El Príncipe de la Máscara

Saga de los príncipes de Aisling

Jemmy Lee

Derechos de autor © 2020 Jemmy Lee Carvajal

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

ISBN: 978-980-7804-07-3
Depósito legal: BO2020000042

Editado por: Alita Ediciones, sello que pertenece a Editorial Grupo Olivo, c.a. - Venezuela.

A mi hija, por inspirarme a crear esta historia de otro mundo.

Prólogo

El crepitar de la leña en el fuego era el único sonido audible en la habitación. La propuesta ya estaba sobre la mesa y había sido muy enfático al dar todos mis argumentos, dejando a mi padre sin bases para refutarme. Por eso, aun cuando sus ojos avellana tan similares a los míos, me escudriñaban profundamente, mi postura se mantenía firme.

—Me parece demasiado arriesgado.

—Tiene razón, padre. Aun así, la invitación a la boda del príncipe lyrio es algo que debemos aprovechar para esclarecer el panorama ―dije sin desviar la mirada de la suya.

—La propuesta del rey Anghus no es de fiar dada las circunstancias, eso han dicho los ancianos. —Apoyó su barbilla en sus manos entrecruzadas—. Es como si te metieras a la cueva del lobo por voluntad propia.

—¿Debo recordarle quién es el verdadero lobo? —pregunté, dándole una sonrisa astuta.

—Ellos no estarán de acuerdo con esto ―dijo, soltando un suspiro―. ¿Realmente quieres hacerlo?

—Ante las intenciones de guerra, lo primordial es actuar con audacia y controlar todas las opciones. Así somos los myridios y es por eso que debo hacer esto. Los ancianos no serán problema si usted me da su autorización.

―Y por eso has venido a convencerme antes de proponerlo en el Consejo… Muy listo. ―Mi padre tomó la copa que descansaba en su escritorio y bebió el contenido de un solo trago. Esbocé una pequeña sonrisa: había ganado la batalla―. Bien, será un incordio convencerlos, pero se hará como has propuesto. Viajarás a Lyriamir, pero será bajo mis condiciones, hijo mío. —Se levantó e incliné mi cabeza—. Busca a tus generales, vamos a planificar esto minuciosamente.

Asentí a su orden y salí del despacho, encontrándome inmediatamente con un joven de largos cabellos rubios, atados en una cola alta y desprolija. Con él deseaba hablar en primera instancia.

—Ha aceptado —anuncié.

—No me extraña que haya logrado convencer a su majestad de esta locura, alteza. —Sus ojos azules reflejaron su burla.

—Espero mantenga su buen humor porque usted vendrá conmigo en este viaje, general.

—No podía ser de otra forma —dijo, haciendo una reverencia ante mí.

—Vamos a buscar a mis primos, el rey desea participar en la planeación.

—¿Le dirás a tu padre nuestras sospechas? —preguntó, arqueando una de sus cejas.

—Esa información la guardaremos para nosotros. Mientras menos personas sepan, mejor.

Él asintió, conforme, y siguió mis pasos.

Todo comenzaría a partir de ese momento y si movíamos bien nuestras fichas sobre el tablero, lograríamos desarmar el caos que se alzaba en nuestra contra.

Capítulo 1

Los cálidos rayos del sol se filtraban por los enormes vitrales del gran salón, haciendo que hermosos colores se reflejaran en el piso reluciente de mármol. Los sirvientes iban de un lugar a otro sin parar mientras la señora Bridget daba instrucciones a diestro y siniestro. La jefa de la servidumbre era de ese tipo de mujeres que tenían el entrecejo eternamente arrugado, pero no era habitual verla tan alterada. Por eso, al verme libre de la tarea que me había asignado, apresuré el paso hacia la cocina en busca de la persona más indicada para preguntarle el motivo de tal ajetreo, mi amiga, Mavis Mooney. Ella siempre estaba enterada de todo.

—¡Sal del paso, Lilyane! ¡Llevo prisa! —Me aparté en el acto al ver a la señora Erin. Sus brazos iban cargados de bandejas de plata y su rostro ovalado estaba rojo por sus pasos rápidos.

—La locura gobierna hoy en el palacio —susurré, viendo como la bajita mujer se alejaba.

La situación en la cocina no era diferente, todos estaban enfocados en sus tareas y se podía ver su esmero en la preparación de varios platillos elegantes. Internamente, me pregunté el motivo, ya que no esperábamos a nuestros invitados especiales hasta el día siguiente.

Miré a mi alrededor y en una esquina alejada logré divisar a una joven de tez clara, que llevaba su largo cabello castaño atado en dos coletas bajas, allí estaba Mavis, conversando con otra chica que reconocí de inmediato por su larga melena cobriza que resaltaba gracias a su piel de alabastro; Kaira Dunn siempre llamaba la atención a donde fuera por su belleza delicada, similar a una muñeca de porcelana. Ambas reían y cuchicheaban entre ellas, dando a entender que el tema era muy entretenido y eso picó aún más mi curiosidad, especialmente porque sabía que tenía que ver con eso que deseaba saber. Los ojos cafés de Mavis resplandecían de esa forma tan peculiar solo cuando tenía algún chisme que contar, por mucho que se negara a aceptarlo.

—¿Alguna de ustedes podría explicarme el motivo de tal alboroto? —pregunté cuándo me acerqué a ellas.

Tuve que tapar mi boca para no carcajearme al verlas dar un pequeño brinco. No era bien visto que las sirvientas del palacio estuvieran haraganeando o chismorreando por ahí, mucho menos cuando había tanto movimiento, pero seguramente la señora Bridget tenía asuntos más importantes de los cuales ocuparse como para regañarnos; teníamos que aprovecharlo.

—¡Dioses! Casi me da un infarto… —dijo Kaira, colocándose una de las manos en el pecho.

—Pensé que el dragón estaba al acecho —mencionó Mavis, antes de soltar todo el aire que había retenido.

—La señora Bridget anda ladrando órdenes por todos lados —les informé, sin dejar de reír—. Posiblemente, no la veremos en un buen rato.

—¡Amiga, es que este es el chisme del año! ¡Vale la pena la reprimenda! —Mavis exclamó, emocionada a más no poder.

—¡Entonces, hablen! Creo que soy la única que no sabe nada del asunto —respondí, haciendo un mohín. Algo muy característico de mí cuando estaba impaciente o inconforme.

Mis amigas rieron con suavidad y por fin me contaron el motivo de tal alboroto. Al parecer, había llegado una misiva de Myridia, en la cual el rey informaba que había designado a su propio hijo como representante de su reino para asistir a la boda real de nuestro príncipe.

—Es extraño —susurré y fruncí el ceño—. Generalmente, los emisarios son segundos príncipes o nobles de alto rango, no un heredero.

Los ojos de Mavis brillaron dichosos.

—¡Sabía que dirías eso!

Mavis nos pidió acercarnos y susurró la segunda parte del rumor. Según sus fuentes confiables, nuestro rey había enviado una misiva secreta al rey de Myridia hace algunas semanas, ofreciéndole la mano de su hija para conseguir así una alianza por medio del matrimonio entre ella y el príncipe heredero de ese reino.

—El rey ya estaba comenzando a dudar por la falta de respuesta —continuó mi amiga—. Pero en la misiva que llegó de Myridia, el rey Emyr notifica que el ofrecimiento de nuestro rey fue aceptado.

—Entonces... ese es el motivo real... Por eso es que viene el príncipe en representación de su reino —dije, sorprendida.

—¡Así es! Dos pájaros de un solo tiro —sonrió ella—. En resumen, usará la boda como excusa para darle el visto bueno a su futura esposa.

—Aún no entiendo cómo consigues toda esta información, amiga —dijo Kaira.

—La vida se trata de tener los contactos adecuados —respondió Mavis, encogiéndose de hombros.

Siendo sincera, yo tampoco entendía cómo lograba hacerse de tal información cuando yo, siendo discípula de la custodia de la biblioteca, no me había enterado de nada.

La señora Ayne me había acogido secretamente al constatar mi pasión por el saber y la lectura, aprovechando cualquier momento disponible para instruirme en diferentes cátedras como: historia, protocolo, política y, mi favorita, la herbolaria. Aunque debía admitir que también amaba leer historias de romance y aventuras.

—Siempre creí que la princesa terminaría casada con algún noble de alto rango, no con un extranjero —dijo Kaira, devolviendo mi atención a la conversión.

—También fue una sorpresa para mí, pero les aseguro que mi fuente es muy confiable.

Si lo pensaba bien, una alianza por matrimonio era una táctica inteligente, dadas las circunstancias. Para nadie era un secreto las tensas relaciones entre Myridia y Eulyon, los reinos más grandes de Aisling. Ellos luchaban constantemente por obtener más territorio y derechos marítimos para fijar sus rutas comerciales hacia el otro continente, Accanterra. Todos pensaban que era estúpido que se desatara una guerra por algo así, pero la situación había llegado a tal punto, que los reinos más pequeños como el nuestro, estaban comenzando a elegir bandos. Y, por lo visto, el rey Anghus había decidido apoyar a Myridia.

Si evaluaba todo desde afuera, ambos reinos eran muy parecidos en tamaño y poderío militar; sin embargo, el rey Dragos de Eulyon estaba dispuesto a todo con tal de derrotar a Myridia y demostrar así su supremacía. La sed de poder era el verdadero motivo de las disputas comerciales, según mi propia opinión.

—¿Se imaginan? —dijo Kaira en un susurro—. Si la princesa Alynna se casa con ese príncipe, por fin seremos libres de su yugo.

—Pues yo ya estoy rogando a los dioses para que se casen. Así pagará todo lo que nos ha hecho —agregó Mavis con una sonrisa mezquina que encogió un poco mi corazón.

No podía odiar a la princesa a pesar de todo lo que había ocurrido entre nosotras… después de todo, era mi medio hermana.

Ese era uno de los dos secretos mejores guardados de Lyriamir, nuestro reino. Nadie, absolutamente nadie fuera de la familia real sabía que yo era la hija bastarda del rey Anghus. Era por ese motivo que la princesa, guiada por sus celos inexplicables, arremetía contra mí y todo aquel que estuviera a mi alrededor cuando tenía oportunidad.

—¿Por qué dices eso, Mavis? —preguntó Kaira, llamando de nuevo mi atención.

—¿Es que no lo saben? —preguntó ella con sorpresa—. ¿No han escuchado hablar del príncipe de Myridia? ―Al vernos negar, apareció ese destello de felicidad en sus ojos, pues ya tenía otro chisme que contar y no perdió tiempo para hacerlo―: Al príncipe de Myridia se le conoce como el Príncipe de la Máscara —dijo en un susurro.

—¿Y por qué le dicen así? —cuestioné, completamente cautivada por el tema.

—Dicen que lleva una máscara que tapa la mitad de su rostro —respondió, enmarcando la zona que comprendía desde sus mejillas hasta su frente—. Nunca se la quita.

—¡Dioses! ¿Será que tiene alguna cicatriz? —preguntó Kaira, escandalizada.

—Circulan varias versiones y esa es una de ellas —susurró Mavis—. Otras personas afirman que tiene un defecto monstruoso que oculta bajo esa máscara.

—A pesar de ello, no creo que sea un castigo para la princesa ese matrimonio. No si el príncipe sabe cómo tratarla —intervine, un poco molesta—. Juzgar a una persona por como luce es un acto horrible.

—Eso sería en tu mundo de fantasía, Lily —dijo Mavis, usando mi cariñoso diminutivo—. Pero en el mundo real, las apariencias sí son importantes y más para nuestra dulce princesa —se burló con un aire de sarcasmo.

No pude contradecirla. Para mi hermana menor, la apariencia lo era todo y pensando en eso, quizás sí iba a ser un castigo para ella tener que casarse con un hombre que tenía algún defecto en el rostro, si realmente era cierto.

—Además, también se dice que el hombre es muy frío y calculador —continuó Mavis—. Es un excelente guerrero y bueno para sus oficios, pero bastante sanguinario en las batallas y no tiene compasión alguna.

Eso me pareció demasiado extraño. Según había escuchado, el rey Emyr de Myridia era un monarca bondadoso y muy listo. «Un hijo no puede ser tan diferente a su padre», pensé.

—Bueno, eso lo comprobaremos hoy mismo —acotó Kaira y, en ese momento, caí en cuenta que me había perdido de algo.

—¿Hoy? Pero si los invitados empezarán a llegar mañana.

—¿Dónde tienes la cabeza, Lily? Mavis acaba de decirlo —dijo Kaira, sonriendo—. En la misiva, el myridio no solo notifica la asistencia de su hijo a la boda del príncipe Aodhan, también indica que su llegada será el día de hoy.

—Entonces… ¿El príncipe de Myridia sí llega hoy?

—La misiva ha llegado retrasada y el mensajero le ha dicho al rey que estima la llegada de su señor en unas cuantas horas —explicó Mavis.

—Por eso es todo el alboroto —dijo Kaira—. Nos han agarrado por sorpresa y la reina nos tiene corriendo para preparar la gran entrada del príncipe... Además de ultimar los detalles de la boda y el banquete.

Un suspiró abandonó mi boca. Cada vez que mi madrastra salía a relucir en alguna conversación, un desagradable escalofrío me recorría la espalda.

No solamente se trataba de mi hermana, la reina Rowena tampoco perdía oportunidad de recordarme que era una bastarda. Muchas veces le había rogado a mi padre que me dejara partir para hacer mi vida lejos del palacio, pues no quería seguir recibiendo malos tratos y mucho menos ser un problema constante entre los reyes, pero él estaba negado a dejar ir el recuerdo que le quedaba de la única mujer que había amado, según sus propias palabras.

«Hubiera sido mejor vivir por mi cuenta en las calles… que dentro de esta prisión», pensé.

—¡Lilyane! —El grito de la señora Bridget me sobresaltó. Parpadeé varias veces para volver a enfocarme en el presente y me giré hacia mi jefa para recibir mis órdenes―: He estado buscándote por todos lados. Ven conmigo.

Sin decir palabra, seguí a la ceñuda mujer, pero antes de salir de la cocina miré sobre mi hombro y noté la mirada verdosa de Kaira llena de preocupación. Mi mejor amiga siempre se preocupaba por mí en demasía, por eso, le dediqué una sonrisa tranquilizadora y me enfoqué de nuevo en el camino.

La rechoncha anciana no dejaba de murmurar cosas y de vez en cuando, al pasar alguno de los sirvientes a su lado, gritaba más órdenes. Volví a suspirar, seguramente las nuevas instrucciones no serían de mi agrado, pero como siempre, iba a tener que acatarlas sin chistar.

Abriendo la puerta de su pequeño despacho, ella entró y la dejó abierta  para que yo la siguiera; la cerré al internarme en la pequeña habitación. El lugar jamás había sido de mi agrado, era demasiado oscuro y olía a humedad.

—Bien, niña. Me imagino que ya has escuchado del invitado especial que decidió adelantarse a los demás. —Asentí en respuesta y permanecí callada—. En la carta que han enviado, el rey myridio ha exigido que se le asigne una sirvienta de confianza a su hijo.

—¿Puedo preguntar por qué el príncipe no trae su propia servidumbre, como sería lo más lógico?

—¡Qué diablos voy a saber yo, niña! —La mujer se sentó de golpe en su vieja silla—. Esos pomposos de la realeza no saben hacer otra cosa más que arruinarle la vida a las personas insignificantes como tú y como yo.

—Entonces…

—La reina en persona me ha pedido que te asigne esa tarea. —Al escucharla, abrí mis ojos con sorpresa—. No me mires así, Lilyane. Yo tampoco tengo idea del porqué…

¡Oh, yo sí la tenía! ¡Estaba más claro que el agua del lago Lyria! Esa mujer también había escuchado los rumores del déspota príncipe y, como había dicho la misma señora Bridget: la reina quería arruinarme.

Yo era del tipo de persona que siempre intentaba tener una sonrisa en el rostro a pesar de las circunstancias y muy pocas veces me disgustaba, pero esa vez sí que lo estaba. ¡Y con toda razón! Ella quería que yo obtuviera el tratamiento especial del príncipe tirano antes que su dulce hija.

Abrí la boca varias veces, dispuesta a negarme por primera vez en mis diecinueve años, pero luego pensé que iba a ser una pérdida de tiempo y de saliva.

—¿Cuáles serán mis obligaciones?

—Estarás al completo servicio del príncipe myridio —dijo la mujer—. Tendrás que estar pendiente de la limpieza de sus aposentos y de todo lo que él requiera y necesite.

—¿Puedo contar con ayuda?

—Imagino que Kaira puede apoyarte un poco… pero la reina ha sido categórica al decir que seas tú quien lo atienda.

El reflejo ceñudo que me devolvía uno de los tantos espejos que estaban guindados en la pared, expresaba mi sentir: mis labios estaban tensos en una línea para no hablar de más, mis ojos verdes se habían oscurecido como solía ocurrir cuando estaba molesta, y mi piel rosada se había tornado roja; pero lamentablemente no podría hacer nada. Si la reina se había empecinado en eso, pues eso sería.

Así que, sin tener más nada que decir, acepté mis órdenes con un ligero asentimiento de cabeza y salí de aquel lugar tan rápido como pude, haciendo que mi largo cabello color caramelo ondeara en el aire.

Aún no comprendía por qué tanto odio hacia mí. Jamás había atentado contra la familia real y mucho menos había tratado de revelar los secretos de los Howell a nadie, ni siquiera a Kaira que era mi mejor amiga. Trataba de vivir de la mejor forma posible dentro del palacio, siendo siempre servicial, transparente y discreta para evitarme problemas, pero la reina y mi hermana se la pasaban denigrándome y ofendiéndome. Apreté mis puños con fuerza… me sentía atada de manos y pies al no poder defenderme sin revelar mi origen. Y aunque varias veces había intentado contarle a mi padre de los maltratos que recibía... mi boca enmudecía al pensar en los problemas que eso le traería a la familia real. Estaba segura que el rey me defendería a capa y espada, aun si se veía obligado a discutir con la reina, pero eso no sería bien visto, mucho menos en una situación tan tensa como la que se vivía esos días ante una guerra inminente.

Una sonrisa triste se dibujó en mi boca al recordar a mis únicos aliados. Mis queridos hermanos mayores eran los únicos que sabían de mi tormento y, aunque fuera difícil de creer, mantenían a “raya” a Rowena Howell. De solo pensar en todo lo que esa mujer me haría si le daban rienda suelta, sudaba frío.

Cuando llegué a la cocina nuevamente, un suspiro abandonó mis labios al ver que Kaira se acercaba a mí; su mirada verdosa lucía inquieta. Sin decir nada, me tomó de la mano y me arrastró hasta llegar a una esquina alejada.

—¿Qué te ha dicho la ogra? Y no me mientas, Lily, porque puedo verlo en tu cara.

—En realidad, no ha sido la señora Bridget —susurré—. La reina ha emitido una orden para mí.

—¿La bruja mayor? —preguntó, indignada—. ¿Y qué orden es esa? Si se puede saber.

Mordí mi labio, indecisa. Kaira Dunn era en extremo sobreprotectora y más si tenía que ver conmigo, por eso estaba segura que ardería en furia al enterarse de mi asignación, pero no había manera alguna de ocultárselo, no cuando me conocía tan bien.

—Te lo diré… pero no te molestes, por favor. —Kaira frunció el ceño—. Me ha puesto al servicio del príncipe de Myridia…

—Maldita bruja… —dijo, mordiendo sus palabras para que nadie la escuchara—. Lo está haciendo para que ese hombre te haga la vida miserable.

—Lo sé… pero no tengo alternativa —solté un bufido y desvié mi mirada de la penetrante de Kaira.

—Yo te ayudaré. —Tomó mis manos con decisión—. No te dejaré sola con semejante bestia.

—No sabemos si los rumores son reales.

—Lily, cuando el río suena, es porque piedras trae… Pero, tienes razón… Quizás esta vez son solamente chismes sin fundamento.

Kaira palmeó mi hombro con cariño y me dio una sonrisa conciliadora. Internamente, dirigí una pequeña plegaria a los seis dioses para que el príncipe no fuera el ogro que Mavis había descrito…

La señora Bridget volvió a aparecer en la cocina, emitiendo más disposiciones. Ambas corrimos para ponernos manos a la obra, pero fuimos detenidas por su potente voz:

—¡Ustedes dos tendrán otra tarea! Vayan al segundo piso del ala oeste y entreguen esto a los guardias que están custodiando los aposentos del príncipe myridio. Verifiquen que están listos para él —dijo, entregándonos un pequeño pergamino con su sello personal—. ¡Nos queda poco tiempo! ¡Vayan!

Ambas asentimos y salimos disparadas.

No me extrañó que los aposentos dispuestos para el príncipe myridio fueran precisamente esos, ya que el segundo piso de esa ala estaba reservado para recibir a las eminentes visitas que podían llegar al palacio. Las habitaciones eran amplias, elegantes y brindaban la privacidad que, generalmente, requerían esas personalidades.

Al llegar, nos encontramos a un par de guardias que estaban custodiando la entrada para que absolutamente nadie alterara el lugar, justo como había dicho la señora Bridget. Me acerqué a ellos para explicarles las órdenes que la jefa de la servidumbre nos había dado y les entregué el pequeño pergamino sellado. Al verificarlo, los guardias nos dieron paso.

No era la primera vez que entrábamos allí, pues éramos designadas para mantenerlo limpio con frecuencia. Entre las dos revisamos cada rincón del amplio pasillo, el vestíbulo y las habitaciones más pequeñas que ocuparían los acompañantes del príncipe. Todo estaba correctamente ordenado.

—Solo nos falta revisar la habitación principal y el cuarto de baño —dije.

—Encárgate tú de la habitación principal.

Así lo hicimos. Abrí las puertas de la extensa habitación donde el príncipe descansaría durante las noches y revisé minuciosamente. Todo estaba en orden, pero, a mi parecer, el ambiente se veía demasiado neutro. Avisé a Kaira que saldría un momento y corrí con todo lo que mis pies daban hasta mi hermoso invernadero.

Ese era mi sitio sagrado. Un lugar que el rey había dispuesto especialmente para mí y que la reina no podía dañar, ya que mi padre también lo amaba.

Había logrado cultivar con éxito muchos tipos de flores y plantas medicinales, convirtiéndolo en un hermoso espectáculo digno de apreciar. Escogí varias marilionas para adornar la habitación del príncipe, unas lindas flores doradas de las cuales emanaba un dulce y agradable aroma durante las noches, permitiéndole a cualquier persona tener un buen y relajante sueño.

Volví sobre mis pasos con ramillete en mano y cuando llegué a la habitación, lo coloqué en un florero que estaba ubicado en una mesa cercana a la ventana.

—¿Quieres drogar al príncipe? —preguntó mi amiga, con una sonrisa traviesa en el rostro.

—¡No! —me reí—. Solo quiero que esté lo suficientemente relajado para que pueda dormir y no tenga humor de perros en las mañanas.

—Bueno, con ese toque tan especial, ya terminamos.

―¿Verificaste el agua caliente?

―Sí, pero debemos hablar con los encargados de los calentadores para que se aseguren de que siempre tengan leña disponible.

Asentí ante su recomendación.

Procedimos a cerrar todas las ventanas y puertas, asegurándonos con un vistazo rápido de que todo estaba en su sitio. Al salir, les indicamos a los guardias que no dejaran entrar a nadie porque todo estaba preparado para recibir a su alteza.

Mucho más relajadas, fuimos caminando por los largos pasillos del palacio mientras conversábamos de varios temas, pero unos pasos apresurados llamaron nuestra atención. Era Mavis que venía corriendo hacia nosotras.

—¡Ya viene! ¡Ya viene! —gritó cuando estuvo cerca.

Sin detenerse, tomó nuestras manos y nos arrastró con ella. Corrimos a toda velocidad, atravesando el extenso jardín central del palacio, hasta llegar a un sitio donde se podía observar perfectamente la entrada principal.

Nos escondimos detrás de unos arbustos y esperamos.

—¿Estás segura que ya está cerca? —preguntó Kaira, levantando una de sus cejas.

—¡Han visto la comitiva en el centro de la ciudad! —respondió ella con emoción—. Un montón de guardias custodian el carruaje.

Negué con una sonrisa. De verdad era todo un misterio de dónde sacaba toda aquella información, pero si ella lo decía, debía ser cierto. Y no tuve que esperar mucho para confirmarlo porque en ese instante la comitiva myridia apareció en los terrenos del palacio.

Era impresionante la cantidad de guardias que comprendía aquel grupo, eso mostraba cuán importante era la persona que protegían. El llamativo carruaje principal se detuvo frente a la escalinata que daba a la entrada del palacio, donde la familia real aguardaba como lo dictaba el protocolo.

Los reyes portaban sus vestimentas doradas y rojas, los colores de Lyriamir, y llevaban sobre sus cabezas sus hermosas coronas de las cuales colgaban varios adornos dorados que se perdían entre sus largos cabellos sueltos.

El siguiente que llamó mi atención fue el príncipe heredero. Llevaba los ropajes en color terracota que lo identificaban como tal, junto con el fino aro que se perdía tras su largo y libre cabello castaño. Entorné mis ojos para detallarlo mejor y sonreí, Aodhan tenía una postura demasiado recta y tensa que no disimulaba su desagrado ante la situación.

—No saben cuánto la odio, pero debo admitir que nuestra querida princesa se ganó su apodo a pulso —susurró Mavis.

Inmediatamente, mis ojos se desviaron hacia mi hermana menor, se veía tan hermosa y delicada con aquel vestido color marfil. Ella era conocida como la Flor de la Nación, una que mi madrastra había cultivado a gusto para sus propósitos.

Por último, identifiqué a los miembros del Consejo de Ancianos y algunos nobles de la corte real, aquellos a los que, seguramente, les dio tiempo avisarles para recibir al enigmático representante de Myridia.

Los guardias comenzaron a bajar de sus caballos y se colocaron firmes alrededor del carruaje; retuve el aliento cuando la puerta se abrió. Un hombre de largos cabellos rubios bajó de él, debía ser un guerrero porque lo llevaba recogido en una cola alta, pero ninguna máscara cubría su rostro. Suspiré decepcionada porque realmente había esperado ver al príncipe enmascarado. No se trataba de creer o no en los rumores, sino más bien del misterio que rodeaba a aquel hombre del cual todos hablaban… Y si había algo que me caracterizaba, era mi curiosidad.

El hombre miró a los alrededores sin moverse de su sitio. Era como si estuviera examinando todo el perímetro, asegurándose de que era seguro. Mis esperanzas regresaron al entender que ese sujeto no era el príncipe, más bien, parecía un militar por su postura derecha y firme.

—¡Dios! Si todos los hombres de Myridia son así, me mudaré. ¡Lo juro! —dijo Kaira. Tuve que tapar mi boca para no soltar una risotada que nos pondría en evidencia.

Estando seguro del lugar, el joven se hizo a un lado y enseguida, otra persona bajó del carruaje. Era un hombre de largos cabellos cobrizos, atados en una cola baja; un noble sin lugar a dudas porque solo ellos solían llevar el cabello de esa forma o suelto. Sin embargo, él tampoco portaba máscara alguna.

Dio unos cuantos pasos hacia adelante y con elegancia, hizo una reverencia hacia la familia real de Lyriamir, pero ninguno la respondió. Mis ánimos volvieron a la vida al comprender que ese hombre tampoco era el príncipe que estaba esperando ver.

—Olvida lo que dije… me quedo con este. ¡Definitivamente es mi hombre soñado! —susurró Kaira con mirada brillante y tuve que retener otra vez mi carcajada.

Volví a mirar hacia el carruaje. Pasaron varios segundos sin que nadie más bajara y estaba comenzando a desilusionarme, cuando otra persona comenzó a salir.

—Por todos los… dioses…

No sabía si había sido yo la que había hablado o alguna de mis amigas, pero luego de eso, me quedé sin palabras. El hombre que salió del carruaje, descendió con elegancia y confianza. Y a diferencia de los dos anteriores, llevaba ropas celestes que estaban llenas de ornamentos dorados, indicando su alta jerarquía. Toda su aura era majestuosa y al estar en pie delante del carruaje, noté que mínimo podría sacarme una cabeza y media debido a su estatura. Era completamente imponente, fuerte y…

—La… máscara.

El príncipe levantó su mirada y entonces, dejó ver la máscara que tapaba la mitad de su rostro, como lo había dicho Mavis. Y lo único que podía detallar debido a la lejanía, era que aquel objeto era tan dorado como el mismo sol.

Otro aspecto que me llamó la atención fue su corto cabello rebelde que, desde mi posición, se veía oscuro, casi chocolate, pero gracias al sol incidente, podía apreciar que también tenía tonalidades rojizas. Justo como el color de las hojas otoñales.

Era demasiado extraño, algo que jamás había visto ya que el cabello largo en los nobles era sinónimo de supremacía, especialmente si eran guerreros.

«A menos... que fuera deshonrado en batalla», fue lo que pensé, pero no tenía sentido, tomando en cuenta el comentario que Mavis había hecho sobre su desempeño como guerrero. Mi cuerpo se estremeció como nunca ante el misterio que representaba ese hombre, y tuve que obligarme a permanecer quieta porque mis pies picaban desesperados por acercarme un poco más para poder detallarlo mejor, especialmente su máscara.

—¡Se los dije! ¡Su máscara es real! —Solo pude asentir ante la afirmación de Mavis, pues mi voz se había perdido debido a la impresión.

El joven príncipe caminó hasta situarse en frente de la familia real y repitió la misma acción que su compañero había ejecutado. Esa vez, ellos correspondieron su reverencia, reconociendo su estatus real.

Lamentablemente, estábamos demasiado lejos para escuchar algo de la conversación, pero era obvio que el rey le estaba dando la bienvenida.

—Me encantaría saber qué mentira le estará diciendo —bufó Kaira.

Iba a argumentar en contra de su comentario, después de todo, era mi padre de quien hablaba, pero en ese instante sentí un escalofrío recorrer mi espalda al notar que el príncipe giraba su cabeza en nuestra dirección.

A los ojos de los demás, podría estar simplemente observando los alrededores mientras escuchaba el discurso del rey, pero algo me decía que ese hombre nos había descubierto.

No podía apreciar el color ni la forma de sus ojos debido a la lejanía y a la máscara, aun así, podía describir la sensación que me causaba el saber que podía estar mirándome. Era como si una llamarada poderosa me atravesara entera, causándome un inmenso y tortuoso calor. Jamás... había sentido algo igual. ¡Dioses! ¡Y el hombre estaba lejos! Solté el aire que quemaba mis pulmones en un suspiro y pensé que estaba en problemas, porque no podía imaginarme cómo sería cuando nos encontráramos frente a frente.

Capítulo 2

Debía huir. Tenía que hacerlo si quería salvarme de un posible castigo, pero mi cuerpo se negaba a responder.  Ese misterioso príncipe me tenía completamente cautiva. Ni siquiera entendía muy bien lo que decían mis amigas, pues sus voces se escuchaban como un lejano eco. ¿Acaso estaba siendo víctima de un hechizo?, ¿algún tipo de magia extraña? Fuera cual fuera el motivo, no podía desviar mi atención de él.

Un pequeño jalón en mi brazo me despertó de mi aturdimiento, era Kaira quien me estaba instando a retroceder con lentitud, un paso a la vez, y cuando por fin nos vimos libres del arbusto, me obligó a correr con ella como si nuestras vidas dependieran de ello. Sacudí la cabeza repetidas veces tratando de despejar el ardor acumulado en mis mejillas, sin entender realmente el porqué de tal reacción. Dioses, mi cuerpo aún temblaba y las palmas de mis manos estaban sudorosas. ¿Me habría enfermado de repente?

Ya estando fuera del alcance de cualquiera que pudiera delatarnos, nos detuvimos para recuperar el aliento. Posiblemente, hasta había perdido algunos años de vida debido al susto, y por el pálido rostro de mis amigas, pensaban lo mismo.

—Nos vieron… ¡Los myridios nos vieron!

—Mavis, calma. No estamos seguras de eso —dijo Kaira, aparentando tranquilidad—. Pero en dado caso que así sea, estábamos a una buena distancia y no van a poder hacer una buena descripción de nosotras.

—Kaira tiene razón, así que vamos a tranquilizarnos. —A pesar de sonar segura de mis palabras, por dentro estaba temblando de miedo.

Realmente quería creerle a Kaira, porque si la reina se enteraba de nuestra pequeña aventura… Un escalofrío desagradable me recorrió entera de solo pensarlo.

—Bueno… por lo menos ha valido la pena —dijo Mavis, soltando un largo suspiro.

—Amiga, ha sido la cruzada más interesante de mi vida. ¡Esos hombres eran dignos de ver! —exclamó Kaira, haciendo que el ambiente se relajara de inmediato.

—Debo darte la razón, aunque hay hombres más apuestos…

—¿Algo que contar, querida amiga?

Sonreí y negué con mi cabeza al ver que el susto se había evaporado tras esa conversación banal. Solo esperaba, desde el fondo de mi corazón, que el asunto quedara allí y no hubiera repercusiones.

Entre risas, nos encaminamos de regreso a la cocina y observamos que el movimiento era mucho más intenso que horas atrás. Todos corrían de un lado a otro mientras el jefe de la cocina, un hombre entrado en años y de escasos cabellos canosos, gritaba órdenes y más órdenes al estilo de la señora Bridget. Eso me extrañó muchísimo ya que el señor Malley era del tipo de persona que disfrutaba de su trabajo y siempre mostraba una sonrisa amable.

—¿Puedo ayudarle en algo? —pregunté con gentileza apenas me acerqué. El hombre me regaló una diminuta sonrisa agotada.

—No te preocupes, niña. —Palmeó mi espalda con cariño—. Mejor aprovecha el tiempo libre porque la tarea que se te viene encima no será sencilla de cumplir, según me contaron. —Los chismes corrían cual pólvora.

—Pero puedo apoyarlo ahora —insistí.

—El día de la boda el ajetreo será peor. En ese momento te tomaré la palabra.

Satisfecha le di una pequeña sonrisa y una palmadita cariñosa sobre su mano llena de arrugas. Le tenía un especial afecto a ese hombre, era como uno de esos abuelos que olían a galletas y siempre daban chocolates.

Tomando en consideración su recomendación, dirigí mis pasos hacia el invernadero, allí podría despejarme un poco antes de tener mi primer encuentro con el príncipe myridio.

Apenas abrí las puertas, el delicioso aroma de las flores se coló por mi nariz y me permití disfrutar a plenitud. Cada vez que estaba en ese maravilloso lugar me desconectaba de todo y de todos; solo éramos mis preciadas plantas y yo. El invernadero era simplemente mágico y a veces hasta me gustaba creer que en algún momento una preciosa hada saldría de entre las flores.

Pero no se trataba de belleza nada más, ya que la gran mayoría eran plantas medicinales que ayudaban a contrarrestar diferentes tipos de males y venenos, y gracias a ellas podía preparar poderosos ungüentos, elíxires o simples tés que aligeraban algún dolor o molestia.

Mi invernadero era un sitio lleno de milagros.

Pasé gran parte de la tarde cuidando de mis preciadas plantas. Desmalezándolas, regándolas y hablándoles dulcemente para que crecieran sanas, fuertes y hermosas. Jamás me cansaría de hacerlo porque yo amaba mi invernadero, el único sitio donde mi origen carecía de importancia: era mi refugio.

Una sonrisa apareció en mis labios al recordar las cortas, pero significativas visitas de mi padre. Esos eran los únicos momentos donde el rey dejaba de ser el monarca de nuestro reino para convertirse en un simple y amable padre que me amaba. Yo sabía muy bien que él me adoraba como a cualquiera de sus otros hijos, pero sus responsabilidades y la imagen perfecta de la familia real debía ser mantenida a toda costa.

—Ser de la realeza es un asco —murmuré, recordando una vez más la historia de mis padres.

Era el típico romance entre un príncipe heredero y una mujer de clase inferior: una bailarina. Lo había escuchado muchas veces de la boca de mi propia madre como si fuera un hermoso cuento de hadas para dormir. Ellos se habían enamorado durante un Festival de las Flores, festividad en la cual se celebraba el inicio de la primavera. Ella había sido contratada para entretener a la realeza con su danza y allí surgió su amor.

De pequeña solía suspirar cada vez que me narraba su historia e incluso llegué a aspirar un romance parecido, pero muchos años después, cuando comprendí lo que significaba ser una hija bastarda, entendí que ese tierno cuento de amor debió finalizar cuando mi padre subió al trono y se vio obligado a casarse con la hija de una familia noble… Obviamente no fue así y de ese idílico e imposible amor, nací yo.

—Hace años que dejaste de reprochar, Lily… —dije para mí misma y me obligué a recordar que no todo en el palacio era malo.

Además de mi padre y el invernadero, también tenía a mis queridos hermanos quienes me cuidaban y apreciaban como los hermanos mayores que eran, aunque debía aceptar que tenía una marcada preferencia por el carismático Aidan ya que ambos compartíamos una pasión profunda por la lectura y la historia, mientras que Aodhan solía burlarse de nosotros cuando nos encontraba completamente sumergidos en alguna lectura. Sí… ellos y mis amigas eran quienes hacían mi vida más llevadera en el palacio.

Sonreí satisfecha al ver el invernadero rebosante de vida; tanto esfuerzo y dedicación había valido la pena sin lugar a dudas. Aseguré la puerta al salir y me encaminé de nuevo hacia la cocina con la esperanza de conseguir algo más que hacer, pero la voz de la señora Bridget me detuvo:

—¡Muchacha! ¡Te he estado buscando por todos lados! —La mujer venía caminando a paso rápido con su ceño fruncido más de lo normal, y moviendo su boca como si estuviera mascullando mil y un improperios.

—Lo siento, señora Bridget. Me dijeron en la cocina que no tenían deberes para mí y vine a…

—¡Eso no importa ahora! —interrumpió mi excusa—. ¡Mueve esos pies y sígueme! —Se giró sobre sus pies y de inmediato la seguí sin replicar.

Yo era un poco más alta que la anciana, por eso no se me dificultaba seguirle el paso, pero al darme cuenta del rumbo que habíamos tomado, mis pies comenzaron a aminorar su velocidad: los aposentos dispuestos para el príncipe myridio eran mi destino.

—Escucha bien, Lilyane —dijo sin mirar atrás. Me obligué a apresurar el paso nuevamente para escucharle—. Serás presentada al príncipe como su sirvienta personal y debes seguir unas cuantas indicaciones. ―Asentí, aunque ella no estuviera viéndome y guardé silencio para dejarla continuar―: No debes hablarle en ningún momento. Tampoco debes mirarlo a la cara, ¿entiendes? ¡Nunca mires su máscara! Eso podría ofenderle y nos metería en graves problemas.

—¿Puedo preguntar quién ha emitido tales indicaciones, señora Bridget?

—La reina me las ha transmitido —respondió—. Según ella, venían en la misiva.

No estaba segura de si era cierto o no lo que la reina había dicho, pero era mejor prevenir que lamentar.

—Bien, aquí estamos. —Abrí mis ojos con sorpresa al notar que el par de guardias que estaban anteriormente, habían sido suplantados por un séquito de hombres que llevaban un uniforme militar distinto de color azul, seguramente myridios—. ¡Recuerda lo que te he dicho, niña! ¡No lo desafíes!

Al verme asentir, la señora Bridget tocó la puerta con suavidad y a los pocos segundos se asomó por ella el primer hombre que había visto descender del carruaje. Ciertamente, era alto y atractivo, pero era su aura tan gélida y amenazadora la que me hacía sentir diminuta.

Ese caballero me llevaba unos cuantos años, mínimo unos diez. Su largo cabello rubio estaba hilado en varias trenzas de forma desordenada, finalizando en una cola alta de la cual escapaban algunos mechones rebeldes. Sus ojos azules, casi celestes, eran tan fríos y atrayentes como el lago Lyria en pleno invierno, y resaltaban mucho más por su piel blanca. Tragué grueso, difícilmente podía saber si estaba molesto o simplemente fastidiado debido a nuestra presencia. Su rostro no me decía nada.

—General Sayer, le presento a Lilyane —señaló la señora Bridget con educación, haciendo una marcada reverencia ante él que no tardé en imitar—. Ella ha sido elegida para ser la sirvienta personal de su alteza.

Al levantar mi mirada nuevamente me di cuenta que era objeto de escrutinio del militar. Arrugué mi delantal al cerrar mis manos en puños y desvié mi mirada al piso otra vez; esos ojos parecían querer atravesarme.

«No te dejes intimidar, Lily. Debes hacer muy bien tu trabajo y no darle el gusto a la reina», pensé, tomando una respiración profunda.

Varios segundos después, el general Sayer se hizo a un lado sin decir palabra. Sentí un ligero empujón en mi espalda, la señora Bridget me miró con fijeza y luego movió sus ojos en dirección al interior de la habitación... era hora. Di varios pasos al frente y en el momento que mi cuerpo cruzó el umbral, la puerta fue cerrada haciéndome dar un pequeño brinco.

Mi cuerpo comenzó a temblar y las palmas de mis manos sudaron de nuevo. Me giré con lentitud para constatar lo que ya sabía: estaba completamente sola en aquel lugar, con personas que no conocía. Tomé una amplia bocanada de aire al verlo pasar a mi lado y lo seguí, repitiendo en mi mente lo que mi madre solía decir: “Las tormentas no son eternas. Siempre saldrá el sol”.

Varios baúles estaban dispuestos a lo largo y ancho de la sala. Las pertenencias personales del príncipe, seguramente. Me pregunté si en verdad era necesario llevar tanto equipaje cuando solo estaría pocos días en Lyriamir, a lo mucho una semana.

Unos pasos resonaron en la sala y, cuando levanté la mirada, me encontré con el otro hombre que había visto descender del carruaje antes que el príncipe. Tuve que darle la razón a Kaira al decir que era apuesto: sus ojos azules se ocultaban detrás de unos anteojos elegantes y su cabello lucía más oscuro al estar refugiado del sol. Era alto, incluso más que el general Sayer, pero podría jurar que el príncipe lo era un poco más.

Al reparar en mi presencia, el joven me regaló una amable sonrisa que hizo ruborizar mis mejillas. Preferí inclinarme ante él para disimular el sonrojo.

—¿Eres la sirvienta que han encomendado para su alteza?

A pesar del acento extranjero que utilizaba al hablar, su voz suave y gentil armonizaba con él. A primera vista, podía decir que se trataba de un joven agradable y jovial.

—Espero serles de utilidad, mi señor —respondí, aún en reverencia.

—Por favor, levanta tu cabeza. —Obedecí de inmediato—. Mi nombre es Rhys Connell, primo de su alteza. Y el hombre que está detrás de ti es el general Owen Sayer, un buen amigo que ha decidido acompañarnos.

—Estás dando información que no le compete a la servidumbre, Rhys. —Me sobresalté al escuchar su voz grave, pensaba que el general había perdido la lengua y por eso no hablaba.

—Eres un amargado, Owen. En eso haces competencia con su alteza —contraatacó con una sonrisa socarrona en el rostro. Al verlos tener esa pequeña discusión comprendí que la relación entre esos dos debía ser estrecha―. ¿Cuál es tu nombre, pequeña?

—Mi nombre es Lilyane, mi señor —respondí.

—Lilyane…

—Solamente Lilyane… mi señor —dije con mis mejillas enrojecidas.

Bajé la mirada otra vez al detectar algo parecido a la lástima en sus ojos azules. Los hijos bastardos carecíamos de apellido, esa era la regla y todos la conocían sin importar de qué reino vinieran. Por eso, no era extraño que Rhys Connell entendiera que mi origen no era algo de lo cual quisiera hablar.

—Bien, solamente Lilyane, vamos a comenzar —bromeó para aligerar el ambiente—. ¿Sabes leer? —Asentí una vez— ¡Perfecto! Te he apuntado aquí las reuniones planificadas que tendrá su alteza con el rey y miembros de la corte de Lyriamir, antes y después de la boda del príncipe Aodhan —dijo, enseñándome una pequeña libreta de anotaciones—. Mi primo debe cumplir con estos deberes, pero también es importante que cumpla con su rutina y por eso vamos a requerir de tu apoyo.

—Soy todo oídos, mi señor.

—En primer lugar, el príncipe acostumbra a entrenar en las tardes, por eso he dejado este espacio libre de reuniones —dijo, señalándolo en la libreta—. Para ello necesitamos ubicar e inspeccionar un buen lugar en el cual pueda desarrollar esta actividad.

—¿Entrenamiento libre o con armas?

—Ambos.

Eso no sería complicado, estaba segura que el gran salón de entrenamientos estaría disponible a esa hora porque los hombres solían usarlo en horas de la mañana y estaba dotado con diferentes tipos de armas. El paraíso para cualquier espécimen del sexo masculino con ganas de drenar energía.

Y si el gran salón se quedaba pequeño para las necesidades del príncipe, siempre estaban los campos de entrenamiento militar.

«Podría hablar con el capitán Hayes para agendar las sesiones de entrenamiento de su alteza, en caso de necesitarlo», pensé.

—Otra cosa que requerirá su alteza, aunque parezca una tontería, es el té de magnolia —dijo en tono serio—. Hemos traído con nosotros, pero sería bueno tener más a disposición por sí llegamos a necesitar. Sé por la señora Bridget que esa flor no se da en estas tierras, pero podemos buscar un sustituto que tenga efectos similares. Es muy importante —recalcó—. Generalmente, toma el té a las nueve de la mañana, tres de la tarde y nueve de la noche. Intentaremos cumplir los deberes de su alteza antes de esas horas, para que pueda tomar su té en calma.

Sonreí con orgullo al escuchar su petición. Eso tampoco sería un problema porque la flor de magnolia, aunque no se daba naturalmente en Lyriamir, la tenía en mi invernadero. Había conseguido las semillas de un viajero hace tiempo y había logrado cultivarla con éxito. Iba a comunicárselo al joven Connell cuando unos pasos fuertes y seguros se escucharon en la habitación. Poco después, una potente, grave e hipnótica voz llenó el silencio, provocándome un estremecimiento en todo el cuerpo:

—Me estás haciendo ver como un hombre quisquilloso y caprichoso, Rhys.

Quise desviar la mirada en cuanto lo vi traspasar el umbral de la puerta que daba hacia la habitación principal, pero nuevamente mi cuerpo estaba en total desobediencia. La imponente presencia del príncipe hacía que la amplia estancia se redujera a nada. Y teniéndolo más cerca, podía apreciar la magnificencia de su figura y de aquella máscara que cubría la mitad de su rostro.

—Su alteza el príncipe Bleddyn Connell de Myridia —dijo el general Sayer con solemnidad.

No me había equivocado, ese hombre era mucho más alto que yo. Sus hombros eran anchos y su porte era recto y gallardo. Algunas argollas brillaban en sus orejas, pero no eran tan llamativas como para acaparar mi atención. Mis ojos fueron directo a la hermosa máscara dorada, detallando los preciosos relieves y brillantes que la hacían lucir elegante y misteriosa, pero más atrayente aún eran los ojos que se podían ver a través de ella y que me observaban con curiosidad.  No eran pardos como los de mis hermanos y mi padre, eran más bien claros, justo como las avellanas. Definitivamente el poder y la majestuosidad emanaban de ese hombre.

Al escuchar como alguien aclaraba su garganta pude liberarme al fin del hechizo de sus irises. En ese momento, bajo la mirada indagadora de los tres caballeros, caí en cuenta que había desobedecido mi principal orden: me había quedado observándolo fijamente. Mis mejillas ardieron de la vergüenza y enseguida me incliné ante él en una reverencia marcada, esperando que mi descaro no causara un castigo horrible.

—Alteza, ella es Lilyane —escuché decir al joven noble—. La sirvienta que ha sido designada por el palacio para atenderlo.

Aunque mi mirada estuviera enfocada en el piso, las palmas de mis manos continuaban sudando y mi cuerpo temblaba más que una hoja a punto de desprenderse del árbol. Mordí mis labios con fuerza y comencé a frotar las manos con disimulo para tratar de calmarme.

«Todo estará bien, Lily. Todo estará bien», me repetía una y otra vez, pero no lograba apaciguar los latidos acelerados de mi pobre corazón.

—Otra cosa que necesitamos saber es si la princesa Alynna tiene alguna rutina o agenda específica —volvió a hablar el joven—. De esa forma, podremos agendar un encuentro social con ella después de la boda que le permita a su alteza constatar lo que…

—Rhys, no es necesario darle tantas explicaciones. —Mi cuerpo duplicó los temblores al percibir la voz del príncipe; se escuchaba más cercana que antes.

Me mantuve en reverencia y no pensaba levantar la cabeza hasta que me permitieran retirarme, porque no quería arriesgarme a quedar presa de esos ojos nuevamente.

De repente, las botas de su alteza entraron en mi campo de visión, haciéndome retener el aliento.

«¡Dioses! ¡Lo tengo justo al frente!», pensé asustada. Pegué mis labios tratando de impedir que saliera el gemido de sorpresa que estaba atorado en mi garganta.

—¿Lilyane?

No respondí al llamado. No sabía qué debía hacer. Me habían dicho que no mirara al príncipe a la cara y fue lo primero que hice, también me habían ordenado permanecer callada en su presencia y ahora me estaban obligando a responder con él allí, justo frente a mí, ¿acaso era una especie de prueba?

—¿Es usted muda? —me preguntó el príncipe con voz serena y pausada. Aún inclinada, negué con mi cabeza. El suspiro cansino que soltó fue audible y, nerviosa, retrocedí un poco—. Rhys, habla con la jefa de la servidumbre para que consiga a alguien más. —Su voz se había endurecido—. No puedo confiar en una persona como ella.

Atónita, abrí mis ojos y cuando vi sus botas desaparecer de mi vista, entré en pánico. Sin apenas notarlo, mi cuerpo se movió y no solamente me había atrevido a mirarlo a la cara otra vez; mi mano lo tenía sujeto de la manga de su ropa.

«¡Oh, dioses! ¿Qué he hecho?». Enseguida me hinqué de rodillas ante él.

—¡Lo siento mucho, alteza! —dije con un tono de voz agudo que apenas reconocí como mío—. Se me ordenó no hablar en su presencia y, ¡mucho menos mirarle directamente! He desobedecido sin apenas notarlo y también he cometido la estupidez de tocar sus ropas… Por favor, disponga usted del castigo más conveniente.

Arrodillada ante él, esperé que estallara en furia, pero nada pasaba. Los segundos fueron transcurriendo y solo podía escuchar los latidos de mi corazón retumbar en mis oídos.

—Dale las indicaciones restantes y déjala ir, Rhys. Me retiraré a descansar… ha sido un viaje largo.

Llena de sorpresa levanté mi mirada del piso para ver cómo se alejaba de mí. Estaba confundida y sorprendida a la vez: ¿podrían ser falsos los rumores que se decían del príncipe Bleddyn? No estaba segura, pero me sentí avergonzada al no haberle dado el mérito de la duda y juzgarlo a la primera. Por eso, antes de que se fuera y valiéndome de una repentina valentía, alcé mi voz para llamar su atención. Debía demostrarle al príncipe que la primera impresión que le había dado era incorrecta:

—Alteza, si me permite decirle algo… —Detuvo su andar y giró su cabeza por encima de su hombro para verme. Sonreí y continué—: En cuanto a su preciado té, no tiene de qué preocuparse. Yo dispongo de flores de magnolia de excelente calidad. Puede usted estar tranquilo.

El majestuoso joven no habló y mucho menos sonrió, solo me miró con aquellos enigmáticos ojos y luego se giró para seguir su camino. Me levanté para hacer una reverencia delante de él antes de que desapareciera tras la puerta.

—Es un poco huraño, pero ya te acostumbrarás. —Asentí confiada ante el comentario del joven Connell.

Me había preparado mentalmente para enfrentar a un demonio, pero en su lugar había encontrado un hombre solemne, elegante y, sobre todo, misterioso. Eso último era lo que más me agradaba porque a mí me fascinaba desvelar enigmas.

—¿Necesita algo más, mi señor?

—Puedes llamarme por mi nombre si gustas —dijo el joven con una sonrisa—. De momento, eso es todo. Cuando tengas la información de la princesa y los lugares para los entrenamientos, házmelo saber.

—Ella no posee una agenda ni tampoco dispone de una rutina propiamente dicha. Estoy segura, mi señor —dije, recordando cuan haragana era mi hermana—. Pero puede hablar con la señora Bridget para que lo ponga en contacto con la señorita Nora Daly, ella es la doncella principal de la princesa.

—Entiendo. Puedes retirarte, entonces.

—¿Debo traerle el té de la tarde a su alteza?

—No, ya ha pasado la hora. Mejor será traerle el té de la noche, a las nueve en punto, por favor.

Asentí sonriendo y me retiré en completo silencio. Cuando estuve lo suficientemente alejada del pasillo, solté una risotada. La situación era absurda y descabellada, había pasado tanto miedo, tantos nervios, para al final encontrarme con un hombre que necesitaba de un té de magnolia que le permitiera conciliar el sueño.

—Las marilionas fueron una buena elección entonces —me felicité cuando mi risa se calmó.

Meneé la cabeza divertida y me encaminé a la cocina. Necesitaba contárselo a alguien y esa persona tenía que ser Kaira. No era que no confiara en Mavis, pero mi amiga era lengua larga algunas veces y no quería que surgieran nuevos chismes del príncipe Bleddyn… Aunque fueran mucho más amables y restituyeran un poco su destruida reputación.

Encontré a Kaira apoyando a mamá Moira, una amable y rechoncha cocinera que nos consentía como si fuéramos sus propias hijas.

—Mamá Moira, ¿puedo robarte a Kaira por unos minutos? —pregunté, abrazándola por la espalda.

—¡Niña! ¡Estábamos hablando de ti! —dijo, limpiando sus manos en su delantal—. ¿Qué tal te ha ido? ¡Escuchamos que fuiste arrastrada por Bridget a los aposentos del ogro!

Fruncí un poco el ceño al escuchar el apodo que le habían colocado al príncipe, pero no era culpa de mamá Moira, todo se debía a los falsos rumores que se habían expandido con rapidez.

—Me ha ido muy bien, pero necesito el apoyo de Kaira en algo y por eso pienso robártela.

La mujer asintió soltando una carcajada y nos dejó partir libres. Tomé la mano de mi amiga y la arrastré por los pasillos hacia el único lugar seguro donde podríamos conversar a gusto: el invernadero. Así aprovecharía para recolectar algunas flores de magnolia y de una vez poner a secar sus pétalos para reponer los que utilizaría en el té nocturno del príncipe Bleddyn.

—Amiga, cuéntame de una vez. ¡No me tengas en ascuas! —dijo Kaira, apenas puso un pie dentro del invernadero.

—No quiero que se formen más rumores, por eso te he traído aquí para contarte.

—¿Te ha tratado mal, Lily? —preguntó, apretando sus puños y sus ojos verdes se volvieron tan fríos como el hielo—. ¿Se ha atrevido a ponerte una mano encima?

—¡No! ¡Por todos los dioses, Kaira! —expresé como si ese comentario hubiese sido una ofensa contra mí misma porque era injusto—. ¡Todo es mentira! Los rumores no son ciertos.

Solté un largo suspiro al ver la mirada llena de confusión de Kaira y le conté cómo había sido mi encuentro con aquel joven, omitiendo las sensaciones que él había provocado en mí… porque si Kaira llegaba a preguntar el motivo, no sabría cómo explicarlo, puesto que ni yo misma lo entendía.

—Entonces…

—No te puedo negar que es un poco frío… pero eso es normal en las personas de la realeza —dije, mientras cortaba una de las flores con las tijeras jardineras—. Ellos no tienen porqué ser amables con personas como nosotras y, sin embargo, perdonó una falta muy grave.

—Quizás lo dejó pasar para no llamar mucho la atención.

—No lo creo… Su mirada no reflejaba maldad alguna —dije, rememorando sus ojos—. Más bien, podría afirmar que, en lo más profundo, mostraba una profunda tristeza y soledad.

—Y eso lo viste en el par de segundos que le sostuviste la mirada —dijo mi amiga, carcajeándose—. Eres demasiado soñadora, Lily. Pero ojalá y por nuestro bien, el príncipe resulte ser un hombre gallardo y seductor que se lleve a Alynna muy lejos.

—Posiblemente y, contrario a lo que pensamos, este matrimonio será un castigo para él.

Ambas nos miramos y estallamos de risa. No sabía cómo terminaría esa pantomima, pero sería divertido ver a mi hermana, por primera vez, perder los estribos porque una persona no estaba dispuesta a cumplir sus caprichos.

«Oh, mi señor. Por favor, no me decepcione», pensé, limpiando las lágrimas que se habían escapado de mis ojos debido a la risa.

Esperaba desde lo más profundo de mi alma que el príncipe Bleddyn le diera una lección a mi malcriada hermana y que los dioses me permitieran estar en primera fila para verla sulfurarse debido al carácter frío y serio de ese majestuoso caballero.

Capítulo 3

Cuando mis ojos se abrieron, el sol apenas se estaba asomando por el horizonte, haciendo que el cielo comenzara a aclararse. Con tranquilidad lavé mi rostro con agua que había dejado en una palangana la noche anterior, y tras cambiar mi camisón por ropas sencillas salí de mi pequeña habitación, llevando conmigo el uniforme que la señora Bridget nos había dado especialmente para ese día. Todo debía lucir perfecto, incluso la servidumbre.

El rostro adormilado de Kaira se asomó al abrirse su puerta. Alcé mi mano en un saludo, gesto que ella correspondió sin dejar de bostezar.

―Me siento agotada y ni siquiera hemos comenzado las labores ―dijo.

―Nada que un rápido baño no solucione.

―El agua es terriblemente fría a esta hora. ―El cuerpo de Kaira tembló haciéndome reír, aunque sabía que tenía razón.

Al llegar a los baños de la servidumbre tomamos paños que estaban en las cestas dispuestas para ello y nos desvestimos. Kaira soltó un alarido al sentir el agua fría descender por su cuerpo; yo, por mi lado, lo disfrutaba. Era como si cada poro de mi piel despertara ante el contacto del líquido. Tallé mis brazos y piernas con una esponja jabonosa y, al asegurarme que no había rastros de suciedad en mí, cerré la llave de la tubería y sequé mi cuerpo para colocarme el uniforme.

―Odio usar esto. Es tan simplón ―dijo mi amiga, observando con disgusto las ropas que llevábamos.

―El turquesa de acá es muy bonito ―dije, señalando la pieza inferior que era de tal color.

―¡Pero es opacado por el gris insulso, dioses! La persona que recomendó estos colores no sabe de combinaciones alegres.

Cuando iba a responderle, la señora Bridget apareció en el baño con su rostro arrugado y rugió:

—¡Andando, todas! ¡Faltan pocas horas para la gran boda y todavía tenemos mucho que hacer! ―Dando varias palmadas, hizo que saliéramos corriendo—. Lilyane, tú ve a ayudar en la cocina que todo está hecho un caos allí ―me detuvo cuando pasé a su lado―. No creo que el príncipe myridio te necesite a estas horas.

Asentí y me encaminé hacia la cocina. Lo cierto era que los myridios no habían requerido mucho de mí en esos dos días más que para el preciado té del príncipe y la limpieza, por eso tampoco creía que fueran a necesitarme tan temprano.

Debía admitir que aún me sentía nerviosa al estar en presencia de ellos, en especial ante el príncipe Bleddyn. Su máscara me causaba tanta curiosidad que no podía evitar apreciarla cuando él se descuidaba, pero para mi mala suerte los ojos fríos del general Sayer siempre me pillaban en plena inspección. Solté un suspiro; esa mirada celeste me intimidaba y mucho, pero por lo menos lograba mantener la compostura ante él y no había recibido queja alguna de mi atención hacia ellos… o por lo menos no que yo supiera.

A medida que me acercaba a la cocina podía escuchar la voz potente del señor Malley repartiendo órdenes. El anciano había tenido la razón al decir que el ajetreo sería mucho peor el día de la boda real.

Los sirvientes estaban repartidos por todos lados mientras que el anciano, con ceño fruncido, supervisaba atento. Los platillos que ya estaban listos se veían llamativos y deliciosos; él los probaba todos y al dar su aprobación los sacaban de la cocina rumbo al gran salón donde se llevaría a cabo el banquete de celebración.

—¡Lily! ¡Qué bueno que ya estás aquí! —dijo al verme y me hizo señas para que me acercara—. Sé que no perteneces al personal de la cocina, pero necesito manos extras con los postres.

Asentí y de inmediato comencé a apoyar con los pequeños pastelillos de crema. No era una experta, pero los dulces se me daban muy bien y por eso mismo había logrado ganarme la confianza del señor Malley, al punto de permitirme preparar algunos de los postres que servían en las comidas de la familia real.

—Lily, mete esta tanda en el horno, por favor —me dijo mamá Moira y obedecí.

En ese preciso momento, el pastelero que había sido contratado para preparar el pastel de bodas, anunció que lo había finalizado. Todos detuvimos lo que estábamos haciendo para poder admirarlo; parecía haber sido tallado por el mejor escultor de Aisling y estaba segura que mi hermano quedaría embelesado con él, especialmente porque había escuchado que estaba relleno de frutos rojos como a él le gustaba.

Era tan grande que tuvieron que sacarlo entre tres hombres.

—¡Sigan trabajando que no tenemos mucho tiempo!

.—Si Malley sigue así, mañana no quedará ni un alma en la cocina —refunfuñó mamá Moira.

—Descansa un poco, yo me encargaré de la próxima tanda —le dije, sonriendo.

—Gracias, mi niña.

Doblándome las mangas para dejar mis manos completamente libres, me sumergí en mi labor. Para mí no era una molestia, más bien, cocinar me relajaba y me sentía bien al ver las sonrisas de las personas cuando probaban mi comida.

Estaba por meter mi tercera tanda al horno cuando Mavis apareció por la cocina, sus ojos lucían agotados, pero la sonrisa que tenía en su boca solo podía significar que tenía algo que contar.

—Siempre lo he dicho, tus postres son tan exquisitos que hasta los dioses se deleitarían con ellos —dijo, risueña.

—Halagarme no conseguirá que te dé uno —dije, sonriendo.

—No me importaría robarlo. De igual forma, nadie me vería y mi estómago quedaría satisfecho.

Una carcajada burbujeó en mi pecho. Sin importar el momento, Mavis siempre lograba hacerme reír.

—¿No viste a Kaira de camino?

Mi amiga negó con su cabeza.

—Está apoyando con la decoración del gran salón, según sé —dijo—. Yo estaba haciendo… otras cosas. —Allí estaba de nuevo la sonrisa traviesa. Había llegado la hora del chisme—: Escuché algo interesante.

—¿Y qué será eso?

—Bien entrada la noche llegó alguien a quien no esperábamos. —Al escucharla, una agitación se sembró en mi pecho.

—¿Qui-quién?

—No es esa persona, tranquila —respondió, palmeando mi mano enharinada e inmediatamente solté un suspiro de alivio—. Parece ser que los ancianos del Consejo enviaron una invitación a Eulyon.

—¡¿Qué?! —Me llevé las manos a la boca; había hablado demasiado alto—. ¿Acaso se volvieron locos? —susurré.

—Ellos no están de acuerdo con la alianza con Myridia —dijo en mi oído—. Mi contacto me lo comentó.

—Eso no les da derecho de ir en contra de los deseos de nuestro rey —indiqué, sintiéndome completamente indignada.

—Lo interesante será ver cómo reaccionarán los myridios ante esto, porque pueden tomarlo como una ofensa directa.

Mi mente comenzó a trabajar a toda velocidad. Necesitaba hacer algo para evitar que los planes de mi padre fracasaran. La pregunta era: ¿qué podía hacer una simple sirvienta como yo?

—¿Está Lilyane aquí? —Al escuchar mi nombre, alcé mi cabeza y reconocí al hombre que me buscaba. Alcé mi mano y enseguida se acercó—. Su alteza real el príncipe Aodhan, solicita uno de tus tés. Indicó que fuera de frutos rojos.

Sonreí, ese era un código que usábamos entre nosotros para poder vernos a solas. Limpié mis manos con un pequeño paño que tenía cerca y luego de asentir, me dirigí a mi invernadero en compañía de mi amiga para preparar el té de mi hermano.

—¿Será que está nervioso? —preguntó Mavis mientras jugaba con mis implementos de herbolaria.

—No es para menos —dije, colocando la cantidad exacta de los frutos secos en el filtro de la tetera—. Hoy es su boda.

—La futura reina… ojalá no sea tan maldita como la bruja mayor.

—¡Mavis!

—Nadie me escuchará hablar aquí —dijo, restándole importancia—. Nunca pensé que fueran a escoger a la hija del marqués de Gairdyn…

—¿Por qué no lo harían? Según me comentaron es una joven agradable y muy inteligente —dije, frunciendo mi ceño. Ya mi hermano se había visto con ella en una ocasión y le había agradado.

—Por eso mismo —dijo ella—. No calza con los Howell.

—Quizás por eso su majestad la escogió —dije, suspirando—. Nuestro príncipe necesitará de alguien honesto a su lado para poder reinar como se debe.

—En eso te doy la razón, amiga.

Asentí y preparé todo en una bandeja para poder llevarle el té a mi hermano; aunque a última hora decidí colocar una taza extra porque tenía la ligera sospecha de que Aodhan no estaría solo. Tenía días que Aidan no aparecía para molestarme, así que no me extrañaría encontrarlo allí también.

Mavis me acompañó hasta la mitad del camino; su corto descanso se había acabado y debía seguir con sus obligaciones. Continué sola hacia los aposentos de mi hermano y no me sorprendió encontrarme con una gran cantidad de guardias custodiando el pasillo. Era un día de celebración, pero también estaba lleno de riesgos al permitir la entrada de personas extranjeras al palacio.

—Buenos días, su alteza ha solicitado un té y he venido a traérselo —le dije al guardia que estaba a un lado de la puerta.

El hombre asintió y tocó dos veces. A los pocos segundos, el mismo sujeto que había ido a buscarme en la cocina abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarme pasar.

—El príncipe Aodhan te está esperando en su habitación —susurró—. Los demás sirvientes ya han salido.

—Gracias, Cian. Prometo no tardar mucho.

—Ambos conocemos lo suficiente a Aodhan para saber que eso dependerá de él —resopló y giró sus ojos cafés—. Pero trata de que sea una visita rápida, Lily. No quiero que se formen rumores y mucho menos el día de su boda.

Una ligera risilla se escapó de mi boca y me encaminé hacia la habitación de mi hermano. Posiblemente Cian maldecía el día en el que nos había descubierto, pero como él mismo había dicho, siendo el mejor amigo y paje de Aodhan, solamente había sido cuestión de tiempo para que se enterara de las verdades de los Howell.

Empujé la puerta entreabierta de la habitación de mi hermano y entré confiada, pero al encontrarme con dos rostros idénticos mirándome casi suelto la bandeja que llevaba en mis manos.

—¡¿Acaso están locos?! —mascullé entre dientes y dejé la bandeja en una mesa cercana para cerrar la puerta—. ¿Decidieron tentar la suerte justo hoy? ¡Por lo menos cierren la puerta!

—Morir el día de mi boda no es algo que tenga planeado, hermanita.

Alcé mi ceja y me crucé de brazos.

—Deja de fingir que eres Aodhan, Aidan. Sé perfectamente quién es quien.

—Todavía no logro comprender cómo nos descubres siempre cuando tenemos toda una vida fingiendo ser una sola persona —resopló.

—Sencillo, ustedes dos son como el agua y el aceite, querido hermano.

Me giré hacia la pequeña mesa donde había dejado la bandeja y serví las dos tazas de té que había traído conmigo. Los conocía tan bien que no me extrañaba haber acertado en mis sospechas.

—¿Cómo te sientes? —le pregunté a Aodhan, dejando la bebida humeante en sus manos—. Es un día importante para ti.

—Te molestarás conmigo si te digo la verdad —dijo, suspirando.

—¿Acaso no te agrada? —Aodhan alzó su ceja izquierda—. Me refiero a tu futura esposa.

—No la conozco como para opinar, Lily. —Volvió a suspirar y continuó—: La verdad me siento como si fuera un día como cualquier otro.

—Y yo no puedo entender cómo puedes estar tan apático cuando te casarás con una belleza como Eileen Bowel —bufó Aidan.

—Fuiste tú quien se vio con ella cuando nuestro padre tomó la decisión de escogerla como mi prometida.

Aidan levantó sus manos en respuesta y sonrió.

—Tú no quisiste verla porque estabas resfriado —dijo—. Además, fui bastante específico al responder tus preguntas sobre ella. Es lista, amable y muy linda.

—Entonces deberías casarte tú con ella.

—Tú naciste cinco minutos antes, querido hermano. Eso me convierte en el gemelo libre. —Soltó una carcajada.

Eran pocas las veces en las que podía verlos juntos, por eso no podía evitar que mi corazón se sintiera en calma al presenciar sus riñas como cualquier par de hermanos. Era evidente que Aidan estaba preocupado por su gemelo y había decidido arriesgarse para asegurarse de que estuviera bien, eso demostraba cuán profunda era la relación que existía entre ellos dos. Sonreí, para el mundo podían ser una sola persona, pero para mí cada uno tenía su valor y una personalidad única que los diferenciaba.

—Bien, he cumplido mi objetivo. —Aidan se tomó la taza de té de un trago—. Me escabulliré hacia la torre norte del templo para ver la boda desde allí; quiero ver el momento exacto en el que amarrarás la soga a tu cuello. ―Palmeó la espalda de Aodhan con fuerza para hacerlo molestar y luego se giró hacia mí—. Te veo luego, princesa.

—Sabes que no me gusta que me digas así, Aidan.

—Y por eso mismo te seguiré llamando así, princesa.

Dejó un beso en mi frente y se encaminó hacia la puerta oculta que comunicaba la habitación con sus aposentos. Las comisuras de mi boca se alzaron en una sonrisa triste al verlo partir; Aidan en verdad era un hombre admirable que no perdía la jovialidad a pesar de la situación y quizás por eso había creado un nexo mucho más fuerte con él.

Me giré hacia Aodhan, sus ojos afligidos estaban fijos en el punto por donde su gemelo había desaparecido.

—¿Estás bien, hermano?

—Si ustedes están bien, yo lo estoy —susurró—. Son mis hermanos menores y es mi deber cuidarlos. Incluso a Alynna que es tan… apática con nosotros.

—Hoy es un gran día y debes estar feliz, libre de preocupaciones —dije, sonriendo—. Estoy segura que tu boda marcará el inicio del gran reinado que tendrás cuando asciendas al trono.

—Cuando ascienda al trono las cosas cambiarán mucho, Lily. Es una promesa —dijo con seriedad.

—¿A qué te refieres?

Aodhan negó con su cabeza.

—Te lo diré otro día, en cualquier momento Cian tocará la puerta. —No pasaron ni cinco segundos cuando el sonido se escuchó—. Debo alistarme, gracias por haber venido, hermanita.

—Tenía que felicitarte en persona.

Aodhan acarició mi mejilla y dándome un beso en la frente me dejó ir. Al abrir la puerta, le di una mirada de disculpa a Cian quien giró sus ojos y entró. Estaba segura de que regañaría a Aodhan, pero esa vez no podía culpar a mi hermano solamente ya que Aidan también había participado.

A mitad de camino hacia la cocina cambié de rumbo. La hora del té del príncipe myridio se acercaba, así que lo mejor era comenzar con su preparación. Me acerqué al estante donde guardaba los ingredientes que usaba para mis preparaciones y tomé los pétalos secos de la flor de magnolia para comenzar. Aun cuando ellos me habían dado los suyos, prefería usar los que yo misma había cultivado.

El agua teñida de un rojo brillante desprendía un olor exquisito. Cerré los ojos y me permití aspirarlo; era un aroma que lograba serenar a cualquier persona.

Transcurrido el tiempo óptimo para que el sabor fuera perfecto, filtré el té y lo endulcé con un poco de miel antes de agregarlo en la tetera. Coloqué todo en la bandeja y partí rumbo a los aposentos del príncipe Bleddyn. Mientras caminaba por los pasillos, recordé lo que Mavis me había contado, ¿sería pertinente comentarles algo a los myridios? Quizás podría verse como que me estaba entrometiendo en algo que no debía, pero me parecía una acción egoísta por parte del Consejo de Ancianos haber enviado una invitación a Eulyon cuando se estaba estudiando la posibilidad de una alianza con Myridia. Era una descortesía que esos jóvenes no se merecían.

—Ya veré qué hacer cuando los tenga en frente —me dije y avancé por el largo pasillo del segundo piso del ala oeste.

Al llegar a la puerta de los aposentos del príncipe, el guardia que custodiaba la entrada me observó e inclinó la cabeza a manera de saludo.

—¿Trae el té de su alteza?

—Así es —respondí—. Espero no haber llegado retrasada.

—Para nada —dijo él y tocó la puerta por mí.

Enseguida los ojos azules del general Sayer me recibieron. Cada vez que nos encontrábamos era lo mismo, él me escudriñaba con su mirada y luego me permitía la entrada. Muy al contrario del joven Rhys que siempre tenía una sonrisa en su rostro.

—Qué bueno que has venido temprano, Lilyane —dijo el noble apenas me vio—. Deja la bandeja en la mesa y acompáñame, por favor. Owen ya sabes que hacer.

Asentí y obedecí sin mirar atrás, pero estaba casi segura que el general me estaba siguiendo con la mirada.

—Verás, tengo una duda y necesito que me aconsejes —dijo apenas entramos en la habitación principal.

Mis ojos recorrieron el lugar esperando encontrarme con el enigmático y callado príncipe, pero no había rastros de él. Eso era extraño.

—Está en el cuarto de baño. —Me sonrojé al ver la sonrisa ladeada en el rostro joven.

—¿En qué puedo ayudarle, mi señor?

—Uno de los mayordomos nos comentó que los únicos que pueden vestir de rojo en la boda son los novios, ¿es cierto eso?

—Así es.

—¡Vaya! Una enorme diferencia con respecto a las bodas en Myridia —dijo, riendo—. En nuestro reino todos vestimos de rojo menos los novios que van de blanco.

—Se desea que el nuevo matrimonio sea sólido y fuerte —le expliqué—. Por eso van de rojo, como una forma de rezar por esa bendición al dios Ashyr.

—Lo mismo ocurre en Myridia —dijo—. Pero como somos nosotros los que rezamos por esa bendición para los novios, vamos vestidos de rojo durante la ceremonia.

—Entiendo…

—El problema es que hemos traído ropas rojas para asistir a la boda —soltó un suspiro—. Sé que es atípico y Bleddyn se molestará conmigo por esto, pero ¿podrías revisar entre sus ropas y ver cuál sería la más adecuada? Temo escoger mal porque no conozco las costumbres de Lyriamir.

—No hay un código de vestimenta para los invitados, así que no debería tener problemas al escoger.

—Prefiero estar seguro.

Sonrojada, asentí y me acerqué al armario donde habían acomodado las ropas del príncipe myridio. Fui pasando una a una y me encontré de lleno con aquella que el joven Rhys había descrito, era preciosa y de un color rojo muy brillante con detalles dorados. Sonreí al tratar de imaginar cómo sería una boda en Myridia con todos los presentes vestidos de rojo, resaltando de forma pura aquellos que unirían sus vidas. Seguro sería algo hermoso de ver.

Sacudí mi cabeza y seguí buscando. Las ropas del príncipe eran magníficas sin lugar a dudas. Las telas suaves y delicadas seguro se sentirían como una segunda piel, y los diseños eran elegantes e imponentes como el hombre que las usaba. Entre todas ellas había un conjunto que me llamó la atención: el azul oscuro hacía resaltar los detalles en dorado y estaba segura que el príncipe se vería aún más majestuoso al usarlo.

Al tomarla, un suave aroma se filtró por mi nariz, era muy parecido a la menta. Me tomé el atrevimiento de aspirarlo con disimulo y luego me giré hacia el joven Rhys que esperaba con su sonrisa eterna. Mis mejillas se sonrojaron.

—Estas ropas son perfectas. —Las extendí sobre la cama, tratando de disimular el calor de mi rostro.

—Bien. De momento puedes retirarte, te mandaremos a llamar para que nos guíes al sitio donde se llevará a cabo la boda cuando estemos preparados.

Asentí y me giré hacia la puerta, pero antes de salir, las palabras de Mavis volvieron a mi cabeza. ¿Realmente sería pertinente decirles? No los conocía, no podía opinar quién era el bueno en toda esa disputa, aun así, sentía que lo correcto era advertirles.

—Joven Rhys… —le llamé y me volteé para verlo.

—¿Sucede algo, Lilyane?

—Yo solo quería… —Las palabras se ahogaron en mi boca, y al sentirme incapaz de continuar, negué con mi cabeza—: Los estaré esperando en el pasillo.

—Pero no sé cuánto tiempo tardaremos.

—No importa, yo espero. —Hice una reverencia ante él y, prácticamente, salí huyendo de allí sin mirar atrás.

Ante la curiosa mirada de los guardias, no dejaba de caminar de un lado a otro mientras mordía la uña de mi pulgar con insistencia. ¡Era una cobarde! Debí aprovechar el momento para decirle, pero las palabras simplemente no salieron.

—Aunque… si lo pienso mejor, no era correcto decirle, ¿verdad? —dije en susurro—. Solo soy una sirvienta y no debo inmiscuirme en algo tan serio… pero ¿y si realmente se ofenden?

Sin importarme lo que pensaran los guardias me deslicé hacia el piso apoyada en la pared.

—Dioses… sí debí decirles.

En momentos como ese envidiaba a Mavis y su confianza al hablar.

No estaba segura de cuánto tiempo estuve cavilando en mi interior, pero al escuchar la puerta abrirse supe que había sido el suficiente para que los myridios pudieran alistarse para la boda.

Me levanté del piso y alisé lo mejor posible mi larga falda tratando de disminuir mi nerviosismo. No podían verme en ese estado o sospecharían de inmediato que algo pasaba. Un par de respiraciones profundas y levanté mi mirada justo en el momento en el que el príncipe Bleddyn salía de sus aposentos con sus acompañantes; un escalofrío me recorrió la espalda al ver que llevaba puestas las ropas que yo había escogido para él. Su aura era tan enigmática y atrayente que no podía evitar observarlo. Su postura recta y elegante, su forma tranquila de caminar y la máscara dorada reluciendo en su rostro.

Al detenerse frente a mí sus ojos me inspeccionaron a través del curioso objeto dorado. Era llamativo en verdad, digno de admirar como si fuera una obra de arte, pero lastimosamente no tenía libertad para hacerlo. En contra de mi voluntad desvié mi mirada al piso e hice una reverencia ante él como lo exigía la formalidad.

—Lamentamos la tardanza, Lilyane —escuché decir al joven Rhys—. Ya puedes guiarnos.

Me enderecé y me encontré con aquellos ojos azules que resplandecían llenos de diversión. ¿Acaso sospechaba algo?

—¿Lilyane?

—Yo… lo siento. Por favor, síganme.

A medida que nos acercábamos al templo las voces de los invitados podían escucharse más claras.

—¿La boda no será al aire libre? —preguntó el joven Rhys al ver hacia donde los estaba llevando.

—¿Lo son en Myridia? —pregunté con curiosidad.

—Podríamos decir que una boda real en nuestro reino es una gran celebración que incluye a nuestro pueblo —respondió—. Hay un templo al aire libre en el bosque meridional donde se llevan a cabo desde hace generaciones.

Podía imaginar lo grandiosa que sería una boda donde todos fueran testigos de una promesa de amor, porque a pesar de ser una boda concertada, como era el caso de mi hermano Aodhan, no significaba que no pudiera nacer allí ese hermoso sentimiento, ¿verdad?

Los pasos detrás de mí se detuvieron de repente. Al girarme, vi que los ojos del príncipe estaban fijos en un punto y casi podía jurar que su ceño estaba fruncido bajo aquella máscara por cómo apretaba su mandíbula.

—Veo que ha asistido un invitado especial. —Al escucharlo hablar, seguí su mirada y pude distinguir a lo lejos un hombre mayor que conversaba con el padre de la reina, Ronan Kinley. Él era quien lideraba el grupo que supuestamente asesoraba al rey, el Consejo de Ancianos

—Así que el rey Dragos decidió enviar a su consejero personal… —Apenas escuché lo que el joven Rhys dijo, mis ojos fueron directo al príncipe quien todavía miraba al emisario con fijeza―. Y por lo visto se lleva muy bien con el líder del Consejo lyrio.

«¡Dioses! Debí decirles… advertirles para que esto no ocurriera», pensé mortificada.

—¿Qué desea hacer, alteza? —preguntó en tono frío el general Sayer y me alteré al verlo colocar su mano sobre su espada como si estuviera dispuesto a atacar en cualquier momento.

—General, baje su mano que ha asustado a la chica —respondió el príncipe con voz tranquila, haciéndome sonrojar—. Le daremos nuestros mejores deseos al príncipe Aodhan y a su esposa, y disfrutaremos de la celebración porque a eso hemos venido, ¿no es así, caballeros?

Ante mis ojos sorprendidos el príncipe Bleddyn avanzó con espalda recta hacia el templo sin mirar atrás, siendo seguido por sus dos acompañantes que llevaban sonrisas confiadas en sus bocas. No detuvo su andar ni una sola vez. Las miradas curiosas que los demás invitados le dirigían debido a su máscara no lo amedrentaron, y mucho menos le regaló un segundo de su tiempo al representante de Eulyon que hizo una mueca desagradable al verlo pasar. Realmente, su actitud regia e imperiosa era sorprendente.

El príncipe Bleddyn Connell era un hombre misterioso e imponente que había despertado mi curiosidad sin lugar a dudas.

Capítulo 4

Alcé la sabana en el aire sobre la amplia cama, y estiré cualquier arruga visible para que estuviera perfectamente arreglada sobre el mullido colchón. Aprovechando que nuestros invitados estaban disfrutando del desayuno junto a la familia real, Kaira y yo habíamos decidido limpiar un poco los aposentos del príncipe Bleddyn.

Finalizando con eso, tomé unas llamativas flores azules que había cortado temprano y las coloqué en el jarrón de porcelana fina, suplantando las marilionas que ya estaban un poco marchitas. Las camillias, al igual que las flores doradas, despedían un aroma relajante y dulzón, pero también ayudaba a aliviar dolores de cabeza.

El té de magnolia era muy conocido por sus efectos tranquilizantes, pero también era muy útil para combatir potentes migrañas. El príncipe Bleddyn respetaba mucho el estricto horario que tenía fijado para beberlo y por eso había comenzado a sospechar que él sufría de fuertes dolores de cabeza. Cada vez que me tocaba preparárselo, no podía evitar cavilar sobre el origen de sus dolencias: ¿acaso estaría padeciendo de alguna enfermedad grave?, la duda me carcomía la cabeza y mis ansias por saber no hacían más que incrementarse, pero no podía pecar de curiosa, no sería bien visto… Así que lo único que me quedaba por hacer, era brindarle ese tipo de atenciones para que su carga fuera más leve, si realmente estaba yo en lo cierto.

—He llevado la ropa a las lavanderas como nos indicó la señora Bridget —anunció Kaira al volver a entrar en la habitación.

—Gracias por apoyarme.

—No tienes que agradecerme nada —mencionó, sonriente, y se acercó para darme un afectuoso abrazo—. Por cierto, debo decir que estas personas son muy ordenadas, ¡casi no nos dan trabajo de limpieza!

—Es agradable saber que no todos los nobles son iguales —dije, riendo.

—Posiblemente sean estos nobles nada más, porque los elegantes invitados que asistieron a la boda dejaron las habitaciones hechas un desastre.

—Entonces es una bendición que se hayan ido tras finalizar las celebraciones de la boda, ¿no crees?

Kaira asintió y juntas soltamos una carcajada.

Ya habían pasado dos días desde la boda real y los únicos huéspedes que quedaban en el palacio eran los myridios. Afortunadamente, el encuentro con el enviado de Eulyon no había pasado a mayores y, según me había comentado la señora Ayne durante mi pasada clase nocturna, nuestros invitados no solo estaban en el palacio para que el príncipe pudiera interactuar con su futura esposa, sino también para discutir puntos importantes de la alianza que se formaría entre ambas naciones, junto con los tratados comerciales y la fijación de nuevas rutas comerciales. Eso significaba que estarían en nuestro reino unos cuantos días más.

—Por cierto, ¿has visto a nuestra nueva princesa? —Negando a su pregunta, Kaira prosiguió—: Es preciosa, la vi en la mañana mientras daba un paseo por el jardín y debo decir que es muy amable.

—¿De verdad?

—Sí ―respondió, dejando sábanas limpias en el armario―. Se me cayeron unos manteles y ella envió a una de sus doncellas para que los recogiera por mí ya que estaba a manos llenas.

Sonreí, ese era el tipo de mujer que Aodhan necesitaba. Siendo un hombre tan testarudo, prejuicioso y temerario, un poco de dulzura a su alrededor no le iba mal.  «Les rezaré a los dioses para que la princesa Eileen logre ganarse el terco corazón de mi hermano, y puedan formar un matrimonio hermoso y sólido», pensé, sonriente.

—Ojalá la princesa Alynna aprenda de ella —dijo, bufando—. El ser una niña mimada no la llevará lejos, mucho menos si le toca casarse con un hombre tan serio como el príncipe Bleddyn.

El comentario de Kaira me recordó que aún no les había mostrado el área de entrenamientos a los myridios y tampoco se habían concretado los encuentros entre el joven enmascarado y la princesa. Habiendo salido del evento principal, quizás ya era hora de trabajar en ello.

—Hoy pienso preguntarle al joven Rhys si desean hacer un recorrido por el palacio.

—¿No deberías llevarlos solamente al lugar que te pidieron?

