desapercibido, pero si ya se estaban formando facciones en el campamento, se alegraba de saber que tenía aliados (unos aliados formidables, si se fiaba de las reacciones de sus maestros), fuera cual fuera lado del que terminara poniéndose. Y fueran cuales fueran los intereses que tuvieran para preocuparse.

Poderosa o no, sin embargo, hubiera cambiado a la mujer misteriosa por tener a Lling a su lado. Al menos emprendía las razones de Lling, podía anticiparse a Lía. No le preocupaba que decidiera que él no era tan valioso como había pensado y mandara un asesino para deshacerse de él mientras dormía.

No se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado en la sala de armas hasta que el olor de la cena mecida por la brisa del atardecer le recordó que tenía hambre, Stipes, que descansaba en el largo porche que había delante de los barracones, lo saludó con un alegre gesto del brazo y lo invitó a unirse a ellos, cosa que Bixei aceptó con solo un brillo pasajero de resentimiento en los ojos. Llesho se dejó caer en una mesa e intentó que no se dotara la inquietud que le había despertado aquella extraña tarde ni la emoción que sentía al convertirse por fin en gladiador.

—Jaks me va a iniciar mañana en las armas.

Un destello hambriento se instaló entonces en la expresión de Bixei.

—Eso será divertido. —Esbozó una amplia sonrisa de tiburón llena de dientes y promesas. Llesho esperaba que Jaks no permitiera que el otro chico lo matara, al menos el primer día.

La instrucción de armas para los cuatro novatos Llesho y Bixei, y los mayores Radimus y Pei) tenía lugar en el centro del patio de prácticas. A su alrededor, los gladiadores más experimentados se batían en parejas, espada contra lanza, pica contra tridente y red, garrote contra espada. Delante de ellos, una mesa cargada con armas pequeñas se acomodaba en el serrín. Las armas largas apoyadas contra el costado de la mesa reflejaban los rayos de sol en los ojos de Llesho, embotándole tanto la mente como el cuerpo con el calor.

Los novatos mismos se encontraban sin armas y en posición de firmes mientras el sol les castigaba las cabezas desnudas. El sudor perlaba la frente de Llesho y le corría por la cara hasta caerle sin ceremonias de la punta de la nariz. Pero al igual que sus compañeros, no se movió hasta que el maestro Jaks se reunió con ellos con una ceremoniosa inclinación. Devolvieron la reverencia y el maestro Jaks empezó la instrucción.

—Espada larga. —Levantó la espada, la hizo girar para que el sol se deslizara por la curva de la hoja como

oro líquido y demostró un movimiento de cuchillada y estocada antes de dejarla en favor de dos hojas más cortas y gruesas con un brillo más apagado en sus toscas superficies—. Espadas gemelas —dijo y las hojas describieron un remolino en sus manos, tan rápido que Llesho era incapaz de verlo mientras el maestro Jaks se adelantaba y luego se lanzaba hacia atrás de tal forma que la cabeza le rozaba el serrín del patio de prácticas. Con un salto que lo levantó del suelo, ejecutó una voltereta en el aire y volvió a aterrizar sin romper el ritmo de las hojas entrecruzadas. Llesho tomó una nota mental: tenía que aprender ese truco.

—Pica. —El maestro Jaks devolvió las espadas a la mesa y cogió el arma de vara larga que tenía un gancho curvado en el extremo. Realizó varias embestidas y giros con ella, la volteó sobre su cabeza antes de volverla a bajar—. Tridente. —Colocó el arma en su sitio y cogió la otra, y Llesho vio lo tonto que debía de parecer con sus compañeros jugando a tridentes con los rastrillos de lodo en la bahía. Los buscadores de perlas se habían aporreado sin gracia: el maestro Jaks bailaba una danza precisa de la muerte. De hecho, Llesho llegó a la conclusión de que el trabajo con las armas largas se podía comparar mucho con el baile, mientras que las armas cortas, como el cuerpo a cuerpo, evocaban las oraciones matinales.

Después de su demostración, el maestro Jaks tomó la medida de sus estudiantes dirigiéndoles una mirada penetrante a todos y cada uno de ellos. Dejó que su repaso ardiente descansara sobre Bixei mientras decía:

—Forma parte del entrenamiento con armas saber matar; pero la mayor parte es saber controlar los impulsos por medio del uso de una técnica superior, para controlar tanto el arma como al adversario sin hacerle daño.

Bixei habría dicho algo para defenderse, pero el maestro Jaks levantó una mano para impedírselo. Los dejó durante un instante para pasar entre las filas de los hombres que luchaban, dando un golpecito aquí, susurrando algo allí. Volvió con cuatro endurecidos gladiadores, Stipes entre ellos, y ocupó su lugar de nuevo delante de su clase.

—Demostradme lo que sabéis hacer. ¿Bixei? —El maestro Jaks se hizo a un lado mientras Bixei escogía sus romas, espadas gemelas, con una de sus sonrisas de tiburón, que desapareció cuando el maestro Jaks añadió—: hoy tu compañero de prácticas será Stipes.

La sonrisa se esfumó. Stipes levantó una ceja llena de ironía para invitar a su compañero a aceptar lo que sabría todo el mundo en el campamento: Bixei no tendría la oportunidad de practicar las artes mortales con Llesho hasta que aprendiera la habilidad y el control en os que insistía el maestro Jaks. Stipes llevaba un garrote se puso en posición mientras Bixei cambiaba de arma v cogía él también un garrote. Pero el maestro Jaks lo detuvo sacudiendo la cabeza.

—Primera elección siempre —dijo. Llesho vio que el pánico florecía en los ojos de Bixei, pero ni su compañero ni su profesor reconocieron que el primer golpe lo había dado el maestro Jaks. Bixei devolvió el garrote y cogió las hojas mortales. Pei agarró una espada larga y Radimus tomó una pica. A los dos los emparejaron enseguida con luchadores experimentados.

Llesho se quedó mirando consternado al último compañero de entrenamiento que quedaba sin pareja. No lo conocía, tenía la cabeza y los hombros muy grandes, era más alto que Llesho y muy musculoso. «Voy a morir», pensó, y extendió la mano por instinto para coger el cuchillo, pero el maestro Jaks se le anticipó.

—Nunca utilices un arma corta contra un adversario con alcance más largo —dijo, y le entregó a Llesho el tridente. En lugar de emparejarlo con el extraño, sin embargo, el maestro Jaks le explicó—: al ser el novato más joven, te tienes que conformar con tu maestro. Madon supervisará las prácticas. —Tras hacerle un gesto con la cabeza al gladiador, el maestro Jaks se puso en posición con una espada larga e intentó acuchillar a Llesho, que esquivó el golpe con su tridente.

El maestro Jaks dibujaba un círculo a su alrededor, lo que obligaba a Llesho a seguir sus movimientos realizando un giro muy apretado. Pensó con rapidez: si estuvieran compitiendo con armas cortas, podría haber ideado una defensa basada en las oraciones matinales. Si los dos usaran armas largas, podría protegerse convirtiendo sus movimientos en un baile. Pero la defensa que podría salir de la danza de las armas no encajaría con las posiciones de la espada que, al atacarlo de nuevo, interrumpía su concentración y lo devolvía al momento actual. Se estaba mareando. Si no se le ocurría algo pronto, ganaría cuando a su contrincante le diese un ataque de asco al verlo vomitar.

Tenía la ropa húmeda en la espalda, le picaba y el sudor le velaba los ojos. Hasta el serrín que pisaba le quemaba las suelas de las sandalias y la luz que se reflejaba en la hoja del maestro Jaks lo hacía guiñar los ojos y estremecerse con cada paso. Era deliberado. El maestro Jaks estaba utilizando la espada para intimidar a su contrincante y el brillo para cegarlo. Llesho tenía que hacer algo, ahora mismo. Así que se decidió: actuaría como le dictara su arma y fingiría que el hombre que tenía delante también llevaba un arma larga que por casualidad era... corta. Crearía él las reglas de la batalla y obligaría al maestro Jaks a ponerse a la defensiva.

La acción siguió al pensamiento en ese mismo instan- - Llesho se sometió a la forma de su arma, sintió cómo su cuerpo adoptaba la posición de un bailarín. Saltó y cayó con el tridente apretado contra el cuerpo como forma de protección y control. Con el sol a sus espaldas, plantó la vara del tridente en el serrín y, tras agarrarlo como si fuera un pivote con las dos manos, saltó y balanceó el cuerpo muy por encima del arma de su adversario. Cuando terrizo, giró a toda prisa el tridente, estrellando el mango con fuerza contra el brazo del maestro Jaks que sujetaba la espada y volvió a darle la vuelta al arma, como un rayo, para obligar al gladiador a retroceder con las púas afiladas del tridente presionándole la garganta.

Las muñequeras que llevaba el maestro Jaks lo protegieron del golpe pero no podía igualar el alcance del tridente con su espada, y tampoco podía escapar del peligro dibujando un ángulo con el cuerpo porque se arriesgaba a morir. Dejó caer la espada con una sonrisa.

—Bien —dijo. Cuando Llesho continuó manteniéndolo a raya con el tridente, añadió un pequeño recordatorio—: has ganado. Ya puedes bajar el arma.

—¿He ganado? —Llesho miró a su alrededor confuso a medida que volvía a ver el patio de prácticas y se dio cuenta de que estaba respirando con dificultad, el efecto residual de la adrenalina y el miedo. Por un momento, en el calor de la competición, se había perdido en un pasado aterrador, cuando unos hombres con espadas habían venido a por él y se lo habían llevado para hacerlo esclavo. Había vuelto a tener siete años, asustado y solo entre sus muertos. Sus manos se tensaron alrededor de la vara del tridente: incluso ahora quería matar al hombre que tenía delante de él, para demostrarse a sí mismo que ya no estaba indefenso.

—Llesho. —El maestro estaba muy quieto, solo movió la mano izquierda con lentitud sobre la derecha, se quitó las muñequeras y las tiró al suelo, al lado de la espada.

Los segundos latían en el pulso de las sienes de Llesho; el sonido de la sangre que se precipitaba por todo su cuerpo ahogaba el reflejo atronador del sol. No existía ningún otro sonido. Los gladiadores que practicaban en el patio se habían quedado quietos, como si un conjuro los hubiera paralizado a todos. Luego lo alcanzó una voz, algo más aguda para atraer la atención de un niño pequeño. Llesho se preguntó cómo había dejado que el enemigo se acercara tanto.

—Suéltalo, chiquillo. —No era un enemigo. El maestro Den, el lavandero. De repente el tridente le quemaba en las manos y lo dejó caer, horrorizado ante lo que casi había hecho. Pero el maestro Den estaba allí, con una mano en su hombro, y se giró para hundirse en el cálido consuelo que lo esperaba y lloró contra el amplio y carnoso hombro como no había llorado durante todos aquellos años de cautividad.

Cuando por fin se agotaron las lágrimas, dejó escapar un suspiro de agotamiento. No podía mantener la cara enterrada en el hombro del maestro Den para siempre. Tenía que enfrentarse al campamento. Nunca (jamás) lograría borrar aquello. Pero cuando se apartó, el patio de prácticas estaba vacío.

—El maestro Jaks está en la sala de armas —dijo el maestro Den con suavidad y un golpecito tranquilizador en la espalda—. Ve a buscarlo y discúlpate. Luego vete a cenar.

Llesho inclinó la cabeza como signo de sumisión a los deseos de su profesor. Cuando se dio la vuelta para irse. Den añadió:

—Creo que ya has tenido fregonas suficientes. Mañana empezarás en la lavandería. Ya lo aclararé yo con Markko.

Aturdido, Llesho asintió sin el entusiasmo que habría demostrado antes de las prácticas de armas. Habría aprovechado cualquier oportunidad para escapar del turno de fregona. Seguía sintiéndose agradecido, pero ahora solo anhelaba disfrutar de la paz que parecía formar parte del lavandero. En la lavandería podría esconderse de la mofa de sus compañeros y del miedo que sentirían ante el estudiante «loco».

—Vamos, vete. El maestro Jaks te estará esperando. —Den lo mandó irse todavía con un peso en el corazón, pero con esperanza y no poco terror. Tenía que enfrentarse al maestro Jaks y explicarle, de algún modo, cómo era que un humilde estudiante y un antiguo buscador de perlas casi lo había matado en la práctica de armas después de rendir el torneo. Y sin revelar su pasado o lo que hubiera en él que sus propietarios no supieran ya.

Llesho dio un profundo suspiro y entró en la sala de armas tan silenciosamente que el maestro Jaks, que estaba sentado con la cabeza inclinada sobre una espada que pulía con un trapo, no lo oyó entrar.

—Maestro —susurró, y el maestro Jaks levantó la vista para mirarlo, el rostro desprovisto de toda expresión—. Lo siento maestro.

¿Qué se suponía que tenía que decir después, se preguntaba, para mejorar las cosas? «Siento haber intentado asesinarlo» no parecía del todo adecuado y «No sé por qué intenté atravesarlo como una brocheta durante las prácticas» solo confirmaría que estaba loco.

El maestro Jaks dejó la espada y dobló el trapo con cuidado antes de dirigirse a su estudiante.

—En ocasiones el entusiasmo que sentimos en la batalla nos desborda, incluso durante las prácticas amistosas —dijo el maestro Jaks—. Es por eso por lo que el maestro siempre escoge como compañero al estudiante más reciente. Si alguien merece morir por el entusiasmo de un estudiante, es el profesor que lo inspiró. —Una sonrisa le bailó entre los labios y Llesho se preguntó si quizá no fuera el primer estudiante que vencía por sorpresa a su profesor. Pero dudaba que esos otros estudiantes hubieran retenido a su instructor a punta de tridente mucho tiempo después de terminar el asalto.

Si bien no podía confiar su historia a nadie, Llesho le debía a este hombre al que casi había matado mucho más de lo que le había dado. Hizo una profunda reverencia, muy abatido, y sintió que le volvían a brotar las lágrimas. Ahora no. No podía llorar delante del maestro de armas. Otra vez no. Demasiado loco para los lechos de perlas y ahora demasiado loco para la arena: seguro que lo convertían en comida para cerdos.

—No pretendía hacerle daño, maestro —soltó de repente—. Durante un momento es como si estuviera en otra parte, pero no volverá a ocurrir, se lo prometo.

El maestro Jaks rodeó la mesa para enfrentarse cara a cara con su estudiante. Sacudía la cabeza y Llesho dejó de respirar. No se aceptaba su disculpa. Estaba perdido. Pero entonces el maestro Jaks le cogió la barbilla y le levantó la cabeza. Con el pulgar de la mano libre le secó las lágrimas que tenía bajo los ojos.

—Sé dónde estabas —dijo—, y soy yo el que lo siente. Tú reaccionaste exactamente como Den me dijo que lo harías, y aun advertido, yo no estaba preparado —soltó a Llesho con un suspiro—. Den tenía razón. No podemos permitirnos muchos errores contigo.

Para Llesho, el mundo dejó de girar con las palabras de su maestro. ¿Qué sabía el maestro Jaks? ¿Y qué pensaba hacer? Su mirada cayó en los cuchillos que había sobre la mesa y se detuvo allí.

—¿Van a mandarme a los ham?

—Yo no compro ni vendo a nadie, muchacho. Yo entreno luchadores para la arena. —La voz del maestro Jaks adquirió un tono duro—. Y no es muy probable que los ham se preocupen demasiado por un campesino convertido en buscador de perlas y mal entrenado en algo parecido a un gladiador, ¿verdad?

—No, maestro —asintió Llesho. Quizá había entendido mal todo lo que le había pasado durante los últimos dos días o quizá el maestro Jaks le estaba diciendo que tenía aliados en el campamento. Supuso que de momento estaba a salvo, de todas formas (a salvo de los harn y de los cerdos), y obedeció con presteza cuando el maestro Jaks lo mandó a cenar.

Las disculpas le habían llevado hasta la hora de cenar todos los gladiadores y novatos ya se habían dirigido a la cocina cuando Llesho dejó la sala de armas. Se sentía en paz, igual que se calmaba el mar después de una tormenta. Sabía que tenía que enfrentarse a las bromas de Bixei v los demás, pero se retrasó en el patio de prácticas para aferrarse a aquella maravillosa sensación de paz durante todo el tiempo que pudiese. Así que estaba solo cuando vio a un hombre que se metía sigiloso en la casa de piedra del supervisor. No habría pensado en nada (los mensajeros del supervisor entraban y salían a todas las horas del día) si no fuera porque estaba seguro de que había reconocido al hombre. ¿Pero qué asuntos podría tener Tsu-tan, el clasificador de perlas, con el supervisor de los gladiadores? Tenía esa pregunta en los labios cuando se reunió con sus compañeros de mesa en la cena.

—Ese no es el ceño de un hombre al que envían al mercado —observó Stipes—. ¿Qué pasa, Llesho?

—Acabo de ver a alguien que creí reconocer, de los lechos de perlas.

En lo más profundo de su alma, Llesho tenía la sensación de que la incógnita que presentaba Tsu-tan era más importante que la vergüenza que había pasado en el campo de prácticas, aunque no podría haber dicho cómo lo sabía. Bixei parecía a punto de llevar la conversación al lapsus de Llesho en las prácticas de armas, pero Stipes le dio un codazo en las costillas y se encogió de hombros con una mirada furiosa y hosca, luego se inclinó por la pregunta que estaba en el aire.

—Quizá sea otro buscador de perlas que se ha imaginado que con la vida de luchador al menos se mantendrá seco.

—Tsu-tan no es buscador de perlas, es demasiado viejo y además no es thebin. Es clasificador de perlas. — No dijo lo que llevaba mucho tiempo pensando: que Tsu-tan era un gusano de hombre con un ojo lleno de maldad que casi nunca dejaba la cesta de perlas, que se sentaba bajo una palmera enfrente de la cabaña común, como una araña desarrapada en el centro de una telaraña llena de polvo.

—Tsu-tan —Stipes frunció el ceño—. ¿Una criatura con el aspecto de una comadreja y una mirada que haría encogerse a un hombre dentro de los calzones?

—Ese es —Llesho casi se echó a reír al oír una descripción tan parecida a su propia impresión.

—Es el buscador de brujas del supervisor —dijo Stipes—, y de los más astutos; he oído decir que en realidad no es un hombre sino un demonio que vive de los gritos de las víctimas de Markko. Si está aquí esta noche, puedes estar seguro de que habrá una quema antes de que termine la semana.

Kwan-ti. En su imaginación, Llesho veía aquel hombre malvado sentado con la espalda apoyada en su árbol, siguiendo con los ojos a la sanadora con una ávida fascinación. Tenía que advertirla. Pero durante los meses que llevaba entrenándose, ni una sola vez había recibido permiso para dejar el recinto. Tenía que haber una forma. Miró a sus compañeros de mesa pero no podía pedirles ayuda. Ya les debía demasiadas explicaciones y no podía esperar que los hombres cuyo bienestar dependía de Markko se arriesgaran a suscitar la ira del supervisor por ayudar a Llesho a advertir a la presa de este. Tenía que haber una forma, pero la cena terminó y él todavía no sabía qué hacer.

Siguió a sus compañeros de mesa hasta el largo porche cubierto que había delante de los barracones, donde los gladiadores descansaban bajo la brisa fresca del anochecer. Radimus estaba allí, lanzando huesos en un juego de azar en el que apostaban fichas de favores; Bixei fue a reunirse con él pero Llesho siguió adelante para investigar lo que ocurría en un ruidoso grupo que formaba un nudo al otro lado del porche. En el centro de aquel círculo de risas palmas estaba sentado Pei, golpeando con su ancho pie las tablas del suelo a un ritmo constante. Llesho se unió al círculo y siguió el ritmo con las raimas, animando a los campeones a que comenzaran una competición de canciones. Por fin se adelantó Madon con una inclinación.

Tras colocarse la mano en el corazón, Madon recitó su desafío al ritmo de las palmas y los pies.

Los Siete contemplan al guerrero,

que mece la espada en su honor,

que duerme con la espada como un amante,

y lleva su espada hasta la tumba.

El círculo de guerreros lanzó vítores salvajes. Madon celebró su victoria agitando el puño en el aire e invitó a su oponente a empezar con una inclinación. Un extraño se apartó de la barandilla en la que se había apoyado y se llevó la mano al pecho como había hecho Madon antes que él. Cuando Pei recuperó de nuevo el ritmo, e contrincante entonó su respuesta.

Los Siete contemplan al guerrero,

que derrota al enemigo en su nombre,

que conquista con red y con tridente,

y trasciende la muerte con la fama de los Siete.

El lado del círculo que apoyaba al extraño explotó en vítores a favor de su combatiente pero la competición la ganó Madon, cuyos versos se acercaban más al ritmo clásico de los antiguos que el esfuerzo de su adversario. Refunfuñando, el adversario prometió vengarse con una quintilla que hacía escandalosas declaraciones sobre los padres del vencedor y prometía desquitarse en una competición justa, que cualquiera podía ver que allí no se había dado. Nadie se ofendió ante tan clásico desafío pero fueron muchos los que devolvieron los insultos de forma bastante menos poética.

Llesho se rió con los demás pero pronto abandonó al grupo y se alejó en busca de su litera. Agradecido come estaba de que nadie le hubiera recordado la pifia del campo de prácticas, no podía desprenderse de la sensación de desastre que pendía sobre su cabeza desde que había visto a Tsu-tan entrando en la cabaña del supervisor. Tenía planes que hacer si quería advertir a Kwan- ti a tiempo. Pero el día había sido largo y demasiado repleto de emociones para que Llesho pudiera pensar en estrategias. Se quedó dormido de inmediato y empezaron a perseguirlo sueños llenos de maldad, Kwan-ti quemándose y Tsu-tan sonriendo con obscenidad ante el fuego. En ocasiones, Llesho estaba en el centro del fuego del sueño y Markko se encontraba a la puerta de la casita de piedra con una probeta de veneno en una mano y una correa en la otra, un perro infernal con la cara de Tsu-tan echado a sus pies. Llesho descansó poco y despertó sobresaltado al amanecer.

Después de las oraciones matinales y el desayuno, se dirigió a la lavandería donde Den lo saludó con los ojos fruncidos en un gesto desagradable.

—¿Supongo que nadie te ha enseñado a lavar camisas? —preguntó.

Llesho se encogió de hombros.

—He lavado mi propia camisa cada día de descanso desde que tenía siete años —dijo—. Pero el agua procedía de lo que podía ahorrar de la ración que me daban para beber durante la semana. No creo que fuera eso lo que tenía usted en mente.

—No exactamente. —Den le presentó la bomba de agua y le demostró que, si la bajaba y la subía, agua caliente de un manantial subterráneo salía del grifo curvado, llenando de burbujas y vapor la tina al caer, hipnotizado por las olas que se alejaban con suavidad del punto en el que caía el agua, los pensamientos de Llesho volvieron a los lechos de perlas y a la cabaña común. El siseo y el rugido de la marea al subir y bajar en el cruce de las lunas habían subrayado cada uno de sus movimientos, cada uno de sus pensamientos desde que había llegado a la Isla de las Perlas. Y ahora aquel mismo sonido, en pequeño, le recordaba a Kwan-ti, y a la muerte del ministro Lleck.

Lleck había confiado en Kwan-ti, sabía que la sanadora protegería sus secretos y al muchacho que unía a su cuidado. Se preguntaba si él podría hacer lo mismo. ¿Podría confiarle su secreto al maestro Den, que rabia a quién buscaba Tsu-tan, el buscador de brujas? Cuando se dio cuenta de que dudaba no porque estuviera preocupado por Kwan-ti sino por miedo a atraer la atención de Markko, Llesho supo lo que tema que hacer.

Como si le leyera el pensamiento, el maestro Den le puso la enorme mano a Llesho en el hombro.

—Tengo unos hombros muy anchos si necesitas ayuda con esa carga —dijo Den, y Llesho comprendió que el lavandero no se refería a los sacos de ropa sucia que esperaban que los volcaran en las tinas de lavado.

—Tengo que salir de la empalizada. —Llesho se sentó al borde de la tina de lavado, con el ceño fruncido en una profunda mueca de preocupación—. Tengo que advertir... a alguien... de que está en peligro.

—¿Por el buscador de brujas? —preguntó Den. Se sentó con pesadez al lado de Llesho y le hizo un gesto de asentimiento para darle más énfasis a sus palabras—. Tsu-tan ha vuelto a arrastrarse por aquí; me preguntaba si lo habías visto o sabías qué andaba buscando.

—Tengo que advertirla —insistió Llesho—. Tengo una deuda de confianza con ella.

—¿Te has planteado, Llesho, que la acusación que hay contra tu amiga podría ser cierta? —Den parecía buscar algo más de lo que decía en la pregunta, pero Llesho ya tenía bastantes misterios y secretos propios.

—No es ninguna bruja —dijo—. La conozco desde la estación en que llegué a la Isla de las Perlas.

El lavandero no le recordó que las estaciones que tenía eran una medida muy escasa para los planes de las brujas y los demonios de los espíritus, pero señaló lo que debería ser obvio para un buscador de perlas.

—Piensa, Llesho. Si es culpable de brujería, su magia la pone fuera del alcance de gente como Tsu-tan y el maestro Markko. Pero si es inocente, ya está atrapada aquí: no hay forma de salir de la Isla de las Perlas sin la bendición de Lord Chin-shi... o sin sus barcos.

Le dolía darse cuenta de que Den tema razón. Lo arriesgaría todo (su vida, incluso su reino) por una demostración sin sentido de caballerosidad inoportuna de la que no podía salir nada bueno. Y le dolía aún más tener que iba a hacerlo, o a morir intentándolo, de todas formas. El maestro Den vio cómo la decisión endurecía expresión de los ojos de Llesho y pareció tomar él también otra decisión.

—Tengo un mensaje para la sanadora, Kwan-ti — o Den y se incorporó. Dejó la sala de la colada durante momento y volvió con un pequeño pergamino, muy enrollado y atado con una cinta y un sello—. Enseña el sello en las puertas, te proporcionará paso franco. Pero vuelve en cuanto entregues el mensaje. Nada de holgazanear por ahí.

—Gracias, maestro Den —Llesho hizo una profunda reverencia para darle las gracias y Den suspiró.

—A la larga, quizá te consuele saber que hiciste todo que pudiste para ayudar a tu amiga. Pero aprende bien esta lección: solo un guerrero que muestra fortaleza ante el fracaso puede aceptar los laureles del éxito con elegancia y humildad.

—Sí, maestro. —Llesho se inclinó otra vez pero en su corazón no admitía la posibilidad del fracaso. Luego se dio la vuelta y echó a correr, atravesó la lavandería el taller de cuero, cruzó el patio de prácticas y llegó a la primera puerta, donde el guardia lo miró con suspicacia y examinó el pergamino enrollado desde todos los ángulos para asegurarse de que el sello era auténtico y nadie lo había tocado.

La verja exterior fue más fácil. Estaba de guardia Madon, que hizo pasar a Llesho con un gesto y una mirada somera al sello. Madon no era tonto y, si tenía alguna sospecha sobre el mensaje, se la guardó para sí. Se limitó a señalar un camino menos utilizado que se alejaba del recinto al tiempo que sugería.

—Podrías tomar el camino largo, pero este es un atajo que lleva a la bahía.

El atajo requería una mayor concentración, ya que estaba peor atendido y había raíces al aire y parras sueltas que con frecuencia se cruzaban serpenteantes en el camino para hacer caer a los incautos. Llesho tuvo que dar unos cuantos saltos imprudentes para evitar torcerse un tobillo, pero llegó a la cabaña común en poco tiempo y sin que lo viera nadie. Para su consternación sin embargo, fue incapaz de encontrar a Kwan-ti. Sus compañeros estaban trabajando en la bahía, pero les preguntó a los buceadores del turno de descanso, y a los ancianos que pescaban y a las ancianas que recogían frutas y verduras para darle sabor al grano que le suministraba Lord Chin-shi a la cocina. Nadie había visto a Kwan-ti desde la noche anterior. Se sabía dónde estaban todos los barcos, así que no podía haber dejado la isla y, sin embargo, nadie la encontraba.

Al final, tras hacer acopio de todo su valor, Llesho se acercó al buscador de brujas acurrucado en una piña pensativa debajo de su palmera.

—Tengo un mensaje del maestro Den para la sanadora —dijo fingiendo no saber nada de las visitas nocturnas que le hacía Tsu-tan al maestro Markko—. ¿Sabe adónde se ha ido?

—No —le soltó Tsu-tan—. Y si no quieres asarte tú también en el espetón, será mejor que te metas en tus propios asuntos, comida para cerdos.

A Llesho le pareció que al buscador de brujas le temblaba un poco la voz. Si Tsu-tan tenía miedo, mucho mejor. Pero Llesho no quería creer lo que había oído entre susurros en la cabaña común: la bruja se había ido, había llamado a un dragón del mar para que se la llevara de la Isla y la alejara del buscador y de su virtuoso señor, Chin-shi. En cierta ocasión, una dragona de agua había rescatado a Llesho y lo había convencido sin palabras para que se aferrara a la vida y a su fe. La criatura se había reído con él, había expresado su alegría, un sonido humano, con la voz de la sanadora. No podía creer que Kwan-ti albergara algún mal en su interior, pero no podía negar que se había ido y por sus propios medios; no se la había llevado nadie para aperar la muerte a manos del buscador de brujas y de sus jefes. Cómo o por qué, no quería pensarlo, temía pensar adonde lo llevarían las pruebas que tenía.

Todavía con el mensaje del maestro Den en las manos, Llesho volvió al recinto. Aún vigilaba la verja Madon, que a dejó pasar con un gesto y una sonrisa. Pero había otro hombre sentado ante el torniquete interior, lo conocía de lista y también tenía un mensaje que dar.

—El supervisor Markko quiere verte en cuanto vuelvas.

Llesho asintió, había recibido la orden pero se le congeló el corazón. ¿Qué sabía el supervisor de su recado y qué iba a hacer sobre ello?

—No he hecho nada malo —se recordó Llesho—. rolo he llevado un mensaje, como le corresponde a alguien en mi puesto, un mensaje de Den... —Comprendió que iba a mentirse tanto a sí mismo como al supervivir: ¿era esto a lo que se refería Den cuando hablaba del fracaso? Llamó a la puerta de la casita de piedra decidido a responder con la verdad a cualquier pregunta que le cadera el supervisor.

El maestro Markko estaba sentado ante su escritorio, como siempre, con Bixei en posición de firmes mientras el supervisor salpicaba de sal su escrito y luego lo limpiaba con unos golpecitos. Lo enrolló, lo selló y se lo dio a Bixei, que los dejó con una última mirada llena de frialdad dirigida a Llesho. Este hizo caso omiso de la Animosidad del otro muchacho; Markko había levantado los ojos hacia él con una falsa preocupación deslizándose oleosa por su entrecejo.

—Déjame verlo, muchacho —Markko extendió la mano—. Tenías un mensaje del maestro Den para la bruja. Quiero verlo.

Empapado en un sudor frío, Llesho se preguntó s: podría guardarse el pergamino. Había perdido a Kwan- ti, pero quizá podría salvar al maestro Den de la estaca si se hacía responsable de sus actos.

—Fue culpa mía —dijo—. Quería ver a Kwan-ti. El maestro Den intentó persuadirme de que no fuera pero yo insistí, así que hizo posible que visitara la cabaña común.

—¿Y has visto a la bruja?

—Jamás he visto a ninguna bruja —respondió Llesho con precisión y honestidad. Nadie se había identificado ante él diciendo que era bruja. Si le preguntaban, podría haber dicho que la mujer que lo había examinado aquella primera tarde en la sala de armas practicaba las artes negras. Pero habría apostado su vida, tan seguro estaba, a que Kwan-ti no albergaba ningún mal en su interior.

—Ya veo. —El maestro Markko lo contempló pensativo—. Pero, con todo, me gustaría ver el mensaje que te dio el maestro Den para esa mujer.

—Sí, maestro. —Estremecido, aunque el día era cálido, Llesho le entregó el pergamino. Palideció cuando Markko cogió un pequeño cuchillo y levantó con cuidado el sello. Al desenrollarlo, el pergamino reveló una simple solicitud de un emplasto. Markko frunció el ceño al verlo, luego encendió la vela que tenía en el escritorio y sujetó el pergamino sobre ella. Los bordes empezaron a enroscarse y a humear, pero seguía sin aparecer ninguna palabra en el pergamino. Tras lanzarle el mensaje falso a Llesho con un papirotazo, le preguntó:

—¿Qué te parece esto?

—No entiendo. —Cosa que era verdad, aunque Llesho pensaba que quizá pudiera figurárselo, aunque ojalá tuviera a Lleck a su lado para guiarlo a través de los giros de lo que empezaba a adoptar el perfil de una partida de Go jugada por auténticos maestros. Sabía que no estaba a la altura de los jugadores, pero sospechaba que ser una pieza no iba ser mucho más fácil.

El supervisor sacudió con cuidado los bordes quemados del pergamino y lo volvió a enrollar. Recogió el sello, que había levantado entero con el cuchillo, y lo sujetó sobre la vela.

—Si vuelves a sentirte enfermo, acude a mí —dijo Markko mientras contemplaba cómo se ablandaba la era del sello—. Eres demasiado valioso para nuestro señor, como aspirante a gladiador, ¿entiendes?, para confiarle tu cuidado a ancianas supersticiosas.

Un olor parecido al de la enfermedad, pero con más muerte en su interior, invadía el aire de la cabaña del supervisor. Un picor en la nariz le advirtió y Llesho decidió que, a partir de ahora, tendría que estar muy sano. Asintió, dispuesto a aceptar cualquier cosa que lo sacara de la cabaña.

—Solo para dejar las cosas claras entre nosotros —el supervisor presionó el sello para colocarlo en su sitio encima de la cinta del pergamino y se lo devolvió a Llesho—: tú nunca has estado aquí —le ordenó—. Y yo nunca he visto esto.

Llesho se echó a temblar y cogió el pergamino.

—Pero, honorable señor, Bixei me ha visto. ¿No se lo dirá a los demás?

—No hace falta que te preocupes por Bixei. Al menos —añadió Markko con una sonrisa astuta— en lo que a mis secretos se refiere.

Una vez despedido, Llesho se inclinó y se escapó al patio de prácticas. Con un profundo suspiro para calmar los temblores que se habían apoderado de todo su cuerpo, intentó concentrarse en la promesa que le había hecho al fantasma del ministro de Thebin, Lleck.

Dado que era el príncipe más joven de Thebin, Llesho sabía que al nacer solo era una pieza más en un juego cuyo tablero se extendía por reinos enteros. Lo habían barrido del tablero ya una vez y no le apetecía pensar que lo habían metido en la partida otra vez sin saber si lo iban a utilizar las blancas o las negras. Deseaba con desesperación poder reposar sus miedos, preguntas y promesas en aquellos amplios hombros que le había ofrecido el maestro Den. Hasta una ficha en un juego que no entiende quiere sobrevivir, supuso, pero las personas en las que Llesho confiaba estaban desapareciendo a una velocidad que no presagiaba nada bueno para ninguno de los nuevos asesores que adoptara. Por ahora se guardaría los secretos que poseía.

Cuando puso el pergamino en manos de Den, por tanto, le dijo que nadie había visto a Kwan-ti y no mencionó su audiencia con el supervisor Markko. El maestro Den no habló del encargo ni de lo que debía de significar la ausencia de la sanadora. Devolvió el pergamino a su lugar entre las camisas limpias sin mirarlo, y cogió un rastrillo que se parecía mucho al rastrillo de lodo que Llesho había utilizado en los lechos de perlas. Este tenía unas puntas más lisas y redondeadas.

—Esto se utiliza para agitar el agua y revolver las camisas —le explicó el maestro Den—. No seas demasiado enérgico o rasgarás la tela, pero sí lo suficiente para que la ropa no deje de moverse y que la suciedad no se vuelva a asentar.

La técnica era fácil de aprender después de tantas estaciones en los lechos de ostras; poco a poco, Llesho empezó a relajarse en el trabajo. Casi podía creerse que la entrevista con el supervisor nunca había ocurrido. Casi podía creer que Kwan-ti la sanadora no era una bruja.

Llesho descubrió que, en realidad, disfrutaba del turno de lavandería. Den le enseñó tareas sencillas: lavar, tender, zurcir y aprestar con un manantial de cadencia que le recordaba a Adar, que estaba mucho más delgado pero que compartía el mismo amor por el trabajo humilde.

—Si un cavador de zanjas recibe una miseria por el servicio que le presta a la tierra, ¿cuánto más debe servir un rey a su pueblo para ser digno de los honores que le concede? —Había preguntado Adar. Cuando Llesho tenía seis años, había pasado una fría tarde en la clínica de la montaña, la respuesta incluía una escoba.

El maestro Den también tenía lecciones que darle, cosas que le enseñaba a través de las historias que contaba mientras trabajaba: historias con una moraleja que se suponía que Llesho debía entender pero que normalmente no entendía. A ninguno de los dos les importaba mucho, ya que las historias eran interesantes de todos modos. Cuando Llesho necesitara las lecciones, los dos sabían que lo averiguaría, igual que había aprendido a utilizar la fregona, a trabajar en la lavandería y las oraciones antes del desayuno.

Den mismo era un rompecabezas. Todos en el recinto de entrenamiento se inclinaban ante el lavadero y lo llamaban maestro. Dirigía las oraciones cada mañana y los luchadores más cualificados acudían a maestro Den para recibir instrucción. Ninguno de sus relatos hacía referencia a la historia del maestro aunque se paseaban por las historias los nombres de muchos gladiadores famosos; el maestro Den las contaba con aire de autoridad, como el de alguien que hubiera visto los acontecimientos y conoce a los actores, que era lo que Llesho suponía que ocurría. Después de todo, cada mes, cuando el recinto se vaciaba durante las competiciones del continente, el maestro Den desaparecía con los luchadores. En los juegos no iba a hacer la colada, que volvía en fardos apestosos que había que lavar y arreglar en la Isla de las Perlas.

Llesho no se imaginaba a nadie del tamaño del maestro Den luchando en la arena, aunque tampoco había visto a nadie vencer a aquel hombre en un combate cuerpo a cuerpo. Pero cuando Llesho preguntaba qué lugar ocupaba su maestro en aquellas historias, el lavandero sacudía la cabeza e insistía.

—Solo son exageraciones, muchacho. —Como si Llesho hubiera dejado que los nombres famosos lo distrajeran del propósito de la historia. Cosa que, terminó comprendiendo, había pasado.

Pero a pesar de todo su talento. Den desempeñaba uno de los trabajos más humildes. Lo mismo había hecho Adar, por supuesto, limpiando los desechos de sus pacientes con sus propias manos. Y Shokar, el mayor de los príncipes, había trabajado la tierra como granjero cuando su padre no lo necesitaba para los asuntos de estado. Parecía claro que el maestro Den estaba implicado en las pequeñas luchas de estado de la Isla de las Perlas. Antes de morir, el anciano ministro, Lleck, le había enseñado a su joven príncipe lo suficiente sobre el arte de la estrategia para entender que el supervisor Markko estaba jugando a algún juego de poder y nervios con el humilde maestro, pero era incapaz de ver por qué ni cuál era la apuesta.

Por muchas razones, a Llesho el maestro Den le recordaba a Lleck, si bien el anciano ministro, como la mayor parte de los thebins era bajo y ligero, con un rostro redondo del color del bronce, y el maestro Den era alto pálido como la panza de una ballena y tenía el tamaño de una montaña. Pero al igual que el ministro, sin embargo, el maestro Den bajaba más la voz cuando sus palabras eran más valiosas y enseñaba utilizando historias que querían decir mucho más de lo que parecía en la superficie. Durante los meses que pasó en la lavandería, Llesho terminó creyendo que, al igual que el ministro en la cabaña común, el maestro Den ocultaba toda una vida v una identidad tras las tinas de lavado y los tendales. Pero cuando les hacía preguntas sobre el maestro a los gladiadores más antiguos, descubría que nadie sabía nada de su pasado. Den siempre había formado parte del establo de luchadores de Lord Chin-shi, según los gladiadores en activo más antiguos. El maestro Jaks quizá supiera más de la historia del lavandero pero cuando Llesho se planteaba preguntarle algo al maestro de armas, decidía que sus respuestas podrían costarle más de lo que podía pagar por ellas.

A pesar de su curiosidad no satisfecha, Llesho se dio cuenta de que disfrutó de los tres meses que pasó en la lavandería. Las lecciones de combate mantenían en forma tanto su mente como su cuerpo y durante el tiempo que pasaron en la sala de la colada, entre el vapor humeante, el maestro Den había empezado a llenar el gran agujero que había dejado el ministro Lleck en las defensas de Llesho. Pero este no se engañaba pensando: que su profesor sentía la misma devoción hacia Thebir y su príncipe que había sentido el anciano Lleck. Si no hubiera sido por las prácticas de combate cuerpo a cuerpo, Llesho habría creído que le caía bien al maestro Den.

Pero cuando se encontraba a la sombra de las telas que ondeaban al viento en los tendales con Bixei y los otros novatos, Llesho llegaba a la conclusión de que el maestro debía de odiarlo y se limitaba a ocultarlo bien durante el turno de lavandería. Si pudiera saber qué problema tenía el maestro Den con él, Llesho lo habría cambiado. Pero cuanto más lo intentaba y cuanto más mejoraba, más se encontraba con el lado incisivo de la lengua de Den.

—¡No pienses, muchacho! ¡Muévete! Cualquier adversario decente ya te habría tirado de culo antes de que te hubieras decidido a golpearlo. —Un cambio de peso, un papirotazo de una muñeca y el maestro Den había demostrado el fallo poniendo a Llesho de rodillas. Luego se ocupaba de Bixei y entonces suavizaba el tono; el maestro Den realizaba el mismo ejercicio pero mucho más ralentizado para que los estudiantes pudieran ver cómo se torcía la muñeca o cómo un empujón con el lado del pie derribaba a un hombre.