—Me gustaría poder darles un recorrido propiamente dicho —dije, sonriendo—. Por la boda no había podido, así que pienso proponerles la idea hoy. Además, el día está precioso como para dar una vuelta por los jardines.

—Eso es deber de la bruja mayor y de la muñeca infernal, Lily. —Kaira soltó un bufido—. Después de todo son sus invitados, él vino por la princesa Alynna.

—La idea de este compromiso fue de su majestad —resoplé—. Y por lo que nos ha dicho Mavis, la reina Rowena no está muy a gusto con esa decisión.

—Pues, si el príncipe Bleddyn no goza de la estima de la bruja mayor, entonces se ha ganado mi afecto. ¡Es uno de los nuestros!

—¡Kaira! ¿Qué locuras dices? —dije, riendo.

—¿Te imaginas? Podríamos formar nuestra propia sociedad secreta, la llamaríamos: “Los repudiados” —dijo con una brillante sonrisa.

—En ese caso, yo sería la líder de esa sociedad porque el mayor odio recae sobre mí.

—Todavía no logro entender porque la reina te odia tanto…

Me reprendí internamente al darme cuenta que había hablado de más. Muchas veces había querido decirle la verdad; veces en las que había necesitado de un amigo para desahogarme un poco y poder seguir adelante, pero era algo que jamás podría decir si quería que la paz del reino siguiera en pie.

—Yo tampoco lo entiendo… —dije, haciendo una mueca y desvié la mirada para que Kaira no me pillara en la mentira. Si algo caracterizaba a mi querida amiga era su perspicacia y su gran habilidad de observación. Nada se le escapaba, en especial si se trataba de mí.

—Pero volviendo a nuestro asunto: no te ha desagradado la idea de formar nuestra sociedad —dijo, haciéndome reír nuevamente—. Imagínalo, hasta podríamos tener una mesa de discusiones para traer a colación nuestros temas importantes. ¡Podríamos ver quién ha tenido la peor suerte esa semana!

—En ese caso, siempre ganaría yo. Pero debo admitir que eso me serviría para aligerar la ten… ―Mi voz se quedó ahogada en mi garganta al girarme.

Allí… a un lado de la puerta, estaban nuestros tres huéspedes; dos de ellos nos miraban con ojos brillantes y burlones, mientras que el más importante reflejaba más bien curiosidad.

«¡Dioses! Por favor, que no hayan escuchado nada».

La expresión de angustia que seguramente estaba reflejada en mi cara alertó a Kaira. Fue girando sobre su eje poco a poco y al verlos allí, acalló un grito con sus manos.

Sin perder tiempo nos inclinamos ante ellos mostrando nuestro respeto. Mordí mi labio inferior tratando de calmar mis nervios pues era la segunda vez que nos pillaban haciendo algo que no debíamos. De reojo miré a mi amiga, sus manos temblaban un poco revelando su nerviosismo y miedo, algo que era entendible ya que Kaira jamás había estado delante de ellos directamente.

«Y en qué circunstancias le tocó», pensé, mortificada.

Rápidamente consideré las opciones que teníamos para poder resolver todo de la mejor forma posible. Aún cabía la posibilidad de que ellos no nos hubieran escuchado, ¿verdad? Así que, aferrándome a esa idea, aparenté tranquilidad y procedí como debía:

—Lamentamos mucho invadir sus espacios, alteza —dije, levantando un poco mi cabeza—. Se nos ha pasado el tiempo mientras aseábamos un poco.

—En realidad fuimos nosotros los que volvimos antes de tiempo —dijo el joven Rhys con su eterna sonrisa.

—Ella es Kaira Dunn y estará apoyándome para poder servirles como es debido —dije, señalando a mi amiga educadamente con mi mano.

—Esperamos no ser una carga pesada para ambas. —El primo del príncipe esbozó una jovial sonrisa que provocó calores en las mejillas de ambas.

—Aproveché de traer el té de magnolia —hablé de nuevo y señalé la mesita donde había dejado la tetera junto a la taza de porcelana—. Aún está caliente, espero lo disfrute, alteza.

—Me aseguraré de que sea así —respondió el joven de nuevo.

Hice un pequeño mohín porque el príncipe no había dicho ni media palabra; solamente me miraba con esos ojos tan absorbentes y llenos de curiosidad que me ponían nerviosa. Le hice un ademán a Kaira para que se enderezara y con la cabeza le indiqué que fuera caminando hacia la salida.

—Bien, si necesitan algo me lo hacen saber, por favor. Recuerden que estoy a su servicio.

Hice una venia y seguí a Kaira a la salida, felicitándome internamente por no haber tartamudeado ni una vez. Pero antes de poder escapar, la fuerte voz del príncipe se escuchó en la habitación:

—De hecho… —Frené mis pies y, cuestionando mi suerte, me di la vuelta poco a poco. Solo cuando estuve de cara a él, continuó―: Me apetece dar ese paseo por el palacio que mencionó. Las esperamos en media hora en la puerta.

Mis ojos se abrieron completamente cuando vi aparecer una sonrisa burlona en sus labios, ¿era acaso un sueño?, ¿ese hombre realmente estaba sonriendo? Un pequeño pellizco me regresó a la realidad, espabilé y miré a mi derecha encontrándome con el rostro asustado de Kaira; solo hasta ese momento fue que le di sentido a las palabras de su alteza.

«¡Me quiero morir! ¡Sí nos escuchó!». De inmediato sentí mis mejillas arder por el bochorno.

Asentí repetidas veces con mi cabeza y salí huyendo, arrastrando a Kaira conmigo. Apenas estuvimos fuera de la habitación, echamos a correr como si la mismísima Rowena Howell viniera tras nosotras y no nos detuvimos hasta llegar al invernadero.

—¡Estamos muertas! —exclamó y se dejó caer en el suelo.

—Yo… más bien creo que les resultó gracioso.

—¿Tú crees?

Asentí y ella dio un largo suspiro de alivio.

Siendo sincera, mis nervios no se debían a lo que podría pasarnos… mis espasmos y los erráticos latidos de mi corazón se debían a la sonrisa socarrona que el príncipe nos había dado. Todavía no lo creía: ¡él había sonreído! Y a pesar de estar usando su máscara, pude constatar el brillo juguetón de sus ojos y los perfectos hoyuelos que se le formaron al sonreír.

—Pues prefiero que se rían a que nos azoten por hablar de más —dijo Kaira, volviéndome a la realidad otra vez—. Mi gran boca siempre metiéndome en líos —masculló.

—Tranquila. Estoy segura que no dirán nada. ―Me acerqué a ella y la ayudé a levantarse.

—Si es así, el príncipe Bleddyn se ganará mi lealtad. ¡Lo juro!

—Entonces, como una sirvienta leal y obediente, me acompañarás a darles ese recorrido —dije—. No puedo ir sola, me moriría de la vergüenza.

—¡Entonces moriremos juntas!

Viendo nuestras caras pálidas por el susto vivido, retener las carcajadas resultó imposible. Nuestras risas llenaron el invernadero y gracias a eso la tensión se dispersó. ¡Vaya! Debido a los rumores que circulaban del príncipe, jamás se me atravesó por la mente que llegaría a ser testigo de una sonrisa suya y más que fuera una con hoyuelos, las cuales eran mis favoritas debía admitir. Sacudí mi cabeza para despejar mi mente de pensamientos tontos y me concentré en lo que decía Kaira sobre los myridios:

—Ese hombre se ve mucho más apuesto de cerca —hablaba del joven Rhys—. Pero acepto que su alteza tiene una presencia imponente y no parece ser el monstruo que todos dicen.

—Estoy por creer que todos esos rumores derivan de su máscara ―mencioné, dejando libre un suspiro―. Bueno, es algo que sabremos con el tiempo.

—Tu naturaleza averiguadora está saliendo a flote.

—Sabes que no puedo evitarlo —dije, riendo, y observé el reloj que tenía sobre el estante de mis implementos; ya habían transcurrido diez minutos.

Aún faltaba tiempo para que se cumpliera la media hora, aun así, preferimos encaminarnos de una vez hacia los aposentos del príncipe para no quedar mal ante ellos… una vez más.

Aprovechamos el tiempo para conversar a gusto de cosas triviales que ocurrían dentro y fuera del palacio: como posibles amoríos entre la servidumbre y algunas cosas que Kaira había escuchado en el mercado sobre la boda real. Los habitantes de Teralys, nuestra amada ciudad, lo habían catalogado como el evento del año, incluso más importante que el próximo Festival de las Flores y eso era decir mucho.

De repente, las puertas se abrieron y nuestras voces se extinguieron en el acto. El primero que vimos salir fue el general Sayer, recto y serio como siempre; seguido del joven Rhys, quien sonrió al vernos.

El hombre de cabellos rubios y expresión de hielo despertaba enormemente mi curiosidad, por supuesto no tanto como el príncipe, pero curiosidad, al fin y al cabo. Por lo que yo había visto y escuchado de boca de su jovial amigo, ese rostro impávido se mantenía en todo momento; por eso, ver un atisbo de emoción en su rostro había sido sorprendente y revelador.

«Parece ser que el joven general es menos frío de lo que pensé».

—¿Tengo algo en el rostro? —preguntó de repente, arqueando su ceja derecha. Mis mejillas se calentaron, ¡me había pillado observándolo!

—Pa-para nada… Yo solo… me preguntaba desde cuando está al servicio de su alteza.

—No es su problema —siseó.

—No seas antipático, Owen —le reprendió el joven Rhys—. Somos amigos de la infancia, así que llevamos un buen tiempo juntos.

—Sigo diciendo que das información de más.

—Y tú eres un amargado de nacimiento, amigo mío —se burló, palmeando su hombro.

Rhys Connell era el más alegre y relajado de los tres, en eso no me había equivocado. Todo el tiempo tenía una sonrisa en el rostro y se la pasaba bromeando cada vez que podía, aunque eso no quería decir que descuidara las necesidades de su primo. Eso me llevaba a preguntarme: ¿cuál sería su rol?, ¿ser únicamente un acompañante?

—Ya podemos empezar el paseo. ―Me sobresalté al escuchar la voz profunda del príncipe Bleddyn a mi espalda. Tragué grueso y me giré para reverenciarle junto a Kaira.

—¿Algún lugar en específico que desee ver, alteza? —pregunté, aún con la cabeza agachada.

—Lugares tranquilos, poco visitados y que sean ajenos a miradas curiosas. ¿No es así, querido primo?

A falta de una respuesta de parte del príncipe, la curiosidad le ganó la partida a mi sentido común y me atreví a enderezar mi cuerpo, encontrándome con una mirada desaprobatoria de su parte, pero no se dirigía a mí sino a su primo quién no borraba su expresión taimada, mostrando con ello que poco le importaba la reprimenda.

—En eso se parecen —susurró Kaira en mi oído, haciéndome sonrojar—. Puede que le guste los mismos lugares que a ti.

Sonreí con timidez al recordar mis sitios favoritos en el palacio. Si no le agradaban los demás lugares que le enseñaría, no tendría problema alguno en compartir mis santuarios con él.

—¿Les parece si comenzamos con el recorrido? —Ellos asintieron y decidí iniciar en el jardín oeste del palacio.

Era más pequeño que el jardín central, pero las flores eran coloridas y muy vistosas, y había grandes árboles que daban una sombra encantadora. Además, tenía unos lindos y amplios columpios donde podían mecerse y disfrutar de la brisa.

—No muchas personas vienen aquí porque prefieren relajarse en el jardín central —les comuniqué.

Mi intuición me decía que el príncipe estaba buscando un sitio de recreo que estuviera alejado de las miradas curiosas, debido a su llamativa máscara. Podía entenderlo, mas no compartía su lógica porque su carácter frío y huraño solo contribuía a los rumores que le rodeaban.

Sus ojos inspeccionaron el lugar sin siquiera moverse de su sitio, no parecía muy impresionado así que, soltando un suspiro, procedí a guiarlos al segundo lugar que cumplía con los requisitos que el joven Rhys había mencionado: la sala de lectura que solo era frecuentada por mi padre y Aidan, ya que esa actividad no era predilecta entre muchos, incluido Aodhan. No se trataba de una sala común ya que contaba con una terraza preciosa que brindaba una vista privilegiada del jardín central, donde mi hermano solía pasar su tiempo de ocio cuando salía de sus aposentos. Era un gran refugio… pero al igual que había pasado en el jardín, su alteza no parecía interesado.

—Creo que tampoco le gusta este sitio —murmuró Kaira en mi oreja.

—Estoy dejando mis dos sitios predilectos para el final.

—Entonces, señoritas, ¿puedo yo unirme a tan exclusiva sociedad?

La cara de Kaira fue todo un poema y tuve que reprimir la risa que amenazaba con salir de mi boca para no hacerla sentir peor. Mi amiga tenía una piel blanca y tersa como una muñeca de porcelana y por eso cualquier señal de sonrojo era evidente. Decidí entonces, como buena amiga, salir en su auxilio.

—Depende joven Rhys, ¿cuenta usted con el desagrado de la reina? —pregunté en voz baja mientras veía al príncipe rondar la pequeña terraza.

—Solo Rhys, por favor —dijo, sonriendo—. Y si mi señor no es del agrado de su majestad, entonces yo tampoco lo soy.

—Bien, está usted aceptado.

—Debo admitir que es usted muy interesante, Lilyane —dijo, dándome una sonrisa enigmática que me erizó los vellos de la nuca—. No tiene miedo de hablar mal de su señora.

—Si quisiera delatarnos ya lo habría hecho —lo encaré—. ¿Debemos estar asustadas por ello?

Rhys me miró a profundidad, como si estuviera tratando de averiguar mis más profundos secretos. Era una mirada indagadora, penetrante, pero no causaba el mismo efecto que los ojos perspicaces y curiosos del príncipe Bleddyn. Ciertamente me ponía nerviosa, pero esos ojos azules y fisgones no me obligaban a desviar la mirada.

—Para nada —dijo por fin, soltando una carcajada—. Los sirvientes reflejan el trato que se les da y si ustedes se expresan de esa manera de sus señores, entonces no son de fiar.

—No son todos… —dije, bajando la mirada avergonzada.

—¿Ah, no?

—El rey es un buen hombre y el príncipe heredero sigue sus pasos —dije, orgullosa.

—Pero no detienen a la bruja mayor…

—¡Kaira!

—¿Qué? Ya quedó claro que no nos delatará. ¿Qué más da si hablamos un poco más o un poco menos?

Era inaudito, ella solía maldecir su lengua por hablar de más, pero no hacía ni el mínimo esfuerzo por cambiarlo.

—Si ya terminaron con el cotilleo, ¿podría mostrarme otro sitio? —Di un pequeño brinco al escuchar la pausada voz del príncipe a mi lado.

«Voy a tener que colocarle un cascabel», pensé, tratando de recuperar mi pulso normal.

—Ahm… con gusto, alteza. Por favor, sígame. —Haciendo una reverencia, salí a paso rápido siendo seguida de Kaira. Una cosa era conversar con Rhys y otra muy diferente que su alteza nos pillara hablando de esas cosas. Después de todo, ese hombre se casaría con mi hermana

Le mostré otros lugares tranquilos que mis hermanos solían frecuentar, pero no parecía conforme con ninguno. Y sintiendo la necesidad de expulsar el desánimo que comenzaba a invadirme, opté por llevarlo a mi segundo lugar favorito en todo el palacio: la preciosa biblioteca.

—Tres pisos llenos de textos interesantes —dije, emocionada—. El que usted desee leer podrá encontrarlo allí, se lo aseguro. Libros de política, historia, geografía, medicina… y la lista continúa.

Leer era una experiencia única donde nuestras mentes se llenaban con letras maravillosas, y podíamos sumergirnos en diferentes mundos que nos permitían salir de la rutina. No sabía si a él le gustaba acurrucarse con un buen libro como me pasaba a mí, pero muy en mi interior deseaba que fuera así.

Nos hicimos a un lado para darles paso a lo que yo consideraba mi templo sagrado de conocimiento, esperando que el joven lograra conseguir el pequeño rincón tranquilo que estaba buscando.  Lo vi dar dos pasos al frente, pero luego se detuvo para mirarme interrogante. Al final fue Rhys quien habló:

—¿No piensas pasar, Lilyane? Es notoria tu pasión por la lectura.

—¡Oh! ¡No! —dije, negando con mis manos y cabeza—. Los sirvientes no tenemos permitida la entrada. Solo los nobles y los eruditos pueden pasar.

Ese era el motivo por el cual la señora Ayne me había acogido secretamente como su pupila y me daba clases cuando la biblioteca se encontraba casi desierta, lo cual era común en las noches.

—¿Quién ha emitido tal orden? —escuché preguntar al general Sayer.

—Es una antigua regla y lamentablemente no se ha cambiado.

Al dar esa simple explicación, el príncipe retrocedió con firmeza los dos pasos que había dado.

—Alteza, ¿no piensa pasar?  —pregunté, confundida—. Le aseguro que es un gran lugar y muy tranquilo. Si siente usted pasión por la lectura, este es el sitio para usted.

—La pasión de nuestro príncipe por los libros no tiene límites —dijo Rhys, reteniendo la risa—. Es un devorador de libros insaciable.

Si eso era así, entonces, ¿por qué no entraba? Probablemente la biblioteca de Myridia, al ser un reino más grande, era mejor y más surtida, pero estaba segura que él podría pasar ratos agradables allí y no se aburriría en su tiempo de ocio.

—No es mi deseo entrar a un sitio que restringe el conocimiento en vez de transmitirlos —dijo con solemnidad, haciéndome comprender con ello su proceder.

No se trataba del lugar, sino de lo que la biblioteca representaba y tenía toda la razón. Su alteza tenía ideas y pensamientos que eran de mi agrado; y, si el rey de Myridia pensaba igual, entonces ese debía ser un gran reino donde vivir.

—¿Hay otro lugar que ver? —preguntó sin llegar a verme.

Un poco insegura asentí y me posicioné al frente para guiarlos nuevamente. El sentimiento de abatimiento me abordó esa vez sin poder evitarlo, pues no había logrado mostrarle algo de su interés y ya solo quedaba mi invernadero.

—Ahm… este lugar es mi favorito del palacio —dije, sintiendo como mis manos temblaban sobre los pomos de las puertas—. Prácticamente lo he levantado yo sola.

Empujé y me hice a un lado para dejarlos pasar a mi paraíso terrenal. No quería ver la expresión de decepción del príncipe porque eso sería un insulto para mi preciado invernadero, así que al ingresar desvié mis pasos hacia las camillias que necesitaban su dosis de agua diaria.

—¿Es aquí… donde consigues las magnolias? —escuché la voz de Rhys llena de sorpresa.

—Aquí usted puede conseguir la planta o flor que desee —dijo Kaira, orgullosa—. Lo que necesite, solo pídaselo a Lily.

Mis mejillas se sonrojaron porque mi amiga estaba dándome más importancia de la que merecía. Sacudí mi cabeza y continué con mi trabajo sin mirar atrás, no sabía si el príncipe estaba rondando el lugar o se había quedado en su sitio como en los lugares anteriores, aunque poco importaba.

«Solamente los he traído para cumplir. Estaremos aquí unos cortos minutos y luego los llevaré al área de entrenamientos», pensé.

—No me pasó desapercibido que usted conoce la biblioteca, a pesar de esa insulsa regla. —Su voz ronca casi me hizo soltar la regadera—. Imagino que esos libros la ayudaron a crear tan hermoso lugar. ―Giré mi cabeza hacía él con lentitud y lo vi agachado a mi lado, admirando las flores de camillia. El joven alargó su mano hacia uno de los pétalos y los acarició con cuidado―. Rhys me ha dicho que el aroma de esta flor sirve para aliviar las migrañas. —Asentí con lentitud, pues mi voz se había ido—. Es usted muy lista.

Volvió a colocarse en pie y caminó hacia su primo con esa seguridad que lo identificaba. Viéndolo conversar, entendí que ese hombre era mucho más de lo que aquella máscara dejaba ver. No sabía si tenía alguna deformidad o cicatriz, pero ese hecho carecía de importancia. Una persona que acariciaba una planta de manera tan cuidadosa no podía ser un monstruo.

—Me encantaría tener un lugar como este en Myridia —le escuché decir a Rhys con emoción—. Aquí están la mayoría de las plantas que se dan en los siete reinos de Aisling. ¡Dioses! ¡Están casi todas reunidas en un único pedazo de tierra!

Parecía un pequeño niño disfrutando de un cuarto de juegos. Iba por todos lados, viendo las especies de plantas y flores que tenía y no paraba de hablar de sus efectos positivos. Su entusiasmo provocaba una agradable calidez en mi pecho y me hacía sentir orgullosa, porque alguien completamente ajeno a mí apreciaba mi trabajo.

—¿Le gustan las plantas, joven Rhys? —preguntó Kaira y él asintió emocionado.

—En realidad, soy médico. No fui herbolario porque mi padre se negó a que ejerciera una profesión tan “simple” —dijo, resoplando—. Los médicos se aprenden las partes del cuerpo y cómo tratar las diferentes enfermedades, pero… ¡un herbolario tiene que aprenderse miles de plantas y sus efectos! ¡Saber preparar extractos, elixires y ungüentos que puedan contrarrestar algún mal o envenenamiento! ¡Es un trabajo maravilloso!

—¡Eso mismo! —dije, emocionada—. ¡Nadie me entiende cuando trato de explicarles!

—Tienes grandes puntos a favor, pequeña Lily —mencionó, haciendo arder mis mejillas.

—Y solo conoce lo más superficial. —Con alegría, Kaira decidió participar porque hablar de mí era su tema favorito—. Lily tiene muchas más cualidades de las que cree.

—¿Desde cuándo me volví el centro de la conversación? —pregunté, avergonzada.

—Añadiremos “modesta” a la lista.

—En realidad, joven Rhys, la lista es amplia, pero podemos resaltar el hecho de que le encanta enseñarles a todos a leer y escribir. Yo soy prueba fehaciente de ello.

—¡Kaira!

—Y también cocina delicioso.

—Una extraña y llamativa joya, sin duda —sonrió Rhys.

—Cálmate, cuatro ojos —intervino el general Sayer de repente—. Si sigues, el lobo te atacará, literalmente.

No entendí lo que ese hombre había querido decir, pero Rhys obedeció riendo y después se acercó a su primo para seguir bromeando.

Observándolos juntos comprendí cuál era su rol: Rhys Connell era el médico personal del príncipe Bleddyn. Eso significaba que lo que él tenía necesitaba atención médica permanente y por eso su primo siempre estaba a su lado.

No podía entender cómo un joven que se veía tan sano podía tener un mal que lo obligara a viajar con un médico y mantener controlados los dolores de cabeza.

—El príncipe parece un poco fastidiado —susurró Kaira a mi lado.

—Puede que no le haya gustado mi invernadero —respondí con un deje de molestia.

Las personas podían insultarme, pero no a mi preciado refugio. Había pasado días, meses… largos años, trabajando para crear ese paraíso y, por muy noble que fuera, no iba a permitir que ese hombre denigrara mi lugar favorito.

—¿No es de su agrado tampoco, alteza? —pregunté con la mandíbula apretada.

El príncipe siguió observando sin prestarme atención.

«¡Por esto es que la gente lo malinterpreta!», pensé furiosa y me coloqué a su espalda esperando su respuesta.

Cuando el joven se giró quedamos uno frente al otro. Pude detallar que me sacaba mucho más que una cabeza y me sentí realmente pequeña ante él. Mi determinación comenzó a flaquear teniendo su mirada sobre mí.

—¿Está dispuesta usted a compartir su lugar conmigo?

Pestañeé un poco confusa y me pregunté si había escuchado bien. ¿Acaso estaba dándole el visto bueno a mi invernadero?

—N-no tiene ni que preguntarlo, alteza —tartamudeé y bajé la cabeza para evitar que notara mi sonrisa de orgullo.

—De acuerdo, puede que me tenga merodeando por aquí de vez en cuando.

Levanté mi mirada verdosa nuevamente hacia él y noté que me estaba regalando una diminuta sonrisa. Era cierto que no podía apreciar la totalidad de su rostro, aun así, sabía que ese pequeño gesto era sincero. ¡Realmente, le gustaba mi invernadero!

—¡Será un honor, alteza! —dije, emocionada—. Puede usted disponer del sitio cuando quiera. —Mis mejillas se calentaron cuando la sonrisa cambió a una ladina—. Ahm… podemos ir ahora al lugar que está destinado para los entrenamientos físicos. —Aclaré mi garganta al notar mi voz demasiado aguda.

Caminé con rapidez hacia la salida preguntándome: ¿qué me estaba pasando?, ¿por qué mis mejillas ardían tanto? Las palmeé un poco para obligarlas a volver a su temperatura habitual y continué caminando, sintiendo los pasos de los huéspedes y de Kaira atrás de mí.

Generalmente a esa hora el lugar estaba ocupado por jóvenes deseosos de liberar un poco de energía y esa mañana no era la excepción. Algunos estaban entrenando mientras otros se dedicaban a observar, pero extrañamente, nadie estaba practicando con el arco a pesar de ser una de las armas predilectas entre los nobles. Observé la zona del tiro al blanco; había dianas a lo lejos y algunas flechas estaban aún clavadas en ellas: todas justo en el blanco.

«Alguien debió estar practicando allí antes de que llegáramos», pensé.

—¿Siempre está así de lleno el lugar? —preguntó Rhys al acercarse.

—Únicamente en las mañanas —respondí—. En las tardes que es cuando su alteza la utilizará, tiene menos afluencia.

El príncipe comenzó a inspeccionar el lugar junto a su amigo, mientras Kaira respondía sus preguntas. Al parecer el gran general por fin había conseguido algo de su interés.

—Quiero agradecerte por esto —dijo Rhys, sin despegar la mirada de su primo—. Bleddyn ha estado un poco inquieto desde que llegamos y eso no contribuye en nada con sus migrañas.

Lo miré interrogante, pero él seguía con su mirada al frente. Quizás me estaba poniendo a prueba, viendo hasta dónde podía respetar la privacidad del príncipe; y, aunque tuviera que ir en contra de mi naturaleza curiosa, permanecí callada.

—Tampoco contribuye que la princesa le dé largas al encuentro entre ellos —acotó, usando un tono de voz molesto y despectivo.

Aun siendo ella quién se portaba tan descortés con el príncipe, Alynna era mi hermana menor y por ello no pude evitar que la vergüenza llenara mi corazón.

—Ella puede ser un poco… consentida.

—Es una malcriada —siseó Rhys—. Y es más que obvio el motivo de su renuencia.

¿Para qué negar que se debía a la máscara?

—La princesa Alynna es especial —suspiré—. Solo deben darle tiempo para que se acostumbre y pueda ver a su alteza más allá de los rumores y su máscara.

—Tú no has tardado mucho tiempo en hacerlo —dijo con una amplia sonrisa. Nuevamente sentí mis mejillas calientes.

—N-no se trata de eso —mencioné, azorada—. El príncipe Bleddyn parece ser una buena persona… y usted habla muy bien de él.

—Mi juicio podría estar sesgado por ser mi primo.

—El aprecio y la admiración no se pueden fingir y es evidente que su alteza se lo ha ganado a pulso ―dije, segura de mis palabras.

—Eres más observadora de lo que creí.

—En realidad Kaira dice que soy demasiado despistada —acoté, tratando de desviar su atención.

—Hablando de ella, puede que se sienta un poco aislada entre esos dos —rio—. Iré a rescatarla y la escoltaré hasta aquí.

Observándolo alejarse, decidí que Rhys me agradaba mucho, pues no era el típico noble estirado y prepotente. Más bien, era todo lo contrario, un joven bastante alegre y humilde.

Mientras esperaba por ellos, observé los alrededores. Un frío desagradable recorrió mis venas al notar la aprensión con la cual algunos observaban al grupo de myridios y otros hasta habían preferido retirarse del lugar. Desvié mi mirada hacia el suelo completamente indignada, los entendería si se debiera a la desconfianza que podrían sentir hacia un grupo de extranjeros, pero era obvio que su recelo estaba ligado a la máscara que su alteza portaba.

«Las personas realmente permiten que las apariencias guíen su juicio», pensé encrespada.

Unos brazos me jalaron con fuerza y me envolvieron contra un cuerpo firme y cálido. Parpadeé confundida y cuando mi vista se aclaró, detallé unas telas negras y azules con detalles dorados que reconocí de inmediato. Alcé la mirada con rapidez y me encontré con la mandíbula tensa del príncipe que miraba un punto en el suelo. Siguiéndola, observé con terror una flecha clavada justo en el lugar donde había estado parada momentos antes.

—Pero… ¿qué…?

—¡Bleddyn! ¿Estás bien? —la voz de Rhys sonaba lejana. En realidad, todo lo escuchaba como un eco porque aún no superaba la sorpresa.

¿Qué había pasado? ¿Acaso a alguien se le había escapado alguna flecha? Unos dedos se posaron en mi mentón y me obligaron a mirar hacia arriba: los ojos del príncipe Bleddyn me inspeccionaban con fijeza.

—¿Está usted bien? —preguntó con suavidad.

Esto era malo, muy malo. El príncipe había arriesgado su vida por salvarme de esa flecha y eso podía provocar un castigo grave si la reina llegaba a enterarse. Mi cuerpo comenzó a temblar y sin poder evitarlo me separé de él y me arrodillé con urgencia.

—¡He cometido una equivocación grave, alteza! ¡Por favor, discúlpeme!

—No te estamos culpando, pequeña Lily. No tengas miedo. —Rhys colocó su mano en mi hombro para tratar de tranquilizarme, pero era imposible. Aunque me lo pidieran, no podía dejar de temblar.

Ciertamente no era mi culpa, pero la reina jamás acusaría a ningún noble por tal accidente. Si alguien hacía mención de lo ocurrido tendría una visita poco agradable, estaba segura.

—Lo mejor será irnos, este lugar ha dejado de ser seguro —mencionó el general Sayer en voz gélida.

Levanté mi mirada asustada hacia él, sus ojos casi celestes estudiaban los alrededores con minucioso cuidado. ¿Acaso estaba insinuando que había sido intencional?

—Creo que tomaré en consideración el consejo del príncipe Aodhan y realizaré mis entrenamientos en el campo militar. —Mis ojos volvieron al príncipe Bleddyn al escuchar su voz. Él me observaba desde arriba, pero una pequeña mueca de desagrado surcaba sus labios; bajé mi mirada al suelo—. Volvamos a mis aposentos, Rhys.

Su alteza no esperó a que me levantara para darse vuelta y avanzar hacia la salida. Me puse en pie con rapidez dispuesta a seguirlo, pero Rhys se interpuso en mi camino y negó con su cabeza.

—Hemos aprendido el camino gracias a ti. Descansa de momento y no olvides el té de la tarde, por favor.

El joven colocó su mano sobre mi cabeza y la palmeó con suavidad. Luego los tres se perdieron de vista.

—Dioses… ¿Estás bien, amiga?

—Sí… gracias a su alteza… lo estoy —dije, mordiendo mi labio inferior hasta sentir un sabor metálico en mi boca.

Todavía no lograba entender qué había pasado y más cuando mis ojos se dirigieron a la zona de los arcos, nadie estaba allí. Entonces, ¿de dónde había venido esa flecha? El mutismo que nos había envuelto por el penoso incidente fue interrumpido por los susurros de los nobles que aún estaban allí y me observaban desaprobatoriamente. La reina se enteraría de lo que había pasado sin lugar a dudas y eso sería mi ruina.

Capítulo 5

Solté por un momento el trapeador mientras masajeaba mis hombros tensos y doloridos. Las oscuras ojeras evidenciaban la mala noche que había pasado debido a la ansiedad y a las pesadillas, donde una y otra vez se repetía ese momento: la flecha acercándose a mí para encajarse en mi pecho… o en el príncipe Bleddyn.

Aún no podía creer que hubiera sido un hecho premeditado como lo había sugerido el general Sayer, pero debía admitir que era extraño… y más cuando nadie se había responsabilizado por el incidente. Mi cuerpo temblaba de tan solo recordarlo.

—Lily, mueve esas manos —me dijo una de las criadas mientras palmeaba mi espalda—. Evitemos los regaños de la señora Bridget hoy.

Frunciendo mi ceño, asentí y retomé mi labor. Lo peor de todo era que no tenía forma de saber lo que pensaban los myridios porque luego de eso, únicamente había interactuado con Rhys. Tanto el príncipe como el general no habían aparecido en mi presencia y tenía miedo de que sospecharan de mí. Después de todo, había sido yo quien les llevó a ese lugar. Demasiada coincidencia... ¡Hasta yo misma desconfiaría! ¿Sería por eso que el príncipe me dio aquella mirada tan fría? Dioses, no sabía ni qué creer.

Y aunado a eso… también estaba la reina.

Ella ya debía estar al tanto del asunto con la flecha perdida, y solo era cuestión de tiempo para que algún guardia o alguna de las mujeres de su séquito apareciera para arrastrarme ante su presencia, como había pasado ya alguna vez. Dejé ir el aire entre mis labios entreabiertos, desde cualquier ángulo de percepción, estaba perdida.

—Tienes una cara terrible, amiga —le escuché decir a Kaira de repente.

—Buenos días para ti también —resoplé.

—No es normal en ti el mal humor. ¿Ha pasado algo?, ¿todavía te inquieta lo que pasó ayer? —Sus ojos mostraron su preocupación.

Contarle mis miedos a Kaira podría calmar un poco mi turbulento interior, pero sería algo pasajero. Mi mente y mi alma no se sosegarían hasta que supiera lo que pensaban los myridios de mí y lo que la reina haría conmigo.

«Estar a la expectativa es peor que aguantar el castigo», pensé llena de frustración, así que terminé negando con mi cabeza y continué trapeando el piso.            

Podía sentir su mirada verdosa sobre mí, mas no dijo nada al respecto y se lo agradecí en silencio. Kaira se preocupaba, pero sabía darme mi espacio cuando lo necesitaba.

—¿Ya comiste? —Negué con mi cabeza otra vez. Del cansancio  y la ansiedad, hasta se me había olvidado comer—. Lo sabía —dijo y me ofreció dos panecillos que traía envueltos en un paño. Se veían deliciosos.

Sonreí y no esperé a que me lo dijera dos veces para atacarlos. La deliciosa combinación de la vainilla con la mermelada de fresas que estaba en el interior era casi celestial y no pude retener el pequeño gemido de satisfacción que salió de mi boca.

—Me declaro adicta a tus panecillos.

—Tus postres son mejores, en especial los de chocolate. Son un delirio para cualquiera.

Sonreí ante su cumplido, aunque no me gustaba presumir de ello.

—Mira eso… —susurró Kaira, señalando al frente con su cabeza—. Lucen muy bien juntos.

Seguí su mirada y divisé a lo lejos la figura de mi hermano. Estaba dando un paseo junto a una mujer por el jardín central, seguramente su esposa. No podía detallarla muy bien por la lejanía, pero sus largos cabellos negros contrastaban con su blanca piel.

—Escuché que ya le están dando la poción de Nym.

—¿Tan rápido? —pregunté sorprendida. Kaira asintió.

—Mavis me dijo que una de sus amigas es doncella de nuestra princesa —susurró—. Hoy fue su tercera dosis.

La poción de la que hablaba mi amiga era preparada por las sacerdotisas de la diosa Nym para incrementar la fertilidad de una mujer; después de todo, a la diosa del amor y la misericordia también se le atribuía la maternidad. Mis mejillas se sonrojaron y las comisuras de mi boca se alzaron levemente al pensar en la posibilidad de tener un pequeño sobrino muy pronto. Quizás no podría tratarlo como tal, pero rogaría a Aodhan de ser necesario para poder estar al servicio de ese pequeño.

Mientras observaba a la pareja caminar hacia el puente central del jardín, siendo seguidos por su séquito, no pude evitar ampliar mi sonrisa. El hijo de mi hermano se convertiría en ese motivo que me permitiría seguir resistiendo dentro del palacio.

Un pequeño ruido distrajo mi atención y al ver hacia el otro lado del corredor distinguí a Mavis haciéndonos señas para que nos acercáramos. Toqué el hombro de Kaira y al señalar a nuestra amiga nos retiramos con disimulo para que nadie se percatara de mi escapada.

—¡Al fin! ¡Estaba tratando de llamar su atención desde hace rato!

—Lo siento, estaba concentrada en…

—¡Eso no importa! —exclamó, interrumpiéndome. Nos tomó de la mano y nos remolcó lejos como solía hacerlo cuando tenía algún chisme que contarnos.

—¿A dónde nos llevas? —preguntó Kaira, tratando de seguirle el paso.

—A un lugar donde podamos hablar sin que nadie nos escuche.

Mavis nos encaminó hasta su habitación que quedaba del lado contrario a las nuestras. Cuando las tres entramos, cerró la puerta tras ella y echó pestillo. Nos hizo sentarnos en su cama y acercó un pequeño banco que tenía para sentarse en frente. Su rostro estaba serio y por un momento llegué a pensar que la había hecho enfadar sin querer, pero deseché la idea al verla sonreír con picardía.

—Así que… el Príncipe de la Máscara te ha salvado la vida.

—¿Có-cómo lo supiste? —pregunté, tragando grueso.

—Hoy me tocó asistir a la familia demoníaca en el desayuno y la bruja mayor lo ha dicho en plena mesa.

Esa declaración me hizo palidecer. Ya no necesitaba seguir dándole vueltas al asunto: la reina había decidido encarar directamente al príncipe para que admitiera mi incompetencia frente a todos. De esa forma estaría justificado un castigo fuerte para mí y el rey no podría oponerse porque eso significaría levantar sospechas.

—¡Maldita mujer! —exclamó Kaira, furiosa.

—Eso mismo quise gritarle yo cuando la escuché hablar —dijo Mavis—, pero no necesité hacerlo porque alguien más se encargó de defender a nuestra amiga.

Levanté la mirada interrogante: ¿quién había sido tan estúpido como para enfrentarse a la reina Rowena para defenderme a mí? ¡Ni siquiera mis hermanos harían algo así!

—¿No tienes idea de quién fue? —me preguntó Mavis con una sonrisa socarrona. Negué con el ceño fruncido—. La reina fue muy… mordaz al expresarse de ti. Primero, intentó hacerse la avergonzada y puso esa cara maldita con la cual controla al rey para fingir que estaba preocupada por el myridio.

—¿Qué fue exactamente lo que dijo esa mujer? —preguntó Kaira en tono ácido.

—¡La bruja se disculpó! —respondió, completamente indignada—. Le echó toda la culpa a Lily.

—Lo sabía… —mascullé, mordiendo mi labio.

—¡Pero fue un accidente! —gritó Kaira levantándose de la cama, iracunda.

—Cálmate, amiga, que viene la mejor parte —dijo Mavis, echando atrás su cabello castaño—. La reina continuó con su monólogo sobre la incompetencia de algunos sirvientes y que debían ser reprendidos para que hechos tan lamentables no volvieran a ocurrir… —Kaira iba a explotar nuevamente, pero Mavis alzó la mano para silenciarla—. En ese momento, le lanzó el turno al príncipe Bleddyn.

—¿A qué te refieres? —pregunté casi en un susurro.

—Le pidió que sugiriera el castigo más apropiado para la persona incapaz que había arriesgado su vida de esa manera.

Mis manos comenzaron a temblar de furia e impotencia, porque con eso la reina había logrado colocar al príncipe Bleddyn contra la espada y la pared. Ante los ojos de los nobles, la culpable siempre sería yo y él estaba obligado a imponerme un escarmiento… aunque no quisiera hacerlo.

—¿Qué castigo escogió ese hombre? —preguntó Kaira entre dientes.

Los ojos cafés de Mavis brillaron y dio una respuesta que hizo brincar mi corazón:

—¡Ninguno! Se levantó de la mesa y se dirigió a la puerta sin decir palabra, dejándonos a todos anonadados. ¡Dioses! ¡Fue maravilloso! Ese príncipe tiene un andar tan impasible y elegante. ¡Como si flotara! —Trató de imitar la forma de caminar del príncipe, haciéndonos reír—. Y lo mejor vino después.

—¡Cuéntanos, cuéntanos! —solicitó Kaira.

—La bruja al verse ignorada, presionó más al decirle que no debía dudar en pedirle a la señora Bridget un cambio de servidumbre luego de imponer el castigo apropiado. Allí estalló la bomba.

—¿Cuál bomba? —pregunté, entre emocionada y asustada.

—¡El príncipe Bleddyn es mi nuevo héroe! —chilló—. Fue tan sarcástico y ácido, que la cara de la reina se desfiguró entera. ¡Lo hubieran visto!

—¡No te des tantas alas y cuenta completo, Mavis! —reclamó Kaira entre dientes.

—Lo diré exactamente como él lo dijo. —Mavis se enderezó completa y entró en papel, engrosando su voz—: Majestad, si su angustia se debe a su elección, déjeme decirle que, a pesar de tratarse de una joven inexperta, estoy satisfecho con ella, pues me ha servido bien en todo momento. El desafortunado accidente que ocurrió ayer fue eso, un accidente. —Sus palabras causaron una alegría inmensa: ellos no desconfiaban de mí—. Y luego añadió: “Hay cosas más importantes por las cuales sentirse avergonzado o preocupado, sin embargo, seguimos dándole largas”; estoy segura que eso lo dijo por el rechazo de la princesa Alynna, porque la mirada que le dio fue intensa.

—¿Será que la chiquilla ya está enamorada? Esa podría ser una razón —dijo Kaira, pensativa.

—¡Para nada! Si Alynna está enamorada, será de su propio reflejo —dijo Mavis, riendo.

Independientemente del motivo, la negativa de mi hermana ya rayaba en la grosería y podía destrozar los planes de mi padre. Esperaba que él estuviera evaluando otras opciones porque ese compromiso no se concretaría si las cosas seguían por ese camino.

—Pero volvamos al príncipe: ¿qué hizo después de eso? —preguntó Kaira.

—Nada. Solo hizo una reverencia delante de ellos y les deseó una excelente mañana, como si nada hubiera pasado —nos contó Mavis con una sonrisa llena de orgullo—. Ese hombre se salió con la suya y humilló a la reina sin un solo insulto.

—¡Dioses! ¡El príncipe Bleddyn es mi modelo a seguir! —dijo Kaira; y no podía contradecirla.

En el poco tiempo que llevaba en Lyriamir, ese joven había demostrado ser demasiado analítico y astuto con las palabras. Sonreí. Con ese pequeño enfrentamiento donde había salido victorioso, Bleddyn Connell no solo me había defendido, había dejado en claro que yo era muy capaz en mi trabajo y había cerrado todas las oportunidades que pudiera tener Rowena Howell para molestarme.

Un agradable y desconocido sentimiento se extendió por todo mi pecho y siguiendo un impulso salí de la habitación de Mavis rumbo al invernadero. Aún era temprano para llevarle su té, pero lo usaría de excusa para verlo y agradecerle lo que había hecho por mí, aunque no fuera de forma directa para no exponer a mi amiga.

Cuando el líquido humeante de color rojo estuvo dentro de la tetera, coloqué todo en una bandeja y con cuidado me encaminé hacia los aposentos del príncipe. Ya había realizado ese recorrido un montón de veces, pero esa vez era diferente ya que la emoción iba creciendo con cada paso que daba.

Los guardias que custodiaban la entrada sonrieron apenas me vieron y uno de ellos tocó la puerta por mí; agradecí su gentileza con una inclinación de mi cabeza. No pasó mucho tiempo en aparecer Rhys con una sonrisa risueña.

—¡Buenos días, pequeña Lily!

—Buenos días, joven Rhys —respondí, inclinando mi cabeza—. He traído el té un poco antes porque me notificaron que el príncipe ya estaba aquí.

—Ya habíamos llegado a un trato —dijo—, pequeña Lily, Rhys, ¿no es así? —mencionó, señalándonos. Sonreí y asentí con mi cabeza—. Y, en efecto, tuvimos un animado desayuno y regresamos antes de tiempo. —Se hizo a un lado para dejarme pasar—. Gracias por estar al pendiente.

Me adentré en la estancia encontrándome de inmediato con la figura del príncipe Bleddyn, estaba sentado cerca de la ventana leyendo un libro y parecía sumergido en su propio mundo. Sus ojos iban de un lugar a otro sondeando las páginas, y por ningún motivo se distraía. Al verlo tan cautivo, nació en mí el deseo de saber sobre el tema que trataba aquel libro.

—Cuando lee, suele desconectarse del mundo —dijo Rhys, riendo con suavidad.

—Me pasa lo mismo. Leer un libro es como viajar a un mundo diferente —respondí.

—Ustedes dos se parecen más de lo que creen —susurró cerca de mí—. Bleddyn, es hora de tu té.

—Puedes dejarlo por allí, lo tomare enseguida —murmuró, cambiando de página.

—Te lo tomarás ahora, lobo gruñón.

—¿Podrías dejar de llamarme así? —refunfuñó sin levantar la mirada.

—Eso significa tu nombre, primo. En dado caso, reclámale a tus padres por escogerlo.

Solté una pequeña risilla porque no estaba enterada de que su nombre estuviera relacionado con los lobos, lo cual me pareció muy peculiar. Al notar mi presencia el príncipe enderezó su espalda y aclaró su garganta fingiendo una actitud distante, pero justo en ese momento su estómago rugió en todo su esplendor. El joven dejó escapar de su boca un improperio involuntario y desvió su rostro hacia la ventana.

—Su mal humor empeora cuando tiene hambre —me explicó Rhys en un susurro—. No terminó de desayunar por una situación particular que se presentó hoy.

—Vuelves a dar demasiada información que no le compete a la servidumbre, Rhys —di un respingo al escuchar la voz del general Sayer detrás de mí.

—El humor de Owen también empeora cuando tiene hambre —aclaró, riendo.

A pesar del agradable carácter de Rhys me sentí culpable, pero afortunadamente era algo que podía remediar.

—Si lo desean puedo prepararles algo de comer. Prometo esforzarme para cumplir sus exigencias —dije y esbocé una sonrisa.

—En ese caso, un desayuno sencillo será más que suficiente —solicitó él.

Sonreí y asentí, diciéndole que estaría de regreso en una hora; ese tiempo sería más que suficiente para prepararles un desayuno simple, pero sustancioso, y sería una buena forma de agradecerles lo que habían hecho por mí.

Al entrar en la cocina fui directo a las alacenas donde se guardaba la comida. Reuní lo que iba a necesitar, y regresé sobre mis pasos colocándolo todo sobre uno de los mesones.

—¿Qué piensas hacer, pequeña?

—Guárdame el secreto mamá Moira —dije, guiñándole un ojo—. Quiero agasajar a nuestros invitados.

—Pues algo bueno habrán hecho para merecerse tu comida.

—Puede ser —dije, sonriendo, y me enfoqué en mi tarea.

Decidí comenzar con el pescado porque era lo más elaborado y yo era demasiado minuciosa a la hora de prepararlo. Filetear era como un arte y el señor Malley se había esforzado mucho al enseñarme para que, al servirlo, se viera vistoso y delicioso.

Cuando estuvo listo, comencé con el acompañante: una tortilla de papas y vegetales. Serví los tres platos y los coloqué en un carrito de servicio junto con una cesta que contenía pan recién horneado, y también corté unos trozos de queso para acompañar. Por último, una botella de un delicioso vino para beber.

—Estoy segura que esos hombres quedarán prendados de tu comida, como todos los que la han probado —dijo mamá Moira, observando la comida con mirada orgullosa.

Sonreí y acepté la caricia que daba sobre mis manos. Mi intención no era impresionar a nadie, pero sí había puesto todo mi corazón en esa comida y esperaba que fuera de su agrado.

Teniendo todo en posición y perfectamente cubierto, salí de la cocina rumbo a los aposentos del príncipe Bleddyn. Esa vez, tomé la rampa de servicio para poder llegar al segundo piso con el carrito, y al verme aparecer por el pasillo, el mismo guardia volvió a tocar la puerta. El delicioso aroma que desprendía la comida hizo que su mirada se fuera directo hacia los platos; me aseguraría de brindarles algo después.

Quien abrió la puerta fue el general Sayer y por segunda vez pude vislumbrar un atisbo de emoción en sus ojos. Sacudió su cabeza para salir de su aturdimiento y se apartó para dejarme pasar sin decir palabra. Avancé por la habitación empujando el carrito hasta llegar a la mesa donde comencé a servir todo bajo la intensa presión que ejercían esos ojos celestes.

—¡Eso huele delicioso! —dijo Rhys, apareciendo por la puerta que daba hacia la habitación principal.

—Les pido disculpas porque es algo sencillo —mencioné, destapando los platos.

Rhys sonrió ampliamente al ver la comida que había preparado.

—Lo único que falta aquí, para que sea un desayuno perfecto para mi primo, sería un postre de chocolate.

Apunté mentalmente que al príncipe le gustaba el dulce. Quizás podría complementar la hora del té con alguno para que se le hiciera más ameno.

—Le avisaré que todo está listo. Por favor, ve probando todo Owen.

Parpadeé confundida ante la solicitud de Rhys, pero no tuve tiempo de preguntarle porque desapareció tras la puerta. El general Sayer dio un paso al frente sin mirarme y tomó un par de cubiertos para cortar pequeños trozos de la comida servida en uno de los platos. Se los llevó a la boca y luego hizo lo mismo con el vino al servir un sorbo en una de las copas.

Apreté mis puños y mordí mi lengua para no decir algo inapropiado al entender lo que estaba haciendo. Sabía que era normal que personas tan importantes como el príncipe tuvieran alguna persona que probara la comida antes que ellos, pero no podía evitar sentirme indignada por su desconfianza. ¿Acaso me creían capaz de envenenar al myridio? De solo pensar que la respuesta era afirmativa, mi irritación crecía.

—¿Algún problema, Lily?

Cuando levanté la mirada me encontré de lleno con los ojos del príncipe que me observaban fijamente tras su primo. Apreté mis dientes y negué con mi cabeza.

—¿Necesitan algo más? —pregunté, desviando mis ojos de ellos.

—Estaremos bien de momento. Te agradezco mucho por esto —le escuché decir a Rhys con voz comprensiva. Posiblemente se había dado cuenta de mi molestia.

Hice una reverencia un poco tosca y salí a paso firme de la sala sin mirar hacia atrás ni una vez. Sentía mis ojos picar, pero no era para menos, había puesto todo mi esmero en esos platillos para que ellos me hicieran tal humillación.

—Y yo pensando en agradecerle… Soy una tonta… —dije, limpiando una lágrima traicionera que había corrido por mi mejilla izquierda.

No fui a la cocina porque estaba segura que Kaira estaría allí y seguramente se daría cuenta de mi molestia. Tampoco quería refugiarme en mi invernadero porque afectaría a mis plantas con mi mal humor. Así que la mejor opción que tenía para esconderme del mundo, era mi segundo paraíso: la biblioteca. Ciertamente no podía entrar en ese lugar a tales horas, pero la señora Ayne siempre me permitía pasar por la puerta del almacén de libros.

—Niña, no te ves bien —dijo apenas me vio.

—Es la segunda persona que me lo dice hoy.

—Tengo algo que te animará. —Las líneas de expresión que bordeaban sus ojos cafés, se marcaron un poco más al sonreír cuando levantó un libro de gran grosor—. Llegó ayer y solo yo lo he ojeado. Contiene las especificaciones de las plantas medicinales de Myridia.

Sonreí y sin perder tiempo me puse a revisarlo. Algunas de las plantas que se mostraban ya las tenía en mi invernadero, pero había otras que jamás había visto. Tenían efectos interesantes y debía admitir que moría de ganas por preguntarle a Rhys sobre ellas, aunque no era lo más pertinente dadas las circunstancias. Si bien no había dicho nada irrespetuoso, estaba segura que mi cara había hablado por mí.

No por nada Kaira decía que yo era un libro abierto.

Alejé esos pensamientos y traté de enfocar mi atención en el texto. Estuve leyendo por un largo rato y tomando notas de todo lo que iba descubriendo, pero llegó un momento en el que simplemente dejé de retener la información como debía, por lo que devolví el libro a su sitio.

—¿Ya te vas? Pensé que estarías aquí hasta entrada la tarde —dijo con sorpresa la señora Ayne, mientras arreglaba su cabello castaño que ya mostraba signos de la edad.

—Debo resolver un asunto… pero prometo volver mañana para seguir leyéndolo.

Mi mentora negó con su cabeza y colocó en mis manos las anotaciones que había hecho.

—Quiero un ensayo para mañana de dos plantas que te llamen la atención, y el pretratamiento que debes darles antes de obtener sus extractos. Lo revisaremos juntas y discutiremos, ¿te parece?

Apretando los pergaminos contra mi pecho, asentí e hice una reverencia ante ella antes de abandonar la biblioteca por el mismo lugar por donde había entrado. Sabía que lo había hecho para animarme, ella siempre era así.

Mi estómago gruñó de hambre de repente, y cuando alcé la vista hacia el gran reloj de la torre, me di cuenta que me había saltado por mucho la hora del almuerzo. Pasé por la cocina para coger un pedazo de pan con un poco de queso, y luego me dirigí al invernadero mientras comía. Ya faltaba menos de una hora para el té del príncipe.

Estando en mi precioso lugar di un largo suspiro. Todavía me sentía avergonzada por mi reacción infantil y hasta pensé en enviar a Kaira en mi lugar, pero sería demasiado obvia… y tenía que cumplir con mi deber.

—Lo mejor será distraerme un poco para ganar confianza y tranquilizarme —me dije y pensé que sería bueno tener un extracto de dallias.

Dejé los pergaminos que había traído conmigo sobre la mesa y comencé a pasearme por el sitio para buscar los implementos que necesitaría. Las dallias eran flores blancas no muy llamativas, pero un jarabe preparado con el extracto de sus raíces era un potente antipirético que se podía enfrascar y duraba mucho tiempo.

Al colocar todo sobre la mesa de preparaciones, repasé mentalmente la lista y me di cuenta que me faltaba algo:

—¿Dónde está el mortero?

Inmediatamente recordé haberlo dejado en la mesa, luego de preparar un ungüento que servía para golpes y moretones que le había dado a mamá Moira el día anterior. Eso solo podía significar una cosa. Fruncí mi ceño y miré hacia arriba del estante: allí estaba el mortero. Aidan Howell podía ser mi hermano, pero eso no le daba derecho a jugarme bromas pesadas como esa. Ya me las pagaría cuando lo viera.

Resoplando, intenté por todos los medios alcanzar el mortero, pero el estante era demasiado alto y yo no lo era tanto. Estaba por girarme para buscar un banquillo, cuando vi una mano pasar por encima de mí y alcanzar lo que estaba buscando. Retuve mi aliento al percibir ese aroma mentolado; no era necesario voltearme para saber que Bleddyn Connell estaba detrás de mí.

Con rapidez giré sobre mi eje para hacer una reverencia ante él, pero no conté con que estuviera demasiado cerca y mi frente chocó con su pecho duro. Iba a disculparme de inmediato, pero al sentir los dedos del príncipe en mi boca, mi voz se extinguió.

—Si quiere disculparse como una persona normal que ha cometido una equivocación, hágalo, pero no quiero verla hincada de nuevo pidiendo clemencia. —El joven se giró para dejar el mortero en la mesa de preparaciones y luego caminó hasta una silla donde se sentó con un libro en la mano.

No sabía qué hacía allí, pero no me molestaba y también… debía admitir que me había facilitado el trabajo al obligarme a encararlo.

Hice una pequeña reverencia ante él y me disculpé con sinceridad, tratando de abarcar en esa única palabra todo lo que había pasado ese día. El príncipe Bleddyn asintió y siguió con su lectura, ignorando mi presencia.

«¿Desde cuándo estará aquí?», me pregunté mientras lo observaba de reojo. Porque si tenía más tiempo que yo, sería una situación demasiado vergonzosa. Decidí no preguntar y quedarme en la ignorancia.

Con el mortero en mano ya podía comenzar y vaya que necesitaba calmarme. Tomé las dallias y corté las raíces con cuidado, luego las trituré hasta lograr extraer el jugo suficiente y agregué el sobrenadante en un frasco junto a otros extractos. Al armar el alambique de vidrio, encendí el mechero.

—¿Sabía usted que está haciendo ciencia? —La voz del príncipe a mi lado me sobresaltó.

«¡Definitivamente le colocaré un cascabel!». Me coloqué la mano en el pecho para tratar de calmar mi exaltado corazón.

—¿A-a qué se refiere? —pregunté, y por muy difícil que fuera de creer, lo vi sonreír.

—En sus notas hay operaciones matemáticas complejas —dijo, señalando mi vieja libreta que yacía abierta sobre la mesa—. Esto que está haciendo es alquimia, y los procesos de separación y extracción son físicos. Posiblemente, usted sabe más que muchos eruditos. —Mis mejillas ardieron ante sus palabras.

—Yo… no es que… Me refiero a…

—Y debo elogiar su elocuencia también. —Esa vez fue clara su burla y fruncí mi ceño. No era mi culpa no estar acostumbrada a los halagos.

Continué con mi trabajo y luego me dirigí hacia el lugar donde guardaba los pétalos secos que usaba para los tés. Tomé varios de magnolia y comencé a prepararlo, pues la hora ya estaba encima.

A pesar de hacerlo bajo su atenta mirada, al estar listo serví dos tazas por igual.

—Elija una, por favor.

El príncipe me observó con seriedad sin moverse de su lugar. Desvié mi mirada de la suya y solté un suspiro entrecortado; me sentía incómoda y él también lo estaba. El ambiente se había tornado pesado.

—Ha suspirado mucho desde que llegó aquí —acotó y entonces supe que él había llegado mucho antes que yo.

—Se pasará la hora de su té, alteza. Por favor, escoja una.

Resoplando, el príncipe Bleddyn asintió y señaló una taza. La tomé y bebí el contenido con calma aspirando el delicioso aroma de las magnolias. Cuando él estaba por tomar la otra, estiré la mano y se lo impedí.

—Espere unos minutos, por favor.

—He visto cómo ha preparado el té. No es necesario.

—Lo fue esta mañana y lo es ahora —dije serena, bebiendo más de mi té mientras apagaba el mechero. Ya había recogido la fracción que necesitaba para preparar el jarabe luego.

—Cuando está incómoda frunce el ceño. Justo como lo está haciendo ahora ―dijo, observándome con esos ojos curiosos que se ocultaban tras aquella máscara dorada―. Y en la mañana también lo hizo.

No respondí y bajé la mirada, pero no quería que un silencio incómodo nos rodeara, así que aproveché el momento para ofrecerle su té. El joven lo aceptó y acercó la taza hasta su nariz para apreciar el aroma, luego se la llevó hasta los labios y una pequeña sonrisa apareció al degustar el sabor.

—¿Lleva usted mucho tiempo sirviendo aquí? ―me sorprendió con su pregunta.

—Desde los ocho años, alteza.

—Entiendo… ―Dio otro sorbo a su té―. Por cierto, la comida estaba deliciosa. —Sus ojos me mostraron su sinceridad e inmediatamente sentí mis mejillas arder.

—Me-me alegra que fuera de su agrado.

—En realidad, es la primera comida que disfruto en este lugar, salvando el banquete que se ofreció en la boda, claro está ―dijo, suspirando―. No piense usted que soy quisquilloso, pero los platillos que sirven son demasiado… no sé ni qué adjetivo utilizar para describirlos.

—Entiendo. De verdad lo hago ―le concedí, riendo con suavidad.

Sabía muy bien cuál era el menú “ostentoso” que la reina había planeado especialmente para ellos. Y si me preguntaban a mí, era comida vistosa con sabor a aserrín.

—No creo que lo entienda… Agradezco el esfuerzo que hacen para que me sienta bienvenido, pero no estoy acostumbrado a ese tipo de platillos.

—¿Puedo preguntarle qué clase de alimentos acostumbra a comer en su hogar?

—¿Conoce la comida típica de Myridia? —preguntó con un deje de ilusión que me hizo sonreír.

—Algunos platillos sencillos como el arroz myr o los bollos de carne —dije, encogiéndome de hombros.

—Lo que daría por poder comer algo de eso… —El príncipe volvió a soltar un suspiro.

—Puedo cocinar para usted, si gusta.

El joven alzó su mirada y me observó con esa mirada intensa e indagadora, pero luego la cambió por una llena de picardía, acompañada de una sonrisa ladeada que me hizo sonrojar y desviar la mirada hacia el lado contrario.

—Entonces creo que hemos llegado a un acuerdo —dijo, levantándose para encaminarse a la salida—. Podría ser una cercana a las once y la otra después de la cena para no levantar sospechas.

—Así será, alteza —dije, sonriendo.

—Perfecto. Entonces este será un secreto entre usted y yo. Que tenga buenas tardes.

Hice una reverencia al verlo salir.

Eso había sido extraño, pero también muy emocionante, debía admitirlo. Había podido desvelar un poco más de ese hombre tan misterioso y, afortunadamente, la alianza que había nacido entre nosotros me permitiría saber aún más de él.

Al siguiente día desperté temprano para poder cumplir con mi promesa. A las once de la mañana en punto, aparecí en sus aposentos con una deliciosa comida que ellos devoraron sin réplicas, no sin antes probarla yo misma delante de sus ojos.

Les había preparado un simple arroz con pollo y vegetales salteados, y de postre unos panecillos de chocolate que estaban disfrutando, especialmente el príncipe Bleddyn. Aun cuando trataba de ser comedido, no podía disimular su goce y eso en cierto modo me enternecía.

Gracias a esas interacciones había confirmado que el joven no solo era de un paladar sencillo, sino que todo en él lo era. Ciertamente vestía ropas elegantes y sus modales eran pulcros y perfectos, pero a la hora de interactuar con las personas de su confianza era un hombre común que sabía bromear y divertirse, lo había comprobado al verlo relacionarse de esa forma con su primo y el general Sayer. Eso demostraba que él había decidido confiar un poco en mí al dejarme ver ese lado suyo y, aunque no quisiera aceptarlo porque me daba un poco de miedo, mi corazón brincaba de alegría.

El resto del día, luego de llevarle el té de la tarde, estuve ayudando a Kaira con sus deberes y al finalizar nos dirigimos a la cocina para comenzar a preparar la cena del príncipe. Mi amiga no perdía oportunidad de fastidiarme acerca de mi excelente humor y decía que se debía a cierto joven que, según ella, me mantenía suspirando de vez en cuando. Obviamente le hacía ver que era un pensamiento estúpido cada vez que podía, recalcando que ese hombre estaba en Lyriamir con el único propósito de comprometerse con la princesa Alynna; aunque esa idea comenzara a fastidiarme un poco.

—Mavis me comentó esta mañana que la princesa sigue sin recibirlo —susurró mientras yo amasaba—. Y por lo que escuchó de uno de los guardias myridios, el príncipe está considerando volver luego de fijar las nuevas rutas comerciales… o algo así fue lo que me dijo.

Sonreí sin dejar de amasar. Bleddyn Connell era un hombre muy inteligente y estaba segura que conseguiría la alianza de una u otra forma.

—Esa niña es una inmadura y una necia —continuó Kaira—. Ella no se merece un hombre como ese.

—¿A qué te refieres con: “un hombre como ese”? —pregunté, frunciendo mi ceño.

—¡Amiga! ¡Ese príncipe es como un lobo indomable! Es valiente, masculino, elegante… Si no llevara esa máscara, seguramente tendría a sus pies a todas las mujeres de los siete reinos.

Casi suelto una carcajada al recordar que el nombre del príncipe significaba literalmente “lobo valiente”. Lo había buscado la noche anterior porque no había podido controlar mi curiosidad y, ciertamente, Bleddyn Connell era como un lobo.  Feroz y valiente al defender a los suyos, pero también sabía ser suave y gentil si confiaba en ti.

—¡Lilyane! —la voz de Mavis se escuchó potente y llena de terror.

Al levantar mi mirada la vi correr hacia nosotras. Venía con sus ojos llenos de lágrimas y eso llenó mi corazón de angustia.

—¿Qué sucede? ¿Estás bien? —Limpié mis manos con un paño que tenía cerca y la recibí entre mis brazos.

—Ha… ha pasado algo horrible. —Su cuerpo temblaba sin control.

—¡Pues habla, amiga! ¿Qué ha pasado? ¡Nos estás matando de la preocupación! —apremió Kaira.

Mavis se separó de mí, por sus mejillas ya corrían las lágrimas.

—Es… es el príncipe Bleddyn. —Los latidos de mi corazón eran tan rápidos y fuertes que podía sentir como mi pecho se movía con ellos—. Él… él…

—¡¿Él qué?! —grité con tal desespero que no reconocí mi propia voz.

—¡Ha sido envenenado! —dijo con voz partida haciendo que todos dieran un chillido de terror—. Alguien colocó veneno en su cena y… dioses… yo estaba allí y no pude hacer nada…

Mi cuerpo se enfrió de golpe, no había otra explicación para los temblores que comenzaron a sacudirme con intensidad. Mis piernas perdieron toda su fuerza y me deslicé al piso.

«Es mentira… no es cierto… », pensaba una y otra vez, pero el llanto de Mavis me decía que no era una broma.

—¿Y qué le pasó? —escuché preguntar a Kaira y varios murmullos se arremolinaron a nuestro alrededor.

—Fue horrible, comenzó a retorcerse del dolor y luego… vomito sangre… Inmediatamente lo cargaron y se lo llevaron. Posiblemente esté en sus aposentos siendo atendido. No sé nada más porque corrí a buscarte. Sabía que tú…

No perdí tiempo y salí corriendo de la cocina como si mi vida dependiera de ello. No lo aceptaba, me negaba a que eso realmente estuviera pasando. Se suponía que el general probaba sus alimentos antes, entonces, ¿cómo había ocurrido?

Un pensamiento se cruzó en mi cabeza…

«El veneno estaba en los cubiertos…».

Mordí mis labios con frustración hasta sentir el sabor metálico. La persona que lo había planeado había sido muy lista, pero seguramente no había considerado que yo estaría del lado del príncipe. No dejaría que ese joven muriera, no si podía hacer algo para evitarlo.

—Resiste, Bleddyn. Pelea que yo te ayudare a salir airoso de esto.

Capítulo 6

Llevaba alrededor de cinco minutos observando desde una esquina sin saber cómo proceder. Me había esperado que la seguridad se incrementara, pero lo que vi al llegar al ala oeste del palacio me dejó atónita. Incontables guardias myridios estaban distribuidos a lo largo del corredor que comunicaba con los aposentos del príncipe, haciendo imposible la tarea de acercarme.

A lo lejos, reconocí al guardia que siempre tocaba la puerta por mí. Inmediatamente le hice señas para llamar su atención y, al lograrlo, se aproximó a mí con cierta duda. Sus ojos cafés lucían cansados y preocupados, eso era una mala señal.

—¿Qué hace aquí? —preguntó casi en un susurró.

—Yo… yo solo quiero saber si su alteza está fuera de peligro… ¿Sabe usted algo? —pregunté, temblando y reteniendo las lágrimas. El joven estiró sus labios en una mueca y negó con su cabeza—. ¿Podría… quedarme por aquí? Le prometo no estorbar.

—No debería —respondió. El vaho se formó tras una exhalación profunda—, pero sé que su angustia es genuina, puedo verlo en sus ojos.

—Le juro que no los molestaré. Yo solo quiero saber si el príncipe está bien.

El joven asintió y se dio la vuelta, pero antes de volver a su puesto me miró sobre su hombro.

—Si alguien le dice algo, mándelo a hablar conmigo. Tristán Banes es mi nombre, señorita.

Le di una sonrisa y agradecida incliné mi cabeza ante él. Contando con su aprobación, me interné un poco más en el corredor y me senté en el piso a la vista de los guardias a esperar noticias; no tenía motivos para quedarme escondida y desde allí podía ver perfectamente las puertas de los aposentos de su alteza.

Los minutos comenzaron a transcurrir y lo único que yo podía hacer de momento era rezar a los dioses. Alcé una plegaria al dios Ashyr para que le brindara la fuerza necesaria al príncipe Bleddyn para que pudiera vencer esa difícil prueba; recé a Nym, Athor y Lea para que le hicieran compañía; a Sythor, para que le brindara la sabiduría necesaria a los médicos y herbolarios para que supieran cómo actuar y salvarlo; y a Klauth, para que se hiciera justicia en su nombre.

—Ten ―susurró de repente una voz femenina, y después un puño cerrado apareció en mi campo de visión. Al abrirse vi una pequeña golosina.

Alcé la mirada y me encontré con una mujer mayor. Sus ojos color miel eran brillosos y estaban llenos de una inocencia que jamás había visto. ¿Pertenecería a la comitiva myridia?

—Lo siento, no tengo hambre —susurré.

—Los dulces siempre animan, niña —me dijo y volvió a ofrecérmelo. Esa vez acepté y le agradecí—. Es difícil esperar noticias, ¿verdad? —Asentí como única respuesta—. A veces, eso es lo único que podemos hacer.

—Pero es… desesperante.

—Debes calmarte para apoyar cuando sea tu turno de hacerlo.

—¿Y que podría hacer una sirvienta como yo? ―pregunté con voz quebrada.

—El instinto te dirá qué hacer, pequeña. —Sonrió y prosiguió—: Siempre habrá momentos donde nuestras habilidades serán puestas a prueba, pero no debes olvidar confiar en ti. —La mujer palmeó mi cabeza y se enderezó—. Nunca dudes de ti misma, recuérdalo.

No estaba segura a qué se refería, aun así, asentí y agradecí su gran consejo. Ella sonrió y se perdió al cruzar en la esquina que daba hacia las escaleras, dejándome sumergida en mis pensamientos y tratando de vislumbrar alguna forma en la cual podría yo ayudar a los myridios, pero nada concreto se me ocurría. La sensación de hormigueo rodeó mis piernas y cambié de posición para estirarlas un poco. No estaba segura de cuánto tiempo llevaba sentada, pero toda señal de molestia desapareció cuando escuché las puertas abrirse. Me levanté de golpe para ver quién salía, encontrándome con un hombre regordete que llevaba una túnica café; lo reconocí inmediatamente: era el herbolario real del palacio.

Se veía tenso y nervioso. Pasaba un pañuelo por su frente con insistencia y miraba a todos lados como si estuviera buscando algo. Un sentimiento de aprehensión me invadió al verlo avanzar a pasos apresurados y en contra de todo pensamiento racional, esperé a que pasara en frente de mí para seguirlo desde una distancia prudente.

De vez en cuando el herbolario se aseguraba de que nadie viniera tras él, pero siendo precavida utilizaba las sombras para ocultarme. Además, el estado alterado del hombre me daba ventaja.

Sus pasos eran cada vez más rápidos, caminaba casi a la carrera, y cuando menos lo esperé se internó en el jardín del lado este del palacio. Fruncí mi ceño pues no entendía qué podría buscar en ese lugar, cuando debería estar trabajando en su despacho para salvar la vida del príncipe.

Lo seguí.

El herbolario comenzó a cruzar el puente central que atravesaba el estanque de agua y se quedó en el medio, inmóvil, como si estuviera esperando a otra persona.

Lamentablemente no podía acercarme más porque sería demasiado arriesgado, más si él estaba aguardando por alguien más. Por eso decidí quedarme al comienzo del puente, usando los espesos arbustos como protección. Además, gracias al reflejo en el agua podía ubicar al sujeto sin tener que asomarme demasiado.

—Se ve muy alterado, mi estimado herbolario —dijo una voz gruesa que no reconocí.

En el espejo de agua pude ver un segundo hombre aparecer por el lado contrario del puente. Me asomé un poco para poder distinguirlo mejor: estaba completamente vestido de negro y llevaba una estola que cubría su rostro parcialmente.

—N-no es para menos… Aunque el plan salga bien, se nos vendrá encima una guerra. ¡Una guerra! —exclamó el herbolario con miedo.

—Para cuando eso ocurra, usted, mi buen amigo, estará lejos disfrutando de su jugosa recompensa —dijo el otro con un acento extraño que no lograba identificar.

El sujeto que iba de negro extendió hacia el herbolario un saco pequeño, seguramente allí estaría la recompensa de la cual estaba hablando.

—No está completo.

—Es que usted no ha cumplido como debía ser —dijo en tono burlón—. A estas horas, el encantador príncipe debería estar muerto.

—¡Ustedes querían que su agonía fuera lenta y tortuosa! —exclamó, molesto—. Por eso les di el valprium.

Mis piernas flaquearon y no pudieron seguir sosteniéndome por más tiempo. Refugiada entre los arbustos, no podía creer que el herbolario estuviera involucrado en el envenenamiento de Bleddyn y mucho menos que hubiera sido tan perverso como para sugerir un veneno como ese.

Recordé lo que había leído hace tiempo del valprium en mi compendio de venenos y antídotos: era una sustancia cruel, extraída de unas cerezas muy tóxicas que se daban en lo profundo del bosque Fermyr, al sur de Eulyon.

En Lyriamir era ilegal la posesión de venenos, mucho menos si se trataba de uno como ese. Apreté mi mandíbula con fuerza. Solo había un lugar donde ese hombre pudo haberlo conseguido: el mercado negro.

«El degenerado de Seith debe estar involucrado».

—Esperaba repotenciar el efecto del veneno con un elixir de arystola, pero al recomendarlo como antídoto, el médico del príncipe me echó, exigiendo el verdadero. Al parecer tiene algunos conocimientos de herbolaria.

Volví a asomarme un poco para verlos, sintiendo como la furia recorría mis venas. Ciertamente la arystola era un poderoso antídoto, pero como él mismo lo había dicho, no funcionaba contra el valprium. El verdadero antídoto para ese veneno era el elixir de eringias.

—Entonces… se ha puesto usted en evidencia.

—¡No! ¡Claro que no! Ese mocoso no sospecha de mí —dijo el hombre—. Le dije que me había equivocado por los nervios y que le conseguiría el verdadero antídoto, pero le daré algo diferente en su lugar.

—Bueno, eso es lo que usted desearía hacer, amigo mío, pero no podemos arriesgarnos…

Cubrí mi boca con las manos para acallar un grito cuando vi al sujeto acercarse y degollar al herbolario en un movimiento rápido. Desvié mi mirada y encogí mi cuerpo todo lo que pude para ocultar mi presencia de aquel asesino. Ni siquiera me atreví a mirar cuando escuché caer algo pesado al agua, pues sabía que era el cuerpo sin vida del herbolario.

—Lo siento, pero no nos sirven los incompetentes —canturreó el asesino—. Me pregunto si el gran Lobo de Myridia logrará ver un nuevo amanecer. —La carcajada que emergió de él era casi enfermiza y luego de eso escuché sus pasos alejarse.

Los temblores de miedo me recorrían y mis pies deseaban correr lejos, aun así, me obligué a permanecer inmóvil y callada, casi sin respirar. No podía dejar que ese sujeto se diera cuenta de mi presencia porque no dudaría en hacerme lo mismo.

Aun cuando no escuchaba más pasos esperé un par de minutos, prestando mucha atención a mi alrededor. Sentía unas ganas horribles de vomitar, pero no podía flaquear. Internamente conté hasta tres y me levanté para correr como nunca antes lo había hecho, dejando que el viento se llevara las lágrimas que bajaban por mis mejillas. Debía hablar con Rhys en cuanto tuviera la oportunidad y contarle lo que había escuchado… Pero primero lo primero, salvar la vida del príncipe.

Nadie más que yo podía hacerlo.

En mi invernadero me dejé caer en el suelo y tomé varias bocanadas de aire para recuperar el aliento. Las ganas de vomitar volvieron, pero hice acopio de toda mi fuerza para levantarme otra vez. No tenía tiempo que perder.

Removí mis cosas hasta dar con el único libro que tenía permiso de tener, pues mis hermanos me lo habían regalado: mi compendio de venenos y antídotos. No quería cometer error alguno, por eso revisé con cuidado las instrucciones y con destreza comencé a preparar todo para extraer los jugos de las eringias, unas semillas pequeñas de color marrón que eran muy valiosas. Armé el alambique de vidrio con una extensión diferente que me permitiría obtener varias fracciones y agregué todo el sobrenadante en el frasco de calentamiento.

Preparar un elixir era muy complicado, pero esa no era mi primera vez ya que Aodhan había estado en una situación parecida un año atrás. No había sido por un envenenamiento intencional, pero de igual forma, se había visto muy mal por haber comido una fruta venenosa que no conocía durante un viaje de campo.

A pesar de tener mi mente enfocada en la preparación del antídoto, no dejaba de pensar en el herbolario. Nuevamente las lágrimas se acumularon en mis ojos y mi cuerpo comenzó a temblar. Era la primera vez que ocurría algo así en el palacio. Parecía una conspiración terrible y alguien se había infiltrado con facilidad matando sin piedad a un hombre. Eso solo podía significar una cosa:

—Personas poderosas están involucradas —susurré.

La pregunta era: ¿quién podía estar involucrado en un acto tan vil? Palmeé mis mejillas con fuerza hasta dejarlas rojas. Debía enfocarme.

—¿Qué estás haciendo? —Me sobresalté al escuchar esa voz.

Giré la cabeza y me encontré con uno de los gemelos. A pesar de tener su ceño fruncido estaba segura que se trataba de Aidan por como jugaba con el anillo en su mano derecha. Eso solo lo hacía cuando estaba nervioso.

—Debería ser yo quien pregunte eso, Aidan.

—Nuestro padre y Aodhan están reunidos con el Consejo de Ancianos —dijo—. Lo que ha pasado es muy grave, los myridios podrían culparnos por esto y declararnos la guerra.

—No lo harán si le salvo la vida al príncipe.

—Lilyane, no quiero que te involucres en esto —cuando mi hermano me llamaba por mi nombre, hablaba en serio, pero esa vez no estaba dispuesta a obedecer—, su médico personal y nuestro herbolario lo están atendiendo, según sé.

—¡El herbolario está muerto! —grité, soltando la pinza que tenía entre mis manos.

—¿Qué… qué has dicho?

—Ese hombre… ese hombre estaba involucrado en esto y alguien lo mató para silenciarlo. Yo los vi... —Tapé mi rostro con mis manos y lloré, drenando el miedo que estaba consumiendo mi alma—. Soy la única que puede salvarlo, Aidan… Solo yo.

Los brazos de mi hermano me envolvieron y me abracé a él como solía hacerlo cuando era niña y temía a las tormentas.

—Lo siento, princesa. Lamento que hayas presenciado algo así.

—Fue en el jardín este. Díselo a Aodhan cuando tengas oportunidad.

—Lo haré. —Aidan me separó de él y limpió mis lágrimas con sus pulgares.

—Por eso debo ayudarlo —dije con desespero—. Dioses… nadie merece una muerte como esa. ¡Tengo que salvarlo, Aidan! Si él muere, el reino se verá involucrado en una guerra.

—Entonces, manos a la obra, hermana —dijo, mirándome con orgullo—. Eres la mejor en esto y yo te ayudaré.

La sonrisa de mi hermano me llenó de fuerza. Asentí y me giré hacia el alambique; le salvaríamos la vida a Bleddyn sin importar el costo.

El primer extracto que tenía un color verde oscuro comenzó a gotear. Necesitaba esperar hasta que la primera gota verde lima cayera para comenzar a recolectar. Al tener la cantidad que necesitaba, moví el mechero a un lado y le pedí a Aidan que trasvasara el extracto a un frasco de vidrio mientras yo buscaba los otros ingredientes.

Teniéndolos todos comencé a mezclarlos, mientras removía constantemente cerca del mechero. El calor promovía la uniformidad de la preparación. Separé el líquido en las tres porciones necesarias y las dejé reposar. Al cambiar de verde a un púrpura intenso, supe que estaba listo. Después de servirlos en tres frascos pequeños, me giré hacia Aidan.

—Estas son las dosis que debe tomar, tengo que llevárselas para que inicie lo más pronto posible.

—Yo esperaré a Aodhan en sus aposentos para contarle lo que ha pasado.

—¿No correrás riesgo?

—Nuestro padre ordenó que las mujeres estuvieran juntas en la sala de los lirios —me contó—. Eileen debe estar allí con mi madre y Alynna, así que no habrá ningún problema.

—Gracias por ayudarme.

—No he hecho casi nada —dijo, restándole importancia—. Ahora ve, que no tenemos mucho tiempo.

Asentí y salí corriendo del invernadero con los antídotos hasta el ala oeste, pero estando allí me encontré con un gran problema.

—¿Cómo lo haré? —murmuré preocupada, viendo que había más guardias que antes. Y sin poder hablar con Rhys, no tenía oportunidad para hacerle llegar los antídotos.

Una idea se me atravesó por la cabeza… tan descabellada como lanzarse al lago Lyria en pleno invierno, pero era la única forma de llegar hasta Bleddyn.

Guardé los antídotos en mi busto y fui hasta la cocina para buscar un poco de jugo, y agradecí a los dioses que Kaira y Mavis no estaban para abordarme con miles de preguntas. Me sentía mal por tener que usar una táctica tan deshonesta, especialmente con alguien que había sido amable conmigo, pero no tenía otra salida. Regresé de nuevo y me acerqué hasta donde estaba el joven Banes para ofrecerle la bebida: era la excusa perfecta para adentrarme en el pasillo sin levantar sospechas.

—¿Sabe algo del príncipe Bleddyn?

Nuevamente el militar negó con su cabeza y agradeció el jugo.

No tuve que fingir estar decepcionada porque realmente lo estaba. Giré sobre mis pies y mientras caminaba con lentitud, observaba de reojo a los guardias. Al ver que no reparaban en mí, aproveché para acercarme a la puerta de la habitación contigua a los aposentos del príncipe y me colé dentro de ella.

Cerré con cuidado y esperé con el alma pendiendo en un hilo. ¡Dioses, si alguien me descubría, terminaría en una mazmorra!

Conté mentalmente hasta que transcurrieron cinco minutos, fue en ese momento que me permití respirar tranquila. Levanté la vista y examiné la estancia hasta dar con la ventana que estaba buscando: la que daba al balcón. Caminé en esa dirección y me asomé para apreciar cuán amplia era la cornisa exterior que comunicaba con la ventana de la habitación contigua, la cual, por fortuna, estaba abierta.

—No es… no es muy ancha… —mascullé. Seguramente las puntas de mis zapatillas quedarían en el aire―. Puedes hacerlo… solo no mires abajo —me dije, tomando un par de respiraciones profundas; no era momento para acobardarse.

Pasé la pierna por encima del balaustre y fijé mi pie en la superficie plana. Respiré profundo una vez más y pasé la otra pierna sin soltarme. Ya estaba completamente parada sobre la cornisa y mi espalda estaba recta y pegada a la pared, solo necesitaba armarme de valor para avanzar.

—No mires abajo, Lilyane. Debes hacerlo. ¡Bleddyn te necesita! ¡Muévete! —me ordené y comencé a avanzar con cuidado, un pie a la vez.

La fría brisa nocturna se colaba por debajo de mi falda haciendo que mi cuerpo comenzara a tiritar, aun así, seguí avanzando sin despegar mis ojos verdes del objetivo. Faltaba poco y estaba casi segura de que esa ventana daba directo a la habitación donde debía estar Bleddyn.

—Unos pasos más… unos pasos más y podrás verlo, Lilyane —dije y cuando por fin logré tocar el borde de la ventana solté el aire que había estado reteniendo.

Me di la vuelta con cuidado para sostenerme del marco y con toda mi fuerza me impulsé de un salto, cayendo de forma estrepitosa dentro de la habitación, pero ¿qué importaba?, ¡estaba viva!, ¡lo había logrado!

—¿Lilyane? —La voz de Rhys me hizo levantar la mirada, encontrándome con sus ojos añiles llenos de curiosidad y preocupación.

—Gracias a los dioses eres tú —suspiré, aliviada.

—¿Cómo tú…? —Rhys caminó hacia la ventana con rapidez y se asomó, para luego girarse con ojos desorbitados—. ¡¿Acaso estás loca?! ¡Pudiste haber muerto!

—No me dejaban pasar… —me excusé, haciendo un mohín. Rhys resopló, entre aliviado y sorprendido.

—¡Por todos los dioses! ¡Sí que estás loca!

—No estamos para esto, Rhys… —dije molesta y me levanté con rapidez.

Caminé hacia la cama y allí acostado estaba Bleddyn. Respiraba con dificultad, sus labios habían perdido el color al igual que su piel. Aún portaba su máscara, pero podía ver el sudor bajar por las partes expuestas de su rostro y cuello.

Después de conocerlo y saber lo imponente que podía llegar a ser, verlo así era un golpe duro. Una palangana estaba en el piso, justo al lado de la cama, seguramente era para sus vómitos.

«El que ha planeado esto, lo pagará tarde o temprano…», fue lo que pensé mientras mis puños se apretaban hasta sentirlos temblar.

—He traído el elixir de eringias. —Saqué los frascos para mostrárselos a Rhys, limpiando unas traicioneras lágrimas que se habían escapado de mis ojos.

Coloqué dos encima de la mesita que estaba cerca de la cama y el ultimó lo sostuve en alto para que él lo viera. Rhys no se movió de su lugar, solamente me observaba con esos ojos analíticos. Era obvio que estaba dudando de mí y mis habilidades, yo también lo haría estando en la misma situación, pero recordando las palabras que me había dicho aquella anciana recobré mi confianza:

—Estoy segura de lo que he preparado, Rhys. Y si le pasa algo a su alteza debido a mi antídoto, entonces puedes disponer de mi cabeza como gustes.

—No se trata de confiar o no, Lilyane —replicó, arrugando el entrecejo—. Se trata de la experiencia...

—¡No hay otra persona en este palacio que pueda salvarle la vida! —exploté—. Cuando el herbolario salió de aquí, yo lo seguí y… Rhys… el hombre está muerto. 

Recordar todo lo que había visto me hizo sentir náuseas de nuevo, pero tenía que contarle para que confiara mí y entendiera que nadie más vendría para ayudar. A medida que avanzaba las lágrimas volvían a acumularse en mis ojos, mas no las dejé salir.