—Bien —decía Den y le daba una palmada a Bixei en la espalda mientras Llesho se encrespaba.

Había creído que una mejora tan rápida le granjearía las alabanzas de su profesor pero, de hecho, el maestro Den hacía caso omiso de él la mayor parte del tiempo; el maestro solo lo miraba para corregirle unos fallos imperceptibles en su técnica mientras hacía de Bixei su compañero cuando deseaba demostrar una nueva combinación. Llesho había dejado de intentar impresionar a su profesor semanas antes y se había dado cuenta de que las posturas le salían ahora incluso con más facilidad, cuando no pensaba. Si el maestro Den hubiera apreciado más sus habilidades, los estudiantes quizá hubieran adoptado una actitud hacia él conforme a la buena opinión de su profesor. Pero a medida que el maestro Den iba mostrando cada vez menos simpatía, sus compañeros de clase se iban distanciando más. Llesho podría haber hecho caso omiso de los otros, pero estaba Bixei.

Bixei tenía dos cosas que Llesho no tenía: Stipes y su trabajo como mensajero y sirviente de Markko y protegía las dos cosas contra el recién llegado; Llesho era incapaz de convencerlo de que no quería ni los favores de Stipes ni la atención del supervisor. Estaba muy a gusto en la lavandería y prefería a las chicas.

Su traslado a la lavandería le había llegado con engañosa informalidad, una simple palabra al final de la sesión de prácticas, como si no hubiera ocurrido nada importante. Llesho, por tanto, no estaba preparado para la forma en que toda su vida pareció cambiar y girar sobre su eje cuando Bixei llegó tarde a la clase con un anuncio:

—El Señor Juez, el supervisor, desea hablar con el novato Llesho para que le sirva durante el próximo ciclo.

La expresión de Den no reflejó ninguna emoción, se 'imitó a inclinarse para aceptar la orden que Llesho escuchó con pavor. Llesho ocuparía el puesto de Bixei con el supervisor mientras el propio Bixei rotaría a armas. Con un solo anuncio, Llesho había hecho dos enemigos: Bixei, que ya había pasado por el taller de reparación de armas, resentía la pérdida de su puesto. Y Radimus, que debería haber rotado a la oficina del supervisor, también resentía su regreso al turno de fregona.

—Yo estoy contento trabajando en la lavandería — dijo Llesho con una humilde reverencia, con los ojos inclinados para ocultar el miedo tan tremendo que sentía ante tal cambio. Desde sus primeros días en el recinto había evitado la cabaña del supervisor, que lo había aterrorizado desde el principio con aquella vaga sensación de maldad vigilante que emanaba de allí. Desde que había visto al buscador de brujas acechando a su alrededor, le había puesto un rostro a su terror. Y aquello era tarea de Bixei, o lo había sido. El otro chico no estaba demasiado contento.

Por mucho que entendiera el maestro Den, no dijo nada; se limitó a señalar con una ceja levantada.

—Lord Chin-shi no tiene costumbre de darles a elegir a sus esclavos qué tarea quieren. Sin embargo, sí que se tiene la opción de aceptar la tarea con una paliza o sin ella.

—Sin, maestro. Me disculpo por mi orgullo —Llesho cayó de rodillas y se golpeó la cabeza contra el serrín de la zona prácticas. El maestro Den aceptó la disculpa con una inclinación y dividió la clase en parejas para practicar la última lección, Llesho se encontró solo, mirando fijamente el rostro del chico dorado, Bixei, que le devolvía la mirada con furia y un brillo frío en los ojos. Era peor de lo que había supuesto Llesho.

—¿Vas a derribarme con tu brujería, buscador de perlas, o fingirás utilizar las artes que enseña el maestro Den? —preguntó Bixei con los brazos cruzados sobre el pecho. Menuda opinión que debía de tener de él el supervisor.

—No soy ningún brujo. —Llesho se levantó para enfrentarse a su acusador.

—Brujo —repitió Bixei—. Todo el mundo sabe que andabas con una bruja que ahora está acusada y que utilizas los poderes mágicos que te enseñó para vencer a tus adversarios en lugar de luchar limpiamente. — Bixei se refería a algo más que a los ejercicios de entrenamiento: estaba furioso por haber perdido su puesto en la oficina del supervisor. Llesho pensó que quizá incluso se creyera la acusación, cosa que lo asustaba más que la furia celosa de su adversario.

La brujería tenía muy mala reputación en el campamento. Llesho había intentado advertir a una bruja buscada y había hablado con espíritus. Pero el peligro que corría ahora no significaba nada: Llesho reaccionó ante la provocación con toda la rabia y el dolor de una ida de pérdidas que le cerraron los puños. Su hogar había desaparecido, sus hermanos repartidos por el imperio, su hermana asesinada. Y Lleck estaba muerto, solo quedaba de él un espíritu exigente. Kwan-ti se había ido, había desaparecido justo delante del buscador de brujas, aunque solo los dioses sabían cómo había escapado. Sin darse cuenta, Llesho había buscado en el maestro Den la amabilidad que había perdido, pero su profesor lo miraba como si fuera uno de los experimentos del maestro Markko, y no dijo nada en su defensa.

—Lord Chin-shi ha ofrecido una recompensa por su cabeza y tú serás el siguiente. Ocuparás el lugar de esa mujer en la hoguera.

—¡No!

La técnica huyó ante la demoledora denuncia de Bixei. Al mirar a su adversario a los ojos, Llesho lo sintió en la sangre, había llegado el momento de morir para uno de los dos. Extendió los puños hacia su acusador, no para derribar a Bixei ni para controlarlo o siquiera matarlo con un golpe limpio. Quería destrozar al chico dorado con los dientes y las garras, quería pisotearle la carne hasta convertirla en una masa pulposa sobre el serrín y luego desgarrar los pedazos y hacerlos jirones cuando hubiera terminado. Pero la ira lo hacía torpe;

Bixei desvió los golpes aunque tuvo que esforzarse bastante para igualar la velocidad de loco con la que lo atacaba Llesho.

—No es ninguna bruja —gruñía y le lanzó un golpe que le quitó el aliento a su adversario.

Bixei había estado esperando ese momento, lo había atraído y mientras Llesho disfrutaba todavía de la sensación del primer impacto en el cuerpo de su enemigo, Bixei le agarró la mano extendida y le retorció el brazo, derribándolo de espaldas con un codo en la garganta.

Llesho se debatía en el suelo y mientras hacía caso omiso de la presión que sentía en la garganta intentaba agarrar a su enemigo por algún sitio.

—¿Qué es, entonces... tu amante? —lo provocó Bixei mientras los estudiantes, y el propio maestro Den, los miraban. Llesho sacudió la cabeza, aunque el movimiento le llenó el pelo de serrín e hizo que el codo de Bixei estuviera más cerca de ahogarlo.

—Maestra —jadeó y Bixei sonrió como si sus dientes fueran una trampa que estuviese a punto de cerrarse sobre su víctima.

—¿Es que eres entonces el aprendiz de su hechicero?

—Era buena —insistió Llesho. Sabía que Bixei pensaría que era tonto si decía algo más y lo más probable es que el otro chico tuviera razón pero tenía que intentarlo, hacérselo comprender. Y lo que es más importante, tenía que hacérselo entender al maestro Den.

—Me enseñó que todavía podía existir la bondad en un mundo que pensé que los dioses habían abandonado. —Miró a Bixei a los ojos cuando lo dijo, deseando que el otro entendiera algo que él mismo no terminaba de entender.

—Es una pena que no te enseñara a luchar. —Bixei apretó más el codo contra la garganta de Llesho, de tal forma que su oponente dejó de respirar por completo.

Entonces, tras haber demostrado lo que quería, soltó a Llesho y le ofreció una mano para ayudarlo a levantarse.

—Te engañó. El mal gobierna ahora el mundo y esa mujer forma parte de él.

Era difícil no creerlo, con Thebin bajo el poder de los ham y todos aquellos a los que había amado muertos o perdidos. Pero el espíritu de su mentor le había dado esperanza. Así que cogió la mano que le ofrecía Bixei y la retuvo una vez que estuvo de pie otra vez.

—Primero recuperamos el mundo —le dijo— y luego ya veremos quién nos ayuda y quién intenta detenernos. —Parecía una promesa y Bixei recibió incómodo su ecuánime mirada. Pero le ofreció la otra mano y se las estrecharon, con las muñecas cruzadas en el antiquísimo símbolo de la alianza. Ninguno sabía con exactitud a dónde los llevaría ni cuándo se pondría a prueba este pacto tácito. Pero en el fondo de sus almas los dos sabían que eso era algo que no hacían los esclavos. Llesho esperaba que el maestro Den los detuviera con un discurso sobre la humildad, pero su profesor los contemplaba con la mirada de un mercader que se quisiera llevar la mercancía que tenía ante sus ojos.

Allí donde el éxito le había granjeado miedos y envidias, el ataque fallido de Llesho había creado una cuña de simpatía que Llesho no tardó en fomentar con algún que otro oportuno lapsus en su actuación. El maestro Den ya no lo vigilaba con aquella leve desaprobación e incluso lo sacaba ante la clase en ocasiones para demostrar un nuevo movimiento o una mejora de uno antiguo ante sus compañeros. Llesho odiaba su nuevo trabajo al servicio del supervisor, pero incluso eso presentaba ventajas. Si Bixei seguía celoso, al menos no le echaba la culpa a Llesho por su estatus perdido. Quizá nunca llegaran a ser amigos pero Bixei parecía haber abandonado la batalla que había librado desde que Llesho había llegado al recinto. Pero podía imaginarse su incómoda alianza en momentos como este, cuando Bixei no estaba presente.

Llesho estaba sentado en el porche cubierto con Radimus y Stipes y otros de su grupo de jóvenes en la mesa de la cena. Tenía la silla apoyada sobre dos patas, de tal forma que el respaldo estrecho de tablillas se apoyaba en los bloques de coral de la pared del barracón. Bixei seguía trabajando en la sala de armas, así que Llesho se había relajado más de lo habitual y escuchaba a los otros, que intercambiaban historias, cuando Radimus, que se apoyó en la barandilla para mirarlo, le preguntó:

—¿Por qué un tridente? Es un arma para un hombre alto, como la pica. —Radimus, que prefería la pica, se apartó de la barandilla y se incorporó por completo para demostrarlo. Llesho se dio cuenta de que había bajado la guardia demasiado pronto y bajó la silla con un golpe sordo. Sabía, sin que nadie se lo dijera, que la historia de su elección en la sala de armas debía permanecer en secreto. Llesho nunca había visto a la mujer que lo había examinado allí, ni, desde ese día, había visto un cuchillo como el que la dama se había metido en la manga. Pero recordaba la tensión que le había comprimido el estómago, tensión que había vuelto a reaparecer ante la curiosidad de sus compañeros. Era mejor ofrecer una verdad a medias, decidió.

—El alimento que más les gusta a las perlas tiende a asentarse en el fondo. Se utiliza un rastrillo de mango largo para agitarla. —Torció un hombro para admitir que seguramente ellos pensarían que esta historia era una tontería—. Mis compañeros de turno y yo nos imaginábamos que los rastrillos eran tridentes y librábamos batallas de broma en el agua. Agitábamos el fondo suficiente escarbando con los pies y nos divertía mucho más que limitarnos a meter el rastrillo en el lodo. Cuando el maestro Jaks me dijo que escogiera arma, me sentí torpe con la espada pero el peso del tridente no es muy diferente del de un rastrillo de lodo, y cuando lo cogí la diferencia no era excesiva, después de acostumbrarme a estar en tierra firme.

—Estoy seguro de que el maestro Jaks puede encontrarte un rastrillo de lodo si de verdad quieres uno — sugirió Stipes.

Los gladiadores se rieron con afabilidad de la historia y Llesho se preguntó si cada uno de ellos tenía un cuento igual de inofensivo que contar, una espada que recordaba a un cuchillo de cocina, o un garrote que parecía la cachava de un pastor. La explicación de Llesho se convirtió de inmediato en la historia de cómo sus amigos le salvaron la vida, aunque no mencionó el espíritu de su viejo mentor...

—Y salí del agua colgado por los tobillos como un cerdo de camino al matadero. El capataz Shen-shu me echó un vistazo y dijo: «¿Dónde está tu rastrillo, muchacho?», y allá bajé otra vez, chorreando agua por la nariz para buscar el maldito rastrillo.

—Yo diría que después de eso, evitarías el tridente como si tuviera purgaciones —comentó Stipes.

Radimus se echó a reír.

—El maestro Jaks seguramente le asignó el tridente porque sabía que era la única arma que Llesho no perdería jamás.

Llesho esperaba el chiste cuando contó la historia pero estaba tan cerca de la verdad que se sonrojó cuando lo oyó, no porque el rastrillo fuese la razón por la que escogió el tridente, sino porque Jaks lo había dirigido hacia ese arma y lo había alejado del cuchillo que se adaptaba a su mano como una extensión de su cuerpo. Se echó a reír enseguida para que sus compañeros pensaran que se sonrojaba de vergüenza, salvo Stipes, cuya penetrante mirada parecía buscar una astilla en el rostro que se había puesto Llesho. No iba a encontrarla, decidió Llesho. E truco para mantener secretos, que había aprendido de. mismísimo maestro Den, era no dar la sensación de tener secretos. Así que Llesho le sonrió con dulzura al gladiador y saludó a Bixei cuando se reunió con ellos en el porche.

—Qué hay, Bixei —le dijo—. Te acabas de perder la historia de mi heroico rescate de las salobres profundidades.

Stipes le dio una patada a una silla para ofrecérsela a su compañero, pero Bixei rechazó el ofrecimiento, al tiempo que le hacía a Llesho una advertencia sobre la historia.

—No se lo cuentes al maestro Den, o empezará a hacer prácticas en la bahía —dijo, frotándose una magulladura del tamaño de un coco en el trasero. Encontró un poste en el que apoyarse y gruñó una queja—. Cosa que tendría tanto sentido como las prácticas de combate cuerpo a cuerpo.

Madon, que seguía trabajando con los novatos en los ejercicios de armas, oyó la queja al pasar de camino hacia un grupo de gladiadores veteranos que se pasaban el descanso relatando historias parecidas al otro lado del porche.

—Ya vemos todos que tu aversión por el combate sin armas está muy asentada —dijo arrastrando las palabras—. El maestro Den debería llegar al fondo antes de que empiece a interferir con tu entrenamiento.

Llesho intentó mantenerse serio pero hasta Stipes se estaba riendo con disimulo y el rostro de Bixei se puso tan rojo que parecía brillar con luz propia.

—No me importa sufrir una herida en las prácticas si me enseña algo útil —se quejó indignado y Llesho se preguntó qué herida ponía más furioso a Bixei: la de los fundamentos de su persona o la de su orgullo. Dado que la única persona del porche con una constitución más pequeña que la de Bixei y también había estado presente cuando el maestro Den había tirado a Bixei al suelo, decidió no preguntar. Pero Bixei no pensaba darle nadie la oportunidad de interrumpir.

—Las prácticas con armas tienen sentido, incluso con equipo con el que no tengo pensado competir. Un gladiador tiene que entender a su adversario y utilizar esa experiencia para diseñar un contraataque. Si un luchador perdiera su arma durante una batalla, tiene que ser capaz de coger la de su enemigo. Pero un hombre desarmado no puede competir contra un tridente o una pica, o una espada. Así que ¿por qué nos hace perder el tiempo con algo que nunca nos servirá en la arena?

—¿Crees que no puedes salvarte la vida con tus propias manos? —Madon se subió la manga derecha de a camisa para revelar una cicatriz dentada que le atravesaba todo el bíceps—. La vara de mi pica tenía un defecto en la madera y se rompió con la primera estocada de la espada de mi adversario. La segunda me hizo esto.

—Mira... —Bixei intentó interrumpirlo pero Madon lo silenció con una mirada.

—Lo atraje a mi espacio y cuando estaba a punto de golpearme, hice esto... —con la mano izquierda Madon lanzó el movimiento de la «Serpiente que ataca», alejando con los nudillos curvados un jirón de aire de la garganta de Bixei—. Yo quedé herido pero el espadachín murió.

Llesho se quedó mirando maravillado a aquel hombre. Madon parecía un héroe sacado de una leyenda así que no sabía por qué le sorprendía tanto descubrir que el gladiador era un héroe de verdad. Bixei, sin embargo, se había quedado mortalmente pálido, en contraste con su reciente sonrojo furioso.

—Por supuesto, eso fue pura suerte. Madon relajó la mano con la que había dado el golpe y se examinó los nudillos como un guerrero que comprueba sus armas en busca de melladuras o daños producidos por la humedad—. El maestro Den enseña el cuerpo a cuerpo como un ejercicio de concentración y control: yo no dependería de ello para salvarme la vida contra un tridente. A menos, claro está... —le ofreció al grupo de jóvenes una sonrisa astuta—, ¡que fuera Llesho el que sujetara el tridente! —Con una carcajada los dejó para volver a su propia mesa donde más risas brotaron pronto de los guerreros más veteranos.

Bixei estaba furioso pero Llesho le ofreció una sonrisa pagada de sí misma.

—Ya le pillaremos —dijo—. Solo dale tiempo.

Bixei no quería escucharlo pero con Stipes dispuesto a sacarlo de su melancolía con unas cuantas bromas, pronto entró en los escandalosos planes que hicieron para derribar al héroe. El barro figuraba en muchos de sus planes, así como los desechos de los cerdos. La noche terminó en risas. Llesho tardaría mucho tiempo en volver a oír ese sonido.

El nuevo cometido preocupaba a Llesho. Bixei había hecho recados para la casa de Lord Chin-shi, había traído y llevado cosas por el recinto y hasta lo habían mandado a recoger a Llesho a la pesquería de perlas, todas ellas tareas para alguien que se había ganado la confianza del maestro Markko. Durante la primera semana de su nuevo servicio, el supervisor no había dicho nada sobre Kwan-ti o brujería pero tampoco había mandado a Llesho fuera del recinto con mensajes. En su lugar, Llesho barría el taller y la oficina principal, luego subía una estrecha escalera y fregaba el desván donde dormía Markko bajo un techo muy inclinado.

El dormitorio albergaba una cama pequeña y dos cofres. El más grande contenía las túnicas y los calzones que a Llesho le tenían prohibido tocar; un sirviente venía a diario para atender las necesidades personales del maestro Markko y desaparecía de nuevo rumbo a su lugar de procedencia antes de que el sol menor se uniese a su compañero en el cielo. El segundo cofre, más pequeño, estaba cubierto de una gruesa capa de mugre y metido en una esquina oscura bajo el alero inclinado como si lo hubiesen olvidado. Pero cuando Llesho había intentado explorarlo, se encontró el cofre atado con correas y cerrado con un complejo mecanismo que no había visto jamás y que no podía abrir.

Llesho le llevaba de la cocina a su maestro el desayuno y una comida al mediodía y se sentaba en una esquina cuando no lo necesitaban, intentando luchar contra el aburrimiento que le pesaba en los párpados. Con alguna que otra sonrisa suave que no conseguía ocultar la mirada calculadora de sus ojos, el maestro Markko observaba a Llesho para ver si cometía un error y revelaba su personalidad de brujo. Puesto que no sabía nada de magia, tampoco podía cometer ningún error en ese campo, casi un alivio después del examen al que lo habían sometido en la sala de armas. Así que no estaba preparado para el día en el que todo cambió.

El supervisor no estaba en su oficina cuando Llesho llegó, así que llamó en voz alta:

—¿Maestro Markko, señor? —con tanta humildad como pudo.

—Aquí dentro, muchacho.

Llesho siguió la llamada que lo había respondido hasta la habitación de atrás, donde encontró al maestro Markko colocando unos tarros cerrados al vacío sobre la mesa de trabajo y tachando cada uno en una lista que tenía delante. Llesho reconoció algunas de las hierbas que colgaban en ramilletes de las vigas del techo, pero otras le resultaban desconocidas. Recordó lo que le había advertido Kwan-ti sobre no tocar las plantas desconocidas que había en la saca de la sanadora (la cura para una persona podría ser un veneno para otra) así que mantuvo las manos unidas a la espalda.

—Por fin nos has honrado con tu presencia —dijo Markko, la voz le chorreaba sarcasmo.

Se pasaron el día mezclando compuestos que Llesho reconoció. Mientras el maestro Markko se tomaba su comida del mediodía, Llesho limpiaba hierbas y polvos nocivos de la mesa de trabajo con una palangana de agua pura y un trapo. Después de las prácticas de armas, Llesho recibió instrucciones del maestro Markko para almacenar las varias pociones que habían preparado ese día y luego aprendió a enterrar los trapos que habían utilizado en una masa de malas hierbas muertas que había detrás del retrete. Venenos, entonces, y lo más probable es que no se utilizasen para curar otra enfermedad que no fuera la propia vida. Después de lavarse las manos con todo cuidado, Llesho volvió al taller y se presentó ante el supervisor con la cabeza inclinada con la debida humildad.

—He terminado, maestro, ¿si no hay nada más? Sinceramente esperaba que el supervisor no encontrara ninguna tarea de última hora que hacer antes de irse a cenar y a su bien ganada cama. Pero ese día, sin embargo, el maestro Markko midió a Llesho de la cabeza a los pies con aquellos ojos tan, tan fríos.

—Tu predecesor en este puesto nació de esclavos y no conoce nada más que la Isla de las Perlas —dijo Markko—. Y, por supuesto, no se relaciona con brujas. Valoraba las pequeñas libertades que le proporcionaba el trabajo que hacía conmigo y su gratitud nos convertía en amigos además de amo y esclavo.

El supervisor hizo un gesto para señalar los estantes atestados de tarros llenos de pociones y hierbas.

—Esperaba que si te revelaba nuestro mutuo interés, nosotros también nos hiciéramos amigos. Pero eso no ha ocurrido, ¿verdad?

Llesho no dijo nada pero había empezado a temblar, dúctiles temblores que lo sacudían desde el corazón a las puntas de los dedos. Ahora ya sabía la identidad del

brujo de Lord Chin-shi: el maestro Markko podía matarlo en cualquier momento por haberse enterado.

—Lo siento, pero si has de serme útil en mi verdadera labor, tendré que tener cuidado contigo. —Mientras lo decía, Markko le colocó a Llesho un collar de hierro alrededor del cuello y enganchó una cadena a uno de los eslabones que tenía en la garganta. Luego cogió el otro extremo de la cadena y lo metió en una argolla recién instalada en el suelo, en una esquina del taller.

—Ya he informado al maestro Jaks de que necesitaré algo más de tu tiempo de lo que me parecía necesario cuando Bixei trabajaba para mí. No te he acusado de fingir a la hora de realizar tus tareas, claro está, pero debe entenderse que alguien tan poco familiarizado con mis necesidades no puede trabajar con tanta rapidez ni eficiencia como otra persona con más experiencia en las costumbres de este recinto. Así pues, te harás una cama aquí.

Llesho sintió cómo se le henchía la protesta en la garganta pero cerró la mandíbula de golpe y se negó a dejar escapar las palabras. Después de todo, estaba en poder de un maestro de los venenos y un brujo. Así que esperó a ver qué le tenía reservado el maestro Markko.

—Bien. —El supervisor había observado la cauta pregunta que se asomaba a sus ojos y sonrió—. Ya estás aprendiendo. He mandado decir al lavandero que te has retirado del adiestramiento de combate sin armas para pasar más tiempo aprendiendo tus obligaciones. —Hizo una mueca de desprecio cuando mencionó al maestro Den—. Por supuesto, podrás continuar con el adiestramiento de armas para la arena, siempre que guardes silencio sobre todo lo que ocurra en esta casa. Pero si dices una sola palabra que no tenga relación con el arma que tienes en la mano, te quedarás aquí, atado como un perro día y noche, hasta que me hayas dado lo que quiero de ti.

Llesho no tenía lo que Markko quería (el paradero de Kwan-ti y los secretos de su brujería) pero podía morir en los esfuerzos que hiciera Markko para extraerle esos secretos y él tenía verdades propias que no podía compartir con este hombre. Así que, obediente, bajó la mirada y no dejó que se le notase todo el terror que mentía. El supervisor esbozó una sonrisa muy, muy fría lo abandonó a sus cadenas y a la oscuridad que se convertiría en toda su existencia.

A medida que los días se transformaban en semanas, el silencio de Llesho se profundizó. Cuando Markko se hartaba de aquella obstinada negativa a hablar, golpeaba a Llesho con las cadenas que lo ataban al taller. Pero las palizas se fueron haciendo menos insistentes según iba aprendiendo a realizar cada tarea a satisfacción del supervisor y Llesho empezó a pensar, y desear, que Markko se estuviera cansando de él. Entonces despertó empapado en sudor de un sueño aterrador que no podía recordar, con los músculos tensos y náuseas en las tripas.

—¿Qué se siente? —Markko se agachó a su lado, le daba golpecitos con un estilo en el muslo, que se levantaba en una banda rígida al sentir el tacto. Llesho no podía responder, no podía respirar, no podía clasificar las formas y lugares que le lastimaba.

—Bien. —Markko dio unos golpecitos con el estilo en el vientre de Llesho, desencadenando un espasmo que le retorció el cuerpo en unos nudos de violenta agonía—. Ya veremos cómo va.

Mandó decir en el patio de prácticas que Llesho estaba demasiado enfermo para acudir a las oraciones de la mañana o las prácticas de armas. Cuando los peores dolores se mitigaron, pidió a la cocina una comida delicada y se la dio a Llesho él mismo sin deja: de preguntar un segundo.

—¿No se podía detectar, muchacho? ¿No te supe amargo el brebaje?

Con la voz convertida en un susurro oxidado, Llesho rompió su silencio para confirmar lo que ya sospechaba

—¿Qué me ha hecho?

El maestro Markko se encogió de hombros a modo de fingida disculpa.

—Nunca corriste peligro. Te di una dosis pequeña, para poder juzgar la eficacia de la medida prevista. En general, creo que nuestro cliente estará muy contento con nuestro trabajo.

Tal y como se había imaginado, el supervisor tenía un pequeño negocio aparte como envenenador. Para Llesho no tenía sentido que un hombre que temía a una simple sanadora, como parecía ocurrirle a Lord Chin- shi, mantuviera a un hombre del oficio del maestro Markko a su servicio. Sospechaba que como sujeto de pruebas de un envenenador, no viviría el tiempo suficiente para descifrar la respuesta a esa pregunta.

Markko lo dejó recuperarse antes de probar algún nuevo compuesto con él, pero Llesho empezó a sospechar de cualquier comida que le diera el supervisor. Se debilitó pero temía que lo asesinaran si le contaba a alguien los oscuros secretos de la habitación de atrás del supervisor. Las sesiones de prácticas con armas podrían haber puesto a prueba esa resolución pero los aprendices trabajaban ahora con la población general. Llesho se encontraba con frecuencia emparejado con hombres que no conocía y que no parecían muy inclinados a hablar si él hubiera querido contar algo.

La mayor parte del día la pasaba atado al taller, atendiendo a su maestro mientras este mezclaba las pociones que unos extraños venían a buscar por la ventana trasera después de ponerse los soles. Cuando se terminaba el trabajo del día, Llesho yacía en silencio, esperando descubrir si otro veneno del banco de trabajo de Markko había encontrado el camino hasta su comida. El agotamiento luchaba con el miedo a las vaporosas criaturas malignas y retorcidas que habían empezado a habitar sus sueños, pero su cuerpo no podía soportar durante mucho tiempo el esfuerzo y se quedaba dormido a pesar del deseo ferviente de permanecer despierto para vigilar su propio descanso insomne.

El sueño empezó con el recuerdo de una luz blanca: el sol salía por las puertas del cielo, perforaba el ojo de la aguja que había sobre el Templo de la Luna y derramaba su luz sobre las relucientes paredes de barro del Palacio del Sol. Por la senda de la luz caminaba la diosa con el rostro de su madre, su sonrisa tan cálida como los rayos del sol que pisaba. Llesho estiró las manos para abrazarla y cayó en un jardín repleto de frutas y flores.

—¿Qué estás haciendo ahí tirado, hermanito? —Shokar paseaba entre hileras de ciruelos con un rastrillo al hombro y se detuvo para darle la mano y ayudarlo a levantarse.

—Creí que estabas muerto —le dijo Llesho.

El Shokar soñado dejó caer la cabeza lanuda para que su barbilla descansara en su amplio pecho.

—Yo creí lo mismo de ti.

—El resto de nuestros hermanos... ¿están aquí contigo?

—¿Dónde es aquí? —La voz de Shokar permaneció, pero su grueso cuerpo de granjero se desvaneció como una bruma y detrás de él Adar y Balar, Yuca y Ghrisz y Menar, que era poeta, estaban todos juntos, forzando la vista, como si estuvieran buscándolo a él pero no pudieran verlo.

—¡Adar! —exclamó en sueños y—: ¡Menar! ¡Estoy aquí! —Pero sus hermanos se convirtieron en una bruma y los jirones lechosos se enredaron entre los ciruelos.

—¡Adar! —Se despertó sobresaltado, tirando de la cadena que lo ataba a la argolla del suelo por el collar que le rodeaba el cuello. Sus hermanos habían desaparecido y Llesho volvía a estar solo con los terrores de la noche y una pesadilla peor cuando despertaba.

Ahora a Llesho le temblaba el cuerpo todo el tiempo y al despertar a otro día sumido en las garras del maestro Markko, pensaba que ojalá hubiera muerto bajo la bahía y hubiera seguido al viejo Lleck a una nueva vida en los grandes ciclos de la creación. Cuando pensaba en el espíritu que se le había aparecido en la bahía, la perla negra que tenía Llesho en la boca le latía como un diente dolorido. Lleck y su regalo habían sido reales aunque ninguno le ofrecía demasiado consuelo. Llesho podría comprar su libertad con esa perla pero no cabía duda de que Markko se la quitaría si se enteraba de su existencia. Si denunciaba a Llesho por ladrón. Lord Chin-shi haría que le cortaran las manos. O bien el supervisor podría utilizarla para demostrar su brujería y Llesho se encontraría ardiendo en la pira que el supervisor había planeado para Kwan-ti.

Al parecer, con la perla Lleck le había dado un tormento más y Llesho se preguntaba cuánto más iba a tener que soportar. No quería imaginarse una necesidad más grande de la que podía rescatarlo la perla, cuando el supervisor estaba matándolo hora a hora y centímetro a centímetro. Rodeado de los venenos de Markko y de las herramientas de su odioso oficio, solo sabía que no podía alcanzar nada de aquello para terminar con sus desgracias.

Markko se había ocupado de ello y Lleck, a su manera, había atado a Llesho a esta miserable vida con la esperanza de una misión imposible. No estaba solo en el mundo. Encontraría a sus hermanos, si Markko -o lo mataba primero. Llesho lloró hasta que las lágrimas le retorcieron por completo el corazón y cuando se quedó dormido otra vez, vinieron los monstruos y lo arrastraron con ellos a la oscuridad.

La mañana empezó como todas las demás desde que rabia entrado al servicio de Markko. El supervisor hizo sonar la cadena cuando le abrió el collar.

—Vete —dijo Markko, la única palabra que comparan antes del mediodía y Llesho hizo una profunda reverencia, como le habían enseñado. Cuando el supervisor dejó el taller, Llesho se embutió la camisa y los pantalones para ir a buscar el desayuno de su amo, unos cuantos panecillos secos y una tetera de té verde, que colocó en el escritorio en el que trabajaba Markko.

Las oraciones matinales habían sido su único consuelo, le dejaban la mente en blanco y el cuerpo libre entre hombres que habían llegado a considerar amigos v bajo la luz brillante del sol. Pero a medida que se debilitaba, le fallaba la técnica. Llesho titubeaba en la sencilla postura del «Agua que Fluye»; durante las semanas que había servido al supervisor, sus posturas se habían hecho cada vez más torpes, como si las cargas que soportaba su alma impidieran cada uno de sus movimientos. La frustración estuvo a punto de hacerlo llorar otra vez pero esta vez nadie se rió. Radimus lo levantó de donde había caído y le sacudió el serrín de la espalda con un gesto alentador, pero no dijo nada mientras sus ojos evitaban el collar de hierro que rodeaba la garganta de Llesho. Bixei, que se había tomado a mal la rotación que lo había sacado del servicio del supervisor, lo contemplaba con expresión confusa e incluso un reflejo de culpa en los ojos.

Llesho les dio la espalda; casi preferiría permanece- encadenado en el taller de Markko a sufrir la exhibición pública de su humillación. Pero Lleck contaba con él para buscar a sus hermanos y recuperar su país, ahora en manos de conquistadores, así que se esforzó por recuperar su sentido del equilibrio y llegó al final a duras penar dio las gracias en silencio cuando el maestro Den dejó cae: los brazos a los lados al completar la última postura.

—Llesho... —lo llamó el maestro Den cuando Llesho se encaminó hacia la casita del supervisor Llesho se detuvo pero no se dio la vuelta y por fin, con un profundo suspiro, el maestro Den lo dejó ir—. Vete, muchacho No dejes que te entretenga.

—Ojalá pudiera —pensó Llesho para sí. Se arriesgó a dar un gran suspiro, impregnado del olor a serrín, sudo: y sol y una tensión que se hacía más acerba cada día, como un monzón que hiciera crujir el aire. Llegaban malos tiempos para todos, supuso y estaba deseando que llegase la tormenta que lo cambiaría todo. Para él, al menos cualquier cambio tema que ser mejor que lo que tenía.

Con una última mirada al cielo suavizado por la calima matinal, volvió a meterse en la casita de piedra. Markko lo esperaba en el taller, donde aplastaba un elemento nocivo que emitía un olor nauseabundo a podredumbre.

—Tengo que salir —dijo sin dejar de moler con un movimiento lento y paciente—. Pero volveré antes de que terminen las prácticas de armas, y querré hablar contigo.

A Llesho lo atravesó un estremecimiento al oírlo, más preguntas que no podía responder, más amenazas. Markko le daría una paliza, como ya había hecho en el pasado. Pero Llesho no le diría nada.

Markko lo miró y alzó una ceja.

—Crees que no vas a hablar, pero lo harás. —Con un cepillo preparado a tal efecto, rascó todo el polvo amarillo y lo echó en un cuenco poco profundo que descansaba sobre un trípode colocado sobre un brasero lleno de carbones calientes. Luego agitó la mezcla con cavidad con una varilla de plata durante un momento antes de tapar el cuenco.

—Vierte un poco —dijo, y Llesho cogió la jarra de agua limpia y la vertió sobre las manos de Markko. El agua corrió por una jofaina que perdió el color en unos puntitos de corrosión cuando unos cuantos granos perdidos del polvo se hundieron al fondo. Cuando Markko le secó las manos con cuidado en un trapo blanco y limpio, Llesho notó que la piel tenía trozos moteados allí conde el polvo la había encontrado, pero el supervisor hizo caso omiso de los puntos manchados.

—Deshazte de todo esto en el jardín muerto —dijo erándole el trapo a Llesho en el brazo.

Llesho se apartó del trapo, respigando. El jardín muerto. Solo los elixires más peligrosos de Markko iban el jardín muerto. Llesho cogió otro trapo y limpió con todo cuidado el almirez y el mortero que había utilizado Markko para moler los ingredientes, luego los aparró para purificarlos. Llevó los dos trapos y el cuenco a en trozo de jardín donde hasta las hierbas más fétidas se marchitaban envueltas en colores mortecinos. Una pala de mango corto con el extremo clavado en el suelo marcaba el último lugar de enterramiento. Llesho cogió la pala, dio dos pasos y luego hizo un profundo agujero. Primero entraron los trapos y luego el agua. Entonces frotó el cuenco utilizando la tierra recién removida para absorber los elementos corrosivos que ya agujereaban la superficie vidriada. Cuando todos los materiales envenenados habían desaparecido dentro del agujero, Llesho se frotó las manos a conciencia con la tierra antes de volverla a echar con la pala en el agujero. Cuando terminó, pateó un poco el suelo para nivelarlo.

El trabajo en el jardín muerto significaba que Llesho ya llegaba tarde. Podía elegir (comida o práctica de armas), elección que había tenido que hacer con demasiada frecuencia desde que Markko lo había puesto a su servicio. Como siempre, eligió las prácticas. Llesho corrió tan rápido como pudo y llegó a la sala de armas justo cuando entraba el último grupo de gladiadores para seleccionar sus armas. Llesho los conocía a todos. Le sorprendió un poco que Stipes le pasara una pequeña hogaza de pan en lugar del tridente. No se cruzaron ni una palabra; quizá no supieran por qué pero sus compañeros parecían comprender que la seguridad de Llesho dependía de su terrible silencio. Pero estaba claro que Stipes estaba furioso y las lágrimas que Llesho temía derramar lo hicieron atragantarse al intentar tragar el pan.

Jaks lo contemplaba con una mirada pétrea pero se había tomado una decisión; el maestro bajó los ojos hacia la pequeña mesa de armas y Llesho siguió su mirada. Por primera vez desde aquel día en que los maestros lo habían puesto a prueba delante de la mujer misteriosa, Llesho vio aquel cuchillo de forma extraña reposando entre las espadas. Lo cogió y sintió que su cuerpo se asentaba alrededor del arma y se convertía en una parte de ella. Jaks asintió con una satisfacción tan afligida que Llesho se estremeció.

Bixei lo miró sorprendido.

—Deberías haber escogido antes el cuchillo —dijo pero Stipes le puso una mano en el hombro a su compañero con los ojos muy abiertos, con una expresión interrogativa que empezaba a convertirse en certeza.

—Nunca has visto ese cuchillo —le dijo Stipes—. Vamos, Madon nos estará esperando. Yo entreno hoy contigo.

—¿Madon? —Bixei empezó a hacer la pregunta pero se detuvo, con el ceño fruncido, cuando Stipes amentó la presión sobre su hombro—. Todos los demás -aben lo que está pasando. ¿Y por qué no yo? —gruñó.

Llesho suspiró, dejando que parte de la tensión se desvaneciera con el aire que espiraba.

—No todo el mundo —dijo—. Yo tampoco lo entiendo.

Bixei pareció aceptar esa respuesta de momento, 'acudió la cabeza y medio murmuró algo sobre favoritos que lo hizo sonrojarse cuando miró a Llesho. Luego recogió su propia arma y siguió a Stipes al patio de prácticas.

—Siéntate —Jaks empujó un taburete de tres patas hacia él y Llesho se metió el cuchillo sin pensarlo en el cinturón de tela que le ataba la camisa. El cinturón se partió y cayó a sus pies junto con el cuchillo.

—Lo siento. —Se derrumbó en el taburete y se tapó os ojos con la mano libre—. No puedo creer que haya lecho eso.

—Yo sí —Jaks no sonrió—. Hace mucho tiempo levabas un cuchillo así en una vaina que llevabas en el cinturón.

—¿Ah sí? —Llesho le dio un mordisco al pan y lo masticó sin pensarlo, prestándole a su profesor toda su atención. Cuando tragó, preguntó—: ¿Entonces por qué no lo recuerdo?

—No lo sé —Jaks le dio otra patada a otro taburete para acercarlo y sentarse en frente de Llesho, clavando sus ojos en los del joven—. Quizá dolería demasiado recordar.

Llesho le ofreció el bufido que merecía tal respuesta. Recordaba a los soldados harn viniendo a por él, a sus guardaespaldas muriendo, los sollozos de las mujeres en los pasillos cuando su captor lo sacó del palacio. Recordaba a su padre, muerto con un virote de ballesta en la garganta. ¿Cómo podía dolerle más que eso saber que en otro tiempo llevaba un cuchillo?

—Eras muy pequeño cuando te llevaron a los mercados de esclavos, ¿verdad? —le preguntó Jaks.

—Siete veranos. —Había utilizado la medida thebir trocando las estaciones por los ciclos del sol menor. Per: el maestro Jaks pareció entenderlo de todos modos.

—Y, sin embargo, llevabas un cuchillo, y no un cuchillo cualquiera sino el cuchillo ceremonial de Thebir Alguien te enseñó a usarlo bien, además.

A Llesho eso lo asustó más que todos los métodos de Markko. No quería hacer la pregunta que lo aterrorizaba (¿sabes quién, qué, soy?) pero pensaba que Jaks quizá supiera la respuesta incluso mejor que él.

—Creo que alguien te ocultó ese conocimiento, para protegerte —dijo Jaks—. Cuando llegue el momento, probablemente lo recordarás.

—¿Sabe usted qué es lo que he olvidado? —Le hizo falta más valor para preguntar eso que todo el que había necesitado en una vida demasiado agitada, pero aguantó la mirada de su profesor al tiempo que con la pregunta insinuaba: «¿Estoy a salvo con ese conocimiento en tus manos?».

A modo de respuesta, Jaks cogió una espada de la mesa de armas y se hincó sobre una rodilla ante Llesho. Inclinó la cabeza y cuando miró a Llesho a los ojos, los suyos ardían con un fuego de arrepentimiento que asombraron al joven príncipe.

—No fallaremos otra vez —dijo. Empezó a extender la mano y luego la retiró, velando con las pestañas inclinadas algo fiero y personal que había en su declaración.

—Estaba allí —susurró Llesho pero cuando Jaks volvió a hablar, había desechado la pregunta.

—El maestro Den te ha echado de menos. Déjale que te eche un vistazo, que te dé un cinturón nuevo y vuelve aquí cuando haya terminado contigo.

Llesho parpadeó, intentaba mantenerse al ritmo de aquellos cambios de conversación, pero Jaks volvió a hablar, esta vez para advertirle.

—No le digas a nadie lo que sabes, o lo que sospesas. Y cuídate mucho alrededor de Markko.