—Pequeña…

—Fue horrible… —dije, temblando—. Ese hombre era un cómplice de todo esto… pero no merecía una muerte tan horrible.

—Eso depende de cómo obres en tu vida.

—¿Me crees? ¿Puedes confiar en mí?

Después de sopesarlo un poco asintió, pero su mirada me decía que aún no estaba seguro de darle el elixir que yo había preparado a su primo. Dejé caer mis manos a los lados sintiéndome decepcionada. No se trataba de querer dármela de heroína, lo único que deseaba era que Bleddyn saliera vencedor... solo eso.

—Déjame ayudarlo, por favor… No puedo quedarme de brazos cruzados y verlo morir. —Las lágrimas que había estado reteniendo, cayeron por mis mejillas sin poder controlarlas.

De repente sentí una mano cálida tomar la mía. Al bajar la mirada me encontré con los ojos cansados de Bleddyn que me miraban a través de su máscara mientras jadeaba con dificultad.

—¡Alteza! —exclamé y enseguida me arrodillé a su lado.

No dijo nada, pero dirigió su mano con pesadez hacia una de mis mejillas para limpiar las lágrimas que bajaban sin control. Después, desvió sus ojos hacia el pequeño frasco que tenía en mi mano y llevó la suya hacia él.

—¿Puede… ayudarme?

—¡Bleddyn!

—Maldición… Rhys… —dijo, jadeante—. No creo que pueda… estar peor…

Sus irises avellana volvieron a mí y me transmitieron una solicitud silenciosa. Asentí y quité el tapón de corcho para ayudarlo a beber el elixir.

—Tardará un poco en hacer efecto, alteza —dije—. Pero le aseguro que se sentirá mejor cuando tome la tercera dosis.

—¿Puedo… dormir un rato?

—Descanse, mi señor. Nosotros cuidaremos de su sueño —dije, mientras lo ayudaba a recostarse de nuevo. Bleddyn cerró sus ojos y se dejó ir.

El resoplido de Rhys se escuchó detrás de mi espalda y sin voltear sonreí triunfante: el príncipe había confiado en mí y eso me hacía sentir en una nube de felicidad.

—No dejas de sorprenderme.

—¿Por qué lo dices?

Me giré hacia él esperando encontrarme con una mueca de desagrado, pero en vez de eso, Rhys tenía una enigmática sonrisa en sus labios que me hizo sonrojar y por primera vez no pude sostenerle la mirada.

—No muchas personas son capaces de ganarse la confianza de Bleddyn y tú lo has hecho en menos de una semana. Realmente eres especial.

—No está en sus cinco sentidos, por eso está haciendo cosas que normalmente no haría —lo justifiqué.

—Si lo conocieras como yo lo hago, sabrías que ni moribundo haría cosas sin pensarlo —dijo, riendo con suavidad—. Si no te molesta, aprovecharé que estás aquí para buscar a Owen.

—¿Dónde está el general?

—Buscando pistas antes de que desaparezcan —dijo con voz mordaz—. Iré a comentarle lo que me has dicho del herbolario. ¿Puedo dejar a Bleddyn en tus manos?

—¡Cla-claro! Lo cuidaré bien —dije, haciendo una reverencia. 

Al verlo salir de la habitación me acerqué de nuevo al príncipe y me arrodillé a un lado de la cama, apartando la palangana que estaba en el piso. Alargué mi mano para colocarla más debajo de su mejilla, justo donde finalizaba la máscara, tratando de limpiar el sudor que por allí bajaba.

—Está ardiendo, alteza ―musité; y aunque no fuera común en mí, lance un improperio por no haber pensado en el antipirético. Eso le habría ayudado mucho.

No quedaba de otra más que bajarle la temperatura usando compresas húmedas. Busqué otra palangana y la llené de agua fresca para sumergir un paño en ella.

—Lo ideal sería colocarlo en su frente —murmuré.

Mis ojos examinaron la máscara dorada y me atreví a pasar mis dedos por la superficie metálica. Era rugosa al tacto y los relieves creaban ornamentos preciosos en los bordes, dejando libre la zona donde se encontraban los orificios por donde podían verse sus ojos cerrados. Eran siete adornos en total por lo que podía ver, tres de ellos estaban del lado derecho, tres del izquierdo, y el más grande acababa justo donde iniciaba el tabique de su nariz, perdiéndose detrás del cabello rebelde que caía por su frente. Casi hipnotizada por tan místico objeto, aparté las finas hebras achocolatadas, revelando una gran piedra brillante que estaba incrustada en el ornamento central, haciendo contraste con las pequeñas que estaban distribuidas en los demás.

La máscara se ajustaba perfectamente a la forma de su rostro como si hubiera sido fabricada especialmente para él. Acaricié la parte donde debía estar el tabique de su nariz hasta la punta y luego recorrí la zona que cubría sus mejillas. Suspiré, intranquila. Aún no sabía porqué la usaba, pero seguramente el motivo era válido y no quería violar su deseo de ocultar su rostro. Pasé el paño por su piel para limpiar el sudor, pero no lograba bajarle la fiebre.

—Por lo menos no ha vuelto a vomitar.

Volví a pasar el paño por las partes expuestas de su rostro y en ese momento detallé algo que antes no había visto. La máscara estaba suelta. No había cintas, ni cordeles que la tuvieran sujeta a su cara. Quizás Rhys la había dejado así para que no se sofocara, aunque si así fuera, al levantarlo para que se tomara el antídoto la máscara se hubiera caído… y no se había movido ni un centímetro de su posición. No lograba comprenderlo; y tratando de hacer memoria me di cuenta de algo sorprendente:

—Nunca los ha habido…

Era inaudito que no me hubiera dado cuenta de ese pequeño detalle antes. Nunca había tenido cordeles que la sostuvieran, entonces, ¿cómo la mantenía en su sitio?

Sin poder controlarlo mis manos temblorosas se acercaron hacia la misteriosa máscara y, siendo dominada por la curiosidad, la empujé un poco con mi dedo índice... nada pasó. Traté de moverla un poco más y mi sorpresa fue enorme al notar que la máscara no cedía.

—Es… como si…

—No puedes retirarla. —La voz de Rhys me hizo brincar y retiré mi mano como si la máscara estuviera ardiendo.

Me giré hacia él con lentitud, encontrándome por primera vez con el desdén de sus ojos. Caí en cuenta que mi naturaleza curiosa me había llevado a hacer algo horrible. Ninguna palabra salió de su boca, quizás esperando a que me justificara por lo que había hecho, pero no tenía palabras para excusarme.

—Ya te has dado cuenta que no puede quitársela, ¿cierto?

Asentí, desviando mi mirada al suelo.

—No preguntaré al respecto.

—Tampoco pensaba responder. —Su dura respuesta me hizo encoger de la vergüenza—. Es algo que solamente él puede decirte.

Volví a asentir y me arrodillé de nuevo para mojar el paño en la palangana. Lo pasé con suavidad por las zonas donde podía y luego lo llevé hasta sus brazos y manos.

—Dime algo, Lilyane, ¿sabes sobre las consecuencias de los venenos?

—¿Te refieres a las secuelas?

—Exacto. —Aun extrañada por la pregunta, asentí—. ¿Puedes nombrar algunas?

Comencé a enumerar las más conocidas mientras lo veía caminar hacia mí, sentándose a los pies de su primo sin dejar de observarme. Algunos venenos causaban únicamente malestares o intoxicaciones, pero los más potentes, los que ponían en peligro la vida, como el valprium, dejaban secuelas si el paciente se salvaba. Pensé entonces que la más común era la migraña.

—Los dolores de cabeza de su alteza… —murmuré, frunciendo el ceño, y Rhys asintió.

—Este es el tercer intento de asesinato al que sobrevive.

—¡¿Tercero?!

—El primero fue cuando tenía apenas diez años —un escalofrío descomunal sacudió mi cuerpo cuando le escuché—. Logró sobrevivir gracias a mi padre que también es médico.

—¡Era tan solo un niño! —dije, consternada, tratando de retener las lágrimas.

—El segundo fue hace tres años —continuó—. Ese ha sido el peor… Logramos salvarlo a duras penas y las secuelas fueron…

—Las migrañas —completé en un susurro.

—El valprium es famoso por su efecto devastador y también por las secuelas... si has preparado bien el antídoto, evitaremos las peores, pero no sabemos si logrará quedar alguna.

—No quedarán secuelas —aseveré e internamente recé a los dioses para que así fuera.

—Lo sabremos cuando despierte —dijo, suspirando—. ¡Demonios! ¿Estos malditos no se cansan?

—¿A qué te refieres?

—Demasiados enemigos están detrás de su corona. Tantos que nos han seguido hasta aquí, al parecer.

Mis ojos volvieron a Bleddyn, afortunadamente su respiración estaba comenzando a normalizarse. No entendía porqué le estaba pasando todo eso a una persona tan correcta como él, pero sin importar lo que pasara, mientras estuviera en Lyriamir yo le sería fiel y haría todo lo que estuviera en mis manos para mantenerlo vivo.

«Es lo correcto y empezaré inmediatamente», pensé con decisión.

Acompañé a Rhys en todo momento y lo ayudé en lo que pude para cuidar de Bleddyn. Solo lo despertamos para que se tomara las dos dosis que faltaban y luego lo dejamos descansar. A las tres de la madrugada su semblante lucía mucho mejor. Las partes libres de su rostro tenían más color y se había despertado una vez por sí solo para pedir un poco de agua. Ya a las cinco, la fiebre había cedido y respiraba con total normalidad. Rhys se veía agotado y por eso le recomendé ir a descansar mientras yo cuidaba del príncipe.

—¿Estás segura?

—Ve. Yo me quedaré con él.

—Descansaré una hora. Luego podrás ir tú y no quiero un “no” como respuesta.

Rhys se retiró sin darme oportunidad de replicar, aunque siendo sincera, no iba a hacerlo porque sentía que el cansancio estaba por vencerme en cualquier momento.

Sacudí mi cabeza para despejarme y me dediqué a limpiarlo y a susurrarle palabras de ánimo para que se recuperara pronto, atreviéndome a tutearlo y a llamarlo por su nombre varias veces, aunque supiera que era incorrecto.

«Pero nadie se dará cuenta», pensé, sonriendo con travesura.

—No podemos darle el gusto a aquellos que desean verte mal, por eso debes reponerte pronto, Bleddyn —le dije—. Además, te prometo cocinar muchos postres de chocolate para ti cuando estés mejor.

Seguí hablándole y hablándole... hasta que los párpados comenzaron a pesarme, y cuando menos me lo esperé, me quedé dormida allí mismo, sentada en el piso con la cabeza recostada en la cama mientras sostenía la mano del príncipe myridio.

Capítulo 7

Bleddyn Connell

Mi cuerpo se sentía pesado y adormecido, como si no me perteneciera, pero por lo menos podía respirar con tranquilidad. Poco a poco fui retomando el control y, gracias a los dolores, me hice consciente de que había logrado sobrevivir una vez más.

Abrí los párpados con parsimonia y pestañeé varias veces para aclarar mi visión; extrañamente la habitación estaba demasiado iluminada. Giré la cabeza hacia la ventana, encontrándome con el brillante cielo azul. La vida era en verdad irónica, la única forma en la que mi cuerpo estaba dispuesto a descansar más allá del amanecer era estando al borde de la muerte.

Tratando de enderezarme, sentí un tirón en la zona del abdomen que me sacó un quejido. Mascullé una sarta de improperios, mi estómago se había llevado la peor parte del envenenamiento y estaría sensible por unos cuantos días.

¿En dónde estaría Rhys? No era propio de mi primo dejarme solo estando en una situación tan crítica de salud; pero no fue hasta mirar al lado contrario cuando noté que en realidad no lo estaba.

La joven sirvienta que me había salvado la vida y que había cuidado de mí durante la noche, estaba sentada en el suelo con el cuerpo apoyado en el lateral de la cama. Me incliné con cuidado para verla, su respiración era acompasada y tranquila; la chica estaba dormida.

Me moví sobre la cama para levantarme, pero inmediatamente tuve que sentarme otra vez al sentir como el suelo se movía bajo mis pies.

—Malditos mareos —susurré, no queriendo despertar a la única persona que estaba conmigo.

Si bien ella me había visto en un estado deplorable, no podía darme el lujo de exteriorizar las otras debilidades de mi cuerpo. Sí, le debía mi vida, pero era cuestión de supervivencia y siempre había sido así: fingir entereza y poder ante todo, aunque por dentro las migrañas estuvieran por matarme.

Esperé un par de minutos y cuando me sentí con más fuerza volví a intentarlo. Esa vez sí logré ponerme en pie sin problemas. Caminé los pocos pasos que me separaban de la joven y me agaché con cuidado a su lado. No estaba seguro de cómo había logrado colarse para traerme el antídoto, pero eso demostraba su valentía, astucia… y estaría en deuda con ella de por vida.

Sonreí al verla fruncir el ceño y murmurar entre sueños. Jamás se me llegó a atravesar por la cabeza, que una de las jovencitas que se había atrevido a espiarme de lejos el día de mi llegada a Lyriamir sería tan confiable y útil.

Mi sonrisa se amplió al recordar las palabras de aliento que ella me había dicho mientras me cuidaba, y su tierna promesa de preparar muchos postres de chocolate, atreviéndose a llamarme por mi nombre en secreto. ¿Qué pasaría si se enteraba que había fingido estar inconsciente al escuchar su suave voz?

«Se sonrojaría…», pensé, tratando de imaginarla.

En el poco tiempo que llevaba conociéndola me había dado cuenta que era una joven inocente, dulce y dispuesta a ayudar, pero también había detectado el temor que ella sentía hacia la reina Rowena.

Debido al obvio resentimiento que la mujer también le profesaba a la chica, estaba comenzando a armar una teoría en mi cabeza que esperaba estuviera errada, porque si era cierto, el rey Anghus no era tan correcto como mi padre creía.

La vi removerse tratando de acomodarse mejor, pero estando en el suelo era algo imposible de lograr. Tomando aire porque sabía que me dolería como el infierno, pasé mis brazos por su espalda y piernas para alzarla. La chica volvió a removerse, mas no despertó. 

Si no estuviera sufriendo de un dolor intenso y punzante en mi abdomen, cargarla no hubiera sido nada, pues era bastante liviana. Me apresuré y la coloqué con cuidado sobre la cama; ella se acurrucó contra la almohada y siguió durmiendo plácidamente.

Me atreví a apartar algunos de sus mechones de su cara y aproveché para observar sus facciones. Estaba acostumbrado a lidiar con rostros llenos de falsedad que no mostraban las verdaderas intenciones o sentimientos de las personas, pero ella era diferente y por eso me agradaba. Sus ojos tan verdes como las esmeraldas eran capaces de mostrar exactamente cómo se sentía y todas las expresiones de su rostro concordaban con lo que ellos mostraban.

—¿Hasta cuándo seguirás admirándola? —Estaba acostumbrado a las apariciones inoportunas de Rhys, por eso ni me inmuté al escucharlo.

—Creo que es peor estar espiando en silencio, primo. —Los enfrenté a ambos, porque Owen también estaba presente—. ¿Cuánto tiempo llevan allí?

—Desde que la alzaste para colocarla en la cama como si fuera una princesa —respondió Rhys, reteniendo las ganas de reír—. ¿La chica ha llamado tu atención?

Sabía muy bien a qué se refería con su pregunta y sería un completo mentiroso si decía que no me resultaba llamativa, pero no había viajado hasta Lyriamir para meterme entre las piernas de una mujer. Mi objetivo estaba claro: debía buscar la manera de concretar la alianza con el rey Anghus y para eso necesitaba concentrarme en la princesa Alynna, aunque ella no se mostrara muy receptiva a la idea del compromiso.

—¿Algo que reportar mientras estuve inconsciente?

—Eres un gran estratega y un guerrero formidable, pero eres muy malo para disimular, querido primo.

—Mis enemigos no dicen lo mismo —dije, encaminándome a la estancia.

—Concédele la victoria esta vez, Rhys; apenas va regresando del mundo de los muertos —dijo Owen detrás de mí.

—De acuerdo, seremos benevolentes por esta ocasión —dijo—. Le hemos dicho a nuestros hombres que estén vigilantes de todo y que sean muy cuidadosos. Están en alerta máxima.

—Que solo alguien de confianza cuide de Heiye, porque no me extrañaría que intenten hacerle algo para transmitir un mensaje —ordené.

—Te preocupas más por tu yegua que de ti mismo —resopló Rhys y sacó un sobre de entre sus ropas—. También ha llegado una carta de Rhiannon desde Albya.

—¿Ha logrado algo? —recibí el sobre y comencé a leer, pero una punzada en mi sien me hizo desistir.

—En resumen, la reina Amary está de nuestra parte y está dispuesta a colaborarnos en todo para evitar que se desate la guerra.

—¿Pidió algo a cambio? —me senté y le devolví la carta porque el dolor de cabeza no me iba a dejar concentrarme.

Rhys comentó que la reina había solicitado que las rutas comerciales terrestres se mantuvieran intactas y, si Myridia lograba obtener los derechos sobre las rutas marítimas hacia Accanterra, se debía permitir a los albyos moverse por los mares sin impuestos. La comisura izquierda de mi boca se alzó porque eso no resultaría negativo para nuestra economía, todo lo contrario, representaba una gran oportunidad para forjar una alianza con los mejores mercaderes marítimos de Aisling. No creía que mi padre fuera a desaprovechar la oportunidad.

—Respóndele que le notificaremos a mi padre, pero no creo que tengamos problemas con los términos de la reina ―dije, rascando mi mentón áspero―. Incluso se podría discutir una alianza comercial para transportar bienes a Accanterra usando sus barcos. —Rhys asintió—. ¿Algo más que reportar?

—Rhia ha mencionado también que ella se encargará de Zahiria, aprovechando su buena relación con el cuarto príncipe. —Mi estómago se resintió al tratar de reír cuando lo vi mascullar entre dientes.

—Debes aceptar que tu hermana ya es una mujer, Rhys —dije—. Y sabemos que el chico prácticamente besa el suelo por el cual ella pasa.

—No debería extrañarnos que regrese con un anillo en su dedo —añadió Owen. Un puñal directo al corazón celoso de mi primo.

—Bien, con esta información ya tenemos un mejor panorama de la situación —retomé el punto—. Sabemos que Velmar es partidario de Eulyon; Ephyos, a pesar de ser un socio comercial importante del enemigo, ha decidido mantenerse neutral. Y por los vientos que soplan, obtendremos una alianza con Zahiria. —A pesar de omitir la palabra matrimonial, Rhys frunció su ceño y resopló.

—¿Qué haremos con respecto a Lyriamir? El tiempo se nos está agotando —me recordó Owen.

El panorama de Lyriamir no estaba del todo claro y era frustrante no haber logrado prácticamente nada en esos días. Lo único que había constatado era que las intenciones del rey Anghus de unirse a nosotros eran sinceras, pero estaba rodeado de muchas personas que deseaban lo contrario y pruebas de ello eran la presencia del enviado de Eulyon en la boda, y mi intento de asesinato.

—Necesito que soliciten una audiencia real —dije, levantándome—. Que sea dentro de una hora si es posible para tener tiempo de asearme.

—Apenas vas despertando, Bleddyn. Ni siquiera puedes mantenerte en pie por mucho tiempo.

Además de ser mi primo, Rhys era mi médico personal y nadie mejor que él conocía los males que me aquejaban, pero no podía dejar pasar más tiempo. Necesitaba ver las caras de esas personas para saber cuál sería nuestro siguiente paso.

—Una hora, Owen.

—Ni siquiera sé para qué vine si nunca me escuchas —refunfuñó Rhys.

—Porque necesito de tus habilidades para recabar información y eso es precisamente lo que harás ahora —dije, palmeando su espalda—. Entre los tres, eres el mejor para ese trabajo por tu carisma y tu don de observación, así que úsalos.

No muy convencido, Rhys asintió y salió junto a Owen de mis aposentos. Si todo salía bien podría obtener una nueva pieza de ese enorme rompecabezas.

Encaminé mis pasos hacia mi habitación para poder alistarme, pero al entrar me encontré con un pequeño problema que había olvidado. Era increíble, la joven seguía dormida.

Me acerqué hasta ella y la moví un poco, pero era inútil. Así de agotada estaría que nada de lo que pasaba a su alrededor alteraba su sueño. Soltando un suspiro, me senté en una silla cercana y decidí darle unos diez minutos más porque se lo debía; y si no despertaba por su cuenta, tendría que intentarlo con mayor insistencia.

No transcurrieron ni cinco minutos cuando comenzó a removerse sobre la cama. Una sonrisa apareció en mis labios al ver cómo sus ojos verdes comenzaban a abrirse con pesadumbre. Observé todos sus movimientos con especial interés; parecía una pequeña niña confundida y cuando por fin pareció darse cuenta de dónde estaba, soltó un pequeño chillido y se levantó de la cama prácticamente de un salto.

—Deténgase allí mismo. —Ante mi voz, sus pies quedaron congelados en el suelo.

Al girarse hacia mí sus ojos conectaron con los míos. ¿Cuántas emociones podía transmitir esa joven con tan solo una mirada? Era como si esos orbes hablaran por ella en todo momento, algo que no había visto en nadie más... Nunca. La inocencia en su estado más puro.

Sin romper la agradable conexión, me levanté con cuidado de no estirarme demasiado y caminé hacia ella hasta quedar frente a frente. Definitivamente esa menuda mujer ya no me tenía ningún miedo, todo lo contrario, parecía admirar mi máscara y eso era algo que jamás había ocurrido.

—¿Ha descansado bien?

El sonrojo que cubrió sus mejillas me hizo sonreír. Era notorio que el principal motivo de sus rubores era la poca experiencia que tendría con los hombres, pero de igual forma me entretenía y hasta llegaba a distraerme lo suficiente para olvidar por un momento el punzante dolor de cabeza.

—¿Cómo se siente, alteza? —Su voz sonó más aguda de lo normal.

—Aún no estoy bien del todo, pero estoy vivo que es lo importante.

La chica asintió y me reveló una sonrisa sincera. Era agradable, pero impropio de mí gozar de ella, así que me obligué a retroceder un par de pasos aclarando mi garganta. Las distancias debían ser mantenidas para lograr mi objetivo, me recordé.

La joven salió disparada hacia la mesita redonda y tomó un vaso para servir agua en él.

—Tenga, alteza. Su cuerpo todavía está convaleciente y necesita mantenerse hidratado.

Extendí mi mano para recibir el vaso; nuestros dedos se rozaron y sus mejillas volvieron a tornarse rosas. Me lo hacía tan fácil que decidí presionar un poco más antes de volver a la relación distante que debíamos mantener.

—Cuando desperté la vi dormir en una posición muy incómoda —dije, fingiendo ser casual—. Por eso me tomé el atrevimiento de recostarla en la cama para que pudiera descansar mejor.

Comenzó a boquear una y otra vez, y al caer en cuenta que para haberla llevado a la cama había tenido que cargarla, un poderoso rubor apareció en todo su rostro. No pude retener la risa.

—No se moleste conmigo, por favor —le pedí—. Se veía muy cansada y era lo menos que podía hacer.

—No… yo… no puedo molestarme, alteza.

Debía admitir que era placentero conversar con ella y provocar esos maravillosos colores en su rostro pero, lastimosamente, tenía un deber que cumplir.

Tomé el agua del vaso y se lo devolví; era hora de alistarme para el primer acto de la obra que se estaba gestando en ese reino. Caminé con lentitud hacia el armario para comenzar a remover mis ropas hasta escoger lo que usaría, y al girarme noté que la mirada verdosa de la joven me inspeccionaba con curiosidad.

—¿Por qué me ve de esa forma?

—Yo solo… me estaba preguntando si no necesita ayuda para vestirse. —Una sonrisa ladeada apareció en mi boca al escucharla. ¿Cómo podía ignorar tal oportunidad?

—¿Quiere usted asistirme en eso?

Sus mejillas volvieron a explotar en rojo y con una torpeza casi inocente, negó con su cabeza y salió huyendo de la habitación. ¡Por todos los dioses! Tenía años que no reía de esa forma, pero por desgracia mi estómago me riñó por eso.

—Ya ha sido suficiente de tontear, Bleddyn. Es momento de ser serios —me regañé, calmando mi risa. Realmente, esa chica era como una ventisca fresca en pleno verano. Una lástima no poder disfrutar de ella a plenitud.

Coloqué las ropas sobre la cama y caminé hacia el cuarto de baño. No me gustaba ser asistido por sirvientes en cosas tan sencillas como el vestirme o asearme, pues eran momentos de soledad que me gustaba aprovechar para reflexionar.

Me desvestí con parsimonia mientras la bañera se llenaba, tratando de evitar movimientos que me obligaban a estirarme más de la cuenta. Al meterme en el agua caliente mis doloridos músculos se relajaron de inmediato.

Sobrevivir… En eso se había convertido mi vida desde que la máscara fue colocada en mi rostro. Los enemigos rondaban las sombras y no podía descuidarme ni un segundo porque allí estaban, esperando el momento perfecto para intentar mandarme al maldito mundo de los muertos.

—Pero les tengo una noticia —dije, mirando al techo—. Los lobos no morimos tan fácilmente.

Soltando un suspiró decidí finalizar mi baño tras haber tallado mi cuerpo con las finas esponjas. Envolví mi cintura en un paño y después de afeitar las partes descubiertas de mi rostro, volví a la habitación deteniéndome frente a un espejo de cuerpo completo que estaba al lado del armario.

—Si esos vejestorios supieran de todas las cicatrices que tengo en mi cuerpo, gritarían —dije en tono insolente.

Las cicatrices marcaron el inicio de mi tormentosa lucha por sobrevivir. Pasé mis dedos por la más grande que atravesaba mi torso y sonreí con descaro. Las marcas en la piel eran impensables para un monarca según algunos miembros de la corte, aun así, no me arrepentía de ninguna de ellas porque representaban mis victorias ante la adversidad.

—Además no se trata de las malditas marcas. Esos ancianos solo quieren un rey títere al cual controlar —murmuré con resentimiento.

Toqué mi máscara; cada vez que mi atención recaía en ella, me hacía consciente del suave entumecimiento que ocupaba esa zona de mi rostro. A diferencia de mi abuelo, mi padre no era un rey títere, pero mi vieja compañera de oro era una prueba de que, en algunos momentos, él dejaba que su juicio fuera influenciado por esos ancianos del Consejo.

Mi atención volvió a enfocarse en las cicatrices y recordé el momento en el que las batallas tocaron a nuestra puerta. Ese fue otro momento en el que mi padre volvió a dejarse influenciar por los ancianos y se negó a dirigir las tropas por las posibles heridas que podrían profanar su cuerpo, ocasionando con eso un descontento masivo entre los soldados. Por esa razón fui yo quien salió a liderar las tropas en compañía de Owen y Rhiannon.

No me importaron las réplicas de mi padre ni mucho menos las del Consejo. Únicamente me enfoqué en hacer lo correcto y eso fue acompañar a los míos a defender nuestras tierras. Mi recompensa fue la lealtad de todos mis hombres y generales, pero también me gané con ese acto heroico mi segundo intento de asesinato. Estaban intentando doblegarme con miedo, pero yo me había fijado una meta y no conseguirían desviarme de ella.

—Jamás lograrán controlarme —dije, pasando mi mano por la brillante máscara que cubría mi rostro—. Y también estoy seguro que lograré destruirte… vieja compañera.

Dándome un último vistazo en el espejo caminé hacia la cama y comencé a vestirme lentamente tras haber perfumado mi cuerpo con mis esencias.

—Diablos… no debí bromear con ella —me dije al sentir el dolor en mi abdomen. Su ayuda me hubiera evitado tal suplicio… aunque por la cara que había puesto cuando se lo sugerí, estaba seguro que se hubiera negado con su vida.

Tras unos tortuosos minutos logré estar perfectamente vestido, pero saliendo de la habitación me encontré con una escena bastante peculiar. Rhys estaba que se doblaba de la risa y solo fui capaz de ver la cabellera miel de la joven sirvienta ondear en el aire al salir de mis aposentos.

—¿Qué le han dicho para que saliera así?

—¿Qué le has hecho tú? —me preguntó Rhys—. Lily estaba que ardía del sonrojo cuando salió de tu habitación.

—Más bien parecía estar huyendo de un… lobo que quería comérsela. —Sonreí ante la analogía y debía admitir que Owen no estaba del todo errado.

La chica era un dulce e inocente corderito y yo… un lobo con ganas de entretenerse un rato.

—¿Solicitaron la audiencia?

Ambos asintieron sin borrar sus sonrisas socarronas.

—El rey mismo nos recibió y dijo que con gusto convocaría al Consejo de Ancianos para recibirnos en la sala del trono. —Owen volvió a su rostro inexpresivo—. Incluso dijo que convocaría a la familia real y algunos miembros de la corte.

—Perfecto. Obligaremos a la rata a salir de su escondite.

—¿Estás seguro de poder resistir tanto tiempo? —preguntó Rhys.

Seguramente tendría unas ojeras horribles, pero gracias a la máscara nadie podría verlas y mi palidez se disimulaba muy bien. Podía entender la renuencia de mi primo, pero mi aparición era necesaria:

—Es hora de salir a escena, señores.

A paso firme salí de mis aposentos y en el acto fui rodeado por un grupo de guardias. Miré sobre mi hombro a Owen y simplemente se encogió de hombros:

—Si quiere hacer esto, alteza. Lo hará a nuestra manera.

Resoplando, les ordené a los guardias avanzar rumbo a la sala del trono. Mi cuerpo se sentía débil y el mareo estaba comenzando a molestarme otra vez, pero ya estaba acostumbrado a lidiar con mis males y a aparentar fuerza y poder delante de todos, especialmente si había potenciales enemigos cerca. 

Owen le pidió al guardia que estaba custodiando la entrada que nos anunciara; cuando abrieron las puertas me olvidé de todos mis males y entré en el lugar con toda la magnificencia y el gran porte que me identificaba como el príncipe heredero de Myridia.

Mi mirada recayó en el rey Anghus, estaba sentado en su trono junto a su esposa, Rowena Howell. La mujer trataba de disimular su desagrado tras una sonrisa falsa y, para molestarla, hice lo mismo.  

«El sentimiento es mutuo, majestad».

—Me alegra constatar su buena salud, príncipe Bleddyn —dijo con solemnidad el rey.

—Mi entereza y fuerza son más grandes que las ganas que pueden tener algunos de verme muerto, majestad.

El primer anzuelo fue lanzado y el anciano Kinley, el líder del Consejo de Ancianos de Lyriamir, fue quien cayó primero. Se cruzó de brazos y adoptó una pose totalmente defensiva.

—Lamentamos mucho la penosa situación en la que se vio envuelto, alteza —habló la reina.

—Agradezco su preocupación y consternación, majestad. —Le sonreí con amabilidad fingida y luego desvié mi mirada de nuevo hacia el rey—: ¿Han logrado averiguar algo del asesino?

—Desafortunadamente nos dimos cuenta muy tarde y no tenemos muchas pistas. Incluso han limpiado el despacho del herbolario —intervino el príncipe Aodhan—. Pero le doy mi palabra que resolveremos esto. Es nuestra responsabilidad, príncipe Bleddyn.

—Es usted muy amable, príncipe Aodhan —dije, tratando de disimular mi sorpresa por su actitud colaboradora.

—Mi hijo y yo hemos conversado en privado y hemos decidido darles plena libertad en la investigación.

Ese pequeño movimiento del rey no me lo esperaba y agradecí haciendo una inclinación de cabeza. Tener la libertad de investigar nos permitiría no solo descubrir al asesino, sino también obtener las pruebas que necesitábamos para demostrar que existía una conspiración muy grande en contra de Myridia.

—Si me permite, majestad. —Sonreí con disimulo, ese anciano ya se había tardado en intervenir—. El Consejo está de acuerdo en que este asunto debe ser esclarecido, pero lo que deberíamos hacer es nombrar una comisión que se encargue de los pormenores y que luego nos muestren los resultados para tomar las acciones pertinentes.

—Lastimosamente señor Kinley, son contadas las personas en las cuales confío dentro de este palacio —dije yo—. Por eso le pido, majestad, que considere la idea inicial y le doy mi palabra que llegaremos hasta el final en la investigación.

El rey Anghus guardó silencio. Ese era el momento en el cual él debía mostrar su fortaleza ante el Consejo, pero todo su lenguaje corporal decía lo contrario: al parecer, ese hombre era igual a mi padre.

—Majestad —la voz del príncipe Aodhan se alzó—, no tenemos tiempo que perder. Esta vez fue el príncipe Bleddyn, pero ¿quién dice que no vendrán por mí luego?, ¿o por usted? —El rey asintió y entonces, ambos miraron al frente—. La decisión se mantiene.

—Creo que están cometiendo una equivocación.

—Para nada, querido abuelo —respondió el príncipe con un tono de burla que me sorprendió—. Pero deseando evitar malos entendidos y para que la investigación avance lo más rápido posible, yo mismo participaré en ella, ¿le parece bien, príncipe Bleddyn?

Eso tampoco lo había visto venir, si era sincero. Aodhan Howell siempre había marcado una distancia con nosotros, hasta podría decir que actuaba con recelo, por eso me extrañaba en sobremanera su actitud colaboradora. ¿Tendría algo entre manos o realmente sería su sentido del honor?

—No tengo ningún problema, príncipe Aodhan —acepté, ya luego averiguaría qué se traía entre manos.

—“La cordialidad es el inicio de una buena relación”, es lo que se enseña en las conferencias de paz y me alegra verlos actuar de esta forma, pues en sus hombros recae el futuro de nuestros reinos —intervino el rey, recordando los encuentros en la isla de Vog a los cuales debían asistir los nobles de todos los reinos entre catorce y quince años de edad; conferencias a las que yo había faltado debido a mi máscara—. Además ―prosiguió sonriente―, muy pronto seremos familia si todo se da como esperamos, ¿cierto, Alynna?

Mis ojos fueron directos hacia ella, estaba sentada a un lado de la esposa del príncipe Aodhan. El vestido rosa brillante con detalles dorados que llevaba puesto, hacía resaltar su largo cabello castaño oscuro, una hermosa y delicada flor en toda la regla, pero su cuerpo recto y su rostro inexpresivo me mostraban que ella no estaba de acuerdo con el compromiso a pesar de asentir ante la pregunta de su padre. Apreté mis puños con disimulo; el cortejo no iba a ser sencillo de sobrellevar.

—Entonces nuestros asuntos seguirán su curso —anuncié, lanzando el segundo anzuelo—. Si la intención del asesino era asustarme, realmente no me conoce. No pienso desistir del objetivo que me ha traído a estas tierras.

—Esperaremos hasta que usted esté repuesto para ello, alteza —dijo la reina con una sonrisa fría que correspondí.

Si esa mujer pensaba que iba a engañarme con ese fingido trato cordial, le tenía noticias: estaba tan acostumbrado a tratar con personas falsas, que había aprendido a identificarlas apenas verlas y ella pertenecía a la peor clase. Por eso, decidí pegarle justo en el orgullo.

—También quiero aprovechar la oportunidad para notificarles que, de ahora en adelante, no tomaré mis alimentos con ustedes. Espero no se sientan ofendidos, majestades.

—¿Puedo preguntar el motivo? —Rowena Howell era tan predecible que no había reto en jugar con ella.

—Ya lo mencioné antes, majestad. No confío en muchas personas y lamento si se sienten aludidos, pero es la verdad.

—¡Esta es una clara ofensa!

—En lo personal, no me parece ninguna ofensa, madre. Yo haría lo mismo estando en su situación. —A pesar de la distancia, podría jurar que el príncipe Aodhan sonrió con astucia. Realmente me estaba llevando una sorpresa con él.

—¿Y qué planea entonces, alteza? —intervino el anciano Kinley—. Según tengo entendido, no ha traído ningún sirviente y por eso se nos solicitó colocar uno a su disposición…

Sonreí y dejé caer el último anzuelo:

—La joven que han puesto a mi servicio me salvó la vida, por ello se ha ganado mi confianza. —Hice una pequeña pausa y sonreí a la reina—. Le agradezco el haberla escogido para mí, majestad.

—¿Ella? ¿Está seguro? ¡Usted mismo dijo que era una inexperta! —Esa reacción de la reina me causó suspicacia. Necesitaba entender por qué tanta aversión hacia la chica.

—Cierto, lo dije —retomé, tratando de leer mejor sus reacciones—. Pero debo decirles que tienen una joya sin pulir entre la servidumbre. La chica es una excelente herbolaria y por eso deseo que se deba solamente a mí, mientras esté yo aquí.

—Nos han dicho que ella tiene buenas aptitudes, he de imaginar que por eso mi madre la escogió para servirle. —Mis ojos se desviaron hacia el príncipe Aodhan al detectar cierto orgullo en su voz.

—¡No estoy de acuerdo!

—Calma, querida. Sé que estás preocupada por el príncipe Bleddyn, pero él tiene sus motivos y la… joven que ha escogido ha demostrado ser de confianza ―extrañamente, allí también detecté un atisbo mal disimulado de orgullo.

—Majestad, debo mostrar mi desacuerdo —insistió la mujer, suavizando su voz—. Si le llega a pasar algo al príncipe Bleddyn, nosotros seremos los responsables directos.

—Los libero de toda responsabilidad si eso es lo que les preocupa, reina Rowena —intervine—. Ha sido mi decisión quedarme aquí a pesar de lo que ha pasado y también lo ha sido confiar en esta persona —dije, dando un paso al frente para mostrar la fortaleza de mi decisión—. Lilyane estará únicamente a mi servicio de ahora en adelante y cualquier asunto que le ataña a ella, hágamelo saber a mí primero —aclaré para brindarle protección a la chica. Era lo menos que podía hacer para que la dejaran en paz mientras yo estuviera en Lyriamir.

—No nos cuesta nada cumplir con su pequeña demanda, alteza —dijo el monarca, interrumpiendo las intenciones de su esposa de quedarse con la última palabra—. Comprendemos bien la situación y no nos ofende para nada. Cuente con nuestro apoyo para descubrir al culpable y con lo que usted necesite para sentirse cómodo lo que dure su estancia en el palacio.

—Agradezco su ayuda y comprensión, rey Anghus. Por ahora, me retiro a mis aposentos pues deseo descansar.

—Cuando se sienta usted bien, podremos concertar los encuentros con mi hija para avanzar con el compromiso.

Agradecí con una reverencia y me retiré tratando de mantener el mismo paso firme, siendo seguido de cerca por Owen y Rhys. Apenas puse un pie fuera del gran salón fui rodeado de nuevo por mis guardias. Solté un resoplido.

—Deseo regresar a mis aposentos.

El capitán Banes, quien siempre cuidaba de las puertas, dio la orden de regresar, y apenas puse un pie en la estancia me dejé caer sobre una silla. Los dolores y los mareos habían vuelto a mí de golpe.

—¿Estás bien?

—Maldición… quítenme la cabeza mientras se pasa el dolor.

—Si fuera posible ya lo hubiera hecho, primo —dijo Rhys, tomando mi mano para monitorear mis pulsaciones—. Le he dicho a Lilyane que no te traiga el té de magnolia por tres días. Debemos estar seguros de que el veneno esté fuera de tu cuerpo para que vuelvas a tomarlo, ya que no sabemos si tiene un efecto secundario con el valprium.

Asentí, iba a ser una pesadilla aguantar los malditos dolores sin el té, pero no quedaba de otra. Era preferible prevenir que lamentar.

—Me encargaré de cazarlos uno por uno, empezando por la reina de este lugar. Ella está involucrada en esto. ―Los ojos de mi amigo se volvieron más azules de lo normal.

Owen era un joven que difícilmente expresaba sus emociones, pero eso no significaba que fuera un hombre frío. Éramos como hermanos y si algo me ocurría se lo tomaba personal, por eso lo creía muy capaz de ir y sacar a rastras a Rowena Howell para hacerla confesar. Un método rápido para obtener la información que quería, pero demasiado bárbaro para mi gusto.

—Seguiremos con el plan: vigila a la mujer y a su padre —dije, tratando de respirar profundo para controlar la migraña—. Ese sujeto también está involucrado y deben estarse moviendo desde las sombras.

—Eso significa que el mercenario entrará en contacto con ellos en algún momento. —Asentí a lo dicho por Rhys.

—Le gustan los malditos planes pomposos… pero seguiré su orden, alteza.

—Ellos no son la mente maestra tras la conspiración, pero son piezas claves... por eso debemos vigilarlos, para que nos lleven al pez más grande.

―Otra cosa que me pareció extraña fue que el rey Anghus y su esposa no parecen estar de acuerdo en muchas cosas, ¿viste cómo reaccionó la mujer ante la idea de que ya no comerás con ellos? ―preguntó Rhys.

―No quiero sacar conjeturas sin tener pruebas, pero existen maneras de averiguarlo.

Posiblemente iba a tener que usar a la joven que me había salvado la vida para obtener más información de la familia real. Tanto resentimiento por parte de la reina no podía derivar de la nada.

—¿Crees que podamos desenmarañar toda esta red en tan poco tiempo? ―preguntó Owen.

—Mi recuperación nos puede dar una semana más; luego de eso veremos qué hacer. ―Me desagradaba la sensación de andar a ciegas, pero en mi situación actual no podía hacer mucho.

«Un paso a la vez, Bleddyn», me recordé. Lo mejor era concentrarnos primero en el asesino. Lo demás iría cayendo por su propio peso; tenía la ligera sospecha de que así sería.

—Rhys, envíale una carta a mi padre inmediatamente diciéndole lo que hemos descubierto, lo que nos ha contado Rhia y que decidimos quedarnos unos días más. No entres en detalle y omite mi envenenamiento.

—Lo haré y también le mandaré una carta a Wyn para explicarle la situación y alerte al grupo.

—Solo a mi padre —dije—. Debemos controlar la información y mientras menos personas sepan, mejor.

—¿Qué haremos con el príncipe Aodhan? —preguntó Owen—. Será una molestia tener que colaborar con él.

—Nos conviene tenerlo cerca —dije—. Necesitamos todo el apoyo que podamos obtener para resolver este asunto lo más pronto posible.

―¿Estás pensando en alguien en particular? —Sonreí ante la pregunta de Rhys.

—Así es… pero de ella me encargaré yo mismo.

Nunca creí que esa chica fuera a ser tan útil, pero era ese tipo de sorpresas que aceleraban los latidos por las emociones que brindaban. Sería en extremo divertido interactuar aún más con el pequeño “lirio del campo”.

Capítulo 8

Miradas... No importaba hacia dónde caminara dentro del palacio, todas las miradas de los sirvientes estaban sobre mí.

A pesar de haber recibido la orden oficial de que sería yo quien prepararía los alimentos del príncipe Bleddyn, por parte de la señora Bridget y del mismo Rhys, fue Mavis quien me pasó los pormenores de lo que había ocurrido en la sala del trono y me advirtió que el rumor ya había corrido. La tensión había sido tal que, prácticamente, había tenido que esconderme en el invernadero.

¡Dioses! No estaba segura si debía alegrarme por la confianza del myridio o preocuparme, porque estaba segura que la reina tomaría represalias tarde o temprano. Si bien, el príncipe Bleddyn me había tomado bajo su protección según le comentaron a Mavis, ¿por cuánto tiempo sería? Él iba a regresar a Myridia cuando estuviera repuesto y yo… me quedaría a merced de Rowena Howell.

―¿Por qué tan pensativa, hermana? ―Al escuchar su voz di un respingo. Me giré y enfrenté su sonrisa ladeada con mi ceño fruncido.

―Casi me matas del susto ―le regañé, mientras lo veía cerrar la puerta del invernadero―. ¿Qué te trae por aquí, Aodhan?

―¿Cómo rayos logras saber quién es quién? ―Preguntó alzando su ceja izquierda; tan característico de él―. Ni siquiera nuestro padre logra diferenciarnos a veces.

Era sencillo. Por muy parecidos que fueran, los gemelos eran completamente diferentes por dentro. Aodhan era el más serio de los dos, pero si algo le causaba risa siempre la retenía tras una sonrisa ladina. Por su lado, Aidan estaría carcajeándose por lograr asustarme.

―Ustedes tienen sus secretos y yo tengo los míos ―dije, guiñándole un ojo―. Y no me has respondido.

―¿No puedo venir a visitar a mi hermana menor?

―Déjate de rodeos y dime la verdad, hermano.

Aodhan suspiró y comenzó a jugar con el mortero.

―Pensé en mandarte a llamar, pero ahora que soy un hombre casado se me dificulta usar el código ―me explicó―. Y Cian es muy molesto en ese aspecto.

―Y… ¿cómo van las cosas con tu esposa? ―le pregunté, acercándome a él.

―Sus asistencias al templo de Nym no nos ha permitido relacionarnos mucho, pero Aidan tenía razón. Es agradable y no puedo negar que goza de una belleza exquisita. Lo bueno es que los diez días del ritual de maternidad están por finalizar, eso la liberará un poco ―dijo, haciéndome sonrojar. Eso significaba que, si la fortuna de Nym les sonreía, muy pronto sería anunciada la venida de un nuevo heredero.

―Aidan me comentó que la princesa se ríe de sus bromas sin gracia, alteza ―canturreé para molestarlo.

―Ese bribón debería aprender a guardar secretos y a no meterse donde no lo llaman ―gruñó―. Y por eso mismo he venido a verte.

―¿A qué te refieres?

―Mi querido gemelo me involucró en algo mientras se hacía pasar por mí en la audiencia de ayer ―volvió a gruñir―, ahora debo participar y colaborar en la investigación del envenenamiento del myridio.

―No entiendo por qué te molesta si es lo correcto.

―Simple: no confío en ellos.

Y allí salía a relucir su naturaleza desconfiada. Mi hermano era un gran hombre, pero en extremo sobreprotector y terco, eso lo llevaba siempre a actuar con un recelo que a veces nublaba un poco su juicio. Tendría que actuar como su voz de la conciencia una vez más.

―El príncipe casi fue asesinado en nuestras tierras, Aodhan ―dije―. Eso podría traer…

―Lo sé… ―resopló, interrumpiendome―. Entiendo muy bien cuál es nuestra situación, pero esto jamás había pasado en el palacio. Desde que tenemos tantos extranjeros en el reino la seguridad se ha visto comprometida. ―Comenzó a mover su pie con insistencia, como solía hacerlo cuando estaba por perder la paciencia―. Por eso no me agradan los extraños, mucho menos ese príncipe myridio. Es prepotente, frío y calculador, ¿acaso se cree superior a nosotros y por eso utiliza esa máscara? Pero a mí no me engaña ni logrará intimidarme. Jamás podría confiar en una persona que oculta su rostro.

Fruncí mi ceño y él lo notó. Bleddyn Connell no llevaba la máscara por gusto por lo que había podido ver; pero era su secreto y no pensaba decírselo a mi hermano. En verdad me decepcionaba que Aodhan fuera tan prejuicioso y se lo hice saber:

―¿Te has sentado tan siquiera un momento a conversar con él? ―Al verlo tensar su mandíbula supe que la respuesta era negativa―. Estoy segura que todo ese discurso está basado en los rumores y puedo decirte, hermano, que no son ciertos. Deberías darle el mérito de la duda antes de juzgar.

Aodhan desvió su mirada y luego de unos largos segundos lo vi asentir:

―De acuerdo… Escucharé a la persona que mayor relación ha tenido con ellos desde que llegaron. Dame tu opinión.

―No puedo meter las manos al fuego por los myridios porque los conozco desde hace poco tiempo, pero por lo que me han dejado ver, puedo decir que tienen intenciones sinceras de ayudarnos.

―Si se forma una alianza, ¿crees que ellos la respetarán?

―Si Bleddyn Connell nos da su palabra, confío en que así será ―respondí sin dudar, recordando la mirada del príncipe.

Aodhan me observó por unos segundos y luego afirmó con su cabeza:

―Les daré una oportunidad, pero será a mi modo.

Sonreí. Algo era mejor que nada y estaba segura que el príncipe Bleddyn, siendo un hombre tan correcto como era, se ganaría la confianza de mi hermano sin problemas. Solo era cuestión de tiempo y de que se sentaran a conversar, porque estaba segura que ambos tenían mucho en común.

―Y por cierto, ―Me tomó de la mano y me jaló para encerrarme en un abrazo―, no quiero volver a escuchar que te has involucrado en algo tan peligroso. ¿Entendido, pequeña salvaje?

―¡No me digas así! ―le reprendí, soltándome para darle un pequeño golpe en el brazo―. Eso es de niños, Aodhan.

―Siempre serás la pequeña salvaje que vino a alegrarnos nuestras vidas. Tenlo siempre presente.

―Tú y Aidan son unos tontos ―dije, sonriendo.

―Aun así, no puedes vivir sin nosotros.

No importaban los años que habían transcurrido, mis queridos gemelos siempre buscarían la forma de molestarme, y no podía negar que eso me enternecía.

Aodhan dejó un beso en mi frente y luego abrió la puerta; allí estaba Cian esperándolo con su ceño fruncido. Reí con suavidad al verlos alejarse mientras el joven paje le reñía por la tardanza. A veces parecía ser él quien estaba a cargo.

Las campanas de la torre resonaron sacándome de mi ensoñación; era hora de volver a la realidad. Apenas crucé la puerta de la cocina, la mayoría de las miradas recayeron en mí haciéndome sentir la misma sensación de sofoco, pero al escuchar el grito del señor Malley volvieron a sus labores. El anciano me guiñó un ojo y me hizo señas para que me pusiera a trabajar; internamente le agradecí el gesto.

Comencé a reunir los ingredientes para prepararle un desayuno sencillo, pero nutritivo al príncipe Bleddyn. El día anterior apenas había probado bocado y necesitaba recuperar sus energías.

―¡Te encontré! ―Casi suelto un grito al sentir los brazos de Kaira rodearme― ¿Dónde te habías metido?

―¡Dioses! ¡Están empeñados en matarme de un susto hoy!

―No fue para tanto ―respondió, haciendo un mohín que me hizo sonreír―. No me has contestado.

―Pues… con tanta atención, preferí esconderme un rato en el invernadero.

―Pero pasé por allí y la puerta estaba cerrada… ―Tragué grueso al verla fruncir su ceño―. El único que andaba por allí era el sirviente del príncipe Aodhan. Daba más vueltas que un león enjaulado.

―Te dije que deseaba esconderme ―mentí con rapidez―. Y quizás Cian me andaba buscando para que le preparara un té a su alteza y estaba esperando a que yo apareciera por allí.

Kaira guardó silencio por algunos segundos que se me hicieron eternos, pero al verla tomar una manzana del mesón para comerla, respiré tranquila: me había creído. En momentos como esos era que odiaba tener que mentirle a mi mejor amiga.

Cuando todo estuvo listo, armé el platillo principal que consistía en tiras de carne con vegetales y un poco de avena con canela. Tapé los platos y los coloqué en el carrito junto a la jarra de jugo de frutas.

―¿No debes llevarle el té también?

Negué con mi cabeza.

―Rhys se lo ha suspendido por tres días ―dije, comenzando a empujar el carrito con ella a mi lado―. Quiere prevenir algún efecto perjudicial que pueda tener la magnolia con el valprium, pero siendo sincera no creo que exista alguno.

―¿Se lo dijiste? ―negué.

―Él es el médico de su alteza, no soy nadie para contradecir sus indicaciones, Kaira.

―Rhys Connell… ―suspiró con mirada soñadora―. Cuando se vayan voy a extrañar verlo caminar por los jardines o curioseando en tu invernadero como un niño pequeño.

―¿En mi invernadero? ―Detuve mis pasos para verla―. ¿Lo has visto?

―Justo ayer. Al asomarme lo vi cortando unas hojitas rojas ―dijo―. También revisó tu cuaderno de notas. ¿Es malo? Porque si es así la próxima vez lo correré.

―No, no tengo problema ―retomé mi paso―. Solo me sorprende que no me lo pidiera directamente.

¿Hojitas rojas? Había varias plantas de ese color en mi invernadero… tenía ganas de preguntarle cuál había cortado y para qué, pero a pesar de ser amable conmigo, él no dejaba de ser un noble y yo una sirvienta.

Kaira desvió sus pasos a medio camino y yo continué hacia la rampa de servicio. Estando en el segundo piso tomé rumbo hacia el ala oeste del palacio y al verme llegar, el amable guardia que me dejó quedarme en el pasillo aquella tormentosa noche, me sonrió.

―Buenos días, capitán Banes.

―Le he dicho que me llame Tristán, señorita Lilyane ―dijo―. Me alegra verla.

Que yo hubiera salvado la vida de su príncipe me había dado muchos puntos con los militares de Myridia y su trato se había vuelto amable.

―Le he traído el desayuno a su alteza, ¿quiere revisar?

El joven asintió con algo de pena y comenzó a revisar el carrito. Desde el envenenamiento del príncipe Bleddyn nada pasaba a sus aposentos sin una previa inspección, y luego de eso el general Sayer volvía a revisar. Medidas de seguridad muy necesarias y yo estaba de acuerdo con ellas.

―Listo, todo en orden ―dijo y tocó la puerta.

A los pocos segundos, Rhys apareció por la puerta con su deslumbrante sonrisa.

―¡Buen día, Lily!

Sonreí, haciendo una reverencia ante él.

―Buen día, Rhys. Les he traído el desayuno.

―¡Perfecto! Porque estamos deseosos de probar tu deliciosa comida. ―Ese hombre realmente era un noble poco común y por eso me agradaba.

Se hizo a un lado y me dejó pasar. Inmediatamente noté que, a diferencia de otros días, la estancia lucía más oscura y al adentrarme un poco más vi el motivo: ¿por qué tendrían las cortinas cerradas?

―Las migrañas son potentes hoy ―escuché la voz seria de Rhys a mi espalda―. Y la claridad las empeora aún más.

―Entiendo…

―Mi primo desayunará en su habitación hoy.

Asentí con los labios fruncidos y avancé. Que él deseara tomar sus alimentos en la cama significaba que no se sentía del todo bien.

A medida que me acercaba podía escuchar las voces del príncipe y del general Sayer. Traté de prestar un poco de atención para lograr entender lo que decían y entonces escuché el nombre de mi hermano.

―¿Qué respuesta le doy? ―preguntó el general.

Después de una larga pausa, el príncipe volvió a hablar:

―Todo sería más sencillo si contáramos con una descripción del asesino para poder buscarlo como el príncipe Aodhan desea. ―Mi mirada estaba fija en el carrito, pero claramente pude escuchar su largo suspiro―. Temo que si todo queda así, Lyriamir podría ser declarado como un enemigo siendo el rey Anghus inocente de todo esto.

Casi me tropiezo y tuve que hacer maromas para que no se me cayera nada. Una cosa era intuir y otra muy diferente escucharlo. Realmente había tenido la esperanza de que todo quedaría allí si lograba salvar la vida del príncipe Bleddyn, pero eso solo demostraba mi nivel de ingenuidad. Era obvio que debían dar con el culpable para poder tener las pruebas necesarias y así eximir a mi padre de toda sospecha.

―¿Estás bien, Lily?

―Yo… sí… ―dije, pero mis manos temblaban tanto que tuve que apretar las agarraderas mientras empujaba el carrito para controlarlas.

―El desayuno ha llegado, primo ―anunció Rhys y enseguida los ojos del príncipe recayeron en mí.

Hice una reverencia ante él y comencé a servir todo en la pequeña mesa que estaba cerca de la ventana.

―Entonces… ¿qué debo decirle?

―Ni siquiera sabemos dónde comenzar a buscar, pero un buen lugar sería el centro de la ciudad.

Buscar en el centro sería una pérdida de tiempo si Seith estaba involucrado, y tiempo era lo que no teníamos. Decidida, me giré hacia ellos y caminé hasta quedar al frente del príncipe Bleddyn para arrodillarme ante él.

―Le pido que me disculpe, alteza. He escuchado parte de su conversación y me gustaría brindarle mi ayuda, aunque quizás sea poco lo que puedo aportar.

Silencio. El príncipe no dijo nada y yo no me atrevía a mirarlo a los ojos porque temía encontrarme con sus labios fruncidos por mi intervención. Unos dedos aparecieron en mi campo de visión y tomaron mi mentón con suavidad. Alcé mi mirada hacia él e inmediatamente sus ojos magnéticos y atrayentes me atraparon.

―Cualquier ayuda es útil, Lilyane. Por muy pequeña que esta sea.

El calor que se acumuló en mi cara fue despiadado. Ni en mis sueños más liberales hubiera imaginado escuchar mi nombre salir de esos labios que estaban tirando hacia arriba en una pequeña sonrisa sincera.

―Yo… no recuerdo mucho de esa noche, pero trataré de decirles lo poco que sé…

Mordí mi labio inferior. Si era sincera quería evitar a toda costa ese recuerdo porque el estómago se me revolvía. Todavía estaba fresco en mi cabeza el grito ahogado del herbolario al ser degollado, pero era necesario.

Me obligué a cerrar mis ojos y enseguida reviví el encuentro con aquel sujeto. La noche había sido su amiga y no me permitió detallarlo, pero su estatura era comparable con la de Rhys y su cabello oscuro iba sujeto en una cola alta: era un guerrero. También debía agregar que no se trataba de un mercenario cualquiera por su forma de hablar y moverse.

—El asesino… ―hablé al abrir mis ojos de nuevo―. No pude ver su rostro, pero era educado y sus pasos eran suaves y gráciles: parecía un noble. Su acento al hablar… se parecía mucho al de ustedes, como si fuera un extranjero… Y también… llamó a su alteza: “Lobo de Myridia”.

—Así llaman a Bleddyn sus enemigos —dijo Rhys, frunciendo el ceño.

—Eso significa que los traidores de Myridia también están involucrados —aseveró el general Sayer.

«¿Traidores aquí?», pensé, asustada. ¿Cómo habían logrado infiltrarse en Lyriamir sin levantar sospechas? Por todos los dioses, ¿qué estaba pasando?

―No es mucho, pero por lo menos sabemos que no se trata de un lyrio y que tampoco se trata de un mercenario común ―dijo el príncipe―. ¿Recuerda algo más, Lilyane?

―Yo… no… no recuerdo nada más, pero…

―¿Pero?

―No deberían empezar a buscar en el centro, sino en los bajos mundos ―dije―. El veneno debió ser comprado en el mercado negro, estoy segura.

―¿Cómo lo sabe? ―preguntó el general Sayer.

Porque solamente existía un hombre capaz de prepararlo a solicitud del herbolario, y ese era Seith. Aún no entendía por qué un hombre tan promitente como él había decidido incursionar en ese mundo tan oscuro de los venenos, siendo el discípulo predilecto de la señora Ayne y del herbolario real… Aunque quizás fueron precisamente los consejos de ese hombre los que desviaron al joven del camino correcto.

Dejando ir un suspiro entrecortado les conté a los myridios todo lo que sabía de Seith y del por qué sospechaba de él en primera instancia.

―Es un hombre de estatura promedio, de cabello castaño hasta los hombros… Tiene un ojo azul y otro verde, lo reconocerán inmediatamente, pero deben tener cuidado porque es muy escurridizo. Sabe cómo moverse en la ciudad.

―Entonces deberá ser una búsqueda de incognito ―analizó el príncipe―. Owen, ve y dile al príncipe Aodhan todo esto para que puedan idear la mejor estrategia de búsqueda. Es su territorio, debemos aprovechar esa ventaja.

―Hora de salir de cacería ―dijo el general, haciendo una reverencia y salió de la habitación.

―Ese zorro… ni siquiera se detuvo a desayunar ―Rhys resopló.

―Puedo guardárselo y traérselo más tarde.

―Déjalo por allí ―dijo, restándole importancia―. Será su castigo por no comer ahora.

No pude evitar reír ante su comentario y comencé a acomodar todo sobre la mesa nuevamente bajo la atenta mirada del príncipe que ya se había ubicado en su lugar.

Solté una suave risilla al escuchar cómo su estómago rugía. Era la segunda vez que le pasaba y seguramente se sintió avergonzado, pues desvió su rostro hacia el lado contrario luego de aclarar su garganta.

―Tenemos hambre hoy ―se burló Rhys y él gruñó en respuesta.

Su actitud infantil me sacó una sonrisa, la cual disimulé al tomar los cubiertos para limpiarlos con esmero y después los coloqué encima de una servilleta. Tomé otra cucharilla, que también limpié, y comencé a probar cada uno de los alimentos.

—No es necesario…

—Después de lo ocurrido, no puede ser tan confiado, alteza.

―Ella se ha convertido en tu voz de la razón ―dijo Rhys con una sonrisa socarrona, haciéndome sonrojar.

Luego del tiempo establecido, el joven médico lo autorizó para que comenzara a comer. A pesar de masticar con lentitud se notaba que le costaba tragar. Me reprendí por no haberle traído solo la avena, pero en aquel momento realmente pensé que sería demasiado sencillo para un hombre como él.

―¿Alteza? ―le llamé preocupada al ver que el tono de su piel palidecía.

Se llevó las manos a la boca.

―¡La palangana, Lily! ¡Allí! ―Me la señaló y corriendo se la alcancé en el momento justo, pues el príncipe comenzó a devolver todo lo que había comido y lo que no.

No sabía qué hacer ni cómo ayudar, incluso llegué a pensar en preparar algún elixir que pudiera ayudarlo, pero en su estado y con el valprium todavía en su cuerpo, no era lo más idóneo.

―Rhys… por favor ―le escuché decir al fin al príncipe.

―Pequeña, vamos afuera.

―Pero…

Rhys me tomó del brazo y prácticamente me sacó del cuarto mientras yo veía sobre mi hombro como Bleddyn Connell se acostaba en la cama con dificultad.

―Muchas gracias por habernos traído el desayuno ―dijo, cerrando la puerta―. Lamentablemente el estómago de Bleddyn todavía no está del todo repuesto y no tolera nada.

―Yo… puedo preparar algo más ligero para el almuerzo ―dije, preocupada―. Necesita alimentarse y reponer fuerzas…

―Cuando se reponga, le daré de comer la avena que trajiste ―dijo y me señaló la puerta con amabilidad.

No deseaba irme hasta constatar que el príncipe estuviera mejor, pero no me quedaba de otra. Era una orden amable, por así decirlo, así que asentí y comencé a caminar hacia la salida, pero antes de abrir la puerta volví a escuchar la voz de Rhys llamándome por mi nombre completo. Al girarme hacia él, me encontré con su expresión seria:

―Quizás está demás decirte esto, pero agradeceríamos mucho tu discreción.

Volví a asentir y me retiré, sintiendo como comenzaba a formarse un nudo en mi estómago, pues era obvio que el príncipe Bleddyn no me quería cerca.

Al no tener nada más que hacer, ya que mis señores no me dieron ninguna orden que cumplir, pasé el resto de la mañana apoyando a Kaira y a Mavis en sus labores.

―Quita esa cara, amiga. ―Mavis tomó mis manos para que dejara de sacudir los cojines y me obligó a mirarla―. ¿Ha ocurrido algo que no sepamos?

Me hubiera gustado poder compartir con ellas mis preocupaciones acerca del príncipe Bleddyn y su estado de salud, pero era un lujo que no podía darme. En una situación tan horrible, la información era muy valiosa y no podía dejar que se filtrara de ninguna forma… aunque eso significara ocultárselo a mis amigas también.

―No… Solo estoy cansada. Han sido días fuertes.

―Ni que lo digas ―dijo Kaira―. ¡Ahora eres como una especie de heroína para los myridios! Eso es maravilloso.

―Lo más maravilloso es que el príncipe te haya brindado su amparo. Eso mantendrá alejada a la reina por un buen rato―añadió Mavis.

―No estoy tan segura de eso ―susurré.

―¿Por qué?

―Puede que la reina se mantenga alejada de mí mientras él esté aquí, pero… ¿y después? ¿Qué pasará cuando ellos se vayan?

―Pues cuando eso pase, nosotras te cuidaremos ―dijo Kaira―. Haremos todas las tareas perfectas para que la mujer no tenga quejas e incluso hemos estado pensando en que… ―Hizo una pausa.

―¿Qué? ―pregunté, frunciendo el ceño―. Habla, Kaira.

Mis amigas se miraron entre sí y después de asentirse entre ellas, me miraron con fijeza.

―Mavis y yo hemos estado hablando ―retomó―. Y creemos que va siendo hora de abandonar el palacio.

―Pero… ¿Qué…?

―Tenemos unos cuantos ahorros, y tengo una persona que está dispuesta a ayudarnos. ―Las mejillas de Mavis se sonrojaron.

―Nada nos ata aquí, Lily. Podríamos iniciar una nueva vida en otro pueblo… ¡Incluso en otro reino! Myridia podría ser una opción.

Mordí mi labio inferior y desvié la mirada. ¿Cómo les explicaba a mis amigas que yo también quería irme, pero era mi padre quién no me dejaba partir?

―No te angusties, solo es una idea… pero piénsalo, ¿sí? ―dijo Mavis, palmeando mi hombro y siguió con sus quehaceres.

―¿Estás molesta con nosotras?

Al verme negar con mi cabeza, Kaira me dio mi espacio y continué con lo mío en silencio.

Irme del palacio y vivir por mi cuenta… ese era mi sueño más grande. No tendría que seguir aguantando malos tratos ni mucho menos vivir con miedo y a la expectativa de lo que esa mujer podía hacer conmigo. Sí, tendría que abandonar a mi padre y a mis hermanos, pero estaba segura que ellos estarían bien y podría mantener contacto con ellos por medio de cartas, ¿verdad? Solté un suspiro… tenía mucho en qué pensar.

Luego de eso, salí corriendo hacia la cocina para preparar una crema de verduras, utilizando un caldo de pollo para darle más sabor. Incluso me dio tiempo preparar un puré de manzanas con canela que seguramente le caería bien al estómago del príncipe ya que era de fácil digestión.

Cargué con la bandeja y volví a recorrer el mismo camino hacia el ala oeste. Esa vez, como no llevaba el carrito, el capitán Banes solo levantó las tapas que cubrían los platos y tocó la puerta tres veces; Rhys apareció y me hizo señas para que guardara silencio.

―Le ha dado una fuerte migraña y está dormido ―me dijo, cerrando la puerta tras de mí.

―¡Oh! ¿Debo volver más tarde entonces?

―No creo que tarde mucho tiempo en despertar ―dijo, rascando su mentón―. ¿Puedo pedirte un favor?

―Claro, lo que necesites.

―Tengo que salir del palacio para reunirme con una persona, puede que me tarde una hora a lo mucho. ¿Puedes quedarte con él?

―Pero… su alteza… él…

―Lo de esta mañana no debes tomártelo personal ―dijo, sonriendo―. Incluso te autorizo para que lo regañes si es necesario. ¿Te resulta tentadora esa idea?

En realidad con ordenarlo era más que suficiente, pero siendo Rhys tan… él, no me extrañaba que tomara en consideración mi opinión. De verdad, me agradaba mucho.

―Es demasiado tentadora la oferta ―dije―. Si me prestas algún libro de herbolaria que tengas, me quedaré.

―Hecho.

El joven se internó en el pasillo que daba a las habitaciones pequeñas y a los pocos minutos salió con un libro en la mano.

―Este es uno de mis favoritos, seguro no lo has leído aún ―dijo, entregándomelo―. Está en myridio, pero tiene ilustraciones muy interesantes que estoy seguro lograras entender.

La verdad era que sí lo había leído porque la señora Ayne me había enseñado ese idioma, pues los mejores libros de herbolaria provenían de Myridia, pero no quería romper sus ilusiones. Así que le dije una pequeña mentira piadosa.

Viéndome sola en la estancia y en completo silencio, me senté en una de las sillas y comencé a ojear el texto. Lo bueno de releer era que podía estar pendiente de detalles que quizás había pasado por alto las veces anteriores, así que me dediqué a analizar toda la información para hacer un resumen en mi cuaderno de herbolaria cuando regresara a mi habitación.

Estaba tan sumergida en la lectura que prácticamente brinqué de mi sitio al escuchar un golpe sordo dentro de la habitación del príncipe, inmediatamente me levanté y corrí.

—¿Está bien, alteza? ―pregunté apenas entré.

El príncipe levantó su mirada llena de sorpresa hacia mí y luego la desvió a un lado: un libro pesado yacía en el piso y me acerqué para recogerlo.

—¡¿Qué hace aquí?!

Di un respingo y por poco no solté el libro.

—Rhys… ha salido un momento y… me pidió que me quedara con usted —tartamudeé con algo de miedo, acercándome para dejar el libro en la mesita que estaba al lado de la cama.

—Lo siento, Lilyane. No estoy de buen humor.

—¡Dioses! ¡No se disculpe, alteza! He sido yo quien se ha entrometido en sus asuntos.

—Me disculpo porque no es correcto gritarle a una mujer.

—Soy solo una sirvienta…

—Lilyane, el hecho de que usted sea una sirvienta no significa que deba aguantar humillaciones de sus señores ―dijo con seriedad―. El maltrato nunca está justificado, incluso si se trata de la mismísima reina. ¿Me he explicado bien?

¿Por qué mi nombre tenía que sonar de esa forma cuando él lo decía? Era como si acariciara con su voz cada una de las letras. Asentí porque me había dejado sin voz con la cual responder, aunque luego recordé que había dejado su almuerzo en la estancia.

—Cociné una crema de verduras para usted, alteza —dije, llamando su atención—. Afortunadamente la he traído bien caliente, pero ya debe estar tibia.

Sin esperar respuesta salí y tomé la bandeja para volver a la habitación. La coloqué sobre la mesa y comencé a preparar todo para que él pudiera comer.

Lo observé levantarse de la cama, pero al colocar los pies en el suelo su equilibrio falló. Dejé todo lo que estaba haciendo para correr y sostenerlo.

—No se atreva a decirme que está bien.

―¿Qué ha dicho? ―me preguntó casi atónito. Mis mejillas se sonrojaron, pero ya no podía dar marcha atrás.

―Rhys lo ha… lo ha dejado a mi cuidado ―dije, tratando de sonar firme―. Incluso me dio la potestad de regañarlo si era necesario.

Ante eso el príncipe esbozó una tenue sonrisa cansada.

—No pensaba hacerlo… ya me he puesto en evidencia dos veces hoy.

Lo ayudé a recostarse de nuevo y luego fui hasta la mesa para terminar de alistar todo. Limpié las cucharillas y tomé una para probar un sorbo de la crema bajo su atenta mirada.

—Tenía mis dudas porque no la condimenté demasiado, pero ha quedado muy buena —dije, sonriendo.

Tomé el plato junto a la otra cucharilla y me acerqué hasta la cama, sentándome a su lado.

—¿Realmente piensa darme de comer? —preguntó con una sonrisa ladeada que me hizo sonrojar.

—Lo haré porque usted está bajo mis cuidados, alteza. Así que, por favor, no dificulte mi trabajo.

—La última vez que alguien me dio de comer fue a los diez años ―dijo, mirando la cucharilla en el aire.

—Entonces disfrute el ser tratado como un niño y déjese consentir. —Acerqué la primera cucharada; una ligera risa brotó de sus labios antes de recibirla.

—Tiene razón, está deliciosa ―saboreó.

Sonreí y le di otra cucharada que él aceptó gustoso. Dejé de pensar en lo vergonzoso que podía resultar que lo estuviera alimentando o en si era correcto, solamente quería cuidarlo y ayudarlo en lo que pudiera, aunque fuera en pequeñas cosas como esa.

—No sé si se lo han dicho, pero su máscara es muy hermosa y misteriosa ―dije para romper el silencio―. Tiene atrapada mi atención.

—Algunas personas le temen.

—Es imponente y majestuosa, tal cual como su dueño —dije, sonriendo.

—¿Cree eso en verdad?

—La primera vez que lo vi me pareció alguien tan… no sé cómo describirlo. Era como si se tratara de alguien inalcanzable y también estaban los rumores —suspiré—. He querido disculparme desde hace tiempo por la primera impresión que le di.

—No es necesario que se disculpe por eso, no nos…

—Aun así preferí no corroborarlos por mí misma —me atreví a interrumpirlo—. Usted se ha disculpado por levantarme la voz y yo me disculpo por no haberle dado una oportunidad en un principio. Me parece justo.

El ambiente entre nosotros se parecía mucho al formado aquel día en el invernadero, cuando conversamos por primera vez. Bleddyn Connell no dejaba de sorprenderme de buena manera y debía aceptar que me agradaba. Mi admiración no hacía más que acrecentarse, pues ese hombre que parecía ser tan magnánimo ante todos, en realidad era dulce y sencillo. ¿Cómo serían nuestras conversaciones si entablábamos una relación de amistad? Seguramente sería algo muy agradable y digno de disfrutar… pero imposible.

—Se ha portado usted muy bien. Ha comido toda su comida sin problemas —dije cuando recibió la última cucharada.

—Eso se debe a que todo lo que usted prepara es delicioso.

El calor se acumuló en mi cara pero inmediatamente me repuse.

―En-en ese caso… merece usted un premio ―dije y me acerqué a la mesa para buscarle el postre―. Es un puré de manzanas y le caerá muy bien a su estómago. Además, controlará sus ansias por los dulces.

No pude evitar sonreír al ver su mirada centellear con ganas de probarlo e incluso se relamió los labios. Realmente parecía un niño atrapado en el cuerpo de un hombre enorme.

Probé el postre y no lo torturé por mucho tiempo para dejarlo comer.

—No es chocolate, pero algo es mejor que nada, ¿cierto? —dije con una sonrisa.

―Rhys me ha quitado el azúcar y usted sabe que yo adoro el dulce, por eso le agradezco mucho esto.

―¡Oh! No lo sabía… entonces debo…

―No, no debe ―dijo, llevándose el dedo índice a los labios mientras sonreía―. Un nuevo secreto entre usted y yo.

Mis mejillas se sonrojaron y asentí ante su orden. Dioses, esos calores me harían arder algún día.

―Lilyane, quiero aprovechar la oportunidad para agradecerle todo lo que ha hecho ―dijo, llamando mi atención nuevamente―. Rhys me ha contado de cómo usted se arriesgó para llegar hasta aquí con el antídoto.

—¡Yo… no tuve opción porque no me dejaban pasar! —me excusé al verlo fruncir sus labios—. Necesitaba llegar con el antídoto…

—Y se lo agradezco. Es debido a usted que estoy vivo y me ha demostrado cuán confiable es, pero no es mi deseo que vuelva a arriesgarse de esa forma. ¿Me ha entendido?

Bajé la mirada avergonzada y asentí con lentitud. Sus dedos tocaron con delicadeza mi mentón y me hizo volver a subirla; una sonrisa fue dibujándose poco a poco en sus labios, una que estaba llena de calidez y que jamás le había visto. Con seguridad se quedaría grabada en mi memoria por siempre.

—Debo decir que me siento agradecido con los dioses por haber colocado en nuestro camino a una poderosa aliada. Cuenta usted con mi entera confianza, Lilyane.

En ese instante un sentimiento cálido se instaló en mi pecho, no lo comprendía, pero tampoco importaba. Era como si sus ojos me transmitieran una calma antes desconocida… y que me gustaba. Estaba por desviar mi mirada cuando el sonido de algo rompiéndose se escuchó. Busqué el origen del extraño crujido y entonces, la vi: una pequeña y brillante fragmentación había aparecido en la máscara del príncipe Bleddyn, iba desde el borde inferior derecho hasta casi llegar al orificio por donde podía ver su ojo. Parpadeé varias veces para asegurarme de que era real, ya que él no actuaba de forma diferente, pero allí seguía.

Eso podía significar dos cosas:

«O es algo normal que esto ocurra… o solo yo puedo verlo», pensé con desconcierto y miedo de que fuera la segunda opción. ¿Acaso me estaría volviendo loca? Volví a mirar al príncipe que había vuelto a recostarse en su cama... la ruptura no había desaparecido.

Esa máscara estaba llena de misterios, así como el hombre que la llevaba, y yo amaba resolverlos. Mi cuerpo tembló de emoción ante la idea de descubrir todos los enigmas que rodeaban a Bleddyn Connell.

Capítulo 9

Podía ver los labios del príncipe moverse mientras hablaba, pero su voz me llegaba apenas como un murmullo. Toda mi atención estaba puesta en la máscara y en esa fractura misteriosa que había aparecido en ella. ¿Debía decirle algo? Inmediatamente deseché la idea porque si solo podía verla yo, me tomaría por loca.

—Lilyane, ¿qué opinión tiene al respecto?

¡Dioses! ¿Qué opinión tenía de qué? ¡Estaba completamente en blanco!

—Ahm… ¿podría ser? —lancé como respuesta, aunque lo había dicho más como una pregunta que como una afirmación.

El sonido melodioso de su risa me hizo sonrojar; me había pillado.

—Quería saber su opinión con respecto a la ausencia de información sobre mi atentado. —Su rostro se tornó nuevamente serio—. Es frustrante no saber nada, no tener pistas, y a pesar de contar con el apoyo del rey Anghus, no es sencillo moverse porque no es nuestro territorio —suspiró con pesar.

—Bueno, es un tema delicado, alteza —dije, comprendiendo su impaciencia—. No creo que la información fluya libremente entre los miembros de la corte, aunque…

—¿Aunque? —preguntó, interesado—. Cualquier información, por muy pequeña que sea, sería de gran utilidad.

—Bueno… nosotros los sirvientes nos podemos mover con mayor libertad y los rumores son algo común en los pasillos —le expliqué—. Incluso podemos llegar a lugares que un noble jamás pisaría. Un ejemplo sería el mercado, allí se escuchan muchas cosas: como la aparición de un rostro nuevo en la ciudad.

El príncipe Bleddyn se quedó en silencio, suponía que considerando mi idea. Luego de unos segundos, asintió:

—Le agradezco su consejo, Lilyane. —Su boca se curvó hacia arriba en una sonrisa apacible—. Realmente es usted como un hada en medio de tanta oscuridad.

—Yo-yo… solo deseo apoyarlo, alteza ―tartamudeé, sintiendo el calor en mi rostro.

—Entonces me tomaré el atrevimiento de pedir su colaboración en esto, pues confío plenamente en usted —dijo—. Pero no es una orden, puede negarse si le causa algún inconveniente.

—Mientras usted esté en Lyriamir, le ayudaré en todo lo que me sea posible, alteza. Le doy mi palabra ―dije con seguridad. Además, ¿cómo negarme si me lo solicitaba de una forma tan gentil? No había manera.

—Esta es la quinta vez que te escucho suspirar —dijo Kaira de repente, sacándome de mis recuerdos—. ¿Ha pasado algo malo, Lily?

Algo malo como tal, no… pero mi conciencia no me había dejado tranquila en los últimos tres días.  No dejaba de repasar esa conversación una y otra vez, ¿cómo si quiera se me había ocurrido jurarle lealtad a un extranjero por encima de mi familia? Porque eso era lo que significaba pasarle toda la información valiosa que escuchara: una traición total a la familia real… ¡A mi reino! Y lamentablemente no podía desahogarme con Kaira.

―No pasa nada, tonterías mías ―dije y volví a suspirar.

―Si me lo preguntas, creo que esos suspiros tienen dueño. ―Kaira delineó con sus manos llenas de harina, una marca que delimitaba su cara hasta sus mejillas. Sonreí y negué con la cabeza.

―No todo lo que me pasa tiene que ver con su alteza.

―Yo creo que sí ―canturreó―. Es enigmático, gallardo y muy masculino… Si no le hubiera puesto el ojo al joven Rhys, también me tendría suspirando.

Kaira era todo un personaje y a veces hasta dudaba de su cordura, pero la amaba tal cual era. Le ignoré con burla y seguí acomodando las galletas recién horneadas que había preparado para el príncipe Bleddyn en una cesta. Rhys me había comentado que ya podía incorporar los dulces a su dieta y me pareció que unas galletas de chocolate y vainilla serían buenas para él.

—Por cierto, ¿cómo está la salud del príncipe Bleddyn? ―preguntó―. No tuve la oportunidad de verlo ayer que salió a dar un paseo, pero Mavis me comentó que se veía tan fresco como una lechuga, ¡como si no lo hubieran tratado de matar hace cinco días!

—Pues se ve saludable, pero en mi opinión debería descansar un poco más ―opté por decirle una verdad a medias, después de todo me habían pedido discreción.

―¿Se lo comentaste al joven Rhys?

―Se lo dije, pero ese traidor es muy alcahuete de su alteza ―refunfuñé.

Aún no lo perdonaba por decirle al príncipe sobre mi pequeña aventura para llegar con el antídoto.

—¡Por los dioses! Dime que estás haciendo panecillos —exclamó Mavis desde la puerta. Venía hacia nosotras con una enorme sonrisa que correspondimos.

—Podrás comer de esta tanda que estoy preparando. La primera ya está comprometida —dijo Kaira.

—¿Y para quién son?

—Le he pedido a Kaira que prepare algunos para el joven Rhys y el general Sayer. Los pobres también estuvieron sometidos a la misma dieta sin azúcar que su alteza.

―¿Y por qué no les das de estas galletas? ―Mavis fue rápida y me robó una. La miré indignada―. No me mires así, Lily. ¡Hiciste muchas!

―Pero son para su alteza ―dije con obviedad.

—Y él podría compartir, ¿no? ―Se metió la galleta a la boca y su mirada se iluminó―. ¡Esta divina!

—Con lo adicto que es al dulce, según nos ha contado nuestra querida amiga, no creo que quiera compartir ―dijo Kaira y luego me miró con una mirada traviesa antes de meter los panecillos en el horno―. Y a ella le gusta consentirlo.

Mavis movió sus cejas de arriba abajo. Giré mi rostro para disimular el sonrojo que sabía tenía en mis mejillas, aun así, no podía dejar de sonreír. Definitivamente tenía unas amigas peculiares.

—Bueno chicas, les tengo información valiosa, en especial para ti, Lily ―dijo Mavis, capturando nuestra atención―. ¿Cuál desean escuchar primero?, ¿la buena noticia o las malas?

Entre Kaira y yo nos miramos con inseguridad y luego de asentir entre nosotras optamos por dejar la buena noticia a lo último para que mermara el efecto que pudieran dejar las malas.

—Bien, vamos primero con la que no nos afecta mucho, pero es… espeluznante ―dijo, abrazándose a sí misma. Se acercó a nosotras y habló en susurros―.  ¿Recuerdan al aprendiz del herbolario y de la señora Ayne?, ¿el que fue expulsado del palacio hace algunos meses?

―¿Te refieres a Seith? ―Ella asintió a mi pregunta.

―Está muerto ―dejó caer la noticia.

―¿Qué? Pero… ¿qué le ocurrió? ―Sentí un frío recorrer mi espalda.

―Al parecer lo estaban buscando porque sospechaban que estuvo involucrado en el atentado al príncipe Bleddyn ―explicó―. Y ayer lograron dar con él, pero cuando estaban por apresarlo, lo asesinaron.

―¿Los mismos guardias? ―Mavis negó ante la pregunta de Kaira y su rostro se tornó sombrío.

―Una flecha le dio en toda la garganta. Sufrió la muerte de los traidores ―me llevé las manos a la boca―, el arquero estaba tan lejos que apenas pudieron verlo escapar. Un tiro digno de admirar, según me contaron.

No pude evitar sentir algo de pesar, porque si bien no había sido una buena persona, no creía que mereciera una muerte tan espantosa.

«La forma en la que mueres depende mucho de cómo obres en tu vida», recordé las palabras que me dijo Rhys aquella noche que me parecía tan lejana ya, a pesar de haber transcurrido apenas unos días.

―La segunda mala noticia la escuché yo misma durante el almuerzo ―continuó Mavis―. La bruja mayor ha invitado al duque de Lyncordell a la celebración por el cumpleaños del príncipe Aodhan.

―Esto es malo… muy malo. ―Enseguida sentí mi cuerpo enfriarse y un escalofrío desagradable me recorrió desde la cabeza hasta los pies—. ¿Estás segura de eso?

—Me ofendes, Lily. Ya les he dicho que yo estaba allí ―dijo con un mohín que reflejaba su indignación―. Obviamente el príncipe Aodhan expresó su desacuerdo.

―¿Y qué hizo la reina? ―preguntó Kaira.

―Fue muy contundente al decir que el duque era un noble respetable, influyente y que sería un desaire no invitarlo. Incluso usó como excusa que los nobles debían estar unidos para lo que se avecinaba.

―¿Respetable? ¡¿Respetable?! ¡Ese hombre es un libidinoso y un cretino! ―dijo Kaira entre dientes.

—Todos saben que es un cretino, pero tiene mucho poder ―acotó Mavis, arrugando el entrecejo―. Incluso escuché que adquirió tierras en Eulyon de manera sospechosa.

—¿En Eulyon? —pregunté con sorpresa y Mavis asintió sin suavizar su expresión.

—Eso fue un escándalo en la corte porque no es normal que un noble tenga propiedades en otros reinos, pero el asunto fue defendido y encubierto por el anciano Kinley. Eso demuestra que esa familia está de su parte.

—¿Cómo te enteras siempre de este tipo de cosas, amiga? —preguntó Kaira.

—Ya se los he dicho: tengo mis contactos. Pero lo importante de esto es que podremos estar prevenidas. ―Mavis tomó mis manos y me miró directamente a los ojos—. No te dejaremos sola ni un segundo mientras ese hombre esté aquí.

El aire me abandonó en un suspiro entrecortado. La estadía del duque en el palacio iba a ser una auténtica pesadilla.

—Además, debemos recordar que ahora cuentas con la protección de un gallardo príncipe ―añadió Kaira―. Él no dejará que te pase nada malo.

―Su alteza no permitirá que alguien le ponga un dedo encima a quien le consiente tanto. ―Mavis volvió a robarme otra galleta―. No puede arriesgarse a perder esto, ¿verdad?

—Entonces, ¿debo mantener su apetito satisfecho para que me siga protegiendo? —pregunté con una sonrisa ladeada.

—El amor de un hombre se conquista por su estómago, Lily. —Mordió la galleta y me guiñó un ojo—. Una sabia lección que debes tener presente.

Nuestras risas se escucharon a coro. La idea era absurda, pero no por eso dejaba de ser divertido imaginarse algo como eso.

—Bueno, calmadas que aún no termina mi reporte —dijo Mavis con una sonrisa—. Esto seguramente te alegrará, Lily. Redobles de tambores por favor, señorita Dunn. —Nuestra amiga obedeció golpeteando el mesón enharinado y Mavis aclaró su garganta. Me acomodé mejor en la silla—. El rey ha solicitado que contraten a las Bailarinas de las Flores para amenizar la gran fiesta del príncipe Aodhan y la danza principal será… ¡El lirio de agua!

—¡Oh, dioses! ¡Es la danza de tu madre, Lily!

—Jamás he podido verla en persona, pero me han dicho que es cautivante y muy hermosa. Un auténtico regalo de los dioses —dijo Mavis con una sonrisa amplia—. ¿No te emociona?

Asentí feliz y de inmediato los recuerdos de los años que viví junto a la agrupación de bailarinas me invadieron. Momentos alegres donde las mujeres de mayor experiencia, incluida mi madre, me enseñaban a danzar. Tantas vivencias, tanta felicidad al verlas bailar para entretener a los demás… ¡puro arte! Fue así hasta aquél fatídico día en el que mi madre falleció y mi padre mandó por mí.

¡Por Nym que estaba feliz! Saber que las mejores bailarinas de todo el reino ejecutarían sus mejores danzas, y que el lirio de agua sería el evento principal, ¡era magnífico!

Edelweiss Niven había sido grande: catalogada como una de las mejores bailarinas; incluso había llegado a escuchar entre los nobles que los pies de mi madre habían sido bendecidos por la mismísima diosa del amor y la misericordia. ¡Y el rey había pedido su danza! Para muchos podría verse como una simple solicitud, pero ambos sabíamos que ella la había creado especialmente para él. Era como si quisiera demostrar que aún seguía amándola después de tantos años.

—Ojalá nos dejaran asistir, realmente me encantaría verla —dijo Mavis con ilusión.

—Podríamos intentar colarnos para observar a las bailarinas de lejos.

—¡Lilyane! ¡No te creía capaz de algo así! —bromeó Kaira.

—Ya lo hemos hecho antes ―le guiñé un ojo―, una más, una menos, no hará diferencia. Además, estoy segura que valdrá la pena.

—¡Así se habla, amiga! ¡Ese es el espíritu! —exclamó Mavis.

Realmente la alegría que esa noticia había causado, enmascaraba totalmente el miedo que llegué a sentir debido a la próxima llegada del duque de Lyncordell. No lo había olvidado, pero ya me preocuparía del hombre cuando estuviera en el palacio.

Al estar listos los panecillos, Kaira los guardó en una pequeña cesta mientras yo tomaba la que contenía las galletas del príncipe Bleddyn. Ya estaba cerca la hora del té, así que las tres nos encaminamos hacia el invernadero.

—Por cierto, ¿cuándo le darás el sí al capitán Hayes? —preguntó Kaira—. El pobre hombre hace todo lo que tú le pides.

—No me ha hecho una propuesta como tal... y a veces creo que no la hará —respondió Mavis, desanimada.

—Pues yo creo que solo está esperando el momento indicado —le animé—. Por lo que sé, es un hombre honorable.

—Y posiblemente seas la primera de nosotras en vestirse de rojo —la picó Kaira con el codo.

Sonreí al verla sonrojarse. Imaginarla vestida de rojo y del brazo de un hombre como el capitán, era un sueño hermoso. Kaira y yo suspiramos al unísono.

—En verdad te digo que...

De un momento a otro Mavis detuvo sus pasos y nos pidió guardar silencio, colocando su dedo índice sobre su boca. No íbamos ni por la mitad del recorrido y por eso no comprendía el motivo de nuestra pausa, hasta que escuché unos suaves cuchicheos: no muy lejos estaban un par de sirvientas.

―¿De qué estarán...? —Mavis silenció a Kaira con tan solo una mirada.

—Si hablas, no podré escuchar —susurró.

Kaira y yo nos miramos entre nosotras completamente incrédulas. A nuestros oídos lo único que llegaban eran murmullos incomprensibles.

—Están hablando del príncipe Bleddyn.

—¿Estás segura? —Mavis me miró indignada y asintió.

—Pues que los dioses bendigan tus oídos, porque yo no escucho nada ―susurró Kaira.

—¿Qué están diciendo de su alteza?

—Mejor vamos a verlo ―respondió, sonriendo.

Mavis nos tomó de las manos para obligarnos a correr con ella.

―¿Qué ocurre?

―Lo sabrás cuando lleguemos ―dijo, emocionada.

Por el rumbo que llevábamos, estábamos dirigiéndonos hacia el campo de entrenamiento militar. Varias dudas comenzaron a acumularse en mi cabeza, pero todas ellas fueron despejadas apenas llegamos al sitio.

—Por tu comentario asumí que todavía estaba convaleciente, pero… yo lo veo bien ―dijo Kaira.

—Se los dije ayer, ―Los ruidos de las espadas chocar nos hicieron brincar―, el príncipe está más saludable que una lechuga.

Mis ojos no podían dejar de observarlo. Ni siquiera podía creer lo que veía: ¡el príncipe Bleddyn estaba enfrentándose a cuatro sujetos a la vez!

Sus movimientos eran… ¡Dioses! Jamás había visto una persona con tanta agilidad y destreza con la espada. Era como si el arma fuera una extensión más de su propio cuerpo.

Dos de los hombres intentaron sorprenderlo por la espalda, pero él parecía tener ojos en la nuca porque los esquivó sin problemas y desvió una estocada sin girarse. Luego, de un giro y una patada, dejó a uno fuera de combate.

—¡Es muy bueno!

Asentí porque temía distraerme si hablaba. Su forma de moverse era tan grácil y acertada que me tenía atrapada. Sabía que no lo era, pero su alteza lo hacía parecer una danza maravillosa que no me permitía apartar los ojos de él.

Tenía sentimientos encontrados. Verlo blandir la espada de entrenamiento de esa manera tan precisa me emocionaba y alegraba, porque eso significaba que el valprium no había dejado ninguna secuela ya que todas estaban relacionadas con el movimiento del cuerpo, según lo que había estudiado los últimos días. Pero, por otro lado, ¿dónde habían quedado las migrañas y las molestias en su abdomen? Porque podía jurar que lo había visto quejarse un poco del estómago el día anterior.

—Veo que el myridio está mucho mejor.

La voz de mi hermano me hizo brincar del susto. Los sirvientes que andaban cerca, incluidas mis amigas, lo reverenciaron de inmediato, pero yo me di el lujo de enfrentar su mirada por unos cuantos segundos. Aodhan ocultaba su burla tras esa sonrisa ladina que tanto me fastidiaba y con sus ojos me hizo señas para que me inclinara. Tuve que morderme la lengua para no insultarlo y, en contra de mis deseos, me incliné.

—Veo que ha llamado un poco la atención, ¿no lo crees así, Cian? ―Sus ojos pardos adquirieron ese brillo juguetón que compartía con Aidan.

―Así es, alteza.

—Incluso hay algunas que están un poco embelesadas con sus movimientos.

«Calma, Lilyane. Piensa en flores... piensa en flores para que no te veas tentada a patearlo».

—¿Podría decirme qué opina del príncipe Bleddyn, Lilyane?

Su sonrisa socarrona se amplió mucho más, ¡se estaba burlando de mí y no podía contestarle como yo quería!

Me enderecé y enfrenté su mirada. Si algo le dolía a Aodhan Howell era su orgullo y yo estaba dispuesta a destruírselo.

―Debo decir que no había visto a un guerrero como él. ―Sonreí, altanera―. Creo que nadie puede igualarlo.

Supe que mi querido hermano había mordido el anzuelo cuando apretó su quijada con fuerza.

«Te lo mereces». ¡Oh! Cómo hubiera querido decírselo en voz alta para sentir mi victoria completa.

—Eso está por verse, pequeña salvaje —sonrió―. ¡Cian!

―¿Sí, alteza? ―Aodhan se quitó la capa, la chaqueta y el chaleco para pasárselo a su paje―. Pensé que habíamos venido a conversar con el príncipe Bleddyn.

―Existen diferentes formas para comunicarnos ―dijo, acomodando las mangas de su camisa―. Y la que tengo en mente es muy entretenida y no necesita de palabras.

―Pero…

―Además, le he prometido a alguien que me relacionaría con el myridio a mi manera ―resaltó.

Con espalda recta y pasos confiados, Aodhan se acercó hasta el lugar donde estaba el príncipe Bleddyn de pie; mientras los cuatro sujetos yacían en el suelo, palpando las zonas de sus cuerpos que seguro dolían.

—Lo ha retado —susurró Kaira a mi lado.

En mi interior recé a Klauth para que inclinara la balanza a favor de su alteza. Mi hermano tenía el ego muy crecido y necesitaba un ligero escarmiento.

«No me decepcione, mi señor. Se lo he servido en bandeja de plata», pensé, divertida.

El general Sayer le consiguió una espada de madera a Aodhan que hablaba con actitud presuntuosa con el príncipe Bleddyn, mientras este se mantenía en silencio.

Tras girarla en su mano derecha, mi hermano tomó posición a veinte pasos del noble myridio, eso era lo que dictaba el protocolo de los duelos… o, ¿eran treinta? La verdad era que no le prestaba tanta atención a Aodhan cuando hablaba de esas cosas.

A la voz del general, el encuentro comenzó, siendo mi hermano el primero en atacar. Al principio el príncipe Bleddyn parecía llevar un ritmo lento que era dominado por el rápido y certero ataque de Aodhan. Instintivamente llevé mi dedo pulgar hasta mi boca al verlo retroceder.

―El príncipe Aodhan jamás ha perdido un duelo ―dijo Cian con orgullo―. Es una batalla más para su alteza.

―Debo diferir de usted. ―La voz de Rhys llamó nuestra atención. ¿Cuándo había llegado?―. Mi primo no está retrocediendo; le gusta estudiar a sus enemigos y después… arremete.

Mis ojos volvieron a ellos y en ese momento noté que el príncipe iba adaptándose a la velocidad de Aodhan. Poco a poco comenzó a ganar ventaja.

Era muy hábil y extremadamente rápido. A mi hermano le estaba costando seguirle el ritmo y eso comenzó a agotarlo. En un movimiento Aodhan logró mandar a volar la espada del príncipe, pero él no se inmutó ni dudó. Esquivó con destreza las estocadas de su adversario y dando unas piruetas increíbles para mantenerlo a raya, retrocedió hasta el lugar donde el arma había caído. Luego, con una velocidad impresionante, se acercó a mi hermano. Aodhan se preparó para chocar espadas con el príncipe Bleddyn, pero en el último segundo, el joven se agachó esquivando el barrido horizontal, y haciendo un giro espectacular, o por lo menos para mí lo fue, impulsó su filo de madera hacia arriba logrando colocarlo justo en el cuello de mi hermano: Aodhan Howell había sido vencido.

Nadie decía nada. Todos estábamos impactados, pero debía decir que sentía una satisfacción en mi interior que me hizo soltar un pequeño grito de emoción que hizo sonreír a Rhys.

—Te lo dije —susurró a mi lado y yo asentí feliz. ¡El dios de la justicia había escuchado mi plegaria!

Ambos príncipes se dieron la mano y en ese instante fue cuando la mirada del myridio chocó con la mía, haciéndome sonrojar hasta las orejas pues estaba sonriendo.

―Debo admitir que estoy sorprendido ―dijo Cian, llamando mi atención―. Más que todo porque llegué a pensar que el príncipe Bleddyn no era tan hábil por su… ―Calló al ver la mirada intensa de Rhys.

―¿Hablas de su cabello corto? ―preguntó, risueño―. Es cierto que fue deshonrado de esa forma al perder un duelo oficial cuando apenas tenía dieciséis años, pero en la actualidad lo lleva así por gusto ―reveló en tono burlón―. Muchas personas suelen subestimarlo por eso, y es divertido para él hacerlos caer de su pedestal de arrogancia.

No pude evitar sonreír porque eso sonaba mucho a algo que su alteza haría, así que no lo ponía en duda.

―Ha sido una práctica muy interesante ―escuché decir a Aodhan. A diferencia de lo que esperaba, se veía muy tranquilo.

―Veo que está satisfecho ―dijo Cian.

―Satisfecha debería estar la que me ha enviado allá. ―Aodhan me hizo señas con su dedo para que me acercara y no pude evitar resoplar al obedecerle―. Sabías que esto pasaría, ¿verdad? Por eso me provocaste para que lo retara ―dijo en voz baja.

―¿Cómo podría saber yo eso, alteza? No poseo el don de la adivinación ―respondí, sonriendo.

―Incluso podría decir que ansiabas su victoria. ―Alzó su ceja izquierda―. Eso es traición, pequeña salvaje. Has roto mi corazón. ―Resoplé al escucharlo.

―Estos no son momentos para tus juegos, Aodhan. Así que compórtate.

―¿Algún problema con la joven, príncipe Aodhan?

Al escuchar su voz grave detrás de mí, tragué grueso. Había estado tan enfrascada en la discusión con mi hermano que no me percaté que el príncipe Bleddyn se había acercado.

―En realidad, ninguno ―dijo mi hermano con actitud estoica. Yo por mi lado estaba que me golpeaba a mí misma por semejante descuido.

Me giré con lentitud, encontrándome con dos miradas intimidantes e inquisitivas: la del príncipe y la del general Sayer. Dioses, ¿cuánto habrían escuchado esos dos?

Cian se acercó a mi hermano y comenzó a ayudarlo a arreglar sus ropas; aproveché ese momento para distraer al myridio.

—Alteza, quería preguntarle si debo llevar el té a sus aposentos, ¿o desea tomarlo en otro lugar?

—El arte de desviar una conversación no es su fuerte, Lilyane; pero lo dejaré pasar por esta vez. ―Una sonrisa ladina apareció en sus labios y enseguida me sonrojé―. ¿Puedo preguntar qué trae en la cesta? —Se acercó un poco más―. Me causa curiosidad ya que la está custodiando muy celosamente.

—Yo… Rhys me ha dicho que podía prepararle postres nuevamente… así que he horneado galletas de chocolate y vainilla.

—No es necesario que ande con ellas encima, Lilyane.

—En la situación en la que estamos no quise dejarlas sin supervisión ―dije, apretando el agarre en el asa de la cesta.

La experiencia del envenenamiento había sido tan traumática y aterradora que no descuidaba en ningún momento los alimentos que le preparaba.

―Debo decir que es usted muy lista y quiero felicitarla por los cuidados que tiene ―habló el general Sayer, y después de palmear mi cabeza con suavidad, lo cual me asustó hasta el alma, caminó con su postura recta hasta el lugar donde estaba Rhys conversando con Mavis y Kaira.

—Owen tiene razón. A veces pienso que usted me cuida más que mis propios hombres —dijo el príncipe Bleddyn, volviendo a tener mi atención—. En cuanto a su duda: iré a refrescarme un poco y luego la alcanzaré en el invernadero.

―Como usted ordene, alteza.

El sonido de una garganta aclarándose me hizo dar un respingo. Fruncí mi ceño al ver como mi hermano se colocaba entre los dos y me cubría con su cuerpo.

«¿Ahora tengo que lidiar con los absurdos celos de hermano mayor? ¿En serio, Aodhan?», pensé, molesta.

—¿Le parece si yo también me uno, príncipe Bleddyn? Me interesa conversar algunas cosas con usted.

―Será un placer para mí que nos acompañe ―le escuché responder―. Es una excelente oportunidad para intercambiar ideas.

Mi hermano asintió y se giró hacia mí, enseguida miré hacia arriba y enfrente su mirada.

―Espero mi té de frutos rojos —dijo, sonriendo con burla―. Usted sabe que es mi favorito y me agrada como lo prepara.

―Por supuesto… alteza… ―mascullé, mordiendo mis palabras.

Aodhan sonrió con esa arrogancia tan característica de él y dio media vuelta para irse. Un pequeño gruñido se me escapó, pero ¿quién podía culparme? Por los dioses juraba que lo patearía en la pantorrilla apenas tuviera la oportunidad.

Cuando mi mirada volvió al príncipe Bleddyn advertí que me estaba observando con especial atención.

―Nos vemos en el invernadero, Lilyane ―anunció sin más, y se encaminó hacia los pasillos que daban al ala oeste, siendo seguido por sus fieles acompañantes.

―Eso fue intenso ―le escuché decir a Mavis.

―¡Más que intenso! ¡Jamás vi algo igual! ―dijo Kaira―. Ese hombre tiene un magnetismo, un porte… ¡Dioses! ¿Se imaginan si no tuviera esa máscara?

―Te doy toda la razón. El continente entero estaría a sus pies ―dijo Mavis―. ¿Y escucharon lo que dijo el joven Rhys? ¡Su alteza lleva el cabello corto por gusto!

―¡Un rebelde con todas sus letras!

―Con razón te tiene atrapada, amiga ―dijo Mavis, codeando mi costado.

Y allí íbamos otra vez... De nada valía negarme, así que solo sonreí y me encaminé hacia el invernadero. Debía arreglar todo para que el príncipe pudiera disfrutar de una agradable tarde de merienda.

Mientras yo preparaba el té de magnolia, y otro de frutos rojos a pedida de Aodhan, mis amigas limpiaron la amplia mesa y colocaron un mantel sobre ella. Colocaron los pequeños platos en los lugares donde los jóvenes se sentarían y Kaira ubicó en el centro los panecillos de frambuesa que había preparado. Se veían deliciosos y muy vistosos.

―Es una lástima que no pueda quedarme ―Mavis resopló.

―¿Qué te toca hacer ahora? ―pregunté.

―Debo acompañar al dragón al mercado. Tenemos que hacer los pedidos de la semana que viene.

―Ten, llévate uno para que no sufras tanto. ―Kaira colocó un panecillo en su mano y le sonrió.

―Por cosas como esta es que eres mi favorita.

―¡Hey!

―Tu no me diste galletas por tu propia voluntad, mala amiga. ―Me sacó la lengua y se fue, comiéndose el panecillo.

Solté una carcajada. Si Kaira estaba loca, Mavis era una digna rival.

Transcurrido el tiempo, vertí los tés en dos teteras y las llevé hasta la mesa.

―Buenas tardes. ―Mis ojos se abrieron por completo al escuchar la voz vivaz de mi hermano.

Kaira dejó de servir y rápidamente se inclinó ante él, pero yo me tardé un poco más porque ¡no entendía qué hacía Aidan allí! Y sabía que era él por esa sonrisa socarrona que traía pintada en la boca, ¡era como si estuviera haciendo una travesura!

—No sé si lo he mencionado antes, pero adoro los panecillos que prepara usted, Kaira ―dijo al sentarse en uno de los lugares.

—Me alegra saber que le gustan, alteza —dijo ella, sirviendo uno de los panecillos en el plato que estaba frente a mi hermano.

—Nosotros no los hemos probado, pero estoy seguro que son deliciosos. —Las mejillas de Kaira se tiñeron de rojo ante las palabras que Rhys dijo al entrar por la puerta.

Más pasos siguieron al joven y poco después el príncipe Bleddyn entró a junto a su gran amigo que, por primera vez, se veía relajado. Kaira y yo hicimos una reverencia ante él y esperamos a que se sentara para enderezarnos.

―Es agradable tomar el té en este lugar, ¿no lo cree así, príncipe Bleddyn? ―dijo mi hermano y me hizo señas para que le sirviera té. Sacudí mi cabeza y obedecí.

―En efecto, es un gran lugar para relajarse.

Sin perder tiempo y bajo la atenta mirada del príncipe, tomé la tetera que contenía el té de magnolia y lo serví en dos tazas como solía hacerlo; las galletas las coloqué en un plato pequeño a un lado.

—Le he dicho que no es necesario —suspiró.

—Y yo le he dicho que sí lo es. Por favor, escoja una taza y una galleta —dije, haciéndome a un lado

Resoplando, escogió la taza de la izquierda y una de las galletas del medio. Con calma, tomé la galleta para comerla y bebí la taza de té que él había escogido para mí.

—Además de cocinar para él, ¿es usted su probadora? —preguntó Aidan, frunciendo su ceño.

—Es una joven obstinada como ha podido ver ―respondió su alteza.

—Lo sé, lo sé ―dijo mi hermano sonriendo con malicia. ¿Acaso se habían puesto de acuerdo para jugarme bromas?―. Es por eso que le he puesto un apodo interesante, ¿quiere saber cuál es?

―¿Se refiere a… “pequeña salvaje”?

La tetera casi se me cae de las manos al escucharlo.

―Será mejor que deje la tetera en la mesa para evitar el accidente que estoy seguro, ocurrirá. ―Aidan soltó una carcajada que me hizo sonrojar y refunfuñando mil improperios en mi mente, obedecí―. Le tengo un apodo a todos, pero el de ella es especial.

―¿Puedo preguntar por qué? ―A pesar de usar un tono de voz bajo, la mandíbula de su alteza estaba tensa.

―Sencillo ―dijo, bebiendo de su té―. Es una joven muy diestra para algunas cosas, pero para la gran mayoría es un desastre. Y debo añadir que es muy rencorosa, tenga cuidado. Una vez me dio un té muy salado.

Abrí mi boca indignada. ¿Cómo se le había ocurrido decir eso? La próxima vez que me pidiera un té no se lo daría con sal sino con mucho picante.

—Es un poco sorpresivo ver que le tiene tanta confianza a la chica. ―El tono inquisidor del general me hizo sudar frío.

—¿Qué puedo decir? La conozco desde que era niña ―aunque fuera malo, por un momento deseé que se ahogara con el panecillo que se estaba comiendo―, pero no creo que me citara aquí para hablar de Lilyane.

―En realidad fue usted quien dijo que deseaba venir.

―¿Está seguro? Porque recuerdo que fue al revés.

Casi me golpeé en la frente al escucharlo. Esa táctica le funcionaba de maravilla a los gemelos cuando cometían un desliz como ese, pero no creía que una persona tan perspicaz como Bleddyn Connell fuera a caer.

El joven se quedó callado por unos segundos mirando a mi hermano con fijeza, pero Aidan no se dejó intimidar; su sonrisa confiada se mantenía en sus labios.

―Es posible que haya cometido un error… ―dijo al final y solté el aire que inconscientemente había estado reteniendo.

―Me imagino que desea hablar de lo que pasó ayer ―continuó Aidan.

―En efecto, me gustaría saber si ha hablado con su majestad.

―Lo hice ―dijo mi hermano y me hizo señas para que le sirviera más té―. Lo que pasó fue extremadamente grave.

Tragué grueso. Seguramente estaban hablando de Seith.

―¿Qué dijo el rey?

―Que redoblaría la seguridad ―Aidan suspiró―. Obviamente le dije que eso no serviría de nada.

―¿Le habló de nuestras sospechas?

―Lo hice… ―respondió―. No es fácil admitirlo, pero hoy en día el poder y el dinero son más importantes que la lealtad.

―¿Tomará en cuenta la recomendación que le hicimos ayer?

―Se lo he comentado, pero lamentablemente ha surgido algo de última hora que requiere su atención… Presiones del Consejo de Ancianos, no se preocupe.

―¿Algo en lo que pueda apoyarlos de alguna manera?

Mi hermano sonrió con picardía.

―Por supuesto ―dijo―. Ya que está mucho mejor, podemos ponerle fecha al compromiso con mi pequeña hermana. Así nos quitaremos a los ancianos de encima porque están empeñados en una alianza con Eulyon. ―Otra vez casi dejo caer la tetera―. Colóquela en la mesa, pequeña salvaje. No queremos accidentes.

―Lo siento, alteza ―sonreí con sorna.

―¿Por qué los ancianos están en contra de mi unión con la princesa Alynna?

―Puede que vean más ventajosa una alianza con Eulyon o simplemente no les agradan los myridios, y mucho menos si portan una máscara como la suya. ¿Quién sabe? ―Mi boca se abrió sin poder evitarlo. ¡Dioses! ¿Por qué mi hermano era tan desvergonzado?

―Entonces podría decir que no soy del agrado de los lyrios debido a mi máscara.

―Del Consejo, príncipe Bleddyn... del Consejo ―especificó.

Aidan le reveló que, en la mayoría de las reuniones, el anciano Kinley insistía en que los myridios no eran de fiar. Fue en ese momento que mi hermano aprovechó para saciar su curiosidad y le preguntó a Bleddyn Connell, directamente, su opinión sobre la guerra que se avecinaba.

Sin dudarlo el joven respondió que no estaba de acuerdo, pero tampoco iba a dejar que el rey Dragos pisoteara los derechos de los myridios.

—Mientras él se mantenga en sus tierras y no se entrometa en los asuntos de Myridia, podremos mantener la paz, pero créame, príncipe Aodhan, ese hombre no tiene intenciones de dialogar.

Kaira parecía aburrida, pero a diferencia de ella, yo estaba encantada con el tema. Los comentarios del príncipe Bleddyn me tenían prácticamente hechizada, pues hablaba con convicción, conocimiento y razonamiento. Incluía acontecimientos históricos de su reino y justificaba legalmente la fijación de sus rutas marítimas, demostrando con eso que los argumentos del rey de Eulyon eran solamente excusas para declarar la guerra.

En poco tiempo Bleddyn Connell había demostrado ser un hombre con los pies en la tierra y con excelentes ideas. Estaba segura que sería un gran rey algún día, y no entendía por qué algunos lo querían fuera del trono cuando era su derecho y parecía haber sido preparado perfectamente por su padre para reinar.

«Es por su máscara», fue lo que pensé; y recordé una pequeña conversación que había tenido con Rhys sobre lo que su alteza había tenido que vivir.

El príncipe Bleddyn solo tenía veinticuatro años; próximamente cumpliría los veinticinco, y lo querían muerto antes, pues su padre deseaba abdicar para que él tomara su lugar luego de su cumpleaños. Muchos no estaban de acuerdo y más cuando la situación entre Myridia y Eulyon estaba tan tensa. Por ello Rhys sospechaba que los dos últimos intentos de asesinato eran una clara advertencia para su primo, pero el joven príncipe no estaba dispuesto a renunciar a su derecho y mucho menos a huir como un cobarde… Aunque no necesitaba ser tan temerario para demostrar su valentía, según mi propia opinión.

—De lo único que podemos estar seguros es que el rey Dragos desea un baño de sangre, y por eso se ha hecho de peligrosos aliados.

—¿Qué aliados son esos?

―Aún no lo tenemos claro... y por eso mismo no confiamos en muchas personas.

―Espero que ese no sea mi caso, Bleddyn ―dijo, atreviéndose a llamarlo por su nombre, sin usar el título―. Me parece una persona honesta y es por eso que me interesaría trabajar codo a codo con usted, si entiende a lo que me refiero.

―Lo mismo digo, Aodhan.

Tuve que morderme los labios al ver cómo se formaba esa familiaridad entre ellos. ¡Bleddyn Connell se había ganado a mis hermanos el mismo día!

―Es por esto que deseo solicitarle que no regrese a Myridia todavía ―dijo, sorprendiéndonos a todos―. Mi cumpleaños será a finales de la próxima semana y es mi deseo que usted esté presente como un buen amigo.

―He estado muchos días lejos de mi hogar, y en esta situación no creo…

―¡Vamos! Unos días más, unos días menos, no harán diferencia.

Sonreí, porque yo había dicho las mismas palabras hace poco; eso evidenciaba que Aidan y yo éramos muy parecidos.

El príncipe Bleddyn calló por unos segundos, pero si había algo imposible de hacer, eso era decirle que no a Aidan Howell; su carisma le permitía salirse con la suya con mucha facilidad. Una nueva victoria se sumó para mi hermano cuando el joven suspiró:

―Está bien. Nos quedaremos para asistir a la celebración... Le enviaré una carta a mi padre para notificarle.

―Gracias por cumplir este capricho mío ―dijo, contento―. Ahora debo volver. Me he escapado de mis aposentos, y seguramente mi esposa y Cian deben estar preguntándose dónde estoy.

―Le agradezco la oportunidad, Aodhan.

―Gracias a usted, Bleddyn. Fue una charla interesante y enriquecedora.

Al levantarse mi hermano, Kaira y yo hicimos una reverencia ante él. Aidan dio un par de pasos, y al pasar por mi lado palmeó mi cabeza sin detenerse. Definitivamente mis hermanos habían perdido la cordura.

―De momento, es mejor que regresemos a nuestros aposentos para que puedas descansar. Ese fue el trato, Bleddyn ―dijo Rhys―. Les agradecemos mucho esta deliciosa merienda, señoritas.

El príncipe resopló y se levantó de la silla para avanzar hacia la puerta, no sin antes dirigirme una mirada extraña que removió mi interior. No había sido una mirada curiosa como las que normalmente me daba… algo en sus ojos me dijo que no estaba conforme con algo… ¿Y ahora qué había hecho yo?

Mucho tiempo después seguí dándole vueltas al asunto, pero no llegué a una conclusión, y al ver que la hora de la cena se acercaba me dispuse a prepararla.

Incluso al llevarle la comida noté una actitud seca hacia mí y eso me desanimó un poco; por eso recurrí al único sitio que me levantaría el ánimo. Cuidé un poco de mis flores y podé algunas hierbas para que pudieran crecer con más fuerza.

.

Luego observé la mesa... todavía estaba como la habíamos dejado en la tarde. Comencé a recoger y a guardar las cosas en su lugar, especialmente los implementos de herbolaria que Kaira había apilado en una esquina. Todo estaba allí, menos el mortero.

—Estaba aquí… estoy segura. —Miré hacia el lugar donde solía guardarlo, pero tampoco estaba. Fruncí el ceño y levanté la cabeza hacia arriba del estante: allí estaba. ¿En qué momento el travieso de mi hermano había colocado el mortero allí?―. Seguramente regresó cuando nadie estaba. ―Apreté los puños y fui hacia una esquina para buscar una pequeña banquilla mientras refunfuñaba―. Estúpido Aidan, la próxima vez que te vea te patearé.

Coloqué la banquilla en el piso, me paré sobre ella y sin problemas alcancé el mortero, pero cuando estaba por bajar escuché el ligero sonido de algo romperse. La banquilla se desestabilizó, y sin tener algo de donde agarrarme cerré los ojos esperando el golpe contra el suelo, pero en vez de eso, sentí los brazos de una persona envolviéndome por la cintura, evitando así la caída.

Mis ojos se abrieron con lentitud y giré un poco el rostro, esperando encontrarme con los ojos oscuros de mi hermano, pero en vez de café, me encontré con la máscara del príncipe Bleddyn.

—¿Está usted bien?

—¡Oh, por todos los dioses! —exclamé y enseguida comencé a removerme para lograr soltarme de su poderoso agarre que prácticamente me tenía abrazada contra su pecho—. ¡Cuánto lo siento, alteza! No fue mi intención.

—Fue un simple accidente, Lilyane —dijo, dejando libre un suspiro cansino, mientras me ayudaba a pararme en el suelo—. Creí haber dejado esa etapa atrás.

—Sí, lo siento mucho.

—Aún no entiendo por qué guarda el mortero tan arriba si luego no puede alcanzarlo —dijo con una sonrisa burlona y en ese momento odié a mi hermano.

«Lo haré pagar, ¡lo juro!».

—¿Le preparo su té, alteza? La hora ya está cerca —pregunté, aclarando la garganta.

—Sería bueno beber su delicioso té mientras leo un poco —respondió, recogiendo un libro que estaba en el piso... probablemente lo había soltado cuando me atajó.

Asentí a su orden y de inmediato fui hasta las gavetas donde guardaba los pétalos secos. A pesar de estar preparando el té, no dejaba de mirar al príncipe de reojo; se había sumergido en su lectura. Intenté inclinarme un poco para ver la portada del libro, pero desde mi posición era imposible. Suspiré; realmente me gustaría saber qué tipo de libros le gustaban.

Cuando el té estuvo listo lo agregué en la tetera y me acerqué hasta él, colocando las dos tazas en la mesa. Las serví y esperé pacientemente a que él escogiera una, pero estaba tan concentrado en el libro que no reparaba en mí.

—Alteza, el té se enfría.

El joven dio un leve respingo, y luego de aclarar su garganta escogió una taza sin discutir.

—¿Es interesante ese libro? ―no pude evitar preguntar y traté de disimular mi interés al beber de mi taza.

—Eso depende de sus gustos.

—¿De qué tema trata?

El príncipe rio con suavidad y cerró el libro para enseñarme la portada. Una emoción indescriptible me recorrió el cuerpo al leer el título.

—Se llama: El príncipe carmesí.  Es un poco violento, pero tiene una excelente trama.

—Ese… es mi libro favorito ―dije, tratando de contener mi emoción.

—Es una sorpresa que le agraden este tipo de historias.

—Me gustan los libros suaves y románticos, pero este tiene de todo: aventura, romance, guerra, pasión… ¡Es maravilloso!

—¿Cuál es su parte favorita? —preguntó, apoyando el mentón sobre su mano. Aproveché su interés para tomarme el atrevimiento de buscar una silla y sentarme cerca.

—Todo el libro es extraordinario, pero si debo elegir… posiblemente sea el momento cuando el príncipe Razvan debe tomar la decisión de arriesgar todo por recuperar su reino. Eso marca un antes y un después para él.

—Lo obligan a renunciar a su derecho, a su familia y a su pueblo. Razvan deja de ser un príncipe que ha estado encerrado en una burbuja para salir al mundo y convertirse en un hombre. Es una trama que atrapa. ―Bebió de su té.

—Y conoce a Layla, la guerrera —acoté con aire soñador—. Ciertamente el centro de la historia no es el romance, pero la relación entre ellos es poco convencional y apasionante.

—¿Qué otras historias le gustan?

Sonreí mientras enumeraba mis libros favoritos, siendo “El príncipe carmesí” mi número uno. En total eran diez, cuatro de ellos eran de aventuras y guerras, mientras que los otros seis eran novelas románticas que me permitían soñar con historias de amor, llenas de dulzura y con una excelente temática y desarrollo.

—Usted se llevaría bien con Brianna, mi hermana menor. A ella le encanta ese tipo de libros. Si mal no recuerdo, su favorito es: “A la sombra de la luna”, y veo que también es uno de sus predilectos.             

—No puedo evitarlo, es la única forma en la que puedo vivir un romance como ese —dejé ir un suspiro soñador.

—¿Por qué lo dice?

Me reprendí en voz baja por haber hablado de más.

―Bueno, usted debe saber que soy una hija bastarda ―mi mirada estaba fija en mis puños que se apretaban y soltaban una y otra vez― y los bastardos no somos muy bien vistos, ni siquiera en la plebe ―suspiré profundamente―. Ninguna familia querrá que algún hijo se relacione con una joven que no tiene apellido.

—Eso es absurdo.

—Quizás para usted lo es, alteza, pero las personas son así. Vivimos en un mundo donde lo más importante es lo que aparentamos ser y no lo que realmente somos… Un claro ejemplo, es usted.

—¿A qué se refiere?

—Usted sabe, alteza… Además, no quiero abusar de la confianza que me ha dado, hablando de más.

La mano del príncipe tomó la mía para que dejara de abrirlas y cerrarlas por el nerviosismo, pero ese pequeño gesto solo logró aumentar mi estado de ansiedad. Mis latidos se dispararon en un segundo y la sangre se acumuló en mis mejillas de golpe.

—Quiero saber ―musitó, casi un susurro que me resultó demasiado seductor.

Levanté mi mirada poco a poco; sus ojos parecían brillar más de lo normal y, por primera vez, deseé que más fisuras surgieran en su máscara para que se hiciera añicos y así poder admirar ese rostro a plenitud. Allí estaba la que había aparecido hace días... nadie había hecho comentario alguno de su presencia y por eso había llegado a la conclusión de que yo era la única que podía verla.

—Me refiero a aquellos que nos rechazan por lo que ven desde afuera, sin darnos oportunidad para mostrarnos como realmente somos —retomé, retirando mis manos y las puse sobre mi regazo al despertar del hechizo que me habían impuesto sus ojos—. Yo no tengo culpa de ser una bastarda, pero me juzgan por ello. Usted, alteza, es una persona maravillosa, pero su máscara no deja que las personas lo aprecien por quien es en verdad.

El príncipe desvió su rostro, pero pude notar que pasó un trago grueso. Quizás Bleddyn Connell no estaba acostumbrado a los cumplidos.

—No me conoce, Lilyane. Puedo estar fingiendo para utilizarla —le escuché decir.

—Tiene razón, pero yo decido creer en lo que me ha mostrado y, cuanto más conozco, más me convenzo de que mi suposición es correcta. —Me levanté y caminé con lentitud hasta llegar al lado contrario. Me arrodillé y me di el placer de mirar su rostro enmascarado—. Sé que usted será un gran rey algún día y Myridia se convertirá en un reino mucho más imponente y maravilloso bajo su guía.

―Es lo que más deseo...

―Y yo estoy segura que será así ―le dije con una sonrisa sincera.

Tomé mi decisión. Él era un ser incomprendido y necesitaba del apoyo de las personas cercanas a él para que pudieran verlo más allá de la máscara que portaba. Así que, no le sería fiel a él o a mi familia, le sería fiel a mis sentimientos; y mi corazón me decía que debía ayudarlo en lo que pudiera.

―Alteza, tengo algo que decirle. No sé si le servirá de algo, pero…

―Le dije que cualquier información, por muy pequeña que sea, es útil.

Asentí y comencé a contarle lo que había escuchado de Mavis sobre el duque de Lyncordell. Disimulé con éxito el desagrado que sentía al hablar de ese hombre, y decidí omitir la incómoda situación que nos rodeaba debido a su acoso cada vez que estaba de visita en el palacio. Bleddyn Connell ya tenía demasiados asuntos que resolver como para lidiar con mis problemas también.

—Que un noble de Lyriamir tenga tierras en Eulyon y que además cuente con la protección del padre de la reina, es claramente una señal —dijo.

—Espero que esta información sea útil para usted, alteza.

—Sin duda, lo es ―dijo―. Y unido a lo que averiguó Rhys nos da algunas luces. Se lo agradezco mucho, Lilyane.

—¿Han descubierto algo del asesino?

El príncipe negó, pero lo siguiente que dijo, hizo que los latidos de mi corazón se paralizaran del susto:

—Tiene que ver con el rey Anghus. Al parecer su majestad guarda un secreto muy importante. Rhys apunta a que ese es el principal motivo de la disputa interna de este reino.

Aún estando de rodillas, apreté mi falda con fuerza y bajé la vista a mi regazo. Me sentía avergonzada, porque Rhys estaba en lo cierto. El principal motivo de las intrigas del anciano Kinley era mi existencia y la de Aidan. ¡Dioses! Si hubiera estado sola habría liberado las lágrimas que sentía acumularse en mis ojos… muchas de ellas se debían al sentimiento de culpabilidad, pero también tenía miedo de lo que el príncipe Bleddyn podía pensar de nosotros si llegaba a enterarse.

Sus manos cálidas me tomaron por los brazos y me obligó a levantarme junto a él y, a pesar de estar ya de pie, no las retiró.

—¿Quiere saber mi opinión? —Sin levantar la mirada, pues temía ponerme en evidencia, asentí—. Para mí es una mera excusa al igual que las absurdas opiniones del rey Dragos acerca de las rutas comerciales. ―Lo miré, llena de sorpresa―. Lilyane, las personas que rodean al rey están sedientas de poder, y se valdrán de cualquier cosa para sacarlo de su camino.

―Pero… ¡su majestad es un buen hombre! Es amable, bondadoso y leal al pueblo de Lyriamir ―dije, pensando en todo lo que mi padre había tenido que sacrificar por su deber con la corona: incluso al amor de su vida.             

―Por eso mismo lo ven como un blanco fácil. La avaricia corroe almas, recuérdelo siempre.

Viéndome asentir, el príncipe comenzó a caminar hacia la salida y lo seguí para escoltarlo, pues era mi deber como su sirvienta. Pero no habíamos terminado de salir de los terrenos que rodeaban mi invernadero cuando sus pasos volvieron a detenerse.

—Quiero pedirle algo más ―le escuché decir.

—Con gusto atenderé su orden, mi señor.

—No es una orden, ni un favor... y quiero aclarar que está en todo el derecho de negarse. —Me miró con aquellos ojos brillantes, casi dorados, que me ponían tan nerviosa—. Le he dicho que cuenta usted con mi confianza, por eso quiero llevar esto más allá.

—¿A-a qué se refiere, alteza? —pregunté, sintiendo como mi corazón se aceleraba.

—Me gustaría conocerla un poco más, y por eso quisiera aprovechar estos días para entablar una amistad con usted.

—Yo… pero… alteza, yo soy su sirvienta… ―Mi corazón latía con tanta fuerza que temía que él pudiera escucharlo.

—Es cierto. Usted es una sirvienta y aun así tiene una relación cercana con el príncipe Aodhan. Hasta lo llama por su nombre.

Mi sangre se enfrió de golpe, ¡el príncipe Bleddyn había escuchado mucho más que mi apodo!

—Yo… es que… El príncipe Aodhan ya se lo dijo, alteza. Nos conocemos desde niños…

—Por eso mismo no puedo pedirle que guarde la misma relación conmigo porque estaría siendo infantil —dijo, desviando su mirada por un momento. Sus labios estaban ligeramente fruncidos—. Solo deseo pasar ratos amenos como el que recién tuvimos: conversar de libros o simplemente tomar el té juntos, y no porque deba usted probarlo primero; quiero que sea únicamente por compartir un momento agradable.

Mordí mi labio inferior y desvié la mirada. Debía negarme. Mantener las distancias era lo correcto… «Pero… ¿cómo negarme cuando me mira de esa forma?», pensé con las mejillas ardiendo. Lo tenía tan cerca que podía detallar con claridad que sus ojos eran marrones solamente en los bordes, y a partir de allí el dorado se fundía con el chocolate de una manera espectacular hacia las pupilas.

Terminé cediendo y asentí con lentitud al no encontrar voz con cual responder. Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba.

—Entonces empezaremos con tutearnos —dijo con un tono de voz extrañamente enronquecido que me erizó los vellos de la nuca.

—No-no sé si… eso sea correcto.

—No me estás faltando el respeto, así como tampoco se lo faltas al príncipe Aodhan cuando lo haces —tomó la iniciativa—. Y si te parece bien, nos tutearemos cuando estemos solos.

—Es difícil para mí tratarlo de esa forma, alteza. Por favor, entienda.

—Pero si ya lo has hecho con anterioridad. —El joven se acercó aún más para susurrarme al oído—. Estaba convaleciente y casi inconsciente, pero te escuché llamarme por mi nombre aquel día. ¿Debo ser más específico?

El sonrojo despiadado que cubrió mi cara no tenía que ver con la cálida y agradable sensación en mi oreja, sino con el hecho de verme descubierta y no tener con qué argumentar en su contra. Al alejarse, la sonrisa socarrona de Bleddyn Connell me hizo acalorar, y tratando de recomponerme comencé a abanicarme.

―Entonces, ¿hemos llegado a un acuerdo, Lily? ―mi corazón se saltó un par de latidos al escuchar mi diminutivo.

―Po-podría intentarlo… pero no prometo nada.

—Generalmente me salgo con la mía —dijo, ofreciéndome su mano para sellar el trato. No muy segura, la tomé e inmediatamente sentí una sensación electrizante subir desde la punta de mis dedos hasta mi cuello—. No quiero volver a escuchar título ni rango cuando estemos solos. De ahora en adelante seré Bleddyn para ti. ―Desvié la mirada y asentí no muy convencida―. ¿Puedes decir mi nombre?

Mis ojos volvieron a los suyos y, ante su mirada expectante, abrí y cerré mi boca una y otra vez. «¡Cielos! ¡Es muy difícil!», pensé. Cerré mis ojos para no tener que ver su intensa mirada, tomé aire y lo dejé ir:

—Bleddyn…

—Perfecto —dijo en myridio haciéndome estremecer. Bleddyn tomó mis manos, y cuando abrí mis ojos de nuevo noté que él había depositado en ellas su libro—. Es un obsequio para ti.

—Pero…

—Tengo otro en casa, no te preocupes. Solo deseo que tengas algo mío cuando tenga que volver a Myridia.

«¿Por qué tiene que ser tan galante?», pensé sonrojada. Bleddyn me había dicho que no lo conocía realmente y era cierto. A lo mucho llevaba dos semanas en Teralys, pero a medida que conocía más y más de él, no podía evitar que la atracción aumentara. Su forma de ser tan gentil y educada, su intelecto, sus ideas, su forma de hablar y de caminar tan seguro de sí mismo… me tenía hechizada.

—Acepto tu obsequió, si aceptas uno mío —dije, apretando el libro contra mi pecho—. Lo tendré listo antes de tu partida.

Lo sabía. Él debía irse en algún momento y lo extrañaría horrores. No solo a él, también al jovial Rhys y hasta al amargado del general Sayer; por eso quería hacer algo especial para agradecerle todo lo que había hecho por mí... Pero sabiendo que iba a quedarse hasta el cumpleaños de los gemelos, no estaba tan apurada, todavía tenía algo de tiempo.

—Aunque no es necesario, lo esperaré con ansias —dijo y por largos segundos no despegó su mirada de la mía—. Debo irme, sino Rhys vendrá por mí y será más insoportable que de costumbre.

—Descansa tranquilo.

—¿Puedes decir mi nombre una vez más? Quiero asegurarme de que no te arrepentirás de esto.

—Hasta mañana, Bleddyn —dije con una pequeña sonrisa—. Vete o nos meterás en problemas a ambos.

—Hasta mañana, Lily.

Asentí y observé su espalda perderse entre los pasillos; el vahó se formó tras un suspiro. Sí, la noche estaba en extremo fría, pero no la sentía así, pues mi cuerpo estaba tan cálido que me vi obligada a abanicarme con mi nuevo libro.

Un extraño ruido me sobresaltó de repente; extrañada me acerqué con cuidado y noté que una de las macetas se había caído. Miré a mi alrededor.... estaba completamente sola.

―Quizás fue algún gato.

Solté una risilla y abracé mi obsequio. Nada ni nadie podría opacar la alegría que sentía.

Capítulo 10

El clima estaba frío y las nubes grises amenazaban con dejar caer un diluvio en cualquier instante, eso era extraño de ver cuando estaba por iniciar la primavera. Generalmente, me costaba salir de la cama en días así; sin embargo, había despertado muy temprano en la mañana y gracias a ello había desayunado tranquila junto a mamá Moira, para después comenzar mis labores mientras tarareaba una canción.

Mi buen humor… tenía nombre y apellido.

Sabía que no debía confundir el aprecio que Bleddyn me tenía con otra clase de sentimiento, pero… ¡se sentía tan bien ser aceptada por él! ¡Al punto de solicitar mi amistad! Y el solo pensar en la agradable charla que habíamos compartido, suspiraba.

El libro que me había obsequiado reposaba sobre mi cama. Había estado leyendo hasta altas horas de la noche y simplemente me quedé dormida con él. No me sorprendió que estuviera en myridio, y no sabía si a Bleddyn se le habría escapado ese pequeño detalle cuando me lo dio… ¿debía decirle que podía entender su idioma? Inmediatamente deseché la idea, porque temía que me pusiera a prueba. Lo entendía muy bien gracias a mi tutora, pero mi pronunciación era terrible. Me reí por lo bajo, quizás me animaría a revelarle ese pequeño secreto cuando estuviera por irse.

—Alguien está muy feliz hoy —canturreó Kaira detrás de mí.

—Tuve un sueño agradable —me encogí de hombros.

—¿Y ese sueño tuvo que ver con cierto príncipe?

No respondí. Kaira seguramente lo malinterpretaría, pero estaba tan contenta que no me importaba aguantar sus bromas. Nada podría arruinar mi día.

—No insistiré más ―dijo, abrazándome por la espalda―. Me alegra verte así de contenta.

—A veces creo que…

Mis palabras se vieron interrumpidas por un alboroto que provenía desde afuera de la cocina. Tres hombres que vestían el uniforme militar vino tinto de nuestro reino entraron haciendo un escándalo, y en cuanto me vieron un escalofrío desagradable surcó mi cuerpo. El más grande de ellos se acercó a enormes zancadas, y sin delicadeza alguna me tomó del brazo haciéndome soltar un gemido de dolor.

—Nuestra reina solicita tu presencia, pequeña ladrona.

Fruncí mi ceño y jalé con fuerza para liberarme, pero me tenía bien sujeta.

—¡Suéltela! —Kaira se le fue encima, pero otro de los guardias se acercó y la empujó con fuerza, haciendo que su delicado cuerpo fuera a dar en el piso.

—¡Kaira! —solté en un grito al ver que su cabeza golpeaba con una de las bancas que estaban por allí.

—¡Que nadie más se entrometa o serán acusados de complicidad!

Estaba atónita. ¡Me estaban tratando como si fuera la peor de las delincuentes! Mi sangre comenzó a hervir y apreté los puños hasta que los sentí hormiguear. ¡Nunca... jamás, había sido tan humillada en toda mi vida!, ¡y todo era culpa de Rowena Howell!

Mamá Moira y el señor Malley se acercaron hasta Kaira y la ayudaron a levantarse; me horroricé al ver la frente de mi querida amiga bañada en sangre. Aún en ese estado Kaira hizo el intento de acercarse dando tumbos. Sentí el escozor de las lágrimas, pero las retuve y negué con mi cabeza cuando su mirada acuosa se posó sobre mí; no iba a permitir que la involucraran. Enderecé mi espalda y me giré hacia el hombre que me tenía sujeta:

—Iré con ustedes, aunque debo decir que no sé de qué se me acusa.

—Para ser una ladrona finges muy bien tu inocencia. —Me jaló del brazo con fuerza—. ¡Camina! Nuestra señora espera en la sala de los lirios.

—¡Lilyane!

—Estaré bien, Kaira ―intenté sonreír―. Por favor, llévale el desayuno a su alteza. Solamente confío en ti.

Me dejé llevar por ellos y mientras caminaba trataba de adivinar con qué me saldría la reina en esa ocasión. Mi cuerpo temblaba de ira y tuve que darle la razón a Bleddyn: los sirvientes no merecíamos tales humillaciones. Limpié una lágrima que se escapó de mi ojo sin dejar de avanzar; no le daría el placer a Rowena Howell de intimidarme. Aguantaría el castigo sin romperme y continuaría con mi vida.

«Ella ya no tiene poder sobre mí».

Cuando abrieron las puertas del salón de los lirios, entré con mi cabeza en alto a pesar de tener a la reina y a mi hermana en frente. Cuando sus miradas verdosas se posaron sobre mí, no me incliné.

—Vaya problema contigo, niña. Ya ni muestras respeto ante tus señores. —La reina me escudriñaba mientras esperaba que le sirvieran una taza de té—. Te has vuelto más insolente desde que el príncipe Bleddyn te brindó su protección, pero ya que has abusado de su confianza, mereces un escarmiento.

Permanecí callada e inmóvil, limitándome a enfrentar sus ojos en todo momento.

Con una gélida sonrisa le hizo una pequeña señal al guardia que me mantenía sujeta. Sus enormes y toscas manos presionaron dolorosamente mis hombros y me obligó a arrodillarme delante de ella. Sin importar cuánto me removiera, no me dejaba ponerme en pie y apretaba con mayor fuerza. Dejé de luchar en vano.

Rowena Howell me observaba con una sonrisa maliciosa mientras bebía su té, era evidente que estaba disfrutando el verme humillada. Colocó la taza sobre la mesita y se levantó, haciendo que su largo vestido cobrizo se extendiera en el suelo.

―Me ha llegado una interesante información. ―A pasos lentos, se acercó hasta quedar frente a mí. Su mirada llena de superioridad estaba tratando de doblegarme―. Ya te habías tardado en actuar, mosquita muerta.

Fruncí mi ceño, ¿por qué me estaba insultando? La reina inclinó su cuerpo hacia adelante y me tomó del mentón con rudeza para obligarme a verla; sus ojos destilaban odio puro.

―Era obvio que saldrías igual a tu madre.

Sacudí mi cabeza para liberarme de sus garras y enfrenté su mirada con altivez.

―No meta a mi madre en esto y mejor explíqueme qué hago aquí. ¿De qué se me acusa? ―exigí saber.

La reina se enderezó y fue a sentarse en su silla nuevamente. En ese instante la lluvia comenzó a caer, y el relámpago que surcó el cielo iluminó la sala de los lirios, dándole un ambiente sombrío.

―Sobre tu pequeña aventura nocturna de ayer, querida ―mencionó, haciendo que mi respiración se detuviera por un momento. Esa mujer estaba hablando de mi encuentro con Bleddyn―. No me sorprende que seas tan arrastrada, tomando en cuenta la clase de madre que tuviste.

―Mi madre no era ninguna arrastrada ―mascullé entre dientes.

―¡Oh, querida! Por supuesto que lo era y tú también lo eres ―se burló. Apreté mis dientes con fuerza y me removí para tratar de liberarme; en ese momento el guardia volvió a ejercer presión―. Escondiéndote dentro de las paredes de ese sucio lugar, para tener un encuentro indecoroso con el hombre que ha venido desde tan lejos para pedir la mano de mi hija.

―¡Yo no he hecho tal cosa! ―grité―. Solamente cumplí con mi deber de servirle el té nocturno de su alteza, ¡nada más!

―¡¿Tu deber?! ¿Acaso crees que soy estúpida? ―La reina se rio a carcajadas―. Déjame recordarte a quién le debes tu lealtad. Pude haberte eliminado apenas supe de tu existencia, pero decidí ser compasiva y por eso estás aquí: ¡tu vida me pertenece!, pero ¿cómo has decidido pagar mi misericordia? Andando de furcia con un hombre que es de una clase superior a la tuya. ¡Eres una mísera sirvienta en este palacio y siempre lo serás! No tienes derecho a aspirar algo mejor.

Me removí rabiosa y pude levantarme un poco, pero el guardia volvió a hacer presión hacia abajo y caí de rodillas otra vez. Encajé mis uñas en mi piel por la impotencia que sentía. ¡Cómo me encantaría regresarle los insultos! Pero no le daría el gusto, iba a defenderme sin perder la compostura, porque eso era lo que ella estaba buscando.

―Puede pensar lo que usted quiera, pero mi conciencia está tranquila ―dije, enfrentando su mirada acusatoria―. Yo no he hecho nada de lo cual deba avergonzarme.

―¿Estás segura? ―Mi hermana se levantó de su silla y me miró con su ceño fruncido―. Porque te vieron en una actitud demasiado íntima con el príncipe Bleddyn.

Arrugué el entrecejo. Era cierto que la distancia entre los dos había sido poca, pero no había pasado nada que pudiera ser malinterpretado; y para que ellas manejaran ese tipo de detalle, significaba que alguien nos había estado espiando, pero, ¿en qué momento?

Recordé entonces la maceta rota.

―Solo conversé un poco con su alteza, no hubo nada más allá de eso.

―¿Es así? Entonces, ¿podrías explicarnos esto? ―Mi hermana se acercó hasta la gran mesa y levantó en alto un objeto que reconocí de inmediato―. ¿Qué hacía este libro entre tus cosas? Porque si no lo has robado…

—¡Ese libro es mío! El príncipe Bleddyn me lo ha obsequiado —le interrumpí, furiosa.

―Has realizado la pregunta equivocada, Alynna querida. ―La reina me miró con desdén―. La correcta es: ¿por qué el príncipe le daría un libro a alguien que ni siquiera debería saber leer?, ¿acaso fue para pagar tus servicios especiales? ¿Un recuerdo tal vez?

Mi cuerpo temblaba de rabia, pero no lloraría. ¡No le daría el gusto a esa mujer de humillarme aún más!

—¡Esto es absurdo! Por eso ni siquiera lo tomaré como insulto.

—¡Eres una insolente!

—¡Sí, lo soy! Y por eso mismo no pienso darles más explicaciones de lo que pasó anoche.

La mujer sonrió.

—Confías mucho en la protección que te brinda el myridio, pero déjame recordarte que un hombre como él, miembro de la realeza de un reino tan grande como Myridia, jamás se relacionaría con alguien como tú. ¡Solo eres un recreo para él! ¡Un juego!

—Usted jamás logrará entender una relación humana porque su única relación ha sido con su espejo, Rowena. —Una sonrisa altanera apareció en mis labios al verla apretar sus puños. Nunca más me doblegaría ante ellas. ¡Ya no más!

—Realmente te has ganado mi atención el día de hoy.

La mujer les hizo señas a sus hombres. Entonces, entre dos me tomaron de los brazos mientras el otro sacaba... un látigo. Mis ojos se abrieron por completo sin poder creer que Rowena Howell fuera a cruzar esa línea.

—Madre… esto es demasiado… no creo que…

—Diez azotes serán suficientes para que aprenda a no igualarse.

Mi estómago dio un vuelco al ver cómo el hombre tensaba su herramienta de castigo.

—¡Madre! ¡Solo íbamos a intimidarla para que se alejara del príncipe! —exclamó Alynna—. Esto es un acto barbárico, no podemos…

—¡Cállate, Alynna! —La mirada que esa mujer le dirigió a su hija podría congelar al mismo infierno—. Debes aprender a dominar a los que están por debajo de ti. Y no te atrevas a desviar la mirada, esto servirá para endurecer tu carácter. Comiencen.

Mi espíritu comenzó a flaquear y las lágrimas comenzaron a acumularse: estaba aterrada. Cerré mis ojos con fuerza y de inmediato dos irises avellana, muy brillantes y llenos de seguridad, me infundieron el valor que necesitaba. Esa mujer quería verme suplicando clemencia, pero no lo haría. Aunque perdiera el conocimiento debido al dolor, aguantaría el castigo sin emitir ni un quejido.

«No suplicaré piedad… mucho menos me disculparé por las verdades que he dicho», pensé y me preparé para recibir el primer golpe.

El hombre azotó el suelo, y al escuchar el característico sonido mi cuerpo se contrajo por instinto. Los dos que me tenían sujeta rasgaron mis ropas para revelar la piel de mi espalda, y a pesar de estar temblando, apreté los labios y cerré mis ojos nuevamente. El primer azote llegó sin misericordia, cruzando desde el omóplato derecho hacia el lado izquierdo de mi cintura. El ardor espantoso se extendió desde allí hacia cada zona de mi cuerpo. Tuve que hacer uso de toda mi fortaleza para no dejar escapar ningún ruido que revelara el terrible dolor que sentía.

Mordí mi labio con tanta fuerza que sentí un hilo de sangre descender hacia mi quijada. El segundo latigazo llegó, surcando toda mi columna… el dolor fue peor. Parpadeé con fuerza para no dejar mis lágrimas fluir. La sensación lacerante y el ardor eran tan desgarradores que temía caer desmayada antes del décimo azote. Dirigí una plegaria a Ashyr para que me brindara la fortaleza para resistir… porque no quería mostrar ningún símbolo de debilidad ante ellos, ¡no quería darles el gusto de verme derrotada!

Me preparé mentalmente para resistir el tercero... y, de repente, escuché las puertas abrirse con violencia, pero estaba tan adolorida que no pude girarme para ver qué pasaba.

—¡Lilyane! —escuché la voz de Kaira y sentí pánico. Si Rowena Howell había hecho tal cosa conmigo, que era la hija del rey, no quería ni imaginar lo que podrían hacerle a ella.

Los dos hombres que me sujetaban de los brazos, me soltaron súbitamente. Coloqué una de mis manos en el piso para brindarme apoyo, y con la otra traté de mantener mi ropa en su lugar, aunque apenas podía sostenerme por la sensación de tener la espalda al rojo vivo.

—¡Suelte el maldito látigo ahora! —Mi corazón comenzó a bombear con fuerza al escuchar la voz potente e iracunda de Bleddyn.

―¡¿Qué atrevimiento es este?! ―exclamó la reina.

―Tranquila, ya estamos aquí, Lily. ―Al girar mi cabeza noté que Rhys estaba a mi lado. Su mano se posó sobre la mía y eso fue como una chispa: las emociones explotaron en mi interior. Dejé fluir todas las lágrimas que había estado reteniendo y los sollozos llenaron la sala.

—Rhys… ―Bleddyn le llamó con voz contenida. Levanté mi mirada y noté que él y el general Sayer me estaban protegiendo de mis verdugos―. Ayuda a la joven y sácala de aquí. La dejo en tus manos.

—Vamos, pequeña —susurró él, ayudándome a ponerme en pie—. Debemos curar tus heridas.

Kaira se puso a mi lado de inmediato y entre los dos me instaron a caminar hacia la puerta. Al dar el primer paso, sentí un tirón en mi espalda que me hizo gemir del dolor.

―¡Esto es una insolencia!

―¡Vaya! Es un poco desconcertante venir hasta aquí para hablar con su majestad y encontrarme con una escena como esta, que además involucra a la sirvienta que usted misma colocó a mi servicio. No sé si sentirme un poco ofendido. ―Jamás había escuchado ese tono de voz tan lleno de sarcasmo en él.

Di una última mirada sobre mi hombro para verlo, pero Bleddyn no se giró nunca hacia mí. Las puertas se cerraron.

―No te preocupes por él, Lily ―dijo Rhys―. Las que deberían estar preocupadas son ellas. No saben a quién se están enfrentando.

Asentí con lentitud y me dejé guiar por ellos, confiando en que Bleddyn y el general sabrían cómo manejarlas.

Nos tomó mucho tiempo llegar hasta mi habitación ya que veía el infierno mismo con cada paso que daba. Rhys me ayudó a sentarme con cuidado en la cama, y con una tijera que estaba en una de las gavetas de la mesita, cortó la poca tela que aún cubría mi espalda, dejándola completamente expuesta a su vista.

—Acuéstate con cuidado boca abajo ―indicó y le obedecí, siendo ayudada por Kaira―. Iré a mi habitación por algunas compresas y pinzas. Y de regreso pasaré por el invernadero para tomar unas hojas de pyria que son buenas para cicatrizar.

—Eso… ya lo sé —traté de sonreír.

Rhys le dio un ligero apretón a mi mano y luego salió de la habitación, dejándome sola con Kaira, quien se sentó a mi lado.

—¡Dios! ¡Tengo unas inmensas ganas de matar a esa maldita mujer!

—No vale la pena... Además, no dejé que me humillara... Aguanté como toda una guerrera.

—Cuando vi que te llevaban, no se me ocurrió otra cosa más que buscar al príncipe Bleddyn —dijo, limpiando sus lágrimas—. Lo hubieras visto, se volvió como loco cuando le conté.

—No debiste molestarlo...

—¡Sí debí! Haría cualquier cosa por ti, Lily. ¡Rogar inclusive! Eres como mi hermana.

―Tú también... eres como una hermana para mí, Kaira. ―Apreté su mano para calmar sus temblores―. Muchas gracias por haberme rescatado.

—Lily… yo… —Mordió su labio inferior, como si estuviera indecisa de continuar.

―¿Qué ocurre? ¿Te hicieron algo…?

―He sabido respetar tu decisión de mantenerlo oculto ―me interrumpió―, pero no puedo seguir fingiendo...

―Kaira… ¿qué…?

―Lo sé desde hace algunos años: tu secreto… El príncipe Aodhan no sabe disimular su cariño hacia ti y una vez vi al rey visitarte en el invernadero.

―¡No puedes decir nada! ―El ardor me sacó un quejido cuando intenté enderezarme.

―¡No lo haré, te lo juro! ―exclamó, besando mis manos―. Pero... me siento horrible al saber que esa mujer ha hecho todo esto contigo y que el rey no hará nada por defenderte, como siempre.

—No puede hacerlo.… ―desvié mi mirada hacia el colchón―, alguien de la realeza no puede defender a una simple sirvienta, Kaira. Todos sabrían que pasa algo y comenzarían las intrigas.

—El príncipe Bleddyn no dudó ni un segundo en defenderte, Lilyane. Mandó al infierno el protocolo y las distinciones sociales; solo le importó hacer lo correcto.

—A veces... eso puede traer consecuencias graves.

—Hacer lo correcto siempre está por encima de todo. Por eso admiro al príncipe Bleddyn y le he jurado lealtad el día de hoy. Es un señor a quien vale la pena servir —dijo, y en eso tenía que darle la razón.

Bleddyn era un líder con todas sus letras. Si las personas se daban la oportunidad de conocerlo más allá de su máscara, podían descubrir un joven correcto, genuino y sincero, que transmitía confianza y seguridad. Era capaz de proyectar un aura majestuosa y cálida que competía con los mismos rayos del sol.

—Tienes razón —acepté en voz alta y esa vez sí pude sonreír, a pesar del dolor.

—Lily, quiero que mantengas algo en mente ―me observó con seriedad―. Así como has reconocido el valor de ese príncipe, quiero que reconozcas el tuyo propio. No importa de dónde vengas o quiénes sean tus padres, tú eres valiosa. Por eso siempre agradécele a la vida por existir.

Las palabras de Kaira fueron tan profundas y tan llenas de significado que no pude evitar derramar una que otra lágrima.

—Gracias, mi querida hermana.

Kaira sonrió y dejó un beso en mi frente. Agradecí internamente a los dioses por haberla puesto en mi camino aquel día tan lejano ya, cuando apenas éramos unas niñas.

—Ya tengo todo lo necesario —anunció Rhys, cuando entró a la habitación—. Vamos a curarte, pequeña.

Kaira se apartó y lo dejó actuar. Las manos del joven tocaron mi espalda con delicadeza, pero no importaba cuán suave fuera, cualquier roce con las heridas me hacía gemir. Lo peor vino cuando comenzó a colocar las hojas trituradas de pyria sobre las heridas: el grito salió desde lo más profundo de mi garganta.

—Aguanta un poco, amiga —dijo Kaira, tomando mi mano.

—Sé que arde como el infierno, pero te prometo que las marcas no serán tan visibles. Resiste, Lily.

Marcas... Ciertamente las cicatrices reducirían a cero las pocas probabilidades que tenía de conseguir un marido que me sacara del palacio algún día; pero no las odiaría, ellas serían un recordatorio de cuán valiente había sido y de mi cambio interior. Jamás volvería a doblegarme ante nadie, ese sería su significado y las llevaría con orgullo.

«Si quiero volverme una mujer fuerte, debo empezar ahora», pensé y mordí la almohada para soportar.

Luego de acabar con las curas y de colocar las compresas de pyria en mi espalda, Kaira me ayudó a cambiarme por un camisón ligero y amplio que apenas rozaba mi piel, mientras Rhys se mantenía de espaldas.

—Mantente acostada boca abajo y descansa —indicó, una vez estuve vestida.

—Pero, ¿quién atenderá al príncipe?

—Kaira puede hacerlo —dijo, mientras ella asentía tímidamente—. Yo me encargaré del té de magnolia.

—Seguiré el protocolo y tendré el mismo cuidado que tú tienes. No te preocupes, Lily.

Mi primera reacción fue negar con mi cabeza, pero al sentir la punzada que se extendió por mi espalda con ese simple movimiento, acepté que no podría hacerlo. En mis condiciones me resultaba difícil moverme y no quería ni imaginarme el tratar de cocinar así. Resignada, acepté y le di a Kaira todas las indicaciones necesarias.

Después de eso, pasé todo el día acostada como Rhys había indicado, tratando de sobrellevar las molestias en mi espalda, aun así, no dejaba de pensar en Bleddyn. No sabía nada de él y eso me preocupaba enormemente. Ni siquiera cuando Kaira vino a traerme el almuerzo pude enterarme de algo, pues mi amiga había decidido atenderme primero. Fue muy entrada la noche cuando al fin recibí noticias suyas.

—Mavis fue quien me lo contó ―dijo―. Una de las sirvientas que estaba en el salón de los lirios es compañera suya; ella le dijo todo lo que pasó allí después que salimos.

―¿Ha hecho algo la reina en contra de su alteza? ―pregunté, preocupada.

―Todo lo contrario, amiga. Fue él quien la puso en su sitio ―dijo, emocionada―. Según le contaron a Mavis, la tensión que se generó entre ellos fue tal que podía cortarse con una hojilla. Su alteza estaba completamente sereno, a diferencia de la reina que parecía estar que echaba chispas.

El alivio se instaló en mi pecho al saber que Bleddyn había logrado salir airoso de todo ese embrollo, justo como había dicho Rhys. En verdad… su gran entereza y habilidades para afrontar situaciones complicadas daban envidia.

―No la dejaba hablar; la interrumpía a cada rato, y hasta la dejó como tonta al decir que había solicitado una audiencia y que ella lo había olvidado.

―¿Audiencia?

―Excusas, Lily ―resopló―. Es obvio que no había ninguna audiencia, pero la hizo dudar. Y hasta le sacó en cara que, a estas alturas, todavía no se han dado los encuentros reglamentarios para que el compromiso se lleve a cabo y que había notado el desinterés de Alynna y de ella misma. ¡Hasta consiguió que la mujer se disculpara! Obviamente en contra de su voluntad, pero hubiera pagado por ver eso.

Sentí un pequeño piquete en mi corazón, pero se lo atribuí al hecho de que Bleddyn no merecía una mujer como Alynna Howell; él era demasiado magnánimo para una egoísta como ella.

―Hay algo más que debes saber…

Al notar el rostro serio de Kaira, traté de enderezarme un poco, pero ella no me lo permitió.

―¿Algo malo?

—Ese príncipe… no está a gusto con mi comida y mucho menos con el té del joven Rhys —mencionó con su ceño fruncido; comencé a reír sin poder evitarlo, pero inmediatamente el dolor se extendió por mi espalda—. ¿Estás bien?

―Lo estoy ―respondí, tratando de disimular la molestia―. Continúa, por favor.

No muy convencida, Kaira asintió.

―Parece un niño caprichoso quejándose de todo.

—Quizás Rhys no sabe cómo preparar el té.

—¿Y mi comida qué? —cuestionó, indignada—. Sé que la tuya es mucho mejor que la mía, pero tampoco es para que deje más de la mitad del plato y diga que “no tiene hambre”.

—Quizás no la tenía —traté de defenderlo, riendo con suavidad para evitar el dolor.

—Podría creerlo, ¡si no le hubiera gruñido la panza en pleno discurso sobre lo maravilloso que era tu té!

Sonreí al recordar que había sido el rugiente estómago de Bleddyn el que había logrado que las cosas entre nosotros se suavizaran. No había pasado mucho tiempo desde eso, pero era como si le hubiera servido siempre; como si lo conociera desde hace años.

—Cuando me recupere le prepararé un pastel de chocolate —dije, sonriendo.

—¡Por eso no quiere mi comida! ¡Lo consientes demasiado!

—Claro que no.

—Niégalo todo lo que quieras, amiga, pero no puedes tapar el sol con un dedo.

―No me hagas reír que duele ―dije, tratando de hacerlo con suavidad para que la piel de mi espalda no se estirara.

De un momento a otro, la puerta de mi habitación se abrió de golpe. Al voltear sobre mi hombro, me quedé atónita al ver que mi hermano ingresaba. Por primera vez tardé un poco en darme cuenta de quién se trataba, pues su ceño estaba completamente arrugado y su mandíbula tensa. Pero cuando sus ojos llenos de dolor se posaron sobre mí, supe que era Aidan; él siempre había sido el más expresivo de los gemelos.

—Deseo estar a solas con Lilyane —ordenó en tono neutro.

Kaira me miró de reojo y yo asentí. Mi amiga recogió todo en la bandeja que había traído consigo, y al pasar a un lado de mi hermano hizo una inclinación ante él; luego de eso, cerró la puerta.

Aidan no se movió de su sitio, solo me observaba. No fue hasta que estiré la mano hacia él que se acercó y la tomó para besarla.

—Dioses, Lily, ¿cómo ha podido hacerte esto? —Su voz estaba rota—. Lo siento tanto.

—No tienes porqué disculparte, Aidan.

—Esa mujer... ¿cómo pudo?

—Esa mujer es tu madre. No puedes resentirte con ella.

—Tengo motivos de sobra para hacerlo. —Levantó su mirada hacia mí—. Sabes que fue nuestro padre quien se opuso a que me sacrificaran al nacer; si hubiera sido por ella, estaría realmente en ese maldito mausoleo vacío —masculló—. Pero he aprendido a vivir con esto... con su desprecio. Mi padre, Aodhan, Alynna y tú, son todo lo que necesito. Por eso no puedo perdonarle que hiciera esto; que te hiciera esto a ti.

Me levanté de la cama sin importarme el dolor y me arrodillé junto a él para abrazarlo. Era la primera vez que veía a mi hermano tan destrozado, y por eso decidí usar las mismas palabras que Kaira me había dicho; él las necesitaba escuchar más que nadie en el mundo:

—Tú eres valioso, Aidan. Eres por mucho mi favorito —acaricié su espalda—. Gracias por existir, mi querido hermano.

—Eres injusta al decirme esto cuando no puedo abrazarte como quiero, pequeña salvaje.

—Te lo anotaré en la lista de pendientes, junto a las patadas que te debo por dejar mi mortero sobre el estante.

Aidan soltó una carcajada que me hizo sentir mejor. Ver a mi jovial hermano tan deprimido era una puñalada directa a mi corazón, algo que no quería ver nunca más. Se separó de mí y dejó dos besos en mi frente antes de hablar:

—Uno es de parte de Aodhan. Está siendo vigilado y no puede salir de sus aposentos sin una escolta por órdenes de nuestra madre, por eso he venido solo.

—¿Cómo se enteraron?

—El príncipe Bleddyn solicitó una audiencia urgente y cuando Owen dijo el motivo, nuestro hermano enloqueció. Incluso tuve que tomar su lugar durante la reunión porque Aodhan estaba fuera de sí… aún lo está.

—¿Por qué su alteza pidió una audiencia? —pregunté, sorprendida.

—No fue agradable, pero debo admitir que todo lo que le dijo a nuestro padre era cierto —dijo, soltando un suspiro—. En resumen: le acusó de ser un rey títere que se dejaba dominar por el Consejo y por mi madre; la alianza con Myridia pende de un hilo.

—¿Qué? No… —Me llevé las manos hasta mi boca para acallar un sollozo y mis ojos comenzaron a llenarse de lágrimas.

—No llores, princesa.

—Es mi culpa, Aidan. Si yo no le hubiera respondido a la reina esto no estaría pasando. Fui una tonta.

—No. Esto no es tu culpa, es política —dijo, limpiando mis lágrimas—. Bleddyn está en todo su derecho de reconsiderar la idea del matrimonio con Alynna; de la alianza en sí, porque si somos gobernados por alguien frágil y manipulable, en vez de ser de utilidad para los myridios durante la guerra, seremos una debilidad.

—Nuestro padre no es débil.

—Nuestro padre tiene un complejo de culpabilidad con la reina, y por eso la deja hacer y deshacer a su antojo —dijo Aidan—. Es bueno que le hayan abierto los ojos, porque si quiere salvar de alguna forma la alianza con Myridia, debe mostrar entereza y comenzar a planear las estrategias que deberemos seguir de ahora en adelante. Él es nuestro guía, no el Consejo, y tampoco lo es la reina. Pero bueno.... no es algo de lo que tú debas preocuparte, princesa. Lo único en lo cual debes enfocarte es en sanar y superar esto.              

—Gracias por haber venido. Yo creí que no…

—Me ofende que dudaras de mí —dijo, haciéndose el indignado y luego removió mi cabello—. Mis hermanos son todo lo que tengo… tenlo presente siempre.

Asentí con un nudo en la garganta y dejé un beso en su mejilla. Amaba a mis hermanos, pero el nexo que tenía con Aidan era único y especial. Él volvió a sacudir mi cabello y abandonó la pequeña habitación, dejándome con una enorme sonrisa llena de agradecimiento.

Estaba por acostarme de nuevo cuando escuché unos suaves golpes en la puerta. Me quedé paralizada viendo hacia ella, ¿quién podría ser? Primero pensé en Aidan, pero lo descarté al momento ya que hubiera entrado sin tocar. Y Kaira hubiera pasado luego de anunciarse… ¿Sería Rhys?

Extrañada e insegura, caminé con cuidado hasta la puerta y al abrirla, una persona vestida de negro colocó una de sus manos en mi nuca mientras que con la otra me tapaba la boca. Mi cuerpo comenzó a temblar y el pánico me paralizó; ni siquiera sentía dolor por el miedo.

El intruso me hizo retroceder con lentitud y luego cerró la puerta tras de sí. Mi respiración era rápida. No pude evitar pensar en el mercenario que había asesinado a Seith y al herbolario, ¿ahora venía por mí? Apreté los párpados y esperé lo peor; pero en vez de eso, la mano que me mantenía sujeta aflojó su agarre, y con suavidad acarició mi mejilla. Poco a poco fui abriendo mis ojos, llevándome una gran sorpresa al ver cómo el joven se quitaba la estola que cubría su cabeza.

—Lo siento, pero estaba seguro que gritarías.

—¡Casi me mata del susto! —mascullé, frunciendo el ceño—. ¿Qué hace aquí, alteza? ¡Esto no es correcto!

El príncipe tensó sus labios.

—He visto a Aodhan salir de aquí, Lily —reprochó, pero luego suavizó su voz al continuar—. ¿Todo está bien? Te recuerdo que, mientras yo esté aquí, tú gozas de mi protección.

Mi corazón comenzó a golpetear contra mi pecho con tanta fuerza que temía que él pudiera escucharlo. Él… estaba preocupado por mí.

—Su alteza solo vino para saber de mí y ofrecerme su ayuda… Se sentía culpable.

—Tú eres parte de mi gente, lo que haga falta para tu recuperación lo atenderé yo mismo.

—No es… no es necesario, alteza.

De un momento a otro, Bleddyn se hincó en una rodilla y tomó mi mano derecha, dejándome completamente atónita.

—Lo es, porque ha sido mi culpa lo que ocurrió al involucrarte en esto —dijo—. He venido hasta aquí para pedir tu perdón.

—¡Dioses! ¡No debe usted arrodillarse ante mí, alteza! —exclamé, avergonzada—. Solo soy una humilde sirvienta…

—Pensé que los títulos y posiciones quedaban a un lado cuando estuviéramos solos —me interrumpió y apretó un poco más mi mano—. Pero puedo entender que no quiera relacionarse más conmigo después de pasar por tan traumática experiencia debido a mi solicitud. Puede romper usted nuestro acuerdo, si lo desea.

El verlo arrodillado frente a mí diciendo esas palabras, conmovieron mi corazón. Podía negárselo a Kaira, a Mavis y a cualquiera que preguntara, pero no podía engañarme a mí misma; mis calores, mis sonrojos y los estremecimientos de mi cuerpo… todo era una clara señal de que mis sentimientos por él iban más allá de una amistad. No podía asegurar cuán profundo era mi sentir, pero Bleddyn Connell me atraía como si yo fuera una abeja y él… la más dulce y deliciosa miel.

Tomando un poco de confianza golpeé la frente de su máscara con mi dedo y, a pesar de la oscuridad que había en la habitación, la mirada de Bleddyn brilló al mirarme con sorpresa.

—No seas tonto, debido al susto olvidé por completo nuestro acuerdo —dije, sonriendo—. Ahora, levántate. Si no me obligaras a arrodillarme a tu lado.

—Me levantaré solo cuando me perdones.

—No tengo nada que disculparte porque lo que pasó no fue culpa tuya.

—Por supuesto que lo fue. La reina ha extendido el resentimiento que me profesa hacia ti.

—Bleddyn, lo que pasó no tiene nada que ver contigo —dije caminando hacia la ventana para abrirla y así dejar pasar la luz de la luna—. Fue un asunto entre ella y yo.

Cuando me giré, él aún seguía arrodillado, pero había desviado su rostro hacia otro lado.

—¿Estás bien?

—¿Podrías cubrirte un poco, por favor?

Al bajar la mirada recordé que solo estaba usando un ligero camisón, que se transparentaba un poco debido a la luz plateada que entraba por la ventana; mi rostro ardió por la vergüenza y con toda la rapidez que el dolor me permitió, me senté en la cama y me arropé la parte delantera con una sábana.

—Ya estoy cubierta —murmuré, y entonces tuve la mirada de Bleddyn sobre mí nuevamente—. ¿Cuánto lograste ver?

—No tanto como hubiera querido —se encogió de hombros.

—Qué de-desvergonzado, alteza —tartamudeé con las mejillas calientes.

—En realidad no vi nada —se rio un poco—, pero de igual forma te pido disculpas por eso también.

—Ya te he dicho que el asunto de la reina no tiene nada que ver contigo —dije, suspirando—. Ella había estado buscando algún motivo para castigarme; y lamentablemente, le di uno.

Bleddyn se acercó y se sentó en la cama frente a mí. Aún no entendía cómo podía transmitirme tanto a pesar de llevar la mitad de su rostro cubierto. Sus ojos eran tan expresivos que no podían ocultarme nada: la culpabilidad irradiaba de ellos.

—¿Podemos dejar de pensar en ella, por favor?

—No puedo evitar pensar que fui yo quien te expuso a tal peligro —dijo, apretando sus puños—. Rhys me ha comentado que te quedarán marcas.

Sí, esas cicatrices me quedarían de por vida, pero no me arrepentía de ellas y quería que Bleddyn lo entendiera.

—Si un guerrero puede llevar sus heridas de batalla con orgullo, ¿por qué no puedo llevarlas yo? —dije, sonriendo.

—Lily…

—Estoy bien con esto. De verdad lo estoy —dije, tomando su mano para obligarlo a aflojar su puño—. No te culpes, porque yo no lo hago.

—Me encantaría poder resarcir lo que esa mujer ha hecho.

Al pensarlo un poco, encontré algo que él podía hacer por mí y así ambos quedaríamos satisfechos.

—¿Puedes hablarme de tu reino? —solicité, sus ojos volvieron a los míos inmediatamente—. Descríbelo con detalle para poder imaginarlo.

—¿Eso es lo que quieres? —preguntó con sorpresa, y yo asentí con el ceño fruncido.

—Soy muy exigente. Debes hacerlo como si estuvieras leyendo un libro para poder recrearlo en mi mente con exactitud.

Cerré mis ojos y esperé a que él comenzará con su descripción. Bleddyn se mantuvo callado un largo tiempo, no estaba segura cuanto había sido; pero cuando estaba por abrir un ojo para verlo, su aterciopelada voz comenzó a narrar lo que quería saber:

—El nombre de la capital es Syrindel, es una ciudad enorme. Y a diferencia de este palacio que está alejado de la ciudad, el nuestro está ubicado en el centro. Es mucho más grande que este y posee cuatro grandes jardines; ninguno tan maravilloso como tu invernadero, obviamente, pero aun así son hermosos. Uno de ellos, llamado el paraíso de las hadas, fue prácticamente diseñado por mi madre, por eso es nuestro favorito.

La voz suave de Bleddyn me transportó a ese lugar que narraba con tanta pasión. Podía ver en mi mente las preciosas flores moradas, azules y rosadas que describía, y las preciosas estatuas de hadas que parecían jugar en aquel maravilloso jardín. Describió también la sala del trono; la cocina de la cual no salía porque había aceptado ser un glotón, y allí habló de las maravillosas personas que lo consentían preparándole los dulces más exquisitos.

—Aunque debo decir que no se comparan con los tuyos.

—Eres un adulador —dije, riendo con suavidad—. Cuéntame más.

Decidió entonces salir del palacio y describir la pintoresca ciudad y los amables ciudadanos que en ella vivían. El revoloteo en el mercado central comenzaba desde muy temprano y, algunas veces, Bleddyn se fugaba con su prima para pasear por las calles y comer una que otra fruta que compraban en alguno de los puestos.

—¿Por qué no se las piden a sus sirvientes?

—Es más divertido escaparse y ver la ciudad por ti mismo. Aunque ocultar esto es bastante complicado —dijo, dando toquecitos a su máscara.

—¿Y cómo logras pasar desapercibido?

—De la misma forma que me cubrí para venir aquí. La estola solo deja libre la zona de mis ojos para ver por dónde voy, pero si alguien me ve directamente notará la máscara; eso marca mi regreso al palacio.

Se me escapó una carcajada y de inmediato sentí un dolor punzante en la espalda. Traté de evitar soltar un quejido, pero era algo que no podía controlar; Bleddyn enseguida bajó su rostro avergonzado y mordió su labio inferior.

—¿Tienen bibliotecas? —pregunté, tratando de distraerlo. Él asintió con lentitud.

—Queda a unas cuantas calles del mercado. Es un edificio enorme y cualquier persona puede entrar en ella.

—¿No tienen una dentro del palacio? —pregunté con sorpresa; Bleddyn volvió a asentir.

—Es más como una extensión y contiene libros que son de interés para el rey y los miembros de la corte, pero la mayoría están en la biblioteca central —explicó—. Estoy seguro que sería difícil sacarte de allí porque son cinco pisos llenos de libros a lo largo y ancho del edificio.

—¡Oh, por Sythor! Si algún día salgo de Lyriamir, mi primera parada será esa biblioteca —dije con emoción.

—Pensé que dirías que tu primera parada sería visitarme —resopló.

—No creo que sea muy bien vista tu amistad con alguien como yo.

—No existen los títulos y posiciones entre nosotros, Lily. ―Tomó mi mano y le brindó una suave y delicada caricia, haciendo que mis pulsaciones se aceleraran—. No solo te has ganado mi confianza, también te has ganado mi respeto y mi cariño. Estoy en deuda contigo.

—N-no me debes nada…

—Te debo mi vida, pero eres tan humilde que no me exiges nada a cambio.

—Creo que ahora eres tú quien me idealiza demasiado ―bajé la mirada.