A Llesho no le hacía falta que Jaks se lo dijera. Pero Jaks a había desaparecido, había salido al patio de prácticas donde le soltó una orden a Bixei para que levantara la pica no tratara el arma como si fuera un arado.

Llesho encontró al maestro Den en la lavandería. El lavandero le echó un vistazo a la camisa que le colgaba de as hombros como la ropa de un espantapájaros y suspiró.

—Cómete el pan —dijo, y sacó una banda de tela de un armarito—. Luego envuélvete esto alrededor de la cintura.

Cuando hizo lo que le mandaban, Llesho siguió al maestro Den a la zona privada en la que Den había enseñado las técnicas del combate sin armas a los novatos.. Una espada ancha reposaba contra la verja; el maestro Den la cogió y se colocó en posición de ataque.

—Soy más alto que tú y mi arma te tiene a su alcance, ¿qué haces?

—¿Correr? —sugirió Llesho.

—Prueba.

Llesho se dio la vuelta para escapar pero antes de que pudiera dar un paso, la parte plana de la espada del maestro Den le cayó sobre el hombro. El maestro Den no le haría daño. Llesho lo sabía por instinto. Pero el toque de la espada sobre su hombro lo transportó de golpe al pasado, las espadas que brillaban, la sangre que salía a chorro. Llesho quería enroscarse y convertirse en una bola que gritaba aterrorizada, pero un recuerdo se removió en su interior y enseñó los dientes, se deslizó bajo la espada, entró en su espacio y levan: el cuchillo. Volvió en sí con la espada en el suelo y h mano del maestro Den agarrándole con fuerza la muñeca.

—Un alcance mayor solo es útil cuando el adversar se queda fuera. —Den señaló con un gesto de aprobación el cuchillo de Llesho, que descansaba justo deba de su propio esternón apuntando hacia arriba—. Para contraatacar, muévete y entra en su espacio.

Un golpe mortal. Cuando Llesho se dio cuenta de le que casi había hecho, soltó el cuchillo en el serrín y pego los brazos al pecho. Se le distorsionó el rostro pero había aprendido a no llorar a plena luz del día así que espere con los ojos como platos y relucientes por la conmoción

—Está bien, chiquillo —el maestro Den lo envolvió en un enorme abrazo que empapó los temblores come una manta calentita.

—No ha pasado nada —le susurró Den—. Teníamos que averiguar cuánto habías aprendido antes de llegar aquí —apartó a Llesho solo lo suficiente para poder mirar a su estudiante a los ojos—. Confía en mí. No dejaré que le hagas daño a nadie sin querer.

Esto último lo dijo con una especie de sonrisa irónica, y Llesho se preguntó a quién esperaba el profesor que hiciera daño a propósito. Ahora mismo estaba demasiado cansado para pensarlo. Den leyó la caída de hombros de Llesho y le revolvió el pelo.

—Limpia el cuchillo —dijo—. Y haremos de esto una pequeña visita. —A Den no parecía importarle que Llesho no dijera nada; el profesor tenía suficientes historias y cuando por fin se levantó fue con un suspiro y el anuncio—: Ha terminado la práctica de armas; será mejor que vuelvas antes de que te echen de menos. — Llesho volvió a la casita del supervisor con el corazón más ligero.

Se le cayó el alma a los pies casi de inmediato, Markko se encontraba detrás de un hombre delgado, de ojos estrechos y vestido con túnicas de noble que había ocupado el lugar del supervisor detrás del escritorio. En una silla muy elaborada que Llesho no había visto jamás se sentaba una mujer, mucho mayor pero vestida con unas túnicas tan elaboradas como las del hombre. ¿Habían venido a dejarlo en evidencia?, se preguntaba Llesho. Markko esbozó una sonrisa satisfecha, adulaba al noble sentado, pero no dijo nada sobre sus sospechas.

—Lord Chin-shi y su consorte han venido a hacerte varias preguntas sobre la bruja, muchacho.

—Nadie va a hacerte daño, muchacho —Lord Chin-shi se adelantó con los antebrazos cruzados sobre el escritorio y las manos ocultas en las amplias mangas—. ¿Puedes decirnos tu nombre?

Detrás de su señor, el maestro Markko asintió con la cabeza, dándole así permiso a Llesho para hablar. Durante un instante, Llesho se preguntó si Lord Chin-shi reconocería su nombre y si ya lo sabía y estaba esperando para atraparlo en una mentira. Pero Markko ya lo sabía, así que mentir no serviría de nada.

—Llesho, de Thebin, mi señor —respondió e hizo una profunda reverencia, primero dedicada al señor que estaba tras el escritorio y luego a su señora en su silla.

Su señoría asintió para animarlo.

—¿A que no te ha dolido? —preguntó con una ligera sonrisa—. ¿Sabías que Thebin es tristemente famosa por sus brujas, Llesho?

—No es así en Thebin, mi señor. O no lo era cuando me llevaron de allí. —Llesho lo miró con curiosidad—. ¿Quizá son las brujas de harn las que le dan a Thebin esa reputación?

Lady Chin-shi lo miró y frunció el ceño.

—No seas impertinente, muchacho. Aún se te puede colgar por traición.

—Lo siento, mi señora —Llesho volvió a hacer otra profunda reverencia—. Pero no sé en qué podría ayudarlos. Yo no sé nada de brujas ni brujería. —Y le habría resultado más fácil creer que el maestro Markko era un brujo que Kwan-ti.

El propio Markko hizo una reverencia y extendió las manos como si quisiera demostrar algo.

—Le ruego que sea indulgente, mi señora, pero ya he mencionado que el muchacho era un poco retrasado. Es pequeño pero físicamente rápido y los thebins son famosos por su aguante, lo que lo convertirá en un gran valor en la arena. Pero Llesho sufrió un incidente en los lechos de perlas y eso le pudrió el cerebro. Puede responder a respuestas sencillas y directas pero no es excesivamente sutil.

—Si puedes hacer algo mejor con el muchacho, por favor, hazlo. —Lady Chin-shi agitó una mano con impaciencia—. Tengo la intención de ver las prácticas de combate sin armas esta tarde y deseo que se haya arreglado este asunto.

—¿Presumo que eso significa que pasaré la velada solo? —le preguntó Lord Chin-shi y Llesho metió la cabeza, quería fingir que no estaba allí. Pero Markko se acercó a él y le levantó la barbilla.

—El chico es bastante inocente —comentó por encima del hombro—. Producto de una mente simple. ¿Quizá a su señoría le gustaría interrogarlo a su conveniencia... a solas?

—Buena idea. —Lord Chin-shi se levantó de la silla y lo llamó con sus largos dedos—. Ven conmigo. Dejaremos a mi buena esposa con sus compras.

Fuera de la empalizada una suntuosa silla de mano v sus seis porteadores esperaban a Lord Chin-shi. Los porteadores aguardaban sumidos en un silencio rígido hasta que su señor entró en la silla y colocó las cortinas de brocado para que no entrara el polvo. Luego, con un solo y fluido movimiento, lo levantaron hasta los hombros y lo llevaron colina arriba. Llesho los siguió: atravesaron la última vegetación densa y salvaje de la ladera y el amplio césped liso como una alfombra de nudos de seda, hasta la elegante casa de tres pisos que se levantaba sobre la isla en la cima de la colina. La procesión se detuvo en una entrada en la que colgaban unos elaborados aleros enroscados y flanqueada por dos guardias de expresión pétrea y armas listas. Un sirviente doméstico se adelantó corriendo para abrir las cortinas de la silla de mano y Lord Chin-shi se bajó.

Llesho siguió a su amo a una sala decorada con madreperla y jadeíta de venas pálidas, con caracteres pintados en un techo sofisticadamente tallado. El palacio de Kungol tenía un aspecto muy diferente pero la sensación de poder y silencio era muy parecida. Al igual que los guardias, él podría haber advertido a Lord Chin-shi que aquella paz podía ser muy frágil, que sus guardias no servirían de mucho si se encontraba con el palacio invadido por los harn. Pero las experiencias que había vivido desde que había llegado al mercado de esclavos le habían demostrado que nadie escuchaba a un niño y esclavo, y que estaba a salvo siempre que no percibieran su presencia.

Se adelantó un sirviente vestido con tanta elegancia como un duque e hizo una profunda reverencia.

—Mi señor —murmuró en voz baja.

—Yo le mostraré a nuestro invitado el camino —dijo Lord Chin-shi—. Estaremos en mis apartamentos, envía a alguien con una bandeja y asegúrate de que no me molestan. —Despidió al sirviente, que se inclinó con una sonrisa irónica que hizo estremecerse a Llesho.

Subieron un amplio tramo de escaleras, bajaron un pasillo, volvieron a subir, esta vez treparon una escalera más modesta, cada nivel flanqueado por su propia pareja de guardias iguales. Lord Chin-shi se detuvo por fin en una habitación con una cama que parecía lo bastante grande para que durmieran todos los barracones del recinto de los gladiadores. Llesho enterró los talones. Sabía que un esclavo no podía elegir en asuntos de índole personal, pero si se convertía en una molestia...

Lord Chin-shi no se detuvo en la cama sino que atravesó la habitación hasta llegar a una puerta que había en la esquina.

—Acompáñame —dijo y deslizó la puerta interior para abrirla antes de hacerle un gesto distraído a Llesho para que se adelantara. Llesho le obedeció y se encontró en un taller como el de Markko pero más luminoso y con un aroma más fresco que le recordó a Kwan-ti. Sonrió sin darse cuenta de lo que hacía.

—Siéntate. —Lord Chin-shi señaló una silla en la esquina, al lado de una ventana abierta con flores silvestres secándose bajo la brisa. Llesho estudió el suelo pero no encontró argollas de hierro para encadenar a los esclavos, así que se sentó y se encontró relajándose, inmerso en el placer del sol en la cara y el viento suave que llevaba la fragancia de las flores que se secaban al aire. El propio Lord Chin-shi sacó un taburete de tres patas y se sentó, con los codos apoyados en las rodillas y la barbilla descansando en el arco que dibujaban las manos unidas. Estudió a Llesho con el ceño fruncido, pensativo pero no amenazador. Le recordó al maestro Jaks y su conversación en la sala de armas. Llesho sospechaba que sería demasiado fácil olvidar que era un esclavo y que corría peligro si este hombre conociera su identidad. Intentó pestañear como un estúpido pero Lord Chin-shi se limitó a reírse con suavidad.

—¿Quién eres? —murmuró para sí mismo, sin esperar una respuesta que no iba a recibir—. Un esclavo de los lechos de perlas que se encuentra tan cómodo en el laboratorio de un noble como a la mesa de un gladiador. Un muchacho lo bastante listo para saber que hacerse el idiota es mejor protección que la sabiduría de los sabios.

—No me hago el idiota. —Sintió la necesidad de defenderse de eso, aunque eso significara que estaba hablando—. La gente que hace preguntas tontas no debería echarle la culpa a los demás si las respuestas que reciben son también tontas.

—De acuerdo. —Lord Chin-shi se levantó y se acercó a una mesa limpia sobre la que se encontraba una vasija llena de un líquido rojo—. Intentaré no hacer ninguna pregunta tonta.

Llesho enrojeció de vergüenza y no poco miedo. No pretendía insultar a Lord Chin-shi pero sabía que su señoría podría habérselo tornado así con toda facilidad Pero el señor se echó a reír, en voz baja otra vez, como si fuera un chiste privado. Parecía extraño que el señor de la isla necesitara disimular delante de su propio esclavo, cosa que era Markko, exactamente igual que Llesho o el maestro Den. Pero antes de que pudiera ponerse a pensar en serio en esa pregunta. Lord Chin-shi había vuelto con la vasija y todo su buen humor había desaparecido.

—¿Sabes lo que es esto? —Le entregó a Llesho la vasija con una seriedad mortal.

—¿Sangre? —Llesho agitó una mano sobre la vasija para aspirar una ráfaga segura de los vapores que le subían a la nariz—. No es sangre —se corrigió—: huele a alga.

—No eres tan estúpido —comentó Lord Chin- shi—. En las Crónicas la llaman Marea de Sangre. — Cogió entonces la vasija con las manos y se quedó mirando el contenido con una siniestra fascinación que Llesho reservaba para los soldados de sus enemigos—. Invade el mar vivo como un bocio y asfixia todo lo que vive en él. Ya están muriendo los lechos de perlas. Extrañas criaturas de las profundidades llegan a la costa ensangrentada y exhalan su último aliento sobre la tierra.

Lord Chin-shi bajó la voz, impregnada de dolor. Llesho recordó a la dragona de agua que le había salvado la vida y la imaginó muerta sobre la playa. Inclinó la cabeza, compartiendo una nueva pena con su amo. Así que las siguientes palabras del señor se deslizaron como un cuchillo, había bajado la guardia:

—El maestro Markko jura que la Marea de Sangre es la maldición de la bruja, Kwan-ti. Dice que debemos encontrarla, y quemarla, para restaurar el equilibrio entre el cielo y la tierra. Solo entonces prosperará el mar de nuevo.

—Si está buscando maldiciones —le soltó Llesho— sugiero que busque más cerca de casa y deje que sus sanadores hagan su trabajo.

—El maestro Markko también dice que desapareaste del recinto el día que se desvaneció la bruja y que u sabes dónde ha ido.

Los dedos de Lord Chin-shi se habían quedado blancos por donde habían envuelto la vasija de la muerte roja. Llesho se estremeció y el señor frunció el ceño para concentrarse, había soltado con mucho cuidado la vasija y la había colocado en el suelo entre ellos.

—Dime dónde se ha ido, muchacho.

Llesho se mareó un poco de puro miedo. Había olvidado su posición: atraído por la tranquilidad de su amo y una sensación de bienestar que reposaba suavemente en la soleada habitación, se había olvidado de lo peligroso que era el hombre que tenía delante. Lord Chin-shi podía hacerlo matar con una palabra y nadie le negaría el derecho a hacerlo. Pero el dolor por el mar moribundo que veía en los ojos de aquel hombre era real y Llesho se aferró a ese hecho. Lord Chin-shi amaba el mar y este estaba muriendo y el maestro Markko le había dicho que Llesho podía evitarlo. El único problema era que no podía.

—No sé dónde está —le dijo—. Intenté advertirla, es cierto, pero ya se había ido antes de que yo dejara el recinto. Nadie la vio escapar, nadie quiso decirme nada. —Se incorporó en la silla, como había visto hacer a su padre en incontables ocasiones en el palacio de Kungol, aunque ahora ya apenas lo recordaba y deseó que su señor lo escuchara y lo creyera—. Kwan-ti no es más bruja que usted, y ella tampoco le haría daño al mar.

Lord Chin-shi se sobrecogió con expresión culpable al oírlo y Llesho siguió su mirada hacia la vasija que reposaba en el suelo. No comentó las similitudes que veía pero añadió:

—Kwan-ti es una sanadora. Y usted necesita una sanadora viva mucho más que una bruja muerta.

—Parece, sin embargo, que no voy a tener ninguna de las dos cosas. —Lord Chin-shi recogió la vasija y se levantó del taburete. Luego llevó a Llesho al dormitorio donde les esperaba una bandeja sobre una mesa tallada y barnizada—. Debes de tener hambre, coge lo que quieras. Por tu seguridad, pasarás la noche en estos apartamentos y volverás al recinto por la mañana. Descansa... nadie te molestará. ¿Lees? —Llesho asintió, aunque después se dio cuenta de que al admitirlo ya había traicionado demasiado. Lord Chin-shi no pareció notar el repentino desasosiego de Llesho, sino que señaló una tercera puerta que había en el dormitorio—. Hay una biblioteca tras esa puerta si te aburres. —Con eso, el señor tomó un pequeño plato de fruta de la bandeja y volvió a su taller. Llesho se encontró solo con la mesa llena de comida y una cama muy, muy grande.

Sucumbió primero a la tentación de la comida: finas tortitas rellenas de cebolletas y hierbas, bollitos fríos y calientes, arroz y mijo y carne de cerdo con media docena de salsas diferentes, frutas que crecían silvestres en la isla y frutas importadas por las largas rutas comerciales del lejano continente. Té y un licor que quemaba y le hizo toser y moquear.

Con el estómago lleno, se paseó por la habitación durante un rato, examinando las escenas de campo barnizadas en las puertas de los armarios y pasando los dedos con suavidad sobre las figuras de jade tallado, de cristal y de marfil repartidas por mesas frágiles por toda la habitación. Evitó la gran cama durante sus exploraciones y una vez que agotó todas las demás hornacinas y huecos de la cámara de su amo, se dirigió hacia la biblioteca.

Se había resistido a la atracción de la biblioteca porque el recuerdo de los libros siempre traía consigo la imagen de su madre y no quería que Lord Chin-shi lo encontrara sollozando sobre algún texto filosófico. Pero todavía era muy temprano y solo quedaba una puerta. La deslizó con un crujido para abrirla y entró mientras una mano invisible parecía rodearle la garganta con unos dedos fríos. Un escritorio llenaba el centro de la habitación, con un banco bajo detrás y una alfombra gruesa y suave delante. Bajo la única ventana de la habitación, cubierta con una pantalla de pergamino engrasado, un diván bajo, lleno de cojines, al lado de una mesa con una lámpara de aceite encima. Las estanterías cubrían las paredes desde el suelo hasta el techo de una estrecha galería que envolvía la habitación y continuaban las estanterías hasta el mismo tejado, donde un cuadrado de tejas se había quitado y sustituido por un amplio cristal. Una fornida pértiga de madera mantenía abierta una trampilla que cubriría la ventana del techo para proteger el contenido de la biblioteca durante las tormentas.

Los estantes del piso de la biblioteca estaban divididos en cuñas y atestados de rollos de pergaminos, bambú enrollado y pesada seda. Había una sala en la biblioteca de su madre que también se había adaptado para albergar documentos en papiros. Thebin se encontraba en la cima del mundo, donde el cielo y el infierno se tocaban sobre las cumbres de las montañas que albergaban la capital, Kungol. Por sus montañas viajaba todo el comercio del mundo vivo, sobre todo el del saber. Su madre amaba el saber. Ante el burlón asombro del rey, escritos eran los únicos regalos que les había pedido a los muchos viajeros que paraban en la capital para descansar de sus viajes a tierras extrañas. Al igual que su madre, Llesho había apreciado los libros, pergaminos y archivos que les llegaban de tierras lejanas. Le encantaba tocarlos, a pesar de los muchos sirvientes que lo echaban mientras pulían y le quitaban el polvo al lugar.

Algún día, le había prometido su madre, aprendería a leerlos todos, como Adar y Menar. Sanador y poeta, aquellos hermanos le gastaban bromas diciendo que él tenía que ser el matemático, puesto que su madre era la sacerdotisa, para hacer un equipo de eruditos completo. El tiempo parecía eterno entonces, claro está, y él había contemplado con ansia los muchos años de estudio con su madre y sus hermanos. Luego llegaron los harn.

Llesho bajó un rollo de bambú y lo extendió sobre el escritorio. La biblioteca de Lord Chin-shi, decidió, tenía demasiado polvo, demasiada luz. Quizá advertiría a su amo del daño que los elementos podían hacerle a unos materiales tan frágiles: las imágenes ya se estaban desvaneciendo. En la esquina derecha superior, en pálidos tonos azules y verdes, el artista había pintado una catarata en una montaña, con una deidad sentada con las piernas cruzadas a sus pies. Había un pequeño trípode delante de la deidad. En una mano sostenía una varilla corta sobre el trípode y en la otra mano tenía un vial de pastillas. Antiguos caracteres llenaban el pergamino debajo de la imagen, tan hermosos como la obra de arte. Inconscientemente dobló los dedos y los apartó de la superficie. No sabía leer el texto pero reconoció los símbolos del alquimista en la decoración pintada y lo tomó como una advertencia. Nadie era lo que parecía, y Lord Chin-shi menos que nadie. Con un suspiro de melancolía volvió a enrollar el bambú y lo colocó de nuevo en la estantería, en su sitio. Se preguntó si el Señor de la Isla de las Perlas los había leído todos, ¿o se limitaba a atesorarlos como hacía un dragón con una montaña de huesos?

Subió una escalera de madera y se encontró con una galería repleta de códices alineados: libros encuadernados en madera o cuero, con largas hojas de papel doblado entre las cubiertas como si fueran abanicos. Llesho bajó uno, luego otro, pero las letras se mezclaban, extrañas e impenetrables. Otro y otro. Una estantería baja en la esquina más alejada de la galería albergaba unos libros polvorientos y Llesho fue hacia ellos con un sonido de disgusto atrapado en la garganta al verlos tan maltratados. Cuando estiró la mano para coger uno, le cosquillearon los dedos y cuando lo sacó de la estantería, vio que el polvo se aferraba solo a las partes que se podían ver desde el suelo. Por lo demás, daba la sensación de que alguien había tratado aquel códice con gran cuidado, había engrasado las cubiertas de cuero y había limpiado las páginas.

Las páginas. Al abrir el códice, Llesho se echó a llorar. El texto estaba en thebin. Al principio no pudo leerlo, pues había olvidado lo que había aprendido antes de la incursión y las letras no tenían el mismo aspecto en el papel que arañadas en la arena húmeda de una playa. Pero poco a poco las formas se fueron centrando y adquirieron la forma de una plegaria que su madre le había enseñado cuando era muy pequeño y que había recitado con él cada noche antes de que dejara su lado para irse a la cama, cada noche hasta el día en que su mundo se había acabado.

Madre Diosa, cuida de este niño

Protege sus ojos de la crueldad

Sus dedos de la travesura

Su corazón del dolor

Que crezca lleno de valor

Que busque con sabiduría

Que encuentre su destino

El libro tenía muchas oraciones, que él leía con los dedos además de los ojos, tocando cada página con amor y veneración. Conocía unas pocas, desconocía la mayoría, pues trataban de asuntos de naturaleza adulta muy poco adecuados para el niño que había vivido la vida del templo y el palacio. Plegarias para un amante, un padre moribundo, para traer niños o el deshielo. Mientras leía cada una de ellas, oía la voz de su madre, en voz muy baja, solo para él, o resonando para llenar el Templo de la Luna, donde moraba la diosa. Y la recordaba envuelta en sus túnicas y su gloria, asomada a la plaza de la ciudad, mirando al Palacio del Sol, donde su esposo esperaba que ella acudiera a visitarlo cuando cayera la oscuridad.

Dolía demasiado recordar, pero era incapaz de devolver el libro a su estante. Acurrucado sobre él, acariciando con los dedos las plegarias que encontraba, se quedó dormido. Y en algún momento, durante la noche, sintió unas manos que lo levantaban y unos brazos que lo bajaban por la escalera de madera. Una vez que lo acomodaron sobre el grueso colchón, esas manos lo cubrieron con mantas de seda y desaparecieron de nuevo. La comodidad pareció arrebatarle el último átomo de fuerza de los huesos y volvió a abandonarse a la nada. Por primera vez desde que Markko lo había arrancado de los barracones para pasar sus noches en el suelo del taller, Llesho durmió profunda y largamente, sin pesadillas.

Cuando despertó, el sol le daba en la cara y se sentía más tranquilo que nunca desde la incursión de los harn. Entonces se dio cuenta de que ya no estaba solo. Lord

Chin-shi dormía como un muerto al otro lado de la cama. Pero lo que es más importante, el rostro de la consorte del señor se encontraba a unos milímetros de su cara. Sobresaltado, Llesho dio un salto y se agazapó en el medio de la cama, maldiciéndose en silencio por haber bajado la guardia. Desde esa posición vio que Madon, con el rostro completamente desprovisto de expresión, se encontraba en el centro de la habitación, mientras Radimus holgazaneaba en el recibidor con una sonrisa satisfecha en la cara y un saquito de dinero pequeño pero pesado colgando de los dedos extendidos.

El ruido debió de despertar a Lord Chin-shi, que se dio la vuelta con los párpados pesados y chocó contra Llesho, que volvió a saltar, esta vez rumbo a los pies de la cama y la salida.

—No dejes que te mande de vuelta sin tu propina, Llesho. —Radimus hizo bailar el saquito y Lady Chin- shi siguió el consejo con una carcajada aguda que puso a Llesho de los nervios. Miró a Madon en busca de una explicación pero el gladiador volvió la cabeza y fingió no verlo.

—Luchar y morir lo haces por nada, porque les perteneces —explicó Radimus—. Cualquier otra cosa, la pagan. Es la tradición.

Un sistema que le pagaba a un esclavo por comer y dormir pero no por el duro trabajo que hacía cada día a Llesho le parecía extraño, pero Lord Chin-shi estiró la mano y recogió algo del suelo, al lado de la cama.

—No hagas preguntas —le dijo—. Limítate a cogerlo e irte —y le metió cuatro monedas de plata a Llesho en la palma de la mano.

Llesho salió a gatas de la cama, agradecía más el permiso para irse que las monedas. Pero incluso mientras se dirigía a la sala exterior, anhelaba volverse y entrar en el taller que había detrás de la otra puerta. Madon lo contemplaba atentamente pero solo dijo:

—No has desayunado.

Antes de que Llesho pudiera hablar, la voz de Lord Chin-shi los interrumpió desde la cama.

—Coge lo que quieras.

Madon se inclinó.

—Gracias, mi señor —dijo, y se llenó las manos de frutas y pan, que le pasó a Llesho mientras caminaban. Cuando ya habían bajado media colina, y muy lejos de cualquiera que pudiera oírlos, Madon le preguntó—: ¿estás bien?

Llesho lo pensó varios minutos antes de contestar. Por fin tuvo que admitir.

—No lo sé. Ojalá estuviera Kwan-ti aquí.

—¿La bruja? —le preguntó Radimus y Llesho sacudió la cabeza.

—No es una bruja... —y ya se estaba cansando de decirlo—, pero quizá sea la única que puede ayudarnos.

—No digas eso delante del maestro Markko a menos que quieras ocupar el lugar de la bruja en la estaca —le advirtió Madon y le dio una fuerte colleja en la nuca para dejarlo claro.

—Ya lo sé —respondió Llesho. Pero seguía anhelando la presencia de la sanadora. No le había cegado tanto la amabilidad de Lord Chin-shi como para poner los intereses que tenía su propietario en los lechos de perlas por delante de su propia supervivencia, pero sabía que la sanadora no permitiría que se muriese el mar si supiese lo que pasaba. Pero no dijo nada sobre la Marea de Sangre, otro más para el pozo de secretos que llevaba en su interior.

Por la tarde, cuando Llesho se reunió con los gladiadores de la competición armada para entrenarse con el tridente, llegó un mensaje de Lady Chin-shi. La escuela viajaría a Costa Lejana, en el continente, para la próxima competición. Y en Costa Lejana se debía disolver la escuela, se vendería a los competidores y estudiantes para pagar las deudas de su señoría. Los lechos de perlas, susurraban los hombres, no habían dado perlas desde que la bruja, Kwan-ti les había echado una maldición antes de desaparecer en el viento.

Llesho se iba al continente. Allí se ganaría la libertad, encontraría a sus hermanos y liberaría Thebin, como le había ordenado el ministro Lleck. No sabía cómo lo haría y tampoco sabía cómo llegaría a Thebin, al final de una carretera de mil li, pero hoy, aquí, tenía plata en el bolsillo y daba el primer paso.

Segunda Parte
Costa Lejana

Llesho contemplaba cómo se acercaba la costa a medida que el yate de Lord Chin-shi cruzaba la Marea Roja. Al empezar su adiestramiento, solo había pensado en lo que vendría después, llegar al continente y buscar a sus hermanos como un humilde independiente. Pero no había sabido lo aterrorizado y orgulloso que se sentiría al lucir su propio equipo de cuero: la túnica, las espinilleras y los puños para protegerle las muñecas. Aquel era el primer paso en el camino a la libertad y la salvación de su pueblo y su país. Y todo lo que tenía que hacer era matar a otros hombres, esclavos como él, para entretenimiento de sus amos.

Pronto llegaría a eso, lo sabía; mataría o moriría por el dinero de la bolsa; sin embargo, como novato que apenas tenía unos rudimentos de teoría, Llesho no lucharía en esta, su primera competición, sino que participaría en una demostración de posturas de combate armado con el tridente. Pero sabía que le estaba diciendo adiós a la única vida que había conocido desde su séptimo verano, cuando los harn lo habían vendido en el merca-

do. Hasta que había caído bajo el escrutinio del supervisor Markko, la vida de Llesho había sido dura pero no era una mala vida. Había tenido amigos, y trabajo, y la seguridad de una mano que lo guiaba, primero con el ministro Lleck y Kwan-ti la sanadora y luego con el maestro Den e incluso el maestro Jaks.

Ahora todo eso estaba cambiando. Lleck estaba muerto, Kwan-ti había desaparecido. Los buscadores de perlas habían salido al mercado semanas antes, incapaces de ganarse el sustento en los lechos de ostras moribundas. Podía oler la podredumbre que se elevaba de los peces muertos y de los cuerpos de criaturas más grandes que flotaban en la superficie del mar, y rezó con el «Agua que Fluye» en recuerdo de la dragona de agua que le había salvado la vida hacía tanto tiempo, le parecía, aunque había sido menos de un giro completo de las estaciones.

Solo sobre la cubierta pulida de popa, adoptó las posturas que evocaban la tierra para calmarse. Hoy, Lord Chin-shi pondría a sus gladiadores a la venta en la arena. Competirían y Lord Chin-shi se llevaría a casa sus ganancias o las perdería en los torneos pero volvería a la Isla de las Perlas sin sus gladiadores. Algunos de los hombres a los que consideraba sus amigos morirían hoy, y otros se encontrarían vendidos a tierras lejanas. Llesho se preguntó quién tiraría su dinero en un chico sin adiestrar ni la perspectiva de una altura o un peso adecuados por delante. Recordó a la dama vestida de sirvienta, que lo había contemplado mientras él revelaba demasiado de sí mismo con la lanza corta y el cuchillo, y se estremeció. No sabía qué interés despertaba en ella, pero esperaba que no incluyera su actuación en la arena.

—Te irá bien, ya lo sabes. —El maestro Jaks subió de la bajocubierta y se agarró con las dos manos a la barandilla. Miró a tierra para que Llesho no tuviera que encontrarse con sus ojos y añadió—. Ya se asegurará Lord Chin-shi.

—No le entiendo —reconoció Llesho—. No se acostó conmigo aunque quería que los demás lo pensaran.

Le lanzó una mirada furtiva al maestro Jaks, al que no pareció sorprenderle la revelación.

—Fue amable conmigo —cosa que lo había confundido, después de varias semanas siendo el prisionero del supervisor.

El maestro Jaks asintió con sabiduría pero no volvió la cabeza para mirar a Llesho.

—Tan amable como puede serlo un hombre que quemaría a una bruja y que pondría a sus esclavos a luchar y morir en la arena por puro placer.

—Creí que eso era obra de Lady Chin-shi —admitió Llesho. El señor de la Isla de las Perlas le había ofrecido dulces alimentos y lo había metido en la cama cuando se había quedado dormido en el suelo, entre los libros. En su taller no reinaba el olor a muerte que impregnaba las paredes de la casita del supervisor. No podía reconciliar la imagen del hombre que le había mostrado tanta piedad con la del comprador y vendedor de niños en el mercado.

Pero Jaks sacudió la cabeza.

—No cabe duda de que a Lady Chin-shi le interesan los gladiadores—dijo—. Pero no le interesa tanto la arena de combate. Lord Chin-shi quizá no querría que se hiciera daño a sus hombres pero, al igual que muchos hombres buenos, tiene debilidad por la exhibición de las habilidades marciales y demasiada afición a las apuestas.

—¿De verdad le teme a las brujas? —Llesho se preguntaba qué había atraído hacia él la atención de su señor, él, que no tenía muchas habilidades como guerrero y ninguna como mago.

La respuesta de Jaks no lo tranquilizó.

—Creo que su señoría sabe que en el mundo hay malvados practicantes de las artes oscuras y quería proteger su hogar y sus tierras contra ellos. Pero si lo que me preguntas es si pensaba que Kwan-ti era una bruja, creo que no.

—¿Entonces por qué me llamó? —Llesho sabía por qué quería Lady Chin-shi que llevaran a Madon y Radimus a sus habitaciones y suponía que la mayor parte de los servidores de la casa del señor pensaban que su señoría sentía el mismo interés por él. Salvo que no era así, había hecho algunas preguntas y luego había dejado solo a Llesho, para que se entretuviera solo mientras él trabajaba.

El maestro Jaks le dio la espalda al mar para estudiar los rasgos confundidos de Llesho.

—No lo sé —dijo—. Quizá se ha enterado de que eres más de lo que pareces. Pero si es así, no sé por qué no te vendió a tus enemigos, o por qué no te mató por la amenaza que supones.

Llesho no dijo nada. Sabía lo que le esperaba si los enemigos de Thebin sabían que estaba vivo y que planeaba recuperar su tierra. Si Lord Chin-shi pretendía hacerle daño, o siquiera deseaba sacarle el mayor beneficio posible, había formas más fáciles que meterlo en la arena. Jaks quizá fuera capaz de distinguirlo pero a pesar de todos los veranos que habían transcurrido desde que los harn habían invadido Thebin, jamás había hablado en voz alta de su identidad. Por mucho que sus amos supieran o adivinaran sobre sus orígenes, no podía relajar los hábitos adquiridos y se cuidaba mucho de hacerles confidencias. Así que se asomó al agua y contempló cómo se acercaba cada vez más con cada empujón de la marea y el viento. Cien preguntas le bullían tras la lengua: ¿Cómo llegaste aquí? ¿Cómo sabes tanto sobre mí, sobre Thebin? ¿Qué soy yo para ti, y para la dama que me observaba con tanta atención en la sala de armas? ¿Y quién es esa dama y qué quiere de mí? Pero no podía preguntar. No le quedaba alternativa, que él supiera, así que guardó silencio y esperó el momento de poder sacar las preguntas y examinarlas sin correr peligro.

—La ciudad se llama Costa Lejana —le dijo Jaks, que parecía aceptar que su conversación personal había terminado—. Shan, la provincia principal del Imperio Shan, está casi tan al interior como Thebin. Hace generaciones, cuando el primer emperador extendió sus dominios por la tierra, su dominio terminaba aquí, en este lugar, que llamaron Costa Lejana. Entonces se pensaba que el mundo terminaba en el mar, que debía de continuar para siempre, dado que no había ojos que pudieran ver una costa más lejana. La visión aterró tanto a los ejércitos del emperador que sus generales tuvieron que colocarse detrás de ellos con lanzas y espadas para derribar a aquellos de sus hombres que intentaban huir. Más tarde, claro está, el imperio aprendió a construir barcos que podían atreverse a cruzar los océanos. Pero la ciudad sigue llevando el legado de esos viejos tiempos en su nombre.

—¿Qué distancia hay hasta Thebin desde Costa Lejana? —le preguntó Llesho y Jaks le lanzó, ceñudo, una mirada de advertencia.

—Demasiado lejos. No pienses siquiera en escapar.

Llesho no le dijo que no pensaba en otra cosa y eso desde que el ministro Lleck se le había aparecido en los lechos de perlas. Desde ese día todo parecía conspirar para hacer avanzar a Llesho un poco más por la senda que lo llevaba a cumplir el objetivo de Lleck. No le cabía ninguna duda de que iría a casa y sentía la presencia de los dioses a su espalda, como el viento en las velas del barco, con cada paso que daba hacia su objetivo. Pero seguía preguntándose cuánto duraría el viaje.

—Es como un sueño —comentó al mirar hacia aquella ciudad con tantas gradas. Los techos inclinados y los aleros elaboradamente curvados se hacían más sólidos a medida que se acercaban.

—Shan es más grande —dijo Jaks, y Llesho se preguntó si se daba cuenta de todo lo que revelaba sobre sí mismo con aquellas palabras—. El palacio que hay allí es una de las grandes maravillas del mundo. Pero Costa Lejana tiene el valor de sus contradicciones. Los edificios más altos que ves son sus templos... mira los tejados, que se elevan como paraguas sobre la ciudad para protegerla del poder del mar, mientras que hacia el oeste, la ciudad se acurruca bajo las murallas que la protegen de las invasiones que siempre temen los invasores. Durante todos estos años de imperio, Costa Lejana jamás ha relajado la vigilancia que mantiene sobre el oeste.

Thebin se encontraba al sur mientras Shan, la joya del corazón del imperio, se encontraba al norte. Ambas estaban al oeste de la ciudad más oriental de la expansión imperial y entre ellas estaban los harn. Llesho se preguntó si las murallas de Costa Lejana estaban hechas para rechazar una invasión de los harn o eran un recordatorio para los conquistadores que habían salido del norte. ¿A quién temía más Costa Lejana?

El yate se abrió camino poco a poco hasta su amarradero en los atestados muelles y Llesho se encontró de repente rodeado de gladiadores que habían subido a la cubierta para ver cómo llegaba el barco a la costa. No se veía a Jaks por ninguna parte pero el maestro Den se movía entre los gladiadores, vestido, para variar, con unos calzones sueltos que le llegaban a las pantorrillas y una camisa blanca igual de suelta cruzada sobre su amplio estómago y sujeta con un amplio cinturón de tela tejido con los colores de la casa de Lord Chin-shi. El maestro Markko, con las largas túnicas de su rango, disponía la primera cubierta para clasificar a sus gladiadores y empezar el desfile hacia la arena; colocó los timbales y los tambores delante y clasificó a los luchadores de los más destacados a los menos, así que Llesho se encontró emparejado con Bixei.

—Buena suerte —dijo Llesho cuando bajaron a tierra firme. Bixei asintió pero no dijo nada.

Él también llevaba su primer equipo de cuero pero hoy Bixei participaría en su primera pelea de verdad en la arena, un combate parejo y designado a primera sangre en lugar de a muerte. Los dos muchachos sabían que ocurrían accidentes en el calor de la batalla y en ocasiones no eran accidentes sino viejas cuentas que se saldaban sobre los cuerpos de los guerreros. Llesho no dijo nada más, estaba muy ocupado intentando mantener los rasgos firmes y la pose fiera que los gladiadores fingían en el desfile para atraer al público más pobre a los asientos superiores. Mientras desfilaban dejaron los almacenes y los muelles atrás y serpentearon entre calles estrechas con casas destartaladas que los prensaban, llenas de habitantes del continente que vitoreaban y abucheaban. Por fin llegaron a una amplia vía que cruzaba la ciudad como una flecha, suave y recta y flanqueada por árboles cargados de fragantes capullos en flor. Bixei le dio un codazo en las costillas con los ojos como platos pero Llesho no podía apartar la mirada de las riquezas extendidas ante ellos en la vía. A cada lado, apartadas como si la carretera no fuera digna de tocar el borde de las suntuosas prendas que había a ambos lados, altas verjas de hierro cerraban altas murallas. Dentro de las barricadas privadas, los ricos de Costa Lejana esperaban a que pasara el calor del día y se defendían de sus propios pobres por la noche.

En los límites de la ciudad más alejados del mar, todavía terminaba en la arena, una plaza abierta de arena y serrín, con gradas de bancos que se elevaban a ambos lados y palcos alineados a cada extremo para los propietarios y los clientes ricos. El palco del gobernador y e. palco del alcalde, en el centro del largo eje del norte estaban cubiertos de empavesados rojos y amarillos y e. lugar entero estaba rodeado de estandartes colocados en sus mástiles como soldados en posición de firmes. Jaks llevó el desfile de la casa de Lord Chin-shi hasta la fila oriental de bancos donde una puerta de madera tan alta como ancha se encontraba abierta para admitirlos. Bajo los asientos, descubrió Llesho, había bancos para los luchadores, barriles de agua y rimeros de vendas. Apoyado en la pared que había al lado de la puerta abierta descansaba un montón de camillas de cuero estiradas sobre largos palos para sacar del campo a los heridos y los muertos de su casa. A Llesho le dio un vuelco el estómago ante esos recordatorios de que la arena era un juego solo para los espectadores: para los hombres que luchaban significaba la vida o la muerte.

Después de guardar sus escasas pertenencias bajo los bancos, el maestro Den los sacó al campo donde se celebrarían los torneos esa tarde. Tras levantar las manos como ofrenda al cielo, comenzó las oraciones y los gladiadores se colocaron en sus sitios y siguieron el ciclo de oraciones al agua, al aire, a la tierra y al fuego, al sol y a la luna, a la lluvia y a la nieve que caía, al mijo que crecía y al arroz que flotaba en las arroceras llenas de agua, al loto que surgía del lodo, al caracol que andaba sobre el vientre y a la mariposa, sagrada entre los gladiadores que al igual que ella crecían en secreto para surgir en toda su gloria por un solo día, y morir.

Cuando terminaron, y el maestro Den los despide con una profunda inclinación, el maestro Jaks los dividió en parejas y equipos para practicar las posturas con las armas. Llesho realizó los ejercicios con su tridente, saltando y acuchillando, haciendo volteretas sobre el eje de la vara de su arma. Después del entrenamiento, el maestro Jaks reunió a los gladiadores para la bendición de los guerreros y luego los volvió a llevar bajo las gradas, donde se había instalado una mesa de caballete cargada con los alimentos más santos para sostener a un hombre en combate. Llesho no tenía hambre. El terror que le inspiraba todo lo que era extraño y nuevo a su alrededor le había cerrado el estómago, pero de todas formas llenó el plato, como los demás, para que nadie supiera que tenía miedo.

Bixei se había sentado solo y contemplaba el campo de combate con un gesto inexorable en las mandíbulas. Llesho habría compartido su plato con el que en otro tiempo había sido su enemigo, pero Stipes ya llevaba una ración extra para su compañero. Así que lo siguió y se sentó a la izquierda de Bixei, dejando el lado derecho para Stipes al tiempo que él se alejaba del objeto de los celos de Bixei.

—Te irá bien, Bixei. Los cocineros dicen que hoy competiremos contra la casa de Lord Yueh. —Stipes se dedicó a comer durante un momento—. Lord Yueh perdió a muchos de sus mejores hombres por culpa de una enfermedad la temporada pasada. Desea hacerle varias compras a Lord Chin-shi y ha apostado en cada combate solo a primera sangre, ya que no quiere que la mercancía esté demasiado dañada. —Observó el rostro taciturno de Bixei y añadió—: Por supuesto, como novato, las reglas de tu competición ya exigían solo sangre. Pero eso significa que yo no tengo que ganar mi asalto para conservar la cabeza.

Bixei mordisqueó su pan pero al final lo tiró asqueado.

—Lord Yueh no es el único comprador que ha venido, y necesita luchadores experimentados para reconstruir sus filas, no un novato recién salido de su primera pelea. —Dio un profundo suspiro—. Sabía, incluso antes de que Lord Chin-shi perdiera su fortuna que podrían vendernos a uno u otro o que en algún asalto futuro uno de nosotros podría tener que ver morir al otro. Pero el maestro Jaks decide todos los asaltos de su señoría y nunca ha enfrentado a viejos compañeros en la arena. Se sabe que Lord Yueh lo hace para aumentar la diversión.

—Jamás te mataré en la arena, muchacho. —Stipes rodeó con una mano la nuca de Bixei y le dio un apretón amistoso—. Y tú nunca serás lo bastante bueno para acabar conmigo, así que no podemos estar más seguros.

Bixei no entró al trapo, se limitó a abandonar el plato, se levantó y se acercó a la puerta para ver cómo entraba el público. Llesho lo contempló irse, tan volcado en la tensión que se derramaba por cada músculo que olvidó a Stipes hasta que este le dio una palmada en los hombros.

—Todo irá bien —dijo, pero Llesho se dio cuenta por el ceño preocupado que el gladiador no se creía sus propias palabras. Encima de sus cabezas, el sonido de pasos apresurados y los bancos que se ajustaban marcaba la presencia de una multitud cada vez mayor.

—Lord Yueh quiere comprar al maestro Jaks —dijo Stipes—. Debe de creer que los preparadores de Lord Chin-shi son mejores que los suyos. Tenemos que demostrarle que lo son.

Con esas últimas palabras de ánimo, dejó su plato medio vacío en la mesa de caballete y fue a reunirse con Bixei ante la puerta abierta. Discutieron durante un momento y luego se alejaron juntos hacia las sombras.

Llesho los miró marcharse, luego dejó su plato en .i mesa y salió fuera para ver cómo entraba la multitud Muy pronto, el contraescalón que había delante de cada banco estaba lleno de pies que pateaban mientras la multitud aplaudía y exigía a gritos que empezaran los juegos.

De repente se hizo el silencio y una docena de trompetas en la entrada de la arena anunciaron la llegada del gobernador. El maestro Markko llamó a Llesho para que ocupara su lugar en el gran desfile alrededor de la arena, la última oportunidad de la multitud de ver a los competidores antes de que se cerraran las apuestas. Respondió sumido en el aturdimiento. Thebin no tenía juegos así y Llesho no había visto en toda su vida tanta gente reunida en un solo lugar para nada. Pronto formaría parte de todo ello. Ocupó su lugar al final de una hilera. Al sonar un tono que el maestro Markko había estado esperando, los gladiadores de la casa de Lord Chin-shi salieron con paso firme al sol y el serrín.

Un grito surgió de la muchedumbre y se agitaron coloridos estandartes. A una orden del maestro Markko, todos los gladiadores levantaron la mano derecha y agitaron los puños en el aire mientras rodeaban la arena. Las casas de los señores de Costa Lejana que también competían hicieron lo propio, algunos marchando en su misma dirección y otros desfilando en la contraria. Las dos líneas se encontraron en el centro de la arena y se distribuyeron una frente a otra. Sonó de nuevo una fanfarria y los gladiadores se agacharon y se saludaron humildemente, una profunda reverencia que inclinó sus rizos hacia el polvo y formó un paseo vivo de espaldas ofrecidas al látigo del amo. Al pasar, el gobernador chasqueaba la vara ceremonial de sauce sobre los luchadores con palabras como «valiente», «animoso» e «impávido» para exhortarlos en sus batallas. De esta manera el gobernador se abrió camino hasta el palco oficial, con su consorte tras él.

Por tradición, el gladiador más joven que derramaría su sangre ese día recibiría el favor de la consorte del gobernador. Por consiguiente, la dama levantó a Bixei y con una sonrisa depositó su cinta sobre la espada que llevaba en la mano derecha y un beso sobre sus labios.

—Gana hoy por mí —dijo.

Llesho reconoció la voz y cuando levantó la vista de la reverencia, una mujer con un rostro frío y unos ojos mucho mayores que los años de su dueña, le ofrecía una sonrisa solo nominal a Bixei, que se sonrojaba ante tanta atención. Era la mujer que había examinado a Llesho con la lanza y el cuchillo en la sala de armas de la Isla de las Perlas. No dio ninguna señal de reconocer a Llesho sino que volvió al lado de su marido, que invitó al público a levantarse y conocer a su nuevo héroe, Bixei, de la casa de Lord Chin-shi. El gobernador se inclinó elegantemente ante el joven campeón de su dama, que le ofreció la mano. Bixei rozó con la frente los dedos de la dama, la promesa ceremonial de luchar con valentía para defenderla. La pareja se inclinó ante el alcalde y sus invitados y subieron por los contraescalones alfombrados hasta el palco oficial. Juntos, el gobernador y su dama ocuparon sus lugares bajo una sombrilla de seda con varios niveles que simbolizaban su alto rango.

Las trompetas volvieron a tocar su fanfarria y los directores de los asaltos se encontraron entre los dos simulacros de ejércitos para asignarle a cada hombre su enemigo ya determinado. Llesho solo tuvo un momento para ver cómo alejaban a Bixei y lo enfrentaban a un muchacho de edad y constitución parecida pero que llevaba una pica.

«Lucha dentro de su espacio», pensó Llesho para sí, pero entonces lo llamaron para que acudiera a su propia demostración. Realizaría los movimientos de un asalto mientras su adversaria hacía lo mismo. Pero por su juventud y preparación limitada, sin embargo, no se atacarían con las armas sino que llevarían a cabo los ejercicios que mostrarían su nivel de habilidad a una distancia de unos cuantos pasos.

Su adversaria cogía el cuchillo y la espada de forma muy diferente a como lo hacía Llesho durante el adiestramiento pero pronto cogió el ritmo y se movió para contrarrestar y atacar con el tridente. Era buena y Llesho se preguntó de nuevo por qué Lord Chin-shi no adiestraba luchadoras. La chica avanzó hacia él, un poco más cerca en el pase siguiente y él vio que la muchacha sabía que él se había distraído y eso la molestaba. «Como un baile», pensó él y encontró el tempo de sus movimientos, recibiendo la siguiente estocada de la chica con un movimiento que había diseñado él y que había practicado hasta perfeccionarlo, utilizando la vara del tridente para sostener el salto, brincó muy por encima de la espada de la chica y aterrizó con ligereza detrás de su balanceo. La muchacha había dejado el lado derecho expuesto a las hojas del tridente que puso en posición con la rapidez de un rayo.

Una ola de aplausos siguió el movimiento y Llesho miró a su alrededor para ver quién había asestado tan admirado golpe entre los luchadores más experimentados, pero su oponente ya mostraba su respeto por el movimiento con una reverencia antes de ponerse de nuevo en posición. Esta vez la chica entró dentro de su espacio y le colocó con suavidad el cuchillo en el gaznate.

—No es un movimiento tan bonito —admitió ella—. Pero estarías muerto y no solo herido si quisiera aprovecharme de esta ventaja. —La chica puso un poco más de presión tras el cuchillo y Llesho se quedó paralizad: inmovilizado por la sorpresa y el miedo a que de verdad le rebanara la garganta si se movía.

Pero el brazo de la muchacha pareció combarse un poco, así que él le apartó la mano sintiendo el escozor cuando la punta del cuchillo le arañó toda la garganta y cuando sintió que el metal se apartaba de su cuerpo, levantó el tridente, decidido a atravesarla con las tres afiladas hojas. Cuando dio un paso atrás para salir del alcance de ella, ella lo siguió; la chica se retorció, se metió bajo su arma y barrió con un pie un círculo bajo que derribó a Llesho. Él recuperó de un salto la posición antes de que ella pudiera inmovilizarlo con la espada, dando las gracias por las lecciones que le había dado el maestro Den en el combate sin armas. Se dio cuenta de que las posturas que se adoptaban en el cuerpo a cuerpo funcionaban igual de bien combinadas con el adiestramiento que había recibido con armas.

Su asalto se detuvo cuando un monitor tocó el silbato. Llesho analizó el asalto como le habían enseñado. Su oponente aspiraba el aire con aspereza, en jadeos quebrados, mientras Llesho seguía respirando con normalidad, si bien quizá un poco más rápido de lo que lo haría descansando. Estaba claro que si el monitor no hubiera detenido el asalto, habría ganado él gracias a su capacidad thebin de controlar la respiración. Pero en un asalto de verdad, los resultados habrían sido menos seguros. Él habría sido el primero en derramar sangre cuando la cogió por sorpresa al saltar sobre el tridente pero ella se habría llevado el premio en una lucha a muerte.

Pensó que, de igual manera que él la había engañado a ella con un movimiento que nunca había visto, la joven también lo había engañado a él con su sexo. No esperaba que una mujer fuera capaz de luchar y no había previsto que su forma de luchar sería diferente de la de un hombre, que se decantaría por un golpe rápido en lugar de agotar y herir al contrincante durante el curso de un asalto más extenso. La estrategia de la joven tenía sentido, pero sabía que él tendría que trabajar duro para compensar sus carencias si quería sobrevivir en competiciones a muerte. Y sus planes exigían que se mantuviera con vida el tiempo suficiente para conseguir la libertad.

Se inclinó como muestra de respeto hacia la habilidad de su adversaria, y del mismo modo ella se inclinó ante él. Entonces le dio un susto de muerte cuando se volvió hacia el monitor y dijo:

—Me lo llevo. Lord Chin-shi puede cobrar su precio; que lo aseen y lo entreguen antes del banquete de la victoria de esta noche.

El monitor hizo una profunda reverencia y la joven se alejó, no hacia los estrados que había bajo los bancos, sino que subió los escalones alfombrados y entró en el palco del gobernador, donde tomó asiento detrás del gobernador y su consorte. Llesho vio que todavía respiraba con dificultad y que se pasaba el brazo por la frente para limpiarse el sudor que la perlaba, pero el gobernador no hizo ningún comentario, solo levantó una ceja sardónica al verla y se inclinó sobre la balaustrada para examinar su compra. Llesho se los quedó mirando como un estúpido hasta que el monitor de su asalto se lo llevó del brazo.

—Vamos, muchacho, aquí estás en el medio —le dijo y lo empujó con suavidad hacia la puerta que lo llevaría a los estrados que había bajo los bancos orientales—. Espera con tu propia casa; ya bajará alguien a buscarte muy pronto.

El olor a sangre bajo los bancos casi ocultaba el olor a sudor y a los humores corporales de la lucha que descargaban sus vapores en la piel de los gladiadores Bixei yacía sobre la mesa de caballete. Una venda le rodeaba ya la frente, con una gasa más gruesa sobre el ojo derecho y un trozo de cuero apretado entre los dientes. Hacía muecas mientras el maestro Den le vendaba alegremente una herida que tenía en el muslo.

—Esa cara bonita se curará con toda limpieza — comentó el maestro Den mientras le vendaba el muslo—. Pero tu nuevo amo disfrutará mucho jugando a «encuentra la cicatriz» con esta. Y tengo entendido que da muy buenas propinas.

Stipes, que no parecía herido, miraba furioso al maestro Den pero antes de terminar con los vendajes, un guardia asomó la cabeza por la puerta abierta para anunciar la llegada de Lord Chin-shi con Lord Yueh. Este entró con el contoneo jactancioso de un hombre que juzga su valor y habilidad por el éxito de sus gladiadores y que, por tanto, ha demostrado ser el ganador. Lord Chin-shi lo seguía con la mirada desesperada de un hombre que lo ha perdido todo por el capricho de una moneda y que ahora se pregunta cómo pudo haber sido tan tonto de apostar contra una casa de tramposos.

Los seguían sus dos consortes, muy diferentes entre sí: Lady Chin-shi examinaba sin vergüenza a los gladiadores en sus varios estados de desnudez, cubiertos de vendas varias, mientras Lady Yueh, mucho más joven, temblaba en la estela del grupo, con los ojos tristes y bajos y las mejillas rojas de vergüenza. Llesho pensó que parecía una esclava recién traída al mercado, avergonzada de su recién adquirida posición en la vida y no muy segura de lo que esa posición le daría. Su marido señalaba a los gladiadores de Lord Chin-shi. El maestro Markko había ocupado su lugar al lado de su señor para apuntar las ventas.

—Madon, por supuesto. —Lord Yueh señaló al gladiador, que estaba sentado con el peso apoyado en la mesa. Todavía no se habían ocupado de la herida que tenía en el pecho; dejaba un rastro rojo por el torso desnudo, pero él no parecía notarlo—. Es mío según las reglas del combate —añadió Lord Yueh con una sonrisa satisfecha. Parecía disfrutar con el desconcierto de Lord Chin-shi.

Madon se quedó mirando a su nuevo propietario con una expresión agresiva y depredadora estampada en la mandíbula, el hedor a lucha y sangre aferrado a sus magullados músculos, Llesho se permitió un pequeño estremecimiento. Las reglas de un combate de gladiadores eran claras. Si en un combate solo a primera sangre, un competidor matase a su adversario, tenía derecho a su persona el señor ofendido, cuya propiedad le había sido arrebatada en un combate injusto. En esos casos, el propietario primero tenía derecho a castigar a su esclavo por el daño causado al honor de su casa y por el coste en el que incurría la casa por la carne y la habilidad del gladiador. No era inusual que el gladiador culpable muriese a consecuencia del castigo y su cadáver se presentase ante el titular como pago de la deuda de sangre.

No tenía sentido. Madon, según se rumoreaba, se había negado a participar en todo combate a muerte desde que un señor con demasiadas deudas de juego había cambiado el orden de sus propios gladiadores para enfrentar a Madon a muerte con su antigua amante. Ambos eran buenos y la amante no había muerto rápidamente de sus heridas. Al cabo de varios días, cuando Madon se dio cuenta de que la chica no podría recuperarse, se había infiltrado en el campamento que tenía su adversario a las afueras de la ciudad y le había rebanado la garganta mientras ella se agitaba a causa de las pesadillas que le provocaba la fiebre que le abrasaba el cerebro. Madon había vuelto medio loco, se susurraba en los barracones y se había ido recuperando poco a poco. Había jurado no volver a matar de nuevo y se decía que Lord Chin-shi había respetado ese juramento. Por lo poco que conocía a Madon, Llesho estaba seguro de que no había roto su juramento de forma deliberada. Lord Yueh, al parecer, había encontrado una forma de romperlo. Y ahora Madon pertenecía a Lord Yueh.

Su señoría, sin embargo, había continuado adelante después de examinar su premio.

—Ese —dijo señalando a Stipes. Se saltó a Pei y Bixei, pareció no ver a Llesho al principio y señaló con un gesto a Radimus. Clasificó al resto del establo de un modo que parecía irreflexivo pero que lo dejó con los más experimentados del establo de Lord Chin-shi, y Radimus, al que eligió con un destello pensativo en los ojos. De todos los elegidos, solo Madon estaba herido.

Lord Chin-shi examinó la lista y asintió.

—Radimus necesitará más adiestramiento, todavía no está listo para un combate a muerte —dijo—. Ya es adulto pero nuevo en la arena. Madon debería ser un buen profesor, ha estudiado con el maestro Jaks y el maestro Den durante muchos años y conoce bien sus técnicas. Y en términos de habilidad, está a la altura de Jaks y solo es inferior al maestro Den en el combate cuerpo a cuerpo.

—Tengo intención de hacer luchar a Madon en la arena durante al menos uno o dos años más, si sobrevive —dijo Lord Yueh con una sonrisa retorcida y maliciosa. Estaba claro que esperaba que Lord Chin-shi matase al hombre que quizá hubiera arruinado su oportunidad de recuperar su fortuna con el golpe mortal dado en la arena—. Tenía la esperanza de poder comprar al profesor, el maestro Jaks, para sustituir al entrenador que perdí a causa de la fiebre.

Debería habérmelo dicho antes —Lord Chin-shi -e inclinó a modo de disculpa—. Otro postor hizo una oferta y ya se ha firmado el contrato.

—¿He llegado en un momento inoportuno, mis honorables señores? —Un extraño vestido con las suntuosas galas de un señor, pero con una delgada cadena de oro alrededor de la garganta que indicaba su posición de esclavo personal de alguna gran casa, se unió a las negociaciones de los señores.

—En absoluto —Lord Chin-shi le ofreció al extraño una pequeña sonrisa—. Le estaba explicando a Lord Yueh por qué no está a la venta el maestro Jaks.

Lord Yueh hizo una profunda reverencia ante el recién llegado, al incorporarse había empalidecido.

—Lo entiendo totalmente, mi señor.

—En cualquier caso —dijo el extraño mirando con intención hacia Madon—. Hoy parece haberle ido muy bien, Yueh.

—Sí, mi señor. —Ante el asombro de Llesho, Yueh volvió a inclinarse, hasta casi arrastrarse a los pies de aquel esclavo de una casa acomodada.

—¿Quién es? —le susurró Llesho a Stipes, que le respondió:

—Con un poco de suerte, nunca lo averiguarás.

Si se trataba de suerte, pensó Llesho, ya se podía preparar. Lord Yueh, que había hecho caso omiso de él durante su primera caza entre las filas, se había dado la vuelta para mirar a Llesho. Lo miraba ahora con los ojos hambrientos de un lobo.

—Meta también al muchacho y daremos todas las deudas por canceladas —dijo—. No merece el valor de la deuda, claro, pero me atrae.

El extraño le lanzó una mirada descuidada a Llesho, que aguardaba en su esquina.

—Creo que también es mío —dijo y con una última mirada percibió la presencia de Bixei, con las heridas recién vendadas sobre la mesa—. Y me llevo a este con la autorización de su excelencia. Podemos hablar de los honorarios cuando lo desee.

Bixei empezó a levantarse pero el maestro Den lo volvió a echar de un empujón.

—Los muchachos necesitan un mayor adiestramiento antes de que puedan serle de mucha ayuda —dijo Den.

El extraño esbozó una sonrisa suave.

—Y no se caen demasiado bien, ¿verdad?

—No mucho.

—Eso ya lo cambiará el tiempo. —El extraño hizo una reverencia ante el maestro Den pero solo les ofreció una ligera inclinación de la cabeza a los señores, que devolvieron el gesto.

Lord Yueh dudó un momento, como si estuviera esperando que el hombre se fuera primero, pero el extraño esperó paciente. Al final. Lord Yueh volvió a inclinarse.

—Envíeme mi propiedad antes del anochecer —dijo refiriéndose a sus compras. Con una última mirada furtiva a Llesho, salió disparado de la sala que había bajo los bancos y se dirigió al palco, dejando que su consorte lo siguiera como pudiera.

La competición había terminado para Lord Chin-shi, su casa se había derrumbado sobre su cabeza, pero quedaban otras casas que ofrecían apuestas más altas. Lord Yueh era muy conocido por las apuestas que hacía en los combates a muerte.

Cuando Yueh se fue, Madon se apoyó con pesadez en la mesa durante un momento antes de incorporarse y presentarse ante su señor. Cayó de rodillas, con los ojos abiertos y redondos como monedas de cobre por la conmoción e inclinó la cabeza para esperar su destino.

—Se drogó a su hombre para inducirlo a la locura, lo sabes. —El extraño se dirigía a Madon, que no hizo ademán de levantarse ni de responder al extraño.

—Tras sopesarlo —continuó el extraño—, su excelencia decidió que las vidas de dos hombres no podían anteponerse a la paz de las provincias.

Lord Chin-shi le puso la mano en el hombro a Madon pero se dirigió al extraño.

—¿La Marea de Sangre? —Llesho reconoció el tono suave, vio las ruedas dentro de otras ruedas que había en los ojos de Lord Chin-shi y la irónica media sonrisa que acompañó el encogimiento de hombros del extraño.

—La fuente de esa plaga, como la fuente de la fiebre que se produjo en el recinto de Yueh, sigue siendo desconocida para nosotros.

—No fue cosa mía —le aseguró Lord Chin-shi y el extraño sacudió la cabeza.

—Eso pensé. Si así hubiera sido, claro está, se habría roto la paz y estaríamos en guerra, y no compartiendo estos entretenimientos. —Hablaba con tono irónico y los ojos clavados en la nuca de Madon, pero su falsa sonrisa albergaba una advertencia. El gobernador había enfrentado la vida de un gladiador honorable y la fortuna de un señor a la amenaza de una guerra en la provincia y había tomado una decisión. Extendió la mano y en ella Lord Chin-shi colocó la cuerda que serviría para estrangular a Madon.

—Relájate —dijo el extraño y ladeó la cabeza de Madon hacia atrás para que descansara sobre su pierna. Luego, con un movimiento que Llesho apenas fue capaz de seguir, la cuerda había rodeado la garganta de Madon y el ruido seco y duro de la ruptura del hueso cortó el aire como un hacha.

—Lo siento —dijo el extraño y cuando soltó la cuerda, Madon cayó muerto a sus pies—. Que se lo lleven a Lord Yueh con mis saludos.

Se dirigió a la puerta abierta sin mirar el cuerpo que yacía en el suelo pero se volvió hacia el maestro Jaks casi como si se le ocurriera en ese momento.

—Trae a los muchachos —dijo y por un momento no fue nada más que una ausencia de luz en la puerta. Luego desapareció.

—¿Quién es ese? —le susurró Llesho a Stipes en medio del silencio helado que se produjo, pero fue el maestro Jaks el que respondió a la pregunta.

—Se llama Habiba, es el brujo del gobernador.

Lord Chin-shi temblaba envuelto en sus pesadas túnicas. En la esquina, su consorte sollozaba en silencio, rodeando con los brazos el cuello de Radimus.

—Estamos arruinados —gemía contra el cuero sudado que cubría el pecho del gladiador—. Arruinados. Y la culpa la tiene ese tal Yueh.

—No Yueh —la corrigió Lord Chin-shi con cautela, con los ojos clavados en el cadáver que tenía a sus pies—. Sino el destino. ¿Qué hombre puede librar una guerra contra el destino?

—Un hombre de verdad —lo provocó su mujer. Dejó que sus brazos se deslizaran por el cuello de Radimus, sus dedos le buscaron el brazo y bajaron por él hasta que pudo cogerlo de la mano, luego se llevó al gladiador a las sombras más profundas.

Lord Chin-shi no apartó los ojos del cuerpo de Madon.

—Será mejor que te vayas —dijo dirigiéndose al maestro Jaks con un gesto vago de la mano. El profesor se inclinó, aunque su señoría no lo vio, ni a él ni nada más allá de la visión interior que le ofrecían sus ojos mientras se alejaba caminando y salía al resplandor de la arena.

—Maldita sea —murmuró Stipes. Ayudó a Bixei a levantarse y lo sostuvo hasta la puerta, donde el maestro Jaks pidió una camilla de cuero y dos sirvientes para llevarlo. Llesho los siguió a través de un silencio que se había espesado en el aire, como una tormenta a punto de estallar.

Al abandonar los bancos para salir al sol, vio una mancha de seda de brillantes colores arrugada en un charco de color escarlata que empapaba el polvo a toda prisa. Lord Chin-shi yacía muerto, con su propio cuchillo hundido en el corazón. El maestro Jaks no se detuvo, ni siquiera ralentizó el pequeño desfile, sino que pasó al lado de su antiguo señor sin bajar la vista. Llesho tragó saliva y apretó los puños, pero siguió el ejemplo de su profesor. Bixei hizo rechinar los dientes pero se le escaparon las lágrimas de todos modos. Llesho no sabía si lloraba por Stipes, desaparecido de su vida para siempre o por su señor, muerto ahora por su propia mano, o quizá por el destino que les esperaba en la estela del brujo del gobernador.

Llesho casi se sentía culpable por tener todavía al maestro Jaks, su profesor, mientras que Bixei no tenía nada. Pero el ministro Lleck le había enseñado a forjar su rumbo y luego ir paso a paso, centrándose por completo en un paso antes de dar el siguiente. Era gladiador, más o menos, y había salido de la Isla de las Perlas (pasos uno y dos de su camino) pero estaba a un imperio de distancia de Thebin. Antes de decidir cuál iba a ser su próximo movimiento, tenía que averiguar dónde le había llevado el último. Con Lord Chin-shi muerto, desde luego ya no había vuelta atrás.

El extraño, Habiba, los llevó hasta una puerta que había en la gruesa muralla que rodeaba la arena. Le entregó una antorcha a Llesho y con un chasquido de los dedos, prendió fuego al extremo empapado de combustible. Los porteadores que llevaban a Bixei los siguieron, luego el maestro Jaks, que cerró la puerta antes de encender su antorcha en la llama de Llesho. Se encontraban en un largo túnel que se iba inclinando con suavidad hasta que Llesho estuvo seguro de que ya no estaban dentro de la muralla, sino bajo la arena misma. El rugido de la multitud quedaba aquí ahogado aunque las patadas de tantos pies tronaba sobre su cabeza y les echaba polvo en el pelo. Llesho se preguntaba si el techo del túnel aguantaría pero ni Habiba ni Jaks parecían preocupados, así que se dedicó a adivinar hacia dónde iban. Se alejaban de la entrada principal, eso estaba claro. Dado que no había visto nada más allá de la arena situada a las afueras de la ciudad, lo único que sabía es que se estaban alejando de la dirección en la que habían venido.

Pasaron al lado de otros túneles que alimentaban al que ellos seguían. Uno, que tenía una pesada puerta impidiendo la entrada, Llesho pensó que debía de salir de los palcos oficiales del gobernador y del alcalde de la provincia y ciudad de Costa Lejana. Justo cuando empezaba a preguntarse si harían todo el viaje bajo tierra, el suelo del túnel empezó a elevarse otra vez hasta que llegaron a una puerta cerrada y ningún otro sitio al que ir. La puerta no tenía tirador. Llesho empujó pero la puerta no cedió.

—Cerrada con llave —dijo. Habiba pasó a su lado con una sonrisita hermética.

—¿No tenemos suerte de tener la llave? —preguntó, aunque no llevaba nada salvo una antorcha encendida.

Habiba agitó la mano sobre la puerta y murmuró una frase que Llesho no pudo oír. Luego le dio a la puerta un golpecito. Se abrió hacia dentro y Llesho dio un salto hacia atrás, con lo que chocó contra la litera de Bixei al intentar evitar que la puerta lo golpeara.

—¡Suéltame! —El pánico ribeteaba la voz aguda de Bixei, y le dio a Llesho un empujón que hizo perder el equilibrio a los ya precarios porteadores y lanzó a Llesho bajo la luz lóbrega del sol menor. Se encontraba solo en un bosquecillo de gingkos bajos y retorcidos que apestaban a fruta caída bajo la brisa apresurada del anochecer. Un momento después, Jaks salía del túnel, seguido de Bixei sobre su litera. Habiba salió el último; cuando se reunieron todos fuera del pasadizo secreto, se volvió para cerrar la puerta agitando de nuevo la mano. Una vez más acompañó el ademán de otro encantamiento murmurado, pero Llesho se preguntó si no era en realidad el golpecito que daba en la puerta, en el centro del dragón enroscado tallado en la superficie, lo que sellaba el túnel.

Jaks parecía conocer el camino; llevó a su pequeño grupo durante no más de un cuarto de li hasta una vereda cubierta por las ramas encrespadas de los antiguos árboles que tenía a ambos lados. Las curvas sinuosas y profundas de la vereda, que serpenteaban por el bosque, los ocultaban de cualquiera que surgiera por detrás, pero así mismo les ocultaba a ellos lo que les esperaba más adelante. Al principio, al no ver ni casas ni templos, Llesho pensó que debían de estar abandonando la ciudad. Luego, el extraño dio una curva y desapareció entre dos árboles de aspecto normal que había al lado de la carretera. El maestro Jaks lo siguió, con la camilla que llevaba a Bixei justo detrás de ellos, así que Llesho hizo una profunda inspiración y se deslizó entre esos mismos árboles.

Se encontró en una senda arreglada con todo cuidado y hecha con losas de varios tamaños que imitaba con gran ingenio el sinuoso fluir de un arroyo. El camino de losas los llevó a una serie de estructuras de techos bajos. Una red de estanques y canales separaba los edificios mientras una serie de puentes elegantemente arqueados los volvían a conectar. La luz tenue del sol menor envolvía el conjunto en un sopor de un suave color verde. Atónito, Llesho miró hacia la senda que había seguido y vio tras él un muro de piedra que se elevaba por encima de su cabeza. Desde la vereda, aquel muro había sido invisible. No era solo que no lo vieran, se dio cuenta, es que era invisible, oculto por algún conjuro que enterraba el tranquilo jardín en una privacidad mayor que el alto muro de piedra. Bixei también había vuelto la vista atrás y recibió el asombro de Llesho intentando parecer un hombre de mundo, pero fracasó.

—¿En qué nos hemos metido? —le preguntó Bixei con los ojos, y la mirada de respuesta de Llesho dijo:

—En problemas.

El hecho de que el maestro Jaks no se mostrara sorprendido solo empeoró las cosas, al menos en lo que a Llesho se refería. El brujo del gobernador: Llesho quería saber lo que sabía su profesor sobre brujas y brujería, y por qué había permitido que Llesho sufriera durante meses el tormento del supervisor Markko en busca de unas respuestas que el maestro Jaks podría haberle dado con solo preguntar. Pero estaban cruzando uno de aquellos puentes de aspecto delicado sobre un estanque en el que unos tallos de lotos de color rosa blanco se elevaban sobre el agua y se mecían bajo la ligera brisa.

Al otro lado pasaron bajo el tejado de una garita de guardia que llevaba a un jardín privado donde esperaba una mujer pálida y fría para recibirlos. Llesho la reconoció. Era la que lo había examinado con la lanza corta y el cuchillo en la sala de armas de la Isla de las Perlas, v había acompañado al gobernador cuando había saludado a los gladiadores en la arena. El maestro Jaks se inclinó con suave cortesía, como si estuviera ante una extraña, así que Llesho hizo lo mismo. Confiaba en Jaks. aunque se estaba empezando a preguntar por qué, igual que se preocupaba en qué conspiración, que él no había elegido, había caído sin querer.

La mujer abrió los brazos para saludarlos con una sonrisa calculada que luchaba con algo más oscuro en sus ojos.

—El gobernador de la Provincia de Costa Lejana os da la bienvenida a su servicio —dijo—. Necesitaréis descanso, sobre todo el joven de las heridas. Habiba se ocupará de vuestros papeles y os mostrará vuestros alojamientos. Y también responderá a vuestras preguntas.

La dama del gobernador hizo un ligero gesto de despedida, luego se volvió y entró en una de las casas bajas de madera que rodeaban el jardín. Cuando la puerta se deslizó y se cerró tras ella, Llesho fue incapaz de distinguir dónde había estado.

El extraño, Habiba, se inclinó ante el maestro Jaks y .es sonrió a los muchachos.

—Por aquí —dijo y señaló con un gesto otro puente que llevaba al interior del complejo de casas y canales. Cruzaron el puente, bajaron un camino entre dos edificios ligeramente más grandes con dos gradas de tejados enroscados; lo siguieron hasta una casa pequeña con paredes hechas de pantallas de pergamino frágil, engrasado. Habiba deslizó una pantalla y entraron en la oficina de un supervisor. Los porteadores de la camilla de Bixei lo colocaron en el suelo y se fueron, dejando a los novatos solos con su profesor y el brujo del gobernador.

Habiba fue al escritorio, delicado y elegante y sacó un fajo de papeles; se dirigió primero al maestro Jaks.

—¿Tienes tu libro de premios?

Jaks metió la mano en la túnica de cuero y sacó un estuche de cuero trabajado que le colgaba del cuello con un cordón. Del estuche sacó un libro pequeño que entregó al supervisor.

Habiba abrió el libro de premios de Jaks y lo estudió durante un momento.

—Estabas a punto de ganar tu libertad cuando Lord Chin-shi puso fin a tus aspiraciones, maestro Jaks.

—Lord Chin-shi me sacó de la arena antes de haber ganado mi precio —confirmó—. Su señoría valoraba mis habilidades como profesor y no deseaba perder mis servicios por muerte o manumisión.

El maestro Jaks recitó su historia con tono uniforme, pero Llesho vio que los músculos de la garganta de su profesor se tensaban al dominarse. Manumisión: la liberación de un esclavo. Las emociones que ocultaba el maestro, Llesho no las veía, pero imaginaba que eran muy parecidas a las suyas ante su cautiverio: una rabia impotente, más adecuada para un niño que para el poderoso hombre de armas.

—Algún día tendrás que contar la historia de cómo un héroe con las bandas de asesino en el brazo se las arregló para terminar en la arena —comentó Habiba—. Y cómo es que los tuyos permitieron que la ofensa manchara su honor durante tanto tiempo.

—No tengo clan —respondió el maestro Jaks con una voz como de piedra cayendo contra piedra—. Toda mi familia yace muerta.

Llesho recordó al guardaespaldas que había muerto para mantenerlo a él a salvo. «¿Era tu hermano?», quería preguntar. «Tu familia, ¿murieron todos luchando en Kungol, muy pocos contra la horda invasora?» Pero no podía decir nada delante de Bixei ni del brujo del gobernador, que lanzó una mirada rápida y sin expresión hacia Llesho antes de volver a ocuparse del maestro Jaks, al que tenía delante.

—Eso he oído. —Habiba cogió un sello y una piedra de tinta, como si la conversación hubiera revelado la naturaleza de la lluvia, no la destrucción de un clan de mercenarios y asesinos—. La familia de la señora gobierna, por gracia del emperador, la Provincia de los Mil Lagos, donde la esclavitud es ilícita —explicó Habiba, su voz era suave pero imponente, y terrible en su callada rabia. No había consuelo en aquella voz (un guerrero no reconocería la necesidad de consuelo) pero Llesho sintió que la suavidad de sus palabras contenía la herida que sentía en su propio pecho. El maestro Jaks inclinó la cabeza, aceptaba la camaradería si no la paz.

—Según el contrato de matrimonio que firmó con su gracia, el gobernador de la Provincia de Costa Lejana, la casa de la señora será siempre un espejo en el que pueda ver reflejado Mil Lagos. Ningún esclavo sirve aquí.

Puso la marca del sello del gobernador en el libro de premios del maestro Jaks y se lo devolvió con ademán solemne.

—El regalo que le ha hecho a su dama de tu libertad le ha costado a su excelencia muy poco.

Habiba le tendió entonces el contrato con el sello azul.

—Sus papeles de manumisión —dijo y añadió—: a la señora le gustaría contratarle, ciudadano Jaks, para que adiestre a los guerreros de su casa. El contrato está aquí —le ofreció un segundo paquete doblado—. Si necesita que alguien se lo lea, se le proporcionará un escriba.

—Sé leer —le informó Jaks.

Habiba asintió.

—En ese caso —dijo—, ¿le ofrezco descanso en el alojamiento de los guardias o en el alojamiento de los invitados?

—En el alojamiento de los invitados, hasta que haya leído el contrato.

Habiba les ofreció la sonrisa vacía de los funcionarios de todo el mundo.

—Si decide aceptar el contrato —dijo—, esto será suyo. —Le entregó al maestro Jaks una delgada cadena de oro como la que llevaba él alrededor del cuello—. Nos distingue como personas al servicio del gobernador y debería llevarse en los actos oficiales y cuando se represente a esta casa en algún asunto formal. —La sonrisa del supervisor parecía más genuina cuando añadió—: la señora sí le pide que la deje en casa si decide irse en busca de placeres a la ciudad, para que ningún escándalo manche a su señoría. En cualquier otro momento, puede llevarla si así lo decide y disfrutar de la protección que puede ofrecerle esta casa.

El maestro Jaks cogió la cadena de oro y la deslizó en el estuche de cuero donde había descansado su libro de premios.

—Lo tendré en cuenta —dijo, y se inclinó para agradecer el papel que ahora tenía en las manos.

Así que la cadena de oro no había indicado que Habiba era esclavo de esta casa, como Llesho había creído. Se preguntó cuánta diferencia había en realidad entre un hombre libre que hacía el papel de esclavo y el esclavo que él fingía ser, pero Habiba no parecía invitar el planteamiento de preguntas.

—En cuanto a los muchachos —continuó Habiba— la señora se enfrenta a un dilema y debe, durante un tiempo, inclinarse ante los decretos de esta tierra. Su divinidad, el Emperador Celestial, ha previsto la posibilidad de que los infantes no deseados de los esclavos se encomienden a la misericordia del imperio para su mantenimiento. El imperio ya tiene suficientes prostitutas y ladrones, así pues no desea realizar el papel de niñera con los desechos de sus señores y nobles. La ley exige por tanto que los niños nacidos esclavos o comprados como esclavos deben seguir siendo propiedad de su dueño, con todas las responsabilidades que entraña ser dueño de esa propiedad, hasta que el joven esclavo haya desarrollado las habilidades necesarias para ganarse el sustento sin provocarle más gastos al imperio.

—No lo entiendo —dijo Llesho aunque le aterrorizaba hablar delante del brujo del gobernador—. ¿Qué significa todo eso?

El brujo, Habiba, le dirigió todo el poder de su mirada y Llesho se echó a temblar por dentro, pero se mantuvo firme. Tenía un destino que cumplir y sería mejor que empezara a actuar de acuerdo con ese destino o se pasaría el resto de su vida escondiéndose como un conejo.

—Significa, Llesho, que a los ojos de la ley, tú y tu amigo seguiréis siendo propiedad privada de la señora hasta que cumpláis vuestro decimoséptimo cumpleaños. Durante ese tiempo, cada uno de vosotros elegiréis un oficio según vuestro talento y necesidades y al final de ese periodo de tiempo, cuando le hayáis demostrado al gobernador, de acuerdo con las leyes del imperio, que podéis manteneros solos, recibiréis estos... —levantó del escritorio dos paquetes sellados con cintas azules. Papeles de manumisión. La libertad. Y ya firmados, o no tendrían el sello del gobernador.

—¿Qué quieres hacer con tu vida, Llesho? —Llesho se encontró con la mirada del brujo. El hombre lo tomaría por idiota si le dijera la verdad o creería que era un espía y un traidor. Por ley, las entrañas de un espía se arrancaban en la plaza pública y el espacio que dejaban en el cuerpo del espía se rellenaba con carbones ardientes, la carne se volvía a coser con tralla alrededor de los carbones. Los carbones cauterizaban las heridas mientras quemaban la carne oculta; se tardaba mucho tiempo en morir. Llesho ya había visto la idea que tenía el brujo de la misericordia (Madon estaba muerto) así que no dijo nada sobre su misión.

—Solo deseo servir —dijo.

Habiba estudió su rostro durante largo tiempo. Debió de ver cómo desaparecía el color, la vida que se desvanecía detrás de la piedra de los ojos de Llesho porque suspiró y rompió el contacto visual para mirar a Bixei, incluyéndolo así en las siguientes preguntas.

—¿Sabéis leer y escribir? —preguntó, y Llesho respondió:

—Sí —mientras Bixei sacudía la cabeza.

—¿Sumas?

—Un poco —dijo Llesho, Bixei volvió a sacudir la cabeza. Nadie adiestraba a los esclavos destinados a la arena en las artes de la nobleza y Llesho poco sabía cuánto había revelado sobre sí mismo con esas simples afirmaciones.

Pero el maestro Jaks sí que lo entendía.

—Un esclavo con estudios, un prisionero hecho en batalla procedente de la misma tierra que Llesho, se interesó por el muchacho cuando trabajaba en los lechos de ostras. Enseñó al chico a leer un poco y algo de aritmética.

Lo que daba escaso mérito a los tutores de palacio de Llesho y ocultaba en cierto modo la verdad sobre por qué estaba cautivo Lleck, no por una batalla sino por una invasión, y a los pocos que habían quedado vivos los habían arrastrado hacia el cautiverio tras los caballos de los conquistadores. Pero Llesho también mantuvo la boca cerrada sobre eso. Le gustaban sus tripas exactamente donde estaban, muchas gracias. También le gustaba tener la cabeza en su posición actual, aunque la decapitación como enemigo del estado era preferible al final que le esperaba a un espía.

Habiba aceptó la explicación del maestro Jaks con una mueca retorcida de la boca que hablaba del sabor amargo de la duda.

—¿Sabéis luchar? —preguntó. Bixei, desde la camilla que lo tenía en el suelo, respondió:

—¡Sí! —mientras Llesho se encogía de hombros y decía:

—Un poco.

—¿Conjuros? ¿Encantamientos?

—¡NO! —respondieron los dos muchachos al unísono. Bixei respondió con el horror habitual que despertaba lo desconocido pero Llesho no pudo evitar los estremecimientos de miedo de los meses que había pasado encadenado en el taller de Markko. De repente fue demasiado para él y sus insidiosas piernas lo traicionaron. Se derrumbó en el suelo delante del brujo del gobernador y se cubrió el rostro para ocultar su vergüenza.

—¡No sé nada! —exclamó—. ¡Nada!

Encogido y humillado, al principio no sintió la mano suave que se posaba en su hombro, el hombre que extendía las manos para quitarle las palmas de los ojos. Habiba, el brujo del gobernador, se había arrodillado ante él, toda la ironía y la distancia formal desaparecidas de sus ojos, que eran cálidos, y tristes, y llenos de una comprensión que le llegaba más hondo de lo que Llesho alcanzaba a comprender.