—Usaré tus propias palabras para responderte —dijo, levantando mi mentón con suavidad hacia él—. Ciertamente no te conozco desde hace mucho, pero yo decido creer en lo que me has mostrado y, cuanto más te conozco, más me convenzo de que mi suposición es correcta —recitó, dejándome estupefacta. Era increíble que él recordara mis palabras cuando yo misma no lo hacía con claridad—. Eres una mujer maravillosa y soy afortunado de tener una amiga como tú.

Una estocada directa a mi pecho… pero estaba bien. Necesitábamos marcar un límite entre nosotros y él lo había hecho a la perfección, por mucho que me pesara. Era lo mejor para no dejar evolucionar aún más mis sentimientos.

—Lo mismo digo, alteza.

—¿Algo más que deseé saber la dama?

—Lo que deseo saber, no creo que me lo digas…

—Tiene que ver con mi máscara, ¿no es así? —Levanté mi mirada asustada, encontrándome con una pequeña y linda sonrisa en los labios de Bleddyn.

—Estoy abusando de tu confianza…

—En realidad, no es un secreto propiamente dicho... —Bleddyn soltó un suspiro y volvió a mirarme—, pero es muy tarde y es una historia larga.

—Entiendo.

—No te estoy diciendo que no te lo diré —dijo, apretando mi mano—. ¿Podemos dejarlo para nuestro próximo encuentro? Prometo contártelo.

—No es necesario que lo hagas.

—Quiero hacerlo. Después de todo, eres mi amiga de confianza.

—Sí… claro.

—Debo irme, si no Owen vendrá por mí.

—¿Se ha escapado, alteza? —pregunté con una sonrisa burlona.

—He arriesgado mi cuello por usted. Espero sepa apreciarlo, mi señora.

Dejando un suave beso en mi mano que me aceleró el corazón, Bleddyn se levantó de la cama y se dirigió con pasos suaves hacia la puerta. Había llegado usando las sombras como aliadas y ahora debía usar el mismo método para salir sin que lo vieran.

—Mañana intentaré visitarte de nuevo —dijo, colocándose la estola, pero dejando aun a la vista su rostro enmascarado.

—Ya supe que no te agradó el té de Rhys.

—El maldito té estaba amargo, no sé qué haces para que sea dulce.

Sonreí. Era mi secreto y no estaba dispuesta a compartirlo.

—Intentaré prepararlo mañana.

—No es necesario. Mi único deseo es que descanses y te recuperes.

―Gracias por haber venido…

―Ha valido la pena el riesgo.

En el momento exacto en el que vi a Bleddyn sonreírme con tanta dulzura, mi corazón dio un brinco y el mismo sonido de algo fracturándose se escuchó de nuevo. Enseguida enfoqué la mirada en la máscara, y allí, justo en el lado contrario de la primera, apareció otra ruptura. Era mucho más brillante y marcada, pero igual de misteriosa. Como la vez anterior, Bleddyn no reaccionó ante el sonido, y eso me llevó a preguntarme: ¿por qué solo yo podía verlas?

Capítulo 11

Bleddyn Connell

Estaba intentando leer uno de mis libros de historia para despejarme un poco, cuando Rhys entró en la habitación. Hice una mueca de desagrado al ver que traía consigo mi amargo té matutino.

—Es hora, lobo.

—Quiero dejar en claro que me lo tomaré en contra de mi voluntad.

—No seas quejumbroso y tomate el maldito té. —Colocó la bandeja en la mesa con fuerza—. Antes no te quejabas tanto.

—Antes no sabía que el té de magnolia podía ser dulce, mi estimado primo —dije, cerrando mi libro―. Deberías preguntarle a Lilyane qué hace ella para que su té sea tan delicioso y aprender.

Rhys refunfuñó mostrando su descontento y me lo acercó de mala manera; me di por satisfecho.

Tomé la taza y observé el líquido rojo con aversión. El problema no era solamente su amargura, sino también la sensación de sequedad que me quedaba en la boca después de beberlo, pero no tenía otra opción, era beberlo o dejar que las migrañas acabaran conmigo. Cerrando mis ojos y tomando aire, ingerí el té de un solo trago.

—Buen cachorro.

—Rhys, ¿debo recordarte que soy tu señor y me debes respeto? —Le miré mal—. Me estas tratando como a un perro…

—Mi señor, no ha sido mi intención ofenderlo —sonrió con burla—, solo estoy tratándolo como el cachorro de lobo que es.

Esa vez fue mi turno de gruñir; ambos éramos especialistas en exasperarnos el uno al otro. Me levanté de la silla y me serví un vaso de agua para pasar el sabor amargo que todavía tenía en la boca.

—Debo ir a revisar a Lily. —Ante su anuncio me giré hacia él, olvidando por completo mi incomodidad—. Y no me mires así porque no vendrás conmigo. Sabes muy bien que un caballero no debe estar presente cuando un médico revisa a una dama.

Desvié la mirada y resoplé. Por supuesto que lo sabía, pero no me agradaba en lo más mínimo que Rhys pudiera ver algo de lo que yo había podido apreciar gracias a la luz de la luna. Sonreí ante el recuerdo. Le había mentido descaradamente a Lilyane al decirle que no percibí nada, cuando en realidad había podido admirar toda su silueta a través del fino camisón blanco. Solo fueron pocos segundos, a lo máximo cinco, pero suficientes para no dejarme dormir con tranquilidad. Evidentemente era algo que no estaba dispuesto a compartir con nadie, y pensaba llevarme a la tumba el pequeño y sensual secreto.

—Conozco esa sonrisa —escuché decir a Rhys con burla, sacándome de mis agradables recuerdos—. Estás teniendo pensamientos impropios.

—Y eso no es de tu incumbencia.

—Me gustaría poder molestarte porque no lo has negado, pero en esta ocasión debo ser responsable y actuar como tu consejero. —Su sonrisa burlona se difuminó, quedando una expresión seria, muy poco común en alguien tan relajado como él—. Ayer te arriesgaste demasiado al visitarla.

—Era necesario.

—Inapropiado e indecoroso, querrás decir. Lily es una muchacha decente y tú te colaste en su habitación, en plena noche, y estaban solos.

El aire salió de mi boca en un siseo al recordar que no fui el único en visitarla. La cercanía que existía entre ella y Aodhan Howell me incomodaba, no le encontraba lógica, a menos que ella fuera más que una sirvienta cercana para él. Solté un gruñido bajo. Necesitaba buscar una forma de averiguarlo.

—Últimamente estás actuando más y pensando menos... —volvió a hablar, reclamando mi atención—. No pierdas de vista tu norte, primo. Recuerda que tenemos una misión que cumplir. —Rhys hizo una reverencia ante mí y salió de la habitación, dejándome solo con mis pensamientos.

Aunque me costara admitirlo, debía darle la razón. Desde que había llegado a Lyriamir me había vuelto un poco impulsivo, y más si se trataba de Lilyane. Había hecho cosas que en otras ocasiones ni siquiera habría considerado: como el solicitarle su amistad por mero capricho y sin un fin de por medio… o la reacción que había tenido el día anterior.

Cerré mis ojos y enseguida los acontecimientos llegaron a mi cabeza, uno por uno: Kaira apareció con su rostro ensangrentado pidiendo ayuda para su amiga, y no se dejó ayudar ni curar hasta que logró hablar conmigo, suplicando de rodillas que intercediera por Lilyane. Nos contó todo entre lágrimas, mientras Rhys la atendía con preocupación: desde cómo se la habían llevado a rastras, hasta la terrible injuria que habían levantado en su contra.

«Lily no es una ladrona, alteza, ¡se lo puedo jurar! Así que… por favor, se lo imploro: ¡Ayúdela! Esa mujer es capaz de hacerle algo horrible», esas fueron sus palabras… y había tenido la razón; la reina se había extralimitado.

Abrí mis ojos nuevamente y tensé mi mandíbula. La culpabilidad que sentí al ver las heridas en su espalda casi me hace perder los estribos, algo que jamás me había pasado y no podía volver a ocurrir.

Respiré profundo. Necesitaba volver a mi centro y enfocarme en descubrir si Lyriamir era o no, un riesgo para nosotros; sin distracciones… y ella se estaba convirtiendo en una muy grande.

—¿Estás bien? —La voz de Owen la escuché en la lejanía. Al girarme, lo vi apoyado en el marco de la puerta—. Rhys ha salido un momento, pero puedo darle alcance todavía.

—Pensé que únicamente te interesaba verme vivo y caminando… —le respondí, bufando.

Owen entró en la habitación y se posicionó frente a mí, cruzándose de brazos.

—Me ofende que mi mejor amigo no sepa diferenciar cuándo miento y cuándo no —dijo con un toque de burla—. Y como tu mejor amigo me gustaría saber qué te tiene tan molesto, porque ya vi que no son las migrañas.

—Nada importante…

—En realidad creo que lo que te tiene contrariado es que la chica ha tomado demasiada importancia y no puedes controlarlo, ¿no es así? ―dijo, sentándose en la otra silla.

—¿Por qué ha llegado a esa conclusión, general?

—Tu cara de idiota me lo dice todo. —Una sonrisa diminuta se asomó en su rostro.

—Debo recordarte que eres tú quien coloca una expresión de idiota cuando ves a Brianna.

—No negaré mis sentimientos por tu hermana porque tú, mejor que nadie, los conoces. —Su sonrisa se amplió un poco más.

La fortaleza de Owen era envidiable. Tener que ver a la mujer que amaba con otro hombre debía ser difícil, aun así, jamás negaba sus sentimientos hacia ella. El compromiso de mi hermana con Wyn Vaughan, uno de mis amigos, era meramente político: la única forma que mi padre había conseguido para fortalecer nuestro reino frente a la amenaza de Eulyon; pero eran sacrificios que nosotros, como miembros de la realeza, debíamos hacer por el bien de la nación.

Suspiré pesadamente; no era agradable para ninguno de los dos hablar de ello.

—La hora de la reunión con su majestad está cerca. Andando, amigo mío. —Me levanté y me encaminé hacia la puerta, escuchando los pasos de Owen detrás de mí.

Durante el desayuno había recibido una extraña nota de parte del rey Anghus, en la cual expresaba su deseo de reunirse conmigo a solas en el gran salón de reuniones. Evidentemente, Owen y Rhys no estuvieron de acuerdo, pero yo decidí acceder a su petición. Si bien no había especificado el tema que discutiríamos, estaba convencido que tenía que ver con lo sucedido durante la audiencia y debía aprovechar la oportunidad para obtener más información. Aún consideraba que una alianza con Lyriamir era necesaria para mantener a raya a Eulyon, pero debía saber hasta qué punto podía confiar en un rey como Anghus Howell.

—Espera aquí.

—Aún estoy en desacuerdo con esto, alteza —dijo Owen.

—¿Quién lidera a los Agelys, general? —Frunció su ceño al escuchar mi pregunta.

—Usted, alteza.

—Entonces, siendo el líder de los protectores de nuestro reino, creo que puedo defenderme en dado caso. —Palmeé su espalda—. Les he dado mis motivos, debo hacerlo.

Owen hizo una inclinación ante mí y se apartó para permitirme el paso. Cuando los guardias que custodiaban la entrada abrieron las puertas, ingresé a paso firme a la amplia sala. Ciertamente, los lyrios eran muy ostentosos en cuanto a las decoraciones. Los adornos en oro y plata reflejaban poder y magnificencia, pero lo que más llamaba mi atención eran las viejas cartografías del continente que decoraban las paredes; parecían que hubieran sido hechas por un artista, eran simplemente magníficas.

Mi mirada fue hasta el rey que estaba sentado detrás de un gran escritorio de madera oscura. Por lo menos había cumplido su palabra al decir que estaríamos solos.

—Le agradezco que viniera, príncipe Bleddyn —dijo al verme hacer una reverencia ante él—. Por favor, tome asiento.

—Debo decir que me ha sorprendido su invitación, majestad. —Me senté, manteniendo una actitud estoica.

—No piense que lo he citado para defenderme de lo que usted dijo ayer ―declaró con firmeza, algo que no esperaba—.  Sé muy bien que está reconsiderando la idea de la alianza entre nuestros reinos, Bleddyn… Por eso quiero ponerlo en contexto para que entienda lo que está pasando; el porqué solicité ayuda a Myridia y las ventajas que ustedes obtendrán de esta alianza.

Supe ocultar mi ansiedad tras una actitud indiferente. Al fin podría obtener lo que había venido a buscar: la información que necesitaba para saber si Lyriamir podía ser un digno aliado en la guerra que se avecinaba.

—Sé que ha estado investigando por su cuenta, y sabe que guardo algunos secretos.

―Lo único que he estado averiguando es sobre mi atentado, majestad ―expresé, disimulando mi desconcierto. Si él sabía de nuestros movimientos, posiblemente también lo sabían los que habían atentado en mi contra.

—Bleddyn, el día de hoy me quitaré la máscara frente a usted ―dijo con una sonrisa astuta, sorprendiéndome―. He sido yo quien dejó las pistas para que ustedes las descubrieran.

—Pero…

La puerta se abrió de repente y ambos giramos hacia ella. El príncipe Aodhan venía entrando con pasos seguros, pero se detuvo apenas me vio.

―Por favor, siéntate, hijo mío. ―La actitud pasiva del rey me demostró que eso también lo había planificado.

Aodhan avanzó sin dejar de observarme con fijeza, y se sentó en la silla que estaba a mi derecha frunciendo su ceño. No lograba entender sus cambios de actitudes. Algunas veces parecía curioso y amable, y en otros momentos lucía rígido y desconfiado.

―¿Qué está tramando, padre?

―Esperaremos a que llegue mi tercer invitado para iniciar realmente esta reunión.

No pasó mucho tiempo cuando observé cierto movimiento a mi izquierda. La pared se abrió como si fuera una puerta, y cuando vi quien salía por ella, mis ojos se abrieron desorbitados. Me giré hacia Aodhan de inmediato para estar seguro de que estaba a mi lado, y él estaba allí luciendo tan atónito como yo.

Mi mirada volvió nuevamente hacia la puerta secreta. El joven que había aparecido se había quedado paralizado en su sitio, alternando su mirada entre todos los presentes… ¿Qué diablos estaba pasando?

―Este es uno de los secretos que guardo, príncipe Bleddyn. ―Mis ojos volvieron al rey.

―¡Padre!

―Aodhan, guarda silencio ―dijo el monarca, sin perder la calma y sin dejar de mirarme―. Por favor, siéntate al lado de tu hermano, Aidan.

Sin poder creerlo, seguí los movimientos del joven que recién había llegado hasta que se sentó al otro lado de Aodhan. ¡Por Athor, no entendía nada!

―El primer secreto que le revelaré es que, como verá, tuve hijos gemelos ―dijo, apoyando sus codos en el escritorio―. Usted debe conocer las antiguas tradiciones: el gemelo menor tenía que ser sacrificado al nacer; pero no pude permitir que sangre de mi sangre fuera derramada por una idea tan retrograda y sin fundamentos. Es por eso que el mausoleo que erigimos para el gemelo que debió morir está vacío. Mis hijos fueron criados como una sola persona para mantener la existencia de Aidan en secreto, y solo la familia real es conocedora de esto.

Tragué grueso y de reojo observé a los gemelos que tenía al lado, ambos tenían el entrecejo arrugado y miraban hacia su regazo, apretando sus puños. Por supuesto que lo sabía, esa absurda superstición que mal presagiaba el nacimiento de gemelos en la realeza no era únicamente de Lyriamir. Maldiciones, desgracias, muerte… todo eso traía consigo el nacimiento de príncipes idénticos, y por eso, uno debía morir al nacer.

―Si es así, ¿por qué ha decidido revelarme tal secreto?

―Ya se lo he dicho, Bleddyn. Quiero que la confianza entre usted y yo se fortalezca… y es por eso que tomé esta decisión ―dijo, sonriendo con sutileza―. Ahora, le explicaré por qué le solicité una alianza a su padre. Me imagino que ese es el verdadero motivo por el cual usted decidió venir a Lyriamir en persona.

―Si ha decidido mostrarse ante mí sin su máscara, yo lo haré también, retóricamente hablando, por supuesto ―dije con una sonrisa ladina, señalando mi máscara―. Asume bien, majestad. El verdadero motivo de mi viaje era dilucidar si Lyriamir sería un buen aliado y saber la verdad tras el ofrecimiento de la alianza ―revelé mi verdad a medias, porque no era conveniente que el rey supiera de nuestras sospechas sobre los aliados de Eulyon que se escondían entre su capa.

―La verdad es que desde hace algunos meses han estado tratando de presionar a Aodhan.

―¿Por qué motivo? —pregunté, manteniéndome ecuánime.

―Quieren que se mantenga al margen de una investigación que estamos llevando a cabo para desentrañar una revuelta en nuestra contra ―dijo, cambiando su expresión a una más seria y preocupada―. Pensábamos que una alianza con Myridia mantendría a los conspiradores controlados y fue por eso que se lo planteé a su padre, pero no funcionó.

―¿Y por qué nosotros, y no Eulyon?

―Tengo una vieja amistad con su padre, pero más allá de ello, amo la paz, Bleddyn  ―suspiró―. Por eso, si debemos ir a las armas, prefiero aliarme con un rey que promueve la unión y no con uno que incita a la guerra.

Lo sopesé y terminé aceptando sus razones como válidas, pero ya que había confirmado mis sospechas de una conspiración interna en Lyriamir, no sabía hasta qué punto era conveniente aliarnos con ellos. Necesitaba más información.

―¿Cómo saben que las acciones conspirativas continúan?

El rey miró al gemelo que tenía justo a mi derecha.

―Muéstrale la carta, Aodhan.

―Padre, me he mantenido callado mientras usted revela nuestros más íntimos secretos a un extranjero ―dijo sin aligerar su semblante disgustado e impaciente―, pero con todo el respeto que usted se merece, estos son asuntos internos de Lyriamir y no creo que sea conveniente involucrar al príncipe Bleddyn. Incluso podríamos ponerlo en riesgo.

―En ese caso, debo ser yo quien tome la decisión de si debo o no involucrarme, príncipe Aodhan.

Sus ojos se posaron sobre mí y frunció aún más el ceño.

―Aodhan… ―El rey le dirigió una mirada dura a su hijo―, he dicho: muéstrale la carta.

A regañadientes, el joven sacó un pequeño pergamino de entre sus ropas y lo extendió hacia mí. Comencé a desdoblarlo, y a medida que mis ojos leían lo que allí estaba escrito mi pulso se aceleraba cada vez más:

“Gran príncipe Aodhan,

Nuestra estima a su gran alteza. Es de nuestro conocimiento que ha estado reuniendo información que no debe salir a la luz. Por su bien y el de su hermana bastarda, detenga sus pasos y observe sentado lo que está por suceder.”

Tragué grueso y levanté la mirada hacia el rey nuevamente. Él asintió, y habló:

―Como lo ha leído: tuve una hija fuera de mi matrimonio. Había decidido mantenerla al margen de todo esto y que viviera una vida tranquila, por eso trabaja en el palacio como sirvienta ya que es la única forma de mantenerla cerca y protegida, pero ellos ya saben de su existencia y han decidido ir tras ella.

Mis ojos volvieron al pergamino. A pesar de mostrar una actitud imperturbable, mi corazón retumbaba en mi pecho ante la idea que surgió en mi mente.

—Ahora que está al tanto de todo, puedo realizarle mi solicitud, Bleddyn… —dijo, sacándome de mis cavilaciones—: Si no logramos desentrañar esta conspiración antes de que usted parta a su reino, es mi deseo que se lleve a mi hija a Myridia y le brinde protección.

—¿Majestad?

―¡¿Acaso ha perdido la cordura, padre?! ―Fue el reproche inmediato de Aodhan.

―¡Hermano!

―¡No, Aidan! No pienso permitir que nuestra hermana sea llevada a un sitio donde yo no podré protegerla.

―¡Piénsalo un poco, por Sythor! Los conspiradores no se atreverán a hacerle algo si ella está en Myridia. Y nosotros tendremos libertad de acción porque estará protegida.

―¿Y quién nos garantiza que los myridios van a protegerla realmente?

—¡Silencio! La conversación la estamos llevando el príncipe de Myridia y yo ―exclamó el rey, y ante su voz severa los gemelos se tragaron sus palabras―. Príncipe Bleddyn, si la guerra es inevitable, nuestra tradición armamentista sería muy ventajosa para ustedes ―llamó mi atención―. Si bien he intentado mantener la paz y diversificar nuestra economía con la exportación de minerales, no hemos dejado de lado nuestra experticia en armas. Además, Lyriamir brinda una posición geopolítica estratégica que les da ventaja sobre Eulyon. De proteger ustedes a mi hija, mi deuda sería infinita.

El rey Anghus estaba demostrando ser un buen negociador. Una alianza por gratitud era una excelente oferta que no pensaba rechazar, pero debía ejecutar los movimientos correctos para no tener que justificar mi decisión ante mi padre.

—Les brindaré mi ayuda, rey Anghus… pero tengo una condición —dije, inclinándome hacia adelante para colocar los codos encima del escritorio, mientras entrelazaba mis dedos a la altura de mi mentón.

―Usted dirá.

—Me niego a tener que llevar a su hija conmigo como una sirviente ―dije con seriedad―, la joven debe ser reconocida como lo que es, una princesa de Lyriamir. Solo así, ella contará con el apoyo y total protección de Myridia.

—No podía esperar menos de usted, Bleddyn ―el rey sonrió―, el reconocimiento oficial de mi hija como princesa lo tiene Aodhan en sus manos. No tiene de qué preocuparse en ese aspecto.

Tuve que controlarme para no mostrar la sonrisa que amenazaba con instalarse en mi boca. Su revelación lo cambiaba todo. Debía buscar una forma de averiguar si mis sospechas eran ciertas.

―De acuerdo ―anuncié al fin―. Siendo así, le doy mi palabra de honor que su hija contará con mi protección y la de mi reino. ―Me levanté e hice una reverencia ante él.

―Le agradezco mucho, Bleddyn. Le prometo que Lyriamir estará en deuda con Myridia y le aseguro que podrán contar con nosotros en todo momento. ―Se levantó y estrechó mi mano, sellando con ello su promesa―. Antes de finalizar, quiero solicitarle una cosa más.

―Usted dirá.

―Aidan le ha pedido que se quede para la celebración del cumpleaños a solicitud mía ―miré de reojo al gemelo y correspondí la sonrisa astuta que tenía―, pero quiero que evalúe la posibilidad de quedarse un tiempo más… hasta la coronación de Aodhan.

―¿Piensa abdicar pronto, majestad?

El rey asintió.

―Diez días después del cumpleaños de mi hijo. Será durante el Festival de las Flores ya que es tradición en Lyriamir que el nuevo rey sea coronado ese día ―me explicó―. Quiero que usted esté presente y me ayude a que Aodhan llegué al trono.

Inmediatamente, asocié su solicitud con tiempo. Quedarme en Lyriamir por aproximadamente veinte días más no le gustaría a mi padre, pero consideraba que era lo propio para afianzar la confianza entre nosotros. Además, no podía rechazar una invitación directa del rey.

―Asistiré a la coronación a solicitud suya y le prestaré todo el apoyo que me sea posible, majestad.

―Confío plenamente en usted y en su discreción, Bleddyn. Gracias. ―Colocó su mano en mi hombro.

Haciendo una reverencia ante él y sus hijos, abandoné el salón. Inmediatamente, escuché pasos detrás de mí.

―Tenemos que hablar y es urgente ―dije en myridio.

―Rhys ya debe estar en sus aposentos, alteza ―respondió Owen.

Todo lo que me había revelado el rey daba vueltas en mi cabeza: ¿estaría la revuelta interna de Lyriamir relacionada con mi atentado?, ¿podrían estar trabajando los traidores de ambos reinos en conjunto?, ¿por qué motivo? Todavía faltaban piezas para terminar de armar el rompecabezas, pero estaba un paso más cerca de descubrir todo.

Al llegar a mis aposentos, Rhys ya nos estaba esperando. Sin perder tiempo, les conté todo lo que había hablado con el rey usando nuestro idioma nativo para evitar cualquier fuga de información, pero obvié lo que me había sido revelado de los gemelos y mis sospechas acerca de la princesa oculta, eso lo mantendría en secreto hasta que lograra comprobarlo por mí mismo.

—Entonces, estábamos en lo correcto —dijo Rhys—. Existe una conspiración en contra de los Howell y es debido a la existencia de esa bastarda. De otra forma, no le darían tanta importancia.

—La división existe porque varios desean el trono —aseguré—. Las evidencias que hemos reunido hasta ahora, apuntan a que los conspiradores están siendo apoyados por alguien con más poder. Es por eso que no se han detenido a pesar de nuestra presencia en este lugar.

―Eulyon… ―siseó Owen, a lo cual asentí.

El trato seguramente era: recibir ayuda de Eulyon para derrocar al rey y colocar a un monarca más conveniente para ellos. Lo que no me terminaba de convencer eran los motivos de Dragos para aceptarlo. Si bien los traidores pudieron ofrecerle lo mismo que el rey Anghus me ofreció a mí, no era suficiente para que él metiera sus manos. Debía haber algo más, pero… ¿qué era?

—Aceptar ayudar al rey Anghus para forjar una alianza por gratitud fue un buen movimiento de tu parte ―dijo Rhys.

―Aunque todavía falta que él la firme ―agregó Owen en tono desconfiado.

―No tiene opción ―dije con una sonrisa―. Él solicitó mi ayuda porque se vio contra la espada y la pared. Eso nos da ventaja sobre él.

―¿Qué le diremos a tu padre? ―preguntó Rhys.

Eso era algo que se debía manejar con mucho cuidado, especialmente si los conspiradores myridios estaban involucrados también.

―Yo me encargaré de escribirle. Necesito convencerlo de que la prolongación de mi estadía en Lyriamir es necesaria.

―Entonces, lo dejaremos en tus manos ―dijo Rhys―. Por cierto, ha llegado una carta de Rhia en respuesta a la última que le enviamos ―anunció, y sacó el sobre de su bolsillo interno. 

Al abrirlo, leí la carta de mi prima. En ella reportaba que había llegado a Zahiria sin problemas y el rey Heydar había declarado su intención de aliarse con Myridia, siempre y cuando esa coalición fuera por un matrimonio adecuado para su hijo Frost. Reviré mis ojos. El rey solo estaba secundando las ganas de su hijo menor de contraer nupcias con mi prima.

Aunque Rhiannon no hubiera especificado que las intenciones de matrimonio eran con ella, sabía que ese era el propósito del cuarto príncipe de Zahiria, y más adelante en su carta lo confirmé al leer lo siguiente: “Frost amablemente se ha ofrecido a acompañarme durante mi viaje de regreso a Myridia, por lo cual, te pido te comportes cuando lleguemos”. Era demasiado evidente que Frost quería decirnos en persona sus intenciones, y aunque no lo fuera a aceptar en su presencia, apreciaba que se tomara tantas molestias.

―Por favor, respóndele de inmediato y cuéntale que nos quedaremos veinte días más. ―Guardé la carta en el sobre y se lo entregué a Rhys―. Incluso puede plantearse la idea de desviar la ruta hacia aquí y después volver todos juntos.

―Lo haré.

―Estaré en mi habitación escribiéndole la carta a mi padre.

Viéndolos asentir, abandoné la sala.

Con pluma y pergamino en las manos, comencé a redactar la misiva. La cantidad de información que estaba suministrándole a mi padre, era la justa y necesaria para lograr convencerlo de que mi estancia en Lyriamir debía extenderse. Afirmé que las intenciones del rey Anghus eran sinceras y que la alianza con Lyriamir era un hecho, guardándome para mí el verdadero trasfondo de toda la situación que se estaba viviendo en este reino.

“Un nuevo sol saldrá por el horizonte de Lyriamir, y con su luz nos haremos más fuertes. Es por eso, mi rey, que debo permanecer más tiempo aquí para ser testigo de tan glorioso momento.”

Ese era un código para anunciar la coronación de un nuevo rey, y estaba seguro que él lo entendería. Finalicé mi carta y se la entregué a Rhys para que enviara a uno de nuestros hombres más leales para entregarla directamente en las manos de mi padre.

―Que parta de inmediato. ―Rhys asintió a mi orden.

Toques lejanos en la puerta principal anunciaron una visita, debía ser Kaira con el almuerzo y eso me dio una idea que pondría en marcha. Esa joven esclarecería mis dudas con seguridad.

—La recibiré y luego enviaré la carta de tu padre.

―Que Owen la reciba, no quiero perder ni un segundo ―dictaminé.

Ambos asintieron y salieron de mi habitación privada. Me llevé la mano derecha hacia un lado de mi cabeza y ejercí presión ahí; mi migraña estaba comenzando a intensificarse, y seguramente se debía a todas las emociones vividas, pero no podía darme el lujo de perder una oportunidad como esa. Respiré profundo intentando relajarme y esperé pacientemente a Kaira.  No pasó mucho tiempo cuando la joven risueña se asomó por la puerta.

—¡Buenas tardes, alteza! ―dijo, haciendo una reverencia ante mí.

—Buenas tardes.

Las comisuras de su boca se alzaron en un gesto sincero y comenzó a preparar la mesa, siguiendo el mismo protocolo cuidadoso que tenía Lilyane: colocó la bandeja en la mesa y luego de mostrarme el vistoso almuerzo que había preparado, lo probó en mi presencia. Limpió bien los utensilios y cuando todo estuvo listo, se posicionó a un lado en una reverencia.

—Espero que le guste esta vez… ―susurró cuando me vio sentarme.

—Lamento mucho haberle hecho creer que no me agrada su comida.

―¡Oh, dioses! No se disculpe, alteza. Yo…

―No se preocupe, Kaira. No ha hecho nada indebido ―le interrumpí, riendo―. Con respecto a su comida, lo que sucede es que me he malacostumbrado a la que prepara Lilyane.

—¿Y qué hará cuando regrese a Myridia? —preguntó ella, observándome con sus ojos verdes, enormes y curiosos.

—Pues… tendré que adecuarme nuevamente a la sazón de mis cocineros —dije, tomando el primer bocado—. Está delicioso, se lo agradezco mucho.

La chica asintió y yo seguí ingiriendo los alimentos, pero no iba ni por la mitad cuando las ganas de comer se me quitaron. Aun así, me obligué a dejar el plato vacío.

«Demonios… realmente extraño su comida».

—¿Pasa algo, alteza? ¿Le desagradó la comida? ¿Debo mejorar algo?

—Estoy bien, Kaira. No se preocupe, ya le he dicho que la comida estaba deliciosa.

No muy convencida la chica comenzó a recoger los platos y cubiertos en su bandeja. Consideré que era hora de ejecutar mi plan.

—¿Cómo está Lilyane?

—¡Oh! Ella ha amanecido adolorida, pero las heridas tienen mejor aspecto y están cicatrizando muy rápido. El joven Rhys es muy optimista.

Asentí y miré mis manos sobre la mesa. No sabía cómo abordar el tema con ella, por eso debía ganar tiempo hasta que pudiera formular las preguntas correctas.

—¿Se conocen desde hace mucho tiempo ustedes dos?

—Desde los diez años, alteza —respondió Kaira con una sonrisa—. Lily me salvó de morir de hambre en las calles. Recuerdo haber estado casi desmayada cuando me encontró. Prácticamente me trajo cargada al palacio, y luego de alimentarme y limpiarme, me ayudó a conseguir este trabajo.

—Se nota el gran cariño que le tiene.

—Lily es como una hermana para mí —dijo, mordiendo su labio inferior—. Por eso yo… ―La joven dejó la bandeja que cargaba sobre la mesa nuevamente y se arrodilló ante mí―. Alteza, sé que fue una imprudencia lo que hice ayer y espero me perdone, pero no me importaría dar mi vida por la de ella. Y es que… yo… lo siento… yo…

Saqué un pañuelo de mi bolsillo cuando vi las primeras lágrimas correr por sus mejillas y se lo ofrecí, sonriéndole. Ella me agradaba, era una chica sincera y siempre decía lo que pensaba. Por eso me enternecía verla demostrar el sincero amor que sentía por Lilyane.

—Kaira, ¿puedo preguntarle algo?

—Claro, alteza. —Me tendió el pañuelo, pero me negué a aceptarlo de vuelta y la obligué a conservarlo.

—¿Lilyane no tiene familia? —pregunté; inmediatamente su cuerpo se tensó y eso era un indicativo de que ella sabía muy bien la respuesta—. Ella me comentó de sus orígenes, pero nunca me ha hablado de sus padres.

—Su madre falleció hace muchos años… Era una bailarina prodigiosa y respetable. Con respecto a su padre, pues… no sé nada. Ella es muy cerrada en cuanto a eso.

El cuerpo de Kaira temblaba y sus ojos miraban de un lado a otro. Eso me demostraba que no estaba acostumbrada a mentir, pero lo hacía por su amiga y por eso me agradó aún más.

—Sí lo sabe, pero no quiere decirme ―expresé.

—Alteza, yo… lo siento mucho, pero el tema de su padre es… muy delicado.

—Tranquila, Kaira. No la obligaré a decírmelo, pero su actitud me ha acercado un poco más a la verdad.

—¿Acaso usted… sabe…? ―Sus ojos se abrieron expresando su sorpresa.

—Dejaremos que sea ella quien me lo diga —le interrumpí con una sonrisa, colocándome el dedo índice sobre los labios, pidiéndole así a la joven que me guardara el secreto—. Estoy seguro que lo hará en algún momento.

Kaira sonrió ampliamente y asintió. A pesar de no decirme nada en concreto, su lenguaje corporal me había revelado lo suficiente y, gracias a ello, mis ideas estaban mucho más claras.

Estando en soledad nuevamente, me permití analizar mis emociones. Un anhelo profundo y voraz que me asustaba y emocionaba por partes iguales estaba naciendo en mi pecho. Era la primera vez que sentía algo así.

Lo ideal sería esperar hasta obtener una confirmación del rey, o de ella misma, para dar el siguiente paso; pero conociéndome, no podría resistir la tentación de actuar apenas la tuviera enfrente.

Estaba casi convencido de que Lilyane era la dulce princesa oculta que había jurado proteger, y la idea de hacerlo no me desagradaba en lo más mínimo.

Capítulo 12

El agua de la regadera caía con suavidad sobre las delicadas flores, formando gotitas sobre ellas que parecían pequeños diamantes. Era increíble la tranquilidad que me transmitía mi invernadero; permitiéndome dar rienda suelta a mis sentimientos e ideas gracias a los vibrantes colores que me rodeaban, a las distintas formas de las hojas que me recreaban y a los deleitantes aromas; una mezcla que calmaba mi corazón. Justo lo que necesitaba para sentirme mejor.

¡Dioses, como había extrañado cuidar de mi refugio!

Una semana entera había tenido que mantenerme alejada ya que Rhys me había prohibido tajantemente realizar cualquier actividad que no fuera comer, leer o dormir, pero estaba tan desesperada y preocupada que, en contra de sus indicaciones, terminé fugandome para constatar el estado de mi pequeño paraíso, pues no había nadie que pudiera cuidar de él en mi ausencia.

Mi sorpresa fue grande, cuando al llegar me encontré con que el lugar estaba tan esplendoroso y rebosante de vida como siempre. El alivio que sentí fue inmediato.

—Tenía entendido que estarías de reposo hasta mañana, hija mía. —La suave y amable voz del rey me hizo girar.

Viéndolo de pie, a un lado de la puerta cerrada, hizo que mi corazón latiera de alegría. Así que, esbozando una gran sonrisa, caminé hacia él y realicé una reverencia.

—Lamento haberme tomado tanto tiempo libre, majestad.

—Creí haberte explicado que de esta puerta hacia adentro dejaba de ser un rey —señaló con amable sonrisa.

—Entonces, le diré que me alegra verlo saludable, padre.

Él abrió sus brazos y no dudé en refugiarme en ellos.

—Estaba muy preocupado por ti —dijo, teniendo especial cuidado de no tocar mi espalda, aunque solo me quedaba una ligera molestia—. Aún no comprendo por qué Rowena hizo esto.

—No importa, padre. Estoy bien y es algo que seguramente no volverá a repetirse.

—No se repetirá porque la estoy vigilando —dijo, separándose un poco para mirarme―. Sé que no es amable contigo, pero nunca pensé que llegaría a maltratarte de esta forma. ―Sus ojos siempre serenos, se llenaron de culpa y tristeza―. Eso pasó por haber sido tan permisivo con ella en el pasado.

—Yo le permití los malos tratos en primer lugar y le hice creer que tenía poder sobre mí.

—Aun así, ella no volverá a ponerte un dedo encima. No lo permitiré —expresó con voz severa, pero poco después volvió a su forma de ser tan apacible—. Por cierto, sé que no soy tan experto como tú, pero traté de mantener sano nuestro jardín.

«Entonces fue él», pensé, esbozando una sonrisa. Mi padre era un hombre que siempre estaba ocupado y a pesar de ello, había logrado hacer un pequeño espacio en su agenda real para cuidar del lugar que era tan importante para ambos; nuestro nexo como padre e hija.

—Lo noté apenas entré y se lo agradezco mucho, padre.

—No tienes nada que agradecer, querida. Era lo menos que podía hacer.  —Mi padre suspiró pesadamente y acarició mi mejilla derecha—. Sé que tu vida en el palacio no es sencilla, pero quiero que sepas que me esmero para que las cosas marchen de la mejor forma posible para todos.

—Lo sé, padre. Lo sé.

—Déjame regar yo las plantas —pidió, posando sus manos cálidas sobre la mía que sostenía la regadera—. Ayer quité la maleza de las flores de magnolia y Aodhan, aunque no lo creas, me ayudó con las camillias... Ambos están muy preocupados por ti y no le han hablado a su madre desde ese día.

Aidan no había podido fugarse nuevamente porque la seguridad en el palacio se había redoblado, y sabía por Kaira que Aodhan había intentado escabullirse un par de veces sin éxito al ser interceptado por los guardias de su madre.

Cuánto extrañaba a esos dos y sus locuras.

—No quería que lo supieran porque estaba segura que les afectaría.

—Teníamos que saberlo, hija. Y por eso debo agradecer al príncipe Bleddyn que nos dijera y hasta reclamara por ello. Si no hubiera sido por él, jamás me habría enterado.

—Su alteza es un joven muy correcto y no tolera las injusticias —dije, sintiendo como mi corazón se llenaba de orgullo—. No sabe cuán agradecida estoy con él, padre. Ha hecho mucho por mí y me ha abierto los ojos en muchos aspectos.

—¿Podrías decirme de qué forma? —preguntó, frunciendo el ceño e inmediatamente el calor se acumuló en mi cara.

—No imagine cosas, por favor ―rehuí su mirada―, me refiero a la forma de ser de su alteza. Me ha inspirado mucho y me ha hecho ver mi propio valor; también es muy culto y siempre es un deleite escucharlo hablar.

—En eso te doy la razón, es muy prometedor e interesante.

—Algunas personas no le dan la oportunidad de mostrar todo ese brillo por su máscara—dije, soltando un suspiro.

—Es intimidante, eso es una verdad irrefutable. Pero tras haber interactuado con él en estos días me he dado cuenta que es un joven con ideas novedosas y extremadamente astuto. Se hace escuchar y tiene los pies en la tierra. Emyr debe estar muy orgulloso de él.

—¿Conoce usted al rey myridio?

Mi padre mostró una sonrisa nostálgica y asintió.

—Tuvimos la oportunidad de relacionarnos cuando ambos teníamos quince años, durante la conferencia de paz de aquel entonces. Congeniamos de inmediato porque teníamos ideales muy similares. Y cuando todo terminó tratamos de mantener la amistad por medio de cartas o en los eventos donde coincidíamos, pero lamentablemente las responsabilidades y todo lo que pasó después nos hizo distanciar.

Escuchando hablar a mi padre, traté de imaginar la clase de relación que llevaría Bleddyn con el rey Emyr, debía estar muy orgulloso ya que no había otro joven como él en el continente. Mi padre llamó mi atención al aclarar su garganta y rogué a Nym para que no me hubiera pillado con mirada ilusionada.

—Bien, ya terminamos aquí. —Dejó la pequeña regadera en su lugar y se giró hacia mí—. Quiero que vuelvas a tu habitación y esperes pacientemente hasta mañana para retomar tus actividades.

—Me aburro mucho en mi habitación y, según me comentó Kaira, el príncipe Bleddyn no está conforme con el té que le prepara su primo.

—No creo que tenga problema en esperar un día más ―dijo con una mirada misteriosa que no supe interpretar―. Por cierto, Ayne te llevará dos libros nuevos que había encargado hace tiempo —dijo, dándome un beso en la frente—. Los seleccioné especialmente para ti: uno es de herbolaria y el otro es una historia de fantasía que te encantará.

Le sonreí a mi padre y lo acompañé hasta la puerta del invernadero. Cruzando esa barrera dejábamos de ser padre e hija para convertirnos nuevamente en rey y sirvienta, por mucho que ambos lo odiáramos.

—Regrese con cuidado, majestad —le despedí, haciendo una reverencia ante él.

—Una última cosa... —dijo, girándose hacia mí—, si las cosas se complican, quiero que pienses solo en ti.

—¿De qué habla, padre?

Él guardó silencio por largos segundos, tiempo en el que solo se dedicó a observarme con fijeza. Finalmente, suspiró y continuó:

—Puede que en algún momento tengamos que separarnos.

—¿Por qué… dice eso? —pregunté, reteniendo el aire

—Si una guerra estalla, te quiero lejos de aquí, Lilyane —dijo, acariciando mi mejilla—. Ya has tenido que pasar por mucho, como para pagar por mis errores también. Por eso he solicitado ayuda a una persona de confianza para garantizar tu protección. Sé que estarás en buenas manos.

Dejó un beso en mi coronilla y dándome una última sonrisa, abrió la puerta y se alejó a paso lento. ¿Acaso mi padre estaría hablando de la guerra entre Myridia y Eulyon? O quizás… ¿se estaría refiriendo a otra guerra?, ¿una guerra interna en Lyriamir?

Abracé mi cuerpo para calmar los temblores. Mi padre había demostrado una vez más su cariño al pensar en mi seguridad antes que en la suya propia, pero yo también lo amaba y quería que él estuviera a salvo.

Necesitaba hacer algo. Debía buscar una manera de poder ayudarlo y lo único que se me ocurría era hablar con Bleddyn. Si era necesario, rogaría por su ayuda para protegerlo… así tuviera que contarle la verdad.

Me giré de nuevo hacia el interior del invernadero; recorriéndolo desde la puerta con la mirada, allí estaban representados los sentimientos que mi padre tenía por mí… Su amor era como los rayos del sol, no se veía a simple vista, pero su tibieza era tal que no se ponía en duda su existencia.

«Espero que algún día puedas estar orgulloso de mí, padre», pensé con decisión. Lo ayudaría en lo que pudiera, aun si tenía que violar el secreto de mi origen.

—Me alegra verla de buen humor. —La voz profunda de Bleddyn me hizo brincar del susto.

—Juro que le colocaré un cascabel, alteza —mascullé, tratando de controlar el retumbar de mi corazón. Todas aquellas sensaciones que sacudieron mi cuerpo la primera vez que lo vi volvieron a mí de golpe y acrecentadas, por haber anhelado tanto verlo durante esos días que estuve aislada.

Su elegante y agradable risa llegó hasta mis oídos. Ese sonido nunca tenía intenciones ocultas y quizás por eso me resultaba tan encantador y seductor.

Levanté la mirada hacia él y me permití observarlo a libertad: sus ojos hipnóticos y hermosos que parecían tener su propio fulgor; su barbilla fuerte que le brindaba a su rostro masculinidad y rudeza; sus labios ni muy finos ni muy gruesos, seductores y sugestivos… De inmediato me reprendí por los pensamientos impropios que estaba teniendo y enseguida subí un poco la mirada para encontrarme con ese misterioso objeto que adornaba su cara. Viéndolo de cerca y en la luz, era sencillo apreciar las fisuras en la máscara: dos líneas oscuras y delgadas la atravesaban desde el borde inferior hasta llegar a los orificios por donde se veían sus ojos.

Por lo visto, no había aparecido otra en la semana que había transcurrido, confirmando la teoría que me había formulado mientras no tenía nada que hacer: solo yo podía verlas porque sus apariciones tenían que ver conmigo. La pregunta que rondaba mi cabeza era: ¿qué debía hacer para que surgieran más?

—Se ha escapado de su claustro —dijo, sacándome de mi ensimismamiento.

—Lo aprendí de un amigo mío. Usted lo conoce bien —contraataqué, sacándole una sonrisa jovial.

—Debo decir que su amigo es una mala influencia para usted.

—Quizás, pero me he enterado que el pobre está pagando sus pecados porque no saben preparar su té.

—El té de Rhys ya no es amargo, pero no logra dar con el punto de dulzor perfecto —dijo, haciendo una mueca—. Algunas veces le falta, y otras le pone de más. Creo que lo hace a propósito.

Traté de retener la risotada que quería brotar desde mi garganta, pero al escuchar la risa de Bleddyn, no pude resistir más. Ambos estábamos riendo a carcajadas sin importarnos nada más. ¡Dioses, cómo lo había extrañado!

—¿Cómo supo que estaba aquí, alteza? —pregunté, cuando mi risa se calmó.

—Cuando Kaira apareció buscándola en mis aposentos, supimos que se había escapado y el único sitio viable era su invernadero.

—¿Están molestos? —pregunté, jugando con mis manos.

—Están preocupados y, como era de esperarse, me ofrecí a buscarla.

—No puedo creer que el general Sayer lo dejara hacer esto —dije, riendo.

—Digamos que debo convidarlo de cualquier postre de chocolate que usted me prepare hasta que regresemos a Myridia como parte de mi trato con él.

—No es usted un buen negociante, mi señor.

—Me he salido con la mía, Lilyane. ¿No me ve aquí? —dijo con orgullo—. Además, puede usted prepararme otro tipo de postre que no involucre chocolate —sonrió con picardía.

—¡La oscuridad de su alma me sorprende, alteza!

—Vamos. La escoltaré de regreso a su habitación. ―dijo, haciendo un ademán para que comenzara a caminar.

—En dado caso, alteza, debería escoltarlo yo. Soy su sirvienta —expresé, siguiéndole.

—Una señorita convaleciente, querrá decir —dijo, dándome una sonrisa ladeada que me hizo sonrojar—. Y mi deber como caballero es acompañarla y asegurarme de que llegue a su habitación, sana y salva.

—Y me imagino que debe ser un trabajo incómodo para usted ―traté de molestarlo.

—Se equivoca, pues siempre me deleito con su compañía, más ahora que he estado privado de ella por una semana entera... —Se acercó un poco más de lo debido para susurrar lo siguiente—: Y es aquí cuando debo revelarle que la he extrañado, Lilyane.

Mi calor corporal se incrementó como nunca y tuve que abanicarme con fuerza mientras caminaba. Bleddyn volvió a marcar la distancia inicial sin decir una palabra, pero al vislumbrar esa sonrisa rebosante de picardía en sus labios, supe que lo había dicho con toda intención de hacerme sonrojar. Mordí mi labio para controlar las inmensas ganas que tenía de sonreír.

Algunos sirvientes se quedaban viéndonos mientras caminábamos, pues no era común que anduviéramos a la par de nuestros señores, pero para Bleddyn no era agradable tener sombras detrás de él; nunca perdía la oportunidad de recordármelo cuando pretendía hacerlo, así que había dejado de insistir.

—¿Cómo se siente de sus heridas?

—Mucho mejor gracias a su primo, alteza —respondí—. Estoy completamente repuesta y para mañana me tendrá a su servicio nuevamente.

—Al fin podré despedirme del té de Rhys, aunque ese no es el único motivo por el cual me alegro, desde luego.

—Es usted muy duro con su primo.

—Lo dice porque no ha probado su té.

—¿Y qué me dice de la comida de Kaira? —pregunté, burlona—. Ella aún sigue resentida porque no la valora.

—Jamás he despreciado los platillos que ella prepara —susurró Bleddyn, avergonzado—, pero no puedo ocultar mis preferencias por su comida y sus postres, si me permite decirlo.

—Me alegra escuchar eso, alteza. —La sensación de sentirme tan ligera como una pluma, me abordó.

Lo miré de reojo nuevamente y cuando me pilló observándolo volví a mirar al frente. Sí, lo había extrañado: su aterciopelada voz, su risa, sus comentarios bromistas… todo. En veradad iba a añorarlo en demasía cuando regresara a su reino, pero no perdía la esperanza de por lo menos saber noticias suyas por medio de cartas… si le llegaban.

Repentinamente Bleddyn se detuvo y se colocó justo en frente de mí para observarme a los ojos. Sus irises avellana estaban llenos de determinación y eso me intimidó un poco, haciéndome desviar la mirada cuando mis mejillas se calentaron un poco.

—¿Sería mucho pedirle que el té de mañana en la noche lo tomemos en el invernadero? Deseo entregarle algo que le pertenece y también cumplir la promesa que le he hecho.

—No es necesario, alteza —musité, sabiendo a qué se refería.

—Le hice una promesa y es mi deseo cumplirla, Lilyane. No lo hago por compromiso, créame.

Mis ojos volvieron a los suyos y pude ver en ellos que no me estaba mintiendo. Bleddyn quería compartir conmigo esa pequeña parte de su vida porque realmente confiaba en mí y por eso nació en mi pecho la necesidad de ser sincera con él. Además, podría aprovechar el momento para pedir ayuda para mi padre.

—Entonces no tengo problema, alteza —respondí—. Pero debe saber que yo también deseo compartir algo con usted.

—Entonces, como siempre, hemos llegado a un acuerdo, Lilyane. Mañana en la noche tendremos una cita y revelaremos nuestros secretos —expresó con voz tenue, y a pesar de no estar diciendo nada especial, no pude evitar sonrojarme y desviar la mirada, logrando con eso que Bleddyn riera con suavidad nuevamente—. Por esto es que usted me agrada. Es una persona inocente, genuina y leal. Espero que nunca cambie, Lilyane.

—Usted también lo es, alteza —dije, mirándolo con fijeza—, por favor, tampoco cambie.

—Intentaré no hacerlo.

Sabía que debíamos tener cuidado, pero su poderosa mirada me tenía tan atrapada que, aunque quisiera, no podía romper la conexión. Había extrañado esa sensación de sentirme absorbida por sus magníficos y poderosos ojos.

—¡Vaya! ¡Es un regalo de los dioses poder recrear mi vista con tan exquisita visión! —exclamó de repente una recia voz que conocía muy bien y enseguida mi cuerpo se estremeció con desagrado.

Poco a poco comencé a girar mi cuerpo y sentí que el alma se me iba a los pies cuando divisé a un hombre alto, delgado, y de lacios y largos cabellos tan negros como la tinta. A pesar de ser un poco mayor que el general Sayer, según tenía entendido, ante los ojos de muchas damas de la corte el duque de Lyncordell era todo un caballero; atractivo y con un léxico sin igual, pero en realidad era alguien desagradable y en extremo lascivo. Y como prueba estaba el hecho de haber soltado semejante comentario en presencia de Bleddyn.

«¡Ni siquiera se molesta en ocultar su mirada llena de lujuria!», pensé, sintiendo como la rabia y la vergüenza me recorrían las venas.

—¿Quién es el caballero? —El semblante de Bleddyn no decía nada, pero su voz expresaba el desagrado que sentía.

—El duque de Lyncordell, alteza. Le hablé de él en una ocasión —susurré, tratando de ignorar la repulsión que me ocasionaba aquella mirada tan negra como el peor de los abismos.

—Será un placer estar en el palacio y contar con tu maravillosa compañía, deliciosa criatura —dijo, avanzando hacia mí, pero Bleddyn interpuso su cuerpo entre nosotros, logrando ocultarme de la mirada oscura y despreciable de ese hombre.

—Creo que sus comentarios están siendo poco educados y está incomodando a la joven.

—¡Oh! Nuestra querida reina ya me había comentado en sus cartas que teníamos al grandioso Lobo de Myridia en nuestras tierras. ¡Es un placer saludarlo, alteza!

De repente sentí como si un viento gélido me hubiera rodeado causando temblores en todo mi cuerpo, pues recordaba perfectamente lo que Rhys me había dicho de las personas que llamaban de esa forma a Bleddyn.

«¿Este hombre está involucrado también?».

—Lo mismo digo, aunque no hemos sido presentados formalmente —siseó Bleddyn.

―Brann Delaney, duque de Lyncordell, a su servicio, alteza —se presentó con ese tono pomposo que solía usar.

No sabía si lo había hecho a consciencia o no, pero mi cuerpo avanzó un paso y mi mano derecha se levantó para sujetarse de las ropas de Bleddyn. Su espalda se contrajo en respuesta, mas permaneció con su vista al frente, lo cual agradecí porque no sabría explicarle mi actitud.

—Debo decir que es un verdadero honor y placer conocerlo al fin, alteza —dijo, y a pesar de estar usando palabras agradables, el tono de su voz había sido sardónico—. He sabido por mi reina que ha estado involucrado en penosos incidentes. Debe mantenerse alerta, Príncipe de la Máscara.

No podía dar crédito a la desfachatez del duque. Mis puños temblorosos se cerraron con más fuerzas alrededor de las ropas de Bleddyn, pero en vez de sentir su espalda tensarse más por cómo lo había llamado, se relajó.

—Aunque no me molesta mi particular apodo, es mejor mantener las formalidades como es debido, señor Delaney ―dijo Bleddyn, sin alterarse―. Y le agradezco su preocupación, pero ya he tomado cartas en el asunto.

—¡Oh, por supuesto! ¡Su alteza real!

Cuando me atreví a asomarme un poco, los ojos fríos de ese hombre volaron hacia mí, brillando con malicia pura.

—Espero que nos llevemos tan bien como siempre durante mi estadía en el palacio, mi dulce flor.

Me sentí asqueada, y más cuando noté que se relamía los labios.

—Debo informarle que esta joven me sirve exclusivamente a mí, así que eso no va a poder ser.

—Es algo que puede arreglarse cuando hable con la reina.

—No está en manos de ella esa decisión —dijo Bleddyn, imperante—. La joven me sirve a mí por órdenes directas del rey.

—¡Oh, vaya! Una lástima —dijo, chasqueando su lengua de forma grosera, pero luego mostró de nuevo una sonrisa malintencionada—, pero eso no indica que no podamos encontrarnos por allí, ¿cierto, querida?

Dando una reverencia exagerada, el duque se retiró no sin antes darme otra de sus intensas miradas. Cuando el hombre desapareció de nuestra vista, me permití soltar el aire de mis pulmones de un solo golpe.

—¿Por qué no me lo dijiste? —me reclamó Bleddyn, encarándome.

—Alteza…

—Cuando me hablaste de ese sujeto, no mencionaste en ningún momento el trato libidinoso que te da.

Di un largo y quejumbroso suspiro. Los ojos de Bleddyn hablaban por sí solos y por ello no tenía que ver el ceño fruncido que seguramente estaba oculto tras su máscara para saber que estaba enojado conmigo.

Abrí la boca para defenderme, pero justo en ese momento el mismo ruido de algo fracturándose se escuchó. Miré al frente y entonces pude apreciar cómo se iba formando otra fisura. En esa ocasión, era una línea que iba desde el orificio del ojo derecho, atravesando su sien y se perdía detrás de su alborotado cabello otoñal.

«¿Por qué ha aparecido ahora?», pensé, desconcertada. No había hecho nada especial para causarla; incluso lo había hecho molestar y no creía que esa fuera la razón.

—¿Lily, estás bien?

Volví en sí y me percaté que la mirada de Bleddyn estaba llena de preocupación, mas no reparaba en la máscara. Eso demostraba que él no se daba cuenta de las rupturas.

—Lo siento, pero no quería molestarlo con mis problemas —dije, volviendo al asunto. Ya luego me preocuparía de la máscara—. Usted tiene muchos asuntos de los cuales preocuparse para añadirle los míos, alteza.

—A partir de hoy, no estarás sola en ningún momento —dijo con voz suave, pero decidida—, no voy a permitir que ese hombre lleve a cabo sus amenazas.

—Recuerde que nuestro acuerdo se limita a cuando estemos solos, alteza —le recordé cuando me fijé en un sirviente que nos miraba con curiosidad desde lejos.

—No podría importarme menos en estos momentos, Lilyane —dijo, acercándose—. Te mantendré a salvo así tenga que escoltarte en todo momento.

—No me ha amenazado a mí solamente —acoté entre dientes.

—Puedo defenderme muy bien solo, pero… —Hizo una pausa al notar cómo el sirviente se acercaba un poco más—, no dejaré que le pase nada, usted está bajo mi protección, entiéndalo por favor.

Había olvidado cuán terco podía llegar a ser Bleddyn, por eso me limité a asentir y continuar el camino hacia mi habitación, siendo escoltada disimuladamente por él. El agradable ambiente que antes nos había rodeado, se había esfumado.

—No puede entrar a mi habitación, alteza.

—Cierto, pero puedo verla caminar desde aquí.

—Ya se parece al general Sayer —dije, riendo—. Vaya tranquilo. Seguramente Kaira está esperándome.

—Bien, pero quiero recordarle una cosa... —dijo, acercándose un poco—, usted es valiosa para las personas a su alrededor, no les cause preocupaciones innecesarias y déjese cuidar.

Sentí un revoloteo en mi estómago. Asentí con rapidez y caminé a paso rápido hacia la puerta de mi habitación sin mirar atrás, porque si lo hacía… no estaba segura de lo que podría hacer. Mis sentimientos estaban comenzando a descontrolarse y, aunque intentara frenarlos, me era muy difícil no reaccionar al trato tan galante y dulce que Bleddyn me daba. ¿Cómo evitar sentir todas esas sensaciones maravillosas?, ¿cómo evitar que mi corazón latiera como loco cuando escuchaba su suave risa?

«¡Ni consiguiéndole defectos creo que pueda dejar de sentir esto!», pensé, mortificada. Y para empeorar mi situación, también estaba la máscara dorada que parecía escoger los peores momentos para mostrar sus singularidades. «¡En definitiva, amo y objeto, me volverán loca!».

—¡Allí estás! —exclamó Kaira apenas me vio entrar.

—Lo siento, pero tenía que verificar el estado de mi invernadero —respondí, apoyándome en la puerta.

Kaira resopló y señaló la pequeña mesita de la esquina.

—La señora Ayne ha traído esos libros… ¿Por qué tus mejillas están tan rojas?, ¿acaso tienes fiebre?

—No es nada… —Caminé hacia la mesita para que no se diera cuenta que mi sonrojo había empeorado.

—Ese nada me suena a mucho, y tiene que ver con cierto príncipe... —escuché al otro lado de la habitación; apenas en ese momento caí en cuenta que Mavis también estaba allí—, pero ¿cómo no enamorarse de semejante hombre?

—Al principio decías que era un monstruo —le saqué en cara.

—¡Ah! ¡No lo has negado! —exclamó Mavis con felicidad, haciéndome arder de la vergüenza—. Y con respecto a lo otro, yo solo repetí lo que las personas decían —dijo, haciendo un mohín.

—Eso te enseña a no creer en todo lo que dicen —intervino Kaira y Mavis asintió con las mejillas coloradas.

Desde que Bleddyn les había demostrado a mis amigas, con su actitud solemne y correcta, que los rumores eran falsos, Mavis era mucho más cuidadosa a la hora de hablar de los últimos acontecimientos, pero no podía negar que seguía siendo cotilla, por mucho que le desagradara cuando Kaira y yo se lo decíamos.

—Hablando de eso… estaba esperando a que llegaras para decirte algo importante, Lily.

Sí, mi amiga seguía siendo una cotilla.

—Si me vas a decir que el duque de Lyncordell ya está en el palacio, temo informarte que ya lo sabía. Me lo encontré de camino hacia acá —dije, mientras guardaba mis libros nuevos. Ya luego los revisaría.

—¡Por Ashyr! ¡¿Ese hombre ya está aquí?! —exclamó Kaira, furiosa—. ¡Debemos armar un plan para no dejarte desprotegida!

—Afortunadamente el príncipe Bleddyn estaba conmigo y literalmente me ha escoltado hasta aquí cuando notó las intenciones del duque.

—Sigo diciendo: los myridios son apuestos y dulces. Quiero uno para mí. De preferencia que tenga largo cabello cobrizo, ojos azules y use anteojos —dijo Kaira con aire soñador.

Reí y envidié a mi amiga por aceptar sus sentimientos de forma tan liberal. No estaba segura de cómo sería el trato entre ellos, pero Kaira era muy abierta y quizás hasta ya le hubiera lanzado indirectas a Rhys. La creía muy capaz.

—En realidad, apenas me voy enterando de la llegada del duque... —dijo Mavis asombrada, pero luego sacudió su cabeza y sus ojos expresaron seriedad—. Lo que te quería decir tiene que ver con las danzas que estaban planificadas para amenizar la celebración del cumpleaños del príncipe Aodhan, ¡incluida el lirio de agua!

―¿Qué sucedió?

La mirada de Mavis se endureció aún más.

―La reina ha cancelado las danzas por su propia mano.

―¿Qué…?

—¿Y cómo sabes tú eso? —preguntó Kaira.

—Esta vez sí es de una fuente confiable —dijo Mavis, haciendo un mohín—. Conozco a una de las bailarinas y me lo ha contado. Pero lo más extraño fue lo que me dijo uno de los organizadores.

―¿Qué fue lo que te dijo? ―pregunté, sintiendo el ardor en mi estómago por la rabia que estaba creciendo en mi interior.

―Me comentó que estaba muy emocionado con la danza del lirio de agua. Ellos siguen contando con las Bailarinas de las Flores, pero… ellas no vendrán.

No necesitaba darle mucha vuelta para entender las intenciones de Rowena Howell: hacer quedar mal a mi padre delante de sus invitados y los demás miembros de la corte. Ese era su objetivo. Por eso no había cambiado la programación a pesar de cancelar las danzas. ¡Y faltando tres escasos días para la celebración! No podía creerlo… la maldad de esa mujer no tenía límites.

Lancé un improperio en contra de mi suerte. Si lo hubiera sabido antes, habría podido avisarle a mi padre, pero ahora no tenía forma de hacérselo saber. Y con lo complicada que estaba la situación en el palacio… dudaba que pudiera encontrarme con alguno de los gemelos.

—¡Maldita bruja! —gritó Kaira con furia—. ¡Ojalá pudiéramos hacer algo para arruinar sus planes!

Yo también deseaba eso. Por primera vez en mi vida me sentía lo suficientemente osada como para frustrar los planes de la reina, pero ¿qué podía hacer para lograrlo?

En el par de minutos que estuve considerando las opciones, pensé en mi madre. En mi mente, podía verla danzando con gracilidad mientras su largo cabello negro ondeaba en el viento. «Escucha bien, mi lirio hermoso. El objetivo de una bailarina no es entretener, sino brindar felicidad. No lo olvides nunca. Con tus pasos, movimientos y expresiones, haz feliz a tus espectadores», eso era lo que solía decirme cada vez que me enseñaba nuevos pasos de danza; y como si hubiera recibido una revelación divina, sonreí.

—Arruinaremos sus planes ―anuncié con emoción y comencé a remover el interior de los baúles y gavetas con insistencia—. En algún lugar lo guardé, estoy segura —murmuré, sin parar de buscar.

—Si nos dices qué estás buscando, podemos ayudarte.

—Quiero contarles mi plan cuando… ¡Aquí está! —exclamé al ver dentro del armario el paquete que estaba buscando.

Lo coloqué en mi cama y comencé a desenvolverlo con lentitud, revelando su contenido: un precioso vestido cuya parte superior era de encaje blanco, y la amplia falda estaba formada por varias secciones que se asemejaban a los pétalos de un lirio en diferentes tonos de rosado. Lo extendí sobre la cama y permití que mis amigas lo admiraran; quedaron boquiabiertas.

—Es… precioso —dijo Kaira, pasando sus dedos por el fino encaje.

—Era de mi madre... —miré la prenda con orgullo y cariño—, es el vestuario para la danza del lirio de agua.

—Ahora lo entiendo —dijo Mavis, acariciando la brillante tela de la falda—. Al danzar con esto, la falda simulará los pétalos de la flor.

—Y la tela es de calidad —añadió Kaira—. A pesar del tiempo, se ha mantenido intacta y no se ha decolorado ni un poco.

—¡Y las mangas son de encaje translúcido! ¡La bailarina se parecerá a la diosa Nym sin duda! —dijo Mavis, emocionada.

No estaba segura si me parecería o no a la diosa del amor y la misericordia con el traje puesto, pero si mi madre había usado ese atuendo para hacer feliz a mi padre y a sus espectadores… ¡yo también lo haría!

—Mi plan es: suplantar a la bailarina y danzar por ella —dije con una sonrisa, colocando el hermoso traje sobre mi cuerpo para lucirlo.

—¡Por los dioses! ¡Estás loca, Lilyane! —exclamó Kaira—. ¡No puedo dejarte hacer tal cosa!

—Es cierto, la reina no dudará en tomar represalias —dijo Mavis, frunciendo su ceño.

—No está en discusión. Me sé los pasos de memoria y lo haré con o sin su ayuda.

Me observé en el pequeño espejo para apreciarlo sobre mi cuerpo. Mis ojos brillaban tanto que podía ver a mi madre en mí misma; eso fortaleció mi decisión y muy difícilmente podrían hacerme cambiar de parecer.

—Eres muy terca... —resopló Kaira, cruzándose de brazos—, y nosotras muy alcahuetas.

—¡Gracias!

—Pero debemos hacer algo para que no puedan reconocerte —agregó, dándome una severa mirada.

—¿Y si usa una peluca? —propuso Mavis.

—¡No usaré peluca!

—Cierto, podría caerse durante el baile… —musitó como si se estuviera respondiendo a sí misma.

Entendía la preocupación de mis amigas: pararme en frente de la reina y danzar, si era que lo permitía, era declararle la guerra directamente y eso me traería graves problemas, pero en verdad quería hacerlo… Quería bailar para alegrar a mi padre.

—¡Lo tengo! ¡Podríamos usar polvos de arroz para blanquear tu cabello! Y para el rostro… —Kaira enseguida tomó papel y lápiz para comenzar a realizar trazos sobre ella.

Mavis y yo no aguantamos la curiosidad y nos asomamos sobre sus hombros. Siendo Kaira una excelente dibujante, no era de extrañar que aquello que estaba plasmando en la hoja fuera simplemente maravilloso: era una mujer que parecía estar danzando, usando las ropas de mi madre. Su pie derecho estaba ligeramente levantado hacia atrás mientras que sus manos se extendían con delicadeza formando una “L” casi perfecta. Y cubriendo el rostro de la bailarina, colocó una máscara muy similar a la de Bleddyn.

—El cabello blanco lo podemos adornar con flores y listones en tonalidades rosas para que combinen —dijo, mientras trazaba más líneas—. Así no te reconocerán.

La sonrisa que se dibujó en mis labios debía expresar toda la emoción que sentía por dentro. Incluso podía verme a mí misma luciendo como la mujer del dibujo, bailando frente a todos y sin que la reina supiera que era yo. ¡Era magnífico!

—¿Crees poder hacer la máscara en tres días? —pregunté.

—Me ofendes, Lilyane. Lo tendré todo listo en dos. Solo necesito un par de cosas que Mavis me ayudará a conseguir… ¡Oh! ¡Y también debemos pensar en un maquillaje que le cubra la piel!

―¡¿Maquillaje?!

Ambas asintieron.

Las ideas comenzaron a surgir y, a pesar de tener que cumplir con todos sus deberes, ellas volvían en cualquier momento libre para seguir trazando nuestros planes. El colarme en la fiesta y hacerme pasar por la bailarina no sería problema, pues Mavis conocía a uno de los organizadores y él no dudaría de mí cuando me viera usando el traje. Además, ella conseguiría lo necesario para maquillar mi piel y cabello, mientras Kaira se encargaría de la máscara y los ajustes en el traje para que me quedara perfecto. Yo por mi parte, debía practicar para refrescar los pasos en los pocos días que quedaban.

—Es una misión complicada —dijo Kaira mientras paseábamos por el jardín oeste.

—Pero no imposible —acoté con una sonrisa.

Ella había accedido a dar una breve caminata cuando me quejé de estar aburrida. Mi justificación había sido: si ya lo había hecho una vez, otra no me haría mal.

—A veces creo que estás más loca que yo.

—Pero así me quieres —me reí—. Además, debes aceptar que también estás emocionada, en especial por la máscara.

—No puedo negarlo, pero eso no significa que deje de creer que todo esto es una locura.

—Aun así, tú… —Detuve mi andar cuando vi a lo lejos a Bleddyn, pero no estaba paseando solo. Alynna estaba a su lado, y eso me hizo sentir extraña.

—¿Qué hace la muñeca infernal con él? —preguntó Kaira, rabiosa.

—Lo ha buscado para pedirle perdón. —Rhys apareció repentinamente detrás de nosotras, haciéndonos brincar del susto.

—¡Dios! Realmente les colocaré un cascabel a cada uno —dije, tratando de calmar los latidos de mi corazón.

—Creí haberte dicho que estabas de reposo hasta mañana.

—Estaba cansada de estar encerrada —resoplé.

—Pues para ver esto, hubiera preferido quedarme encerrada —gruñó Kaira, mirando al frente.

En ese aspecto, no dudé en darle la razón. Alynna aparentaba reír con suavidad de cualquier comentario que Bleddyn hacía, y con disimulo rozaba su brazo con el suyo. ¿Acaso él no se daba cuenta de lo que ella estaba intentando?, ¿de lo falsa que era la sonrisa de mi hermana?

—No puedes volarle la cabeza con la mirada por mucho que lo intentes, pequeña Lily.

—No sé de qué está hablando, joven Rhys.

―¿Y por qué he vuelto a ser el joven Rhys? ―dijo con una sonrisa socarrona.

―Debo mostrarle respeto en público.

―Solo está Kaira y ambas pueden llamarme por mi nombre, así que no des excusas. ―Sacudió mi cabello―. Pero volviendo al asunto de mi querido primo, estoy hablando de algo muy común: los celos.

—¿Y por qué estaría celosa de la princesa? Tiene un comportamiento horrible y es más falsa que una camillia roja —resoplé, cruzada de brazos.

No. No eran celos. Lo que me molestaba era ver ese despliegue de falsa amabilidad de Alynna con Bleddyn. Sabía que no compartían los mismos intereses intelectuales y no tenían nada en común, por eso no entendía por qué él seguía a su lado cuando, seguramente, estaba hastiado. No necesitaba ver la expresión de su rostro para saber que debía estar aburrido con su compañía.

Queriendo evitar que alguno de ellos se percatara de mi presencia, anuncié mi partida y giré en sentido contrario, pero entonces escuché ese sonido tan peculiar que precedía a las rupturas de la máscara. En la distancia, pude vislumbrar un pequeño destello en el rostro de Bleddyn, pero nadie pareció darse cuenta de ello, ni siquiera mi hermana que estaba cerca de él. Miré de reojo a Rhys, tampoco hubo cambio en su expresión. Eso comprobaba que solo yo podía verlas, aunque no comprendía por qué había aparecido. ¿Tendría Alynna algo que ver? «No, si fuera así, ella se habría dado cuenta», pensé de inmediato. Estaba segura que se debía a algo que yo misma había hecho y comencé a sentirme frustrada al no entender lo que estaba pasando.

—¿Pasa algo, Lily? —preguntó Kaira, sacándome de mi ensimismamiento—. ¿No íbamos a regresar?

Asentí lentamente, pero el impulso de confirmar mis ideas fue más fuerte que la mesura y por ello terminé confrontando a Rhys:

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro, pequeña.

—¿Has notado algo particular en la máscara de su alteza?

—Define “particular”, porque debo decir que se trata de un objeto muy peculiar en su totalidad.

—Algo nuevo… como líneas profundas e irregulares —dije quedamente porque si eso era algo malo, no quería ponerme en evidencia y mucho menos que me tildaran de loca.

—¿Líneas? ¿Cómo surcos?

Un suspiro de alivio salió de mi boca al creer que él también las veía, pero la expresión de sorpresa en su rostro me decía todo lo contrario. Rhys volvió a mirar al frente y luego regresó sus analíticos ojos añiles a mí, como si estuviera tratando de desvelar mis secretos. No pude sostenerle la mirada por más tiempo, así que terminé desviando la mía.

—¿Exactamente qué ves?

—¿Sucede algo? —preguntó Kaira, rompiendo el tenso ambiente que se había formado entre nosotros dos.

—Lo siento… Mi actitud no fue apropiada —mencionó, y tras aclarar su garganta, sus ojos regresaron al frente—. En realidad, no he notado nada diferente, pero te aconsejo que no le digas nada de esto a Bleddyn.

—¿Acaso es algo malo?

El joven negó con su cabeza.

—Pero las cosas deben seguir su curso… Si tú eres la única que puede verlas, entonces es porque así debe ser —susurró con un deje de misterio—. ¿Cuándo apareció la primera?

Dudé en responder, pero luego de unos segundos, lo hice en un suspiro:

—Luego de ser envenenado.

—¿Y cuántas van?

—Cuatro… Hoy han aparecido dos.

—Vaya… qué curioso. —Rhys me dio una sonrisa pícara que no supe interpretar.

Iba a preguntarle a qué se refería, cuando advertí que mi hermana fingió tropezarse para así poder sostenerse del brazo de Bleddyn. Arrugué mi nariz con desagrado y desvié la mirada, ¿qué estaba buscando Alynna con todo ese despliegue de artimañas?

—Interesante... —murmuró Rhys; y cuando subí la mirada, el joven me dio una de sus sonrisas socarronas—, muy interesante en verdad, y es una lástima no poder seguir indagando —suspiró—. Debo dejarlas ya que la hora del té de Bleddyn se acerca. Que tengan una linda tarde, señoritas.

Rhys palmeó mi cabeza y se acercó trotando hasta donde estaba su primo conversando con Alynna; ella aún mantenía su mano en el brazo de él. El risueño noble susurró algo en el oído de Bleddyn y enseguida, con un disimulado movimiento, su rostro enmascarado se dirigió hacia mí.

—Creo que le es más interesante observarte de lejos que escuchar las estupideces de la muñeca infernal —canturreo Kaira, sacándome una sonrisa, la cual se amplió al notar que mi hermana miraba en nuestra dirección también y reflejaba su descontento al cruzarse de brazos.

—Quizás lo que ella le está diciendo no es tan interesante.

—Yo creo que ni que le hablen de los fulanos tratados comerciales te perdería de vista —rio Kaira.

Educadamente, Bleddyn retiró la mano de Alynna de su brazo y realizó una ligera inclinación delante de la princesa para luego alejarse con ese andar tan característico de él, siendo seguido por Rhys y el general Sayer. No sabía qué había hablado con ella, pero por su actitud y… por preferir mirarme, quizás no se merecía el té amargo de Rhys.

Capítulo 13

Una pequeña y brillante luz molestaba mis ojos a través de mis párpados cerrados. Me removí con pereza debajo de las sábanas y me di la vuelta para continuar durmiendo; seguramente había olvidado cerrar las ventanas. El clima en el exterior debía ser una delicia, pero la calidez y la comodidad de mi cama eran mucho más agradables y no era mi intención abandonarla en un buen rato.

«¿Qué hora será?», me pregunté. Con parsimonia, abrí los párpados y me vi obligada a cerrarlos de nuevo por el brillo; la habitación estaba iluminada en su totalidad.

Tenía días que no dormía tan bien y quizás eso era lo que me tenía un poco desorientada. Haciendo un terrible esfuerzo, traté de ubicarme en el tiempo y al lograrlo, me levanté de un salto.

—¡Oh, dioses! —Me desenredé de las sábanas con desespero y comencé a buscar mis ropas para alistarme—. ¡Esto es insólito, Lilyane! ¡Te has quedado dormida justamente hoy! —me regañé mientras me cambiaba.

Recogí mi largo cabello en una coleta alta mal hecha y salí corriendo hacia la fuente, apenas me daría tiempo de lavarme el rostro allí mismo.

—¿Por qué siempre me pasan estas cosas? ¿Por qué? —me pregunté mientras restregaba mi cara.

Me sequé con mi mandil y corrí a toda velocidad hacia la cocina. En el camino divisé el gran reloj de la torre y me angustié por la hora que marcaban sus manecillas: ¡faltaba menos de una hora para el té de Bleddyn!

Corrí con todo lo que daban mis piernas por los corredores y solo pude respirar tranquila cuando la puerta de la cocina estuvo a la vista.

—¡Tenías años que no te quedabas dormida! —se burló Kaira apenas me vio entrar.

—Buenos días para ti también —resoplé, moviéndome por el lugar en búsqueda de lo que necesitaría para preparar el desayuno de los myridios.

—No te molestes, querida. Sabes que estoy bromeando —dijo, siguiéndome los pasos—. Estaba por ir a despertarte.

—Te lo hubiera agradecido hace una hora —refunfuñé.

—¿No tuviste problemas al venir aquí?

—¿Cómo cuál? —pregunté, colocando todo sobre el mesón.

Kaira arrugó el entrecejo y me tomó de las manos.

—Lilyane, debes tener cuidado —dijo en voz baja, pero firme—. Recuerda que el duque de Lyncordell está al acecho.

Hasta ese momento recordé que el duque estaba en el palacio. Un estremecimiento me recorrió la espalda de tan solo pensar en un encuentro con ese hombre a solas: debía evitarlo a toda costa.

—Tendré más cuidado, lo prometo.

Kaira asintió y se sentó a un lado mientras yo me ponía manos a la obra. Hubiera querido hacerle un gran desayuno a los myridios, pero por falta de tiempo me decidí por unas tortitas y a las de Bleddyn le coloqué pequeños trozos de chocolate.

―¿No piensas comer? —me preguntó.

―No tengo tiempo, Kaira —respondí mientras servía la comida en los platos.

Mi amiga se giró hacia el lado contrario y alzó su voz:

—¡Mamá Moira, Lily no quiere desayunar!

Cuando la mujer se volteó hacia nosotras, tragué grueso. Si había algo que mamá Moira odiaba, era que alguna de nosotras se saltara una comida. Sin retirar su mirada ceñuda de la mía, la mujer sirvió un plato con pan, queso y algunas frutas. Luego me hizo señas para que me sentara a su lado cuando colocó el plato en la mesa, junto a un vaso con leche.

―Prometo comer luego.

―Comerás ahora, Lilyane. ―Palmeó la mesa y luego miró a Kaira―. ¿Puedes encargarte de eso, querida?

Mi amiga asintió y se dispuso a cumplir la orden, ignorando mi ceño fruncido. El aire salió con pesadez de mi boca y con resignación me senté; no iba a poder llevarle la contraria a mamá Moira.

―La comida se disfruta, niña —me regañó apenas me vio engullir los primeros bocados.

―No cuando me he despertado tarde, mamá Moira.

―No importa el tiempo, Lilyane. La hora de la comida es sagrada. ―Las arrugas alrededor de sus ojos se marcaron aún más al fruncir el entrecejo―. De nada le servirías a su alteza si te andas desmayando de hambre por allí... ―pensé que ese era un buen punto―, así que come con calma y disfruta de tus alimentos.

Asentí y le obedecí en silencio. El queso que estaba derretido sobre el pan recién horneado tenía un sabor delicioso, y las frutas eran frescas y jugosas, algo que no había detectado con los primeros bocados desesperados. Poco a poco el plato se fue vaciando, y al terminar mamá Moira asintió satisfecha, dejándome levantar de la mesa. Viendo que Kaira ya tenía el carrito de servicio preparado, partimos juntas.

―¿Por qué vamos rumbo al invernadero? ―preguntó cuando ya íbamos a mitad de camino.

―La hora del té está muy cerca, le llevaré todo de una vez.

Estando dentro de mi paraíso, me moví con presteza. No podía tardar mucho porque la comida se enfriaría y eso no era bueno.

—Comencé con la máscara —anunció Kaira, haciéndome levantar la mirada hacia ella. Sus ojos verdes estaban llenos de determinación.

—¿Tan rápido? Pero… apenas lo planeamos ayer…

—Y debemos apresurarnos si queremos que las cosas salgan bien —me interrumpió—. Mavis fue muy rápida al conseguirme los materiales, los trajo anoche mismo y la comencé al instante.

—Eres increíble.

—Debes comenzar tus ensayos. —Kaira frunció el ceño y se acercó a mí—. No quiero presionarte, pero debes hacerlo perfecto.

—Me sé los pasos de memoria…

—¿Hace cuánto no danzas, Lilyane? —Alzó su mano para interrumpir mi respuesta—. Yo te lo diré: no danzas desde que tenías catorce años. Debes refrescar los pasos para no darle el gusto a la bruja mayor y a la muñeca infernal de verte fallar.

La mención de Alynna me provocó una sensación extraña. No era  desagrado, sino más bien una incomodidad que era difícil de disimular y que me impulsaba a demostrarle lo contrario.

—Eso no pasará —dije con determinación—. En mis momentos libres, practicaré sin descanso.

—Mavis y yo conversamos anoche y decidimos que ella estará contigo en todo momento para evitar que el duque te moleste, porque yo no podré hacerlo ―expuso con seriedad―. Usaré todos mis ratos libres para terminar la máscara y ajustar el traje.

―Me gustaría que estuvieras en los ensayos, eres mucho más detallista que Mavis.

―Pero ella es más franca ―dijo, riendo―. Aprovecha todas sus opiniones para mejorar, ¿está bien?

Asentí en respuesta. Si mis amigas estaban haciendo todo lo posible por ayudarme, yo también debía esforzarme.

Al agregar el té en la tetera, acomodé todo en el carrito de servicio y nos encaminamos hacia los aposentos de Bleddyn. Kaira me acompañó hasta que la atención de los guardias recayó en nosotras y entonces, se despidió para continuar con sus propias actividades.

Tenía una larga semana sin poner un pie en ese lugar y debía admitir que estaba un poco ansiosa. El amable capitán Banes sonrió y me preguntó directamente por mi estado de salud; mi rostro ardió al darme cuenta que más personas de las que creía se habían enterado de lo ocurrido con la reina.

—Estoy mucho mejor… Gracias por su interés, capitán —dije con voz suave y desviando la vista hacia el carrito.

—Me alegra escuchar eso. Ya la extrañábamos por aquí —le escuché decir antes de tocar la puerta.

No pasó mucho tiempo cuando Rhys apareció, sonriendo como solo él sabía hacerlo.

―¡Bienvenida de nuevo, pequeña Lily! ―dijo, animado―. Me alegra verte completamente recuperada.

―Todo gracias a sus cuidados, joven Rhys ―comenté, avanzando hacia el interior de la habitación.

―Fuiste una excelente paciente, ojalá todos fueran tan obedientes como tú. ―Reí, pues era evidente que estaba hablando de su primo.

Como siempre, el general Sayer permanecía inexpresivo en un rincón, pero al percatarse de mi presencia y contra todo pronóstico, esbozó una sonrisa sutil que hizo brincar mi corazón. No imaginé que vería algo como eso en mi vida y debía admitir que no le quedaba mal el gesto, lo hacía lucir mucho más apuesto y joven.

—Me alegra verla.

—Nunca creí que llegaría a escuchar eso… —dije, aún sin poder salir de mi estupor.

—¿Por qué lo dice?

—Yo… pensaba que no era de su agrado.

—Aunque no lo crea, usted está en mi lista de personas gratas.

«¿Acaso he escuchado bien? ¿El general realmente me ha dicho que le agrado?», pensé con desconcierto.

—Debes sentirte afortunada, pequeña Lily. Esa lista es muy, muy, muy corta —dijo Rhys, riendo con jocosidad.

―Yo… pues… se lo agradezco, general Sayer.

Las comisuras del joven volvieron a alzarse levemente.

¡Dioses! ¿Estaría jugando conmigo?

—Bleddyn está esperando en el dormitorio ―espabilé al escuchar a Rhys nombrarlo―, desea comer allí. Te ayudaré con su bandeja.

Tras señalar cuál era la que pertenecía a Bleddyn, él la tomó sin problemas. El general se adelantó a nosotros y abrió las puertas de la habitación principal; mi pecho ardía por el ritmo acelerado que marcaba mi corazón, y tratando de calmar mi ansiedad respiré profundo un par de veces, pero era casi imposible. Estaba consciente de que cada paso que daba me acercaba más a él y a sus ojos hechiceros. Rhys entró primero y por un par de segundos detuve mis pasos para dar una última inspiración profunda que de nada sirvió.

Tragando grueso, me adentré en sus dominios y lo busqué por todos lados, pero no había rastros de Bleddyn.

—Llega tarde, Lilyane ―dijeron detrás de mí.

―¡Dioses! ―Brinqué, sintiendo que había perdido algunos años de vida debido al susto―. Definitivamente debería colocarle un cascabel ―mascullé entre dientes, pero cuando su suave risa ondeó hasta mí, supe que me había escuchado.

Bleddyn pasó por mi lado y siguió a su primo, permitiendome disfrutar el aroma mentolado que siempre le acompañaba. Lucía fresco, impetuoso y encantador con ese traje de mañana celeste. Según me había comentado Rhys, ese era el color que representaba a los Connell, pero más allá de eso, esa tonalidad de azul hacía que su cabello se viera más claro y sus ojos… esos irises parecían cobrizos y radiantes: sin duda, ese era su color.

―Dejaré esto por aquí ―anunció Rhys, haciéndome despertar―. Nosotros desayunarémos en la antesala.

Asentí e hice una reverencia al verlo pasar frente a mí; el silencio se hizo en la habitación. Azorada, me acerqué a la mesa y comencé a preparar todo, bajo la atenta mirada de Bleddyn. Trataba de ignorarlo, enfocando mi atención en la limpieza de los utensilios, pero era imposible porque podía sentir como si sus ojos estuvieran tocándome.

Con manos temblorosas, destapé el plato y entonces se lo mostré.

—Lamento que sea algo sencillo… pero se me hizo un poco tarde —dije, haciéndome a un lado para esperar a que él se sentara.