—Está bien —dijo Habiba—. Se cometieron errores contigo, pero aquí nadie va a hacerte daño.

Cuando el brujo se levantó, parecía más cansado, más viejo que momentos antes y cuando sacudió la cabeza, el maestro Jaks tenía un aspecto conmocionado y culpable, aunque por qué, Llesho no lo sabía.

—Quizá más tarde, cuando nos ganemos su confianza —dijo Habiba—. Veremos qué puede hacer Kaydu con él, pero quizá nunca llegue a comprender todo su potencial.

—La señora se sentirá decepcionada —señaló el maestro Jaks y Habiba volvió a suspirar.

—Antes de tomar ninguna decisión, veamos qué puede lograr Kaydu. ¿Ha pensado ya en la oferta de empleo de la señora?

—Aún no he leído el contrato —respondió el maestro Jaks con una risa amarga. Le lanzó a Llesho una mirada larga y pensativa—. Pero sí, acepto sus condiciones. Sean las que sean. —Sacó el paquete y lo abrió, cogió la pluma que le ofrecía Habiba y esbozó con rapidez los caracteres de su nombre.

Habiba sonrió, siempre elegante en la victoria.

—Haré que los sirvientes te lleven a los alojamientos de los guardias, después de todo. Como primera obligación, trabajarás con Kaydu en el adiestramiento.

El maestro Jaks asintió.

—Supongo que ahora tendré que quedarme con la cadena.

—Con el tiempo te darás cuenta de que el peso en la garganta es ligero —replicó Habiba—. Son las cadenas que no ves las que te atan.

—Para los chicos, plata —le entregó una cadena a Bixei, que se la colocó alrededor del cuello como si fuera un regalo y no el símbolo de su servidumbre. No le ofreció la cadena a Llesho sino que se la colocó él mismo alrededor del cuello. Y había algo en sus ojos que le dijo a Llesho que las últimas palabras que le había dicho al maestro Jaks también estaban dirigidas a él. No las cadenas que podía ver, sino las que no podía. Con todo, la que sí podía ver iba a desaparecer de su cuello en cuanto saliera de la oficina del supervisor.

—Bixei —preguntó el supervisor—, ¿te parece bien la vida de guerrero? —Y Bixei respondió:

—Sí, señor. —A toda velocidad y un poco de arrogancia considerando que, en ese momento, no podía ponerse de pie por sus propios medios—. Soy luchador de oficio, señor.

—Quizá aún no —comentó el supervisor—. Pero sí con el tiempo. Y creo que, en realidad, has encontrado tu vocación. Llévalo a la enfermería —le dijo al maestro Jaks—. Cuando esté recuperado de sus heridas, decidiremos dónde ponerlo.

—Sí, señor. —El maestro Jaks se las arregló para añadir ironía a su inclinación. Llesho pensó que ojalá él pudiera hacer lo mismo pero luego decidió que ya tenía bastantes problemas tal y como estaban las cosas.

—En cuanto a ti... —estudió el rostro impenetrable de Llesho con seriedad—. Se me ha hecho creer que te sentirás muy satisfecho con tu alojamiento. Puedes entrenarte con los guardias y luego venir aquí para adiestrarte como escriba con los secretarios. Cuando te hayas instalado, veremos.

A Llesho no le gustó cómo sonaba ese «veremos». Habiba no había dicho nada de mandarle a decorar la cama de su señoría ni de encadenarlo con los venenos en el taller de un alquimista, lo que significaba que ya estaba mejor de lo que había estado. Con cierto esfuerzo, por tanto, dominó el pánico que lo invadía, estaba decidido a esperar para ver a dónde lo llevaba el siguiente paso. Mientras tanto aprendería todo lo que pudiese. Pero se preguntaba seriamente cómo lo iba a acercar todo aquello a su objetivo.

Habiba llamó a los porteadores de la camilla y les ordenó que llevaran a Bixei a la enfermería. Cuando dejaron la oficina del supervisor con su carga de protestón aprendiz de gladiador, una joven con la nariz manchada y las sienes perladas de sudor se escurrió a su lado en la puerta e hizo una reverencia descuidada. Luego rodeó el cuello de Habiba con los brazos para un abrazo rápido. De inmediato le soltó el cuello pero se agarró a su brazo mientras le lanzaba a Llesho una rápida mirada que lo examinó de la cabeza a los pies.

—Así que lo habéis encontrado —dijo con una amplia sonrisa.

Llesho se la quedó mirando como si le hubiera salido otra cabeza al tiempo que se le subían los colores.

—Permitidme presentaros a mi hija —dijo Habiba—. Kaydu, el maestro Jaks. Y creo que ya has conocido a nuestro joven amigo.

—Así es —dijo la chica—. Arriesgaría mi dinero por su habilidad en una lucha a primera sangre pero en un combate a muerte, apostaría por su adversario, aunque fuera mi tía abuela Silla.

Como esclavo, Llesho se dio cuenta de que no debería haberle sorprendido que lo que parecía una presentación de cortesía se hubiera convertido de inmediato en un análisis de su potencial en la arena, pero le escoció. Enderezó la columna y le dio esa cierta inclinación majestuosa a la barbilla que reservaba para las situaciones humillantes. Pero el maestro Jaks le lanzó una mirada de advertencia y él bajó los ojos, castigado. Hasta que decidiera por sí mismo si estaba entre amigos o enemigos, sabía que no era seguro darles a aquel brujo de mirada penetrante y a su hija más motivos para estudiarlo de los que ya tenían. Pero el maestro Jaks puso los ojos en blanco con una ligera sacudida de la cabeza. Así que ya era demasiado tarde. Habiba ya lo había visto y en silencio había sacado sus propias conclusiones detrás de aquellos ojos perspicaces de pesados párpados.

—¿Crees que no es capaz de matar? —le preguntó el brujo a su hija, como si Llesho no estuviera en la habitación.

—Puedo oír, y hablar —les recordó Llesho—. Si quiere saber algo, pregúnteme a mí.

—Llesho... —empezó Jaks con una expresión firme y ceñuda, pero Habiba levantó una mano para detener al profesor y por un momento dirigió la intensidad ardiente de su escrutinio hacia Llesho antes de que la mirada calculadora y desnuda desapareciera detrás de una fachada de suave cortesía. Lo reprendió con un chasquido pero preguntó:

—¿Has matado alguna vez a un hombre, Llesho?

—No, pero...

—Entonces no sabes cómo vas a reaccionar cuando llegue el momento.

—Y ella tampoco...

Ante la silenciosa orden de Habiba, el maestro Jaks se había apartado un poco de la escaramuza verbal con los brazos cruzados sobre el pecho como si quisiera evitar dar su propia respuesta, llena de preocupación, al interrogatorio, pero ahora habló.

—Kaydu tiene razón, por supuesto. Al menos no mataría en los juegos, de eso estoy seguro.

—Aquí no adiestramos gladiadores, como bien sabes, Jaks. Necesitamos saber si podría matar en una batalla, para salvar su vida, o la vida de la persona que tenga a su cargo, contra unos asesinos.

Llesho habría objetado de nuevo que seguían hablando de él como si no estuviera allí, pero las palabras de Habiba lo despojaron de la capacidad de hablar. ¿Asesinos?

—No creo que ahora fuera capaz de matar en absoluto, por ninguna razón —Kaydu continuaba su valoración—. Desde luego no para salvar su propia vida, durante más de la mitad de la misma le han enseñado que no vale nada. Pero quizá sí para salvar a otra persona, aunque quizá lo destrozase si tuviera que hacerlo.

—No le han visto trabajar con un cuchillo —dijo Jaks—. Solo conoce un modo de manejar la hoja thebin tradicional; sospecho que era letal incluso a los siete años. Y no estoy seguro de que no haya matado antes aunque desde luego no desde que llegó a la Isla de las Perlas.

—Si es así, el recuerdo está enterrado en lo más profundo de su ser —dijo Kaydu—. No vi ninguna prueba de que supiera lo que es matar con sus propias manos cuando luchamos.

Sin advertencia previa, el maestro Jaks se llevó atrás la mano derecha y sacó con suavidad una hoja thebin de una vaina que llevaba en la nuca. La lanzó, la trayectoria iba dirigida al centro del corazón de Llesho. Por puro instinto, Llesho ajustó su posición y cuando se le acercó el cuchillo, ya se había ladeado y apartado de su camino. Con el mismo movimiento, arrancó el cuchillo del aire y lo mandó girando hacia el lanzador. Jaks estaba preparado para esa respuesta, pero aun así el filo le hizo un corte en medio del bíceps antes de clavarse en una viga de madera que había en la pared. Si Jaks no se hubiera movido en ese momento, el cuchillo le habría perforado el corazón, el mismo objetivo al que había apuntado él.

El maestro Jaks se apretó la herida del brazo derecho con los dedos de la mano izquierda.

—Den ha estado trabajando con él —dijo—. Pero vino a nosotros con ese y otros movimientos igual de letales en su bolsa de trucos. Por lo que veo, con un cuchillo solo sabe matar.

Horrorizado, Llesho se quedó mirando fijamente la sangre que le chorreaba a su profesor por el brazo. Jamás, durante todas las semanas que había durado la instrucción de Den, había derramado sangre con el filo. Había adquirido tanta seguridad en las prácticas que había dejado de pensar en ello como adiestramiento de armas: había trabajado con el cuchillo como si fuera otra postura más, como las oraciones, algo que había que perfeccionar por perfeccionar. Matar era una parte de la vida del gladiador que nunca había considerado cuando decidió seguir ese camino para conseguir la libertad. Y el maestro Jaks podría haber pagado con su vida el descuido. La mente de Llesho rechazaba aquel pensamiento insistente y molesto que le decía que la hoja que había arrojado el maestro Jaks podría haberlo matado a él. El profesor había sabido lo que ocurriría y aun así había puesto su vida en las manos de Llesho. Y Llesho casi se la había arrebatado.

—Lo siento —tartamudeó, luego se llevó la mano a la boca de golpe—. Voy a vomitar.

—¡No! —Kaydu lo cogió del brazo y salió corriendo con él de la oficina del supervisor, hasta una esquina de la casa atestada de crecientes cosas verdes—. Ahora ya puedes, no te verá nadie y no serás el primero que rinde honores a estos arbustos. Pero no se te ocurra profanar su casa. Llevaría semanas volverla a purificar y ese tiempo nos costaría muy caro.

La chica le hablaba ahora como si fuera su igual, y el joven se preguntó si se habría granjeado su respeto bajo falsos pretextos. No había matado a nadie y solo pensarlo ya lo dejaba agachado entre los arbustos vomitando hasta la primera papilla, como si fuera un bebé. Pero ella se acuclilló a su lado y le sacudió el brazo para llamar su atención.

—No hay nada de qué avergonzarse —la chica señaló con un gesto del hombro los arbustos sobre los que había vertido sus bendiciones—. No pienso luchar con un hombre que haya estado tan cerca de matar a un amigo y haya permanecido impasible.

Llesho suponía que pretendía consolarlo pero las palabras de la joven tuvieron el efecto contrario. Había estado a punto de matar al maestro Jaks; solo el hecho de que el profesor sabía que él reaccionaría con un contraataque mortal había preservado la vida de Jaks. Llesho empezó a estremecerse. Le castañeteaban los dientes con los espasmos de la mandíbula apretada que le atrapaba la lengua y se la mordía hasta dejarla en carne viva.

—No —dijo mientras se mecía para calmar los temblores con los brazos rodeándole la tripa que amenazaba con volverse de nuevo del revés—. No, no, no, no, no.

—Conmoción —le informó Kaydu y lo obligó a ponerse en pie. Consiguió seguirla poniendo un pie delante del otro, aunque ya era incapaz de sentir los brazos o las piernas. La joven lo llevó de nuevo a la puerta de la oficina del supervisor pero no entró.

—Necesita beber algo caliente y unas diez horas de sueño —informó a los dos hombres que había dentro.

—Llévatelo, desde luego, e instálalo —dijo Habiba—. Ya explicaré yo de algún modo su ausencia de la audiencia con el gobernador.

El maestro Jaks no dijo nada pero bajó los ojos cuando Llesho lo miró. Antes de que pudiera ocultar sus sentimientos, Llesho había percibido pesar pero no una disculpa en los ojos del profesor. De algún lugar de los aterrorizados fragmentos de su pasado, surgió una enseñanza thebin. «No puedes forzar el conocimiento de uno mismo. Solo puedes crear la oportunidad para que aquel que lo busca lo encuentre por sí mismo». ¿Era eso lo que había estado haciendo el maestro Jaks con semejante truquito? ¿Creando una oportunidad para que Llesho supiese que era un asesino, adiestrado para serlo desde la cuna, homicida de un amigo? No quería saberlo, se negaba a aceptarlo como parte de su persona. No pensaba, no quería, matar. Kaydu ya lo había dicho y Habiba había estado de acuerdo con su hija. Solo su profesor distinguía en él alguien capaz de quitar la vida. Solo el hombre que lo había adiestrado y vigilado, y que lo conocía.

Si el estanque que había bajo el puente que cruzaban hubiera sido lo bastante profundo, se habría tirado y se habría ahogado. Pero el agua era poco profunda y estaba repleta de juncos; solo conseguiría humillarse y destrozar la única ropa que tenía. Así que siguió a Kaydu a una casa baja sobre unos cortos pilares, con un tejado verde y enroscado y ventanas de papel abiertas a la luz que ya se desvanecía. La casa tenía una sola habitación y pocos muebles: cuatro camas estrechas, cuatro sillas, un pequeño hogar que se había enfriado durante la tarde y una serie de cestas colgantes con la ropa blanca y demás suministros de la casa.

Dos de las sillas estaban ocupadas cuando Llesho entró. Sus ocupantes levantaron la vista de lo que parecía una alegre discusión sobre zurcidos y dejaron escapar chillidos gemelos de sorpresa y alegría.

—¡Llesho!

Lling fue la primera en levantarse de un salto e ir a darle un abrazo antes de arrugar la nariz.

—Necesitas un baño.

Hmishi la siguió y se agolpó a su alrededor.

—¡Hoy en la cocina dijeron que venciste a Kaydu con el tridente! —dijo y Kaydu le dio una colleja.

—Porque me dejé —respondió con una carcajada.

—No es verdad —Llesho consiguió esbozar una sonrisa—. Le enseñé una cosa o dos de mi propia cosecha y lo dejamos en tablas.

—En realidad ganó él —lo contradijo Kaydu—. Pero no deberíais dejaros impresionar por una cosa tan pequeña como una victoria. Fue un golpe de suerte.

Llesho sabía que solo estaba bromeando y que pretendía que sus amigos supieran que lo había hecho bien en la arena, pero estaba demasiado cansado para intercambiar chanzas y la parte de su mente que estaba procesando la tarde en la oficina del supervisor exigía cada vez más atención.

—Tengo que echarme —dijo—. ¿Qué camas están cogidas?

—Has de quedarte con esa —dijo Kaydu y señaló la cama más alejada de la puerta y apartada de la pared.

El chico asintió y se acercó a ella arrastrando los pies, se desabrochó el cinturón y se quitó la túnica de cuero por la cabeza. Dado que todavía no sabía dónde guardar su equipo, lo dejó caer a los pies de la cama y él se lanzó detrás, hundiéndose en una oscuridad más espesa que la sabia de un árbol.

Cuando volvió a despertar, la luz tenía un sabor dulce. La mañana se filtraba a través de las ramas de un sauce llorón que se mecían con la brisa fuera de la ventana y pintaban sombras salpicadas de manchas en las paredes. Hasta el aire olía a renovación. Y a jabón. Alguien lo había lavado mientras dormía y lo había cubierto con una manta blanda. En el centro de la habitación oyó unas sandalias que se arrastraban y el ruido metálico de la vajilla, el sonido del agua y luego el vapor acre del té que se elevaba bajo la luz del sol. Cuando se incorporó sobre los codos, Lling estaba agachada al lado de su cama con una mirada de preocupación frunciéndole el ceño.

—Está despierto —le dijo a su compañero, y cuando Llesho graznó «Té, por favor», la chica sonrió y corrigió la noticia—: y vivo.

—Nos empezábamos a preguntar si te ibas a despertar alguna vez —Hmishi le pasó una taza de té humeante y luego la estabilizó con una mano servicial cuando tembló entre los dedos de Llesho. Esperó hasta que Llesho hubo bebido y luego respondió a la mirada de curiosidad con una sonrisa de alivio—. Has dormido el día entero y otra noche. Ni siquiera te despertaste cuando Habiba te lavó. Es el sanador de por aquí, además del supervisor. Nos dijo que te dejáramos dormir, que necesitabas curarte, aunque ni Lling ni yo vimos nada malo por fuera.

—Me imaginé que debía de ser algo parecido al encantamiento de las profundidades —dijo Lling—. Hace falta un sanador para verlo porque la herida es tan profunda que está oculta en el interior. Habiba ha venido a ver cómo estabas una docena de veces, por lo menos y Kaydu, su hija, casi lo mismo. —La voz de Lling parecía grabar el nombre de su rival en el ácido del aire.

Hmishi la interrumpió entonces con una mirada de advertencia y Llesho se preguntó si les habían dicho que no inquietaran al paciente.

—Un hombre que dijo llamarse Jaks se pasó mucho tiempo mirándote desde la esquina de la habitación. No se movió demasiado ni dijo nada después de presentarse, pero esperó durante la mayor parte del día y buena parte de la noche antes de irse por fin.

—Creo que no se habría ido —añadió Lling—, pero le dejamos muy claro que nosotros no dejaríamos de vigilarle a él mientras él te vigilara a ti. Cuando ya casi se había puesto la luna, lanzó un suspirito...

—¡Se rió de nosotros! —la interrumpió Hmishi al recordar la indignidad.

—...y nos dijo que durmiéramos un poco. Luego se fue —terminó Lling con un bostezo.

—Supongo que no tardará en aparecer —añadió Hmishi—. Si quieres vestirte, ir al cobertizo antes de que llegue...

—Dinos quién es...

—Te ayudaré a levantarte...

Llesho se dio cuenta de que estaba desnudo y se encogió cuando Hmishi estiró la mano para levantar la manta.

—Lling, quizá podría comer un bollo recién hecho de la cocina —le ofreció una sonrisa macilenta y ella se levantó, botando sobre las puntas de los pies antes de que él terminara de decirlo.

—Os dejaré a los dos para que Llesho pueda adecentarse —asintió y Llesho comprendió que no había podido ocultarle su azoramiento—. Pero primero quiero saber si tenemos algún problema con ese hombre, Jaks.

—Es mi profesor.

Lling aceptó esa respuesta aunque solo Llesho sabía lo poco que esa explicación respondía a su pregunta. Jaks tenía sus planes para Llesho, al igual, al parecer, que la dama del gobernador y su brujo. Si eso se relacionaba mucho o poco con la tarea que le había encomendado el fantasma del ministro de su padre, todavía no lo sabía.

—Primero, ropa —Hmishi devolvió sus pensamientos al presente al tenderle un par de pantalones sueltos—. Aquí cada uno tenemos un juego extra. Estos son míos pero puedes tomarlos prestados hasta que te encuentren unos. La camisa es de Lling; pensamos que te serviría pero ahora tienes los hombros más grandes que antes. Al parecer tendrás que conformarte con los pantalones.

Llesho los cogió y se embutió en ellos.

—¿Cobertizo? —preguntó y Hmishi señaló el camino. Cuando volvió lo esperaba el maestro Jaks, junto con Habiba.

—Tienes mejor aspecto —le sonrió Habiba y Llesho se preguntó a qué se refería con eso de mejor aspecto, mejor aspecto que cuándo. No le habían herido ni había estado enfermo. Pero se dio cuenta de que los nudos que tenía entre los hombros habían desaparecido y que la tensión se había desvanecido de su frente. Era cierto que se sentía mejor, aunque no terminaba de saber cómo se le habían soltado los músculos de todo el cuerpo ni por qué algo tan sencillo lo hacía sentirse mucho más libre cuando todavía llevaba la cadena de plata del gobernador alrededor del cuello.

—Ayer fue día de descanso —continuó Habiba—. Pero te lo perdiste. La señora desea que te informe que ha decidido que hoy es día de celebración por haberte recuperado sano y salvo. Utilízalo bien —luego sonrió—: y dale el anuncio de la señora a tu compañera, Lling, cuando entre. —Entonces se fue con una pequeña inclinación dirigida a Llesho que atrajo una mirada de advertencia de Jaks y una mueca de dolor le cruzó el rostro. Hmishi se volvió hacia él asombrado.

—No lo entiendo —dijo. Llesho se encogió de hombros, no le apetecía confiar sus secretos a la voz y al aire.

El sanador se fue bajo la atenta mirada del maestro Jaks, que luego se adelantó:

—Los jardines de la señora son uno de los lugares más seguros de la Provincia de la Costa Lejana —dijo—. Pero pronto se acabarán los sitios seguros. Aprende lo que puedas en el tiempo que tengas, pero si llega el momento de elegir, elige curarte.

—Eso dígaselo a Kaydu —lo interrumpió Hmishi.

Kaydu eligió ese momento para entrar en la casa baja con Lling detrás y al hombro un mono de cara blanca y suave y pelo marrón. El mono llevaba una camisa de prácticas atada con un nudo de guerrero y un diminuto gorro de mago en la cabeza. Abrazaba la barbilla de Kaydu mientras la cola larga y flexible se enroscaba alrededor del hombro contrario.

—No tiene que decírmelo —explicó la chica—. Y a me lo ha dicho Habiba.

El mono chilló y saltó varias veces en el hombro de Kaydu. El maestro Jaks la miró con expresión afligida, pero hizo caso omiso del mono.

—¿Es que eso te va a detener? —le preguntó y ella se echó a reír.

—No, pienso empujarlo sin parar hasta que pida ayuda o hasta que me empuje él a mí. Ese es mi trabajo. Ah, y por cierto, he atrapado a una espía. —Kaydu se llevó la mano a la espalda y metió a Lling a rastras en

la habitación, haciendo que el mono chillara otra vez y se tirara al pelo de Lling.

—¡No soy ninguna espía! —Lling retorció el brazo para librarse de las garras de Kaydu y le lanzó al mono una mirada de odio—. Estaba vigilando y no me atrapaste tú, me atrapó esa horrible criatura.

—No mucho mejor guardia que espía, ¡mira que dejar que Hermanito te encontrara! —la provocó Kaydu.

—Si hubieras querido hacer daño a Llesho, te habría matado con mis propias manos, y a tu estúpido mono también.

El mono pareció entenderla porque le volvió a gritar y a saltar en el hombro de Kaydu presa de la agitación. Llesho supuso que Hermanito aún no estaba a salvo de la ira de Lling.

Kaydu la estudió con atención y luego sonrió.

—Esta es capaz de matar.

—¿Matar? —susurró Hmishi.

Kaydu levantó una ceja con gesto de desdén.

—Su excelencia desperdició su dinero con ese, debería habérselo dejado a Yueh.

—No si quieres algo de mí —le advirtió Lling al tiempo que se ponía a la izquierda de Hmishi.

Llesho no entendía la discusión pero sabía de qué lado estaba él.

—Ni de mí —dijo, y ocupó su lugar a la derecha de Hmishi—. Somos un equipo.

Exasperada, Kaydu miró al maestro Jaks en busca de apoyo, pero este se limitó a encogerse de hombros.

—En lo que a conocidos se refiere, un buscador de perlas está al menos un escalón por encima de un mono. —Una sonrisa intentó escaparse de sus labios, firmemente apretados, y no se esforzó mucho por suprimirla. Con un último gesto de despedida dirigido a los compañeros de Llesho, bajó la cabeza y salió de la casa, dejando a Kaydu y su mono sumidos en un combate de miradas furiosas con Hmishi.

—Si haces algo mal—le dijo—, te serviré en bandeja de plata a los hombres de Yueh. —El mono chilló también con desdén antes de saltar del hombro de Kaydu y escabullirse por la ventana abierta. Tras haber dicho ella la última palabra, Kaydu siguió al maestro Jaks por la puerta. Para sorpresa de Llesho, Hmishi fue el primero en recuperar la compostura.

—¿En qué nos has metido Llesho?

Lo estaban mirando los dos. Llesho se planteó decirles la verdad: quién era, lo que el maestro Jaks pensaba que había hecho, incluso el juramento que le había hecho al fantasma de Lleck durante aquella hora aterradora en la Bahía de las Perlas. Pero todavía no había entendido por qué estaba aquí ni lo que sabían en realidad los que tramaban tanta conspiración a su alrededor. Así que se tiró en la cama, se sentó con las piernas cruzadas, los codos en las rodillas y la barbilla en las manos y se encogió de hombros:

—No tengo ni la menor idea.

—Bueno, pues genial —Hmishi se sentó a su lado, con las manos unidas sobre la frente. Lling se les unió, así que parecían los tres monos sentados en fila.

—Pues si te hace falta matar a alguien, al parecer yo soy tu chica.

Los dos muchachos gruñeron indignados pero a ninguno de los dos se le ocurrió nada que decir.

Cuando los tres amigos volvieron a quedarse solos con la promesa de un día libre, Hmishi se dirigió a Llesho con una sonrisa maliciosa.

—Hora del gran tour —le dijo—. Lling puede protegernos a los dos si nos tropezamos con algún asesino en la cocina.

Lling ladeó la cabeza con cierto aire de superioridad pero siguió a Hmishi, que ya salía de la casa de madera. Pasearon por un camino de losetas que serpenteaba entre helechos y matas de bambú que se doblaban al lado de uno de los estrechos canales que salpicaban el recinto. Primero llevaron a Llesho a la cocina. Un enjuto tirano con un palo en la mano daba órdenes a los cocineros que tenía a sus órdenes con la precisión de una revisión militar mientras los amigos de Thebin asaltaban la despensa en busca de bollos de canela. No encontraron ningún asesino, aunque Llesho tuvo sus dudas sobre el cocinero.

Mientras hacían juegos malabares con los bollos calientes entre mordisco y mordisco, Hmishi y Lling le enseñaron a su compañero el patio de prácticas, una pequeña isla apartada del resto del recinto por soñadores estanques de agua oscura en los que flotaban lirios de agua y capullos de lotos. Dos pequeños puentes daban acceso a la isla, donde un cuadro de la guardia del gobernador estaba haciendo ejercicios con la lanza. Llesho reconoció las posturas y sus músculos se flexionaron de golpe al ritmo de los gruñidos y maldiciones de los luchadores, tan bien los comprendía.

—Jaks nos enseñó a hacer eso de una forma un poco diferente —comentó Llesho mientras contemplaba a los guardias realizar los diferentes pases—, aunque yo trabajo mejor con el tridente que con la lanza.

Hmishi gruñó mientras se peleaba con un bocado del pegajoso bollo.

—Kaydu dice que me iría mejor con un rastrillo y una azada, pero está intentando enseñarme el tridente y la lanza. A la que tienes que vigilar es a Lling. Pelea como un demonio.

—Solo comparada contigo —lo eludió husmeando el aire con desdén. Luego le preguntó a Llesho—: ¿qué se siente al luchar de verdad en la arena?

—Pronto lo averiguaréis —Llesho intentaba parecer más superior de lo que se sentía sobre su asalto de demostración.

—No, no lo averiguaremos. —lo corrigió Lling—. Solo los esclavos luchan en la arena. Dado que la casa del gobernador no tiene esclavos, tampoco alberga establo de gladiadores.

—Yo solo luché con Kaydu en la pista —les recordó Llesho mientras se chupaba los últimos restos de la pegajosa canela de los dedos.

Hmishi se encogió de hombros.

—Eso fue un asalto de demostración. En un momento u otro nos prueba a todos. Pero no creo que sea una simple prueba de lucha, o yo no estaría aquí. Es bruja, como su padre.

A Llesho no le había hecho falta que nadie se lo dijera. Pero no estaba muy convencido sobre las buenas intenciones de la señora. Levantó la cadena de plata que llevaba en la garganta.

—¿Y esto?

Hmishi se encogió de hombros. No necesitaba que le dieran más explicaciones sobre la pregunta de Llesho, él tenía una cadena parecida alrededor del cuello, al igual que Lling.

—Algo que ver con la ley, y que necesitamos un guardián legal o un propietario hasta que alcancemos la edad para independizarnos.

—Hubo una gran discusión cuando nos trajeron aquí —añadió Lling, concentrada en coger una pasa que había saltado del bollo cuando lo había mordido—. La señora quería un contrato de adopción o de guarda y custodia durante otro par de veranos. El gobernador no quiso oír hablar de eso, por supuesto. Hizo unos cuantos comentarios maliciosos sobre meter por su umbral a cada granjero de cerdos y recoge basuras de Thebin que podían manchar el honor de su casa. Habiba se puso del lado del gobernador en eso y la señora parece tener tendencia a escuchar sus consejos.

—Es el brujo del gobernador —afirmó Llesho refiriéndose a Habiba, que no había parecido tan aterrador salvo por el poder que empuñaba—. Hasta la dama del gobernador debe de temer que le lance algún conjuro si se opone a él. —Pero por alguna razón, él no se lo creía. No había nada en la dama que lo había examinado en la sala de armas que le hiciera pensar que se echaría atrás ante nadie, ni siquiera un brujo. Lling pareció leerle el pensamiento.

—Creo que quizá sea el brujo de la señora, en realidad —dijo Lling—. No le tiene miedo, eso está claro.

La chica pensó en la pregunta durante un momento antes de dar una explicación más.

—Es más como si entendiera que adoptar la postura de su padre contra la esclavitud en Costa Lejana es una debilidad política que deja a su marido en una posición vulnerable. A Habiba tampoco le gusta la esclavitud pero no deja que eso le nuble el juicio. Hay algo más que filosofía entre ellos, y saca tu mente del cobertizo, no me refiero a eso.

Hmishi le ofreció un gesto de asentimiento no demasiado sumiso. Pero ellos no se habían pasado meses en la habitación trasera de Markko, ni una noche en la cama de Lord Chin-shi mientras el señor luchaba contra la Marea de Sangre que estaba destruyendo la Isla de las Perlas. No habían realizado un examen de armas bajo la mirada fría de la señora, ni habían visto a Habiba matar a un buen hombre con el dolor grabado en los ojos y sin un asomo de duda en las manos.

—La señora está jugando a un juego más profundo de lo que creemos, me temo —aconsejó a sus compañeros, todavía no estaba muy seguro de si saberlo los ayudaba o les perjudicaba aún más—. Sospecho que Costa Lejana no cuenta demasiado en sus planes. Así que me pregunto por qué importamos nosotros y por qué seguimos siendo esclavos si nuestra libertad era lo bastante importante como para traer a tres buscadores de perlas más bien inútiles a la guardia de la casa del gobernador.

—Esclavos solo de nombre —objetó Hmishi—. Su excelencia nos mostró los papeles, ya firmados, pero con fecha de nuestro decimoséptimo verano.

Él podría haber argumentado que el gobernador podría romper esos papeles como si nunca hubieran existido, pero cuando pensaba en ello, tenía que admitir que fueran cuales fueran las conspiraciones que entretejía la señora con su brujo, todavía seguía viva, igual que Llesho, que era mucho más de lo que esperaba.

Markko habría quemado a Kwan-ti viva en el recinto de adiestramiento de la Isla de las Perlas y Lord Chin-shi se lo habría permitido. Ahora Lord Chin-shi estaba muerto y Kwan-ti se había desvanecido, como un dios del camino. Si Llesho tuviera que elegir, mejor al brujo que al envenenador. Pero eso todavía los dejaba con las cadenas de plata del gobernador alrededor del cuello y con la dama del gobernador conspirando a su alrededor.

—No importa lo que sea de nosotros cuando cumplamos los diecisiete, ahora somos esclavos —arguyó Llesho—. Pueden usarnos o lanzarnos a la arena cuando quieran.

—A la arena no —insistió Lling—. Kaydu nos está adiestrando para ser soldados. La oí hablando con su padre cuando te trajeron; el gobernador compró la libertad del hombre que tú llamas maestro Jaks porque quiere contratarlo para que nos adiestre. Kaydu no tiene tiempo para instruir a los novatos; la necesitan para dirigir la preparación de la guardia permanente.

La chica no explicó cómo lo había oído y Llesho tuvo mucho cuidado de no preguntar, sino que dejó que lo distrajera señalando a los guerreros que ahora estaban divididos en parejas y se atacaban con espadas. Llesho notó que algunos eran mujeres aunque todos eran mayores que él y sus compañeros. Las espadas tenían una curvatura diferente a la que él estaba acostumbrado y trabajaban con un broquel en el brazo más débil en lugar de con un cuchillo en la mano, pero las posturas y movimientos le resultaron conocidos, aunque combinados de forma extraña.

Lleno de curiosidad, se levantó, dejó a sus amigos, se deslizó por la estrecha pasarela y rodeó en silencio el perímetro de la zona de combate hasta que llegó a lo que estaba buscando, una hilera de espadas y broqueles y una colección más pequeña de cuchillos. Cogió un cuchillo y una espada y empezó a llevar a cabo los pasos como si de un baile se tratara. Quedó tan perdido en el movimiento y en las armas que tenía en las manos que no se dio cuenta de que los experimentados guardias de la casa se habían quedado quietos a su alrededor. Al final, ya no se oía ningún sonido en el patio de prácticas salvo la frenética danza de estocadas, defensas y cuchilladas que por arriba, por abajo y de lado daba el cuchillo de Llesho.

Terminó el ejercicio sobre la punta del pie derecho, con el izquierdo colocado como una grulla a punto de alzar el vuelo, la espada bien sujeta por encima de la cabeza, lista para penetrar con una estocada letal mientras el cuchillo titilaba en el extremo de un barrido curvado que le protegía el vientre. Se había quedado muy quieto en la cumbre de la estocada y parpadeó ante el silencio que empezaba a filtrarse en su conciencia. Seis meses antes, esta repentina conciencia del público que lo contemplaba absorto lo habría hecho escabullirse muerto de vergüenza en busca del anonimato de la multitud. O se habría envuelto en la dignidad de su padre, el ladeo de la barbilla y la mirada fría que ya con siete años había perfeccionado. Pero seis meses de adiestramiento con los maestros Den y Jaks habían imbuido de nuevos instintos sus músculos; miró a su alrededor con el desafío pétreo del guerrero en los ojos.

Al principio dio la impresión de que nadie iba a aceptar el reto y él empezó a relajarse, pero luego fue la propia Kaydu la que se adelantó, armada como él con cuchillo y espada y la misma mirada en los ojos. Bajó la espada de golpe, como desafiándolo, y él hizo lo mismo, cambiando de postura, curvando la espalda para alejar las tripas lo más posible del alcance del brazo de la chica, el cuchillo sujeto en una línea horizontal como si interpusiera una barrera entre él y su enemiga. Entonces giró la muñeca y su cuerpo giró alrededor del eje del cuchillo para presentar como objetivo una estrecha franja de carne. El cuchillo se adelantó como una serpiente, se curvó bajo la guardia de ella y descansó con la punta incrustada bajo la barbilla de la joven.

Kaydu se lo quedó mirando fijamente, con los ojos muy abiertos, mientras la mano que sujetaba el cuchillo se abría por voluntad propia para ofrecerle el cuchillo que tenía en la palma de la mano. Llesho parpadeó una vez, mirando hacia abajo, y la chica dejó caer el cuchillo. Solo cuando ella estuvo desarmada ante él, cambió la posición del cuchillo y dejó de amenazarla, pero entonces la mano de la chica se movía de nuevo a toda velocidad y lo atacó con un cuchillo que había escondido en el puño de las muñequeras, y el cuchillo de Llesho subió como un rayo, un acto reflejo que habría cortado la mano de la chica y habría continuado hacia la garganta sin pensarlo. El maestro Jaks lo detuvo, le hizo bajar el brazo con un golpe y lo mantuvo sujeto cuando Llesho habría retorcido el cuchillo en las entrañas de su profesor.

—¡Llesho! —lo llamó Jaks y Llesho fue entonces consciente de que el silencio había dado paso a un murmullo sordo, que sus amigos lo miraban fijamente con la boca abierta y que Jaks se asomaba a lo más profundo de sus ojos, como si comprobara si tenía fiebre. Entonces se dio cuenta de que todavía tenía el cuchillo sujeto con el puño apretado y lo dejó caer con un gruñido aturdido.

—Intentó matarme —explicó con voz trémula mientras luchaba contra las ganas de vomitar.

—Te estaba poniendo a prueba —Kaydu se frotaba la muñeca temblando tanto como él. Jaks la miró furioso.

—Te dije que no lo pusieras a prueba con el cuchillo —le recordó Jaks con tono de advertencia—. No puede controlar los reflejos que le inculcaron. Habrías tenido suerte si solo hubieras perdido una mano. Quizá no hubiera sido capaz de parar, ni siquiera después de mutilarte.

Kaydu lo estudió con la adrenalina aun corriéndole por el cuerpo. Llesho reconoció la sensación; él también la sentía.

—¿Qué me habéis hecho? —preguntó, asombrado de lo que había estado a punto de hacer y de lo que Jaks insinuaba que podría haber hecho. Jaks negó poco a poco con la cabeza.

—No fue cosa nuestra —le dijo—. No podíamos invertir el primer adiestramiento que te dieron, así que lo perfeccionamos. Tus peleas a cuchillo seguirán siendo a muerte pero queríamos darte la oportunidad de que fueras tú el que quedaras de pie al final.

—Parece que lo habéis conseguido —dijo Kaydu, con más flema de la que Llesho podría conseguir en aquellas circunstancias—. ¿Puedes enseñarme a mí?

—No lo haría —le dijo Jaks— aunque pudiese. Y tu padre haría que me matasen si lo intentara.

—¿Por qué? —Casi parecía husmear el rastro del secreto, pero Jaks sonrió con intención y sacudió la cabeza.

—Pregúntale a tu padre —dijo lanzando una mirada de advertencia a los guerreros que los miraban en medio de sus varios estados de entrenamiento, ahora parado. La chica se relajó e hizo un gesto de sumisión, luego se inclinó ante Llesho y pronunció la clásica fórmula de respeto:

—La profesora se convierte en estudiante.

Llesho le lanzó al maestro Jaks una mirada muy clara, no pensaba conformarse con esa ausencia de respuestas. Pero primero, tenía que calmar los miedos de los guardias que lo habían visto luchar y que ahora dudarían antes de enfrentarse a él en sus sesiones de prácticas.

—Sin embargo —dijo—, el estudiante maneja el tridente y la lanza como un rastrillo y una hoz.

En algún lugar de la multitud, alguien soltó una risita maliciosa al recordar el insulto a las habilidades de los buscadores de perlas de Thebin. Sonrió, con una pizca de malicia en la sonrisa y se inclinó ante los guardias que se entrenaban y ante su profesora. Cuando se dio la vuelta, el maestro Jaks había desaparecido. Desde el otro lado del estrecho canal, Hmishi y Lling lo miraban con los ojos oscuros y solemnes. Llesho no se molestó en sonreírles, no había motivo dado que no tenía consuelo que darles, ni siquiera los secretos que solo los asustarían más. Con una última reverencia, se retiró por el puente y se reunió con sus compañeros.

—¿Dónde está la enfermería? —preguntó.

—Por allí —Lling señaló un edificio bien ventilado con telas blancas revoloteando en las ventanas, para llegar tenía que bajar por otro sendero y cruzar otro puente diminuto. Llesho decidió que, por muy bonito que fuera, podría hartarse muy pronto de toda aquella agua que se interponía en el camino de una línea recta a cualquier parte.

—¿Quieres que vayamos contigo? —preguntó Hmishi, pero había adoptado una postura defensiva al lado de Lling y Llesho vio las dudas, la terquedad en el gesto de la barbilla de Hmishi.

Le dolía que sus amigos lo miraran con el miedo y el misterio dibujados en sus ojos, pero no se le ocurrió nada para hacer que las cosas volvieran a ser como antes. Sacudió la cabeza y respondió con esfuerzo.

—No, solo quiero visitar a un amigo.

No le preguntaron quién era aquel amigo ni cómo era que tenía otros amigos además de ellos en el recinto del gobernador cuando solo llevaba allí dos días y se había pasado la mayor parte de ese tiempo durmiendo. Se preguntó si tenían miedo de que él ahora solo tuviera respuestas sobrenaturales para todas sus preguntas, pero los vio marcharse sin decir una palabra. Luego se dirigió a la enfermería.

La enfermería le recordó a la clínica que tenía su hermano y casi pudo recordar la sensación del aire frío de las montañas en las mejillas y el peso torpe de una escoba demasiado grande en las manos. Adar había adoptado un acercamiento muy literal a la idea de servir a su pueblo. No había montañas en Costa Lejana, claro está y la brisa soplaba cálida, impregnada de cosas verdes y vivas. Pero cada lugar hablaba de la mano de un sanador del alma además de sanador del cuerpo. El suelo y las paredes eran de madera pálida y limpia y habían dejado las pantallas abiertas para dejar entrar la luz y el aire. El olor fuerte y acre de las hierbas curativas y el aroma dulce de las medicinas calmantes se mezclaban con el olor a madera limpia y sábanas hervidas. Casi esperaba ver al propio Adar ante el banco de trabajo pulido y al recordar lo imposible que era le escocieron las lágrimas.

Bixei estaba sentado en la cama con el mono de Kaydu dormido en el círculo que formaban sus piernas cuando Llesho lo encontró.

—¡Aquí estás! —dijo cuando Llesho metió la cabeza por la ventana abierta—. ¡Estaba empezando a pensar que estabas muerto!

—Muerto no, solo durmiendo. —Llesho se metió por la ventana, ni se molestó en buscar una puerta y se lanzó a los pies de la cama. Bixei hizo una mueca y el mono salió disparado como si tuviera un trampolín debajo, gritándoles simiescas obscenidades desde su nueva atalaya, una viga del techo.

—Lo siento —dijo Llesho.

—No pasa nada —respondió Bixei—. Pero tendrás que disculparte con Hermanito si no quieres que te lance excrementos por la ventana por la noche.

—Tiene los modales de su ama —comentó Llesho.

Bixei se sujetaba la venda con ademán protector. Después de un momento durante el que Llesho hizo caso omiso de su ceño de curiosidad, Bixei se encogió de hombros.

—Habiba tiene una aprendiza y todas sus pociones huelen a flores —se quejó al tiempo que arrugaba la nariz.

—No es muy probable que te envenene, sin embargo, lo que ya es todo un adelanto —dijo Llesho y Bixei se echó a reír asintiendo—. Sus curas no duelen tanto como las de Markko, eso desde luego. Pero tiene genio. La oí despellejando al maestro Jaks, que se mostró tan dócil como un corderito mientras ella le sacaba ampollas con la lengua. Cuando terminó, el maestro se largó cabizbajo como si le dolieran los nudillos. Pero no pensaba entregarte a los cuidados de la mujer, dijera lo que dijera.

Llesho oyó la pregunta que insinuaba el chismorreo pero no sabía qué decir.

—Solo estaba durmiendo —no parecía que mereciera la pena pelearse por él.

—Pequeña Fénix, la aprendiza de Habiba, dijo que te habían maltratado mucho y que necesitabas cuidados. Jaks dijo que necesitabas más a tus amigos de Thebin, que ibas a necesitarlos a tu alrededor si querías volver a sentirte bien y a salvo otra vez.

Bixei lo contemplaba en busca de alguna reacción. Cuando no vio ninguna, lo presionó un poco más.

—¿Y dónde están, tus amigos thebins?

—Por ahí.

Oh, mierda. Se había dominado, no había pensado en ello ni había dejado que lo destrozara hasta ahora pero de repente no podía dejar de temblar. Se abrazó con fuerza el estómago y miró la enfermería con furia mientras luchaba por contener las lágrimas.

—¿Qué te hizo? —Los dos sabían que Bixei se refería a Markko y los meses que había pasado en su taller.

Llesho sacudió la cabeza, ya había pasado bastante vergüenza por un día. Aún no estaba seguro de si eran amigos o enemigos, ni de si Bixei lo creería. Después de todo lo que le había pasado, los meses pasados en el taller de Markko eran algo tan pequeño...

A pesar de los esfuerzos que hacía por controlarse, Llesho empezó a llorar, las lágrimas le caían en silencio e imparables por las mejillas de cobre.

—Tenía miedo todo el tiempo. Que se equivocara en la dosis y me matara con sus venenos, o que no me matara y tuviera que pasar otra vez por todo aquello, vomitando hasta las entrañas en el suelo mientras él tomaba notas sobre cuánto tardaban mis piernas en desenroscarse de la espalda.

A veces amenazaba con quemarme por brujo si no le entregaba a la sanadora Kwan-ti pero yo no sabía dónde había ido.

El muchacho jamás le habría entregado la sanadora a Markko. Nunca.

—En ocasiones me preguntaba —le dijo a la distancia, como si el pasado fuera una obra que pudiera ver interpretada en la superficie de sus ojos— si no fue el propio Markko el que inventó la Marea de Sangre, para sus propios propósitos. Quizá desde el principio fue todo un juego para destruir a Lord Chin-shi y nunca le importó Kwan-ti, solo era un nombre al que cargar sus propios crímenes.

—Yo también le tenía miedo —admitió Bixei, ofreciéndole el poco consuelo que podía, aunque la conmoción que le agrandaba los ojos dejaba muy claro que jamás había sabido lo mal que lo estaba pasando Llesho—. Y no creo que eso nos convierta a ninguno de los dos en alguien débil.

La imagen de Lord Chin-shi muerto por su propia mano en el polvo de la arena llenaba la mente de Llesho de preguntas, y una advertencia.

—Creo que nos convierte en alguien muy inteligente.

Jaks escogió ese momento para dar a conocer su presencia en la misma ventana por la que había entrado Llesho un poco antes.

—Creo que tienes razón —dijo el profesor. Descansó los antebrazos en el alféizar de la ventana pero no se metió en la habitación como había hecho su alumno—. ¿Bixei ya ha estado contando historias?

—Medio recinto debe estar contando historias sobre sus discusiones con Pequeña Fénix —le replicó Bixei—. Gritaban tanto que me sorprende que no despertaran a Llesho de su trance.

Jaks parecía inquieto.

—Eso del trance quizá sea algo más que una broma, así que no lo repitas, por favor.

Bixei bajó la cabeza aunque Llesho no estaba muy seguro de si era un gesto de sumisión a las órdenes de su profesor o puro resentimiento. Jaks les entregó una noticia como oferta de paz:

—El maestro Markko ha desaparecido.

—¿Era un espía de Lord Yueh? —preguntó Llesho.

—Yueh puede que lo crea —respondió Jaks—, pero dudo que Markko se considere sirviente de ningún

hombre. Lady Chin-shi también ha desaparecido. No es muy probable que siga viva.

Llesho sabía lo que eso significaba. Lady Chin-shi había sido la gran defensora de Markko contra su marido pero Markko no sentía ninguna lealtad recíproca hacia su patrocinadora, que se habría convertido en una molestia y en un impedimento para escapar una vez hecho el daño.

—Aquí está mi otro paciente. ¿Después de todo me lo ha traído, maestro Jaks?

Una mujer pequeña y dorada con el pelo liso y oscuro entró en la enfermería a través de la puerta y regañó con un ruidito al mono que parloteaba en las vigas. Llevaba la bata lisa de una aprendiza de sanadora así que Llesho no se sorprendió cuando el maestro Jaks la presentó.

—Esta es Pequeña Fénix. Ayuda a Habiba en los temas de curas y pociones en la casa del gobernador.

—No te haré daño. —Le cogió la cara entre las manos y lo miró fijamente a los ojos—. No sabía que a Lord Chin- shi le daba por torturar a sus esclavos —le comentó al maestro de armas, que se había retirado como si quisiera escapar de esta parte de la conversación. A beneficio de Llesho, añadió—: abre la boca y saca la lengua.

Llesho apretó la mandíbula alrededor de la perla negra que llevaba entre los dientes pero el maestro Jaks se retorció al reconocer incómodo:

—Su señoría comprendió, para gran dolor suyo, que cuando se da la bienvenida al seno de tu hogar a alguien como el maestro Markko, se pone en peligro todo lo que se ama.

Llesho prestó mucha atención tanto a la pregunta de la sanadora como a la respuesta del maestro Jaks. Solo había pensado en ello como un periodo de miseria mientras sufría el tormento del maestro Markko, no le había dado nombre ni había sabido que se notaba.

—Quizá, si tiene suerte, se llevará esa lección a su próxima vida, donde quizá le haga algún bien... la lengua, muchacho. —Se las arregló para mirarlos a los dos con el ceño fruncido mientras daba golpecitos impacientes con el pie. Llesho sacó la lengua pero mantuvo los dientes tan apretados como pudo. Abrió más la boca cuando la mujer aprovechó la pequeña abertura para insertar una cuña de madera y obligarlo a abrirla bien.

—Tiene suerte de que tenga el cerebro y el corazón en su sitio, o de que pueda ponerse en pie, maestro Jaks. Ese monstruo le ha estado dando venenos; se ve por la decoloración que hay aquí, en el paladar —lo señaló con el palo que le había metido en la boca pero lo retiró antes de que Jaks pudiera echar un vistazo—. Por fortuna, nos llega con su propia protección. ¿Obra de Den?

Jaks sacudió la cabeza.

—No hasta el final.

—Entonces alguien les ha hecho un favor. Si confiara en la protección de su maestro, a estas alturas estaría muerto. No sé en qué estaba pensando Markko pero este chico debería estar muerto. —Le quitó el palo de la boca y le levantó la barbilla con la palma de la mano pero sin pedirle a Llesho ninguna explicación sobre los pensamientos de Markko ni sobre la fuente de la perla que tenía entre los dientes.

—Necesita comida pura, calor y descanso, quizá una tintura para limpiarle los venenos de los huesos. Y lo quiero aquí, bajo observación, esta noche al menos.

—No. Me voy a casa. —Llesho dejó de respirar, y se interrumpió solo ante tamaña sorpresa. En su mente no veía la casa que compartía ahora con Lling y Hmishi cuando hablaba de su «casa». No veía los barracones de la Isla de las Perlas ni la cabaña común donde dormían los buscadores de perlas. Veía la elevada y seca planicie de Thebin, los árboles achaparrados retorcidos bajo el viento diáfano y frío, y la nieve, que flotaba hasta los tejados de las granjas y casitas esparcidas por el lugar. En su recuerdo se asomaba a la ciudad desde el balcón de estado del Palacio del Sol. Vio los templos de dioses de cien credos diferentes. El más grande, dedicado a la Diosa de la Luna y hogar simbólico de su madre, la reina, relucía bajo al rosa de un amanecer que arponeaba los pasos de montaña del este.

De alguna forma, el maestro Jaks se dio cuenta de dónde lo había llevado su mente.

—Al parecer, Llesho tiene otros planes —dijo, pero la expresión de la boca y la firme determinación de los ojos prometía más.

—¿Y Bixei? —preguntó Llesho.

—Este chico no se va a ninguna parte —se quejó Pequeña Fénix—. Tiene vendas que cambiar y heridas que hay que curar.

—No sabemos en quién se puede confiar aquí. — Bixei parecía sopesar algo en la forma en que el maestro Jaks centraba toda su atención en Llesho. Por fin se decidió—. Alguien tiene que vigilarle el trasero a los buscadores de perlas de ahí fuera.

Bien. Amigos, entonces. Algo encajó en silencio para Llesho. Le lanzó al otro chico una mirada que pretendía ser furiosa y un comentario áspero.

—A mí quítame los ojos del trasero.

Luego esbozó una amplia sonrisa. Con Bixei a su espalda y sus amigos thebins a su alrededor, podía hacer caso omiso por un tiempo de la sensación de que había poderes que se cernían sobre él.

—Las chicas luchan en el ejército del gobernador — dijo con alborozo.

—¿No hay chicos? —exigió saber Bixei, incluso mientras el maestro Jaks les avisaba:

Son mujeres. Y os sugiero que lo recordéis si queréis terminar vuestro adiestramiento con todas vuestras partes en funcionamiento.

Pequeña Fénix se apiadó de él.

—Sí, Bixei, también hay hombres en la guardia, pero tendrás que pedir tú la primera cita —le alborotó el cabello con afecto—. Las reglas de la casa del gobernador no permiten que los guardias en activo se aprovechen de los novatos.

—Kaydu puede aprovecharse de mí si quiere —se ofreció Llesho solo para hacer que su profesor le diera un golpecito juguetón en la oreja. Bixei no estaba muy seguro.

Jaks pareció entender sus dudas.

—Jamás he visto una voluntad que no encontrara un medio —sugirió. Algo pareció pasar entre ellos, una seguridad y una advertencia, aceptación de ambas cosas. Luego Bixei hizo un brusco gesto de asentimiento con la cabeza.

—De acuerdo, entonces, estoy listo para irme.

Pequeña Fénix miró furiosa al maestro Jaks para echarle la culpa de la huida de sus pacientes.

—Ni una pizca de sentido común aunque juntéis todos vuestros cerebros. Bueno, lléveselo si no queda más remedio pero tráigalo por la mañana para mirar esas heridas. Habiba nos arrancará a todos la cabeza si le traemos una infección a su casa.

—Sí, señora Pequeña Fénix. —Llesho sabía cuándo se había librado con menos de lo que merecía e hizo una profunda reverencia. Hasta el maestro Jaks en la ventana inclinó respetuoso la cabeza.

Bixei no podía doblarse sin que le doliera la pierna pero bajó los ojos para mostrar su sumisión de la forma adecuada. Con la ayuda de Llesho, que lo llevaba cogido por debajo del brazo, volvió caminando poco a poco a la casa de los novatos que compartirían con los buscadores de perlas de Thebin convertidos en guardias provinciales.

—Jamás había visto nada así —dijo Bixei al contemplar los jardines acuáticos que los rodeaban. Llesho no dijo nada. Estaba pensando en los jardines de su madre, plantas resistentes que desafiaban al invierno y la tierra dura en la que corría el agua solo durante el deshielo de primavera. Jaks no dijo nada pero apretó los labios con tristeza. Llesho se preguntó qué jardines veía el profesor en su imaginación y si echaba de menos el lugar donde había estado su hogar antes de que la esclavitud y la arena lo trajeran a Costa Lejana.

—¿De dónde es usted? —le preguntó Llesho a su profesor para llenar el silencio. Aquella pregunta rompía media docena de tabúes que había entre los esclavos, pero, por alguna razón, la enfermería parecía un lugar fuera del tiempo y hacía que muchas cosas imposibles parecieran razonables, como hacerle a un maestro de armas una pregunta personal.

—Costa Lejana.

Bixei lanzó un grito ahogado pero Llesho lo miró a los ojos con ecuanimidad y no dijo nada. Los esclavos procedían de tres fuentes: la conquista, las prisiones y nacer de una esclava. Bixei había nacido esclavo. Luchaba por mejorar su posición en la arena pero ninguno de sus actos revelaba fragmentos de un pasado perdido. Había supuesto que al maestro Jaks, al igual que a él, lo habían capturado en una batalla o en una incursión, pero Costa Lejana había formado parte del imperio desde antes de que nacieran los abuelos de Llesho. Eso dejaba la prisión.

Había cientos de leyes que podían condenar a un periodo de servidumbre o a la esclavitud, incluyendo la falsedad y la traición. Espontánea, la especulación le hacía cosquillas a Llesho en la cabeza. Miró los seis anillos tatuados en el brazo del maestro Jaks, marcas visibles en su cuerpo que advertían a todos los que lo vieran sobre los seis hombres que había matado en su calidad de asesino. La señora no había mostrado ningún signo de desaprobación cuando había hablado sobre las presas del maestro Jaks. Y los asesinos tampoco llegaban a los mercados de esclavos, al ser considerados demasiado peligrosos. ¿Entonces, cómo había llegado aquel hombre a ser esclavo y maestro de armas? ¿Por qué había confiado en él Llesho desde el primer momento que le puso los ojos encima? Eso ni siquiera era una pregunta. Había conocido a Jaks, no en persona ni por la habilidad que lo nombraba maestro, sino por el uniforme que llevaba e incluso por los anillos del brazo. El rey de Thebin había confiado la seguridad de su familia y de su nación a guerreros como este, por supuesto, y lo había perdido todo: nación, familia, la vida misma. ¿Podía Llesho permitirse volver a confiar?

Jaks no dijo nada, como si lo retara a preguntar. Hoy no, decidió. No hasta que entienda qué está tramando la dama del gobernador y cómo encaja en esos designios un asesino mercenario convertido en maestro de armas. El conocimiento quizá hiciera que fuera más fácil preguntar pero Llesho pensaba que de la misma forma podría hacer que confiar fuera más difícil. Así que esperó.

Con Llesho despierto y Bixei añadido a la casa de los novatos, las alianzas cambiaron y chocaron de formas que sacaron a Llesho a la noche solo para evitar las riñas. Bixei, como era habitual en él, quería dominar la casa como un déspota porque era un año mayor, y más grande que los thebins. Hmishi miraba a Lling para saber lo que tenía que hacer y Lling quería que todos se callaran para que Llesho pudiera descansar, pero Bixei no pensaba escuchar a una chica aunque supiera que tenía razón. Llesho los dejó riñendo entre ellos con la esperanza de que llegaran a algún tipo de acuerdo antes de que él volviera. Tras dejar atrás el estruendo que armaban sus compañeros de casa, se dejó llevar por el camino de losetas rumbo al campo de prácticas, silencioso y vacío a aquellas horas de la noche. Perfecto para pensar.

La pelea con Kaydu lo había dejado conmocionado. Si el maestro Jaks no lo hubiera detenido, la habría mutilado o incluso matado. No era culpa de la chica, ni siquiera falta de habilidad por su parte. Después de todo, Kaydu había pensado que estaban practicando y no había luchado como podría hacerlo en un combate a muerte. Aquel error casi había acabado con su vida. Hasta aquel combate con Kaydu, Llesho no se había dado cuenta de que su adiestramiento con el cuchillo se había concentrado por completo en matar. Había oído las advertencias, pero el maestro Den y el maestro Jaks habían tenido mucho cuidado de no dejarle dominar la situación. Justo cuando pensaba que estaba a punto de ganar, uno u otro lo desarmaba antes de que pudiera hacerle daño a alguien. No se había dado cuenta de que lo único que sabía hacer después era matar. Jaks pensaba que Llesho ya había matado. Si eso era verdad, se alegraba de no recordarlo.

Se estremeció ante el recordatorio pero algo se soltó en su memoria a pesar de la sentida plegaria que había elevado para olvidar: un guardia, vestido como el maestro Jaks con cuero decorado, un cinturón de latón batido y muñequeras pero con una sonrisa ensangrentada donde debería tener la garganta. Un invasor harn yacía sobre su cuerpo, los ojos muy abiertos y vidriados, el cuchillo de Llesho hundido en la espalda. El guardia se llamaba Khri y había empujado a Llesho detrás de un tapiz de la pared que cubría con sus suaves pliegues una ventana que se asomaba a los jardines del palacio. Al lado de la ventana había una de aquellas frágiles sillas repartidas por los salones para conveniencia de los ancianos y ancianas que aconsejaban al rey. Oculto por la caída de las cortinas, Llesho se había subido a la silla. Sacó el cuchillo del cinturón blando del que siempre colgaba su vaina y esperó hasta que la batalla por aquel salón le volviera la espalda. Entonces había golpeado.

Con sus siete veranos no había tenido la fuerza necesaria para acuchillar a un invasor a través de sus pesadas ropas, ni siquiera con un cuchillo tan afilado como la hoja thebin que llevaba. Pero la silla había resbalado y lo había mandado volando tras el cuchillo. Con los instintos bien adiestrados, había girado la hoja de lado y la había sentido deslizarse entre las costillas del invasor. El hombre había muerto, con sangre burbujeándole entre los labios. Demasiado tarde para salvar a Khri. Demasiado tarde para salvar a su padre. O a su hermana. Quizá demasiado tarde para salvar a su madre. El recuerdo se mezcló dentro de su cabeza con Lleck, que flotaba delante de él en la bahía y le pedía que encontrara a sus hermanos. Quizá no fuera demasiado tarde para salvarlos a ellos.

Cuando el maestro Jaks dijo que ya había matado, Llesho había querido negarlo, separarse de toda aquella violencia y caos que habían marcado su vida, hasta la Marea de Sangre y los venenos del maestro Markko y Lord Chin-shi, que lo había tratado con amabilidad aquella noche y luego había muerto por su propia mano. Pero con el nuevo recuerdo había venido la memoria táctil de la sangre resbaladiza en el cuchillo, en los dedos, y el fuego de pura rabia que había iluminado su joven corazón. Si hubiera sido mayor, si lo hubieran adiestrado en todas las armas de un guerrero, habría recorrido el palacio entero con la ira de varias eras, derribando a los invasores ham como si fueran trigo en medio de una tormenta. Después de todos aquellos años, el deseo de abrirse camino luchando hasta la sala del trono y detener la matanza volvió con tan fuerza que sacó el cuchillo de la ropa y empezó a dar cuchilladas dibujando un amplio círculo mientras se imaginaba los cuellos de los invasores que cortaba a su paso.

—¡Hey!

El chico vaciló un momento, no reconoció la voz hasta que Kaydu añadió:

—¡Que soy yo! —Luego dejó caer la mano que sostenía el cuchillo como si estuviera hecha de piedra.

—Lo siento —dijo e hizo una profunda reverencia ante ella—. No sabía que había alguien más fuera.

—Puedo dejarte solo si quieres.

El muchacho sacudió la cabeza y Kaydu pasó a su lado para llegar al centro del puente que llevaba a. campo de prácticas. Se dejó caer en la superficie de madera y dejó que le colgaran los pies casi hasta el agua.

—¿Dónde tienes al mono?

Kaydu lanzó una suave carcajada.

—Él diría que vigila mis posesiones, si pudiera hablar. Pero en realidad está durmiendo en las vigas de la casa de los guardias, disfrutando de sus sueños de mono.

Llesho pensó que no sería de muy buena educación mostrar su alivio. Hasta el momento Hermanito no le había causado una gran impresión. Se sentó en el puente al lado de Kaydu, pero mantuvo los pies doblados debajo de su cuerpo mientras contemplaba cómo se acercaba la carpa y mordisqueaba los dedos de la muchacha.

—Se supone que no debo darles de comer —dijo ella mientras apuntaba con una miga de pan a la cabeza del pez más grande. Distraída, la carpa salió en busca del pan, al igual que sus compañeras. Llesho no dijo nada pero cogió el trocito de hogaza que le ofrecía Kaydu y también lanzó una miga tras los peces. Kaydu cloqueó y lo riñó en broma.

—¡Si no paras harás engordar tanto a ese vejestorio que tendré que excavarle un estanque nuevo!

—¡No me imagino a tu padre diciendo algo así! — Llesho lanzó una risita a pesar de sí mismo.

—Ni yo tampoco —admitió la joven—. Es más probable que diga algo como «Las acciones tienen consecuencias, hija mía. Decide si puedes vivir con el último paso antes de dar el primero». El gobernador, sin embargo, es más práctico y se preocupa más por los peces que por la filosofía.

—¿Pero no estás de acuerdo con él?

—Oh, su excelencia tiene razón, como siempre. La vieja carpa engordará demasiado. Y tendremos que ensanchar y profundizar el estanque para albergarla — miró a Llesho y esbozó una amplia sonrisa—. Es un juego entre ellos dos, carpa y gobernador. Yo estoy del lado de la carpa.

—Eres muy extraña —señaló Llesho. Pero le lanzó otro trocito de pan a la carpa, dejando clara así su lealtad.

—Producto de ser la hija del brujo del gobernador — dijo ella, un recordatorio que a él no le hacía falta, luego le preguntó—. ¿Qué estabas haciendo cuando aparecí yo?

—Evitando a mis compañeros de casa —admitió él—. Espero que para cuando vuelva ya hayan terminado los trompetazos y los golpes de pecho, habrán decidido quién es el ganador y quién el perdedor y yo podré dormir en paz.

—Se supone que tienes que estar descansando, no huyendo de las riñas. Pequeña Fénix les arrancará la cabeza si se entera.

—Pero no lo hará. Averiguarlo, quiero decir. ¿Verdad?

Kaydu estudió su rostro durante un momento antes de encogerse de hombros.

—No por mí. Pero no era a eso a lo que me refería. ¿Qué estabas haciendo con el cuchillo?

—Recordar —volvió a sacarlo de su vaina y lo sopesó en la palma de la mano—. El maestro Jaks tenía razón. Maté al invasor harn que asesinó a mi guardia. Khri era muy parecido al maestro Jaks. Se parecía de

cara, llevaba los mismos adornos en las muñequeras. Pero ningún tatuaje en los brazos.

—El maestro Jaks es un hombre muy peligroso — señaló Kaydu.

Asesinatos. Se preguntó si ella lo sabía.

—También lo era Khri. No pude salvarlo pero me dio tiempo para salvarme a mí mismo. Dado que por eso murió, supongo que fue suficiente. Solo tenía siete años —añadió—. No podía salvar a nadie salvo a mí mismo. Asesinaron a mi padre, mataron a mi hermana y tiraron su cuerpo a la basura. Al resto nos separaron y nos vendieron. Sin embargo... —levantó el cuchillo thebin y contempló cómo jugaba la luz de la luna en su hoja—, podría haber sido peor. —Lo había sido, para Khri—. Si la dama del gobernador mantiene su palabra, el próximo verano saldré de aquí convertido en un hombre libre, un guerrero.

—¿Quién eres? —preguntó la chica.

Llesho enrojeció y bajó la cabeza. Durante ocho veranos se había guardado sus secretos para él pero con ella no recordaba que no debía bajar la guardia. Ahora había hablado demasiado y no sabía cómo salir de lo que había revelado.

—Nadie —le dijo.

—No me lo creo. —La joven rechazó la respuesta con un gesto de escepticismo, levantó una ceja y esperó una respuesta mejor. Demasiado tarde Llesho recordó lo que siempre le había dicho Lleck, que los labios una vez abiertos se podían cerrar pero que las palabras no podían volver a meterse y olvidarse. Las palabras siempre tenían consecuencias. Daba la sensación de que el viejo ministro había tenido mucho en común con Habiba, el brujo del gobernador. A los dos se les daba mejor la filosofía que los consejos prácticos, como lo que había que hacer cuando una chica bonita que podía vencerte

con el tridente hacía caer las palabras de tus labios como si fueran pétalos de rosa ofrecidos a sus pies.

—En otro tiempo, quizá fui algo —admitió—. Ahora solo otro Campeón de la Diosa. —Incluso aquí, en Costa Lejana, habían oído hablar de los Campeones, mitad sacerdotes, mitad caballeros y todos locos, que vagaban por los cuatro imperios cometiendo extraños actos de caballerosidad y lanzando desafíos en nombre de la diosa. Se consideraba pecado echar de tu puerta a un Campeón sin darle de comer, pero nadie les mandaba invitaciones y todos se alegraban de desembarazarse de ellos cuando continuaban su camino. Kaydu se echó a reír, como él quería que hiciera, pero eso no evitó que siguiera pensando.

—«El Libertador de Thebin» —dijo la chica—. Eso es lo que te llama mi padre. El maestro Jaks le dice que no venda la piel del oso antes de cazarlo.

Llesho bajó la cabeza. Desde el momento en que la dama del gobernador había aparecido disfrazada de campesina en la sala de armas de la Isla de las Perlas para ver lo que hacía con el cuchillo, sus secretos habían pertenecido a los demás. Pero quizá no todos. Recibió la mirada seria de Kaydu con otra más inflexible.

—Desquite —dijo. Volvió a deslizar el cuchillo en su sitio, se encontró con la mirada de curiosidad de la chica y la sostuvo—. No se lo digas a nadie.

—No lo haré.

Se levantó y se fue tan rápido que no registró qué dirección había tomado. Con un profundo suspiro él hizo lo mismo y se dirigió hacia la casa de los novatos con un paso considerablemente más lento. Cuando llegó había descendido la paz; sus tres compañeros lo esperaban bajo la apagada luz del hogar.

—Hemos hablado —dijo Bixei pero Llesho notó que Hmishi tenía una inflamación bajo el ojo que se estaba oscureciendo por minutos y que la sangre empapaba las vendas de Bixei.

Lling no tenía ninguna lesión pero contemplaba Hmishi con esa expresión indignada que indicaba que no pensaba aguantarles más tonterías a los varones de este grupo, ni siquiera a los suyos.

—Supusimos que tú eras lo único que tenemos en común —dijo y a él no le gustó la forma que tuvo de decirlo.

—No voy a... —empezó a decir, pero justo entonces Kaydu asomó la cabeza por la puerta y la siguió el resto del cuerpo con un petate y un bultito que tintineaba desafinado como el badajo de una campana envuelto en tela.

—¿Quién es esta? —preguntó Bixei. Hmishi y Lling se estaban intercambiando miradas horrorizadas como si los demás no pudieran verlos.

—Soy Kaydu —dijo la joven al tiempo que desenrollaba el bulto y sacaba un carillón de viento que colgó en la ventana abierta—. Y me mudo con vosotros. —El viento agitó el carillón, la joven los miró y asintió satisfecha antes de extender el petate en el suelo al lado de la puerta.

—Sugiero que todos durmamos algo. La mañana será bastante dura para vosotros, niños. —Esbozó una sonrisa llena de dientes dedicada a los thebins pero nadie se movió, miraron a Llesho que les devolvió la mirada con expresión beligerante.

—Estoy cansado —dijo y se dejó caer en su catre con una expresión cada vez más hosca. Él no había pedido aquello, no lo quería y ni siquiera sabía por qué le estaba pasando a él. Pero que le cayera una maldición si iba a dejar que eso lo mantuviera despierto. Cerró los ojos con obstinada determinación. Pero por mucho que fingiera descansar, fue el último en dormirse, mucho después de que el fulgor del hogar se hubiera desvanecido y convertido en cenizas grises. Sin embargo, al final, su cuerpo se rindió a las órdenes que le enviaba el cerebro y se durmió bajo el dulce sonido del carillón de viento en la noche.

Llesho pasó una noche inquieta perseguido por los espectros de invasores harn que flotaban como sombras por los salones del Palacio del Sol, las decoraciones de sus colas de caballo les colgaban inmóviles a la espalda. En sus sueños, Llesho caminaba por aquellos mismos salones con sangre en las manos, buscando agua para lavárselas. Cada vez que paraba, se encontraba con el cuerpo de alguien a quien amaba o conocía (su madre, el maestro Den, su guardia, Khri, sus hermanos), se arrodillaba e intentaba lavarse las manos en su sangre, como un ritual que no terminaba jamás. No sabía si lavaba sus pecados o se bañaba en la culpa de sobrevivir cuando todos los que le rodeaban habían muerto. Acurrucados en la base de la Puerta Oriental encontró a sus compañeros, Lling y Hmishi, Bixei y Kaydu, todos muertos con las marcas de sus heridas secándose bajo el viento frío. La dama del gobernador se cernía sobre ellos con un fuego terrible reflejado en los ojos.

Llesho gimió y despertó de su sueño para encontrarse a sus compañeros todavía vivos y reunidos alrededor de su cama bajo la luz fría del amanecer.

—Estabas gritando dormido —le dijo Kaydu. Hermanito la había encontrado y yacía acurrucado en sus brazos, contemplando a Llesho con unos ojos profundos, oscuros, llenos de reproches.

Bixei clavó en él una mirada penetrante.

—¿Qué idioma era ese?

Llesho lo miró furioso.

—No lo sé —le dijo—. Estaba dormido.

—Alto thebin —dijo Lling. La chica se mantenía firme aunque le temblaba la voz. Hmishi ya se había arrodillado, con la cabeza en el suelo, donde emprendió un gemido bajo que parecía arrancar de la garganta. Hasta Kaydu inclinó la cabeza ante él, pero Bixei los iba mirando con la ira creciente con la que siempre recibía los asuntos confusos.

—Seguro que os confundís —objetó Llesho. Sus compañeros thebins no querían mirarlo. Kaydu ladeó una ceja con irónica incredulidad, aunque lo cierto es que, por lo que él sabía, estaba diciendo la verdad.

Alto thebin. El idioma de los sacerdotes y la ley. El idioma de sus dioses thebins, de las profecías. Nadie utilizaba el alto thebin para una conversación normal, ni siquiera en palacio, aunque sus compañeros no tenían forma de saberlo. Años antes, en los lechos de perlas, Llesho había olvidado todo lo que pudiera haber sabido. Lleck, quizá, podría haber continuado su educación en el idioma alto, salvo que había sido demasiado peligroso con un buscador de brujas en la cabaña común y la política en la casita del supervisor. Se preguntó qué había arrancado ese idioma de las profundidades de su cerebro y no le gustó la única respuesta que se le ocurría: los dioses estaban enfadados porque todavía no había rescatado a sus hermanos. Pero no valía la pena preguntar qué había dicho: no había nadie más en aquella habitación que hablara el idioma. Llesho empezaba a considerar lo que le haría el gobernador si se escapaba del recinto cuando apareció un sirviente y se inclinó en la puerta. Por un momento, Llesho se preguntó si su excelencia, o su brujo, eran capaces de leer los pensamientos pero se quitó esa idea de la cabeza con un estremecimiento. Pura coincidencia.

—Su excelencia el gobernador desea contar con la presencia del joven caballero Llesho cuando le sea conveniente —dijo el sirviente y esperó pacientemente a que Llesho se quitara la manta de encima.

—Lo seguiré en diez minutos —le aseguró al sirviente con una voz no del todo firme. El sirviente se inclinó de nuevo y partió con el mensaje.

—No sé lo que estáis pensando —le dijo Llesho a sus compañeros, que seguían mirándolo como si estuvieran a punto de salirle unas alas y fuera a echar a volar—, pero tendrá que esperar —se abrió camino entre ellos al tiempo que agarraba su ropa y se dirigía al cobertizo y los baños, por ese orden. Quizá se enterase de algo durante su audiencia con el gobernador que le aclarase por qué estaba aquí. Y por qué había empezado de repente a soñar en alto thebin.

Cuando llegó al salón de audiencias, Llesho vio que Kaydu había llegado antes que él. Se encontraba al lado de la silla de su padre, a la izquierda del gobernador. El maestro Jaks permanecía a la derecha, un poco apartado, vigilante pero sin participar en el debate que se estaba produciendo en el centro de la habitación. El gobernador y su dama había abandonado los asientos de estado que solían ocupar sobre un elevado estrado y los habían cambiado por unas sillas de respaldo recto delante de una larga mesa sobre la que habían extendido varios mapas. El gobernador levantó la vista con aire ausente cuando se anunció la llegada de Llesho y le hizo un gesto para que se adelantara y estudiara el mapa.

—Dinos todo lo que puedas sobre los harn —dijo sin advertencia previa y Llesho se quedó con la boca abierta.

—Patán —se reprendió a sí mismo y se estiró un poco. Le lanzó una mirada furtiva al maestro Jaks, que parecía mirarlo impasible pero con aprobación, así que corrió el riesgo y adoptó su porte «real»: columna estirada, hombros rectos, barbilla fuera y luego extendió los dedos sobre el mapa.

—¿Qué quieren saber? —preguntó y luego añadió, para matizar sus respuestas—: yo era muy pequeño cuando llegaron los invasores y no recuerdo mucho de lo que vi.

Habiba, el brujo del gobernador habló entonces.

—Recordarás —le dijo. Llesho se encontró con su mirada ecuánime y no pudo apartar la vista. Así, pensó, debe de sentirse uno al encontrarse con una cobra. Habiba señaló con un gesto determinado el mapa y lo soltó, y Llesho descubrió que podía respirar otra vez.

La señora intercedió lanzándole una suave reprimenda al brujo. Le sonrió a Llesho, pero él confiaba menos en esa sonrisa que en la juez de rostro inexorable que le había mostrado en la sala de armas.

—Empieza con lo que sabes, chiquillo.

Dejó escapar un profundo suspiro, ordenó sus pensamientos y luego volvió a recuperar la compostura para dirigirse a los presentes.

—Son malvados.

Pensó en la maldad que había encontrado desde entonces, la gran maldad del mercado de esclavos y la pequeña maldad de Tsu-tan, el buscador de brujas, y la maldad de una ávida araña venenosa que albergaba el supervisor Markko, y todas daban la misma sensación, como si tuviera cieno en los ojos con solo mirarlos.

—Viven en las llanuras, en tiendas de campaña y crían caballos. Odian las ciudades. Odian la belleza. Miden lo que valen por los demás, quién tiene más riqueza, más caballos, más muertes a sus espaldas. Cuando matan, les cortan la cabellera a sus víctimas, hacen una cola de caballo y se la cosen a la ropa de batalla. —La mente de Llesho había salido de la sala de audiencias del gobernador de Costa Lejana y se paseaba de nuevo por los salones del Palacio del Sol, donde retumbaban los ecos de los gritos aterrorizados de las víctimas y las exclamaciones de triunfo, llenas de lujuria, de los invasores harn, que chillaban de alegría y satisfacción cuando mataban a alguien—. Vi cómo un invasor harn mataba a la dama de compañía de mi señora en el salón del trono. Le cortó la trenza del pelo con las joyas que la adornaban todavía colocadas. Luego se sentó en el trono... —Llesho titubeó, estuvo a punto de decir «el trono de mi padre» pero guardó esa parte del secreto. Sabían que provenía del palacio pero quizá no supieran en qué almohada había apoyado la cabeza—. Se sentó en el trono, cosiéndose la trenza al pecho mientras la dama yacía moribunda a sus pies.

Cuando levantó la vista, el gobernador se estremeció pero su dama contempló los estragos que todo aquello había provocado en Llesho con la mirada fría y calculadora que el chico recordaba. Esta vez encontró consuelo en ella; la mujer no se apartaba del horror de su historia sino que lo absorbía y medía su valor por su supervivencia. Recordó la mirada que había visto en el rostro de Khri cuando su guardia lo había ocultado tras la cortina advirtiéndole que se quedara quieto y encontró algo de aquella aceptación determinada del combate mortal en los ojos de la señora. Por extraño que le pareciera, por un momento le recordó a Kwan-ti. Pero Kwan- ti había desaparecido, junto con todo lo que le había ofrecido consuelo al joven príncipe en su exilio, incluyendo ahora a amigos y compañeros de trabajo, espantados por el extraño idioma que se le había escapado en sueños.

La señora reconoció todas sus pérdidas en la inclinación de la cabeza pero no le ofreció piedad, así que él fue capaz de continuar.

—Mataron a todos los que se les enfrentaron y despojaron el palacio, solo dejaron las paredes desnudas de barro. Luego reunieron a todos los que quedábamos. A los bebés y a los muy ancianos (cualquiera que no pudiera llegar andando solo a los mercados de esclavos), los asesinaron en la plaza y tiraron sus cuerpos en varias pilas, como si fueran basura. Al resto nos apiñaron como caballos con destino al mercado.

Habiba deslizó en su ensueño una pregunta en voz baja.

—Creí que Thebin no tenía mercados de esclavos.

Llesho asintió.

—Thebin era libre, gobernada en el nombre de los dioses de la tierra y la diosa del cielo. Fuimos a pie hasta Shan.

Kaydu respondió a esa afirmación con un bufido de desdén.

—Eso es imposible. Shan está a miles de li de Thebin. Ningún niño podría caminar tanto.

—No es imposible. —Habiba colocó los codos con cuidado en los bordes del mapa y enterró el rostro en las manos por un momento, como si quisiera despojarse de toda expresión—. La mayor parte de los esclavos thebins se capturan en las provincias y se llevan al mercado en carretas o por el río. Para los ham, no son más que una propiedad y reciben el cuidado necesario para que les proporcionen beneficios. Pero lo cierto es que no les importaba demasiado si no sobrevivía nadie de la ciudad sagrada al llegar al mercado. La Larga Marcha sirvió de advertencia a los que pretendieran enfrentarse a ellos.

—Éramos diez mil cuando dejamos Kungol, la ciudad sagrada —continuó Llesho—, y algo menos de mil cuando llegamos al mercado de Shan. De esos, los harn decidieron que la mitad no estaba en condiciones y les rebanaron la garganta. Al resto, nos vendieron, nos dispersaron por todo el imperio, tanto como aviso para los demás como por dinero, creo.

—Pero tú sobreviviste —lo pinchó Habiba, aunque no miraba a Llesho a los ojos.

—Sí, yo sobreviví. —Llesho mantuvo alta la barbilla, como debía hacerlo un príncipe de Thebin, aunque su corazón se estaba rompiendo en mil pedazos ante aquellos recuerdos que no podía soportar. No pensaba decirles cómo, aunque supuso que ellos se lo imaginarían. Y debieron de habérselo imaginado porque el gobernador desvió la vista y el maestro Jaks había desaparecido por completo en algún lugar de su propia cabeza. Kaydu seguía mirándolo fijamente como si no lo creyera todavía. Solo la señora lo miraba directamente sin estremecerse ni desviar la mirada. Le daba la sensación de estar hundiéndose en los ojos de aquella mujer, nadando en profundidades tan oscuras y ocultas como el mar. Ella no preguntó, ni él le contó, que había vivido de las vidas de otros, comiéndose su comida cuando su ración no podría mantener a una pulga y pasado de mano en mano, llevado en brazos cuando se podía distraer a los guardias para que miraran hacia otras partes de la larga estela de thebins moribundos. Su supervivencia no tenía ningún mérito, después de haber comprado su vida como lo había hecho con las vidas de su pueblo.

La señora no le condenó, aunque él vio en los ojos de ella todas las muertes que había costado su vida.

—Si deseas llegar a general —le dijo a Kaydu aunque Llesho sabía que el mensaje era para él—, aprende bien esta lección: cuando todo esté perdido, cuando al alma solo le quede la última esperanza, un buen líder entregará su vida por su pueblo. Un gran líder seguirá vivo, para darle al pueblo esperanza a pesar de la desesperación que los embargue.

Llesho le habría dicho que no se había ganado ninguna alabanza por haber sobrevivido a su pueblo, dado que fueron ellos los que no le habían dejado morir. Pero la señora cogió a su marido por la manga.

—Sí, querida. —El gobernador se limpió una lágrima del rostro gris—. Ya es suficiente por ahora. Puedes irte.

Llesho hizo una profunda reverencia antes de irse pero la señora lo detuvo.

—Reúnete conmigo a la hora de la cena en el bosquecillo —le dijo—. Ya es hora de que aprendas el arte del tiro con arco.

Llesho se preguntó si se refería a antes o después de la cena; la dama pareció leer su expresión, si no su pensamiento porque sonrió y añadió:

—Cenaremos los melocotones de la huerta.

Con una última reverencia, Llesho se despidió.

El bosquecillo en el que Llesho debía encontrarse con la dama del gobernador olía a melocotones y ciruelas maduras bajo el último sol de la tarde. Dado que no tenía ni arco ni flechas, vino con las manos vacías y esperó, contemplando las monedas doradas de los rayos del sol que moteaban la hierba bajo los árboles. Pero no esperó mucho tiempo antes de que el sonido de los carillones lo alcanzara y la dama entrara en el bosquecillo con un cuenco vacío. Un sirviente caminaba delante de ella, haciendo sonar las campanas que anunciaban su llegada y la seguían cuatro sirvientes más. Dos llevaban unos arcos tan rectos y orgullosos y casi tan altos como la propia dama y dos llevaban unos carcajs con elaborados encajes, cada uno con doce flechas dentro. La dama colocó el cuenco en el suelo, bajo un árbol, y le sonrió.