—Estaba por mandar a Owen a preguntar por usted. Estaba preocupado.

La llama en mi pecho se intensificó y comencé a abanicarme como de costumbre; el melodioso sonido de la risa de Bleddyn no se hizo esperar.

—Por favor, corte un pedazo para poder probarlo, alteza.

—¿Volveremos a esto? —cuestionó apenas se sentó.

—Sabe que es necesario.

—En realidad no lo es, y estoy por pensar que solo quiere comer de mi comida —se burló, mientras cortaba un trozo de sus tortitas—. ¿Las de Owen tienen chocolate? ―preguntó e inmediatamente negué, sonriendo―. Entonces, mantengamos esto en secreto de él.

Reí con ligereza y tomé el trozo que él había cortado para mí. Después de haber transcurrido un par de minutos, le di libertad de iniciar.

Bleddyn se veía relajado y eso me agradaba. Disfrutaba de cada bocado y no paraba de elogiar mi comida mientras la degustaba. La calidez en mi pecho debía ser de felicidad: habíamos regresado a nuestra agradable rutina con buen pie.

Como de costumbre, serví las dos tazas de té y luego él eligió una para mí. El sabor agradable se extendió en mi boca y el calor llegó a mi garganta; estaba delicioso. Solamente cuando mi taza estuvo vacía, dejé que Bleddyn tomara la suya, y al probarlo emitió un sonido de deleite que me hizo sentir satisfecha.

—Adiós al té de Rhys.

—Aún no entiendo cómo le hacía para que le quedara tan mal si le di indicaciones explícitas —dije, riendo.

—No lo sé… pero prefiero los dolores de cabeza a tomar el té de Rhys nuevamente. —Bleddyn bebió otro sorbo y cerró sus ojos para disfrutar del sabor.

—¿Ha tenido dolores de cabeza últimamente, alteza? —pregunté con preocupación. Él bajó su taza ya vacía y desvió su mirada hacia la ventana. Estaba evitándome y eso no era nada bueno—. ¿Alteza?

—Puedo tolerarlos —dijo, aún sin mirarme.

—El té no se los ha quitado…

—Nunca lo ha hecho —confesó—. Un ataque es devastador, como si estuvieran golpeándome la cabeza con un martillo… pero gracias al té, apenas se siente una ligera presión que estoy acostumbrado a sobrellevar.

Mi corazón se comprimió de tristeza, pero rápidamente me reprendí a mí misma porque no debía sentir lástima por él. Bleddyn era un hombre fuerte y valeroso que había aprendido a afrontar los acontecimientos difíciles de su vida, y por eso no dejaba de sorprenderme e impresionarme.

—Ayer en la tarde la vi de lejos… —el “casual” comentario me hizo soltar un improperio en mi mente, pues sabía a qué se refería—, aun en la distancia se veía un poco molesta. ¿Puedo preguntar por qué?

—No lo estaba. —Mi respuesta fue bastante escueta y cortante, pero no quería que detectara la incomodidad que me provocaba el recordarlo con Alynna de su brazo.

Bleddyn me inspeccionaba mientras yo apilaba los utensilios que él había utilizado en la bandeja, pero fingí no prestarle atención.

—A mi juicio, sí lo estaba… y en estos momentos también lo parece —aseveró.

—Está exagerando, alteza. —Levanté la bandeja, dispuesta a irme.

—La princesa se acercó a mí para pedir disculpas por lo que ocurrió aquel día y…

—No es necesario que me lo cuente —me atreví a interrumpirle, pero era un tema que no quería discutir—, eso no es algo que le atañe a la servidumbre.

—En estos momentos no estoy conversando con mi sirvienta, sino con mi amiga —acotó con un deje de molestia en su voz—. También me comentó que había sido la reina quien planeó todo y que la había engañado para que estuviera presente.

—Y usted le creyó —dije, apretando mis manos en las agarraderas de la bandeja.

Bleddyn se levantó y se colocó frente a mí; una sonrisa ladeada estaba en sus labios.

—Hay algo en usted que llama mucho mi atención —musitó, quitándome la bandeja de las manos para colocarla en la mesa nuevamente.

—Soy una persona muy común, alteza.

Con lentitud, se inclinó hacia adelante, agachándose hasta llegar a mi altura.

—Los ojos de la princesa son verdes, iguales a los suyos, pero... —No desviaba su mirada de la mía, haciendo que mi temperatura corporal volviera a aumentar con rapidez—, sus ojos, Lily, resplandecen como hermosas joyas. Son puros y sinceros.

El calor me estalló en la cara.

—¿Y lo-los de ella? —tartamudeé.

—Los de ella me dijeron que estaba mintiendo y por eso no le creí ni por un segundo —dijo, enderezándose de nuevo.

—¿Terminaste de desayunar? —gritó Rhys desde el recibidor de repente—. Recuerda que tenemos varias cosas que hacer.

Bleddyn soltó un bufido y salió de su habitación a pasos fuertes. Yo lo seguí, tratando de disipar el calor que sus palabras habían causado en mí.

—Owen, por favor, acompaña a Lilyane. ―Extrañada ante su orden, levanté la mirada hacia él―. Él será su sombra y no la dejará sola en ningún momento.

—Pero…

—Ya hablamos de esto —me interrumpió—, Owen será su escolta a menos que tenga usted otra solución.

Abrí y cerré la boca varias veces tratando de objetar, pero sabía que sería inútil, era casi imposible hacer cambiar de parecer a ese hombre.

—Bien, como no hay objeciones, la dejo en buenas manos —dijo, encaminándose a la puerta—. Y recuerde que tomaré mi té nocturno en el invernadero. No llegue tarde —se burló y salió sin dejarme alegar.

Miré al general con pena y al advertir que su rostro estaba nuevamente inexpresivo, exhalé incómoda. Tener a Owen Sayer de guardaespaldas no iba a ser agradable.

Mientras caminábamos por los pasillos, de vez en cuando lo miraba de reojo; mantenía ese rostro imperturbable que no me decía absolutamente nada: no sabía si estaba molesto, incómodo, aburrido… o quizás ni le importaba acompañarme, pero a mí sí.

—¿Ese es el sujeto? —preguntó de pronto, usando un tono desdeñoso al hablar.

Detuve mis pasos junto a él y seguí sus ojos celestes, más adelante estaba el duque de Lyncordell y su mirada oscura estaba posada sobre nosotros.

—Sí… es él.

—¿Y si le damos un buen susto? —Una diminuta sonrisa se coló en los labios del general mientras situaba su mano sobre la empuñadura de su espada.

—Me encantaría, pero se metería usted en problemas, general. Su excelencia es un hombre peligroso y poderoso.

—He derrotado tipos más grandes que Bleddyn. Ese no me costará trabajo.

—No me refería a su destreza en la pelea —dije, riendo.

—Lo sé. Solo quería alardear un poco.

Volví a reír, Owen Sayer era mucho más agradable de lo que creía.

—Es un enorme placer verte a estas horas de la mañana, mi querida flor. —La voz del duque nos sorprendió a ambos.            

Inmediatamente el general frunció su ceño y se puso a la defensiva, porque era evidente que ese hombre no estaba contento de verme con el myridio; su mirada fría alternaba entre nosotros.

—He estado buscando la oportunidad de cruzar palabras contigo, pero lamentablemente tu compañía es muy cotizada estos días.

—Solo cumplo las órdenes que se me dan, excelencia, y precisamente por ello me encuentro guiando al general Sayer —mascullé, viéndome obligada a guardar el respeto que me imponía su alto estatus social.

—Otro myridio, me imagino —dijo, despectivo.

Llegué a temer que el general fuera a ofenderse por el comentario del duque, pero, muy al contrario, parecía divertido.

—Veo que no somos de su agrado, excelencia —dijo, derrochando cinismo en su voz y postura.

—No me agrada que otros estén disfrutando de lo que es mío —dijo el duque, posando sus fríos ojos en mí.

El general se interpuso entre nosotros y me bloqueó de la vista del hombre con un movimiento nada disimulado.

—¿Puedo saber de qué objeto está hablando? Que yo sepa no tenemos nada que sea de su pertenencia.

—Así que le gusta jugar, general. —Su voz se tornó hostil y amenazante—. Bien, vamos a poner nuestras cartas sobre la mesa. Dígale a su señor que la mujer que está detrás de usted, es mía. Y aunque se empeñe en mantenerla alejada de mí, siempre encontraré la manera de saciar mi deseo.

—Deje de decir palabras que ensucian los oídos de esta chica —dijo el general dando un paso al frente—. Si quiere cumplir su amenaza, entonces intente pasar el filo de mi espada primero.

—General, no lo haga —susurré, pero no me prestó atención.

—Ya te lo había dicho antes, Lilyane —dijo el duque, ignorando la intimidación del joven que me protegía—. Te convertiré en una de mis concubinas y no me importa cuántos myridios o lyrios se interpongan: serás mía.

Mi cuerpo comenzó a temblar y aunque fuera una molestia para el general, me sujeté de las telas de sus ropas para sentir algo de soporte. Tenía miedo, mucho miedo. La obsesión del duque no tenía límites y casi rayaba en la locura. ¿Cómo se atrevía a lanzar una amenaza como esa? Porque no solo estaba hablando de Bleddyn, también había incluido a Aodhan porque él era el único lyrio que había enfrentado al duque por su acoso hacia mí.

—Se nota que el título de caballero le queda demasiado grande —dijo el general, resoplando con sarcasmo—. No tengo intensiones de seguir perdiendo mi tiempo con usted. Vamos, Lilyane.

—Recuerde llevar el mensaje a su señor, general. Y también esté atento porque los accidentes suelen ocurrir.

Sin prestarle más atención, el militar me instó a seguir caminando, pero estaba tan fría del susto que tuvo que darme un ligero empujón para que mis pies se despegaran del suelo. Ese encuentro había sido más amenazante que el anterior y realmente… comenzaba a temer por Bleddyn.

—General, ese hombre no habla solo por hablar —dije, deteniendo mis pasos.

—No se preocupe, yo soy mucho más peligroso que él.

—¡Ya le dije que no se trata de fuerza! —me exalté, sorprendiéndolo no solo a él, sino también a mí misma. Exhalé aire en búsqueda de calma y proseguí—: El duque es uno de los nobles más influyentes de Lyriamir y tiene relaciones fuertes con el padre de la reina Rowena.

—Lo sabemos, Lilyane.

—Entonces, ¿por qué están tan tranquilos?

—Porque el objetivo de ese hombre es provocar recelo —respondió—. Y si el miedo nos domina, no podremos ser objetivos. Además, recibiremos apoyo dentro de poco… aunque no me agrade mucho la idea.

—¿A qué se refiere?

Negó con su cabeza y continuó caminando.

—No se preocupe por su alteza. Estará bien resguardado, se lo aseguro.

—Creo que es imposible no hacerlo…

Al sentir su mirada sobre mí, desvié la mía. No esperaba ponerme en evidencia justamente delante de Owen Sayer, pero mis sentimientos y preocupaciones estaban tan a flor de piel que no podía pensar con claridad, no cuando las vidas de Bleddyn y Aodhan habían sido amenazadas frente a mí.

«Y todo por mi culpa… por querer protegerme».

—Lilyane. —El general me dio un pequeño toque en la frente que me sacó de mis pensamientos, y solo cuando mis ojos estuvieron en los suyos, continuó—: ¿Sabe? Me gustaría verla algún día con una corona sobre su cabeza.

—¿Qué?

El joven soltó una ligera risa y retomó la caminata sin decir más. Y a pesar de mi insistencia, me dejó con la duda.

Estando en la cocina, amablemente le serví un trozo de pastel de chocolate que mamá Moira había preparado para el almuerzo, como agradecimiento por haberme protegido y también para celebrar, porque no todos los días teníamos el placer de platicar como lo habíamos hecho y se lo hice saber.

Así, excluyendo el desagradable encuentro con el duque de Lyncordell, podía decir que había vuelto a mi rutina y no podía estar más contenta.

Mavis apareció poco tiempo después para iniciar los ensayos como lo había planeado con Kaira, por ello le indiqué al general que ya no era necesario que siguiera escoltándome ya que ella se encargaría de acompañarme. No muy seguro, el joven se retiró, no sin antes recalcar que lo mandara a llamar si ocurría algo o si necesitaba compañía, pues no le molestaba cuidarme.

—El general Sayer es muy serio, ¿no crees? —le escuché decir a Mavis, mientras yo daba varios giros sobre la punta de mis pies descalzos.

—Cierto, pero es una buena persona. —Extendí los brazos con delicadeza hacia la izquierda y levanté la pierna para dar un pequeño y suave salto.

—Debes pulir más ese salto. No estás cayendo en puntillas.

—Lo sé… mi cuerpo se siente pesado y un poco torpe. Quizás por las molestias en mi espalda.

Estaba recuperada, pero aún sentía pequeños picores en las cicatrices que se estaban formando.

—Vuelve a iniciar.

Así pasamos todo el día, llevando a cabo nuestro trabajo y en los ratos libres íbamos al invernadero para practicar sin descanso, repitiendo una y otra vez los pasos de la danza; y no fue hasta que llegó el momento de preparar la cena que me sentí satisfecha. No solo había pulido mis saltos, los movimientos se veían menos burdos y estaba segura de que lograría estar lista para el cumpleaños de mis hermanos. Además, había logrado focalizarme tanto que las molestias habían quedado en el olvido.

Pero todavía debía practicar mucho más.

Esa vez no me quedé a esperar a que Bleddyn terminara de cenar para retirarme, atreviéndome a dar una excusa ensayada que los myridios aceptaron y que me hizo sentir mal por tener que mentir, especialmente por haber involucrado a mama Moira, pero cada segundo era valioso y debía ser aprovechado.

Por un rato Mavis estuvo acompañándome, dando consejos y sugerencias para mejorar mi danza, pero luego tuvo que retirarse para cumplir sus obligaciones y también para buscar la bandeja en los aposentos de Bleddyn. Yo continué por mi cuenta, pues aún tenía algo de tiempo antes de mi cita con él.

A pesar de que mi respiración era agitada y el sudor bajaba por mi frente, inicié de nuevo la secuencia de pasos. En mi mente, podía escuchar la suave melodía que los músicos deberían tocar esa noche; extendí los brazos hacia arriba y comencé a girar.

Los largos y brillantes trozos de tela que componían la falda del vestido debían ondear con mis movimientos durante la danza, para formar la ilusión de los pétalos del lirio. Por eso, mis piernas y manos debían mecerse con precisión aun cuando no tenía el vestuario puesto.

—Un giro, dos, tres… la pierna derecha arriba —dije, mientras ejecutaba los pasos, descalza.

Luego, el primer salto. Logré caer sobre mis puntillas con suavidad y continué. Otro giro vino, levanté la mano hacia adelante señalando donde estaría mi hermano sentado, y cuando vino el segundo salto mi pie flaqueo y el aterrizaje resultó tosco.

—No puede ser… —mascullé entre dientes.

Un delicado campaneo interrumpió el silencio que me rodeaba. Al girarme hacia la puerta, me percaté de que Bleddyn estaba recostado en ella, observándome en silencio; me quedé sin aliento.

—Dijiste que deseabas colocarme un cascabel. —Mostrándome esa sonrisa ladina y traviesa, levantó su mano derecha y me enseñó una pequeña campanilla que colgaba de ella.

«¡Oh, dioses!, ¡que no me haya visto!», pensé azorada y de inmediato un poderoso sofoco invadió mi cara.

—¿Cuánto tiempo llevas allí? —balbuceé con la pobre esperanza de que dijera un “acabo de llegar”.

—Lo suficiente para decir que es una danza hermosa.

«Por supuesto… no tengo tanta suerte», pensé, desviando la mirada. Desde el momento en el que Bleddyn había llegado a Lyriamir, no había dejado de pasar vergüenzas delante de él y estaba segura que pasaría muchas más hasta su partida. Siendo yo como era, tan despistada y propensa a accidentes, era lo más probable.

A medida que sus pasos se acercaban, los latidos de mi pobre corazón se aceleraban más. Un paso, dos, tres… y lo tuve justo enfrente de mí. No tenía la valentía necesaria para confrontar ojos críticos, al menos no los suyos, aunque estaba segura que, por muy terrible que fuera mi forma de bailar, él me elogiaría. No estaba en su naturaleza herir a las personas.

—¿Por qué te avergüenza?

—N-no la he perfeccionado —respondí en voz baja.

—En lo personal, puedo decirte que es perfecta. Danzas de una manera prodigiosa.

—Lo dices porque eres mi amigo —resoplé.

Caminé hacia mis zapatos que había dejado a un lado y después de colocármelos, fui hasta el gavetero para sacar los pétalos de magnolia.

—Lily, no me caracterizo por ser un mentiroso.

—Pero puedes decir una pequeña mentira blanca para hacerme sentir bien —dije, haciendo un mohín.

—Una mentira es una mentira, ya sea pequeña, grande, blanca o negra —dijo—. Es verdad que no me gustaría hacerte sentir triste, pero si te faltara habilidad para la danza, te lo diría. Créeme.

Fingí ignorarlo y procedí con la preparación del té. Bleddyn era muy sincero, pero no sabía hasta dónde podía creer en su juicio. Como me había dicho Rhys una vez: una opinión podía estar sesgada por los lazos, y en nuestro caso nos unía la amistad.

El suave tintineo de la campanilla se escuchó a mi espalda, eso hizo que todos mis sentidos se enfocarán en él y en lo que fuera a hacer a continuación… Quizás había sido una mala sugerencia.

Su calor corporal comenzó a abrazarme, eso significaba... que estaba muy cerca de mí.

—¿Si te digo que ese último salto pudo estar mejor, me creerás? —Su cálido aliento cerca de mi oreja hizo que una sensación electrizante recorriera mi espalda. ¡Dioses! Jamás había experimentado tantas cosas y mucho menos debidas a un joven. Eso me hacía preguntarme cuán profundos eran mis sentimientos hacia él.

—El té está listo —anuncié con una voz demasiado aguda para mi gusto.

Como de costumbre, Bleddyn rio con suavidad y acercó dos sillas hasta la mesa. Serví las dos tazas con las manos aún temblorosas y me senté a su lado, esperando que él escogiera una para mí.

—¿Hasta cuándo vamos a hacer esto? —suspiró.

—Es necesario…Yo podría estar intentando ganarme tu confianza para herirte.

—Lily, te informo que mi confianza ya la tienes… —resopló—, esto sería muy diferente si únicamente quisieras tomar el té conmigo.

Lo observé con fijeza, tratando de imaginar cómo se vería sin la máscara de oro, con su ceño fruncido y su cabello cobrizo oscuro acariciando su frente libre. La quinta fragmentación estaba justo allí, iniciaba entre sus ojos y se perdía debajo de las rebeldes hebras.

—¿Por qué me ves así?

—Lo-lo siento. Es solo que… me parece que tu máscara es muy misteriosa y hermosa a su vez.

—Ya me lo habías dicho, pero en realidad es una máscara maldita… —susurró, mientras señalaba una de las tazas.

Al verlo así, tan incómodo, no estaba segura si la charla que teníamos pendiente sería agradable para él; y debía sumarle también la molestia que le ocasionaba mi terquedad. Suspirando, decidí darle una pequeña victoria.

—Beba su té, alteza. En estos momentos somos dos amigos que están disfrutando de una deliciosa bebida caliente.

Los ojos de Bleddyn brillaron con sorpresa al caer en cuenta que había cedido. Traté de ignorarlo dando un sorbo a mi taza y la coloqué de nuevo en la mesa; él me imitó con una diminuta sonrisa.

—Antes de comenzar nuestra charla… —Aclaró su garganta—, quiero devolverte esto.

Bleddyn tomó algo que había mantenido oculto de mis ojos y lo colocó encima de la mesa... Era mi preciado libro: la historia del Príncipe Carmesí.

—Pero…

—Sé que te ocasioné problemas antes, pero creo que ha quedado claro que este libro te lo he regalado yo —dijo—. Aunque… si no quieres aceptarlo, lo entenderé.

—¡Claro que lo quiero! —exclamé, feliz—. Después de todo, es mío.

Tomé el libro y lo abracé contra mi pecho, ya se había convertido en uno de mis preciados tesoros y me aseguraría de guardarlo mejor para que manos inconscientes como las de la reina o las de Alynna no volvieran a tocarlo nunca más.

—Esa sonrisa le queda a tu rostro. —Esas pocas, pero significativas palabras, me hicieron ruborizar—. ¿El té te ha acalorado?

—Posiblemente. —Bebí un sorbo para disimular.

—Es curioso, pero no insistiré en ello —rio—. Bien, creo que tenemos algo pendiente.

—No estás obligado a contarme nada.

—Ya te lo había dicho, esto no es un secreto del todo… ¿Has escuchado de las valyrias?

—¿Las sacerdotisas de Athor? —Él asintió—. No mucho en realidad. Algunos dicen que son un mito.

—Ellas existen… y una de ellas fue la responsable de esto —reveló, provocando que mi estómago diera un vuelco—. No por algo malo… En realidad, mis padres buscaron su ayuda.

—¿Por qué?

Bleddyn se acercó un poco más y comenzó a jugar con mis dedos, un tacto tan especial e íntimo que estaba poniendo a prueba todo lo que había pensado acerca de los límites, y temí que mis sentimientos fueran mucho más profundos de lo que creía.

—Cuando era un niño, tuve un pequeño accidente y el resultado fue una cicatriz. —Trazó una línea con su dedo que iba desde su sien, pasando por el borde de su ojo derecho, hasta donde iniciaría su pómulo—. Si me lo preguntas, no era una marca que me desagradara y hasta he visto peores, pero algunos miembros de la corte no pensaban lo mismo. Les parecía una atrocidad que el príncipe heredero tuviera una cicatriz y mucho más si estaba en el rostro… —resopló—. Probablemente, si mi madre hubiera tenido otro hijo, hubiera sido nombrado príncipe heredero por encima de mí… Eso me creó una gran inseguridad y me fui llenando de resquemores.

Allí estaba de nuevo: el rechazo debido al físico. Apreté los labios en respuesta, pero el suave tacto de Bleddyn me obligó a aflojar el puño que inconscientemente había cerrado. Había abandonado mis dedos para trazar pequeños círculos en el dorso de mi mano y con eso, no tardé en relajarme.

—Mi familia no estaba de acuerdo con lo que decían, pero al final, mi padre cedió a las presiones del Consejo ―suspiró―. Siguiendo sus sugerencias, buscó la ayuda de las valyrias, ya que, según ellos, las sacerdotisas tenían el poder de borrar mi cicatriz. —La siguiente parte no era sencilla para él, lo sabía porque los delicados movimientos de sus dedos se habían detenido y su quijada se había tensado—. Después de un viaje de tres días a caballo, en lo interno del bosque meridional de nuestro reino, la encontramos. Era una mujer hermosa —narró—, sus ojos eran tan claros como la miel y su cabello era tan rojo que brillaba como el mismísimo fuego… Recuerdo claramente haberme quedado sin aliento al verla. Su nombre era Lorelei.

Según había escuchado, las valyrias eran poderosas sacerdotisas, sirvientes de la diosa de la armonía y la belleza, Athor. Eran poderosas y su principal característica era su hermosura sin igual.

—Cuando mi padre le hizo su solicitud, la mujer enseguida posó sus ojos en mí y se le llenaron de lágrimas… Sus palabras exactas al verme fueron: “Mi señora estaría decepcionada”. Yo solo tenía ocho años y creí que se estaba refiriendo a mi horrible cicatriz, pero en realidad ella estaba hablando de la petición en sí.

—¿A qué te refieres?

—Las valyrias adoran la naturaleza y la belleza, pero no la exterior, sino la que guardas en tu alma —explicó—. Mi padre quería borrar mi cicatriz por una petición superficial y eso fue un insulto para ella.

—Pero si fue un insulto, ¿por qué los ayudó?

—Lily, yo aún conservo mi cicatriz —dijo, volviendo a exhalar aire—. Ella no nos ayudó… nos castigó. Por eso te dije que esta máscara está maldita.

—¿Qué…?

—Lorelei colocó esta máscara en mi rostro en represalia a la frivolidad de los míos.

—Nunca podrás…

Bleddyn negó con su cabeza.

—Yo no puedo quitármela, nadie de mi familia puede hacerlo… y mi tiempo se agota.

—¿Cómo que tu tiempo se agota? —pregunté con voz estrangulada.

—Si no logro quitármela antes de mi próximo cumpleaños… no podré hacerlo nunca.

—¡Oh, dioses! ¿Y tienen alguna idea? Quizás si buscamos información en los libros antiguos… o podríamos hablar con la señora Ayne, la bibliotecaria, ella quizás sepa…

Bleddyn colocó su dedo encima de mis labios, silenciándome en el acto. Sentí un ligero cosquilleo en el lugar donde él presionaba mi boca y me sentí avergonzada al darme cuenta del repentino deseo que me recorrió entera a pesar de la situación: un beso suyo… lo anhelaba.

—Agradezco mucho tu preocupación, pero en realidad no depende de nosotros. —Al quitar sus dedos de mi boca, posó su mano abierta sobre mi mejilla y me brindó una dulce caricia que erizó mi piel—. La valyria dijo que solo cuando la misión de la máscara esté completa, se romperá. ―Retiró su mano y volví a respirar con normalidad.

—¿Y cuál… es su misión?

—Lorelei se negó a decirlo en esa ocasión, pero una noche, cuando tenía trece años, entró en mi habitación por la ventana. Nunca supe como lo hizo, pero dándome una sonrisa me dijo que estaba segura de que lo lograría, pues yo era diferente a los míos. —Bleddyn reanudó las caricias en mi mano—. Dijo que debía confiar en mí mismo. De esa forma, el objetivo de la máscara sería revelado y aquel que lo entendiera podría quitármela.

—Entonces…

—Sí, el típico cuento de hadas, pero en esta ocasión soy yo la damisela en peligro —bufó.

Solté una leve risilla y él no dudó en unirse a mí. En verdad era una historia increíble, llena de un misticismo que hasta podía hacerla parecer un cuento de hadas como Bleddyn había dicho, pero todavía había algo que alimentaba mis dudas y… aprovechando que estaba abriéndose conmigo, saciaría mi curiosidad.

―¿Y… cómo está sujeta?, ¿algún tipo de magia? ―Bleddyn rio ante mi pregunta.

―Me he hecho esa pregunta muchas veces, pero lastimosamente no tengo una respuesta. La he tenido tantos años que la siento como si fuera una segunda piel, aunque a veces un ligero entumecimiento bordea la zona cubierta de mi rostro y es un poco molesto ―dijo, haciendo una mueca―. Tampoco me permite llorar… es como si esa zona de mi rostro estuviera restringida de expresar cualquier emoción.

―Quizás… cuando logres quitártela la extrañarás.

―Estoy acostumbrado a ella, pero con seguridad te digo que no voy a extrañarla. Los recuerdos de mi apariencia son escasos… aunque debí cambiar algo en todos estos años, ¿no crees?

―Lo más seguro, alteza ―dije, riendo.

Bleddyn inclinó su cabeza a un lado y sonrió con suspicacia antes de preguntar:

―¿Crees que habré cambiado para bien, o para mal? ―Sintiendo el calor en mis mejillas, miré hacia cualquier lugar menos a sus ojos intensos. ¡Dioses! Estaba casi segura que lo había hecho a propósito para verme sonrojada―. ¿No piensas responder mi pregunta?

―Po-posiblemente… para bien. ―Al escuchar su risa, confirmé mi idea, pero en vez de enojarme, me sentía feliz.

Bleddyn se veía relajado, sin preocupaciones y nuevamente deseé con todas mis fuerzas que la máscara no existiera para poder apreciar su rostro jovial y divertido, aun con la cicatriz que él decía tener. Sí, yo opinaba igual que él: tampoco extrañaría la máscara cuando no estuviera.

Y ya que él me había demostrado su confianza al contarme su verdad, era mi turno de retribuir. No era fácil, pues era la primera vez que iba a revelar mi secreto a una persona con toda intención y eso me hacía sentir ansiosa, pero me emocionaba en partes iguales.

—Yo… —Hice una pausa para tomar aire y cuando exhalé, lo miré con decisión. Era hora de ser libre de mi secreto, aunque fuera únicamente con él—. Yo soy la hija bastarda… del rey Anghus. ―Su mano se cerró sobre la mía con fuerza, lo cual me preocupó―. Bleddyn, nadie lo sabe y debe permanecer así —me apresuré a decir.

Soltando un largo y pesado suspiro, comencé a narrarle mi historia: desde cómo mis padres se habían conocido, hasta mi trágica llegada al palacio por la muerte de mi querida madre. En ningún momento Bleddyn soltó mi mano, más bien, la apretaba con más fuerza en algunas partes del relato, como cuando le conté sobre el acuerdo de confidencialidad en cuanto a mi verdadero origen.

—Al principio justifiqué las acciones de la reina porque yo represento la traición de su marido, y eso no debe ser fácil para ninguna mujer… —dije—, pero después de tanto, me he dado cuenta que ella actúa por avaricia y sed de poder.

—En eso se parece al rey de Eulyon —dijo él—. A ambos los mueve la codicia.

—Bleddyn… te cuento esto porque confío en ti, así como tú confías en mí. —Le miré a los ojos y le pedí—: Por favor, no se lo cuentes a nadie.

—Te agradezco mucho tu sinceridad… pero ya lo sabía —dijo, sorprendiéndome—. En realidad, tenía mis sospechas, pero tu padre hace algunos días me reveló que había tenido una hija fuera del matrimonio.

—¿Mi padre?

—Me lo dijo sin revelar tu identidad y me pidió ayuda para protegerte. —Volvió a jugar con mis dedos. Recordé entonces las palabras que me había dicho mi padre: había estado hablando de Bleddyn—. Mi respuesta fue inmediata. Le dije que estaba dispuesto a resguardar la vida de su hija y a brindarle toda la ayuda posible. Pero ahora que he confirmado mis suposiciones… estaré encantado de protegerla, princesa.

—¡No soy una princesa! —dije con mis ojos completamente abiertos. Solo mis hermanos se habían atrevido a decirme algo parecido y no me gustaba—. Nunca lo he sido y no codicio el título. Eso déjaselo a Alynna.

—Hermanas… son hermanas de sangre y se atrevió a conspirar en tu contra —negó con su cabeza.

—Nunca he logrado entender su odio hacia mí —musité, levantándome para retirar las tazas—. Aodhan no tiene problemas y hasta me fastidia como todo hermano mayor…. No entiendo porque ella no me acepta…

—Es obvio el cariño que él siente por ti.

—Es un buen hermano… y mi padre siempre ha intentado mantenerme a salvo a su modo.

No esperaba que lo entendiera ni mucho menos que lo aceptara, lo único que quería era hacerle ver que ellos no eran tan malos como él posiblemente creía. Yo mejor que nadie sabía cuán difícil era para mi padre verme de lejos y no poder acercarse. Y mis hermanos… ellos me protegían como leones y me brindaban todo su cariño. Eran especiales, amables, cándidos y… los extrañaba.

—La familia Howell es una familia complicada ―le escuché decir―. Están llenos de secretos.

—Es una lástima que pienses eso, porque mi padre está encantado contigo y por eso le hace mucha ilusión tu compromiso con… Alynna —dije, tratando de sonreír.

Ese gesto ladeado que tanto me gustaba adornó sus labios.

―El futuro no está escrito aún ―dijo―. Pero quiero que seas la primera en saber que la alianza entre Myridia y Lyriamir no será por mi matrimonio con Alynna Howell.

―¿Qué…? Pero… ―La angustia comenzó a llenar mi pecho. Entonces… ¿era cierto lo que Aidan me había dicho?, ¿la alianza había sido descartada?

―Lily, no todas las coaliciones son formadas a través de una unión matrimonial ―dijo, volviendo a acariciar mi mejilla con delicadeza, como lo había hecho aquella vez con la camillia―. Tu padre y yo hemos llegado a un acuerdo y ese no involucra a la princesa Alynna.

―Yo… entiendo… ―Una sensación de liviandad me abordó, tanto que no pude retener la sonrisa.

—Repito: ustedes los Howell son una familia particular ―dijo, riendo.

—Por mis venas corre sangre Howell, pero el orgullo de la familia no me pertenece. Solamente soy una sirvienta…

—Eres una mujer valerosa y fuerte. Por eso mereces portar ese apellido, Lilyane Howell. —Bleddyn apartó la silla con cuidado y quedé casi atónita al verlo postrarse en una rodilla ante mí—. Pero quédese tranquila, alteza. Su secreto está a salvo conmigo y juro por mi honor que la protegeré.

—Bleddyn… ya te dije que no me gusta…

Mis palabras murieron en mis labios cuando tomó mi mano y depositó un suave y tierno beso en el dorso, haciendo que mis latidos se desbocaran tanto que temí que él pudiera escucharlos.

—Mi lealtad y mi silencio son suyos, princesa Lilyane.

En ese instante, sumergida entre tantas sensaciones placenteras, pensé que no era tan desagradable que alguien me llamara de esa forma, menos si esa persona era él. Sus ojos estaban tan brillantes y llenos de un sentimiento tan intenso que me hizo sentir abrumada.

«Aun sin verte… sé que eres hermoso, mi príncipe», pensé… y para mi sorpresa, escuché el mismo sonido de algo fracturándose. Allí, en la máscara de oro, se iba formando otra ruptura. Comenzaba justo en el borde del ojo izquierdo y se extendía hasta llegar al extremo de la máscara que daba con su oreja. Nuevamente Bleddyn no reaccionó ante el sonido y, recordando las palabras de Rhys, decidí permanecer callada, pero eso no significaba que mi mente dejara de formular preguntas: ¿por qué solo yo podía verlas?, ¿acaso tenía que ver con la historia que él me había contado?, ¿estaría yo conectada de alguna forma con la misión de ese misterioso objeto? No tenía respuestas y tampoco estaba segura si debía creer en la fugaz idea que se filtró en mi cabeza:

«¿Sería muy arrogante de mi parte pensar… que soy yo quien debe romper la máscara?»

Capítulo 14

Bleddyn desayunaba tranquilamente, siendo ajeno al torbellino de emociones en mi interior. Trataba por todos los medios de mantener mi atención en él y controlar el movimiento involuntario de mis piernas, pero el aparentar no era lo mío. Me resultaba una tarea casi imposible de cumplir cuando estaba literalmente temblando de ansiedad.

El día al fin había llegado y todo estaba listo para el gran evento: el vestuario se encontraba resguardado en la habitación de Kaira evitando así cualquier problema que se pudiera presentar, y ya Mavis había hablado con el organizador de la fiesta, mostrándole una carta que su amiga, la bailarina, había escrito para notificar que únicamente se realizaría la danza del lirio de agua. El hombre estalló en furia y con toda razón, pero al final pudo coordinar bien los cambios de último momento.

El maquillaje que utilizaría también nos lo había facilitado la bailarina. Mavis había dicho que la joven le debía un par de favores y gracias a eso había decidido apoyarnos sin darle mayor explicación. Era por ese motivo que ya tenía las piernas maquilladas de blanco hasta la mitad de mis muslos. Suspiré al recordar la acalorada discusión que tuvimos acerca de eso, pero era muy difícil hacerles frente a esas dos cuando se confabulaban en mi contra. ¡Por Nym! No solo tenía que lidiar con los nervios sino también con la posibilidad de tropezar y que alguien me viera las piernas completamente blancas.

―La noto muy nerviosa, ¿ha pasado algo? ―Su voz grave y varonil interrumpió mis cavilaciones.

―En absoluto, alteza. ―Traté de sonreír, pero por la mirada que él me dio, no me había creído ni un poco―. ¿Le agradó el almuerzo?

―Ya le había mencionado alguna vez que es usted muy mala para desviar las conversaciones, Lilyane.

Bleddyn limpió sus labios con la servilleta y se levantó para acercarse a mí; yo en respuesta retrocedí un par de pasos. De esa forma, iniciamos un pequeño juego donde él se había convertido en el depredador y yo… en su presa. Fue así hasta que logró acorralarme entre sus brazos y la pared.

―Lily, dime qué sucede ―demandó en un susurro.

―Ya le-le he dicho que no es nada.

―¿El duque se ha atrevido a hacerte algo?

Inmediatamente negué con mi cabeza.

―Cuando el general Sayer no está haciendo de mi sombra, lo hacen mis amigas ―dije y esa vez sí le di una sonrisa sincera.

―Y seguirá siendo así hasta que ese hombre se marche.

―Quizás partas tú primero…

―Aún me quedan unos cuantos días en Lyriamir, te lo dije ayer ―mencionó, haciéndome recordar su intromisión en la mayoría de mis prácticas―. Y en dado caso, hablaré con el rey Anghus para que ese hombre no pueda tocar ni uno de tus cabellos.

―Gracias por preocuparte por mí.

―Te hice un juramento, princesa. Te protegeré en todo momento.

Bleddyn posó su mano en mi mejilla y me dedicó una caricia suave con su pulgar, haciendo que mi corazón se sintiera extasiado y anhelara más… aunque fuera indecoroso tan siquiera pensar en ello.

―Yo estoy bien… Son los nervios por la fiesta de esta noche ―le dije en una verdad a medias―. Y hablando de esto, quiero aprovechar para pedir tu permiso.

―¿Mi permiso?

Asentí.

―Debo hacer algo durante la tarde y por eso no podré traer tu té ―expliqué, desviando mi mirada de la suya.

―¿Puedo saber qué es eso tan importante que debes hacer?

―Bueno… yo… ―A pesar de haberlo ensayado muchas veces, mi mente casi se queda en blanco al conectar con su mirada: ese era el poder que Bleddyn Connell tenía sobre mí―. Sabes que deseo darle un regalo especial a mi hermano, me refiero a mi danza ―dije, mirando al piso por la otra verdad a medias que tuve que decirle cuando preguntó el motivo de mis prácticas―. Pero además de eso, es una tradición para mí regalarle un poema en su cumpleaños. Fue él quien me enseñó a leer y a escribir cuando llegué al palacio… es por eso que yo…

Los dedos de Bleddyn se entrelazaron con los míos, haciéndome olvidar por un momento mis dudas, mis temores, el lugar y la hora... para enfocarme únicamente en esos puntos donde nuestras pieles se unían. Su tacto era cálido, sutil y electrizante.

―Lily, no necesitas pedir mi permiso ―susurró―. Puedo entenderlo.

Mordí mi labio para contenerme de decirle la verdad, porque sabía que Bleddyn iba a regañarme si se enteraba de mis planes y haría hasta lo imposible para no permitirme salir a escena. Eso no podía pasar y también necesitaba deshacerme de mi sombra de ojos celestes para alistarme sin levantar sospechas.

―Por eso mismo también quería pedirte que le dijeras al general Sayer que no me escolte hoy. ―Movió su quijada dispuesto a alegar, pero no se lo permití―. ¡Prometo estar a salvo! Kaira y Mavis estarán conmigo en todo momento. No me pasará nada malo.

―No me agrada esto, pero… te lo concederé. ―Viéndolo suspirar, presioné un poco el agarre alrededor de sus dedos―. Sabe usted como manipularme, alteza. Sepa muy bien cómo usar ese poder.

Sonreí, feliz. El primer paso ya estaba completado y podría disponer de toda la tarde para alistarme e iniciar mi gran aventura.

Después de ese intenso encuentro con Bleddyn a la hora del almuerzo, prácticamente corrí por los pasillos del palacio hasta llegar a la sala de lectura. No había engañado a mi príncipe al decirle que me vería con mis hermanos, solo… había omitido la hora para no tener que mentir con descaro.

Cian levantó su mirada apenas me vio aparecer tras cruzar en una esquina y enderezó su postura para regañarme como siempre lo hacía:

―Llegas tarde… y sabes que su alteza debe prepararse para la fiesta.

―Y por eso mismo debo apresurarme ―dije, riendo.

―Ambos son igual de descarados…

―Se lleva en la sangre, querido Cian.

El joven resopló y luego de mirar a los alrededores, abrió la puerta para permitirme el acceso. No tardé mucho en ubicar a Aidan, estaba sentado en uno de los mullidos sillones, leyendo un libro.

―¿Dónde está Aodhan? ―pregunté.

―¿Cómo puedes estar tan segura que no soy Aodhan? ―cuestionó de vuelta con voz fuerte, entrando en su papel.

―Si estuvieras leyendo El arte de la guerra me habrías hecho dudar, pero ¿leyendo El corsario de Valtar? ―pregunté con una sonrisa ladina mientras levantaba mi ceja. Aidan resopló.

―Te dije que no funcionaría ―dijo, mirando detrás de mí.

Ni siquiera pude girarme porque los brazos protectores de Aodhan me envolvieron por la espalda. Sentí mis ojos cristalizarse; tenía casi dos semanas que nos los veía y por eso no pude evitar girarme y devolverle el gesto. Los había extrañado con locura.

—Lo siento mucho, mi pequeña salvaje —susurró y dejó un beso en mi cabeza.

—No ha sido tu culpa, hermano. Lo mismo le dije a Aidan la otra noche.

—El día que nuestro padre nos contó de tu existencia, me juré a mí mismo protegerlos: a mis queridos hermanos menores, incluyendo a la pequeña Alynna. Por eso no puedo perdonarme el haber permitido que uno de ustedes saliera herido… y más cuando fue mi propia madre quien causó el daño.

Al separarme de él, noté la lucha interna en sus ojos oscuros. Entender que su madre era una mala persona y que le había hecho daño a alguien importante para él, debía ser horrible.

—Olvidemos eso, hoy es un día de celebración —dije, colocando mis manos en sus mejillas y me giré hacia Aidan—. No te hagas de rogar y acércate ―le ordené y mi hermano, entornando sus ojos pardos, se aproximó para unirse al abrazo―. ¡Feliz cumpleaños, mis queridos hermanos mayores!

—¿Dónde está mi obsequio? —Aidan fue el primero en preguntar con una sonrisa radiante.

Me separé de ellos para sacar los dos sobres que tenía ocultos en mi bolsillo interno y se los extendí a cada uno.

—Son los más largos hasta el momento, así que disfrutenlos.

Los poemas que les escribía a mis hermanos eran especiales. Algunos eran de agradecimiento, pero en general, solía usar palabras hermosas para expresarles mi afecto, admiración y gratitud.

Como siempre, Aidan fue el primero en abrir el sobre y comenzar a leer; Aodhan negó con su cabeza, suspirando, y realizó la misma acción con más calma. Mientras sus ojos iban y venían a lo largo de las hojas, ambos sonreían y algunas veces hasta llegaron a soltar una que otra risilla.

Esos poemas eran diferentes a los demás porque en ellos había plasmado todos los sentimientos que les profesaba, haciéndoles saber cuán especiales eran ellos para mí. Estaba agradecida con la vida por permitirme ser su hermana y gozar de su afecto y protección. Y sin importar lo que ocurriera en el futuro, nadie podría separarnos y mucho menos hacer que mi cariño por ellos mermara, eso era lo que deseaba que mis hermanos comprendieran y por las miradas brillantes que me estaban brindando tras finalizar sus lecturas, ellos lo habían entendido.

Aodhan fue el primero en reaccionar y se acercó para abrazarme de nuevo:

—No sabes… lo afortunado que soy al tener una hermana como tú.

—La afortunada soy yo… ¡Y por partida doble! Porque tener a mis gemelos es una bendición.

Los tres soltamos una carcajada y luego fue el turno de Aidan para abrazarme con cariño, dejando un beso en mi cabeza.

―Nosotros también tenemos un obsequio para ti.

―Se supone que los agasajados son ustedes, hermano.

―Pero tú más que nadie se merece esta sorpresa, ¿verdad, hermano mayor? ―Aidan se giró hacia Aodhan y le sonrió con socarronería. Por primera vez, vi a mi hermano sonrojarse―. ¡Vamos! ¡Se lo dices tú o se lo digo yo!

―¿Ha sucedido algo malo?

―¡Todo lo contrario! ¡Es algo maravilloso! ―exclamó Aidan―. ¡Aodhan es para hoy!

―¡Bien! ―Mi hermano me tomó de la mano y tiró de ella suavemente para que me sentara con él en uno de los muebles; la suya temblaba un poco.

La actitud de Aodhan era demasiado extraña. Jamás lo había visto tan esquivo y mucho menos conmigo. Apreté su mano en símbolo de apoyo y luego de dar un largo y sonoro suspiro, me miró y habló:

―Serás tía.

Abrí mi boca… pero nada salió de ella. ¿Acaso había escuchado mal? ¿Mi… mi hermano había dicho que sería tía? Busqué alguna señal de burla en sus ojos, pero el brillo que había en ellos era tan maravilloso que… ¡Oh, dioses!

―Tú… tú vas a ser…

―La diosa Nym le ha sonreído a mi esposa ―dijo con una amplia sonrisa―. Está encinta.

―¡Oh, Aodhan! ―grité y me lancé sobre él para abrazarlo―. ¡Estoy tan feliz! ¡Oh, por Nym! ¿Cuándo?

―Se había sentido indispuesta estos días y ayer que el médico real la revisó, nos comunicó la gran bendición.

―Pero ayer yo la vi pasear por los jardines y estaba usando ropas con colores brillantes ―acoté―. ¿No debió cambiar a colores pasteles para anunciar su maternidad?

―Yo le pedí que no lo hiciera ―dijo Aodhan, frunciendo su ceño―. No es mi deseo que se convierta en un blanco de ciertas cosas que están sucediendo.

―¿Qué clase de cosas?

―Cosas sin importancia, pequeña salvaje ―intervino Aidan, revolviendo mi cabello―. Eileen debe mantenerse lo más serena posible para que ese pequeño salvajito crezca sano y fuerte. Y cuando nazca nos sacará canas a todos sus tíos.

Un bebé… ¡Dioses, un bebé! Debía ir al templo de Nym en cualquier momento para agradecer tal bendición.

―Espero me designe como la sirvienta personal de su hijo, alteza ―dije con una sonrisa amplia―. Es mi deseo brindarle mis cuidados.

―Podrás cuidarlo como su tía, no como una sirvienta.

―¿De qué hablas, Aodhan? —pregunté, frunciendo el ceño.

—Mi ascenso al trono se acerca, mi pequeña princesa —reveló—. Mi padre me ha anunciado que será durante el Festival de las Flores, y luego de eso pienso darte tu lugar.

—¡No puedes! El reino podría…

—Nadie me hará cambiar de parecer, Lilyane ―frunció el ceño. Eran pocas las veces que mi hermano usaba mi nombre completo―. No voy a permitir que te sigan denigrando cuando eres una princesa.

—Alynna es la princesa.

—Tú también lo eres, Lily ―dijo Aidan, palmeando mi cabeza―. Quieras aceptarlo o no, el apellido Howell te pertenece. No puedes renegar de él porque sería una ofensa.

Mordí mi labio y desvié la mirada. En ningún momento llegué a ansiar el título de princesa porque sabía muy bien que no me pertenecía. Además, eso podría desencadenar un sin número de problemas para Aodhan.

Unos suaves toques en la puerta nos distrajeron, debía ser Cian anunciando que el tiempo se nos había acabado.

—Debes irte —musité—. Ya es hora de que comience a prepararse para su gran fiesta de cumpleaños, alteza.

―Si no fuera por mi esposa, le diría a Aidan que asistiera. No soy muy adepto a esta clase de eventos y lo saben.

―Ya te lo dije, querido hermano mayor. ―Aidan palmeó su espalda―. Enfócate en la comida y en hacer feliz a tu esposa, lo demás no importa.

Aodhan resopló y asintió.

—No olvides lo que te he dicho, hermana. Serás la princesa que siempre debiste ser —dijo, caminando de espaldas, sin dejar de mirarme a los ojos—. Es una promesa que te hago.

—Disfrute de su fiesta, alteza —dije, despidiéndome con la mano.

―Y traiga pastel cuando regrese a sus aposentos, alteza. Recuerde que es de los dos, aunque ellos no lo sepan.

Aodhan sonrió y negó con su cabeza, ambos sabíamos que Aidan era un caso perdido. Cuando mi hermano abandonó la habitación, el silencio nos rodeó.

Me giré y observé a mi hermano, si bien amaba a Aodhan con locura, Aidan siempre sería mi favorito y fue por eso que decidí abrirme con él con respecto a la intención de nuestro hermano.

―La respuesta es no.

―Pero aún no te he dicho nada ―resoplé.

―Sé muy bien lo que me pedirás y no lo haré. Yo estoy de acuerdo con Aodhan, querida. Es hora de que salgas de las sombras.

―Lo mismo podría decirte a ti ―dije e inmediatamente me arrepentí. Estaba por disculparme cuando escuché su risa.

―Yo por lo menos tengo mi título y porto el apellido, aunque nadie lo sepa ―dijo sin perder su jovialidad―. Es la única manera de brindarte nuestra protección y cariño sin tener que recurrir a encuentros clandestinos como este, ¿entiendes, mi querida princesa?

Asentí, pero no era lo que tenía en mente. No deseaba que mi hermano se metiera en problemas por la promesa que me había hecho, por eso, aunque no se lo dijera a ninguno de los dos, lo liberaba de ella.

«Mis queridos gemelos, no deben preocuparse por mí», pensé mientras me despedía de Aidan. No aceptaría, bajo ningún concepto, que el reinado de mi hermano comenzara lleno de intrigas por mi causa.

Los corredores estaban desiertos, pero no me extrañaba: los guardias debían estar resguardando los puntos del palacio que eran aledaños al lugar donde se llevaría a cabo la celebración.

Iba tan sumida en mis pensamientos que no me di cuenta de quien estaba al final del pasillo hasta que oí su ostentosa voz; mis pies se sembraron en el piso y mis manos comenzaron a temblar. La figura del duque de Lyncordell estaba a la distancia, y agradecí a los dioses que el hombre estuviera tan entretenido hablando con su acompañante que no había reparado en mí todavía.

Miré a los alrededores casi con desespero y decidí ocultarme tras una enorme escultura hasta que se fuera. Llevé mis manos hasta mi boca temiendo que pudiera escuchar mi respiración agitada y me agaché, si ese sujeto me descubría… Negué con mi cabeza y presté atención para saber cuándo sería el mejor momento para huir.

Dioses, Bleddyn se iba a enojar si se enteraba.

―En verdad, le digo: esta celebración será digna de recordar ―le escuché decir al duque―. Estoy seguro que todo será perfecto y maravilloso.

―Según me han dicho, han contratado a las mejores bailarinas del reino. Estoy deseoso de ver ese espectáculo.

―¡Y yo, por supuesto! Ese será el momento cumbre del evento, estoy seguro.

Las voces fueron perdiéndose en la lejanía y cuando me vi sumida en el silencio, solté de golpe el aire que había estado reteniendo. Con piernas temblorosas, me levanté y fui caminando hacia el ala sur donde estaban las habitaciones de la servidumbre; hasta ese momento no había caído en cuenta que el duque estaría presente en la fiesta y el mundo se me vino encima.

―¡Al fin llegas! ―Kaira exclamó y enseguida me abrazó―. Temía por ti.

―Estoy… bien.

―Tu rostro no dice lo mismo, parece como si hubieras visto un fantasma.

«Un fantasma me hubiera asustado menos», pensé, tragando grueso.

―Son los nervios, nada más.

―Vamos, Mavis está esperando en mi habitación para continuar con el maquillaje. ―Su mirada me decía que no me había creído, pero le agradecí internamente que cambiara de tema―. ¿Lograste convencer a su alteza?

Asentí y recordar ese momento, me hizo sonreír otra vez.

―No le hizo gracia, pero le prometí que estaría a salvo con ustedes.

―Y así será. ―Kaira tomó mis manos y me jaló hacia su habitación.

Mavis estaba concentrada preparando la pasta que utilizarían para seguir blanqueando mi piel, pues la intención era hacerme lucir como una muñeca de porcelana para que no pudieran reconocerme ni siquiera por mi tez. Además, las bailarinas solían usar ese tipo de maquillaje para resaltar sus vestuarios, según había comentado la amiga de Mavis cuando le prestó su caja de polvos mágicos, como ella misma la había llamado.

El hermoso vestido descansaba extendido en la cama de Kaira y a un lado estaba la preciosa máscara que cubriría mi rostro. Era de un rosa muy tenue con detalles dorados y una hermosa piedra brillaba en el centro, muy semejante a la de Bleddyn. Flores blancas y rosadas estaban a los lados y de ellas caían hermosos listones y perlitas rosadas que le daban un aire elegante y delicado.

—Realmente me has dejado sin palabras, Kaira —dije, tomando la máscara entre mis manos.

—Pude haber hecho más, pero el tiempo se me agotó.

—Tus palabras la hacen ver como si fuera una simple máscara de papel. ―Mavis resopló sin dejar de remover la pasta―. Esas manos hacen magia, querida.

—Bueno, debo decir que tuve en quien inspirarme —dijo Kaira con una sonrisa.

Sabía que estaba hablando de Bleddyn, pues mi máscara lucía como la contraparte femenina de la suya. A pesar de estar haciendo todo eso por mi padre y mis hermanos, no podía evitar emocionarme al preguntarme: ¿qué pensaría él cuando me viera? Aunque fuera imposible que me reconociera físicamente, lo haría al verme danzar; después de todo, él mismo me había ayudado a pulir mis pasos con sus amables críticas durante mis ensayos.

Mordí mi labio, juraba disculparme con él por tantas verdades a medias.

—Vamos a dejarte hermosa para que la muñeca infernal se retuerza de los celos.

Asentí, dejando libre una risilla.

Sabía que sería un proceso largo y tortuoso, especialmente porque debía desnudarme frente a ellas para que esparcieran la pasta blanca sobre mi cuerpo, pero valdría la pena.

Entre Kaira y Mavis aplicaron los aceites humectantes sobre mi piel y luego comenzaron a maquillarme. De vez en cuando me dejaban descansar para comer algo, beber agua o simplemente sentarme porque estar tanto tiempo de pie mientras ellas pasaban las brochas con la pasta fría por mi cuerpo, no era sencillo. Cubrieron mis brazos, el torso a partir de mis pechos, cuello y rostro. Estaba desesperada por verme en el espejo, pero ellas no me lo permitían, ya que apenas era la primera capa.

Cuando la pasta se secó tiempo después, esparcieron un delicado polvo blanco por todas las zonas maquilladas para restar el brillo, haciendo lucir mi piel tersa y uniforme. Vi mis brazos y realmente creí que ese cofre contenía polvos mágicos.

―Lily, siéntate para comenzar con el cabello ―dijo Kaira y enseguida obedecí.

A medida que esparcían los polvos de arroz, Kaira iba peinando mi largo cabello con calma y paciencia; poco a poco, fue tornándose blanco. Hizo un recogido descuidado del cual dejó salir mechones rebeldes, y varios listones rosados y flores del mismo color fueron colocados para adornar.

―¡Perfecto! ―dijo, aplaudiendo―. Ahora, vamos a terminar con el maquillaje del rostro.

Kaira era delicada mientras aplicaba los polvos de colores y finalizó con la pasta suave sobre mis labios.

―Dioses… ―susurró ella.

―La misma diosa Athor se sentiría agasajada con verte ―dijo Mavis―. Es una lástima que no vayas a mostrar tu rostro porque estás hermosa…

—¡Bellísima! Muero por verte completamente vestida.

Mavis me ayudó a levantarme y tomó el vestido de la cama. Decir que mi corazón estaba acelerado era poco… Si bien me lo había probado varias veces para que Kaira lo ajustara, saber que lo usaría dentro de poco para danzar como una vez mi madre lo había hecho era… inexplicable. La suave tela me cubrió como si fuera una segunda piel y la parte superior del vestido resaltó las suaves y naturales curvas de mi cuerpo.

Kaira colocó la máscara en mi rostro y después ambas retrocedieron para ver su obra maestra finalizada; suspiraron encantadas y eso aumentó mi ansiedad.

—Luces… ¡Dioses! Eres como un hada de cuento —dijo Mavis.

—Ojalá hubiera una forma de retratar este momento. —La mirada de Kaira estaba cristalizada.

Tragué grueso y caminé hasta el espejo de cuerpo completo que estaba en una esquina, el reflejo que me devolvió me dejó… simplemente atónita.

—No… no parezco yo.

—Es la idea, pero sabemos que cierto príncipe te reconocerá de inmediato cuando te vea danzar —dijo Mavis, moviendo sus cejas.

Cuando ellas plantearon el uso del maquillaje corporal, pensé que era una locura, pero teniendo todo puesto debía darle la razón a Mavis: parecía un ser fantástico sacado del cuento más hermoso. Mi piel parecía hecha de porcelana y brillaba dependiendo de la incidencia de la luz. Mis pómulos y labios de un rosa suave, le daban un toque dulce y delicado a mi rostro blanco, y debajo de la máscara mis ojos debían estar maquillados con el mismo rosa y un dorado sutil. Enfoqué la mirada en mi cabello, no había ni un mechón castaño que revelara su verdadero color.

Le sonreí a mi yo del espejo, la reprimenda valdría la pena si podía sorprender a Bleddyn luciendo así.

—Espéranos aquí y no le abras a nadie. Vendremos por ti cuando sea el momento de la danza —dijo Kaira.

Mis amigas me dieron un abrazo y con lágrimas en los ojos, salieron de la habitación, dejándome sola. Volví a mirarme en el espejo sin poder creerlo... todo estaba listo y… Mis piernas comenzaron a temblar otra vez y me vi obligada a sentarme. Los nervios habían regresado y estaban haciendo estragos en mi pobre estómago.

Mordí la uña de mi pulgar mientras me preguntaba: ¿cómo iba a tener el valor para bailar frente a Rowena Howell y Brann Delaney? Me levanté y comencé a caminar por toda la habitación, tratando de calmarme y diciéndome a mí misma palabras de aliento, pero no lograba disminuir la ansiedad. Incluso me sentía ahogada.

—La diosa Athor te ha bendecido con una belleza sin igual, mi pequeña niña. —Di un respingo al escuchar esa voz detrás de mí.

Me giré con rapidez y advertí la presencia de una mujer que estaba sentada en el marco de la ventana. Era hermosa, la poca luz solar que entraba la hacía lucir casi celestial y su cabello rojo y ondulado resplandecía como el mismísimo fuego.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre carece de importancia, pero muy en el fondo sabes quién soy.

Al principio no entendí sus palabras, pero luego la relacioné con la sacerdotisa que era responsable de la máscara de Bleddyn. Tenía que ser ella, la descripción calzaba… pero ¿por qué estaba conmigo?

—¿Ha venido a decirme cómo romper la máscara?

—¿Por qué deseas romperla? —preguntó, esbozando una sonrisa.

—Porque debido a ella las personas no pueden ver a Bleddyn como realmente es.

La mujer se adentró en la habitación y se sentó en la cama de Kaira con movimientos elegantes y delicados. Sus ojos miel me inspeccionaban como si estuviera viendo a través de mí y sus labios naturales esbozaban una sonrisa casi maternal.

—Lilyane, la verdadera máscara de la que hablas, es esta —dijo, señalando su propio rostro perfecto—. Algunas personas han dejado de apreciar la verdadera belleza humana para rendirle culto a la beldad de su máscara y, por eso, a veces un exterior hermoso no concuerda con el interior que resguarda la careta; un claro ejemplo es tu madrastra.

—¿Có-como usted lo sabe?

—Tampoco es de importancia… y mi tiempo se está agotando —dijo, mirando hacia afuera de la ventana—. Te daré una nueva oportunidad. Revélame tu verdad y dime por qué deseas ver el rostro del príncipe.

Mi verdad. Ni yo misma sabía por qué deseaba con tanto fervor ver el rostro de Bleddyn. Coloqué las manos en mi pecho y al pensar en él, en su sonrisa y sus lindos ojos brillantes, sentí mi corazón acelerarse. Las palabras comenzaron a formarse en mi interior y brotaron solas de mi boca:

—No deseo saber si su rostro es bello, porque me basta con saber que su alma lo es. Quiero… Me encantaría ver sus expresiones en todo su esplendor. Apreciar sus sonrisas, sus ojos curiosos… su ceño fruncido cuando esté molesto… —Solté una leve risa y miré a la mujer—. Deseo ver su rostro porque forma parte de él, incluida su cicatriz, pero esa máscara no me deja hacerlo. Es por ese motivo que he llegado a odiarla algunas veces.

—Una respuesta más acertada, pero necesitas pulirla un poco más —rio con suavidad y finura—. No debes odiar a la máscara porque es ella quien te ha permitido apreciar todos esos aspectos maravillosos en su alteza.

La mujer se levantó y fue hasta la ventana nuevamente.

—Pero… ¿qué debo hacer para romperla?

—La respuesta está aquí —dijo, señalando mi pecho—. No desesperes, disfruta lo que la máscara te permite ver y deja que las cosas sigan su curso.

Pasó sus piernas por la ventana y comenzó a caminar, alejándose de mí. En ese momento detallé que ella iba descalza.

—¿Cómo saldrá del palacio?

—Tengo mis trucos —dijo, y se giró para guiñarme un ojo—. Espero que tu danza salga bien y siempre cree en ti misma, mi pequeña, aun en los momentos difíciles.

―¿Cómo sabe todo esto?

La mujer sonrió.

―No es la primera vez que nos vemos y estoy segura que no será la última.

¿De qué estaba hablando? No recordaba haberla visto en mi vida… Tenía demasiadas preguntas que hacerle, pero en ese instante el ruido de la puerta abriéndose me distrajo; era Kaira quien venía entrando. Cuando volví a mirar hacia afuera, Lorelei había desaparecido.

—Estamos listos.

Cerré mis ojos y respiré profundo, luego pensaría en la valyria… Me giré hacia Kaira y sonreí, había llegado la hora de mostrar mi valor y encarnar un papel diferente al que había desempeñado toda mi vida: dejaría de ser la hija bastarda del rey, para convertirme en una prodigiosa bailarina justo como lo había sido Edelweiss Niven en vida.

Kaira me colocó una capa con capucha que me cubría completa, así no llamaría tanto la atención y podríamos pasar desapercibidas hasta llegar al jardín central donde se estaba llevando a cabo la celebración.

A mitad de camino nos encontramos con Mavis quien estaba acompañada de un hombre. A pesar de llevar una capa parecida a la mía, lo reconocí cuando estuve frente a él: era el amable capitán Hayes, el joven que cortejaba a nuestra amiga.

―El capitán se enteró de nuestro plan por mera casualidad y decidió ofrecer su ayuda ―explicó.

―Si es por defender el honor de mi rey, estoy dispuesto a todo. ―Hizo una reverencia ante nosotras, colocándose el puño derecho en su pecho―. Y le dará más realismo que alguien escolte a la señorita —dijo, acodando su brazo para ofrecermelo.

Sonreí debajo de la capa y lo tomé, mientras Mavis y Kaira fingían ser nuestras guías por el palacio. En ningún momento levanté la mirada por temor a que alguna persona pudiera reconocerme, pero al salir de la estructura principal del palacio para adentrarnos en el jardín central, la curiosidad me ganó la jugada y quedé maravillada por la vista.

Los caminos de grava que llevaban al centro del jardín estaban iluminados por velas y los árboles floridos parecían brillar por las linternas de colores. Listones rojos y dorados, los colores de Lyriamir, iban de un árbol a otro; y lo más impresionante era la edificación de madera pulida que habían armado. En ella pude visualizar a la familia real, disfrutando del banquete de celebración junto a sus invitados, los cuales estaban ubicados en mesas distribuidas alrededor de un piso de madera octagonal con pilares en cada una de las esquinas; ese iba a ser mi escenario.

—Se han lucido con la decoración —dijo Kaira y estuve de acuerdo con ella.

—Iré a avisarle al organizador que la bailarina ha llegado —dijo Mavis, perdiéndose entre las personas que allí estaban.

—¡Casi lo olvido! —exclamó Kaira de repente. Y después de remover su bolsillo, me extendió un pequeño saco rosa—. Aquí están los pétalos que me pediste, espero sean suficientes.

En estos momentos, no importaba si eran o no sufrientes los pétalos que mi amiga había conseguido; los nervios estaban abordándome otra vez y mi cuerpo comenzó a tiritar.

—Una de mis aficiones es entretener a las personas con mis historias. —El capitán le brindó un ligero apretón a mi mano—. Por eso le diré algo que suele calmarme cuando estoy por entrar en alguna batalla.

—Son dos cosas diferentes —murmuré, pero el joven movió su cabeza en negativa y se agachó un poco para verme con más claridad.

—Usted está por enfrentarse sola a todas estas personas: es una batalla y el escenario su territorio a defender —dijo, sonriendo—. Solo dígase a sí misma: “Esto es algo que únicamente yo puedo hacer”. Nadie más que usted puede pararse allí y danzar de forma maravillosa. Ni yo ni la reina ni el mismo rey. Solo  usted. Por eso debe tener más confianza en sí misma.

Sus palabras calaron hondo en mí y me devolvieron la seguridad perdida porque tenía toda la razón. Me había esforzado para refrescar los pasos y mi cuerpo respondía muy bien. Solo era cuestión de dejarse llevar por la música y plasmar sonrisas en mis espectadores como me había enseñado mi madre.

—Gracias a los dioses ha llegado —dijo un hombre que venía con Mavis—. Estábamos nerviosos porque no habíamos recibido noticias suyas. Venga conmigo, por favor. Ya va a ser su turno de salir y debe prepararse.

El capitán Hayes me escoltó junto al hombre que debía ser uno de los organizadores del evento, y dejamos atrás a Mavis y Kaira. Ellas me verían danzar de lejos pues no tenían permitido el acceso a partir de ese punto.

Me llevaron hasta unos finos y ornamentados biombos que habían sido dispuestos para que las bailarinas y músicos se refrescaran, lejos de las miradas de los nobles que estaban disfrutando de la celebración.

—Cuando la música se detenga, haremos la presentación y usted debe caminar hacia el escenario para posicionarse en el centro. Esperará a que los músicos empiecen a interpretar su música y bueno… ese será el momento de hacer su magia.

Hice una reverencia ante el hombre, dándole a entender que había comprendido sus instrucciones. El capitán me ayudó a quitarme la capa con cuidado, dejándome a la vista de todos los que estaban por allí: los sirvientes y músicos dejaron de moverse, haciéndome sentir pequeña y cohibida.

—Recuerde: “Esto es algo que únicamente yo puedo hacer”.

—Esto es algo que únicamente yo puedo hacer —repetí y repetí hasta convencerme de ello. Entonces les di una sonrisa a todos y saludé con entusiasmo, como si esa no fuera mi primera vez. Eso sirvió para que los presentes salieran de su estupor.

—Bien hecho.

Le agradecí al afable capitán y aproveché el momento para curiosear un poco. Todos los nobles de Lyriamir estaban presentes. El duque de Lyncordell estaba sentado en la mesa de los miembros del Consejo junto al anciano Kinley, haciendo obvia y descarada la protección que el mayor le estaba suministrando.

Sondeé las demás mesas, una por una, tratando de ubicar a Bleddyn, pero no fue hasta que dirigí la mirada hacía la mesa real cuando lo divisé. Estaba sentado en una esquina con Alynna a su izquierda, quien no paraba de hablar y reír, tratando de llamar su atención. Como siempre, la presencia imponente de Bleddyn no pasaba desapercibida por su máscara y sus elegantes ropajes de un celeste muy claro con detalles plateados, los colores de Myridia. Inmediatamente, mis mejillas se calentaron y los latidos de mi corazón se desbocaron.

«Tranquila, estás maquillada de pies a cabeza y tienes el rostro cubierto. Nadie sabrá que eres tú», me dije a mí misma, aunque muy bien sabía que mi reacción no tenía nada que ver con los nervios de antes, sino con el joven que acababa de ver.

A su espalda, Owen y Rhys estaban vigilantes de cualquier hecho que pudiera atentar en contra de su señor; recé para que eso no ocurriera.

Mis ojos fueron después hasta Aodhan, quien estaba sentado justo al lado de nuestro padre, hablaba animadamente con él y de vez en cuando se giraba a su izquierda para conversar con su esposa… y le sonreía. Las comisuras de mi boca se alzaron al ver a mi futura reina acariciar con disimulo su vientre; ese niño traería mucha felicidad al reino, estaba segura.

Mi padre y su esposa estaban concentrados en observar que todo se estuviera desarrollando como era debido… o así lo hacían ver. No quería ni imaginar lo que iba a pensar Rowena Howell cuando me viera subir al escenario.

De repente, la música se detuvo y vi al organizador pararse en medio de las tablas. Había llegado la hora.

—Suerte.

—No la necesito, recuerde que solo yo puedo hacer esto —le respondí con una sonrisa. Me quité las zapatillas para dárselas y comencé a caminar hacia el escenario.

—Esperamos que esté disfrutando de su vigésimo quinto cumpleaños, alteza. Todos rezamos para que su vida sea larga, pues será usted quien continúe los pasos de su padre para llevarnos a un futuro próspero —dijo el caballero—. Hoy, quiero deleitarlos con una historia, pero no es una cualquiera, pues será narrada con una exquisita danza. ―El silencio total se hizo en el lugar―. Delicado, frágil y bello… El lirio que nace en el agua, nos hipnotiza con su hermosa danza al compás de las ondas provocadas por una música que no podemos ver ni oír, pero que de igual forma nos encanta y nos fascina… Es el lirio de agua.

El hombre se retiró y, con pasos suaves y gráciles, me ubiqué en el centro del escenario, bajo la mirada atónita y furiosa de la reina. Tomé la posición inicial, haciendo una reverencia delante de mi padre y Aodhan, y cuando la dulce melodía dio inicio, me enderecé para iniciar. Extendí los brazos hacia arriba para dar el primer giro a la derecha y bajé los brazos hacia la izquierda. Luego, volví a elevarlos para dar otro giro hacia la izquierda y bajar los brazos hacia la derecha.

«El pie izquierdo hacia arriba, mi lirio. Dos giros a la derecha y da tu primer salto», podía escuchar las suaves instrucciones de mi madre en mi cabeza y con alegría, las ejecutaba.

Alargué los brazos a los lados y jugué con mis hombros, extendiendo el cuerpo hacia atrás. Después, di otro giro hacia la izquierda con la pierna alzada, haciendo que la falda ondeara como debía, y me posicioné frente a mi hermano y mi padre, dando nuevamente otra reverencia ante ellos.

Me enderecé y caminé con suavidad a lo largo del escenario; por primera vez, mi mirada cayó en Bleddyn. Pensaba que lo vería con la boca abierta, pero en vez de eso, el joven príncipe tenía su cabeza apoyada en sus manos entrecruzadas y me observaba con fijeza; una sonrisa ladeada adornaba sus labios.

Otro giro a la derecha y entonces, vino el segundo salto. No pude evitar dirigir la mirada hacia él mientras mis piernas estaban extendidas en vuelo. Al caer sobre mis puntas, me mantuve en esa posición por tres segundos y luego curvé el cuerpo hacia la derecha para hacer ondear la falda al realizar otro giro. De un momento a otro, había dejado de danzar para mi hermano y mi padre… para hacerlo únicamente para Bleddyn. Mis ojos verdes, ocultos detrás de mi propia máscara, no podían dejar de observar entre vuelta y vuelta al  príncipe que me tenía hechizada.

Di cuatro pasos rápidos hacia atrás para luego levantarme sobre la pierna derecha, extendiendo los brazos hacia los lados y luego, tomando los pétalos que llevaba en el saquito que tenía escondido dentro de la falda, avancé hacia la mesa real. Comencé a girar, dejando que los pétalos salieran de mi mano, formando un remolino rosado a mi alrededor. La idea inicial era detenerme justo en frente de Aodhan y dejar caer los pétalos sobre su cabeza, pues él era el festejado, pero mi cuerpo no se detuvo allí. Seguí girando y girando hasta detenerme justo en frente de Bleddyn, manteniendo mi mano en alto.

Me acerqué con lentitud y entonces, bajo su intensa mirada avellana, dejé caer los pétalos que quedaban en mi mano sobre su cabeza, rompiendo así el protocolo de la danza. Sin despegar mi mirada de la suya, comencé a retroceder para dar los pasos y giros finales, terminando justo en el medio del escenario. Me deslicé al piso haciendo una profunda reverencia ante el rey y extendí la falda a lo largo y ancho: el lirio de agua al fin había florecido.

El lugar quedó sumergido en completo silencio, hasta que mi padre, emocionado, se levantó y comenzó a aplaudir con esmero. A él, se le unieron Aodhan, Bleddyn y luego todos los presentes en general.

—¡Ha sido una danza maravillosa! —exclamó el rey, lleno de orgullo.

—Es cierto, majestad. ¡Una danza única en su estilo! —se alzó el anciano Kinley, pero su tono de voz no me dio buena espina, lo cual comprobé al escucharlo hablar nuevamente—: Nos gustaría saber la identidad de tan talentosa bailarina para agradecerle como es debido.

Mi cuerpo se puso rígido ante el temor de ser descubierta, porque aun con el maquillaje, ellos podrían reconocerme si me quitaban la máscara. Debía buscar la manera de huir antes de que eso ocurriera.

—Todos sabemos que el misticismo es parte de esta danza —dijo mi padre—. No hay nada más seductor que el misterio en sí mismo, mi estimado señor.

Solté el aire que había retenido cuando los nobles rieron en conjunto. Me levanté y, manteniendo mi cabeza agachada, comencé a retroceder poco a poco.

—Aun así, apoyo al líder del Consejo —escuché a la reina Rowena—. Deberíamos saber quién es la joven para ofrecerle una recompensa adecuada por tan maravillosa interpretación.

«Estoy perdida», pensé con miedo y mi cuerpo comenzó a temblar.

Inesperadamente, varios objetos cayeron al piso asustando a los presentes, yo incluida. Levanté la mirada un poco y me di cuenta que el responsable había sido Bleddyn; se veía fatigado y se estaba sosteniendo la cabeza como si le doliera demasiado. Mi corazón comenzó a bombear y mis pies estaban desesperados por ir a él.

Viendo como Alynna trataba de prestarle apoyo… esa incomodidad volvió a invadir mi pecho: quería ser yo quien estuviera allí, ayudándolo, pero era algo imposible. Yo jamás podría estar sentada a su lado.

Nunca.

Estaba por bajar la mirada cuando detallé que Bleddyn estaba haciendo una pequeña seña con su mano derecha, y cuando vi a Rhys alzar la mirada hacia mí, lo comprendí:

«¡Esta fingiendo!».

Sin perder tiempo, retrocedí con cuidado, aprovechando que todas las miradas estaban sobre la figura del príncipe myridio, y cuando bajé del escenario octagonal, me alejé corriendo tratando de no llamar la atención. No me detuve a buscar al capitán Hayes para recuperar mis zapatillas ni traté de encontrar a mis amigas, lo importante era alejarme lo más que pudiera.

Tomé uno de los caminos laterales que estaban poco iluminados y que llevaban hacia el lado sur del palacio, aprovechando las sombras para mantenerme oculta tal cual lo había planeado con mis amigas en caso de un aprieto. Me detuve un instante para recuperar un poco el aliento, pero cuando miré sobre mi hombro, vi que las mujeres del séquito de la reina me venían persiguiendo.

Eché a correr a pesar de que las pequeñas piedras del camino de grava lastimaban mis pies. Zigzagueaba entre los árboles, cambiaba de rumbo con brusquedad, pero mi vestuario resaltaba demasiado y no me perdían de vista. Las mujeres eran demasiado rápidas y me veían antes de poder ocultarme bien.

No sabía cuánto tiempo llevaba dando vueltas intentando despistarlas, pero no podía rendirme. ¡Debía llegar a mi habitación! Atravesé un pequeño puente que pasaba por encima del gran estanque que rodeaba el jardín, y al cruzar por uno de los árboles, unos brazos me jalaron hacia un arbusto, aprisionándome contra un cuerpo. Cerré los ojos por instinto y cuando estaba por gritar, escuché el suave tintineo de una campanilla.

—Ni se te ocurra hacerlo —susurró en mi oído, haciéndome temblar.

Contuve el aliento y me quedé estática: era Bleddyn quien me tenía sujeta. Al escuchar los pasos de las mujeres que ya estaban cerca, mi príncipe me acercó aún más a él y esperamos. Las voces agitadas se hicieron audibles y pronto las tuvimos en frente.

—¿A dónde fue?

—¡Encuéntrenla! La reina desea saber quién se ha atrevido a desafiarla —dijo el único hombre que las acompañaba; el mismo que me había azotado aquella vez.

Los pasos siguieron de largo y me permití respirar tranquila.

—Debemos salir de aquí —escuché la voz grave y profunda del general, y fue en ese momento que me percaté de su presencia.

—Aún no. Alguien más quedó hechizado por la danza de tan hermosa bailarina —musitó Bleddyn e inmediatamente sentí el calor por todo mi rostro.

Sus brazos volvieron a envolverme cuando los pasos fueron más cercanos. El aroma masculino que se filtró por mi nariz embotó mis sentidos y provocó en mí un anhelo desconocido. Y si no estuviera tan asustada, posiblemente hubiera suspirado.

Los pasos que habíamos escuchado pertenecían a Brann Delaney, quien pasó justo al frente de nosotros sin descubrirnos, y continuó su carrera mirando hacia los alrededores.

—Hay demasiadas personas buscándola. No sé si nuestro plan funcione.

—Funcionará —dijo Bleddyn, quitándose su capa para cubrirme por completo—. Lo siento.

—¿Por qué se disculpa, alteza?

—Por esto.

Bleddyn aprovechó mi confusión para alzarme en brazos, haciéndome soltar un pequeño grito por el susto.

—¡Bájeme, alteza! ―exclamé en un susurro.

—Sus pies están descalzos y necesitamos correr muy rápido cuando Rhys nos haga la señal. Le recomiendo sostenerse bien —me dijo con una sonrisa ladeada que me hizo sonrojar aún más.

Estaba temblando de pies a cabeza estando entre sus brazos, pero no se debía al miedo. Las emociones que él provocaba en mí, me tenían abrumada. 

—¿Confías en mí?

La respuesta era obvia: confiaba en él plenamente. Y valiéndome de la calidez que se extendió en mi pecho y de las ganas que tenía por aumentar el contacto entre nosotros, pasé los brazos alrededor de su cuello.

—Siempre, alteza.

—Esto es demasiada miel para mí —masculló el general, negando con su cabeza—. Allí está Rhys. Andando.

En vez de sonrojarme, sonreí. Un momento así difícilmente volvería a repetirse, por eso, prefería aprovecharlo al máximo memorizando su aroma masculino, la sensación de su piel contra la mía, el suave aliento mentolado que salía de su boca… y el perfil de su rostro cubierto por esa máscara tan hermosa y misteriosa.

Capítulo 15

Bleddyn Connell

Una hermosa bailarina subió al escenario con un particular y suave caminar que atrapó mi atención. Su cuerpo estaba ataviado con un magnífico vestido que enaltecía su silueta y el maquillaje que cubría su piel era tan blanco como la nieve misma, haciéndola lucir como la más bella de las muñecas de porcelana. Ladeé mi cara al posar mis ojos sobre aquella máscara que cubría su rostro, era muy similar a la mía, quizás demasiado y yo no creía en las casualidades. Aunque no fuera lo propio, acomodé mis codos sobre la mesa y entrecrucé mis dedos para apoyar en ellos mi mentón: la joven en verdad había despertado mi curiosidad.

El silencio se hizo en el lugar y cuando los músicos comenzaron a tocar una afable melodía, mi boca se abrió al reconocer esa secuencia de movimientos. Sus suaves pasos, los saltos que yo mismo le había ayudado a perfeccionar, los giros… todos ellos ejecutados de una forma pulcra y agraciada. Era ella… ¡tenía que serlo! Mi respiración se aceleró y una sonrisa orgullosa brotó desde lo más profundo de mí, estaba sobrecogido y deslumbrado al mismo tiempo por el frenesí que mi cuerpo estaba experimentando. Verla danzar era un deleite casi celestial, como si una diosa hubiera descendido al impuro mundo terrenal únicamente para seducirme.

No podía desviar la mirada, mi corazón estaba acelerado y el calor de mi cuerpo se asemejaba a un incendio sin control. Todo empeoró cuando ella miró en mi dirección y se atrevió a darme una sonrisa seductora que me hizo arder en deseo puro. Esa mujer… ella había dejado de bailar para el rey y para Aodhan… Cada paso, cada mirada y cada sonrisa, eran dedicados a mí, así lo sentía.

Entre giro y giro, salto y salto, sus ojos de jade se enlazaban a los míos. El vestuario que llevaba se movía majestuosamente y realzaba su belleza divina, provocando en mí un único pensamiento: despojarla de él para admirarla en todo su esplendor. ¡Por Ashyr!, no sabía qué estaba pasando conmigo; era algo inexplicable, casi incontrolable.

Lilyane dio otro salto y sentí una pequeña emoción en mi pecho al reconocer esos pasos: los giros comenzaron y los pétalos emprendieron el viaje a su alrededor. Era mágico, surrealista y hermoso. La preciosa bailarina pasó en frente de la reina, del rey, y cuando pensé que se detendría justo al frente de Aodhan, Lilyane me sorprendió al continuar sus vueltas hasta posicionarse frente a mí.

El momento fue perfecto. Todo a mi alrededor desapareció y solo éramos mi diosa y yo. Sin dejar mis ojos en ningún momento, ella se acercó con lentitud, derrochando una sensualidad digna de una deidad, y entonces dejó caer los pétalos encima de mi cabeza. No era lo propio, no era correcto, pero me había fascinado. Por los dioses que así era. Y en ese instante un único anhelo surgió de mi pecho. Por primera vez en mi vida, tuve un deseo aún más ferviente que el lograr romper mi maldición y por muy retrogrado y egoísta que fuera, no renegué de él:

«La quiero para mí».

El verla deslizarse al piso, en su acto final, fue como salir de una celestial ensoñación. Sonreí, era la primera vez que experimentaba algo igual: el extasío y el fervor de mi cuerpo eran inconmensurables y no podría olvidarlos jamás.

Los aplausos del rey dispersaron el silencio casi sepulcral en el que quedamos sumergidos gracias a tan bella bailarina, entonces todos estallamos en vítores para ella. Su majestad se veía feliz y era notorio que sabía quién estaba detrás de ese disfraz de deidad, el gran orgullo que sentía por su hija lo delataba, pero ¿quién no lo estaría? Era una mujer hermosa, talentosa, inteligente…

«Una hechicera», pensé sin desviar mis ojos de ella.

Me hubiera gustado que ese fuera el final para tan asombrosa interpretación, pero era obvio que los enemigos no se quedarían indiferentes al desafío.

Comencé a observar a mi alrededor para evaluar nuestras opciones cuando escuché la solicitud del padre de la reina de revelar la identidad de la joven. El sentirme ansioso no era una opción, no cuando Lilyane estaba en riesgo. Mi mente trabajaba a toda velocidad, debía evitar a toda costa que la descubrieran, porque si lo hacían sería nuestro fin. Los enemigos no dejarían pasar una oportunidad de oro para doblegar al rey, a los gemelos, y a mí mismo si me ponía en evidencia, lo cual no ponía en duda dadas las circunstancias.

El rey intentó desviar la atención del anciano, pero ni él ni la reina estaban dispuestos a dejar ir a la danzarina sin mostrar su rostro. No sabía si ya sospechaban de la verdadera identidad que se ocultaba tras aquella fina máscara y el maquillaje, pero no estaba dispuesto a arriesgarme.

Al ver a una de las mujeres de la reina avanzar hacia Lilyane, realicé mi única jugada disponible y no me importó ir en contra de mí mismo: me levanté y fingí un mareo fuerte, arrojando a propósito los platos y copas que estaban delante de mí.

Rhys y Owen estuvieron a mi lado de inmediato y aproveché la cercanía para hacerles ver que estaba fingiendo.

—Hay que ayudarla —susurré para que Rhys pudiera oírme y entonces, lo vi suspirar aliviado.

—¿Está bien, alteza? —me preguntó la princesa Alynna, tratando de ayudarme.

—No se preocupe… suelo marearme con frecuencia. De verdad, lamento el desastre que he ocasionado. —Levanté un poco la cabeza y entonces le hice una seña disimulada a Lily para que se alejara, solo esperaba que la percibiera.

—Debería ir a descansar, príncipe Bleddyn —dijo el rey con preocupación.

—Sí… lamento el inconveniente… Y por favor, continúen celebrando. —Comencé a caminar lejos de la mesa, siendo ayudado por Rhys y Owen—. Ubica a las amigas de Lilyane, deben estar cerca —dije para sorpresa de ambos—. ¡Rápido, Owen! ¡No tenemos tiempo que perder!

Mi amigo asintió y se alejó corriendo, mientras yo fingía caminar con pesadumbre. Esperaba haberle dado el tiempo suficiente a Lily para que escapara porque si no iba a tener que fingir un desmayo y realmente no deseaba verme tan débil ante los enemigos.

—Tranquilo, la vi alejarse mientras todos nos miraban —musitó Rhys—. ¿Estás seguro que es Lily?

Asentí con seguridad y me atreví a mirar sobre mi hombro, ya habíamos dejado atrás el corazón de la celebración.

—¡Bleddyn! —Divisé a Owen ante su llamado y detrás de él venían las jóvenes, acompañadas de un hombre que no reconocí.

—¡Lilyane está en problemas! —exclamó Kaira con desespero—. Las mujeres de la reina han salido en su búsqueda.

Mascullé una serie de improperios y comencé a fraguar una estrategia mientras Kaira nos contaba sobre el plan de emergencia que ellas habían ideado, uno que hubiera funcionado si el vestuario de Lily no fuera tan llamativo.

—No tenemos mucho tiempo, así que escuchen bien —dije y procedí a revelarles mi idea.

Nos dividiríamos en tres parejas, Owen y yo nos encargaríamos de encontrar a Lilyane para ocultarla, mientras los otros tratarían de despistar a las mujeres. Necesitábamos crear rastros falsos para hacerles creer que la joven había salido del palacio y para ello debíamos ser muy cautelosos y movernos rápido.