—Esta noche nos ganaremos la cena —le dijo con una sonrisa. Luego les hizo un gesto a los sirvientes para que se adelantaran—. Aprenderás La Senda de la Diosa con el arco.

Las mejillas de Llesho adquirieron un profundo color escarlata. La Senda era sagrada para su pueblo el camino de la diosa conocido solo por sus damas de honor y los consortes que ella había elegido. Como príncipe de sangre sagrada, su vida pertenecía a la diosa, que podría aceptarlo o rechazarlo como consorte durante la celebración de la vigilia de su decimosexto natalicio. El día se acercaba pero él todavía no le había ofrecido su virilidad como marido al cielo y tampoco sabía cómo lo haría cuando llegara el momento.

Como príncipe implume, no tenía derecho a anticipar el placer de su diosa aprendiendo su Senda, y le sorprendía encontrar los secretos de su propia cultura en una huerta de Costa Lejana.

—No sabía que el pueblo de Costa Lejana seguía a la diosa.

—Mi señor el gobernador me permite tener un pequeño santuario en la parte posterior de sus jardines, ya que desea en todo complacerme. —La señora hablaba como si esta voluntad de cumplir sus deseos le fuera debida. La explicación dejó más preguntas que respuestas entre ellos y la menor de las cuales no era cómo es que alguien que conocía la Senda sagrada de su cultura podía ofrecerle ese conocimiento como si fuera una especie de adiestramiento de gladiadores para la arena. Por tanto, Llesho inclinó la cabeza con toda humildad y la voz le tembló de horror cuando puso sus objeciones.

—Si venera a la diosa, entonces debe de saber que lo que sugiere no es decoroso que yo lo aprenda.

—La Senda le pertenece a todas las personas que creen —lo reprendió la dama—. No permitas que la ignorancia de sacerdotes que ansían el poder te oculte la verdad. —Como esclavo que era, le recordó la mirada lejana que le dedicó la mujer, no tenía derecho a cuestionar los deseos de su ama.

—Como desee —se inclinó de nuevo ante ella, con la sumisión adecuada y le ofreció en silencio su arrepentimiento a los sacerdotes muertos del Templo de la Luna y a la diosa a la que servían.

La señora le devolvió la reverencia con un gesto de asentimiento y empezó la lección.

—El arco es como la voluntad. El hombre que no se dobla, que no puede ceder, se encuentra solo y separado de la naturaleza. Es poderoso solo cuando dobla su voluntad a la cuerda.

Cogió el primer arco entre las manos y sacó un rollo de tripa retorcida de un hondo bolsillo de la túnica exterior que vestía.

—Escoge el arco de la misma forma que escogerías un caballo de guerra —le dijo—. Debe ser fuerte y seguro, y sin embargo, también debe doblegarse a tu voluntad.

Le mostró cómo tenía que colocarle la cuerda al arco que sostenía y luego le entregó el segundo arco y un segundo rollo de tripa.

—De la misma forma, el hombre debe doblegar su voluntad al arco, convertirse en la cuerda complaciente que somete al arco a su fuerza flexible.

Llesho cumplió la tarea con manos torpes. Ningún rayo descendió del cielo azul para partirlo, así que se permitió relajarse con el arco, doblegó su alma a la voluntad de la diosa de la misma forma que el arco se doblegaba a la cuerda.

A continuación, la señora cogió una flecha del carcaj que le ofrecía un sirviente a su servicio y la sostuvo en la mano extendida.

—La punta, o cabeza de la flecha —dijo mientras hacía un grácil gesto con la mano libre para atraer su atención hacia la lasca de piedra adherida a un extremo de la flecha—, debe ser astuta y afilada. Para hacer puntas de flecha se requiere una extraña habilidad Puedes desarrollar la destreza pero es mejor adquirírselas a un fabricante que conformarse con algo de segunda clase, aunque sean tuyas. Un verdadero arquero jamás contamina su flecha con conjuros o pociones, sino que confía en la piedra bien cortada, la vista clara y el brazo fuerte.

—El astil... —la dama recorrió con un dedo toda la madera de la flecha— debe ser perfectamente recto. Aprende a tallar los tuyos, pues solo entonces podrás estar seguro de que tu flecha seguirá el vuelo de tu corazón. Ten cuidado con la plegaria que talles en su carne de madera: tu corazón debería ser tan recto e intransigente como el astil de tu flecha.

—La cola... —sostuvo la flecha con dos dedos y dirigió la atención del joven a las plumas del extremo más bajo— estabiliza la flecha y la hace volar. Aprende el idioma que habla la cola: plumas de halcón para la guerra; de paloma para la paz. La cola de plumas de cisne jura el amor verdadero que siente el arquero.

Piensa en la flecha completa como si fuera un huevo. Todo aquello en lo que el ave se convertirá en su vuelo está ya contenido en su nacimiento. Si las alas están malformadas, el ave no volará. Si el viento lo golpea con demasiada facilidad y lo desvía de su curso, nunca llegará a su destino. Si el pico no se endurece, no puede abrir las semillas y morirá. Así que debes asegurarte de que cada flecha sea perfecta, como un huevo, para que el vuelo de la flecha sea perfecto, como el de un ave.

No le exigió que aprendiera a construir flechas allí mismo, por fortuna, sino que continuó con el siguiente paso. Tras poner el arco encordado en la mano derecha del joven y una flecha en la mano izquierda, se colocó detrás de él y le envolvió los brazos con los suyos, sus manos con las de ella, de tal forma que aferraron la

madera curvada que tenían ante ellos con los dedos entrelazados.

—Puedes luchar contra el arco —le dijo— o puedes ser el arco. —Y colocó la flecha en la muesca de la cuerda y tiró.

—Puedes soltar la flecha o puedes liberar tu corazón con la flecha y ser su vuelo... —Llesho sentía la sonrisa de la dama rozándole la oreja cuando dejó que la flecha volara hacia el árbol bajo el que había colocado el cuenco. Y en el cuenco cayó un melocotón, liberado por la flecha—. Inténtalo.

Llesho cogió su arco, colocó una flecha y tiró de la cuerda. Tuvo la sensación de estar tirando contra su propio peso con el arco; no cedía.

—Estás intentando forzar el arco —lo corrigió la señora—. Debes acariciarlo, no subyugarlo. Conviértete en el arco y encuentra en tu voluntad la necesidad de doblarte...

No lo tocó pero su voz lo acarició como unos dedos por su espalda. Llesho respiró hondo, soltó el aire y dejó que la sensación del suave arco de madera y la tensa cuerda de tripa se hundieran en su ser.

—Como el sauce —pensó— que se dobla ante la tormenta y abraza el arroyo... —Y mientras lo pensaba, estiró la cuerda hasta que la flecha quedó en línea con su ojo y sintió el objetivo en sus nervios y en su ser, el pedúnculo de un melocotón maduro que aguardaba en lo más alto del árbol de la dama. «Vuela», pensó y sintió volar su espíritu, salir girando para meterse infalible en el universo, pasar como un rayo por el pedúnculo del melocotón que cayó a su paso, alcanzar la cumbre de su vuelo y dibujar una curva para volver a la tierra.

Cuando volvió en sí, el cuenco albergaba un segundo melocotón y la dama del gobernador lo contemplaba con una mirada penetrante pero de aprobación.

—¿Puedes decirme dónde cayó la flecha? le preguntó.

Llesho asintió y cerró los ojos.

—Allí —y señaló el lugar donde se había hundido la flecha y había enterrado la punta en el suelo, con la cola recta como un estandarte.

—¿Otra vez? —le preguntó ella y él asintió, incapaz de dar forma a sus pensamientos con frases mientras vivía la elegante curva de la madera y la provocadora tensión de la cuerda. Colocó la flecha con cuidado y estudió el árbol. Luego cerró los ojos, estiró la cuerda con dos dedos que enmarcaban su flecha (su corazón) y se dejó volar. Su cuerpo no volvió a relajarse hasta que el melocotón cayó en el cuenco con un sonido sordo y la dama, a su lado, se echó a reír.

—Mañana, a caballo —le dijo. Llesho no podía decirle que jamás había montado un caballo de guerra, sino solo el pony peludo y malhumorado que odiaba sus jaeces tanto como Llesho odiaba las finas placas batidas de su armadura infantil. No eran más que pobres recordatorios de otra época en la que los ham no se habrían atrevido a cruzar la frontera de Thebin.

Ya cruzaría ese puente mañana, una metáfora muy adecuada, se dio cuenta, dado el número de puentes que había dispersos por todo el recinto del gobernador. La señora se acercó al melocotonero y se sentó al lado de su cuenco de melocotones.

—Háblame sobre la Isla de las Perlas —le dijo al tiempo que le ofrecía un melocotón. El joven se sentó a su lado, con las piernas cruzadas delante, pensando que quizá estuviera cayendo bajo el embrujo que ella proyectaba sobre la huerta. Luego recordó la expresión fría, penetrante que lucía cuando el maestro Jaks lo había puesto a prueba con el cuchillo thebin. Por tanto cogió el melocotón pero decidió recordar que aquella mujer era, después de todo, la dama del gobernador y una persona peligrosa bajo cualquier luz.

—¿Qué quiere saber? —Mordió el melocotón, tan dulce y tierno que el jugo le salpicó la barbilla, bajó la cabeza y se limpió la cara con la manga.

La mujer habló con tono casual cuando respondió, como si no hubiera visto el jugo pegajoso que le decoraba la barbilla.

—Háblame de tu vida. Cómo llegaste a adiestrarte como gladiador. —No le preguntó sobre Thebin y Llesho se lo agradeció. Las preguntas del gobernador habían sido como hurgar en una herida todavía abierta y él quería pensar en cualquier cosa salvo en el cuerpo ensangrentado de su padre muerto, o en su hermana desangrándose sobre un montón de basura.

—No lo sé. —Llesho se encogió de hombros, casi tan avergonzado de la pregunta como del revoltijo que estaba haciendo con el melocotón—. Al principio vivía en la cabaña común con Lling y Hmishi y los otros que trabajaban en los lechos de perlas. No somos de la misma parte de Thebin pero empezamos a llevarnos bien después de que Hmishi y yo nos peleáramos para ver quién sería el líder.

—¿Quién ganó?

—Lling, por supuesto —lanzó una carcajada—. Es más lista que los dos juntos y pelea sucio. Y ganar le importaba de verdad; no pensaba rendirse hasta que admitiéramos que había ganado.

—Bien por Lling —dijo la señora en voz baja pero con verdadera admiración en la voz—. ¿Qué les pasó a los lechos de perlas?

Llesho se encogió de hombros, pero sintió que el cuerpo entero se le enfriaba.

—No lo sé —dijo—. Yo ya me había ido al recinto de adiestramiento para ser gladiador. A veces, cuando un buceador se queda abajo demasiado tiempo, empieza a tener visiones. Si sobrevive la primera vez, es probable que vuelva a hacerlo una y otra vez, para intentar recuperar esas visiones, hasta que se ahoga...

—¿Y tú tuviste visiones?

El chico asintió.

—¿Y fueron imaginaciones de una mente privada de oxígeno? —le preguntó la dama y el chico la miró fijamente, temía responder a aquella pregunta. Pensaría que estaba loco, o que era brujo, si le decía la verdad y sabría que estaba mintiendo si no se la decía. Si bien admitir que ser brujo no parecía tan letal en el recinto del gobernador como lo sería en la Isla de las Perlas, él no era ningún Habiba y no quería que ella tuviera ideas raras sobre él. La dama respetó su privacidad o bien aceptó su silencio por motivos propios, pero lo devolvió a la pregunta original—. Hasta en el recinto de adiestramiento tuviste que oír rumores sobre los lechos de perlas.

Cuando lo miró a los ojos, Llesho recordó lo que había dicho sobre las plumas de la flecha: su mirada lo atravesó como un halcón y él se preguntó con qué guerra se había tropezado.

—Sí—dijo él asintiendo con la cabeza—. Lord Chin- shi, decían, le tenía miedo a las brujas. El maestro Markko, el supervisor, convenció a su señoría de que nuestra sanadora, Kwan-ti era una bruja pero ella desapareció antes de que él pudiera reunir las pruebas para acusarla de algún crimen. Poco después vino la Marea de Sangre y lo mató todo en el mar de los alrededores. El maestro Markko declaró que Kwan-ti había creado la Marea de Sangre para castigar a Lord Chin-shi por las acciones que había llevado a cabo contra ella.

—¿Kwan-ti desapareció antes de la Marea de Sangre?

Llesho asintió.

—La Marea de Sangre vino poco después. Pero nunca la vi cometer un acto de maldad. No creo que fuera capaz de hacer nada malo, ni siquiera para salvarse a sí misma.

—Creo que tienes razón. Pero si no fue Kwan-ti, ¿quién arruinó a Lord Chin-shi con la marea mortal?

—¿Tuvo que ser una persona? —le preguntó él a su vez—. ¿No podría haber sido un fenómeno extraño del propio mar?

—No, Llesho —respondió ella con cuidado, y él se preguntó si la dama pensaba que la verdad lo asustaría o lo volvería contra ella—. El mar se comporta de ciertas formas, según su naturaleza y las estaciones. Para crear la Marea de Sangre, alguien tuvo que cambiar la naturaleza del propio mar (tuvo que envenenarlo con una vida devoradora que no se da de forma natural en estas aguas), allí donde se acerca a la Isla de las Perlas. ¿Quién crees que podría haber querido hacer algo así?

Llesho recordó la cámara de Lord Chin-shi, las apremiantes preguntas de su señoría y su pesar al no tener ninguna respuesta que dar. Se había quedado dormido mientras Lord Chin-shi luchaba toda la noche para encontrar un antídoto para la bahía envenenada. Lord Chin-shi había fracasado, lo había perdido todo y había muerto por su propia mano. Llesho no podía evitar sentir que el fracaso era en cierto modo propio.

—Me parece que Lord Chin-shi creía que yo podría ser brujo, o que si Kwan-ti era de verdad bruja, me había enseñado sus conjuros y que quizá yo podría detener la Marea de Sangre —dijo el chico—. Pero no lo soy y no podía.

—Podrías haberlo hecho, Llesho —le dijo ella y probó a acariciarle la mejilla—. Eres el favorito de la diosa, si hubieras sabido cómo suplicar su ayuda.

—No —dijo él al tiempo que sacudía la cabeza, se.: negaba a sí mismo tanto como intentaba corregir la confusión de la señora—. Mi único talento parece se: sobrevivir a los desastres; no puedo hacer absolutamente nada para evitarlos y, por lo que veo, hay algo en mí que atrae los desastres y me los lanza a la cabeza. Pero yo no tengo nada que ver con ello. Solo ocurre.

—Sobrevivir quizá sea el mayor talento de todos, chiquillo. Pero si no fue Kwan-ti, ¿quién mató los lechos de perlas de Chin-shi?

La explicación que le había dado la dama de la marea arrojaba una luz diferente sobre la caída de Lord Chin-shi. Si el destino y el mar habían lanzado la plaga contra los lechos de ostras, lo peor que podría haber hecho cualquiera era dejar que ocurriera. Sabía que Kwan-ti no había sembrado la plaga cuando se fue, pero era posible que hubiera estado curando la bahía, conteniendo el desastre hasta que quedarse aunque fuera un día más significaba su muerte. Libre de la represión de la sanadora, el veneno se había apoderado de inmediato de la bahía. Y Llesho sabía de venenos.

—El maestro Markko —dijo él—. Su taller olía a venenos, podredumbre y cosas muertas. —La verdad era que no quería pensar en Markko, ni en el taller en el que el supervisor lo había encadenado al suelo. No quería ver a Lord Chin-shi muerto en la arena del estadio, pero eso también había ocurrido.

—Creo que Lord Chin-shi era también brujo —aventuró Llesho—. Pero fue incapaz de encontrar la cura para los lechos de ostras.

—No era brujo —lo corrigió la dama—, pero desde luego era alquimista, que es algo muy parecido y probablemente lo que era tu Kwan-ti, más o menos. — La dama se levantó entonces y le entregó el cuenco de melocotones a un sirviente mientras Llesho se levantaba de un salto.

—El maestro Markko ha pasado al servicio de Lord Yueh, que se quedó con muchas de las deudas de Lord Chin-shi —añadió.

Tenía sentido, todo salvo por qué se lo contaba a él, cosa que le preguntó directamente.

—Porque tienes que saberlo —le respondió la dama como si fuera lo más obvio del mundo, aunque no se imaginaba por qué—. Espero que no lleguemos demasiado tarde.

Lo dejó allí con uno de los arcos y un carcaj de flechas. El joven la vio irse, incapaz de desprenderse ni de la conversación que habían mantenido ni del miedo que parecía acongojarla al final. ¿Demasiado tarde para qué?

Durante las semanas siguientes los novatos se adiestraron juntos con las armas y en combate desarmado. La señora los instruyó ella misma en el tiro con arco muchos días y Llesho descubrió que destacaba con ese arma. Al ir aumentando su habilidad, se encontró con que sus pensamientos se movían con más profundidad y lentitud, mientras que sus reflejos reaccionaban como el rayo. Kaydu enseñaba una forma de combate cuerpo a cuerpo más viva, más rápida y más sucia que la que había enseñado el maestro Den e incluía movimientos letales que salían de posturas que adoptaba un adversario más grande con la intención de matar.

El maestro Jaks asumió la tarea de enseñarles combate armado sin las reglas de enfrentamiento que gobernaban la arena pero que resultaba adecuado para trabajar en parejas y grupos con un único objetivo. La obtención de confesiones y la infiltración pasaron a formar parte del adiestramiento, habilidades que no necesitaría ningún gladiador pero que los convirtió en soldados capaces de moverse en la vanguardia de una masa de tropas o bien de correr y combatir en pequeños estallidos de actividad guerrillera. O de trabajar como asesinos en el campamento enemigo.

Parecía natural que los novatos se entrenaran juntos. Pronto aprendieron los puntos fuertes y débiles de cada uno y forjaron un propósito con Llesho en el centro. Kaydu se reunía con ellos cuando podía escaparse de sus obligaciones como profesora para convertirse en estudiante y profesora bajo las órdenes del maestro Jaks. Llesho empezó a sentirse más seguro a la hora de empuñar su pequeño cuadro como si fuera una fuerza de combate, enviando a Bixei por delante con una mirada cuando la fuerza y la intimidación podrían evitar el derramamiento de sangre, soltando a Kaydu para los ataques furtivos; podía moverse en completo silencio a través de juncos secos y sus habilidades combativas se adaptaban como una segunda piel. Le rogaba a Lling con los ojos que los sacara de los problemas hablando, o que resistiera si las palabras no funcionaban.

Y resultó que Hmishi era el guerrero más fiero de todos, pero solo si corría peligro la vida de un compañero. En las prácticas sus movimientos estaban llenos de dudas, cargados de disculpas, lo invadía el dolor herido que le provocaba hacer daño a los demás. Cuando, exasperado, el maestro Jaks lo puso delante de las tropas durante unas prácticas y le dijo que luchase o muriese, Hmishi había titubeado y murmurado, absorbiendo las chanzas de los guardias y las maldiciones de su profesor. Luego, un cuchillo lo sorprendió con un profundo corte que le atravesaba la mejilla y se dio cuenta que el maestro Jaks hablaba completamente en serio. Ya no estaban jugando a los tridentes con los rastrillos para el fango y el maestro Jaks lo mataría allí mismo antes de permitir que se convirtiera en una carga para su equipo.

Kaydu dijo que lo más probable es que Hmishi hubiera muerto antes de hacer daño a su profesor en aquel marco artificial de combate fingido, pero Llesho se había negado, por completo, a perder un amigo en aquel tipo de juegos. No pensaba permitir que se convirtieran en enemigos y sabía que nunca podría volver a confiar en el maestro Jaks si Hmishi moría en sus manos. Así que se lanzó contra el maestro, se pegó al brazo que sostenía el cuchillo y se aferró a él mientras le gritaba a Hmishi que corriera, que se escapara. El maestro Jaks se había desprendido de Llesho y se había vuelto contra él, con una luz aterradora en los ojos. Con un profundo gruñido que le brotaba de la garganta, Hmishi había atacado con una ferocidad que casi derribó al maestro antes de que este se quitara de en medio con un torpe movimiento y se colocara en posición de defensa. Lucharon entonces con fervor, los años de experiencia y la astucia del maestro Jaks contra la fuerza de voluntad de Hmishi concentrada en la muerte de su adversario. El maestro Jaks habría muerto en aquel combate si tres fornidos guardias no se hubieran arriesgado a acercarse al filo de Hmishi para derribarlo y sujetarlo mientras un cuarto lo desarmaba.

—No me importa quién seas —había chillado Hmishi mientras se esforzaba por librarse de los brazos que lo sujetaban en el suelo—. Si le haces daño, te mataré. Donde sea. Cuando sea. Te mataré.

Para Llesho el tiempo se ralentizó hasta convertirse en una agonía inmóvil. No se movía nada, salvo la sangre que goteaba del corte que tenía Hmishi en la cara y de otra herida, más superficial, que tenía el maestro Jaks bajo una oreja. Llesho pensó que podría caminar sin ser visto entre ellos, como un espectro entre mortales, saboreando su sangre y eligiendo quién viviría y quién moriría. Luego quiso matar él al maestro Jaks, por lo que los dos le habían hecho a su amigo. Pero el maestro Jaks estaba contemplando a Hmishi con una expresión de alivio que acariciaba los bordes de una tensión que se había convertido en parte de él durante aquellas semanas de adiestramiento.

—Estás listo —dijo—. Que te vean esa cara y prepárate para marchar. Todos vosotros. Nos vamos a la Provincia de los Mil Lagos por la mañana.

Preparados. Mañana sería el decimosexto cumpleaños de Llesho. En Thebin, se dio cuenta entonces, ahora se dirigiría a sus ritos de purificación. La víspera de su natalicio la habría pasado en silencio, meditando y orando, ayunando y haciendo ofrendas de incienso y fruta en el Templo de la Luna. Sus hermanos le habían contado historias de cómo el aroma de la fruta terminaría por llenar el mundo a medida que la noche se alargaba y sus estómagos vacíos se quejaban. Y él había oído reírse a sirvientes de los mordiscos que tenían las ciruelas que encontraron después de que Adar se pasara la víspera de su decimosexto cumpleaños probando las ofrendas.

Pero los chistes y la ceremonia no era más que la superficie del rito. Durante aquella larga noche, el príncipe prometido se convertía en verdadero esposo de la diosa en todos los sentidos y recibía de su mano los regalos nupciales del espíritu que marcarían su alma para siempre. Esos regalos traían consigo los poderes de la visión y el dominio compartido del reino de los vivos. O bien la diosa pasaría a su lado y por la mañana él abandonaría el templo, convertido el muchacho en un hombre mortal.

Llesho no esperaba que la diosa lo eligiera como marido pero no quería entrar en esta nueva fase de dureza de su vida siendo todavía un muchacho. Esta noche, por tanto, observaría los ritos del dios-rey para prepararse para ambos viajes: el que lo convertiría en hombre y el que lo llevaría a lo desconocido. Dejó a sus compañeros dirigiéndose hacia la cocina y siguió una de las muchas sendas del recinto, cruzó varios de aquellos etéreos puentes hasta el pequeño santuario oculto en lo más profundo del jardín de la señora. Hizo una profunda reverencia ante los dioses que se paseaban por aquel lugar, desenvainó su cuchillo thebin y lo colocó en el altar, la longitud de la hoja se extendía de rodilla a rodilla de la diosa sentada. Con un humilde saludo para que la diosa lo aceptara indigno como era, Llesho se acomodó de la forma adecuada para la meditación y empezó solo su larga vigilia.

A medida que la oscuridad lo iba rodeando, las dudas de Llesho parecían enroscarse en las esquinas del santuario y asomarse para mirarlo con unos ojos ardientes y fieros. Los sacerdotes estaban muertos, no quedaba ninguno para llamar a la diosa con sus plegarias para que acudiese a conocer a su marido, y el santuario de la señora era pequeño y estaba muy lejos de las puertas del cielo donde habitaba la diosa. ¿Cómo iba a encontrar a su prometido, cómo sabría siquiera buscarlo, tan lejos de ella y sin nadie que anunciara su hora?

Con un esfuerzo apartó sus recelos. Solo las ratas acechaban en las esquinas, atraídas por el refugio fresco del altar de piedra. Como ellas, él también debía poner su vida en las manos de la diosa y confiar en su decisión. Sentado con las piernas cruzadas delante de la imagen de piedra, Llesho se había perdido en la silenciosa meditación de su vida pasada que conformaba la larga noche de paso de un joven que entraba en la edad adulta. Su madre, en su biblioteca del Templo de la Luna, sosteniéndolo en su regazo y su padre, sentad para dar su juicio en su trono del Palacio del Sol, los de los lados del cielo siempre en la mirada del otro al otro lado de la ciudad. La Larga Marcha y la esclavitud, Lleck hablándole desde más allá de la tumba y Lord Chin-shi desesperado por curar el mar moribundo y derramando la sangre de su pesar sobre la arena. La señora, contemplándolo mientras elegía las armas, interrogándolo al lado de su marido, enseñándole los secretos prohibidos de la Senda.

Se hundió aún más en su propia mente y tamizó los detalles de su vida. ¿Dónde había fallado y dónde se había esforzado en servir con todo lo que tenía que dar a Aquella a la que veneraba? Una vez sopesado todo, ¿aún carecía de algo o le entregaría la diosa su favor? A medianoche lo interrumpió la presencia de otra persona en el santuario: la señora, que había venido con una ofrenda de melocotones recién cogidos para la diosa.

—La paz es el don más preciado que puede ofrecernos la diosa —dijo la dama mientras sostenía una de las frutas para que brillara con un tono dorado y suntuoso bajo la luz de las velas—. Algunos dicen que es el único regalo que el hombre solo aprecia cuando mira atrás con nostalgia después de rechazarlo. Otros dicen que el regalo no tiene valor salvo cuando recompensa una lucha. ¿Tú qué crees, Llesho?

La dama le ofreció el melocotón y él lo cogió y consideró su suave exquisitez, tan distinta del blanco frío de la mujer que se lo ofrecía.

—Yo creo —dijo el joven— que cada regalo es una prueba y con cada prueba que pasamos recorremos un poco más de la Senda de la Diosa. Y no podemos saber cuál es el propósito del regalo ni de la prueba hasta que llegamos al final de la Senda.

—¿Incluso la paz? —le preguntó la dama.

Al recordar a los harn descendiendo sobre Thebin, Llesho confirmó su certeza.

—Sobre todo la paz —respondió.

La señora lo estudió durante largo tiempo, con una mirada tan penetrante como el cuchillo thebin de Llesho. Luego dejó escapar un suspiro, tan dulce que Llesho estuvo a punto de creer que no lo había oído.

—Has de saber que la diosa te ama —le dijo y le puso una mano fría sobre el corazón. Llesho inclinó la cabeza y la oyó pero no la vio cuando se levantó y se fue.

Solo de nuevo con la noche y las ratas con sus relucientes ojos rojos, intentó sumirse de nuevo en sus meditaciones pero las palabras de la dama lo habían inquietado. Quizá la diosa lo amara, como amaba todo lo que vivía en sus dominios, pero la noche se alargaba y ella no había venido.

En la más profunda oscuridad, cuando hasta la luna se había puesto, la meditación se convirtió en recuerdo y se dio la vuelta para mezclar el pasado y el presente en pautas turbulentas. Era casi adulto, como ahora, pero estaba en casa, en la ciudad sagrada de Kungol, solo y perdido en los retorcidos laberintos del Templo de la Luna. Desde cada muro imágenes recordadas de la diosa le sonreían pero ahora lucían el rostro de la señora, la esposa del gobernador. En algún lugar lejano oyó gritar a su madre pero cuando intentó alcanzarla, sus gritos parecían alejarse más en lugar de acercarse y las imágenes de las paredes parecían hacerse más frías. Entre aquellos recuerdos salpicados de sueños se entrelazaban los gritos de los moribundos y el olor del humo procedente del mercado incendiado de la ciudad.

—¡No! —su propia voz rompió el hechizo que se había impuesto y en que lo había sumido la meditación, pero los sonidos de dolor y rabia permanecieron. Los gritos de los centinelas llamando a la guardia y el golpeteo de los pies que corrían eran reales. Aquí, ahora, en los propios jardines del gobernador, estaba ocurriendo otra vez.

Llesho se levantó con torpeza, las rodillas y los tobillos protestaban tras tantas horas pasadas en una postura forzada. Agarró el cuchillo del altar de la diosa y cojeó hasta la puerta del santuario.

El fuego soltaba chispas en los tejados de las casas de madera del recinto que estaban más cerca de la carretera. Una soldado que llevaba la cadena y las muñequeras de la guardia del gobernador pasó corriendo a su lado y solo se paró el tiempo suficiente para apartarlo de un empujón de la puerta abierta poniéndole una mano en el pecho.

—Vuelve dentro —le dijo la joven—. ¡Nos están atacando!

—¡Sé luchar! —le respondió Llesho y levantó el cuchillo para demostrar que estaba armado. Una flecha le pasó rozando la oreja como un látigo y él se agachó cuando la saeta se clavó en el grueso dintel.

—Encuentra tu escuadrón, entonces —le dijo la soldado y corrió para unirse a la refriega.

Llesho se deslizó fuera del santuario, medio agachado, con el cuchillo firmemente sujeto en el puño firme. Esta vez no era ningún niño; tenía tanto la habilidad como la fuerza necesaria para defenderse. Pero la soldado tenía razón, tenía que encontrar a su escuadrón. El maestro Jaks los había adiestrado para luchar como una unidad y se sentía desnudo sin sus amigos a su lado.

Agachado entre las sombras de los juncos y las plantas que bordeaban los céspedes y los canales, volvió a la casa que compartía con los otros novatos. Pero antes de que pudiera traspasar el umbral, oyó muy cerca una voz que odiaba.

—¡Buscad por todas partes... quiero al thebin! —El insistente grito del supervisor Markko provenía de una masa más sólida de sombras a solo unos pasos de distancia, destacada por las llamas, cada vez más elevadas—. ¡Está aquí, en alguna parte!

Llesho se quedó inmóvil, paralizado por aquella voz. El maestro Markko había pasado al servicio de Lord Yueh tras la muerte de Lord Chin-shi, ¿pero qué había inducido al ejército de Yueh a atacar el recinto del gobernador? ¿Por qué lo buscaba el maestro Markko? ¿Para matarlo directamente o para encadenarlo otra vez? ¿Qué sabía, o sospechaba el supervisor, o su nuevo señor, sobre la verdadera identidad de Llesho para que lo buscaran en medio de la batalla?

Llesho no tenía tiempo para reflexionar sobre las respuestas a todas esas preguntas; los sonidos de la batalla se acercaban. De repente, una mano salió serpenteando de la ventana de su casa, lo cogió por el brazo y lo metió en la gran habitación. Bixei, Lling y Hmishi se encontraban espalda contra espalda en el centro de la habitación con los cuchillos desenvainados. Kaydu no estaba.

—¿Dónde has estado? —siseó Bixei.

—En el santuario del jardín —le respondió Llesho con otro siseo—. ¿Dónde creías que estaba? ¿Abriéndole las puertas a Lord Yueh?

Bixei no tenía que decir nada; su rostro dejaba claro que aquella acusación lo conmocionaba y lo ofendía.

—¿Entonces, qué? —preguntó.

Se miraron y quedó claro que los dos tenían preguntas sin respuestas. La guardia armada de Lord Yueh no estaría destrozando el recinto del gobernador para encontrar a un simple esclavo pero todos habían oído al maestro Markko ordenarles a las tropas que buscaran a Llesho.

—¿Quién eres? —Bixei exigía una explicación a pesar del peligro que corrían todos—. ¿Qué quiere Markko?

Llesho emitió una única maldición en thebin. Pretoria no saber qué tipo de rumores se habían extendió por el recinto.

—Podemos hablar sobre eso más tarde. —Y si re había un más tarde, las explicaciones tampoco importarían demasiado—. Si queréis vivir, vamos a tener que luchar o correr ahora.

El ataque se había producido por la entrada principal, la única forma de salir o entrar que conocía Llesho.

—¿Dónde está Kaydu?

Hermanito eligió ese momento para descolgarse del tejado por la cola y entrar de golpe por la ventana abierta reprendiéndolos a chillidos por la tardanza. Lo seguía su joven instructora.

—Estoy aquí. Vamos. Jaks tiene caballos esperando —y volvió a desaparecer.

Llesho corrió a la ventana y habría sido el primero en salir, pero Bixei lo contuvo.

—Por si hay una emboscada —le dijo y salió como un rayo por la ventana tras Kaydu. Llesho lo siguió y se volvió en redondo cuando Lling y luego Hmishi se descolgaron de la casa de los novatos. Kaydu no dijo nada pero les hizo un gesto para que mantuvieran la cabeza baja mientras se arrastraban por el costado de la casa, ocultos por los juncos y los arbustos.

Kaydu se movía en tan absoluto silencio que a Llesho le sorprendió oír el estruendo de unos pies más pesados cuando Bixei la siguió sobre el puente. Él intentó imitar el silencio de Kaydu sin mucho éxito pero tuvo que darse la vuelta para asegurarse de que Lling seguía detrás de él. Lo estaba, con Hmishi a su lado. Hmishi tropezó y se incorporó otra vez con una espada en la mano. Ya había pasado una batalla por aquí, dejando atrás sus muertos y las armas de estos esparcidos por el terreno. Lling buscó a su alrededor hasta que, ella también, tuvo una espada en la mano derecha, así que cambió el cuchillo a la izquierda. Bixei recogió una lanza y una espada corta que se incrustó en el cinturón.

Llesho recordó el cuchillo que llevaba en la mano y se dio cuenta, ¡maldita sea!, de que se había dejado la funda al lado de la cama junto con las pocas posesiones que había adquirido mientras estaba en el recinto del gobernador. Otra vez partía de cero. Pero partía vivo. Llesho rebuscó también entre los muertos y encontró una lanza corta que cogió con la mano libre. Había empezado a pensar que encontrarían el paso franco cuando oyó algo a su derecha seguido por el llamear de unas antorchas.

Las pantallas de pergamino engrasado de una casita estallaron envueltas en llamas. Un grito se elevó del fuego y unas sombras se formaron a su alrededor, convertidas bajo la luz en hombres que iban a pie. Los hombres de Yueh, destacados contra el fuego que los iluminaba desde atrás, habían visto el escuadrón de Llesho. Los soldados corrieron hacia ellos blandiendo sus armas. Bixei cogió al primero por las costillas con el extremo de madera de la lanza, giró la larga arma de inmediato y terminó al hombre con un cuchillada en el pecho.

Lling y Hmishi se colocaron a ambos lados de Llesho, con las espaldas en alto y los cuchillos apuntando hacia abajo. Se unieron a la batalla con un frenesí de choques de espadas y derrotaron a sus atacantes, que huyeron con gritos en los labios que los habían vencido unos demonios. Llesho lanzó una triste carcajada, pero no cantó victoria demasiado pronto. Un caballo surgió de la oscuridad. Su alto jinete obligó a la bestia a levantarse de las patas de atrás para golpear a los thebins con los afilados cascos delanteros.

Con un aullido de rabia, Hmishi saltó a defenderlo, y enterró la espada en el jinete. La espada atravesó al hombre, que lo tiró a un lado y lanzó una carcajada que sonó igual que un trozo de hielo cuando se rompe. El maestro Markko (Llesho lo reconoció a pesar de la oscuridad) no sangraba por ninguna herida, aunque la estocada de Hmishi debería haberlo partido en dos.

—¡Eres mío, thebin! —El mago señaló a Llesho con una lanza corta y un terror frío le traspasó el corazón. Muerto de miedo, no podría haberse movido, salvo por la calidez que irradiaba la lanza corta que sostenía en la mano. Levantó el arma y la interpuso entre los dos, parecía relucir bajo la luz de aquella luna plateada.

—¡Nunca más, brujo! —gritó y la lanza de Markko ardió y se rompió en mil pedazos. El mago gruñó, incapaz de expresar su rabia con palabras, y le dio la vuelta al caballo para atacar, pero el animal corcoveó y cayó, chillando, con la punta de una lanza enterrada en el flanco.

—¡Muévete! —gritó Bixei, mientras Hmishi lo empujaba y Lling sacaba su cuchillo del gaznate de un soldado que miraba al cielo con los ojos vacíos y muertos.

Kaydu se acercó silenciosa como un fantasma a Llesho y le susurró.

—Por aquí, Jaks tiene los caballos. —Habían entrado en el melocotonar y el olor dulce a fruta madura cubría el hedor nauseabundo a sangre y carne quemada, a sudor y miedo. Llesho siguió la dirección que le señalaba la chica, internándose en la esquina más oscura del bosquecillo.

A su alrededor estaban montando las tropas, demasiados soldados para que Llesho calculara el número en la oscuridad pero daba la sensación de que la casa entera estaba ensillando para huir. Oculto por una espesa vegetación de árboles y setos, el maestro Jaks los esperaba con sus monturas. Por fortuna, sus caballos de guerra eran inteligentes y estaban entrenados para la batalla; las criaturas se agitaban inquietas por el olor a sangre que había en las manos y ropa del escuadrón de Llesho, pero no se plantaron cuando los jóvenes cogieron las riendas y montaron. Llesho notó con satisfacción que alguien le había atado a la silla su arco corto de caballería y un carcaj de flechas. La dama del gobernador había cumplido su palabra y su escuadrón ya sabía montar y disparar desde la silla tan bien como a pie. Quizá lo necesitaran antes de que se terminara la noche.

Kaydu se puso a la cabeza de su pequeño grupo y encontró su sitio en el centro de una comitiva más larga de monturas y animales de carga que atravesaban el bosquecillo en silencio y en fila india. Llesho permitió que su caballo siguiera el paso de ella, con sus tres compañeros detrás. Cuando vio hacia donde se dirigían, hacia un lugar de sombras más espesas en el muro del jardín, se preguntó si era una trampa.

—¡Maestro Jaks! —Llesho se dio la vuelta en la silla para lanzar un susurro a las tinieblas negras, pero no recibió respuesta. No les esperaba un sexto caballo; Jaks se quedaba allí. Llesho olió la sangre y vio el rostro de su profesor en el cadáver de su guardaespaldas y supo que Jaks moriría si no venía ahora. Sin pensarlo, comunicó su angustia a su caballo, que tembló bajo él, temeroso de la noche y sus sombras, y de las oscuras emociones que embargaban a su jinete. Llesho colocó una mano tranquilizadora en el cuello del caballo mientras sus pensamientos giraban como un torbellino. Sabía en lo más hondo de su ser que aquella visión-recuerdo era verdad. El tiempo mismo saltaba fuera de control, el pasado y el futuro chocaban en la visión del maestro Jaks, muerto. La guardia de la casa no podría defender el recinto contra los fuegos de los atacantes y el maestro Jaks daría su vida para mantener a raya a los atacantes y darles tiempo para escapar.

—No he terminado contigo todavía —murmuró para sí. Llesho sacó a su montura de la columna, dio la vuelta y se dirigió a los fuegos bajos que marcaban el lugar donde las gráciles casitas habían salpicado aquel espacio húmedo.

—¿Adónde vas, muchacho? —Un escolta cogió su caballo por la brida y lo detuvo, mirándolo fijamente a los ojos hasta que comprendió quién era Llesho—. ¡La puerta de medianoche está por el otro lado! —Le dio la vuelta al caballo para llevar a Llesho por donde había venido, pero este tiró de las riendas para detener al caballo.

—¿Dónde está el maestro Jaks? —dijo utilizando su mejor imitación de su padre.

El escolta dio una sacudida a la cabeza para señalar el recinto ardiendo pero siguió empujando el caballo de Llesho hacia el fondo del huerto.

Llesho clavó los talones y se negó a moverse.

—Yo no me voy sin él. —Mantuvo la mandíbula firme con la esperanza de que el hombre no viera cómo le temblaban las manos en la oscuridad.

—La dama me cortará la cabeza —murmuró el escolta pero le dio la vuelta al caballo—. Se fue por ahí... Te llevaré.

Volvieron cabalgando y se metieron en el caos y el fuego, rumbo a un apretado nudo de cuerpos que gruñían y espadas que chocaban entre sí. La lucha era a pie y el escolta lo solucionó con rapidez. Se metió en la refriega con un grito de batalla capaz de helarle la sangre a cualquiera, derribando de una estocada a un atacante y barriendo a otro bajo los cascos de su montura. Luego metió el caballo entre el maestro Jaks y los fuegos que iluminaban cien batallas como la que acababa de librar.

El escolta se deslizó del caballo y le entregó las riendas.

—Su excelencia quiere a ese chico fuera de aquí y el chico dice que no se irá sin usted. —Y con eso desapareció, perdido entre la refriega.

Jaks se subió a la silla mientras con suavidad lanzaba todo tipo de tacos para sí.

—¿Y ahora. Su Alteza? —preguntó. Aquellas palabras chorreaban sarcasmo pero aun así les sirvieron de recordatorio a los dos.

Llesho ladeó la barbilla con el ángulo exacto necesario para recibir su título, haciéndole saber de esa manera al maestro Jaks que leía todos los niveles posibles de rabia y sumisión en sus palabras. Pero si lo iban a utilizar para llevar a cabo sus propios planes, tendrían que aceptarlo con su rango y no como un simple peón más de su juego. No acudiría en silencio a la matanza de nadie.

El maestro Jaks bajó la cabeza.

—Lo sé —dijo, y Llesho pensó que quizá él también lo sabía.