Al quedar todo claro, nos separamos. No estaba dispuesto a dejarme vencer: la encontraría y luego la reprendería por lo que había hecho. Había amado con locura su danza, pero también había sido un acto muy temerario.

«Me va a escuchar cuando la encuentre».

—Deberíamos comenzar a buscar en el pasillo que da al lado sur del palacio —sugirió Owen—. Está obligada a pasar por allí y si no lo ha hecho...

—En algún momento nos cruzaremos con ella —completé y rezaba porque nuestra suposición fuera correcta.

Por lo que sabíamos, Lilyane iba descalza y si había pasado por el pasillo, habría un rastro de tierra, pero cuando llegamos no vimos absolutamente nada, ni siquiera un alma transitaba por el lugar. Con seguridad hubiera sido un buen plan de escape si su ropa no destacara tanto.

Corrimos por los alrededores y tratamos de prestar atención a cualquier sonido extraño; de pronto escuchamos pisadas a lo lejos. Ambos nos escondimos dentro de un gran arbusto y nos asomamos un poco para detallar a la persona que venía corriendo. Sonreí al verla.

«Parece una de las hadas del jardín de mi madre».

No podía dejarme ver porque más pasos venían detrás de ella, así que esperé pacientemente hasta que los pasos de Lilyane se escucharon con mayor claridad. Asomé un poco la cabeza en el momento justo y la jalé hacia mí, dejando sonar la pequeña campanilla que tenía atada a mi muñeca para hacerle saber que era yo.

—Ni se te ocurra hacerlo —susurré en su oído al evidenciar sus intenciones de gritar.

Una sonrisa traviesa cruzó mis labios cuando la sentí temblar. La tenía apresada entre mis brazos y gracias a eso podía sentir claramente su respiración agitada y hasta los desbocados latidos de su corazón contra mi pecho.

Me hubiera gustado que el abrazo se formara por otros motivos para disfrutarlo a plenitud, pero desgraciadamente la situación era otra y debía prestar atención a mi entorno para que nuestro plan funcionara.

Los perseguidores de Lilyane pasaron justo en frente de nosotros sin detectar nuestra presencia, y cuando Owen propuso salir del arbusto, otros pasos se escucharon a lo lejos. Incliné un poco la cabeza y detallé que en esa ocasión era el duque de Lyncordell quien venía. Mis brazos la envolvieron con mayor fuerza. Ese hombre representaba un gran riesgo para nosotros y al parecer mi cuerpo lo sabía porque esa había sido una reacción completamente involuntaria.

La amenaza que Delaney había lanzado en contra de Lilyane había sido infame, indecorosa y de solo recordarla mi sangre ardía.

Al perderlo de vista, me permití respirar tranquilo. Mi cuerpo me reclamó cuando la separé de mí, pues deseaba seguir mezclando mi calor con el suyo, pero debíamos actuar rápido para sacarla del embrollo en el cual estaba metida. Me quité la capa y cubrí el pequeño cuerpo de Lilyane para enmascarar el color rosa del vestuario con el azul oscuro de mi prenda.

—Lo siento —murmuré en su oreja, después de aclararle nuestros planes.

—¿Por qué se disculpa, alteza?

—Por esto.

Sin decir más, la alcé en brazos y hubiera dado todo el oro de Aisling para poder ver el sonrojo que estaría cubriendo sus mejillas. Trató de bajarse por todos los medios, pero no estaba dispuesto a dejarla ir y escudé mis acciones tras su bienestar, aunque fueran puras excusas para seguir disfrutando de su cercanía.

—¿Confías en mí? —le pregunté.

Era evidente que estaba aprovechándome de la situación y temía que eso debilitara la confianza de Lilyane en mí, pero al sentir sus delicados brazos alrededor de mi cuello, curvé los labios hacia arriba y esa sonrisa se amplió mucho más al sentir su cálido aliento en mi oreja al susurrarme: “Siempre, alteza”.

Rhys apareció entre la oscuridad haciendo señas desde el otro lado: debíamos movernos. Owen fue el primero en salir del arbusto para asegurarse que el área estaba segura y luego lo seguí con Lilyane en brazos. Atravesamos lo que quedaba del jardín y nos internamos en el largo pasillo que nos llevaría hacia el lado del palacio donde quedaban las habitaciones de la servidumbre.

—Maldición —masculló Owen y nos obligó a retroceder, ocultándonos detrás de una gran columna.

Dos mujeres pertenecientes al séquito de la reina estaban al final del pasillo junto a Delaney. Mordí mi labio inferior y sostuve a Lilyane con más fuerza, sí nos veían estábamos acabados.

—Llévala a tus aposentos, es el único lugar seguro de momento —dijo Owen.

—¿Tú que harás?

—Los distraeré —respondió—. Si andan por aquí es porque sospechan que la bailarina está siendo ayudada por la servidumbre, y quizás tengan las habitaciones vigiladas.

—Lo mejor sería entregarme… les estoy causando muchas molestias —dijo una trémula Lilyane.

Ella siempre ponía a los demás por encima de su propio bienestar y era lo suficientemente terca como para convencerla de lo contrario. Por eso opté por lo más sensato en un momento como ese:

—Se lo encargo, general. —Le guiñé un ojo a mi amigo y sin darle oportunidad a Lilyane de negarse, salí corriendo con ella en brazos: esa vez la dirección era el ala oeste.

—¡Bleddyn!

—Silencio, Diosa. Debo concentrarme.

Comenzaba a odiar ese maquillaje porque me privaba de ver el hermoso rubor que estaría adornando sus mejillas, pero de igual forma sonreí satisfecho al sentir que temblaba entre mis brazos: esa reacción no se debía al miedo, estaba convencido de ello.

En todas las esquinas, me detenía y asomaba la cabeza con cuidado para asegurarme de que no había peligro, luego continuaba avanzando. Gracias a los dioses, no nos encontramos con nadie más y respiré aliviado cuando vislumbré a lo lejos el pasillo que daba con mis habitaciones.

Los guardias que estaban vigilando la puerta se acercaron a toda velocidad al verme e incluso trataron de quitarme a Lilyane de los brazos, pero con una mirada los hombres retrocedieron.

—Que nadie extraño se acerque a mis aposentos —ordené sin dejar de avanzar—. Si preguntan por mí, digan que Rhys y Owen me trajeron en no muy buenas condiciones y no comenten nada de la joven. ¿Entendido?

—Sí, alteza.

Abrieron la puerta para nosotros y solo cuando estuvimos en la sala, bajé a Lilyane con suavidad. Su cuerpo se veía rígido y sus ojos estaban fijos en el piso, no se atrevía a mirarme. Sus manos finas de alabastro fueron hasta el cordel que sujetaba la capa y deshizo el nudo para quitársela, revelando la fina tela de encaje traslúcido que dejaba ver su nívea tez… El deseo nuevamente incendió mi cuerpo y mi boca se secó de tan solo imaginar la misma escena con su piel libre de ese maquillaje.

—Muchas gracias… ―Tendió la capa hacia mí.

Sentía mis manos temblorosas y anhelantes por acariciarla, pero logré contenerme y volví a colocarle la fina tela, cubriendo así la tortuosa tentación.

—Es mejor que te la dejes puesta —dije, aclarando mi garganta al notar mi voz un poco ronca—. Esas ropas no te abrigan mucho y la noche está helada.

—¿No estás… molesto conmigo? —preguntó, vacilante.

Solté el aire y desvié la mirada. Era complicado reclamarle por los riesgos que había tomado cuando había adorado cada paso dado durante su danza, pero era algo que debía hacer.

—Lo que hiciste fue demasiado arriesgado…

—¡Lo-lo hice por mi padre! —tartamudeó y después de eso trató de argumentar y explicar los motivos que la llevaron a tomar tal decisión. Tuve que aguantarme las ganas de reír cuando noté que todo aquello parecía haber sido ensayado con anterioridad, aun así, debía hacerle ver su error.

—De igual forma, no debiste arriesgarte así. ¿Qué hubiera pasado si yo no intervenía?, ¿qué hubieras hecho si te quitaban la máscara? Porque el maquillaje no hubiera sido suficiente para mantener tu identidad oculta —dije, acercándome como si ella fuera una dulce y deliciosa presa.

«Mi pequeño cordero».

Por primera vez, pensé que era una gran ventaja llevar mi máscara porque así podía disimular mejor mi rostro jovial y burlón tras ella.

—Yo… no lo sé… Sabía que era arriesgado, pero… —Lilyane hizo una larga pausa, desviando su mirada al piso y cuando volvió a mirarme, vi que sus ojos estaban cristalinos—. Lamento haberte involucrado en esto, Bleddyn. Sé que no te gusta verte débil ante nadie y lo hiciste para salvarme…

Sentí una opresión en mi pecho pues no había sido mi intención hacerla sentir culpable, y a pesar de saber que era inadecuado y hasta abusivo de mi parte, la única forma en la que podría volver a respirar era sintiéndola nuevamente entre mis brazos. Di rienda suelta a ese deseo y la jalé hacia mí para darle refugio. El pequeño y delicado cuerpo de Lilyane tembló contra el mío, pero no me importó; el abrazo se había formado por los motivos correctos y quería disfrutarlo.

—¿Bleddyn, qué estás haciendo?

—Estoy brindándole consuelo, princesa. Creí que era obvio.

—N-no me refiero a eso… yo…

—Alteza, no me molesta haberme sacrificado por usted ―dije para disipar su culpa―. Después de todo, eso es lo que hacen los príncipes de los cuentos, ¿no es así?

—Los príncipes se enfrentan a dragones…

—Pues yo me enfrenté a tres dragones muy molestos. Creo que he hecho méritos para merecer el abrazo.

—¿Estás llamando “dragón” a la reina? —Lilyane rio. Eso era bueno, por lo menos había logrado distraerla una vez más.

Contradiciendo mi propio deseo, la separé un poco para observarla: se veía preciosa, como una hada, pero había algo que me incomodaba y deseaba quitárselo de una vez, por muy bello que fuera.

—¿Me permite retirarle su máscara, alteza? Me gustaría poder ver su rostro en todo su esplendor.

Ella desvió la mirada, mas no hubo una negativa, por lo que tomé su silencio como un sí. Mis ojos se posaron fijamente en la nerviosa diosa que había atrapado mi alma con su danza. Sus manos temblaban entrecruzadas al frente y mordía con insistencia sus labios rosados.

«Si supiera cuan tentadora se ve… ¡Demonios! Estoy por mandar al infierno mi calma», pensé, contrariado. No era yo mismo. El gran Bleddyn Connell siempre tenía el control de las situaciones, pero lo que sentía amenazaba con superarme. Mi boca estaba seca y la sed de beber del dulce néctar de sus labios me estaba volviendo loco.

Cerré mis ojos por un momento y al abrirlos, me enfoqué en mi tarea. Pasé los brazos alrededor de la cabeza de Lilyane y con lentitud deshice el nudo que mantenía la máscara sujeta. La tomé con la derecha y la retiré, dejando a la vista su precioso rostro blanquecino, decorado con finas pinturas rosadas y doradas. Nunca había visto una dama más hermosa que ella, pero ansiaba verla pura y al natural.

—No me mires así… sé que me veo extraña con tanto maquillaje. Fue idea de mis amigas.

Ya que ella misma lo mencionaba, le ayudaría con su problema. Saqué mi pañuelo de entre mis ropas y fui hasta la mesa para llenar un vaso con agua. Al regresar, lo humedecí y comencé con mi labor.

―Aunque usted parece un ser sacado del más bello cuento de hadas, cumpliré su deseo.

La pintura comenzó a desaparecer a medida que el pañuelo recorría su rostro. Era una acción inocente, sin segundas intenciones, pues solo había querido ayudarla a revelarme su piel, pero… ¡Diantres!, no debí hacerlo.  El deseo no hacía más que incrementarse. Tuve que recordarme varias veces quién era yo y quién era ella para no perder la cordura. ¡Había jurado protegerla! ¿Dónde había quedado el dominio sobre mí mismo del cual me jactaba tanto?

―¿Bleddyn?

Ignoré su delicada voz y continué con mi labor hasta llegar al provocativo cuello. Pude notar que la pintura se extendía hacia los lugares que la tela de fondo cubría. Sacudí mi cabeza, saliendo de esa extraña hipnosis a la que había sido sometido y logré hablar en voz baja y ronca para saciar mi duda.

―¿Hasta dónde te maquillaron? ―Traté de darle una entonación jocosa para que ella no notara cuan afectado estaba.

―Sería mejor preguntar dónde no tengo maquillaje ―murmuró apenas.

Ese pequeño comentario quizás dicho con inocencia, me hizo imaginar lo que no debía. Tenía que hacer algo para volver a ser el amo de mis emociones y eso era… alejarme un poco… aunque mi cuerpo no lo deseara así.

―Deberías tomar un baño, así podrás retirar toda esta evidencia. ―La señalé de arriba abajo.

Por como desviaba su mirada de un lado a otro, juraría que estaba maravillosamente sonrojada, pero por desgracia la pintura que aún quedaba en su rostro no me dejaba apreciarlo en todo su esplendor.

Lilyane no respondió a mi recomendación, por lo que tomé su mano y la obligué a seguirme al cuarto de baño para preparar la tina; ella temblaba y quizás por eso no notaba mi propio estremecimiento. Mi cuerpo estaba reaccionando sin mi consentimiento y todo se debía a esa pequeña, pero formidable mujer. Llené de aire mis pulmones y tomé distancia, mis movimientos debían ser muy bien pensados si no quería arruinarlo todo.

―Bleddyn…

―¿Ocurre algo?

―Yo puedo encargarme de preparar el baño ―le escuché decir a mi espalda―. No es correcto que lo hagas por mí, yo soy una sirvienta…

―Una princesa ―le interrumpí, girándome hacia ella―, y una dama. Solo te estoy atendiendo como el caballero que soy.

―Yo… lo siento ―dijo, vacilante―. No quería causar todo este alboroto y…

Le salpiqué pequeñas gotas de agua en el rostro con mis manos, lo que la hizo saltar levemente. Al escucharla reír, supe que había logrado mi cometido de distraerla y me uní a tan maravilloso sonido.

―Lo hecho, hecho está, princesa ―dije―. Agradece que ahora estás por tomar un delicioso baño y no siendo perseguida por las mujeres de la reina. ―Ni por Brann Delaney, agregué en mi mente. De solo recordarlo, mi sangre hervía.

―Tienes razón… No te agradecí por ayudarme y darme refugio. ―Se acercó y me miró con sus puros y brillantes ojos rebosantes de esperanza; quedé prisionero―. Muchas gracias por salvarme, alteza.

―Mucho mejor ―susurré y sonreí.

Estando el agua lista, se lo hice saber y me retiré, pues no sabía cuánto más podría resistir. Aun así, mi ansiedad no disminuyó.

No estaba bien. Por más racional que intentaba ser, no lograba recuperar el control de mis emociones. El incendio en mi interior amenazaba con extenderse aún más y no sabía cómo apaciguarlo.

No podía dejar de caminar de un lugar a otro. ¡Por Klauth!, saber que esa mujer estaba al otro lado de la puerta completamente desnuda… estaba acabando con la poca cordura que me quedaba. Me senté en la cama y me reí de mí mismo, ella me afectaba hasta tal punto que no me reconocía.

Mis ojos se cerraron, buscando serenidad, pero la imagen que llegó a mi mente avivó aún más mi fuego interno. El cómo la pintura blanca comenzaba a difuminarse para exponer su verdadera piel, el agua recorriendo su delicado cuerpo y ella completamente relajada en la tina. Abrí mis ojos y comencé a caminar otra vez. Era impropio, inaudito… Yo era un hombre, no un muchacho para estar teniendo fantasías.

Mis pies se sembraron en el piso pulcro de la habitación cuando una pregunta apareció por mi cabeza: ¿por qué me sentía así con ella? Yo jamás había perdido la cabeza por una mujer. ¿Era algo meramente carnal?, ¿estarían mis sensaciones al mismo nivel de lo que profesaba Delaney? Acepté que ambos deseábamos a Lilyane, pero la emoción en mi pecho era muy diferente a la limerencia del duque. Era mucho más profundo, avasallante y... emocionante. No se trataba de atracción física solamente; todo se debía al fulgor puro de su mirada, a la fortaleza de su alma, a su optimismo a pesar de todo lo que había tenido que pasar... pero, sobre todo, era esa inocencia tan dulce que emanaba de ella lo que me atraía.

El calor comenzó a disiparse: había recuperado la calma.

Cuando la puerta se abrió, levanté la mirada y mis ojos se encontraron con una divina visión. Si bien llevaba el mismo atuendo, su rostro libre de aquel maquillaje de porcelana, le daba un toque diferente. Admirar su belleza natural era un deleite puro y casto, pues le inspiraba la mayor ternura y calidez a mi alma.

Lilyane pasaba el paño de lino por su largo cabello color miel para secarlo sin percatarse de mi presencia, y después sacudió un poco su cabeza para echarlo hacia atrás en un movimiento inocente y seductor en partes iguales. Sonreí, esa mujer me había atrapado sin lugar a dudas.

Cuando sus ojos por fin repararon en mí, detuvo toda señal de movimiento. Aproveché su turbación para acercarme a ella lentamente, disfrutando cómo mi corazón se aceleraba con cada paso. Ninguna mujer había logrado sacarme un suspiro como ella lo había hecho y mucho menos había sentido tal... conexión. Era nuevo, espontáneo e incontrolable.

Al estar frente a frente, Lily no levantó su mirada. Así que fui osado y posé mis dedos en su mentón, no necesité insistir mucho para que ella alzara esos orbes naturales y sinceros que me encantaba observar; sus finas pestañas revoloteaban delatando su nerviosismo. Pasé mi pulgar por su mejilla para sentir la suavidad de su piel libre de polvos, y una sonrisa de satisfacción brotó de mi interior cuando al fin pude evidenciar el maravilloso sonrojo de sus mejillas.

—Mi princesa, debo confesarle algo… —dije en myridio para no ser descubierto—: Es la primera vez que conozco a una persona cuyo rostro concuerda con la belleza de su alma. Por eso, debo decirle que usted me ha cautivado —Al notar que los ojos de Lilyane resplandecían como estrellas, supe que me había entendido. El asombro me invadió y no pude evitar sonreír—. Es usted una caja llena de sorpresas: hermosa, inteligente, valiente, habilidosa y habla mi idioma.

—No… no lo hablo… con fluidez —respondió ella en myridio, mostrando su dificultad—. Lo entiendo… y lo leo, pero no lo hablo… muy bien.

—Es algo que podemos resolver —dije esta vez en el idioma del continente—. Puedo ayudarte a mejorar si así lo quieres.

—No creo que alcance el tiempo para eso —dijo en voz resignada—. Diez días no serán suficientes…

Lilyane apretó sus puños y sus ojos se llenaron de tristeza. Era obvio que estaba pensando en mi partida y si no hubiera hablado con el rey Anghus, también estaría deprimido por ello. No deseaba que Lilyane se fuera conmigo en contra de su voluntad, por eso, haría el primer intento para convencerla de ir con nosotros a Myridia, aprovechando que ella misma había tocado el tema. Bajé mi mano y tomé la suya con delicadeza para entrelazar nuestros dedos como lo había hecho al medio día. No se notaba incómoda y hasta pude ver una pequeña sonrisa; esa era una buena señal.

—Tienes razón, pero… si vienes conmigo, podríamos tener todo el tiempo del mundo… —Lilyane abrió sus ojos con sorpresa y me miró como si tratara de ver algún atisbo de burla en mí.

—¿Qué?

—No tiene nada que ver con lo que tu padre me pidió, por si estás pensando en eso… —dije, soltando un suspiro—. Realmente, me gustaría que vinieras conmigo a Myridia, princesa.

—No puedo… yo…

—No me des una respuesta ahora —le interrumpí para frenar su negativa—. Solo piénsalo…

Lilyane desvió su mirada de la mía y eso me dolió un poco, aunque la entendía. Sabía que era difícil de aceptar una propuesta así y más cuando ella no conocía nada más allá de Teralys y sus alrededores, pero aún tenía diez días para convencerla y confiaba en mis habilidades.

—De momento, podemos iniciar con las lecciones privadas de myridio —le dije y ella volvió a posar sus ojos interrogantes en mí.

La dejé por un momento para buscar aquello que necesitaba; estaba seguro que ese libro le encantaría, después de todo, estaba dentro de sus favoritos.

Esa era una de las cosas que más me gustaban de ella: le encantaba leer, nutrir su conocimiento y teníamos gustos literarios muy similares, sacando los libros sensibleros porque el romanticismo no es mi fuerte.

Al girarme para volver sobre mis pasos, la vi con la cabeza gacha. Quizás me había apresurado mucho al hacerle mí propuesta y ni siquiera le había explicado en calidad de qué me acompañaría. Eso fue un desatino de mi parte y posiblemente lo ha malinterpretado. Debía buscar la oportunidad para esclarecer ese punto y que no hubiera malos entendidos entre nosotros, lo último que deseaba era que Lilyane pensara que tenía las mismas intenciones del duque y se asustara de mí.

«Un paso a la vez, Bleddyn. Un paso a la vez…», recordé las palabras de mi antiguo maestro.

Con confianza renovada, caminé hasta ella y le extendí el libro.

—¡Oh, dioses! ¿Llamas en el cielo?

Asentí, sonriendo ante su emoción.

—Una forma de mejorar tu dicción es leyendo en voz alta y yo te ayudaré cuando tengas dudas de cómo pronunciar una palabra.

—¿Realmente quieres darme clases? —preguntó con sus ojos inundados de sorpresa.

—Sus deseos son órdenes para mí, princesa.

—Si eso fuera cierto, dejarías de llamarme así —resopló.

—Si eso es lo que deseas, puedo cambiarlo por “Diosa” —dije con una sonrisa ladeada, notando como su cuerpo se removía—. Ese también le va muy bien, alteza.

—Dejémoslo en Lilyane…

—Comienza a leer, Diosa —solté una risilla suave al evidenciar el arrebol de sus pómulos.

Aclarando su garganta, Lily abrió el libro y sus ojos se pasearon por la primera página con emoción. Todavía no comenzaba a leer en voz alta como le había indicado y por eso me tomé el atrevimiento de darle un ligero golpecito en la frente:

—Estoy esperando, Diosa.

—Yo… es que… me da un poco de vergüenza. Mi pronunciación es muy mala.

Sonreí al notar que ya no le prestaba atención al particular sobrenombre que había escogido para ella.

—No me burlaré, solo pienso corregirte cuando deba hacerlo. Así como lo hicimos con tu danza. Y debo aprovechar el momento para decirte que ha sido maravillosa.

—Eres un adulador consagrado, ¿lo sabías? —dijo, arqueando una de sus cejas.

—Y te recuerdo que soy en extremo sincero —contraataqué, sonriendo—. Cada paso lo ejecutaste a la perfección.

—No fue tan buena como la de mi madre. Si la hubieras visto…

—Tu padre si vio la danza de tu madre y estaba que derrochaba orgullo por sus ojos.

—¿Crees que se haya dado cuenta que era yo?

—Estoy convencido de ello. A pesar de llevar tu rostro cubierto con esa máscara y todo el maquillaje, él lo supo de inmediato. Al igual que yo.

Lilyane me contó que había sido Kaira quien creó tan espléndida máscara, inspirada en la mía. No estaba maldita como la que yo portaba, pero también era seductora y mística. Debía felicitar a la joven por tan buen trabajo.

—Desde que la vi… pensé que era la contraparte femenina de la tuya…

—Lamentablemente, la mía no se puede quitar con tanta facilidad.

Una de las manos de Lilyane apareció en mi campo de visión y con sorpresa vi que la colocaba en mi mentón para obligarme a verla, como yo solía hacer con ella. Al estar segura que nuestros ojos estaban conectados, Lilyane se permitió recorrer los detalles, relieves y ornamentos de mi máscara a placer.

—Algunas veces… he llegado a odiarla por no dejarme apreciar tu rostro a plenitud —dijo, sorprendiéndome.

—Solo verías mi cicatriz… —dije, llevando mi mano inconscientemente hacia donde estaba la marca.

—¿Me ves diferente al saber que tengo cicatrices en mi espalda?

—¡Por supuesto que no! ―respondí casi indignado.

—Si me aceptas con mis marcas, yo te acepto con las tuyas, Bleddyn.

Sus palabras se impregnaron en mí alma. Nunca... jamás había escuchado algo tan hermoso y sincero en toda mi vida. Entonces supe que estaba perdido: había caído enamorado ante esa diosa de ojos de jade.

«Al infierno con todo».

No pude detener el deseo de besarla. El libro resbaló y fue a dar al piso cuando mis labios buscaron los suyos con anhelo. Mi mano derecha se posicionó detrás de su nuca, sumergiéndose en sus delicadas hebras, mientras que la izquierda repartía caricias a lo largo de su brazo cubierto por la fina tela de encaje.              

Mi alma se hundió en un regocijo sublime porque al fin podía conocer el sabor de su boca. Sí, había sobrepasado los límites del buen comportamiento, no era correcto porque ella era una dama, pero... podría ir al mismo infierno en consecuencia y lo haría feliz, pues estaba conociendo el paraíso.

El pequeño cuerpo de Lilyane comenzó a temblar y por un momento creí que me rechazaría y me tildaría de indecoroso, pero contra todo pronóstico, sus delicadas y trémulas manos subieron por mis brazos hasta posarse sobre mis hombros. Sonreí sobre sus labios y me di el placer de explorar un poco más.

Era como navegar en aguas desconocidas en medio de una tormenta; la emoción recorría mis venas. Mi mano abandonó su brazo y aprisionó su cintura, haciéndola acercarse hasta sentir que mi calor se fundía con el suyo. Ella entreabrió sus labios y nuestras lenguas se entrelazaron en una danza que prometía llevarme al cielo y al abismo al mismo tiempo; Lily trataba de corresponder mi ímpetu con toda la ternura e inocencia que la caracterizaba y por eso, yendo en contra de mi propio deseo, disminuí la intensidad de la caricia hasta convertirla en pequeños besos sobre sus labios tentadores, que ella no dudaba en responder. Estaba embelesado con su dulzura.

—Dioses… —susurró cuando pegué la frente de mi máscara con la suya—. Esto fue... yo... no debí. —Hizo el intento de alejarse, pero no se lo permití.

Ella tenía toda la razón, pero luego de haberme deleitado con sus labios, no podía... no quería dejarla ir.

—Quien te ha besado fui yo. —Coloqué mis manos en sus mejillas y alcé su mirada—. No has hecho nada malo, Lilyane…

—¡Pero yo te respondí! He hecho algo horrible... —dijo, tapándose la cara.

Al verla tan acongojada, me sentí culpable y contrariado. Mi sentido caballeroso me recriminó que no tenía derecho a tenerla luego de haberla atacado de esa forma, pero mi corazón rogaba que no me diera por vencido. Las cartas ya estaban sobre la mesa y solo dependía de mí para que la situación se tornara o no favorable.

Con cuidado, la tomé de sus muñecas para obligarla a descubrir su rostro.

—No… por favor… —musitó—. Estoy demasiado avergonzada…

—Quien debería estar avergonzado soy yo… —dije con solemnidad—. Debería pedirte perdón por haberte atacado y alejarme de ti, pero es algo que no estoy dispuesto a hacer, Diosa.

—Bleddyn… eres un príncipe. ¡El futuro rey de uno de los reinos más grandes de Aisling!

—Cierto, pero ser príncipe o rey no es todo lo que soy o seré, Lilyane —Mi pasión se esfumó de golpe al ver que los títulos habían regresado para interponerse entre nosotros—. Ya te lo había dicho una vez: que sea de la realeza no me convierte en un ser divino. Tengo grandes responsabilidades, es verdad, pero fuera de eso soy un hombre como cualquier otro. Cometo errores, tengo un sin número de defectos y también tengo y desarrollo sentimientos.

—No… yo no quise decir que…

—Lo sé… pero aun así estas juzgando mis sentimientos sin conocerlos realmente —hablé con dureza y ella bajó su mirada avergonzada—. No te he pedido que respondas a ellos, no soy tan egoísta cómo crees, Lilyane. Solo quiero que sepas que por encima de todo lo que está pasando, de la guerra, de las disputas, de las malditas intrigas y traiciones… me he enamorado de ti…

—Bleddyn…

—Solamente quería que supieras eso… nada más —Hice una reverencia delante de ella, encerrando en lo más recóndito de mi alma el sentimiento de amargura que estaba experimentando—. Esperaré en la antesala a que Rhys y Kaira vengan, tu puedes disponer de mi habitación como quieras.

Avancé con la espalda recta hacia la puerta. Jamás llegué a creer que esa habilidad de enmascarar mis emociones para no darles el gusto a mis enemigos de verme vencido... me sería de utilidad con la mujer de la cual me había enamorado.

Me tomé un par de minutos para calmar mi intranquilo corazón, obligándome a pensar en positivo. Había perdido una batalla, pero al menos había podido ver que no le era indiferente a Lilyane y comprobé cuán profundo era lo que sentía por ella. Solo debía… pensar.

—Es una grosería que dejes a una persona con la palabra en la boca —dijo su suave voz detrás de mí.

—Creí que no tenías más que decir.

Mi máscara me protegía de mostrar mis verdaderos sentimientos, pero Lilyane había aprendido a ver más allá de ella y a veces, me sentía indefenso contra esos enormes ojos, honestos y brillantes. Por eso no le di la cara.

—¡Entré en pánico! ¡Dioses! Nunca me esperé que fueras a decirme algo como eso…. —Los brazos de Lilyane se cerraron alrededor de mí cintura, envolviéndome en un abrazo íntimo que casi me deja sin aliento.

—Lily...

—¿Realmente sientes eso por mí? —me interrumpió.

—¿Necesito ser más específico, princesa?

—No, por favor… No creo poder sobrevivir al sonrojo que podrías ocasionar. —Lilyane dejó descansar su frente en mi espalda y profundizó su abrazo—. Necesito que entiendas algo, por favor… Solo déjame hablar.

No respondí y le di el tiempo y silencio que me había solicitado. Me preguntó si recordaba la historia de sus padres y asentí en respuesta, allí confirmé mis sospechas de que su miedo y su negativa se debían a que ella creía que nuestra relación no tenía más futuro que una simple aventura y en cierto punto, me sentí ofendido, pero podía entenderla.

—Me prometí a mí misma no repetir la historia de mi madre…

—Respóndeme algo: ¿sientes lo mismo por mí? —Sentí en mi espalda como su cabeza asentía con lentitud—. ¿Crees que yo te obligaría a pasar por eso cuando sé todo lo que has tenido que sufrir?

Lilyane negó con su cabeza y me hizo saber su desesperanza en cuanto a un futuro juntos. Estaba convencida de que mi familia la consideraría inadecuada y enseguida me buscarían una esposa conveniente como habían hecho con el rey Anghus, pero yo era diferente al padre de Lilyane.

Había tomado una decisión en el mismo momento en que toqué sus labios. Deseaba cortejarla, enamorarla... y hacerla mi esposa. Todo lo vivido me hizo entender que jamás desearía a una mujer tanto como a ella y estaba dispuesto a luchar contra el mundo si era necesario para poder tener el privilegio de tenerla a mi lado.

En contra de los deseos de Lilyane, me giré para apreciar su rostro sonrojado y avergonzado. Se veía hermosa, tentadora, pero debía contenerme.

—Tú eres la mujer que quiero para mí, Lily. Si ellos lo aceptan o no, será su problema, no mío. Además, mis padres saben lo testarudo que puedo llegar a ser…

—Los nobles estarán en tu contra…

—Ya lo están, Diosa. Estoy acostumbrado a sus intrigas… pero ahora que lo pienso, estaría sacándote de una guerra para meterte en otra…

—Pues siendo así, debemos tener más fe en nosotros, alteza. —Me sorprendió con su risa—. Esos nobles estirados no podrán con los dos juntos —Lilyane entrelazó sus dedos con los míos y dejó que su mejilla reposara en mi pecho—. Tu corazón late igual de acelerado que el mío.

—Estás temblando…

—Alguien no me dejó terminar de secarme… pero lo que ha pasado es tan maravilloso que no me importa pasar un poco de frío. Ahora puedo disfrutar de la compañía del hombre del cual estoy enamorada.

Sonreí, no había perdido ninguna batalla. Mis brazos la envolvieron en un abrazo, usando al frío como pretexto. La melodiosa risa de Lilyane llegó hasta mis oídos y proferí una igual. Posiblemente, no había tenido un momento más feliz en toda mi vida.

Mi Diosa alzó su rostro mostrándome sus ojos resplandecientes como joyas; esa vez fue ella quien redujo la distancia entre los dos en un suave y tierno beso que aceleró mis latidos. No se movió, no buscó profundizarlo, era como si estuviera grabando en su piel la forma de mis labios.

De repente, Lilyane rompió el contacto y su mirada se posó en mi rostro. Su expresión pasó de la alegría a la consternación y eso me preocupó porque sabía que tenía que ver con mi máscara.

—Tranquila… —le susurré, acariciando su mejilla—. Lo resolveré.

Lilyane pasó su mano por mi máscara y negó con su cabeza.

—Soy yo quien debe resolverlo… —dijo, extrañándome—. Y lo haré, que no te quepa la menor duda.

—Debo decirle, princesa, que algún día deseo que baile solo para mí —mencioné para cambiar el tema.

—Para mí será un honor complacer esa petición, alteza.

—¿Noche de bodas quizás? —Le guiñé un ojo y Lilyane me golpeó en el hombro.

—Deberías tomarte las cosas en serio, Bleddyn.

—Y lo digo en serio, Diosa. Serás mi esposa y cumpliré el deseo de tu padre de emparentarnos al fin.

Lilyane iba a alegar, pero no estaba dispuesto a escuchar un “no” u otro “pero” como respuesta. Mis labios sellaron los de ella, buscando distraerla, pero a medida que los segundos pasaban, mis ansias se incrementaban cada vez más, al igual que la intensidad de nuestro beso. En esa caricia, estaba entregándole mi corazón y mi alma entera. Degustaba el sabor de sus labios a profundidad y los suspiros que robaba de mi princesa me volvían loco de placer, una lastima no poder explorar más. Por ella debía dominarme.

—Si pudiera hacerte mi esposa esta misma noche, lo haría.

—Estás loco —rio.

—Por ti, lo estoy.

—Esto es una completa locura…

—Pero no me arrepiento de ello.

—Yo tampoco —dijo, abrazándome—. Nunca… pero lo mejor será que no se lo digamos a nadie.

—Entiendo… otro secreto más entre tú y yo —dije, riendo.

—Solo hasta que tengamos claro cómo afrontar esto o hasta que… partamos a Myridia. —Al escucharla, abrí los ojos con sorpresa. La separé un poco y noté que su mirada brillaba con intensidad—. Pero me llevaré a Kaira conmigo. Que te quede claro.

—No podía ser diferente —sonreí y volví a abrazarla, dejando un beso en su coronilla.

—Destruiré tu máscara, Bleddyn… Tú confía en mí.

No entendía su necesidad de aclararme tal cosa, pero asentí en respuesta. Si Lilyane la destruía o no, para mí era irrelevante. Ni la máscara ni mis enemigos y mucho menos la guerra… podrían empañar ese instante que regocijaba mi corazón, y solo esperaba poder tener a Lilyane entre mis brazos, siempre.

Capítulo 16

El calor que emanaba de su cuerpo, su aliento en mi oreja cada vez que me hablaba, y su barbilla apoyada en mi hombro, eran las causas principales de mis faltas. Si bien no era una experta hablando el idioma de los myridios, el estar sentados en el posadero de la ventana, con mi espalda apoyada en el pecho de Bleddyn, había provocado que me equivocara con más frecuencia mientras leía el nuevo libro que me había obsequiado.

No sentía vergüenza porque en ningún momento mi príncipe me hacía sentir mal o me corregía de mala manera: Bleddyn era paciente, me explicaba con detalle la etimología de las palabras que se me hacían complicadas y me mostraba su correcta pronunciación para que lo tuviera presente. Era un excelente tutor que me felicitaba con un dulce beso en la mejilla cuando lograba leer un párrafo sin detenerme, y cuando me equivocaba me hacía estremecer al hablarme en susurros al oído.

Su voz era incitante y cariñosa, como la más suave caricia. Cada palabra dicha en myridio me cautivaba y me sumergía en la más excitante y fascinante locura. Dioses, esos no eran los pensamientos de una joven decente, pero ¿cómo controlar lo que sentía y que amenazaba con hacer estragos en mi interior?

Mis labios hormigueaban anhelando el contacto con los suyos nuevamente, y no podía evitar llevar mis dedos hasta ellos de vez en cuando; enseguida sentía su risa burbujear en su pecho. Podría sentirme avergonzada al ponerme en evidencia de tal forma, pero el solo escuchar esa suave melodía que se había convertido en mi sonido favorito, me hacía sentir dichosa.

—Tu dicción ha mejorado mucho en esta última hora —le escuché decir cuando hice una pausa al cambiar de página.

—Eso es gracias a ti.

Su mano se posó sobre mi mejilla y me hizo girar la cabeza hacia él.

—Lo hago con todo el placer del mundo… Además, escucharte hablar en myridio se ha convertido en mi nueva adicción.

Mi estómago aleteó con fuerza y una ola de felicidad golpeó mi pecho. Bleddyn me miraba de tal forma que sentía como si estuviera desnudando mi alma, descubriendo sin prisas y con placer a la Lilyane que se escondía en mi interior: mi verdadero yo.

Casi hipnotizada por su magnetismo, mis ojos fueron hasta su boca. Yo también había descubierto una nueva adicción.

—¿Te incomoda la cercanía? —preguntó rozando mi mejilla con su pulgar.

Incliné mi cabeza y cerré mis ojos para percibir mejor su caricia. Lo propio debería ser mantener las distancias, pero era algo que no podía ni quería controlar de momento. Abrí los párpados y me giré para apreciarlo mejor, guardando en mi memoria cada detalle. Quizás su máscara cubría en gran medida su rostro, pero la felicidad de Bleddyn era igual de palpable que la mía. Levanté mi mano y recorrí cada una de las fracturas que habían aparecido esa noche: ocho para hacer un total de trece. Enigmáticas y llamativas como la misma máscara en sí. Algunas rupturas eran superficiales, como si hubieran sido talladas sobre la superficie dorada, mientras que otras eran un poco más profundas, lográndose ver un poco de su piel por debajo.

Habían aparecido justo en el momento en el que besé sus labios después de esclarecer nuestra situación. Mi cuerpo había quedado paralizado, expectante de verla hacerse añicos ante mis ojos, pero… así como comenzaron a aparecer, el brillo cesó, el sonido se esfumó… y solo quedaron las fracturas en la superficie.

—¿Lily? —Su llamado me trajo de regreso.

—Lo siento ―me excusé y sonreí―. No estoy incómoda, es que… son muchas emociones para un solo día.

—Demasiadas… y aún faltan muchas más por descubrir. —Tomó mi mano y dejó un pequeño beso en ella.

Bleddyn tenía toda la razón, todavía teníamos muchas cosas que descubrir juntos y entre ellas estaba el verdadero objetivo de su máscara. Erróneamente, había asumido en el momento que la misión estaba relacionada con el amor, que alguien fuera capaz de enamorarse de él sin necesidad de ver su rostro, pero no fue así. Volví a alzar mi mano y la acaricié, dejándome seducir por su brillo y misticismo. No había desvelado el misterio todavía, pero iba por buen camino.

La puerta se abrió de repente, provocandome un sobresalto que me hizo levantar de un brinco. ¡Oh, dioses! ¡No podían vernos en esas actitudes! Mis mejillas ardían y no sabía hacia donde ir o donde colocarme para no despertar sospechas. Entre tanto movimiento nervioso, Bleddyn tomó mi mano y dejó un beso en ella para luego levantarse, dejando ir una masculina y suave risilla.

—Todo estará bien, Diosa —dijo y me ocultó tras su espalda, algo que agradecí, pues mi rostro estaba aún caliente.

Los pasos se escucharon más cerca y cuando por fin estuvieron en la estancia, Bleddyn fue quien habló:

—Me alegra verlos a salvo.

―No fue sencillo, pero logramos despistarlos ―esa era la voz de Rhys―. Owen decidió quedarse para constatar que siguieran el rastro fuera del palacio.

―Alteza… ¿podría decirme dónde está Lily? —Ante la voz preocupada y vacilante de Kaira, no pude seguir oculta. Me asomé detrás de Bleddyn y apenas me vio, dejó caer un paquete que llevaba y corrió hacia mí para abrazarme; no dude en recibirla—. ¡Gracias a los dioses! Estaba tan preocupada…

―Lo siento, Kaira.

―Lo importante es que estás bien ―dijo y se separó para verme con una enorme sonrisa.

―¿Tú estás bien? No te pasó nada, ¿verdad?

—Tranquila, el joven Rhys cuidó bien de mí. —No me pasó desapercibido el rubor en sus mejillas―. Bueno, el tiempo apremia, Lily. Lo mejor será que cambies tus ropas. ―Su mirada y la pequeña sonrisa ladina que tenía, me indicaron que estaba en problemas.

Que los dioses se apiadaran de mí: su interrogatorio era inminente.

—Puede disponer de mi habitación para cambiarse. No tengo ningún problema con ello ―dijo Bleddyn.

—Yo… ―comencé a jugar con mis manos―, no creo… que sea conveniente, alteza.

—Ya he dicho que no tengo problema, Lilyane. ―Tuve que morderme los labios para no suspirar tras escuchar su suave risa de boca cerrada―. Vayan, tranquilas.

Asentí con lentitud y dándole una pequeña sonrisa disimulada, hice una reverencia ante él para ir hacia su habitación, siendo seguida de Kaira. Mi querida amiga no espero a que cerrara muy bien la puerta cuando soltó la primera pregunta:

―Ahora mismo me vas a explicar cómo es que estás completamente libre del maquillaje.

Liberé un suspiro y enfrente su mirada sagaz.

―Yo… es que… tomé un baño. Era lo más conveniente para eliminar las evidencias ―dije, utilizando las mismas palabras que Bleddyn me había dicho.

Kaira se cruzó de brazos.

―¿Un baño dónde? ―Alcé mi dedo, señalando el cuarto de baño de Bleddyn―. Vaya picardía la tuya, amiga mía. No creí que fueras tan osada.

¡Dioses! Y eso que no sabía lo demás que había pasado. Mi rostro ardió de tan solo recordar lo que había acontecido en esa misma habitación… y todo lo que los labios de Bleddyn me hicieron sentir.

—Ayúdame a cambiarme, por favor ―dije, tratando de controlar el impulso de abanicarme para refrescar el calor que el recuerdo había causado―. Es un poco incómodo quitarme estas ropas.

—Es muy obvio que algo pasó entre ustedes dos —canturreó.

—¡No sucedió nada!

—Eres una mentirosa terrible, pero te dejaré tranquila por el momento. Ya me lo dirás cuando lo creas adecuado —dijo Kaira, riendo mientras me ayudaba a desvestirme.

Cerré mis ojos y me regañé por ser tan obvia. Mantener en secreto lo que estaba pasando entre Bleddyn y yo iba a ser muy complicado… más cuando mi cuerpo reaccionaba a la más mínima señal de su presencia. Era como si… como si no me perteneciera.

Exhalé el aire en un largo suspiro. Necesitaba aprender a controlar mis emociones para no ser descubierta. 

—¿Estás bien? —preguntó Kaira, pasándome mi ropa sencilla.

—Sí, no te preocupes… Y por cierto, ¿por qué te sonrojaste cuando hablabas de Rhys?

—¡Oh! Yo si tengo que contarte lo que pasó, pero tú no a mí. —Alzó su ceja igual.

—Ya te dije que nada pasó…

—Lily, sabes que ingenua no soy, pero si no quieres decirme, está bien ―dijo, riendo―. Por mi lado, no tengo problemas en admitir que ese myridio me encanta y antes de que se vaya, conseguiré un beso suyo.

—¡Kaira!

—¿Qué? Para qué preguntas si no quieres oír la respuesta —dijo, restándole importancia—. Además, no estoy buscando que me haga una promesa de amor eterno. Quiero vivir un momento romántico que pueda recordar cuando sea anciana y por eso he decidido que sea Rhys Connell quien me de mi primer beso. ―Sacó de entre sus ropas el único recuerdo que tenía de su madre―. Por mi medallón que así será.

Mi primer pensamiento fue hacerla desistir de tal idea, pero luego recordé que, en realidad, no tenía ningún derecho de criticarla o detenerla porque yo estaba en una situación más complicada. Internamente deseé que mi madre estuviera viva para que me aconsejara, porque lo que se nos venía encima a Bleddyn y a mí, no sería sencillo de afrontar.

—¿Crees que los demás ya están afuera?

―Es lo más probable… ―respondió ella, amarrando los cordeles traseros del vestido―. Lista. Ahora sí podemos ir a ver.

Asentí y la seguí hacia el exterior; la única persona nueva era el general Sayer. Fruncí mi ceño al percibir sus rostros serios y fue peor cuando, al vernos, guardaron silencio: eso solamente podía significar problemas.

—¿Sucedió algo, alteza? —pregunté con cuidado.

—Nada de qué preocuparse. —Mi rostro se contrajo aún más cuando noté que la sonrisa de Bleddyn era fingida.

Desde que lo conocía, había visto varios tipos de gestos en sus labios: pícaros, burlones, cínicos, condescendientes, alegres, altaneros… pero nunca me había dirigido a mí una falsa sonrisa. La indignación me recorrió; él me estaba mintiendo descaradamente.

En ese momento, otra fragmentación apareció. Iba de ojo a ojo, justo encima del puente de su nariz. Sacudí mi cabeza para enfocarme en lo que debía y en ese momento no era la máscara. Ya luego tendría tiempo para reflexionarlo.

—Si es así, entonces nosotras podemos volver a nuestras habitaciones para no causarles más molestias ―dije, haciendo una reverencia un poco exagerada delante de él y caminé hacia la puerta de salida sin volver a mirarlo.

―¡Espere, Lilyane! ―Me vi obligada a detener mis pasos en contra de mi voluntad―. Owen nos ha dicho que los pasillos siguen siendo vigilados.

―Kaira y yo sabemos movernos por el palacio, alteza.

―Es muy peligroso, Lily ―dijo Rhys―. Incluso la señorita Mavis ha tenido que quedarse con el capitán Hayes porque no pudo regresar a su habitación.

Lo entendía, pero había vivido toda mi vida hundida en una falsedad y por eso no podía evitar sentirme molesta. Si nuestra relación comenzaba de esa forma, nuestro futuro no sería bueno.

Pasos fuertes resonaron en el salón y cuando volví la mirada hacia atrás, ya lo tenía prácticamente encima de mí.

―Lo siento, pero necesito hablar con usted en privado. ―Me tomó de la mano y me jaló para hacerme caminar, valiéndose de mi estupefacción.

Ni siquiera me dio tiempo mirar a los espectadores de tal espectáculo porque la puerta se cerró apenas pusimos un pie en la habitación.

―¿Acaso estás loco? Se supone que debíamos guardar las apariencias.

―¿Y qué pretendías?, ¿que te dejara partir sabiendo que todavía hay hombres buscándote allá afuera?

Me tomé del puente de mi nariz y traté de calmarme, el discutir entre susurros no era sencillo.

―¿Por qué estás tan molesta? ―preguntó, suavizando su tono de voz.

―No me gustan las mentiras.

—¿De qué mentira me hablas?

―Puedo distinguir muy bien tus sonrisas y la que me diste era tan falsa como camillia roja —dije, apretando la quijada.

―Lily…

―La base de cualquier relación es la confianza, Bleddyn ―le dije enfrentando su mirada para que pudiera percibir mi decepción―. Si siempre va a ser así, esto no va a funcionar.

Esperaba cualquier cosa: que frunciera sus labios, que su mirada se endureciera o incluso que se entristeciera, pero en vez de eso, comenzó a reír y me atrajo hacia él para envolverme con sus brazos. Me quedé en blanco cuando su esencia se filtró por mi nariz.

—No llevamos ni dos horas de haber compartido nuestro primer beso y ya estamos teniendo nuestra primera discusión de pareja. —Dejó un suave beso en mi coronilla; no pude evitar suspirar.

—Bleddyn...

—¿Soy tan transparente para ti, Diosa?

—Como un cristal.

—¿Aun con mi máscara? —Asentí contra su pecho—. Eres increíble…

—¿Es tan grave?

Mi príncipe exhaló aire con pesadez. Tomó mis manos con delicadeza y me guio hacia su cama donde me hizo sentar a su lado. Metió su mano entre las solapas de sus ropas y sacó un sobre, el cual me extendió. No entendía nada, pero al instarme a tomarlo sin decir una palabra, lo recibí y saqué el papel que estaba en su interior. Mis ojos se abrieron por completo al ver que se trataba de una carta de Alynna.

—¿Qué es esto?

—Cuando Owen venía de regreso, interceptó a la doncella principal de la princesa Alynna quien traía esa carta para mí. ―Fruncí mi ceño y la bajé hasta mi regazo; me negaba a leer las tonterías de mi hermana―. Lily, siendo honesto contigo, no quería que te enteraras, pero tienes razón al decir que la confianza es importante. Léela, por favor.

Dirigí la mirada de nuevo hacia el papel que tenía entre mis manos y aun cuando no quería, comencé a leer. Mi incomodidad fue convirtiéndose en preocupación a medida que avanzaba: era una carta de auxilio.

Alynna le pedía ayuda a Bleddyn para proteger a Aodhan porque no tenía a nadie más a quien recurrir. Después de lo que había ocurrido con mi danza, ella había escuchado en secreto una conversación entre su abuelo y Brann Delaney, y el tema discutido era nuestro hermano. Ambos hombres coincidían en que era necesario que el príncipe recibiera un escarmiento para adoctrinarlo como debía ser:

“Tengo motivos para estar asustada, alteza, pues conozco a mi abuelo. Sé de lo que es capaz para saciar su sed de poder y su intención es gobernar Lyriamir a través de Aodhan. No matará a mi hermano porque lo necesita, aun así, es peligroso. Cuando él considera que algo o alguien le estorba no duda en sacarlo de su camino, usted es un claro ejemplo porque gracias a sus intenciones de casarse conmigo, los deseos de mi abuelo de comprometerme con el príncipe de Eulyon se vinieron abajo”.

Me llevé la mano a la boca cuando leí esa parte. Mi hermana decía que todo eso lo había descubierto hace poco en una reunión a la que su madre la había obligado asistir, considerando que ya estaba en edad de aprender y tomar decisiones. Allí se dio cuenta de que su abuelo le había planteado a nuestro padre el comprometerla con el príncipe de Eulyon, pero él se había opuesto rotundamente y fue cuando la propuesta para Myridia surgió:

“Mi madre no se ha equivocado en eso, alteza. Debo dejar de ser la niña caprichosa y mimada para madurar y tomar mis propias decisiones, aunque mi madre no consideró en sus planes el amor que le tengo a mi familia. Mi padre es un hombre a quien admiro y mi hermano siempre ha sido bueno conmigo, por eso temo por él. Me hubiera gustado poderles demostrar mis sentimientos como es debido, pero ambos tienen otras preferencias por encima de mí y eso nos ha llevado a distanciarnos, aunque ese no es el punto de esta carta”.

Mi hermana era la niña más tonta de Aisling, porque nuestro padre y los gemelos la adoraban. Nunca habían tenido preferencia por mí, pero Alynna siempre había sido tan mimada que codiciaba el amor solo para ella.

La princesa finalizó su carta diciéndole que el plan se ejecutaría durante la coronación de Aodhan, pero no sabía que harían para dañarlo. Fruncí mi ceño al leer que ella había intentado hablar con nuestro hermano, pero él se negó a creerle:

“Mi hermano no confía en mí después de lo que pasó con aquella sirvienta y posiblemente usted tampoco lo haga, pero por favor, le suplico un voto de confianza”.

Alynna se despidió pidiendo que la carta fuera destruida para no dejar evidencias y expresó que intentaría averiguar qué se traían entre manos. Por su lado, ella esperaba que Bleddyn pudiera convencer a Aodhan de cuidarse durante la coronación y así frustrar el plan de su abuelo.

—No entiendo nada… —dije al terminar de leer con ojos llorosos—. ¿Por qué Ronan Kinley quiere herir a sus propios nietos?

—¿Crees en ella? —preguntó Bleddyn con los brazos cruzados—. Podría ser una trampa para mí.

—Ella no ha hecho nada para ganarse mi confianza… pero creo en lo que dice.

—Yo también… Además, tu padre me comentó algo al respecto hace unos días.

—Pero… no entiendo por qué atacar a su propia familia.

—A veces la codicia nubla nuestro juicio —dijo Bleddyn—. Según me dijo tu padre, los Howell y los Kinley habían estado en disputa por mucho tiempo… Esa fue la razón de su matrimonio con Rowena Kinley.

—Algo así escuché… pero mis hermanos llevan sangre Kinley —dije—. Los está utilizando como peones y si ellos no se dejan dominar, entonces… ¿los desecharán?

—Es muy probable… Y créeme que prefiero eso a que controlen a Aodhan y se convierta en un rey títere.

—¿Có-cómo puedes decir algo así?

Bleddyn soltó un suspiro pesado y me miró a profundidad antes de responder:

—Lo digo porque si ese fuera el caso, Aodhan sería mi enemigo. Es obvio que esas personas son partidarias de Eulyon.

El calor abandonó mi cuerpo. No podía ni quería considerar esa posibilidad porque si eso ocurría, tendría que decidir entre mis hermanos y el hombre del cual estaba enamorada… Y estaba segura que la balanza se inclinaría por mis gemelos, aunque mi corazón se rompiera en millones de pedazos.

—Diosa… —Bleddyn colocó sus manos en mis mejillas—. Aodhan es inteligente y yo lo ayudaré a salir victorioso de esto.

—Bleddyn… si él… Yo no podría…

—Lo sé, princesa. Lo sé. —Me dio un beso en la frente—. Jamás te pondría en esa posición.

—¡Dioses! ¿Por qué pasa esto? —Mis lágrimas comenzaron a fluir debido a la angustia que gobernaba mi corazón.

—Saldremos adelante. —Bleddyn me refugió entre sus brazos—. Hablaré con Aodhan a primera hora de la mañana y armaremos una estrategia.

Quería confiar en sus palabras, en que todo estaría bien y que entre todos podrían idear un plan para salir airosos de la malvada conspiración que se alzaba en contra de mi familia, aun así, sentía una opresión horrible en el pecho que apenas me permitía respirar.

Estaba cansada, harta de tantas intrigas y peleas absurdas, pero sobretodo… ya no quería ser un peso muerto para los míos y mucho menos para Bleddyn. Debía buscar una forma de serles de utilidad, y con esa desesperada idea me quedé dormida entre los brazos protectores de mi príncipe.

Cuando volví a abrir los párpados, aún estaba oscuro. Rodé sobre la cama y me encontré con el rostro tranquilo de Kaira. Sonreí y acaricié con cariño la frente de mi amiga, sintiéndome afortunada por tenerla conmigo. Me levanté con cuidado de no despertarla y caminé hacia la ventana para poder observar la noche que estaba por finalizar.

Me abracé a mí misma tratando de resguardarme del frío que me hizo tiritar y pensé en mis padres, en Aodhan, en Aidan y hasta en Alynna. No debió ser fácil para ella traicionar a la única persona que, según sus propias palabras, estaba de su parte, pero se lo agradecía y hasta me sentía un poco orgullosa de mi hermana menor. Si todo lo que había escrito en esa carta era real, entonces Alynna Howell todavía tenía salvación, a diferencia de su madre y su mente retorcida.

Lo que sentía la reina en contra de mi padre debía ser muy fuerte como para conspirar en su contra, pero… ¿qué movía a los demás para confabularse en contra de los Howell? Esa pregunta me la había hecho una y otra vez, pero ninguna respuesta lograba satisfacerme. ¿Sed de poder?, ¿venganza contra mi padre?

«No lo sé, pero… debo descubrirlo antes de que Bleddyn se vea obligado a declararnos enemigos», pensé con amargura. No podía pedirle que reconsiderara esa decisión, pues él tenía un deber y ese era proteger a su gente… pero yo tampoco podía traicionar a mi familia y dejarlos atrás. Era una encrucijada en la que no quería verme envuelta.

—¿No puedes dormir? —La somnolienta voz de Kaira se escuchó. Negué con mi cabeza, tratando de enmascarar todas mis preocupaciones detrás de una sonrisa—. Eso no me engañará y lo sabes.

—Tenía que intentarlo —suspiré y me acerqué hasta la cama para sentarme a su lado.

—El príncipe fue muy amable al llamarme anoche para dormir contigo —dijo—. Te veías exhausta y él estaba preocupado por ti.

—¿Dónde durmió él?

―Según escuché, dormiría con su primo.

―Solo le causo preocupaciones y problemas.

—Amiga, el ser amado siempre nos preocupa —dijo, mirándome con ternura.

—N-no sé de qué hablas.

—Los padres se preocupan por sus hijos, los hermanos entre sí, los amigos… y también los amantes —dijo, tomándome de las manos—. Bleddyn Connell suaviza su voz para hablar contigo, es amable y hasta podría decir que dulce a su manera ―dijo, riendo―. Su aura cambia completamente cuando está contigo, incluso su postura se hace menos rígida… Es más un caballero galante que un amo. ¡Y cuando te detuvo para que no nos fuéramos! ¡Dioses, eso me quitó el aliento! ―dijo, abanicándose.

Comencé a balbucear sin poder formar una frase coherente con la cual refutar, y al final sonreí derrotada. Había sido una tontería creer que los seres más cercanos a nosotros no se darían cuenta.

—No tengo claro la relación que existe entre nosotros —me sinceré.

—Lily, no te martirices buscando títulos o nombres cuando no son necesarios —dijo—. No dejes que el miedo domine tu vida y atrévete a experimentar, a sentir y a vivir.

—Me asusta mucho repetir la historia de mi madre, Kaira —dije, mordiendo mi labio inferior—. Bleddyn puede amarme, pero estoy segura que su familia me considerara inadecuada para él porque…

—¿Lo amas? —Sentí que todo mi rostro se calentaba—. Respóndeme esa pregunta con tu corazón.

—La intensidad de lo que siento por él me asusta —dije, tapando mi rostro, avergonzada—. ¿Cómo puedo sentir tanto por una persona en tan poco tiempo? Es sofocante, me ahoga, pero a su vez… me hace feliz. Una simple sonrisa suya me ilumina el día.

—No temas al amor, Lily. Es un sentimiento intenso, hermoso y valioso. Muchos hablan de él, pero pocos han logrado sentirlo con esa intensidad abrasadora y no tiene nada que ver con el tiempo. Siéntete afortunada y disfruta del ahora.

Interioricé sus palabras y terminé por darle la razón con una sonrisa sincera. Me enfocaría en el presente, disfrutando de todo lo que podía vivir con Bleddyn y luego me preocuparía de los problemas cuando llegaran.

«Las tormentas no son eternas», pensé con ánimo.

Unos suaves toques en la puerta nos silenciaron. Con voz vacilante, permití el paso de aquella persona: era Rhys.

—Es un gusto saludarlas, señoritas —dijo haciendo una reverencia, la cual fue correspondida por nosotras—. Hemos revisado los pasillos y están completamente desiertos. Creemos que lo más conveniente es que regresen a sus habitaciones y finjan que comienzan el día con normalidad para no levantar sospechas.

Ambas asentimos y nos dispusimos a salir de la habitación. Observé a mi alrededor, pero no había rastros de Bleddyn en ningún lugar.

—¿Su alteza donde está?

—Le ha dado un fuerte dolor de cabeza durante la madrugada —respondió—. Le he dado una medicación para ponerlo a dormir.

—Pero ¿está bien? —pregunté, mortificada.

—Ayer no tomó el té nocturno —dijo—. Y las angustias vividas anoche detonaron el ataque.

«Es mi culpa», pensé con lágrimas en los ojos.

Al verme, Rhys trató de calmarme y le echó la culpa a la situación en general, no solo a lo que había pasado por mi pequeña aventura, pero nada de eso disminuía el malestar en mi pecho.

—No me hagas caso, pequeña —dijo, colocando su mano encima de mi cabeza—. Sabes cómo es Bleddyn, si los problemas no llegan, él mismo los busca —trató de bromear para animarme, pero no lo logró.

—Joven Rhys, al parecer es usted demasiado listo para unas cosas, pero carece de tacto para otras ―le regañó Kaira con descaro.

Bajo nuestra atónita mirada, ella tomó mi mano y me jaló hacia la puerta. Al voltear sobre mi hombro, percibí la confusión reflejada en el rostro de Rhys. Vaya… si Kaira quería llamar su atención, iba por buen camino, de eso no cabía la menor duda.

Los pasillos estaban completamente vacíos, aun así, decidimos tomar los menos transitados para evitar cualquier encuentro indeseado. Al llegar a nuestras habitaciones, nos pusimos de acuerdo para vernos en una hora en la pequeña fuente: la meta era aparentar normalidad.

Las primeras horas de la mañana la pasamos limpiando y ayudando en lo que podíamos a mamá Moira. También nos habíamos encontrado con Mavis, a quien le resumimos en pocas palabras lo que había pasado luego de separarnos.

—Entonces… ¡podríamos decir que hemos ganado el juego! —dijo con una sonrisa, luego de ponerla al corriente.

Asentí contenta y me dediqué a prepararle el desayuno a Bleddyn y a los suyos. Quería cocinar algo especial para él, algo que lo animara y le transmitiera cuán importante era para mí. Sonreí y acaricié mis labios, rememorando todas las sensaciones que sentí cuando él los hizo suyos.

Mis mejillas se encendieron, pero enseguida sacudí la cabeza para despejarme y concentré toda mi atención en lo que tenía planeado: un desayuno tradicional de Myridia, incluidos los bollos de carne que tanto le gustaban a Bleddyn; y también aproveché para preparar unos dulces típicos de su tierra que seguramente le encantarían.

Me había tardado más de la cuenta, pero el resultado me hizo sonreír satisfecha. Eran tantos platos que temía que no cupieran todos en un solo carrito, pero afortunadamente logré organizarlos bien.

Lo siguiente era el té de magnolia.

Kaira me acompañó y me ayudó a disponer de todo lo necesario apenas llegamos al invernadero, no podía tardar mucho para evitar que el desayuno se enfriara. Todo iba bien hasta que escuché un carraspeo que venía detrás de nosotras. Al voltearme, me llevé una sorpresa desagradable.

La primera en tomar posición defensiva fue Kaira, pues yo aún no podía creer que el duque de Lyncordell fuera tan insolente como para presentarse en mi invernadero.

—Sabía que te encontraría aquí, mi pequeña flor —dijo con su mirada tan oscura como la tinta, haciéndome sentir incómoda.

—Lo lamento, excelencia —intervino Kaira, mordiendo sus palabras―. Pero este lugar está reservado únicamente para los miembros de la familia real.

—Tú no eres nadie para decirme qué hacer. No tientes tu suerte, mujercita —dijo con desdén—. Además, no es contigo con quien deseo hablar.

—Yo solamente cumplo órdenes, mi señor —respondió Kaira con sorna e hizo una reverencia ante él que yo imité―. Si nos disculpa, su alteza real el príncipe Bleddyn, nos está esperando.

—Claro… el maldito Lobo de Myridia que está disfrutando de lo que es mío por derecho. —El duque se adentró en el invernadero a paso fuerte—. Dime, pequeña, ¿disfrutaste de tu noche con él?

—No sé de qué está hablando —dije con el ceño fruncido.

—¡No me mientas! —exclamó fuera de sí, arrojando una silla fuera de su camino—. Las vi salir muy temprano de sus aposentos. ¡Él se ha atrevido a tomarte primero!

No aguanté y le solté una bofetada tan fuerte que sentí escocer mi mano, mas no me quejé. Me mantuve firme, estoica y con mi mirada furiosa sobre ese hombre que se había atrevido a calumniarme.

—¿Cómo… cómo te atreves?

—Usted no tiene ningún derecho sobre mí, Delaney —dije—. Lo que haga o deje de hacer es mi problema y le agradezco, por favor, que se retire de este invernadero.

El duque soltó una risa gélida y me miró con avidez. Kaira intentó protegerme, pero el hombre la empujó lejos para luego tomarme del brazo.

—Me cobraré caro esta osadía de tu parte, mi pequeña fiera. Y créeme, será muy placentero el domarte.

El asco y la repulsión fueron inmediatos cuando estampó su boca contra la mía con violencia. Trataba por todos los medios de liberarme, pero él se aprovechaba de su fuerza para inmovilizarme y tocarme sin vergüenza.

Sentí que las lágrimas se acumulaban en mis ojos, pero la furia que crecía en mi interior me alentó a no dejarme dominar y gracias a eso, opté por lo único que podía hacer. El hombre soltó un alarido cuando sintió mis dientes encajarse en su labio inferior, y me soltó de inmediato.

Aprovechando su desconcierto, lo empujé lejos y traté de huir, pero me dio alcance con facilidad. Delaney sonrió gustoso y  me observó con lujuria desmedida antes de tratar de besarme de nuevo, pero yo no iba a permitírselo; forcejeaba con todas mis fuerzas.

«¡Primero muerta!».

Kaira se le fue encima de nuevo, pero el duque era mucho más fuerte que nosotras y entre el forcejeo, el carrito se volteó y los platos terminaron en el suelo haciendo un estruendo.

—¡¿Qué diablos está haciendo?! —se escuchó y todos quedamos inmóviles.

La mirada de mi hermano era iracunda, su pecho subía y bajaba con rapidez y no dudó ni un segundo en sacar su espada para apuntar el cuello del duque.

—¿Cómo se atreve a amenazarme de esta forma? —preguntó Delaney con insolencia, mientras limpiaba la sangre de su boca.

—¡Aléjese de ella!

—¿Y si no lo hago qué, alteza? ¿Me matara?

—¡Ganas no me faltan! —espetó Aodhan y apretó un poco más la punta de su espada contra el cuello del hombre.

—Bien, lo haré. —Aflojó su agarre y enseguida me solté.

—Ambas detrás de mí. ―Kaira y yo obedecimos y nos refugiamos en su espalda—. Le recomiendo que se vaya del palacio si no quiere que se le enjuicie por lo que ha hecho.

—Mi querido príncipe. —El duque soltó una carcajada—. Inténtelo, no me importa. Soy un noble y el Consejo siempre estará de mi parte.

—¡Pues yo me encargaré de enjuiciarlo!

Mi cuerpo tembló cuando lo vi acercarse a nosotros, pero Aodhan volvió a levantar su espada para mantenerlo a raya.

—No le conviene tenerme de enemigo, príncipe —dijo con frialdad y luego sus ojos se posaron sobre mí—. Serás mía, Lilyane, y todo aquel que se interponga pagará las consecuencias, empezando por tu querido Príncipe de la Máscara.

—¡No meta a Bleddyn en esto! —grité.

—Recuerda lo que te he dicho —dijo, caminando a la salida—. El Lobo no podrá defenderte por siempre, querida. Serás mía.

—¡Yo seré quien la defienda! —exclamó Aodhan.

—Los planes para usted son otros, alteza —dijo el hombre, mirándolo sobre su hombro—, pero si desea interponerse en mi camino, no seré tan amable. —Y sin hacer reverencia, el duque se marchó del invernadero.

Kaira se apresuró a cerrar la puerta y entonces, me dejé caer al piso. Mi cuerpo temblaba sin control y las lágrimas que había estado reteniendo comenzaron a desbordarse. Minutos atrás, había estado recordando las hermosas sensaciones que había sentido cuando Bleddyn besó mis labios…  pero todo eso había sido opacado por el asco y la repugnancia que sentía hacia el duque.

—Pequeña salvaje…

A un lado vi la comida que con tanto amor y esmero había preparado. Las lágrimas comenzaron a brotar con mayor fuerza y estallé en llanto. Me sentía sucia y una amargura horrible envolvía mi corazón sin piedad, estrujándolo hasta hacerme sentir asfixiada.

Kaira se arrodilló a mi lado y me abrazó con fuerza tratando de calmarme, pero nada podría hacerlo. ¡Nada podría borrar la repulsión que sentía en todo mi cuerpo!

La puerta del invernadero comenzó a azotarse de pronto. Mi cuerpo tembló al pensar que el duque había regresado con alguno de sus hombres para hacerle frente a Aodhan, pero al escuchar la voz desesperada de Bleddyn exigiendo que abrieran la puerta, retuve el aliento.

Golpeaba sin parar la puerta. Kaira trató de levantarse para abrirle, pero la tomé de la mano y negué con mi cabeza. Me sentía demasiado avergonzada como para mirarlo a la cara.

—¡Maldita sea! ¡Abran ahora o la tumbaré!

Fue Aodhan quien se acercó y la abrió sin darme oportunidad de detenerlo. Bleddyn entró tan rápido como una ráfaga de viento y entonces, sus ojos se posaron sobre mí.

Inmediatamente, desvié la mirada llorosa de él y me encogí detrás de Kaira, sintiéndome por completo humillada. No quería saber lo que pensaba, no quería ver en sus ojos la decepción y mucho menos escuchar de su boca que lo había defraudado.

El cuerpo de Kaira me abandonó de un momento a otro en contra de mi voluntad dejándome vulnerable, pero inmediatamente fue reemplazado por otra persona cuyo aroma conocía muy bien. Su calor me rodeó y sus brazos formaron a mi alrededor un refugio del cual no quería salir nunca más.

Lloré como nunca lo había hecho. Lloré por la violación de mis labios, lloré por la comida derramada en el suelo, lloré por no poder defenderme mejor, lloré por mi destino como bastarda y lloré por el miedo que sentía por Bleddyn y mi familia… Me sentía demasiado débil para luchar contra todo lo que se me había venido encima.

—Llora, princesa. Llora ahora y drena todo tu dolor —dijo, tomando mi mano para besar mi muñeca donde un color púrpura comenzaba a formarse—, pero luego conviértelo en tu fortaleza. Eres valiente. Fuiste lo suficientemente osada para enfrentar a la reina y ganarle en su propio juego, por eso estoy seguro que esto no logrará derrotarte.

—Me ha… me ha besado a la fuerza.

—Eso… eso no cambia lo que siento por ti —susurró en mi oído en myridio, intensificando el abrazo a mi alrededor—. No permitas que esa mala experiencia enmascare lo que sentimos hace unas horas… Aunque puedo recordártelo cuando tú así lo desees.

No pude retener una pequeña risa cuando Bleddyn me dijo aquello, aunque todavía no dejaba de llorar. Con toda su paciencia y ternura, siguió susurrándome palabras dulces que conmovían mi alma hasta que, poco a poco, comencé a serenarme. Él estaba en lo cierto, no podía dejar que Brann Delaney se saliera con la suya y mucho menos lograra empañar las hermosas sensaciones que los besos y caricias de Bleddyn habían provocado. Mi príncipe confiaba en mí y era hora de que yo hiciera lo mismo.

¿Querían destruirme? ¡Pues que lo intentaran! Estaba decidida a frustrar las intenciones retorcidas del duque y de los Kinley, y protegería a mis seres queridos a como diera lugar.

Con un panorama más claro y aun refugiada entre los brazos del príncipe que me había mostrado cuán valiosa y valerosa era yo, Lilyane la bastarda comenzaba a desaparecer para dar nacimiento a una nueva mujer que estaba orgullosa de ser una Howell.

«Sí querían conocer a Lilyane Howell, ¡pues aquí la tienen y aténganse a las consecuencias!», pensé con decisión.

Una nueva princesa para Lyriamir había nacido.

Capítulo 17

Bleddyn Connell

La luz de un rayo surcó el cielo en cuestión de segundos y un poderoso estruendo se escuchó a lo lejos poco tiempo después. Brianna solía decirme que el clima reflejaba mis sentimientos, algo que siempre me había parecido estúpido, pero debía aceptar que el tiempo tormentoso del exterior se asemejaba mucho a la tempestad que estaba desatándose dentro de mí.

Nunca había sentido tanta ira y tanto desprecio hacia una persona, ni siquiera durante las batallas donde existía una única regla: matar o morir. Otro rayo atravesó las nubes y el reflejo que me devolvió el cristal de la ventana no fue agradable; mi mirada estaba carente de brillo y reflejaba un solo deseo: la sed de venganza de mi alma fragmentada.

Siempre había intentado respetar a mis adversarios dentro de lo posible y si debía acabar con sus vidas trataba de hacerlo de forma rápida para evitarles una muerte tortuosa. Eso era lo correcto, mi ética como guerrero lo exigía, pero con Delaney sería diferente. El hacerlo sufrir lo más posible antes de acabar con su miserable existencia me causaría una gran satisfacción. Eso era lo que ese maldito se merecía.

—¿Estás bien? —No me inmuté al escuchar la voz de Rhys detrás de mí ni me giré para verlo; seguí observando los relámpagos que a lo lejos iluminaban el cielo.

—¿Por qué no debería de estarlo?

—Precisamente por esa voz y tu mirada… —respondió, observando mi reflejo en el vidrio. Lo escuché soltar un suspiro y continuó—: No vayas a hacer una locura.

—Sé muy bien lo que debo hacer, Rhys. —Me tomé mi tiempo para girarme hacia él—. Solo espero que los dioses me brinden la oportunidad de acabar con ese miserable en el campo de batalla porque, créeme, será en extremo placentero degollar su garganta.

Los recuerdos me atacaron con crueldad. En horas de la mañana, había salido a buscar a Lily apenas noté su tardanza, pero al ver que ese hombre salía del invernadero, tuve un mal presentimiento.

Odio, desprecio, cólera, terror… ninguno de esos sentimientos lograba describir lo que sentí al ver a mi Diosa tan destrozada. Quise llorar junto a ella, gritar y destrozar todo lo que estaba en mi camino. Mi instinto asesino enseguida exigió la sangre de esa escoria que la había herido, pero haciendo acopio de todo mi control, logré tragarme mi furia para poder consolarla.

—Primo… —La voz de Rhys me trajo de regreso.

¡Maldición! Necesitaba drenar mi furia o me volvería loco. Apreté mi puño y sin poder resistirlo más, lo asesté contra la pared. El líquido caliente comenzó a fluir y mis manos se tiñeron de rojo. ¿Estaba mal desear que esa sangre fuera la del malnacido que se había atrevido a abusar de mi mujer? No lo sabía, pero sin lugar a dudas sería satisfactorio poder cumplir ese deseo.

Escuché el improperio de Rhys y enseguida tomó mi mano para revisarla. No sentía dolor, no sentía ardor… no había absolutamente nada en mi pecho más que ira. Ese hombre había terminado de destruir la poca humanidad que quedaba en mi alma.

—¡¿Podrías dejar de ser tan impulsivo?!

—Déjalo.

—Como tu médico personal es mi responsabilidad atenderte, pero… ¡eres prácticamente mi hermano! No esperes que me quede sentado viendo cómo te destrozas la mano, ¡piensa un poco, por Sythor!

No le respondí y Rhys no dijo más, solo se enfocó en buscar todo lo necesario para curar mis nudillos y luego me obligó a sentarme en una de las sillas para comenzar su labor. Sabía que debía controlarme mejor y no permitir que la rabia gobernara mi razón, pero ¿cómo controlar el resentimiento?, ¿cómo calmar las ansias asesinas que clamaban la vida de Brann Delaney?

—Llegó una carta de Rhia —susurró cuando estaba vendando mi mano. No dije palabra alguna, así que continuó—: Estima llegar en tres días.

—Espero que no cause más problemas de los que ya tenemos.

—Lo más probable es que nos exija partir a Myridia y yo estaré de acuerdo con mi hermana.

—No me iré hasta acabar con el complot que los traidores han armado en contra del rey.

—¡Ese no es nuestro maldito problema, Bleddyn! Lo que queríamos saber, ya lo sabemos. Y sin importar lo que hagamos aquí, la guerra estallará y lo sabes.

Siseé el aire al recordar la carta que había recibido de mi padre. En ella me informaba que el último reporte de las fronteras advertía que Eulyon estaba moviendo sus tropas hacia nosotros, en especial al punto donde limitaban con Lyriamir y Myridia. Eso era una clara acción hostil, pero lo que más me preocupó a la hora de leer su carta fue el hecho de reclamarme el haberse enterado por otros sobre lo que estaba pasando en Lyriamir, y no por mí. Esa era la confirmación que necesitaba para saber que los traidores estaban demasiado próximos a mi padre y que estaban involucrados directamente con todo lo que estaba aconteciendo.

Mi respuesta hacia mi padre fue inmediata y en esa carta le advertí que cuidara sus espaldas. También le justifiqué nuevamente que era imperante ser testigo de la coronación de Aodhan, pues la alianza con el nuevo rey lyrio era en extremo necesario para nuestros fines.

—Si logramos que el príncipe sea coronado y acabamos con la conspiración en su contra, entonces tendremos un enemigo menos: es estrategia.

―¿Estrategia o estás tan embelesado con la muchacha que has perdido tu juicio?

―Jamás he perdido de vista mi norte, primo. ―Me levanté para mirarlo desde arriba―. Estoy seguro que Dragos tiene un interés particular en este reino y es algo que puede cambiar el rumbo de esta guerra, incluso darles la ventaja. Es por esto que no puedo permitir que Aodhan sea doblegado.

Rhys me miró interrogante, pero no podía decirle los detalles hasta armar mejor mi teoría. Desde que había leído la carta de mi padre estaba tratando de comprender lo que estaba pasando, pero había algo que no concordaba. Cada vez encontrábamos más pistas de que Dragos estaba colaborando activamente con la desestabilización de Lyriamir, era como si estuviera desesperado por obtener el apoyo del reino, pero ¿por qué Lyriamir? Su empeño me parecía sospechoso y aunado a la intervención de los traidores de Myridia, tenía la certeza de que Lyriamir tenía algo que ellos deseaban y estaban dispuestos a todo para obtenerlo.

¿Pero qué demonios era?

Unos suaves toques interrumpieron nuestra conversación. La puerta se abrió apenas di mi consentimiento para que la persona ingresara, y me sorprendió ver que era Lily quien venía con el té de la tarde.

La culpa y la vergüenza me obligaron a desviar la mirada apenas nuestros ojos hicieron contacto. ¿Cómo podía buscar su honesta mirada cuando no había podido evitarle tal experiencia?, ¿cómo enfrentar su rostro cuando mi alma estaba llena de sentimientos tan negativos? Simplemente, no podía. Y sin mediar palabra, me senté en la mesa con lentitud y esperé a que ella sirviera el té; era como si hubiéramos vuelto a aquellos primeros días… No, era aún peor porque en aquel entonces mis ojos no perdían la oportunidad de mirarla, de recorrer su figura hasta perderme en esos ojos tan verdes como el jade. Ahora, cobardemente le rehuía.

Lancé mil y una maldiciones en mi mente. Si Lilyane fuera capaz de escuchar la clase de pensamientos sanguinarios que estaba teniendo, me temería sin lugar a dudas.

«Vaya… a final de cuentas si soy el monstruo sediento de sangre del cual todos hablan».

—¿Joven Rhys, puede dejarme a solas con su alteza, por favor? —Su suave voz me sorprendió.

Dándome una sonrisa socarrona, mi primo asintió y salió de la habitación sin darme oportunidad de negarme.

No estaba en mi naturaleza evadir las batallas, pero realmente… no quería enfrentar sus ojos porque no había manera de engañarla. No sabía si era por mi voz, mi mirada o el lenguaje de mi cuerpo… pero Lilyane Howell era capaz de ver a través de mi máscara. Ella siempre sabía lo que estaba pensando y debía aceptar que estaba aterrado de ser descubierto.

Escuché como se movía por la habitación, colocó la bandeja en la mesa y luego acercó una de las sillas para sentarse frente a mí. Podía sentir su mirada avasalladora, aun así, no me atreví a levantar la mía de la mesa.

Después de dar un largo suspiro, los suaves pasos de Lilyane me rodearon hasta colocarse detrás de mí. Sus delgados brazos me envolvieron en un abrazo lleno de ternura, que enseguida causó sensaciones electrizantes en todo mi cuerpo. Su calor me rodeó y su suave aroma me embriagó, de esa manera tan sencilla, Lilyane logró derretir todos los sentimientos y pensamientos oscuros que existían dentro de mí.

—¿Qué le pasó a tu mano?

—Nada importante.

—Para mí lo es —susurró cerca de mi oído, haciendo que un calor extremo me recorriera el cuerpo—. Puedes decírmelo, Bleddyn.

—Odio, rabia… eso fue lo que pasó —dije, apretando mi puño sano―. No era necesario que trajeras tú el té.

Lilyane se alejó y volvió a rodearme para arrodillarse a mi lado. Tomó mi mano cerrada, obligándome a aflojarla, y así poder entrelazar sus dedos con los míos.

Su mano libre voló hasta mi mentón y me instó a verla; tenía la sonrisa más radiante que le había visto hasta el momento.

—No le he dejado ganar a ese hombre, Bleddyn. No lo hagas tú —dijo con tanta afabilidad que me hizo sentir sobrecogido.

—Lilyane…

—Creo que me he acostumbrado a que me diga princesa o Diosa, alteza. —Soltó una suave risa que se me hizo contagiosa—. Que me llame por mi nombre ya resulta insípido.

Acerqué mi rostro hasta lograr unir la frente de mi máscara con la suya. La barrera que el extraño y místico objeto representaba no disminuía el goce que su cercanía, calor y suave respiración sobre mis labios provocaban. Apreté la quijada tratando de controlar el imperioso deseo de probarlos una vez más. Me había vuelto adicto a ellos, pero no era lo más sensato después de lo ocurrido. Por eso, decidí conformarme con un suave beso en su frente.

—Entonces, me disculpo por eso, mi Diosa —dije, con una sonrisa sincera y podría jurar que había visto un atisbo de decepción en esos enormes y expresivos ojos verdes—. Dejé que mi cólera nublara mis sentidos.

—Sentimientos como esos pueden desencadenar tus dolores de cabeza, Bleddyn. No los albergues en tu alma.

«Si tuviera un alma en donde albergarlos…», pensé, desviando la mirada.

Lily tomó mi mano lastimada y la sacudió un poco hasta lograr que la campanilla tintinara.

—Cuando sientas que la ira te domina, hazla sonar así. Eso instintivamente te hará pensar en mí y despejará esos sentimientos de tu corazón —dijo con un adorable sonrojo—. Además, el general ha vuelto a ser mi niñera por voluntad propia según me comentó. Estaré bien.

—Ese hombre no volverá a ponerte un dedo encima si yo puedo impedirlo.

—No estoy acostumbrada a tener guardianes, Bleddyn —dijo, frunciendo su ceño—. Pero de momento lo aceptaré para que estén tranquilos.

—Gracias, cariño. —Eso había sido completamente espontáneo, pero me había gustado y más cuando pude constatar el hermoso arrebol de sus mejillas.

—Lamentamos interrumpir… —La voz nerviosa de Rhys llamó nuestra atención y al levantar la mirada hacia la entrada, me encontré de lleno con los ojos furiosos de uno de los gemelos.

Con rapidez, Lily se levantó y se posicionó del otro lado de la mesa, aunque eso no valía de nada. Era claro que nos habían visto demasiado cerca como para estar teniendo una conversación normal entre una sirvienta y su señor.

Con un ligero asentimiento, le indiqué a Rhys que estaba bien quedarme a solas con ellos, a pesar de la respiración agitada del hermano de Lilyane; un claro indicativo de que nuestra plática no sería un paseo por el prado. Mi primo abandonó la habitación no sin antes decir que estaría afuera como advertencia para el príncipe, dejando explícita su intención de estar vigilante. El silencio nos rodeó a los tres hasta que él decidió interrumpirlo:

—Me dijeron en la cocina que estabas aquí. —Los balbuceos adorables de Lily no se hicieron esperar ante el tono severo de su hermano, pero reírse no sería lo adecuado—. No me pasó desapercibido esta mañana que usted la llamó princesa —dijo en mi dirección—. ¿Desde cuándo lo sabe?

—Aodhan… fui yo quien se lo dijo —respondió Lily. ¿Realmente sería él?, ¿estaría ella enterada de la existencia del otro gemelo? Por la relación tan cercana que guardaban, era lo más probable. Asumí entonces que ella estaba en lo cierto y el príncipe que estaba delante de nosotros era Aodhan Howell.

Cuando mi mirada volvió a él, advertí su ceño fruncido y sus manos hechas puños. Eso no era nada bueno en nuestra situación.

—Su majestad te está esperando en el invernadero.

—¿Le… le dijiste? —Aodhan asintió—. ¿Por qué lo hiciste? Nuestro padre tiene muchas ocupaciones para distraerlo con algo tan insignificante.

―Lo que sucedió no es insignificante ―masculló entre dientes el príncipe, opinión que yo compartía.

El lenguaje corporal de Lilyane era sencillo de interpretar, como si fuera un libro abierto que estaba dispuesto a leer sin descanso y las veces que fuera necesario sin aburrirme. Sus labios fruncidos, sus hombros tensos, el ligero temblor de sus manos que trataba de disimular al agarrar la tela de su falda con ahínco… mi princesa iba a estallar en cualquier momento si no intervenía. Al levantarme de la silla, las miradas de los hermanos Howell se posaron sobre mí. Caminé con lentitud hacia ella y sin importar que Aodhan me viera, coloqué mi mano sana sobre la mejilla de Lily. Era inútil esconder lo obvio.

—Princesa, tu padre debe estar preocupado y la única que puede calmar su angustia eres tú.

—Pero…

—Ve. Él está esperando por ti —dije, sonriéndole.