Juntos entraron en las sombras que cubrían el fondo del melocotonar y atravesaron una verja oculta que se abría al campo al noroeste de la ciudad. Los escoltas galopaban ahora por toda la línea y cuando los últimos del grupo atravesaron la verja, la orden de cabalgar al galope llegó con las palmadas que le daban los escoltas a las grupas de los caballos de cola. Por un momento, Llesho se sintió arrancado del tiempo, volvía a ser un niño pequeño y Jaks llevaba el uniforme ensangrentado de su guardaespaldas muerto y las ropas de viaje manchadas de la larga marcha.

Pero los caballos se agitaban inquietos, recordándole que ni estaba solo ni indefenso. Tenía un ejército a sus espaldas. Y, si estaban huyendo en plena noche, al menos estaban corriendo en busca de ayuda y no hacia un peligro mayor. Llesho azuzó a su caballo para que apretara el paso y pronto volvió a encontrar a su escuadrón.

—Cabalgamos hacia la Provincia de los Mil Lagos — les informó Kaydu—. Rezad para que no sea demasiado tarde.

Poco a poco, los escoltas fueron apiñando a los refugiados en un grupo más apretado y fácil de defender que caminaba despacio hacia el interior del continente. Llesho se impacientaba angustiado por el paso que llevaban. Una vez que se había tomado la decisión de huir y se había llevado a cabo, quería poner tanta distancia como fuera posible entre su improvisada caravana y las tropas de Lord Yueh. Pero los escoltas los mantenían a un paso que protegía a todos los habitantes de la casa y los sirvientes que habían huido a pie. Sin embargo, poco a poco el cansancio fue devorando la desesperada necesidad de correr que le corría por las venas.

Costa Lejana se encontraba en una llanura arenosa, pero tras los límites de la ciudad, al oeste, las colinas se extendían hacia el norte y el sur hasta donde alcanzaba la vista. Llesho sintió que el camino subía hacia las colinas y se inclinó sobre el cuello de su caballo para equilibrarse para el ascenso. Le dolían las piernas de cabalgar y su caballo bajaba las patas con esa pesada indiferencia que hablaba del agotamiento con más claridad que cualquier palabra que pudiera pronunciar su jinete.

—¿Cuánto hay hasta la Provincia de los Mil Lagos? —le preguntó a Kaydu.

La joven sacudió la cabeza, tenía los ojos tristes y envolvió con una mano a Hermanito, que cabalgaba apretado contra el cuerpo de su ama, aferrándose con los brazos a la parte superior de la silla.

—Demasiado. Más de quinientos li.

Llesho miró a su alrededor, contempló la horda que arrastraba los pies para volver a ponerse en fila india sobre aquel camino de montaña. Arrugó la nariz, asaltada por la calidez húmeda de animales y seres humanos, el miedo mezclado con el polvo del camino en una provocación acre de sus senos nasales. Recordó otra larga marcha, tambaleándose a través de la noche hasta que unos brazos extraños lo levantaron y lo pasaron mientras el camino se extendía en un contorno borroso sin fin de luces y sombras, de hambre y sed. De los recuerdos que durante tanto tiempo había intentado hundir surgieron imágenes de cuerpos que caían al borde del camino, golpeados en el suelo por los cascos de los caballos de los harn. Tan poderosas eran aquellas antiguas sensaciones que Llesho se preparó para la sacudida y el titubeo de un caballo que tropieza con un obstáculo humano durante su marcha.

«No puedo hacerlo otra vez», pensó. Pero dijo:

—Cuando Yueh se dé cuenta de que el gobernador ha escapado, nos seguirá su ejército.

—El gobernador no escapó —dijo Kaydu, con la voz ahogada por las palabras—. Se quedó allí, para mantener a Yueh ocupado en la capital. Nos guía la señora.

Llesho se preguntó si su padre también se había quedado atrás. La expresión determinada de Kaydu no invitaba a hacer preguntas y Bixei lo miraba como si le hubieran pegado.

—¿Qué te hace pensar que fue Lord Yueh el que atacó?

—Oí gritar al maestro Markko —empezó a responder Llesho justo cuando Kaydu lo interrumpió.

—Hay un lugar de descanso tras ese paso, con hierba para los caballos y un arroyo para tener agua. Las colinas nos ocultarán de los exploradores y espías de Yueh. La señora parará para pasar la noche cuando lleguemos allí y podremos hablar.

Lling cabalgaba al lado de Llesho, escuchando en silencio su conversación. Al oír mencionar el descanso, suspiró pero no relajó la vigilancia sobre el camino y la colina que se elevaba a su lado.

—Sabrá que ha escapado al menos parte de la casa del gobernador. ¿Mandará un ejército para perseguirnos?

—Es probable —admitió Kaydu. La chica no dijo en voz alta lo que Llesho ya sabía por experiencia: no podrían escapar al ritmo que viajaban. Los muy pequeños y los menos endurecidos de la casa ya sufrían las consecuencias del viaje.

—Pero se quedó allí un número suficiente de la guardia de la casa para que Yueh no se dé cuenta de que nos hemos escapado hasta que haya buscado nuestros cuerpos entre los muertos. Con un poco de suerte, nos han dado un poco de tiempo para reagruparnos y hacer planes. Si nuestros exploradores nos informan de que nos siguen, quizá tengamos que huir pero la señora querrá que todos descansen mientras puedan.

Si al final lo que había era una rebatiña a medianoche, los que fueran a caballo quizá tuvieran una oportunidad pero Llesho sabía lo que significaba estar asustado, ser débil e ir a pie. La mayor parte de las personas que durmieran esta noche en el lugar de descanso morirían mañana, o al día siguiente, o al otro, cuando quisieran huir de una captura segura para meterse en los brazos del agotamiento, el hambre y la sed. Los ejércitos no marchaban con niños y enfermos a remolque. Los que no tenían posibilidad de correr más que guerreros endurecidos y bien adiestrados.

Cuando los escoltas hicieron correr la voz de que iban a parar un poco más adelante, Llesho quiso instar a sus compañeros para que continuaran, para que dejaran atrás el alcance del ejército de Yueh. Le había impuesto un propósito el fantasma de los lechos de perlas: unos hermanos que encontrar y un país que salvar. Pero una niña tropezó al pasar él, así que la recogió y la sentó delante de él, sobre el caballo y cuando el escolta los mandó parar y los dirigió hacia una hondonada acunada en un círculo de colinas impregnada del aroma de los pinos, dejó a la niña con su madre y siguió a sus compañeros hasta la parcela llena de hierba que eligieron para levantar el campamento. Desmontaron y llevaron los caballos hasta el fondo de la hondonada, donde encontraron el arroyo que les había prometido Kaydu. Hmishi tomó las riendas de sus compañeros y siguió a los caballos que se dirigieron solos al arroyo y al agua. Una vez que bebieron todo lo que necesitaban, ató a los animales en un suave rincón lleno de hierba y empezó a quitarles las sillas.

Después de un momento en el que todos se quedaron mirando absortos cómo trabajaba Hmishi, Lling suspiró y sugirió:

—Iré a buscar madera para un fuego.

Bixei se levantó de mala gana y la siguió a un bosque cercano para ayudarla a buscar ramas caídas. Kaydu acurrucó a su animalito dormido en un columpio que llevaba alrededor del cuello y se puso a buscar piedras para colocar alrededor de la hoguera. Llesho se quedó sentado, pensando. Estaba sumido en el rompecabezas de su supervivencia cuando Kaydu lo interrumpió.

—¿Hay algo que pueda hacer por vos. Su Alteza?

—No, gracias —dijo él, tan absorto en su lucha contra el problema que tenía en la cabeza que no percibió el sarcasmo de la chica ni la indirecta de que quizá debería levantarse y ayudarlos a levantar el campamento.

—¿Te importaría explicar esa respuesta? —Bixei planteó la pregunta. Kaydu parecía incómoda, como si solo estuviera confirmando lo que ya sabía pero se dejó caer en silencio a su lado sobre la hierba. Lling y Hmishi también habían terminado las tareas que se habían impuesto y ellos también lo miraron, más asustados de lo que lo habían estado cuando lucharon por él contra el maestro Markko y la guardia provincial de Yueh.

«Ahora no», les rogó en silencio. Estaba demasiado cansado para enfrentarse a sus preguntas, demasiado cansado para ponerse en pie y encararse con ellos, pero no le apetecía intentar explicarlo mientras lo miraban desde arriba, parecía demasiado simbólico.

—No soy nadie, solo Llesho —dijo él.

—¿Dónde estabas cuando atacó el maestro Markko? —exigió saber Bixei, pero Lling lo detuvo con una mano en el brazo.

—No estaba vendiendo al gobernador a mi peor enemigo —respondió Llesho con sarcasmo. Se quedó mirando a la hierba que había entre sus pies, arrancó una brizna y la retorció alrededor del dedo mientras contemplaba con qué rapidez los amigos se convertían en extraños en presencia de un secreto—. Esta noche es la víspera de mi decimosexto verano. —Intentó hacer que no significaba nada cuando añadió—: por tradición, ese momento le pertenece a la diosa.

En Kungol, la familia real había mostrado su existencia más íntima al pueblo para honrarlo: las camareras reales colgaban en el balcón del dormitorio del celebrante las primeras sábanas marcadas del príncipe o la princesa. Las parejas reales consumaban su matrimonio mientras a su lado un coro de monjes entonaba la alabanza celestial a las familias que se unían con esa boda. Si hubiera crecido allí para enfrentarse a la víspera de su mayoría de edad en el Palacio del Sol, como sus hermanos, todos los varones de la familia real y sus sacerdotes y criados lo habrían escoltado al Templo de la Luna para que realizara su vigilia. Habrían cantado canciones irreverentes sobre su destreza con la diosa. Por la mañana, habrían sonado las trompetas con las alegres danzas del banquete de bodas mientras él atravesaba a caballo las calles para ir a desayunar a la derecha de su padre. Todo Thebin lo reconocería como marido de la diosa o bromearía sobre su suerte como hombre libre, sin dones ni esposa, pero un hombre al fin y al cabo.

En su cautiverio, la determinación de Llesho de completar los sagrados ritos de la mayoría de edad en el santuario del jardín de la señora parecía una idea absurda y engreída. Desde luego que la diosa no había acudido a visitarlo durante la noche, no lo había aceptado como hombre ni como marido del linaje real thebin. Con Kungol a mil li o más y Thebin en manos de los enemigos, Llesho no quería compartir la ceremonia de meditación y ayuno, ni su fracaso, con extraños. Le avergonzaba ahora pensar que había intentado completar solo el ritual que lo convertía en un hombre y en una tierra extraña que todavía veía en él un muchacho, una propiedad de otra persona. Lógico que encontraran en él carencias, el cuerpo que le había ofrecido a su diosa no era suyo. Pero ya había dicho demasiado. Para sus compañeros thebins, el ritual lo identificaba como príncipe de la Casa Real más que cualquier otra cosa que pudiera haber dicho. Lling y Hmishi comprendieron de inmediato la importancia de sus palabras y cayeron de rodillas con la cabeza inclinada. Precisamente lo que Llesho no quería en medio de una crisis.

Exhaló un suspiro de disgusto antes de ordenar:

—¡Levantaos! Los harn gobiernan ahora en Thebin; no tengo ningún derecho a reclamar vuestra lealtad.

—¿Qué están haciendo? —Bixei arrugó la nariz confundido, pero decidido a comprender lo que todos los demás ya parecían saber.

—Es el rey de Thebin —respondió Kaydu por él y miró a Llesho con cierta incomodidad recién hallada.

—Era príncipe —respondió exasperado—. Más recientemente esclavo y pronto muerto si las tropas de Yueh nos cogen aquí.

—Pero el antiguo rey está muerto, según dicen — Lling se atrevió a corregirlo; Hmishi todavía temblaba a los pies de su príncipe.

—Tengo seis hermanos, todos mayores que yo — respondió, se alegraba de ver que Bixei por fin se había desplomado al lado de los demás. No parecía muy convencido pero estaba escuchando—. Y cualquiera de ellos puede ser el escogido de la diosa. —No añadió que él no había sido así escogido.

Bixei echó una rama al fuego.

—Las ramas caídas están bastante secas. No debería faltarnos el fuego —dijo y añadió, cuando Llesho había empezado a pensar que se había escapado de la conversación—. ¿Es cierto? ¿Lo de ser rey?

—Príncipe —lo corrigió Llesho—. Y no desde mi séptimo verano. Ahora soy un esclavo como cualquier otro.

—Podría ser verdad. —Lling esbozó un ceño de desaprobación que por alguna razón le recordó a su madre, aunque las dos no se parecían en nada.

—Hubo un príncipe Llesho, séptimo hijo del rey y la dama-diosa de la capital. La mitad de los bebés nacidos ese año se llamaron así en su honor.

—Tiene razón —le explicó Hmishi a Kaydu y Bixei. Todavía miraba a Llesho con mucha atención, como si fuera a convertirse en dragón y echarse a volar, pero Llesho aún no había partido a nadie con un rayo, así que se arriesgó a participar en la conversación—. Yo siempre supuse que Llesho era uno de los bautizados igual pero supongo que lo mismo podría ser el príncipe que el hijo de un granjero con un nombre muy por encima de su posición.

—¿Y por eso tenemos a Yueh detrás de nosotros? — preguntó Bixei—. ¿Ya sabía lo de que era príncipe?

Kaydu se encogió de hombros.

—Quizá. Markko debe de haberlo sospechado. Llesho hizo su presencia tan obvia como la del faro de Punta Costa Lejana cuando tuvo visiones en las profundidades y luego solicitó ser gladiador. Estaba pasando algo y él querría meter las manos en lo que fuera.

—¿Creéis que hemos traído algo de comida? Estoy muerto de hambre.

Hmishi distrajo a sus compañeros con una preocupación más inmediata. Revolvió en el petate que había sacado de su caballo y sacó una espiral plana de pan tierno.

—Comida. Alguien sabía que íbamos a tener que huir.

—La señora lo sabía —les dijo Llesho.

Hmishi frunció el ceño, no terminaba de seguirlo.

—¿Que Yueh iba a atacar el recinto del gobernador?

—Creo que sí —asintió Llesho—. Y creo que sabía quién era yo antes que nadie. Vino a la Isla de las Perlas para mi primera prueba con armas.

Bixei abrió los ojos como platos.

—¿Fue?

Kaydu asintió.

—Tiene sentido. Mi padre dijo que tenía mucho interés en mantener a Llesho lejos del alcance de Yueh. Y siempre es muy astuta cuando se trata de saber qué hay que mantener oculto.

Llesho no cuestionó el comentario. La dama del gobernador tenía muchos rostros y había más gente, aparte de Llesho, que lo sabía.

—Jaks estaba esperando un ataque. Me dijo que estuviera listo para cabalgar.

—El gobernador sabía lo que tramaba Yueh —confirmó Kaydu—. Pero no esperaba que actuara tan rápido. Mi padre cree que Lord Yueh subvirtió al maestro Markko hace años, y solo esperaba la oportunidad para dar el golpe. Lord Chin-shi ya tenía deudas de juego y Lord Yueh las compró y exigió el pago. La caza de brujas de Markko sirvió para cubrir su propia magia negra; es muy probable que fuera él el que creó la plaga que mató los lechos de perlas para que Lord Chin-shi no tuviera forma de pagar sus deudas.

Lord Yueh embargó la Isla de las Perlas y sus propiedades; pero Habiba se anticipó a él e hizo sus compras en nombre del gobernador antes de la competición.

Bixei aún estaba perplejo.

—Nadie comenzaría una guerra por un esclavo, aunque sea el antiguo príncipe de un lugar del que nunca he oído hablar.

—No sé por qué lo quiere la señora —dijo Kaydu—, ni siquiera si lo quiere. Pero no piensa dejar que Yueh se haga con él.

—No importa —protestó Llesho con severidad. No le gustaban las conclusiones a las que había llegado, pero estaba bastante seguro de que tenía razón.

—Si no importa —señaló Bixei—, puedes levantar la tienda tú.

—No lo entiendes —le soltó Llesho—. Yo ya he hecho la Larga Marcha. Sé lo rápido que podemos movemos incluso cuando se fuerza el paso con látigos y chacales. No podemos escapar de un ejército adiestrado y no veo a la señora imponiéndole con torturas una marcha mortal a su pueblo.

—Pero si el gobernador está todavía en Costa Lejana... —objetó Lling, al recordar la conversación que habían tenido en la carretera.

—Yueh no puede permitir que la señora llegue a la Provincia de los Mil Lagos. Informaría de su traición y su padre tendría que ofrecer su propia guardia para rescatar al marido de su hija. Desde la Provincia de los Mil Lagos puede enviar mensajeros al Emperador y rogarle que acuda también en ayuda del gobernador. —Miró a cada uno de sus compañeros, hasta que estuvo seguro de que le prestaban toda su atención—. Lord Yueh no estará a salvo hasta que estemos muertos, o volvamos cautivos a sus manos. Y yo, por lo menos, no pienso dejar que el maestro Markko me ponga las manos encima otra vez.

—¿Qué podemos hacer? —le preguntó Hmishi.

«Correr», pensó Llesho, «correr ahora, tan rápido como podamos, y no parar, jamás». Pero volvió a inclinar la cabeza sobre la silla en la que se apoyaba y cerró los ojos.

—No lo sé —dijo, porque no podía admitir la cobardía que le susurraba al oído «Corre»—. No lo sé. Pero yo ya he hecho la Larga Marcha y no voy a hacerla otra vez. Haré que me mate primero. —No abrió los ojos pero sintió la tensión de sus compañeros.

—Es mejor estar vivo —objetó Kaydu. Kaydu, la hija de un brujo, que nunca había visto un esclavo. Si el maestro Markko tenía algo que decir, vería a su padre quemado vivo en el mismo mercado donde Yueh vendería su cuerpo.

Entonces Llesho abrió los ojos, oscurecidos por un recuerdo lóbrego.

—No —dijo—. No lo es. —Cerró los ataúdes de su alma, que piensen que estaba dormido. Que piensen lo que quieran siempre que no exijan su presencia en sus intrigas. Pero los demás se callaron y Llesho se encontró mecido por el crujir del fuego y los aromas de la noche, a hierba, a caballo y a pino, a sudor humano y a cansancio, que embotaban el hedor acre del miedo.

Debió de dormir, porque el cielo estaba gris y la hierba húmeda cuando lo sacudió una mano.

—¡Llesho! —lo volvió a sacudir el maestro Jaks—. Encuéntrate un arbusto y luego sígueme.

—¿Qué? —Las mañanas no le sentaban bien a su cerebro, pero el maestro Jaks le respondió como si hubiera sido una pregunta de verdad.

—La señora solicita una audiencia.

Llesho supuso que debía estar más atontado de lo que pensaba porque no detectó ninguna ironía en la voz de su profesor.

—Un momento. —Se dio la vuelta y abrió los ojos lo suficiente para ver que sus compañeros aún dormían profundamente. Lling y Hmishi se habían acercado aún más en sueños, y por absurdo que fuera dejar que ocurriera, esa visión le retorció un poquito el corazón. Al principio, por la modestia que se cultivaba entre los compañeros de buceo, Llesho se había esforzado en evitar que Lling se introdujera en sus pensamientos. Más tarde, después de la aparición del fantasma de

Lleck para recordarle su obligación, había decidido acudir a su vigilia con un corazón limpio para ofrecérselo a su diosa. Ahora, cuando él se encontraba libre de todos los obstáculos que se interponían entre ellos, era Lling la que se volvía hacia otro.

El maestro Jaks siguió la dirección de sus pensamientos con una mueca sarcástica en la boca. Llesho respondió con una mirada furiosa. Quizá algún día, cuando fuera tan viejo como su profesor, podría hacer filosofía con el tema pero ahora mismo no quería oírlo. Y tampoco quería levantarse antes de hora. Hasta Hermanito dormía, con las patitas enroscadas debajo de la barbilla y la cola ligeramente enroscada alrededor de la garganta de su dueña. Entonces no había ninguna amenaza inmediata, ni una llamada general para que montaran y corrieran; era un desastre más personal lo que lo sacaba de su petate.

Tras preguntarse por qué las catástrofes nunca parecían llegar tras un estómago lleno o una buena noche de sueño, Llesho salió tambaleándose del improvisado dormitorio para regar los arbustos. Volvió un momento más tarde, solo un poco más despierto, para seguir al maestro Jaks entre los desarrapados nudos de refugiados dormidos hasta la tienda de la señora.

Se dio cuenta de que alguien había estado preparando su huida mucho antes de abandonar Costa Lejana. La tienda era tan grande como la sala de audiencias del gobernador, con paredes de seda amarilla y un toldo de rayas rojas y azules a modo de tejado. Dentro, el suelo estaba cubierto de gruesas alfombras. Elegantes colgaduras separaban las partes privadas de la tienda de la zona pública donde estaba sentada la señora sobre un sillón elevado, rodeada de sus generales. No le sorprendió demasiado ver que el maestro Jaks ocupaba su lugar a la cabeza de estos. Validos de posición menos determinada, con los ojos opacos de espías, rondaban cerca, en esquinas cubiertas por las sombras. En la mano derecha de la señora, descansando sobre su regazo, sujetaba la antigua lanza que Llesho había visto por última vez en la Isla de las Perlas.

Como ya había ocurrido entonces, la lanza le provocó un escalofrío, y sintió una leve dislocación cuando la miró: náuseas, igual que cuando estaba en el barco de las perlas con mar de tormenta. A los pies de la dama vio un mapa que al principio había confundido con una alfombra. Intentó concentrarse en el mapa, en lugar de en la lanza, y notó que se le asentaba el estómago y que el mapa se quedaba donde estaba sin importunar su visión.

Unas mesas altas y estrechas repartidas a izquierda y derecha de la señora albergaban los restos de una comida: una tetera y varias tazas, y varios adornos que la dama acariciaba con aire pensativo antes de volver la punta de espada de su mirada hacia Llesho.

—¿Té? —preguntó la dama.

Cuando él respondió:

—Sí, por favor .—Ella puso la lanza a un lado y sirvió con sus propias manos el té en dos cuencos desiguales. Uno estaba hecho de jadeíta, tan fino que la luz de aquellas primeras horas de la mañana se filtraba por el intrincado relieve de su diseño y dejaba dibujos de luces y sombras en la mesa. El otro era de una porcelana delicadamente tallada, con el borde dorado y decorada con un retrato de una dama en un jardín.

La dama esperó, como si esperara algo de él y Llesho dudó, con las manos colocadas sobre la taza de porcelana. Pero el cuenco de jadeíta lo llamaba con el susurro de viejos recuerdos que Llesho sabía que no eran suyos. Poco a poco, dejó que su mano flotara sobre él y trazó con suavidad los diseños tallados con las puntas de los dedos.

—Conozco esta taza —dijo. La sonrisa que le estiró los labios le parecía extraña en su boca. No tenía forma de saber que era la sonrisa de un hombre que llevaba mucho tiempo muerto, pero cuando la señora se asomó a sus ojos, el melancólico suspiro que lanzó le sonó muy raro, como si durante un momento ella viera en él un recuerdo que él no compartía.

Cuando el joven se terminó el té, la dama le indicó a un sirviente con un gesto que envolviera la taza de jadeíta para que estuviera segura durante el viaje. Luego cogió el paquete y se lo tendió.

—Llévalo contigo. Guárdalo para tus hijos.

—No podría —respondió él y dejó el objeto en la palma extendida de la dama.

—Es tuyo. Siempre lo ha sido. —Le metió el hatillo con cuidado entre los pliegues de la camisa—. El gobernador está muerto —le informó y Llesho se preguntó cómo podía mantener aquel control, beber té con un principito caído en desgracia con la herida de la muerte de su esposo todavía viva en su alma—. Yueh se mueve contra la Provincia de los Mil Lagos, con el maestro Markko a su derecha. Habiba cabalga por delante de nosotros, para advertir a mi padre de la tormenta que se avecina. Ojalá tuviéramos más tiempo pero nuestra fortuna está echada y no podemos más que jugar con lo que dicen las varillas.

Tras coger la lanza que había dejado a un lado, la dama lo miró con unos ojos inmersos en el frío y siniestro misterio que lo hacía refugiarse en el caparazón de su propio cuerpo. Se permitió relajarse un poco cuando la dama se volvió hacia el mapa que había entre ellos.

—Háblame otra vez sobre los harn.

Se le secó la garganta. Había pensado que la dama le preguntaría por Lord Chin-shi, o Yueh o el supervisor Markko, pero en lugar de eso la dama estudiaba con

fervor el mapa que tenía ante ella en busca de un peligro más lejano. Llesho le lanzó una mirada al maestro Jaks, que no dijo nada pero que tampoco se mostró sorprendido por la pregunta. No habría escape por ese lado.

—Yo no era más que un niño. —¿Qué podría saber él que tuviera valor para la dama del gobernador?—. No entiendo lo que quiere que haga.

—Eres príncipe, y el amado de la diosa —le tocó con un solo dedo el pecho y él sintió que aquel punto ardía, se hundía en unos ojos grandes y negros como la perla que le había entregado Lleck en la bahía.

Como si al pensar en ella despertara a la perla de su escondite, ésta empezó a latir como si quisiera intentar recuperar su tamaño original. Aquel pequeño dolor lo distrajo y se apartó, le molestaba lo fácilmente que caía bajo el embrujo de la mirada de la dama.

Esta asintió, como si hubiera algo en su respuesta que despejaba las dudas que pudiera tener.

—Cuando llegue el momento, actuarás según tu linaje y naturaleza.

El joven sabía por las acciones de la dama que el tiempo elegido no era ningún error, que no le hablaba al buscador de perlas ni al gladiador novato, sino que se dirigía al vástago de una casa tan noble como la suya. A pesar del agotamiento, enderezó la columna, levantó la barbilla y le devolvió la mirada uniforme, apenas consciente de que el dolor de la mandíbula había remitido.

—Prometen riquezas y poder para atraer a sus espías. —No sabía por qué le decía lo primero que sabía o suponía sobre los harn. Cuando la dama cerró los ojos y bajó la cabeza, el joven se dio cuenta de que era lo que temía pero había esperado. Yueh. Tenía sentido. Los harn eran un pueblo de las praderas que cabalgaban con más frecuencia que andaban y que no estaban

hechos para las ciudades. Gobernaban de forma indirecta, ponían a los traidores de un pueblo cautivo en las posiciones de poder de las tierras capturadas a otro pueblo, para que ningún sentimiento de afinidad pudiera crecer entre los conquistados y sus supervisores. Los harn iban y venían a su antojo, cogían lo que querían en vidas y riquezas y volvían a las tiendas redondas y lisas que surgían, como setas envueltas en cuero, por donde pasaban.

La señora señaló con un gesto el mapa que tenían a sus pies. Llesho se arrodilló para estudiarlo más de cerca y sintió el aliento que el maestro Jaks inclinaba sobre su hombro, siguiendo el juego de los dedos de Llesho por el mapa. Reconoció trocitos de cuando lo había estudiado en la escuela de Thebin, pero eso había sido años antes y buena parte de lo que no había olvidado, había cambiado.

—Thebin —la dama señaló con la punta de la lanza corta que tenía en la mano una mancha de un color naranja atezado apenas mayor que dos de sus dedos juntos—. Harn en sí... —Una gran extensión de color verde por las praderas que ocupaba, pensó Llesho, lamía las fronteras de Thebin por el norte y alcanzaba un cuadrado amarillo, quizá un poco más grande, en el este. El amarillo dominaba la parte oriental del mapa hasta llegar al azul que Llesho se imaginó que representaba el mar.

—Y el Imperio Shan —indicó él.

Shan era el nombre de la capital y del imperio que dirigía. Él sabía que las rutas comerciales siempre habían recorrido la extensión amarilla (el Imperio Shan), habían atravesado Thebin y se habían adentrado en la extensión roja que representaba los reinos desconocidos que había al final de las carreteras comerciales que llevaban al oeste. El tráfico de productos subía y bajaba por aquella carretera durante los tres meses de verano y se volvía a detener cuando la nieve bloqueaba los pasos de montaña que atravesaban Thebin durante los diez meses de invierno. Llesho había vivido siete veranos en Kungol, la capital de Thebin y su ciudad sagrada, y todavía contaba los años de su vida por el imaginado flujo y reflujo de las caravanas que atravesaban los pasos.

Dieciséis veranos y la mayor parte pasados lejos de su hogar. Pero las imágenes y los olores de las caravanas y el bullicio de los centros de comercio, todavía permanecían con él. Los pasos de montaña habían hecho rico a Thebin, pero todo eso había cambiado cuando llegaron los harn. Ahora los jinetes controlaban el extremo occidental de la ruta comercial y vio lo que no había percibido antes. Marcada sobre el mapa, la ciudad de Shan descansaba a menos de cien li de la frontera entre Harn y el Imperio Shan. Tan al sur de Shan como lo estaba al oeste de Costa Lejana, la Provincia de los Mil Lagos, esbozada con puntadas rojas sobre el mapa, yacía como una joya resplandeciente sobre las Montañas de los Mil Picos. Y en el lado occidental de esas montañas se encontraba la extensión verde de los harn.

Tras él, Llesho oyó los gruñidos de los sirvientes y el crujido de la seda que se bajaba y doblaba y el sonido más denso de las alfombras al enrollarse. El sol debía de estar ya alto. La idea le cruzó la mente y con ella la certeza de que pronto debían cabalgar, o morir. Pero no podía quitar los ojos del mapa. Extendió la mano hacia él, se deslizó de la silla para arrodillarse y tocó con las yemas de los dedos la línea de las montañas bordadas que se curvaban como una media luna a lo largo del borde occidental del Imperio Shan. Se detuvo cuando sus dedos llegaron al color naranja atezado de Thebin. El mapa no podía mostrar cómo se elevaban las montañas hacia las nubes, ni la falta de aire que había en aquellas altas cumbres, ningún hombre salvo un nacido en Thebin podía viajar por ellas. Hijos del Cielo, se llamaban a sí mismos, solo ellos podían alcanzar los palacios ajardinados de los dioses cuyas semillas habían fructificado en el suelo del pueblo thebin. Los forasteros se quedaban en las altitudes relativamente más pequeñas de la capital y seguían los tres pasos principales que atravesaban las montañas. Llesho anhelaba volver a las alturas.

—Es como si estuvieras viendo a Dios —susurró la señora y Llesho levantó la vista para mirarla con una diminuta sonrisa, compartían el secreto.

—Yo soy Dios. —O debería haberlo sido. No pudo mirarla a los ojos al pensarlo. Su ritual había fracasado.

El maestro Jaks no se molestó en ocultar el bufido de escepticismo pero la señora asintió, como si aquellas palabras no la sorprendieran.

—¿Puedes salvarnos? —le preguntó.

Llesho sacudió la cabeza.

—Ni siquiera puedo salvarme a mí mismo. La diosa no vino. —El joven pensó que ella no entendería la explicación pero la dama le cogió por la barbilla con la curva de los dedos, le levantó la cabeza y depositó un beso en cada párpado cerrado para defenderse de su penetrante mirada.

—Sí —dijo la señora—. Sí que vino. Estás vivo.

Fría como una diosa, la dama lo aterrorizaba. Pero su beso prendió una hoguera en su cuerpo, haciendo surgir el deseo al sentir el contacto de sus labios. El joven estiró una mano para acariciarle la piel y enrojeció de vergüenza cuando ella se retiró a su silla.

—Lo siento —dijo él después de un largo silencio. «No soy un hombre. No sé lo que hacer». No lo dijo, ni él mismo sabía a cuál de la miríada de cosas que debía

sentir se refería: ¿a la muerte de su marido o porque no podía salvarla de su propio destino? ¿Por extender la mano hacia ella o por no saber qué hacer si ella se hubiera rendido a su caricia en lugar de alejarse?

Llesho podía sentir el ejército de Lord Yueh entrando en las colinas tras los cansados refugiados, podía oír el ritmo de los cascos distantes sobre las praderas y sabía lo que inquietaba a la señora porque de la misma forma había empezado en Thebin. Viajeros acosados en el camino, pequeñas incursiones en las granjas más alejadas, espías sobornados con promesas. Yueh presionando por el este, los harn presionando por el oeste y la Provincia de los Mil Lagos entre los dos, pacífica, fértil, libre. Pero ninguna de aquellas cosas duraría mucho. Se volvió para dejar a la señora con la certeza de la perdición que la acechaba, pero ella lo detuvo con una palabra.

—Coge esto —le tendió la lanza corta. El joven se estremeció pero no la cogió—. Al igual que la taza, te pertenece.

—Me mató una vez —refutó Llesho, aunque desconocía cómo lo sabía. De forma instintiva se envolvió con los brazos la cintura y sintió la taza de jadeíta acurrucada en su envoltorio debajo de la chaqueta—. Creo que pretende matarme otra vez.

—Yo ya no te la puedo guardar más. —La dama se la tendió, contemplándolo con unos ojos que no albergaban esperanza, sino una mirada calculadora y eterna, así que cogió la lanza, aunque estaba convencido de que hubiera estado más seguro aceptando una víbora de su mano. Entonces ella le ofreció lo que él más deseaba en el mundo.

—Ahora eres libre, de todo salvo de tu misión. Encuentra a tus hermanos.

No preguntó... ella vio la necesidad en su rostro y le entregó el premio sin promesas a cambio.

—Los archivos están en Shan y también el que llaman Adar.

Adar. Llesho se inclinó. Adar. El nombre se deslizó por su mente como un rayo de sol y de paz y deseó recuperar su pasado de tal forma que le dolía con solo pensarlo. Pero no permitió que se le notara.

Los sirvientes habían desmontado la tienda a su alrededor y habían guardado la mayor parte de las alfombras, ya solo esperaban a que la señora terminara la audiencia para poder guardar el resto de los muebles.

—Nuestros caminos se separan aquí. —La dama se alejó de forma física al tiempo que ocultaba las manos en las mangas de su túnica—. Ahora vete. Que mis oraciones te acompañen y mi general, el maestro Jaks, para que te guíe y proteja en el camino.

El maestro Jaks protestó con una profunda reverencia y el ruego de hablar un momento con la señora. Llesho los dejó a los dos y encontró el campamento en un estado parecido de apresurados preparativos. Cuando llegó al lado de sus compañeros, estos habían enrollado su manta y le habían ensillado el caballo.

—Estamos listos para cabalgar en cuanto recibamos la señal —le dijo Bixei pero Llesho sacudió la cabeza.

—Nos vamos ahora —dijo y dirigiéndose a Kaydu—: ¿puedes guiarnos hasta Shan?

—Nunca he ido tan lejos —repuso Kaydu—. Mi padre tenía la esperanza de que el maestro Jaks nos acompañara y fuera nuestro guía.

—No pienso darle esa opción.

—¿Por qué no? —Kaydu lo estudió durante largo rato—. El maestro Jaks ha jurado por su honor llevarte a casa. El gobernador aceptó incluir esa deuda de honor en su contrato, negárselo sería deshonrarlo.

—El gobernador está muerto —informó Llesho a sus compañeros—. Y el maestro Jaks tiene una deuda

más grande con su señoría, debe proteger a su dama Elija lo que elija, el maestro Jaks deberá sacrificar su honor. A menos que tomemos esa decisión por él.

Kaydu cerró los ojos para ocultar su dolor pero una lágrima se escapó debajo de sus párpados y le corrió libre por la nariz.

—Ya veo —asintió y se subió con ligereza a la silla, pero Hmishi cogió las riendas de la montura de Llesho y se negó a moverse.

—¿Qué hay en Shan? —preguntó.

—El Príncipe Adar.

Lling abrió unos ojos como platos.

—¿El príncipe sanador?

—Mi hermano. Acudo para encontrarlo, y a los demás.

Hmishi se apartó entonces y juntó las manos para ayudar a su príncipe a subir a la silla. Lling trepó a su caballo sin hacer más objeciones pero Bixei se quedó donde estaba.

—No puedo irme —dijo—. Stipes...

—Lo sé —asintió Llesho. Yueh había adquirido a Stipes para la arena pero utilizaría a todos los luchadores adiestrados que tenía para invadir la Provincia de los Mil Lagos. Bixei no abandonaría a Stipes en manos del enemigo.

—Dile al maestro Jaks que si entrega a la señora sana y salva a su padre, entonces habrá saldado todas sus deudas de honor. Mi destino está en manos de la diosa. Buena suerte.

Llesho se puso la lanza corta que le había dado la señora a la espalda, aunque temblaba cada vez que la tocaba e hizo girar el caballo. Kaydu azuzó su montura con las rodillas, obligándolo a ponerse a la cabeza de la pequeña banda.

—Por aquí —dijo y los guió al fondo del claro. Hermanito los alcanzó en el arroyo, chillando indignado para que lo llevaran con su dueña. Kaydu sacó el columpio del hatillo y se lo envolvió alrededor del hombro, dejándolo abierto para que el mono pudiera subirse y ponerse cómodo para el viaje. Una vez que se acomodó, cruzaron el arroyo y entraron en el bosque que se elevaba al otro lado.

Autor

Curt Benjamin es una nueva promesa del género fantástico que, en solo tres años, ha conseguido destacar como uno de los autores más originales. Benjamin es autor de la serie de los «Siete hermanos», una saga inspirada en las leyendas, culturas y tradiciones del Lejano Oriente y, en especial, en el antiguo imperio chino, una tendencia que cuenta con pocos antecedentes (Paladín, C. J. Cherryh), y reforzada en los últimos años por la enorme influencia del cine de Hayao Miyazaki: La princesa Mononoke (1997), El viaje de Chihiro (2001). El mundo de Benjamin está poblado de dioses, dragones, brujos y brujas, y misteriosos y siniestros hechiceros, interpretados con un tratamiento de la fantasía que, al estilo de La maldición de Chalión de Louis McMaster Bujold o de las obras de Anne McCaffrey, nos muestra un mundo donde lo fantástico se entremezcla con lo cotidiano y donde los dioses o los sueños pueden afectar a la vida de los hombres como si su presencia o su influencia fuese algo común.

Cada uno de los tres libros que forman parte de la trilogía de los «Siete hermanos». El príncipe de la sombra (2001), The Prince of Dreams (2002) y The Gates of Heaven (2003), es una historia deliciosa por sí mismo. El príncipe de la sombra pone en escena al héroe de esta saga, Llesho, un joven príncipe, superviviente de la caída del antaño orgulloso reino de Thebin y vendido junto a sus hermanos como esclavo por los invasores Harn. Llesho tendrá que pasar de buscar perlas en una isla inexpugnable a aprender las artes del combate y, guiado por una revelación de su agonizante maestro, escapar de los enemigos de Thebin para forjar las alianzas y las amistades necesarias para recuperar el trono y a sus seis hermanos. The Prince of Dreams nos adentra en otro apartado de la saga. Conforme la misión de Llesho es puesta a prueba, el príncipe se verá atrapado en una carrera contra el tiempo y la constante amenaza del malvado hechicero Markko en su lucha por completar su profética búsqueda. Y el único medio para lograr la victoria es aprender a controlar el poder mágico del mundo de los sueños. En The Gates of Heaven, Llesho se acerca al final de su aventura, de cuyo éxito no sólo depende la liberación de su hogar, sino de las mismas puertas del Cielo. Es ahora cuando sus aliados y sus enemigos muestran todo su poder, y cuando Llesho deberá descubrir su lugar en la gran trama que rige el mundo y su destino.

Bibliografía de Curt Benjamin

—Serie «Siete Hermanos»

2001 — The Prince of Shadow

El príncipe de la sombra, La Factoría de Ideas, Fantasía n°41,2004.

El imperio Shan, La Factoría de Ideas, Próximamente, 2004.

2002 — The Prince of Dreams

2003 — The Gates of Heaven

La Leyenda de los Cinco Anillos

Colección de Novelas — Leyenda de los Cinco Anillos

1. El Escorpión

Stephen D. Sullivan

12,19

2. El Unicornio

Allison Lassieur

12,19

3. La Grulla

Ree Soesbee

12,19

4. El Fénix

Stephen D. Sullivan

12,19

5. El Cangrejo

Stan Brown

13,47

6. El Dragón — Próximamente

Ree Soesbee

SPC

7. El León — Próximamente

Stephen D. Sullivan

SPC

Juego de Rol — Leyenda de los Cinco Anillos

LF501 La Leyenda de los Cinco Anillos Básico

27,33

LF502 Pantalla del Director de Juego

10,26

LF503 El Libro de las Tierras Sombrías

17,40

LF504 La Corte de invierno

16,05

LF505 Guía de Supervivencia del DJ

18,62

LF506 Guía del mercader de Rokugan

17,33

LF507 El código de Bushido

10,26

LF508 Portadores de Jade

17,98

LF509 La Senda de la Sombra

18,62

LF510 Aliados Inesperados

17,95

LF511 Rokugan d20

24,53

LF512 La Corte de Invierno (Kyuden Kakita)

17,90

LF513 Criaturas de Rokugan d20

SPC

Juego de Rol — Aventuras

LF551 El Velo del Honor

9,59

LF552 La Ciudad de las mentiras (Caja)

37,56

LF553 La noche de los 1.000 gritos

10,19

LF554 La tumba de Iuchiban

17,50

LF555 Honor Crepuscular

9,62

LF556 Sangre de Medianoche

9,95

LF557 Legado de la forja

10,33

LF558 Vacío en los Cielos

8,44

LF559 Menor de Dos Males, El

8,44

LF560 Otosan Uchi: Ciudad Imperial (3 libros)

— Próximamente

SPC

Juego de Rol — Libros de Clan

LF581 La Senda del Dragón

Agot.

LF582 La Senda del Unicornio

17,33

LF583 La Senda del Cangrejo

16,69

LF584 La Senda de la Grulla

17,33

LF585 La Senda del Escorpión

17,33

LF586 La Senda del León

17,33

LF587 La Senda del Fénix

17,33

LF588 La Senda de las Naga

SPC

LF589 La Senda de los clanes menores

17,33

LF590 La Senda del Lobo

19,21

LF591 La Senda del Shinshei

15,06

SPC: sin precio concreto