Lily desvió su mirada hacia su hermano, aún no estaba convencida de dejarnos solos, así que iba a tener que usar una sucia artimaña. Era cierto que ella tenía un gran poder sobre mí, pero yo también lo tenía sobre ella, eso era indiscutible. Pero a diferencia de mi tierna princesa, yo sí estaba consciente de ello. Me acerqué un poco y entonces le hablé en myridio:

—Estaré bien. Tu hermano y yo debemos conversar de algunos asuntos.

—¿Qué… qué asuntos? —respondió ella en mi idioma. El verla sonrojada debido a mi cercanía era algo que jamás me cansaría de observar.

—Nada de qué preocuparse. Ve tranquila y, por favor, que Owen te acompañe.

Lily asintió con lentitud y caminó hacia la puerta, no sin antes darle una mirada de advertencia a su hermano que me hizo sonreír.

El mutismo en el que nos vimos envueltos después de eso era incómodo y pesado. Los ojos de Aodhan Howell no dejaban de acribillarme en ningún momento, era como si estuviera tratando de leer mi mente y, posiblemente, estaba conteniendo sus ganas de gritarme cuanto insulto estuviera pasando por su cabeza.

Soltando un suspiro, me senté en la silla y con un ademán le indiqué a Aodhan que hiciera lo mismo. De mala manera, el príncipe aceptó el ofrecimiento: por su actitud, estaba seguro que la plática iba a extenderse.

—¿Desde cuándo? —preguntó de repente.

—Sea más específico en su pregunta, Aodhan. Prometo contestarle con la verdad.

—¿Desde cuándo sabe que Lilyane es mi hermana? —Sonreí.

―Lo sospeché de inmediato, pero ella misma me lo dijo hace unos días.

Aodhan profirió una risa sarcástica y luego dejó caer su puño en la mesa, como si tratara de intimidarme con tal actitud. Recordé el día cuando vi a los gemelos juntos, ya estaba aprendiendo a ver quién era quién.

―Debo admitir que es usted muy listo, Bleddyn ―dijo, enfrentando mi mirada―. Ha sabido hacerse de todos nuestros secretos y ahora estamos en sus manos. ―Otra risa irónica―. ¿Qué es lo que pretende? Ya no estamos en igualdad de condiciones para una alianza.

―Lamento que tenga esa impresión, príncipe Aodhan ―dije, remarcando el título―. Jamás ha sido esa mi intención. Lo único que deseo es que usted llegue al trono y se convierta en un rey fuerte.

―¿Y qué ganaría Myridia con eso? No es de su incumbencia lo que ocurra en nuestras tierras.

―Un aliado poderoso en el cual apoyarnos, obviamente. Pensé que lo había dejado claro.

―No pienso permitir que utilice a mi hermana para doblegarnos, Bleddyn ―remarcó mi nombre con desdén―. Ella es una chica inocente que jamás ha querido involucrarse en los asuntos de la realeza. Por eso le pido de la mejor forma posible que se mantenga alejado de ella.

Le mostré una sonrisa irreverente al escuchar tal demanda. Tomé mi posición de negociante y me incliné hacia adelante. Mi relación con Lilyane no estaba en discusión y se lo haría entender de la mejor forma posible, por supuesto:

―Lamento decirle que no podré ni quiero cumplir su petición.

Frunció su ceño aún más.

―¿Se atreve usted a negarse?

―Me atrevo y me ofendo por su insinuación, príncipe Aodhan ―dije tratando de no perder la calma―. No se ha detenido ni un momento a preguntar sobre mis intenciones con su hermana, solo ha asumido y debo decirle que me decepciona. Incluso Lilyane lo estaría porque está dudando de ella al pensar que es una joven manipulable. Usted no la conoce tanto como cree.

―¡Conozco muy bien a mi hermana!

―¡Si lo hiciera, sabría que ella jamás me pondría a mí por encima de ustedes! ―Tomé aire y desvié la mirada por un momento, necesitaba calmarme o no llegaríamos a nada concreto. Mis ojos volvieron a él y continué―: Y ya que estamos tocando este tema, quiero dejar en claro que mis intenciones con ella son sinceras.

―¿Ahora me dirá que desea un compromiso con Lilyane en sustitución de mi hermana menor?

―Si usted quiere seguir viéndome como el malo de la historia, hágalo Aodhan, pero eso no me alejará de su hermana.

El príncipe desvió la mirada y con claridad vi cómo se obligaba a tomar aire. Estaba conteniéndose y si era sincero, yo también. Una última exhalación y sus ojos volvieron a mí.

—Estaré observándolo, Bleddyn ―dijo sin relajar su postura―. No permitiré que nadie dañe a mi hermana ni que la pongan en riesgo. Jamás.

—Aunque no confíe en mí, le doy mi palabra que ella estará a salvo conmigo.

Unos toques en la puerta dieron final a nuestra conversación, pero una promesa silenciosa de continuarla luego quedó en el aire. Al dar mi consentimiento, Rhys apareció en la habitación avisando que un guardia había aparecido buscándonos, fruncí mi ceño al saber que el mismísimo anciano Kinley había llamado a una sesión especial y requerían la presencia de ambos en la sala del trono.

—Esos ancianos no deben traerse nada bueno entre manos —siseó Aodhan entre dientes.

Ahora que sabía que eran dos personas diferentes, podía ver las diferencias que existían entre los gemelos. Incluso, viendo en retrospectiva, hasta podría identificar quién había estado en cada uno de nuestros encuentros previos. Aodhan Howell era un guerrero nato y actuaba como tal, era un estratega y guardaba sus distancias. Por su lado, Aidan Howell era más diplomático y muy hábil con las palabras, se salía con la suya con mucha facilidad.

—He visto que desconfía de su abuelo. ―Aodhan frunció su ceño y me miró con dureza―. En lo personal, yo también desconfío de él.

―Me imagino que por las ganas que tiene el anciano de aliarnos con Eulyon y no con ustedes.

―Va más allá de eso, Aodhan ―dije, acariciando mi barbilla. Si quería ganarme su confianza, debía soltar un poco de información―. Se le nota la avaricia en los ojos y no dudaría que estuviera haciendo tratos a sus espaldas con alguien más poderoso… como el rey Dragos. ―Aodhan parpadeó un par de veces y endureció su quijada; había dado en el clavo―. Sé que no desea mi ayuda ni la de Myridia, pero es mi deber prestársela, aunque usted no la solicite ―dije con sinceridad―. Su abuelo no se saldrá con la suya.

―Lo hace porque me necesita en el trono.

―Mejor usted que cualquiera de ellos, Aodhan. ―Me reí al ver su ceño fruncirse más―. Quiero hacerle una última pregunta antes de ir a la sala del trono, si me lo permite. ―Los ojos oscuros del príncipe me inspeccionaron con fijeza, mas no dijo nada. Así que asumí que me daba permiso de realizar mi pregunta―: Es claro que sabe que su abuelo no es de fiar, pero ¿qué tanto se puede confiar en la princesa Alynna?

Aodhan me miró con extrañeza.

―¿Por qué quiere involucrar a mi hermana menor en la conversación?

—Ella me envió una carta pidiendo mi ayuda ―le revelé para su sorpresa―. La princesa Alynna parece ser una niña muy manipulable, Aodhan, y su madre se vale de eso para controlarla. Aun así, yo creo en lo que dice… y Lilyane también decidió confiar en ella.

Hizo una mueca de inconformidad.

—No tengo por qué justificar mis actos con usted, Bleddyn… Aun así, quiero dejar en claro que amo a mi hermana, pero ella no está de nuestro lado en estos momentos… ―Dejó ir un suspiro largo y pesado―. Ahora, vamos a ver para qué nos han llamado los ancianos.

Asentí y juntos salimos de mi habitación.

Si el Consejo había llamado a una sesión extraordinaria, los militares de alto rango y los nobles de Lyriamir que estaban cerca tenían la obligación de asistir. Eso quería decir que Brann Delaney estaría allí, pavoneándose como siempre mientras yo debía controlar mi instinto asesino para no atravesarlo con mi espada apenas lo tuviera enfrente.

Inconscientemente, hice sonar mi campanilla y enseguida mi mente evocó a mi Diosa. Una vez más ella había tenido toda la razón, su imagen brindaba la calma que mi alma atormentada necesitaba.

Entré con paso firme en el gran salón que estaba atestado de posibles enemigos. No había una persona en ese lugar que no tuviera sus ojos posados en mí. Algunos me observaban con curiosidad, otros con desdén, pero eso no me amedrentaba en lo más mínimo. La prueba de fuego llegó cuando elevé la mirada hacia el podio donde aguardaban los miembros del Consejo: allí estaba el blanco de todos mis pensamientos negativos, sonriéndonos con burla. En ese momento agradecí llevar mi máscara puesta, pues de esa forma me era más sencillo disimular mis ansias asesinas, muy diferente al caso de Aodhan que no podía encubrir su desagrado.

La respiración del príncipe se hizo más fuerte, estaba a pocos segundos de lanzarse encima de Delaney.

—Aodhan, no vale la pena —dije con una tranquilidad sorpresiva, incluso para mí mismo.

—¿Sabe lo que me está pidiendo?

—Deje la venganza para otro momento —le pedí, pero luego una sonrisa socarrona brotó por sí sola al enfrentar a mi futuro cuñado—. Además, deberemos competir por ese derecho.

—Eso está por verse —dijo, dándome una sonrisa altanera―. Por ahora, el derecho es mío, Bleddyn. Que le quede claro.

El murmullo que se extendía por la sala se sofocó cuando el heraldo anunció al rey. Inmediatamente, Aodhan ocupó su puesto al lado de la silla de su padre.

A paso lento, me dirigí a mi puesto y aguardé hasta que Anghus Howell nos dio la cara. Durante el corto tiempo que llevaba en Lyriamir, no lo había visto con una expresión tan furibunda como la que tenía en ese momento y era evidente que se debía a lo ocurrido con Lily.

—Espero que este asunto sea de extrema importancia, señores —dijo el rey con voz fuerte.

—Lamentamos interrumpir sus actividades, majestad, pero este asunto es más importante que cualquier conversación banal que pueda tener con el personal del servicio. Para eso tienen un jefe. —El comentario de Kinley encendió mis alarmas.

Aodhan buscó mi mirada y yo asentí en respuesta, ambos habíamos entendido el mensaje: estaban vigilando al rey.

—Entonces comience de una buena vez —desafió el monarca—. ¿Para qué han convocado esta sesión?

—Todos los presentes sabemos que la situación en Aisling es cada vez más riesgosa. Es por ello que el Consejo desea darle a conocer su recomendación para salir airosos de esta guerra que no nos compete. —Los ojos de Ronan Kinley enseguida se posaron en mí, brillando con todo el desprecio posible.

«Oh, el anciano tiene agallas».

—Sea breve —intervino Aodhan.

—Tan deseoso de saber cómo siempre, alteza —dijo el anciano, tratando de moderar su voz para simular cariño—. La idea es simple: ya que no se ha visto un avance en cuanto a la consolidación del compromiso de nuestra princesa con el príncipe de Myridia aquí presente, queremos que considere la propuesta de enlazar a la joven con el príncipe de Eulyon y se le pida, respetuosamente, al representante de la familia Connell que abandone nuestras tierras.

«Predecible», pensé con una sonrisa ladina. Gracias a la carta de Alynna, ya me había preparado para algo así. Era hora de dar un paso más contundente y obligar al anciano a caer en su propio juego.

—Si bien el compromiso no se ha establecido, las intenciones de una alianza con Myridia siguen en pie —anunció el rey.

—Majestad, no se deje guiar por sentimientos soberbios. —Al escuchar la voz del duque, apreté mis puños, siendo esa la única señal de enfado que me permití mostrar—. Una alianza con Eulyon es más provechosa.

—¿Lo dice por las tierras que le fueron otorgadas en ese reino?, ¿ese fue su pago para conseguir su apoyo? —espetó Aodhan con furia.

—Mis finanzas personales en el territorio de Eulyon no le competen al reino. Son simples transacciones comerciales y ya lo he demostrado así ante el Consejo.

—En realidad, si nos compete y debería justificar mejor qué clase de negocios tiene usted con el reino de Eulyon —dijo el rey.

Lyncordell sonrió con socarronería y se acercó al rey para extenderle un documento. Sus ojos lo inspeccionaron con rapidez.

—Allí queda demostrado que he comprado las tierras a un noble que estaba en quiebra, y el rey Dragos, amablemente, ha aprobado la compra. Nada más ―explicó utilizando un tono de superioridad―. Es una forma de extender mis dominios y los de Lyriamir, por supuesto.

Aunque era impensable que un hombre como Dragos hubiera aprobado tal venta, comprometiendo de esa forma parte del territorio de su reino, el argumento logró convencer a la mayoría presente o quizás… eran cómplices del complot en contra del rey y estaban simulando la deliberación.

—Volviendo al asunto que nos compete —dijo el anciano—. Creemos que la presencia del príncipe Bleddyn en nuestras tierras es un claro desafío a Eulyon. Eso podría hacernos ver como enemigos potenciales.

Los murmullos no se hicieron esperar y obviamente los ojos de los nobles se posaron sobre mí, en especial unos que reflejaban su alma negra y putrefacta.  Una sonrisa comenzó a aparecer poco a poco en mi boca y enfrenté la mirada de Delaney. Sí ese hombre creía que la situación me iba a acongojar, entonces no conocía las reglas de la guerra.

«Conoce a tus enemigos antes de atacar y convierte su debilidad en poder», pensé sin dejar de mirarlo.

Los murmullos cesaron cuando me levanté de la silla. Caminé con toda la elegancia y seguridad que siempre me habían caracterizado y me posicioné delante de Ronan Kinley.

—Dice que una alianza con Eulyon es más ventajosa para ustedes… ¿Puede decirme en qué?

—No es algo que se discuta con posibles enemigos —respondió con menosprecio.

—El rey ha dejado en claro su deseo de aliarse con Myridia. Si el Consejo de Ancianos está en contra debe tener un motivo de peso.

—¿No le parece motivo suficiente que haya estado tanto tiempo en nuestras tierras, sin compromiso alguno? Eso haría dudar a cualquiera de sus verdaderas intenciones al venir aquí —dijo otro de los ancianos.

—Señor mío, lograr una alianza sincera entre nuestros reinos siempre ha sido mi objetivo. ¿Qué otra cosa podría hacer aquí? —dije con toda tranquilidad—. Además, todos los presentes saben que mi estadía se ha extendido por motivos que son ajenos a mi voluntad… ―simulé pesar en mi voz―. Así que su argumento no es válido, pero sí lo es mi pregunta. ―Me giré hacia Kinley―. Cuéntenos su motivo, por favor.

Evidentemente, Kinley se mantuvo callado. Mis ojos se posaron entonces en Delaney, su rostro estaba desfigurado de la rabia contenida. La vergüenza que esos dos estaban pasando delante de los nobles era el precio a pagar por haberme subestimado y debían considerarse hombres con suerte, en especial Delaney, porque mi instinto asesino aún no se aplacaba del todo.

Desvié mi mirada de él y con paso suave, me posicioné delante del rey y le reverencié.

—La decisión es suya, majestad —dije con voz fuerte.

—Por favor, levante su cabeza, príncipe Bleddyn. En ningún momento he deseado violentar la alianza que he formado con su reino a través de usted —dijo el monarca—. Escuchen bien, señores de la corte, la alianza con Myridia es un hecho y oficializarla será la primera tarea de mi hijo como nuevo rey de Lyriamir.

—¡Majestad, usted no puede hacer eso! ―exclamó Delaney.

—¿Se atreve a contradecir lo que he dicho?

—¡Myridia no es de fiar! —dijo entre dientes.

—Mi padre ha tomado una decisión y como sus súbditos, es nuestro deber acatarla ―dijo Aodhan mirándome desde su puesto―. Lyriamir se aliará con Myridia: es nuestra decisión final.

El anciano se dedicó únicamente a fulminarnos con la mirada. Era un hecho: nos habíamos declarado la guerra abiertamente y ahora solo quedaba esperar. Los momentos aburridos en Lyriamir habían llegado a su fin porque en los días siguientes, los demás nobles y militares comenzarían a elegir bandos y eso sería entretenido de ver.

—Bien, como ha quedado claro este asunto, doy fin a esta reunión sin sentido —dijo el rey—. Pueden retirarse, señores.

Los primeros en salir fueron los miembros del Consejo que siguieron a su líder como cobardes que eran. Los demás nobles comenzaron a abandonar la sala tras ellos, pero solo uno parecía no querer retirarse. Delaney no me quitaba la mirada de encima y sin apartar sus ojos de mí, se acercó.

—Al parecer ha ganado este asalto, alteza. Lo felicito —dijo con actitud altanera. No respondí a su intento de provocación―. Realmente, es usted una persona interesante y por eso le daré un consejo, alteza: mantenga sus manos lejos de lo que he marcado como mío.

La temperatura de mi cuerpo se elevó de forma exponencial, pero gracias a mi máscara y al gran control que tenía sobre mis emociones, logré aparentar imperturbabilidad. El duque frunció su ceño al no percibir atisbo de disgusto en mí, contrario a eso, me permití relajar mi cuerpo.

—Es muy ingenuo al jactarse de haber marcado unos labios que en realidad nunca le pertenecerán, Delaney —espeté—. Y yo no le aconsejaré, le daré una advertencia: manténgase lejos de Lilyane, porque si intenta nuevamente sobrepasarse con ella, el Lobo desgarrará su garganta y será en extremo placentero para él cuando sus fauces estén llenas de su sangre. —La sonrisa engreída que surcó mi boca fue el golpe de gracia.

Delaney jamás tuvo una oportunidad contra mí porque él no conocía lo que era la verdadera intimidación. Vivir rodeado de enemigos, enfrentar diariamente a personas que de frente alababan y por la espalda apuñalaban, y estar en constante alerta para poder sobrevivir. Yo sí lo sabía y por eso era todo un experto en hacerle frente.

Saboreé el momento exacto en el que el rostro irritado del duque se desfiguró: la victoria del asalto era mía en su totalidad.

—Esto no ha terminado, Lobo de Myridia —siseó antes de irse, pero poco me importó su amenaza. Yo ya había logrado mi objetivo de desestabilizarlos públicamente y eso era más que suficiente.

—¿Algún problema con Delaney? —preguntó Aodhan cuando llegó a mi lado.

—Ninguno que no pueda resolver, no se preocupe.

―Por hoy, este circo ha terminado ―asentí―, pero no crea  que confío plenamente en usted, Bleddyn. Lo estaré observando.

―Estoy claro en lo que somos, Aodhan. Únicamente aliados, no se preocupe.

El príncipe suspiró y luego posó su mano sobre mi hombro para palmearlo. Era extraño, pero agradable a su vez que la tensión existente entre los dos comenzara a disolverse.

—Lamento mucho que haya tenido que presenciar esta ridiculez, Bleddyn —dijo el rey, llamando la atención de ambos. Éramos los únicos en el gran salón.

—Ya me lo esperaba, majestad. No tiene de qué preocuparse.

—Espero que entiendan la gravedad de la situación —dijo con extrema seriedad—. Hemos declarado la guerra al Consejo.

Ambos asentimos.

La situación era complicada, pero prefería mil veces eso a tener que declararlos enemigos por convertirse en títeres del Consejo de Ancianos. El siguiente paso era considerar todos los escenarios posibles y anteponerse a ellos para plantear buenas estrategias. Esa era la forma de pensar de nosotros los myridios y por eso éramos tan buenos en las batallas.

—Lo ideal sería buscar aliados entre los nobles y militares, majestad —dije—. Necesitamos saber con quiénes contamos para sacar a Lyriamir de esta situación.

El rey asintió.

—Eso es algo que discutiremos después los cuatro, si saben a qué me refiero. ―Aodhan y yo volvimos a asentir; faltaba el otro gemelo―. Además, este lugar no es el idóneo y… necesito pensar.

—Por cierto, padre, ¿cómo le fue con nuestra pequeña salvaje?

El rey me miró de reojo, la expresión en su rostro era demasiado analítica.

―Me ha contado muchas cosas, en especial que usted sabe la verdad y que la salvó la noche del cumpleaños de los gemelos. Eso debo agradecérselo, Bleddyn.

―No es necesario…

―Sí, lo es, pero es algo que hablaremos luego. ―Su tono de voz fue imperioso, así que lo acaté como una orden―. Debo buscar entre los guardias quienes son los más aptos para protegerla porque he decidido colocarle una escolta.

Inmediatamente me imaginé a mi Diosa refunfuñando y exponiéndole a su padre los millones de pretextos para evitar tener más sombras detrás de ella. Negué con mi cabeza, iba a tener que ayudarla un poco para evitar discusiones futuras por su mal humor.

—¿Puedo sugerirle algo, majestad? —Teniendo su atención, continué—: Lilyane se lleva muy bien con Owen, ¿por qué no deja que él sea su escolta?

—No creo que una sola persona sea suficiente. Estaba pensando en una escolta de cuatro.

—Owen es muy capaz, uno de mis mejores Agelys —dije con seguridad y antes de que el rey o Aodhan alegaran, proseguí—: Además, no levantarían sospechas porque él suele acompañarla cuando sus amigas no están cerca.

El rey lo sopesó.

Aun me sorprendía cuánto había logrado aprender de Lily en tan poco tiempo. Ella no había sido criada como una princesa y no sería agradable el tener una escolta o doncellas de compañía. Por eso había propuesto a Owen y posiblemente añadiría a Kaira para que no se sintiera tan… perdida en esa nueva situación.

—Bien… aceptaré su propuesta, Bleddyn —accedió finalmente.

—No se arrepentirá y les prometo a ambos que haré todo lo que esté a mi alcance para protegerla. —Me incliné ante ellos.

Sí, era una promesa que les hacía, pero también me la hacía a mí mismo. Lily siempre sería mi prioridad y me enfocaría en protegerla.

Siempre.

Capítulo 18

El silencio que reinaba en la habitación propiciaba el ambiente idóneo para sumergirse en la lectura, pero por más que quería, no podía avanzar como de costumbre. Había tomado el nuevo libro de herbolaria que mi padre me había regalado para leerlo y valorar su contenido, sin embargo, no lograba desconectarme de mi entorno: estaba consciente de Kaira que estaba al otro lado de la habitación zurciendo unas ropas a pedido de la señora Bridget, y hasta de un suave goteo afuera de mi ventana. Resoplé fastidiada al darme por vencida y lo cerré.

La situación me estaba superando; me sentía atrapada, asfixiada, y lo peor era que no podía descargarme con los verdaderos culpables porque se la pasaban en reunión tras reunión buscando una manera de solventar la problemática que se vivía en Lyriamir.

Sabía que la atmósfera que se vivía en el palacio era tensa, no tenía que ser muy lista para deducirlo: tanto los nobles como los sirvientes cuidaban sus palabras, e incluso supe por Mavis que la señora Bridget había ordenado evitar conversaciones al respecto.

«Los militares leales al rey están reuniéndose con él… y tengo miedo, Lily. Sé que el capitán Hayes está muy involucrado, pero no ha querido decirme nada… Es la primera vez que me oculta información… ¿Y si la guerra estalla?, ¿y si él debe ir al campo de batalla? ¿Qué haré, Lily? No quiero que salga herido… No él».

No tuve palabras para consolar a mi amiga cuando me dijo tales palabras, y lo único que pude hacer fue abrazarla mientras liberaba su miedo en forma de lágrimas… pero ¿quién hacía eso por mí, si todos parecían ignorar mis preguntas?

El suave golpeteo en la puerta me sacó de mis recuerdos. Estaba por levantarme cuando Kaira se me adelantó y abrió la puerta.

―Buenas tardes, ¿se encuentra Lilyane? ―Al escuchar la voz de Cian, me levanté de la cama con premura y me asomé―. Esto es para usted.

Recibí el sobre que me extendía y miré por encima de su hombro, encontrándome con los ojos celestes de Owen Sayer. Para salvarme de tener guardias a mi alrededor por órdenes de mi padre, Bleddyn había designado a su general como mi escolta nuevamente, pero a diferencia de la vez pasada, el hombre no me abandonaba ni a sol ni a sombra, sin importar si estaba o no acompañada.

Solté un suspiro pesado y rasgué el sello para comenzar a leer: como lo esperaba, era un mensaje de Aidan. Él era el único que parecía comprender un poco mi angustia y me pasaba algo de información de vez en cuando para calmar mis ansias, pero en esa ocasión no se trataba de eso. En su nota, mi hermano decía que quería verse conmigo en sus aposentos.

Mis manos temblaron un poco. Iba a ser una hazaña digna de ser contada si lograba burlar los ojos vigilantes del general, pero ya estaba cansada de ser ignorada.

Tres días atrás, cuando pasó el altercado con el duque, había tomado la decisión de aceptar ser quien era y de aportar en lo que pudiera para proteger a los míos. Por eso, pensé mucho en lo que podía hacer y consulté una gran cantidad de libros en la biblioteca, logrando armar una lista de posibles aliados del anciano Kinley, debido a la historia y deudas que existían entre las familias nobles de Lyriamir. Había estado tan emocionada de entregarles el resultado a Bleddyn y a Aodhan, pero ellos no me dieron la oportunidad de explicarles, manteniéndose firmes en su idea de alejarme de todo lo relacionado con la conspiración. La frustración me llevó a revelarme y a escondidas se la envié a Aidan para que la expusiera ante mi padre. Me sorprendió mucho que me dijera que lo haría directamente en las reuniones que sostenían con Bleddyn en secreto, porque eso significaba que mi príncipe ya sabía de los gemelos y me alegró mucho, ya que mis hermanos y mi padre confiaban en él hasta tal punto, pero eso no amainó mi inconformidad con ellos.

Levanté mi mirada hacia Cian y asentí con decisión: mi hermano me estaba dando una oportunidad para desahogarme y la tomaría. Él hizo una pequeña reverencia ante mí y se retiró, seguramente para llevarle mi respuesta a mi hermano. Lo interesante sería burlar al general… y ya se me estaba ocurriendo una buena idea para lograrlo.

Al cerrar la puerta, busqué mi libro y simulé leer por un rato, los minutos necesarios para que no se viera sospechosa mi actitud. Levanté mi vista hacia Kaira y sonreí con disimulo al notar que todavía le quedaban algunas prendas por zurcir, eso significaba que no podría acompañarnos. Transcurridos diez minutos, cerré el libro y me levanté.

―¿A dónde vas?

―Quiero ir a la biblioteca, necesito buscar algo de información. ―Enseguida Kaira miró la ropa y mordió su labio, ya se había dado cuenta de que no podría venir conmigo―. Estaré bien, mi real escolta me seguirá el paso.

Kaira asintió resignada.

Fingí buscar algunos pergaminos en mis gavetas y aproveché el momento para tomar unos cerillos con disimulo, ocultándolos en mi bolsillo; los necesitaría después.

Al abrir la puerta, el cuerpo del general se estiró en toda su altura y me observó con fijeza. Un ligero temblor me invadió, pero lo disimulé al sonreírle y solté mi solicitud:

―Me gustaría ir a la biblioteca, si no tiene inconveniente.

El joven no habló, solo se limitó a asentir y me instó a caminar delante de él para mantenerme bajo su vista celeste en todo momento.

Ninguno de los dos hablaba y agradecí internamente que fuera así, porque temía ponerme en evidencia ante él de alguna forma. A veces sentía que Owen Sayer tenía el poder de detectar mentiras.

Al girar en una de las esquinas, mis pies se sembraron en el suelo: Brann Delaney estaba más adelante, caminando junto a otro noble que reconocí como el marqués de Everfell. Era un hombre muy conocido por su gran influencia en los asuntos económicos del reino, y era uno de los integrantes de mi lista ya que había obtenido ese poder gracias a Ronan Kinley.

El duque detuvo sus pasos también cuando sus ojos oscuros repararon en mí. Ese sujeto no era tan estúpido como para acercarse teniendo a un protector como Owen a mi lado, pero eso no significaba que no hiciera algo para molestarme. La indignación me invadió cuando lo vi señalarse sus labios y luego relamerlos.

—Podemos cortarle la lengua, así dejaría de ser tan desagradable —escuché decir a Owen.

—Ni cortándole la lengua dejará de serlo. ―Decidí ignorar al duque y seguí mi camino con la cabeza en alto.

—¿Está usted bien?

—Estoy perfectamente, general —dije con voz segura—. Sé que les he dado la imagen de ser una flor delicada, pero en realidad soy muy fuerte. Esto no es nada.

—Es bueno saberlo.

Owen Sayer ocultaba su amabilidad detrás de su mirada de hielo, por eso no pude evitar sentir un poco de remordimiento por lo que estaba por hacer. Solo esperaba que no cambiara conmigo después de mi escape.

Los vigilantes de la puerta de la biblioteca arrugaron el ceño apenas me vieron llegar, mas no hicieron nada para detenerme. Todos creían que yo guiaba al general dentro de las instalaciones por sus propias órdenes y nadie se atrevía a contradecirlo por lo intimidante que era. Sin embargo, no pasaba desapercibida la incomodidad de los nobles eruditos y por eso trataba de ir a la biblioteca cuando no estaba tan concurrida, justo como en ese momento.

La señora Ayne no estaba en su lugar, lo cual no me pareció extraño. Quizás estaba consultando algún texto en el depósito u organizando algún estante de la biblioteca; los libros eran su vida.

Caminé entre los pasillos formados por centenares de títulos y pergaminos, y fui directo a la sección que contenía los textos históricos para comenzar a consultarlos: mi plan comenzaría allí.

Aparentaba dudar entre un tomo y otro, para luego sacar alguno y comenzar a apilarlos en mi mano libre. Cuando llegué al tercero, sonreí al sentir que el peso se aligeraba.

―¿Realmente piensa leer todo esto?

―Tengo algunas ideas rondando en mi cabeza, general… y necesito algunas cosas puntuales que aparecen en estos libros para corroborarlas.

Owen levantó su ceja, pero no dijo nada.

Seguí sacando libros y colocándolos sobre la torre que cargaba entre sus manos; ya tenía un total de nueve. Estaba por girarme hacia él nuevamente, cuando vi un atlas que atrajo mi atención. Lo tomé y ojeé su contenido un poco, encontrándome con mapas detallados de los siete reinos de Aisling, junto a descripciones bien específicas. Pasando sus páginas, llegué al mapa de Lyriamir y hubo un punto en específico que llamó mi atención. El lago Lyria estaba relativamente cerca de Teralys, como a unas dos horas a caballo de la ciudad capital, y la cordillera rocosa que lo bordeaba se extendía hacia la frontera con Eulyon. Precisamente, esos territorios que colindaban con ese reino, le pertenecían al ducado de Lyncordell… y un poco más arriba estaban los terrenos que Brann Delaney había adquirido de forma legal, según me habían comentado.

¿Realmente, tendría algo que ver con el rey de Eulyon?

―¿Le parece si colocamos todo esto en aquella mesa para comenzar? ―Di un respingo al escuchar la voz de Owen.

Coloqué el libro en su lugar y asentí a su pregunta. El general avanzaba detrás de mí, pero era obvio que el desequilibrio de la torre de libros lo mantenía distraído. Sonreí cuando escuché caer uno y seguido un resoplido de su parte.

―Yo me encargo, general ―dije con amabilidad―. Deje los otros sobre la mesa.

El joven asintió y pasó por mi lado; era mi momento.

Caminé apresuradamente y me perdí entre las grandes estanterías. Si alguien conocía la biblioteca además de la señora Ayne, esa era yo. Crucé varias veces entre los pasillos y cuando llegué al punto que quería, no dudé en jalar la cadena oculta tras una cortina. La pared cedió y al empujar un poco, la puerta secreta se abrió.

Ingresé al pasillo oscuro y cerré la puerta tras entrar. Tanteé la pared y sonreí al dar con lo que buscaba. La oscuridad era tal que apenas podía ver mis manos frente a mí; busqué los cerillos que había ocultado y encendí uno, logrando vislumbrar la silueta de la antorcha gracias a la pequeña luz. Al encenderla, se hizo la claridad.

La tomé entre mis manos y avancé por el largo corredor, escuchando el eco de mis propios pasos rápidos. Como todo palacio, el nuestro contaba con un sin número de pasadizos secretos para ser usados en casos de algún ataque, y solo eran conocidos por la familia real y las personas involucradas en la seguridad máxima. Eran las vías que Aidan usaba para moverse a su antojo sin ser detectado, y yo las conocía como la palma de mi mano ya que las había transitado muchas veces con ellos en el pasado.

Giré un par de veces a la derecha y otra más a la izquierda, luego seguí derecho hasta encontrarme con una escalera de caracol que me llevó directo a un pasillo ciego, bloqueado por una pared que tenía un lirio grabado. Sonreí y busqué la cadena a un lado para jalarla, la pared hizo un ruido metálico e inmediatamente una rendija de luz apareció. Dejé la antorcha en un posadero y empujé la puerta; la claridad me cegó por unos instantes, pero al parpadear un par de veces para que mis ojos se acostumbraran, vislumbré la habitación y escuché su voz:

―Tiempo sin vernos, pequeña salvaje. ―Me giré y lo encontré de pie en medio de su amplio refugio con una enorme y brillante sonrisa. No dudé en correr hacia sus brazos cálidos―. Lamento no haber podido ir a verte, princesa.

―Tus mensajes han sido mi único aliciente estos días, hermano ―dije, separándome de él―. Es increíble cuán presente has estado a través de ellos… Si no fuera por ti, posiblemente estaría sumergida en la desesperación.

Aidan sonrió y me tomó de la mano para conducirme hacia uno de los muebles.

―Cuéntale todo a tu hermano mayor. ―Se sentó y palmeó el sitio a su lado que no dudé en ocupar―. Algo me decía que estabas por explotar y por eso decidí que esto era lo mejor... ¿Le avisaste a Kaira?

Negué con la cabeza.

―No quería meterla en problemas… Todos están demasiado sobreprotectores conmigo y de verdad… me siento ahogada… como si fuera un ave encerrada en una jaula ―dije, apretando mis puños para no llorar―. Y lo peor es que no me escuchan. He intentado hablar con Aodhan y con su alteza para que me permitan respirar un poco o que al menos me dejen apoyarlos en algo… pero se escudan detrás de su amabilidad para ignorarme. ¡Como si fuera una niña teniendo una rabieta!

―Princesa…

―¡No, Aidan! Yo… ―El grifo se había abierto y no pensaba detenerlo, necesitaba que alguien me escuchara―. Sé que no soy una política y que no puedo participar en las reuniones de estrategia, no soy tan engreída para creerme con ese derecho, pero…

―Te entiendo, salvajita ―dijo y revolvió mi cabello―. Sé que estás ansiosa y deseas ayudar en algo, pero entiéndenos a nosotros también. Lo menos que queremos es que te pase algo por involucrarte de más.

―Pero…

―No puedo hablar por Bleddyn porque no lo conozco realmente, pero si puedo hacerlo por Aodhan, después de todo, hemos estado juntos desde que fuimos concebidos. ―Soltó una carcajada al ver mi rostro arder―. Lo que pasó con… ese sujeto, fue como un golpe de gracia para él.

Desvié la mirada hacia mi regazo; podía entender lo que Aidan me estaba diciendo. Nuestro hermano se había jurado a sí mismo mantenernos a salvo a sus tres hermanos menores y después de lo que había pasado, él sentía en su corazón que me había fallado, aunque yo no lo viera así. Era absurdo que mi Aodhan pensara que yo le reprochaba algo o que lo culpaba, pero así era él. Siempre exigiéndose más de lo que podía dar por el bien del reino y por el bien de sus mocosos como él solía llamarnos a los tres.

―¿Sabes por qué está esforzándose tanto para resolver este asunto antes de la coronación? ―Negué ante su pregunta―. Me imagino que sabes o intuyes el trato al que llegó nuestro padre con Bleddyn Connell.

―No fueron directos… pero asumí por sus acciones y palabras que nuestro padre espera que yo me vaya a Myridia con su alteza.

―Aodhan no está de acuerdo con esto ―dijo, frunciendo su ceño―. No desea que te alejen de nuestro lado y te lleven a un lugar donde no podremos protegerte nosotros mismos. Mucho menos si es en contra de tu voluntad… ―Extrañamente, una sonrisa traviesa surcó los labios de mi hermano―. Aunque… yo le he dicho que eso no sería del todo cierto, ¿no es así, querida hermana?

Mis mejillas ardieron y desvié la mirada hacia otro lugar. ¡Dioses! ¿Cómo se le ocurría decir algo como eso? ¿Acaso estaba enterado de mis intenciones?, ¿de lo que ocurría entre Bleddyn y yo?

―Por… por supuesto que no… Yo… yo jamás haría algo en contra de mi voluntad.

―Eso es lo que más le preocupa ―dijo, riendo―. Aodhan se siente presionado, Lily. Sabes que es muy desconfiado, está en su naturaleza, y por eso duda de las intenciones de Myridia.

―Si es por eso, debería dudar de Eulyon ―dije segura de mis palabras―. Si el compromiso de Alynna con el príncipe de ese reino se concreta, controlarnos sería sencillo.

Aidan soltó una carcajada como si le hubiera contado el mejor chiste de la historia y eso me hizo sentir indignada.

―No me mires así, pequeña salvaje ―dijo, limpiándose una lágrima que había salido de su ojo―. Tú y Aodhan se parecen más de lo que creen.

―Explícate.

―En primer lugar, para que ese compromiso se concrete, tendrían que cortarle la cabeza a nuestro padre y a nosotros dos ―dijo―. Es por eso que los ojos de Aodhan ni siquiera consideran a Eulyon y solo están fijos en las intenciones de Myridia.

―¿Por qué Myridia si ellos nos están apoyando?

Otra vez apareció la sonrisa ladina.

―Pues… si un vínculo entre tú y Bleddyn Connell se concreta, ellos te tendrían en su poder y podrían dominarnos a través de ti.

Los latidos de mi corazón se dispararon y me levanté mirando hacia cualquier punto que no fueran los ojos burlones de mi hermano. ¡Oh por Nym! ¡Ellos lo sabían! ¡Sabían de lo mío con Bleddyn! ¿Qué podía hacer?, ¿admitirlo? ¡Ni pensarlo! Debía desviar su atención… Sí… eso haría.

―Me parece absurdo que piensen eso ―dije y me sorprendió la seguridad de mi voz―. Yo jamás pondría a nadie por encima de mi familia y me siento indignada de que Aodhan lo considerase.

―No negaste la posibilidad de un vínculo ―canturreó.

―¡Aidan! Seriedad en esto, por favor ―dije, tratando de calmar mis temblores―. El asunto es que, si la alianza con Myridia es un hecho, Aodhan necesita comenzar a confiar en su alteza por lo menos… Debe dejar de pensar que toda acción tiene un motivo oculto y tú como su persona más cercana, deberías aconsejarlo.

―Mi pequeña salvaje, yo hasta le mostré las ventajas de esa relación y por eso me gané el título de mocoso traidor ―se carcajeó, haciéndome sonrojar aún más―. Pero tienes razón. El príncipe Bleddyn ha estado apoyándonos activamente y se merece un voto de confianza de nuestra parte y Aodhan lo sabe.

Asentí aliviada al notar que el mismo cambiaba de tema.

―Yo les agradezco su preocupación, pero no deseo que me vean como una muñeca delicada.

―Ustedes dos, me refiero a Alynna y a ti, siempre serán nuestra prioridad ―dijo, dejando un beso en mi frente―. Lo único que queremos es lo mejor para ambas… No soportaríamos verlas en peligro y mucho menos si es por una imprudencia nuestra… Sé que te sientes sofocada, Lily, pero de momento, es lo único que podemos hacer. Por favor, entiéndelo.

―Pero…

―Te prometo que hablaré con nuestro hermano para que escuche tus ideas… Todos los ángulos de vista son necesarios para poder dilucidar la mejor estrategia y el tuyo es tan válido como el nuestro.

No muy contenta asentí y lo abracé; en ese momento vi la hora en el reloj de manecillas que reposaba en la pared y me asusté: ¡era tardísimo!

―Dioses… el general me va a matar, ―Aidan rio―, y es tu culpa.

―Estoy seguro que debe estar sentado donde lo dejaste, esperando a que regreses. ―Revolvió mi cabello y me empujó hacia la puerta oculta―. Ve y aguanta tu regaño.

Refunfuñando improperios, me interné en el pasillo secreto y emprendí mi camino de vuelta, preparándome mentalmente para enfrentar los ojos celestes y molestos de Owen Sayer.

Al llegar hasta la puerta que daba hacia la biblioteca, jalé la cadena y la puerta cedió. Asomé mi cabeza con cuidado y al constatar que el lugar estaba desierto, apagué la antorcha, la dejé en su sitio y salí del pasadizo; era como si jamás hubiera dejado la biblioteca.

Caminé entre los estantes hasta la mesa donde debería estar el general esperando por mí… pero nadie estaba allí, únicamente los libros que le había dado para cargar. Coloqué mi mano sobre uno y miré a mi alrededor, no había señales del joven por ningún lado. ¿Estaría buscándome?

—¿Aún no logras dar con lo que quieres saber? —La voz de mi tutora me hizo girar hacia atrás. La amable mujer me miraba con una sonrisa enigmática.

—Yo… no. A veces siento que estoy buscando a ciegas —respondí y no estaba mintiendo del todo. Después de todo, estaba investigando en los textos para ver si conseguía algo de utilidad.

—Los libros nos sirven para ponernos en contexto y ciertamente nos pueden orientar en el camino correcto, pero a veces la respuesta que buscamos no está allí —dijo.

—¿A qué se refiere?

—Eres lista, querida —Palmeó mi mano y sonrió—. Busca aliados donde creas que solo hay enemigos; podrías llegar a sorprenderte por la información que tienen para ti.

Diciéndome esas palabras, la señora Ayne se giró y se perdió de nuevo entre los grandes estantes.

«Buscar aliados donde solo hay enemigos», repetí en mi mente, pero al escuchar las campanadas del gran reloj de la torre, me sobresalté y guardé todos los libros en su lugar para caminar con rapidez hacia la salida. ¡Era demasiado tarde y debía preparar la cena de Bleddyn!

Cuando llegué a la cocina, la mirada furiosa de Mavis me recibió. Tragué grueso al verla avanzar hacia mí.

―¡Te escapaste del general!

―Yo… lo siento.

―Sabes que no podemos bajar la guardia con el duque merodeando por ahí, Lilyane ―dijo con sus manos en la cintura―. El general Sayer pasó por aquí buscándote desesperado.

Mordí mi labio y elevé una plegaria a los dioses para que Owen no se haya conseguido con Bleddyn en su búsqueda.

―¿Dónde está Kaira? ―pregunté, tratando de cambiar de tema.

―Ayudándolo a buscarte, por supuesto ―resopló―. La pobre se puso más pálida de lo que es cuando se enteró que habías desaparecido.

Un largo suspiro abandonó mi boca, no solo iba a tener que aguantar un regaño de Owen sino también de Kaira. El poco ánimo que tenía se había evaporado, así que las ganas de cocinar algo elaborado ya no existían.

Más allá de la incomodidad que sentía por la falta de información y la sobreprotección, también debía admitir que parte de mi decaimiento tenía que ver con Bleddyn. Las reuniones lo absorbían por completo, ya no teníamos tiempo para compartir como antes y se estaba saltando las comidas e incluso sus tés… eso era lo que me tenía más preocupada. Incluso sospechaba que estaba sufriendo de potentes dolores de cabeza por ese descontrol y el agobio al que estaba sometiéndose.

«Lo del almuerzo fue un ataque, estoy segura», pensé, frunciendo el ceño.

Había ido hasta sus aposentos para dejarle la comida y al no encontrar a nadie en la estancia para anunciarme, ingresé en su habitación directamente, encontrandome con una imagen que me hizo doler el pecho: Bleddyn se sostenía de Rhys mientras se presionaba la cabeza con su mano libre. Sentí la imperiosa necesidad de correr a su lado, pero también sabía cuánto le desagradaba verse débil ante los demás… aunque yo no fuera ninguna extraña. Por eso, retrocedí sobre mis pasos y fingí que una cucharilla se me caía para revelarles que estaba cerca. Al volver a asomarme en la habitación, Bleddyn estaba erguido y me sonrió, fingiendo estar bien. Eso incrementó aún más mi preocupación y mi molestia… y él lo sabía, mas no se atrevió a decir nada. Por eso mismo, me había limitado a dejarle el té de la tarde con Rhys y partí sin esperarlo.

Volví a suspirar. Quizás estaba siendo injusta, pero no podía evitarlo. En mi corazón sentía que él no confiaba en mí y por eso me mantenía alejada de todo… incluso de él mismo para que no viera sus debilidades. Sabía que no era intencional, porque Bleddyn había vivido toda su vida aparentando ser fuerte ante todos por el rechazo que sentían las personas hacia su máscara, pero yo no era parte de ese grupo. Quería demostrarle que podía ayudarlo, escucharlo y apoyarlo… que no necesitaba fingir ante mí.

Resoplando por… ya había perdido la cuenta de cuantas veces lo había hecho, organicé todo en el carrito y partí hacia los aposentos de Bleddyn, siendo acompañada por Mavis.

―Quizás no soy tan fuerte como el general, pero mis gritos se escucharán hasta Myridia de ser necesario.

Reí y negué con mi cabeza, la frescura de mi amiga me hacía bien y más cuando estaba un poco nerviosa por lo que me encontraría al llegar.

Me extrañó no ver al amable capitán Banes apostado en la puerta, quizás estaba en su hora de descanso.

―¿Entrarás conmigo? ―pregunté, mirando a mi amiga de soslayo.

―No estoy segura, Lily. No soy una sirvienta habitual y puede que les moleste mi intromisión... Solo quería acompañarte, pero prométeme que no volverás a salir sin el general.

Viéndome asentir, nos despedimos con una sonrisa cómplice.

Empujé el carrito hacia el interior, encontrándome con un pesado silencio. Seguí avanzando y cuando llegué a la estancia me di cuenta que estaba vacía. Miré hacia el pasillo que daba a las otras habitaciones; no se escuchaba ni un ruido por allí. Me atreví a avanzar hacia la habitación de Bleddyn… también estaba vacía.

¿Dónde estaban todos?

Cuando volví a la estancia, escuché la puerta principal abrirse y varios pasos resonaban con fuerza. Pocos segundos después varias miradas se posaron sobre mí… y la peor de todas era una de color avellana. Tragué grueso.

―¡Lily!

Bleddyn alzó su mano y enseguida la voz de Kaira se extinguió.

―Todos fuera.

―Primo, lo mejor es que…

―He dicho: todos fuera. Ahora.

No gritaba, no alzaba la voz… pero cada palabra era dicha con carácter, sin dejar lugar a réplicas. Mis ojos buscaron los suyos y un frío me recorrió el cuerpo al no detectar absolutamente nada, era como si estuviera vacío. Por Athor… por primera vez, no podía ver a través de su máscara.

Los que estaban detrás de él, salieron a paso lento y cuando la puerta volvió a cerrarse tras ellos, Bleddyn avanzó con ese andar seguro y fuerte que tanto lo caracterizaba y se detuvo a tan solo dos pasos de mí.

―¿Tienes una idea de lo preocupado que estaba? ―masculló entre dientes, revelándome el primer signo de molestia.

―Yo… lo siento, pero… necesitaba un poco de… Dioses… me siento tan…

―¡¿Cómo demonios se te ocurrió escaparte de Owen de esa forma?! ¿Acaso no pensaste ni por un segundo en nosotros, Lilyane? ―Su mirada se incendió―. ¿No pensaste en la desesperación que nos causaría tu tontería?

Mi ceño se frunció en respuesta y alcé mi barbilla para enfrentar su mirada furibunda con dignidad.

―¿Tontería? ¡¿Tontería?! ¡Esto no hubiera pasado si ustedes me escucharan!

―¿De qué estás hablando?

―He tratado de decirles que me siento sofocada… Lo único que deseaba era desahogar mis dudas, mis preocupaciones y prestarles mi apoyo de alguna manera, pero no me escuchan. ¡Ustedes piensan que soy una estúpida!

―¡Jamás he creído tal cosa!

―Lo acabas de decir ―dije, sintiendo las lágrimas acumularse en mis ojos, pero no dejaría que salieran―: Para ti, mis ideas y mis sentimientos son tonterías. Por eso me dejas fuera de todo.

―Maldición, Lilyane. ¡No pongas en mi boca palabras que no he dicho! ―dijo, tomándose del puente metálico sobre su nariz―. Lo único que he querido hacer es protegerte, nada más.

―Manteniéndome alejada de todo, incluso de ti mismo —siseé—. Antes de saber que mi padre era el rey de este reino, me permitiste ayudarte, ¿por qué ahora es diferente?

Los labios de Bleddyn se apretaron en una línea y si pudiera fruncir el ceño seguramente lo hubiera hecho. Ahora sí, todo en él gritaba que estaba furioso, pero no me importaba. Necesitaba hacerme escuchar de una buena vez.

El sonido de una fractura formándose se escuchó, aun así, mis ojos no abandonaron los suyos en ningún momento.

—No voy a caer en una discusión sin sentido, Lilyane —dijo, dándose la vuelta. Ese gesto me dolió―. Acatarás las reglas o me veré obligado a incrementar la cantidad de hombres que te escoltarán.

Me obligué a tragar el nudo en mi garganta y parpadeé varias veces para controlar las ganas que tenía de llorar.

—Y cuando usted tenga una respuesta a mi pregunta, espero me la haga saber, alteza. De lo contrario, no me dirija la palabra. —Mi corazón palpitaba demasiado rápido, al punto de dolerme el pecho.

―Lilyane… ―Bleddyn se giró, pero yo no deseaba verlo, así que desvié la mirada de él.

―No soy una guerrera, ni una estratega, ni mucho menos una política… pero puedo ser útil… Me he cuidado yo sola durante la mayor parte de mi vida y todo lo que he aprendido, lo he estudiado por mi cuenta. ¡No soy una muñeca de porcelana vacía y hueca! Que te quede claro, Bleddyn.

Dando una reverencia ante él, pasé por su lado y salí de sus aposentos, a pesar de escuchar su voz llamándome. Presioné los labios para no dejar salir los sollozos y limpié las lágrimas traicioneras que cayeron por mis mejillas. Había explotado. Lo había hecho y de la peor manera… pero ¿quién podría culparme? Demasiadas cosas se habían acumulado y realmente sentí que mis sentimientos parecían no valer para nadie… ni siquiera para el hombre del cual estaba enamorada.

Caminaba sin detallar si me estaban siguiendo, aunque estaba segura que así era. Me sentía perdida y no sabía a dónde dirigirme, mi invernadero no era una opción por el mal humor que tenía y tampoco quería molestar a la señora Ayne con mis problemas… quizás por eso mis pies me guiaron por su cuenta hasta el jardín oeste. Esperaba encontrarlo solo para poder relajarme un poco y pensar con claridad, pero el destino parecía estar en mi contra.

—¡Vaya! ¡La siempre resiliente flor está de mal humor! —Fruncí mi ceño, esa fue mi única respuesta para ella y su séquito. Alynna me miró con fijeza y luego sonrió con descaro, eso me hizo enfurecer aún más.

Escuché la voz de Kaira a mi espalda, aun así, no dejé de enfrentar la mirada verdosa frente a mí. Enseguida, mi amiga se colocó a mi lado, al igual que Owen, pero la presencia de ambos no hizo que Alynna borrara su sonrisa.

—Retírense —ordenó ella, sin romper el contacto visual conmigo.

—Pero… alteza…

—Necesito cruzar unas palabras con esta sirvienta —interrumpió a una de sus doncellas—, y espero que sus acompañantes también se retiren.

—Discúlpenos, alteza —la reverenció Kaira—. Nosotros estamos aquí por órdenes del príncipe Bleddyn. Es por ello que…

—¡Silencio! —exclamó Alynna—. He dado una orden.

Las jóvenes se vieron entre ellas y haciendo una reverencia ante su señora, se alejaron. La sonrisa malintencionada de Alynna comenzó a desaparecer.

—Déjennos —solté sin dejar de verla.

—Lily, sabes que no podemos...

—Kaira… ¡¿Podrían escucharme, aunque sea una vez?! —espeté—. Deseo hablar con ella a solas.

Owen no hizo comentario alguno, solo se limitó a llevarse a Kaira consigo, lo cual agradecí con un asentimiento de cabeza. El duelo de miradas continuaba.

—Necesito que finjas que te molestan mis comentarios —susurró.

—Eso no será muy difícil porque realmente me molestan.

—Me enteré... de lo ocurrido con el duque de Lyncordell.

—Imagino que debe estar satisfecha y feliz. —Mi mirada se endureció.

—Ninguna mujer debe ser abusada de esa forma, ni siquiera tú —dijo para mi sorpresa.

—Pero si puedo ser abusada por usted y su madre —respondí con ironía.

—Son dos cosas muy diferentes —se justificó—. Y sabes muy bien que no estuve de acuerdo con lo que pasó la última vez.

—Pero no lo detuviste… —me atreví a tutearla.

Alynna bajó la mirada y eso me dio la pequeña victoria a mí. Observó a sus doncellas de compañía de reojo y luego volvió a mirarme con aires de superioridad, entendí entonces que mi hermana estaba manteniendo una fachada. No comprendía su actitud y tampoco quería confiar en ella; sin embargo, me obligué a respirar profundo para calmarme. Inmediatamente las palabras de Aidan y mi mentora vinieron a mi cabeza: toda opinión y ayuda eran necesarias. Así que, haciendo acopio de toda mi paciencia, me tragué el desagrado que sentía por ella. Aodhan lo valía.

—Escucha, sé que no te agrado. Tú tampoco me agradas a mí, pero necesitamos trabajar juntas.

—¿Por qué debería escucharte?

—Porque ambas amamos a Aodhan, ¿no es así?

—Ya he buscado ayuda…

—Cierto —le interrumpí—, pero, a veces, los hombres pasan por alto cosas que las mujeres podemos ver con mayor claridad… Por eso tú me necesitas a mí, tanto como yo a ti. Dime lo que sabes, por favor.

Alynna me miró con su ceño fruncido y sus delicadas manos se hicieron puños. En ese momento, mi hermana se presentó ante mí como lo que realmente era: una chica de diecisiete años, asustada y perdida.

—Lo único que puedo decirte es que… los objetivos de mi abuelo y del duque de Lyncordell no son los mismos —reveló—. Solo están apoyándose entre sí para sacar a mi padre del cuadro y luego…

—Se disputarán el trono… —completé y Alynna asintió.

—He escuchado hablar al duque con el marqués de Everfell —dijo ella—. Ese hombre finge estar de parte de mi abuelo, pero a sus espaldas, está tratando de poner a los nobles en su contra…

Si Brann Delaney estaba obteniendo el apoyo de los nobles, por encima de Kinley, eso significaba que tenía algo de valor que le daba la ventaja. Y estaba casi segura que eso tenía que ver con Eulyon.

—Si no aclaramos esto y Aodhan también sale del cuadro, tú y yo terminaremos en manos del duque. —Los labios temblorosos de Alynna mostraban su miedo al hablar—. Tú como una de sus tantas concubinas y yo… como su esposa... fue lo que escuché de su conversación con Everfell.

Abrí mis ojos totalmente desconcertada. No me esperaba que el duque hubiera puesto sus ojos también en mi hermana.

«Ese hombre está enfermo».

—¿La reina lo sabe?

—Mi madre lo cree un aliado y… no sé si mi abuelo ya se espera tal traición. Él está más pendiente de controlar a Aodhan para que sea un rey adecuado para sus fines…

—¿Lograste averiguar qué harán el día de la coronación?

—No han hablado de eso en las reuniones a las cuales he asistido… —dijo—, pero sé que no pueden dañar a mi hermano ese día, eso significaría ganarse de enemigos al pueblo.

—No creo que les importe tanto.

—Te equivocas en eso —dijo, frunciendo su ceño—. Mantener al pueblo contento es una forma de evitar una rebelión. Por eso necesitan que Aodhan sea coronado como debe ser… Pero si él no se deja controlar, entonces ellos…

—Lo mataran y con tu matrimonio, Delaney sería el siguiente en la línea… ya que Aidan no puede ascender. —Alynna asintió—. Entonces… ¿qué harán para tratar de controlarlo? ―pregunté más para mí que para ella.

—No lo sé… Lo he estado pensando, pero no logro comprenderlo. ¿Cómo podrían controlar a Aodhan sin dañarlo? Es imposible…

Mi interior se agitó al ver que mi hermana había realizado la pregunta correcta, y la respuesta era tan simple que casi me sentí avergonzada por no haberlo visto yo misma. La única forma de controlar a una persona sin dañarla y sin levantar sospechas, era amenazando o manteniendo en control aquello que era importante para ese alguien… Ya lo había pensado antes, pero lo había proyectado a situaciones diferentes. Dioses… El calor abandonó mi cuerpo de golpe al comprenderlo. Que ellos no quisieran descuidarme y estuvieran empeñados en guardarse la información… no tenía que ver con lo que había pasado con el duque… ¡Era por eso!

—Somos nosotras… —susurré llamando la atención de mi hermana—. Quieren controlarlo a través de nosotras.

—¿Cómo?

—No lo sé… pero lo más probable es que el día de la coronación, vengan por nosotras.

Alynna abrió sus ojos asustada y negó con su cabeza repetidas veces.

Necesitaba hablar con Bleddyn y preguntárselo, pero como estaban las cosas entre nosotros… dudaba que fuera a decirme algo. Aun si lo enfrentaba diciéndole que ya estaba enterada, difícilmente me lo revelaría.

Miré a mi pequeña hermana y sentí pena por ella. Alynna era una niña consentida que se había visto envuelta en todo ese juego como una pieza más del tablero. Un sentimiento de protección nació en mí y tuve que controlar el impulso de abrazarla porque debíamos seguir manteniendo la fachada si no queríamos levantar sospechas.

—No bajes tu cabeza —le regañé entre susurros—. Eres la princesa de este reino, debes ser fuerte.

—¡¿Cómo quieres que me mantenga impasible?!

—¡Debes hacerlo! Y recuerda que no estás sola. Aunque no nos agrade la idea, soy tu hermana mayor y no dejaré que te pase nada.

—¡No eres mi hermana!

—¡Lo soy! —exclamé en voz baja—. Y como tu hermana mayor, te protegeré y no dejaré que ese hombre te ponga un dedo encima.

Alynna mordió su labio inferior con insistencia, pero luego asintió; su miedo era más grande que su orgullo. La joven volvió a mirar a sus doncellas y notó que Nora, su dama principal, le hacía señas: ya llevábamos demasiado tiempo hablando y eso llamaría demasiado la atención.

—Idearemos un plan y saldremos de esta —dije.

La princesa retomó su papel y mirándome con desdén fingido, caminó hacia su séquito. Mientras la observaba partir, pensé que la vida era en verdad irónica. Nunca creí que tendría que trabajar codo a codo con mi hermana, para proteger a Aodhan y a nosotras mismas de caer en manos de un hombre como Delaney.

Cuando Kaira y Owen se acercaron, decidí mantener en secreto lo que había conversado con Alynna. No quería que ninguno de ellos alertara a Bleddyn acerca de mis suposiciones y necesitaba pensar muy bien cómo afrontarlo. No solo se trataba de lo que había hablado con mi hermana, también debía disculparme por como lo había tratado… pero aún no estaba lista. Por eso, decidí enviar el té nocturno de Bleddyn con Kaira, mientras esperaba por ella en los columpios del jardín oeste.

La noche estaba fría y la luna ausente en el cielo; una noche demasiado oscura para mi gusto. Cuando Kaira regresó, Owen nos dio un poco de espacio para conversar a gusto. Ella se sentó en uno de los columpios y comenzó a mecerse.

―No le gustó que le llevara el té.

―Espero no te haya causado problemas.

Kaira suspiró y detuvo el columpio para mirarme.

—Se los dije… pero tampoco me escucharon —musitó de repente, llamando mi atención—. Cuando me enteré que el general te escoltaría permanentemente, hablé con el joven Rhys y le dije que eso no te iba a gustar. Exigí que por lo menos te explicaran sus motivos…

—Me conoces demasiado bien.

—Soy tu mejor amiga —sonrió—. Volveré a insistirles.

—No es necesario… —Comencé a mecerme, disfrutando de la brisa nocturna—. Hablaré con Bleddyn y me sinceraré con él… También debo disculparme por como lo traté durante la cena… pero debo buscar el momento adecuado porque no creo poder hacerlo ahora.

—Pues… creo que tendrás que armarte de valor porque allí viene. ―Detuve mi columpio al escucharla―. Quizás… no debí decirle dónde estabas.

Mi corazón se saltó un par de latidos cuando mis ojos enfocaron la figura de Bleddyn, acercándose a nosotras a paso decidido. Tragué grueso y mis manos comenzaron a temblar. ¿Debía quedarme a enfrentarlo? Mi mente me decía que era mi deber hacerlo, pero mi cuerpo quería salir huyendo.

«¡No estoy lista!».

—Alteza. —Kaira se levantó apenas estuvo frente a nosotras e hizo una reverencia.

A pesar de la relación que existía entre él y yo, debí hacer lo mismo que ella, pero mis piernas no respondían. Si intentaba levantarme, posiblemente terminaría en el suelo. Lo único que pude hacer para disimular mi estupor, fue desviar la mirada al suelo y así evitar encontrarme con esos intensos orbes avellana.

—Kaira, me tomaré el atrevimiento de pedirle que nos deje a solas —le escuché decir con firmeza—. Espérela en mis aposentos y dígale lo mismo a Owen, por favor.

Levanté la mirada hacia mi amiga y le rogué con los ojos que no me dejara sola con él, pero como era de esperarse, Kaira me ignoró. Hizo otra reverencia ante Bleddyn y se alejó a paso apresurado, dejándonos solos a la mitad del jardín.

Mis ojos volvieron a enfocar el suelo y así me mantuve por varios segundos… o minutos, no estaba segura; los nervios no me dejaban razonar como debía. Sabía que Bleddyn me estaba mirando, la sensación de ser abrazada por llamas ardientes me lo decía.

¿Qué le podía decir? Un simple “lo siento” no sería suficiente. Él era un príncipe, seguramente nadie lo había tratado de forma tan grosera como yo. Dioses, estaba arrepentida, pero no sabía cómo debía disculparme.

De un momento a otro, Bleddyn apareció en mi campo de visión al arrodillarse frente a mí. Una sonrisa pequeña y triste surcaba sus labios, y eso detuvo mi corazón, haciéndome sentir culpable.

—Creo que hemos cambiado de roles —dijo, soltando un suspiro—. Me pediste que no te dirigiera la palabra hasta que tuviera una respuesta para ti. —Tomó mi mano y depositó un pequeño beso en ella—. Mi motivo no tiene que ver con que seas la hija de un rey, Diosa.

—Lo sé…

—¿Lo sabes? —Levanté la mirada un poco y lo vi negar con su cabeza—. Si lo supieras no me hubieras dicho eso… y mucho menos habrías lanzado una acusación tan grave. Lilyane, una de las cosas que más amo de ti es tu inteligencia. Eres la mujer más lista que he conocido.

—Bleddyn yo…

—Es cierto que solicité tu ayuda en el pasado, pero siempre traté de mantenerte alejada del peligro… ―me interrumpió en voz suave―. Y a pesar de eso, terminaste envuelta en un hecho que aún no me perdono…

—Sabes que eso no fue tu culpa.

Bleddyn me miró con profundidad; su rostro cubierto por su máscara estaba inexpresivo. Nuevamente, no sabía qué clase de pensamientos estaban cruzándose por su cabeza y eso hizo latir despavorido mi corazón. Lo único que me revelaba su estado, era el ligero temblor de sus manos. Estaba nervioso y preocupado, lo sabía con seguridad. Otra fractura apareció en ese instante, justo sobre su ojo derecho, y se perdía debajo de su alborotado cabello cobrizo que se veía mucho más oscuro por la ausencia de la luna. No pude retener el impulso de llevar mi mano hasta ese lugar y acariciar con amor la preciosa máscara llena de fisuras.

—No quiero perderte… —dijo de repente con voz temblorosa—. Toda mi vida… me he enfrentado al menosprecio y rechazo de las personas. Todos apostando por mi fracaso, intentando averiguar mis debilidades para valerse de ellas y pisotearme. Por eso aparento ser inalterable y me jacto de tener una fortaleza que solo es una fachada.

—Bleddyn…

—Pero tú eres diferente —me interrumpió—. Tu sonrisa es lo más hermoso y puro que he tenido el placer de ver y no quiero perder eso… ¿Cómo crees que me sentí cuando te vi completamente rota, después de lo que ese maldito te hizo? No quiero verte de nuevo así… No quiero que te hieran, Lily... No permitiré que destruyan tu alma como lo hicieron con la mía…

Bleddyn estaba haciendo un gran esfuerzo al revelarme sus debilidades y miedos, todo su lenguaje corporal me lo decía. Había sido una tonta al creer que él no tomaba en cuenta mis sentimientos cuando únicamente estaba tratando de mantenerme a salvo para que no perdiera mi inocencia al involucrarme en asuntos tan turbios. Él no quería que me convirtiera en una víctima de la codicia de otros.

Entendí al fin que para Bleddyn Connell, yo estaba en primer lugar, aun si eso significaba distanciarse o herirse a sí mismo. Mi corazón se llenó de un calor extremo que jamás había sentido y por eso, decidí olvidarme de mi lado racional, de los riesgos y de las reglas. Me dejé caer del columpio para abrazarlo y no pasó mucho tiempo para que sus brazos se cerraran a mi alrededor, respondiendo a mi cercanía.

—Lidias con cargas muy pesadas tú solo y tengo miedo de que algún día logren aplastarte —dije con lágrimas en mis ojos—. Sé que eres un hombre con una fortaleza envidiable y te admiro por eso. —Me alejé un poco para poder acariciar su mentón y admirar su rostro, aún con su preciosa máscara que estaba empezando a amar también—. Pero en momentos como este, donde tus debilidades están por superarte, no quiero que te escondas de mí, Bleddyn… Quiero convertirme en parte de esa fortaleza, en tu apoyo. Sé que no puedo aportar mucho a las reuniones o ayudarte con tus dolores de cabeza, pero deseo estar allí para ti cuando pienses que no puedes más…

Bleddyn colocó sus manos en mis mejillas y acercó su rostro hasta juntar nuestras frentes. No necesitábamos decir nada más, en ese silencio que se formó ondeaban todos nuestros sentimientos y no había nada más maravilloso. Era como si pudiéramos leernos a la perfección sin necesidad de hablar.

—Existe un buen remedio contra las migrañas… —Me separé un poco para mirarlo.

—Si puedo ayudar, lo haré con gusto.

—Descansar en el regazo de una diosa… Dicen que eso aligera las tensiones y los dolores se esfuman… —dijo, riendo con suavidad y me uní a él.

—Siendo así, le permitiré descansar en mi regazo, alteza.

—También dicen que un suave beso es capaz de eliminar cualquier dolor…

—Entonces debió tomarlo antes… —dije sobre sus labios.

—No lo creí correcto… no después de lo que pasó.

Mis mejillas estaban sonrojadas, podía sentir el calor en ellas, pero… por primera vez, no era por pena o vergüenza. Acepté mi deseo de besarlo y me acerqué con lentitud hasta desaparecer la distancia que nos separaba, pudiendo sentir de nuevo el sabor exquisito de sus labios.

Bleddyn era delicado y suave en su tacto, pero, poco a poco, el beso que había iniciado como algo dulce y gentil, se fue llenando de fogosidad, robándome casi todo el aliento y una gran cantidad de suspiros. Sus manos repartían caricias vehementes en mis costados; tentándome y seduciéndome con cada toque. ¿Podría hacer yo lo mismo? Mis dedos temblorosos se pasearon por su pecho y sintiendo una ansiedad desconocida de encontrarme con su piel, me atreví a subir mi mano derecha para acariciar su cuello; los gruñidos bajos que murieron en mi boca me hicieron sonreír sobre sus labios, porque todos fueron provocados por mí.

El aire hizo falta y cuando nos separamos, pude deleitarme con sus ojos que se habían tornado casi dorados y que derrochaban pasión. Brillaban con tal intensidad, que podían hacerle competencia a su máscara de oro.

—Dijiste que me ayudarías a olvidar lo que pasó —dije con voz entrecortada.

—Me disculpo por no cumplir mi palabra, princesa. —Bleddyn dejó un pequeño beso en mi nariz—. Pero ahora que cuento con su aprobación, planeo disfrutar de sus labios con mayor frecuencia.

Mi príncipe entreabrió su boca para volver a juntar nuestros labios y yo estaba más que dispuesta a recibirlo, pero el beso jamás llegó. Extrañada, lo miré a los ojos y noté que él no me estaba observando. De un momento a otro, me obligó a levantarme y me refugió entre su cuerpo y el árbol que estaba detrás de nosotros. Trataba de descubrir cuál era el peligro, pero la oscuridad de la noche no me permitía apreciar algo más allá de unos pocos metros.

Un ruido entre los matorrales me hizo ver que no estábamos solos: un hombre vestido de negro se reveló y se quedó estático, frente a nosotros.

—Veo que los rumores son ciertos —habló en myridio—. Es usted realmente como un lobo, alteza.

—No creo que esté aquí para constatar eso —respondió Bleddyn de igual forma y con voz fría.

—Cierto, es muy listo. Estamos aquí para advertirle que está inmiscuyéndose demasiado en asuntos que no son de su interés —dijo el intruso—. Vuelva a Myridia y espere sentado en la comodidad de su trono a que la guerra se desate. Por supuesto, debo recalcar que ese trono le será arrebatado muy pronto —agregó con burla.

—No pueden pretender que me quede tranquilo cuando usted me revela tal augurio.

—Bleddyn…

—Tranquila, Diosa —susurró, para que solo yo pudiera oírlo—. No dejaré que te pase nada.

¿Acaso no veía que yo no era el blanco? Mi corazón dio un vuelco al ver más hombres salir de los matorrales; mi peor pesadilla se estaba haciendo realidad: la vida de Bleddyn estaba en peligro. Eran demasiados para él, siete enemigos en total.

—Más que un augurio, es una realidad, Lobo de Myridia —dijo el hombre.

—Dejen que la joven se vaya.

—La sangre de su amante nos será de utilidad. —La espalda de Bleddyn se endureció de inmediato—. Servirá para controlarlo a usted.

—Cuando ataquen… quiero que corras lo más que puedas y vayas por Owen —me susurró.

—No pienso dejarte solo…

—No dejaré que nada malo te ocurra.

—Y yo tampoco… No soy una guerrera, pero cubriré tu espalda —dije, tomando una rama maciza que estaba cerca—. Además, sabes cómo es tu general. Ya hemos tardado mucho en volver y seguro viene en camino.

—Nada de lo que te diga te hará cambiar de opinión —aceptó, sin desviar la mirada de los invasores que se habían distribuído a nuestro alrededor—. Mantente detrás de mí y actúa solamente si ves que se acercan a ti. —Bleddyn sacó una pequeña daga de su espalda y me la dio sin que los hombres lo vieran—. Te prometo que, saliendo de esta, te enseñaré cómo usar un estilete.

Solté la rama y sujeté la daga que él me ofrecía. Bleddyn desenvainó su espada y me cubrió de los ojos enemigos con su cuerpo. Me obligué a apretar el arma con fuerza para controlar el temblor de mis manos. Jamás había peleado con alguien, pero estaba dispuesta a sacar uñas y dientes si era necesario. No dejaría que le pasara nada malo a Bleddyn y si para eso debía manchar mis manos de sangre, lo haría sin dudarlo.

Capítulo 19

Bleddyn Connell

Las penumbras reinaban debido a la ausencia de la luna, aun así, podía verlos a la perfección: se habían distribuido a nuestro alrededor para cerrar cualquier vía de escape. No se movían, no hablaban, era como si estuvieran esperando algún movimiento de mi parte para ellos dar el suyo.

Yo no era de los que iniciaba un ataque sin conocer a qué me estaba enfrentando, sin embargo, me atreví a dar dos pasos al frente y la respuesta fue inmediata: los hombres ladearon sus cuerpos y flexionaron sus muslos, dejando sus espadas al frente en posición horizontal; la posición defensiva del estilo myridio.

Los miré uno por uno, parecían estar entrenados en el arte de la pelea de mi nación, lo cual fue una estocada directa a mi orgullo. Debía obligarlos a atacar primero para estudiar sus movimientos y ver qué tanto sabían, con eso podría dilucidar si eran miembros de mi ejército. Sujeté la espada con fuerza y la levanté al frente, un gesto de clara burla y desafío. El que asumía era el líder sonrió y emitió un silbido largo y agudo, entonces tres de ellos iniciaron el ataque. Una sonrisa sedienta de pelea surgió desde lo más oscuro de mi alma; el no atacar todos juntos para doblegarme desde el principio había sido un error que usaría a mi favor.

Mi sangre de guerrero ardió al escuchar el chirrido de las hojas al chocar. Esquivaba las estocadas y devolvía los ataques sin vacilación. Mis contrincantes se movían con rapidez, como cualquier myridio, pero eran demasiado impacientes en su ataque y su técnica carecía de certeza y solidez. No eran militares.

De reojo vi que uno cometió el error de quedar desprovisto de su defensa, una oportunidad que no desperdiciaría. Blandí mi arma con la derecha para desviar un par de ataques y luego la cambié a la izquierda, logrando enterrar mi espada por debajo de su esternón sin que me temblara el pulso, escuchando el sonido de la carne siendo atravesada y su alarido de dolor.

El grito ahogado de Lily se oyó detrás de mí, pero no podía distraerme y mucho menos titubear cuando nuestras vidas estaban en riesgo. Éramos nosotros o ellos. La sangre bañó mis manos al retirar la espada y el cuerpo cayó inerte a mis pies.

Me lancé entonces en un rápido contraataque, los mercenarios apenas podían defenderse y eso me animó a continuar. El choque del acero provocaba fugaces destellos en la oscuridad.

De repente, escuché un gemido agudo a mi espalda que me heló la sangre.

―¡Lilyane!

—¡No voltees, Bleddyn! —Mi reacción inmediata fue la contraria. Giré mi cabeza en el momento justo en el que ella clavaba su puñal en el cuello de un enemigo que no había visto—. ¡Enfócate en lo que tienes enfrente!

Endurecí mi quijada y volví la mirada hacia mis enemigos. Hice temblar la empuñadura en mi mano al apretarla con demasiada fuerza, y lanzando una maldición desde lo más profundo de mi garganta, continué. Mi mente era un caos. El simple hecho de imaginar que Lily podía estar en riesgo no me dejaba recuperar la calma, pero debía seguir luchando… ¡Ella dependía de mí!

Un doble silbido se escuchó, mis dos contrincantes retrocedieron y todos se reubicaron para atacar en conjunto. Giré la espada en mi mano izquierda y me preparé para enfrentarlos, adoptando mi posición defensiva, esa que ellos habían imitado en un principio. De repente, una sombra pasó a mi lado a gran velocidad y un sujeto que se había acercado por mi espalda, fue arrojado lejos. No tuve tiempo de ver quien era, pero la risa baja que escuché me reveló su identidad.

El Zorro Plateado había llegado para unirse a la batalla.

Dando giros rápidos con su espada alzada en horizontal, Owen marcó un perímetro a nuestro alrededor que me permitió respirar. Inmediatamente evalué mis opciones: abrir una brecha para poder huir con Lilyane era lo que más deseaba hacer, pero mi protector no podría detenerlos a todos y pronto nos darían alcance.

«¡Maldición, necesitamos acabar con esto ya!».

Los martillazos en mi cabeza comenzaron sin compasión. El dolor y el desespero me orillaron a dejarme guiar por el más puro y básico instinto de supervivencia. No pensaba, no analizaba, solo atacaba y reaccionaba. No sabía si había logrado herir a alguno, pero la sangre en mis ropas me decía que así era.

Una flecha pasó cerca de mí y se encajó en el pecho de un sujeto que casi lograba herirme. Al girar mi cabeza, distinguí dos siluetas que se acercaban a toda carrera. La más pequeña llevaba una armadura ligera tan roja como la sangre misma, y justo detrás de ella venía un arquero de blanco. Solamente conocía a dos individuos que les encantaba vestir de forma tan llamativa.

Rhiannon desenvainó a una velocidad increíble y al tener en rango a los enemigos, se lanzó sobre el que estaba más cercano a ella, soltando un grito avasallante. Aproveché el momento para retroceder hasta llegar a Lilyane. Su delicado cuerpo cedió un poco y tuve que sujetarla con fuerza para ayudarle a sentarse al pie del árbol donde la había dejado en un principio; Frost Rostam nos cubrió con arco alzado al frente.

―Diosa…

La manga izquierda de su vestido estaba teñida de rojo, haciéndome perder el aire en un suspiro de desesperación… Seguí con la mirada el rastro carmesí y con horror vi la zona donde las telas estaban rasgadas, en la cara externa de su bíceps. Solté mi espada y de inmediato ejercí presión con mis manos sobre la herida para evitar que siguiera sangrando. Lilyane soltó un quejido.

Sabía que no era una herida mortal, pero eso no impedía que el miedo y la culpa comenzaran a hacer estragos dentro de mí. Era un sentimiento tan oscuro y pesado que jamás había experimentado, incluso peor que el miedo a la muerte.

―Lo mejor será que te la lleves, yo te cubriré la espalda ―dijo Frost.

Por primera vez en la vida, escapar era lo que más deseaba hacer, pero no sabía si había más infiltrados dentro del palacio. No era seguro movernos y mucho menos con ella en ese estado.

Lilyane pestañeó varias veces, era como si estuviera tratando de enfocar su visión y mi angustia se hizo mayor cuando noté que su respiración se agitaba. Repentinamente, alzó su rostro al frente y gritó:

―¡No se dejen herir! ¡Las espadas tienen veneno!

Sus palabras hicieron eco en mi cabeza y todo se detuvo para mí. No había ruidos, no había enemigos, no había nada que no fuera ella. Era como si una espesa bruma hubiera nublado todos mis sentidos y aprisionando  mis pulmones.

—¿Por qué... no me lo dijiste? —dije en un susurro casi ahogado.

—Mis piernas… no puedo moverlas… y no puedo ver bien.

Una horrible y apremiante desesperación tomó control sobre mí.

—¡Rhiannon! ¡Owen! ¡Solo necesito a uno de esos malnacidos con vida!

—Bleddyn…

―Aquí estoy, Diosa.

―Presta atención… por favor —dijo con dificultad, como si su lengua estuviera adormecida.

—Guarda fuerza, cariño…

—Eritronina… dile eso a Rhys… Que busque a Kaira, ella sabe dónde está el libro de… antídotos… Todo… en el invernadero.

—Se lo diré, se lo diré…

—No es un veneno mortal… Estoy… mareada… —Lily no terminó su frase.

Verla desmayada encendió mi furia. El grito que tenía atorado me quemó la garganta e incluso sentí náuseas; el odio y el resentimiento estaban haciendo estragos en mi cuerpo. No había podido protegerla… era mi culpa que ella estuviera herida… Solo mía.

Varios pasos se escucharon a lo lejos, pero poco me importaba quienes eran. Junté la frente de mi máscara con la de mi Diosa y solté un gemido bajo de dolor puro. Maldita sea, ¿cómo había permitido que eso pasara?

―Son los guardias del palacio ―anunció Frost―. Se acabó.

Mi respiración se hizo aún más fuerte, no podía perder más tiempo. Alcé en brazos a Lilyane y sin mirar atrás, comencé a correr tratando de mantener mi equilibrio. La migraña estaba destrozándome desde adentro, pero mi prioridad era ella.

―Los escoltaremos, alteza. El resto de los guardias se harán cargo de los intrusos. ―La voz que escuché a mi lado se me hizo conocida. Al mirar de soslayo, me encontré con el mismo capitán que había ayudado a Lilyane durante el baile.

―Esos prisioneros pertenecen a Myridia, que le quede claro, capitán.

El hombre presionó sus labios, mas no me llevó la contraria.

Continué mi camino hacia mis aposentos siendo escoltado por una escuadra de hombres. Los guardias corrían de un lugar a otro y al parecer la vigilancia había sido redoblada, eso significaba que el rey no tardaría mucho en enterarse de lo que había pasado… y no estaba seguro de cómo iba a tomarlo. Ese ataque tenía mucho significado y había que analizarlo con ojo crítico, algo que de momento yo no tenía.

Apenas puse un pie en el pasillo que daba hacia mis habitaciones, mis hombres se acercaron.

―¡Abran las puertas! ―gritó el capitán Banes.

No me detuve a verlos. Ingresé en mis aposentos y me encontré con Rhys que estaba acompañado de Kaira en la estancia; la chica ahogó un grito.

―¿Pero qué diablos…? ¡¿Qué ocurrió?!

―¡Ahora no, Rhys!

Seguí avanzando hasta llegar a mi habitación y con toda la delicadeza del mundo, deposité a mi Diosa en la cama. Mi corazón dio un vuelco al notar que su rostro había perdido parte de su rubor natural.

―¿Estás herido?

Negué con mi cabeza sin dejar de verla.

―La sangre… no es mía ―mascullé, sintiendo como si me faltara el aire.

Tragué pesado y comencé a decirle todo lo que Lily me había dicho sin dilaciones. El suspiro que dejó ir fue como ver una pequeña luz al final de tanta penumbra.

—La eritronina sirve para contrarrestar venenos paralizantes, no te angusties —dijo—. Me preocupa más su herida.

—¿Puedes ayudarla? —pregunté casi en un susurro.

―Kaira, ve a mi habitación. En la tercera gaveta del escritorio vas a ver una caja plateada que contiene varios frascos. También busca un maletín rectangular de color negro que debe estar en el armario. ¡Ahora! ―Escuché pasos rápidos alejándose―. Necesito que busques agua en el cuarto de baño y aprovecha de limpiar tus manos.

Aunque no quería separarme de Lilyane, obedecí. Tomé una palangana y me dirigí con rapidez al cuarto de baño. Abrí el grifo y metí mis manos bajo el agua… al tallarlas con el jabón, el color rojo comenzó a difuminarse revelando mi piel… pero el ahogo todavía lo sentía en mi pecho. Era… la culpa en su estado más puro y desgarrador.

Miré mi reflejo en el espejo, mi piel estaba pálida, tanto que el dorado de mi máscara parecía más oscuro. Tomé aire, necesitaba enfocarme en Lilyane. Llené la palangana con agua, tomé un pequeño paño y volví a salir hacia la habitación. Rhys había terminado de rasgar la manga del vestido para poder revisar la herida; su expresión seria me preocupó en demasía.

―¿Es muy grave?

―En realidad, no ―dijo, soltando un suspiro―. La herida no es tan profunda y aunque lo parezca, no ha perdido mucha sangre. Su debilidad se debe al veneno.

Me acerqué y le tendí la palangana. Rhys comenzó a limpiar el sudor del rostro de mi Diosa, provocando que ella emitiera un quejido y podía jurar que sentí su dolor como si fuera mío.

El desespero comenzó a nublar todos mis sentidos y un cúmulo de emociones negativas me envolvió. Ira, tristeza, dolor, impotencia… Me sentía un inútil, completamente atado de pies y manos al no poder hacer más que verla sufrir.

―¿Qué debemos hacer? ―pregunté, tratando de conservar mi máscara de inmutabilidad, pero con cada segundo que pasaba… me era más difícil mantener la maldita farsa.

―¡Joven Rhys! ―Kaira volvió a entrar en la habitación―. Aquí está todo lo que pidió.

―Ahora, necesito que salgas. ―Apreté mis labios al sentir mi corazón comprimirse―. Aprovecharé los efectos del veneno para limpiar y cerrar la herida.

―¿Y el antídoto? Si hay que prepararlo yo…

―Ventajas de estar preparado por si te ocurre algo a ti ―resopló―. Tengo el antídoto y se lo suministraré al finalizar con la herida.

Aun sabiendo eso, mi cuerpo se negaba a moverse. Era como si estuviera paralizado en mi sitio. Por Athor, no me atrevía a dejarla sola otra vez.

―Alteza, ella estará bien. ―Mis ojos bajaron hacia Kaira. La chica me regaló una sonrisa a pesar de tener los ojos inundados de lágrimas retenidas. En ese momento me di cuenta que yo no era el único que estaba sufriendo.

Asentí y musité un simple gracias, pues no tenía más que decir.

Me obligué a mover mis pies hacia la estancia sin mirar atrás porque sentía que si volvía a verla, no habría poder en Aisling que me apartara de su lado.

Estando completamente solo, rodeado de tanto silencio, dejé que mis emociones se desbordaran y me hicieran su prisionero. Arrojé lo que estaba encima de la mesa con toda la rabia que había estado conteniendo. El ahogo, el dolor de cabeza y las náuseas se incrementaron, todo a causa del resentimiento que sentía contra mí mismo. Me había confiado, no la había protegido…. ¡Era mi maldita culpa!

Asesté mi puño contra la mesa para luego soltar una risa irónica desde lo más profundo de mi ser. Después de considerarme un desalmado por tantos años… el dolor, la presión en mi pecho que quemaba aún más que brasas ardientes, demostraba que sí tenía un alma y le pertenecía por completo a esa mujer. A mi Diosa.

Quería llorar, esa alma recién descubierta deseaba desahogarse… pero nada brotaba de mis ojos. Mi máscara maldita no me lo permitía. Mi rabia empeoró y mi sed de venganza se incrementó. Buscaría a las sabandijas que habían planeado esa emboscada y los haría pagar por cada quejido de Lilyane.

La puerta se abrió de un golpe, haciéndome girar listo y alerta. Pasos fuertes se escucharon y la figura de mi prima apareció en la estancia como un vendaval, seguida del príncipe de Zahiria. El cabello de Rhia, tan cobrizo como el de Rhys, iba sujeto en una cola alta y ondeó al girar su cabeza de un lado al otro hasta que sus ojos almendrados dieron conmigo.

—¿Qué sucedió? —exigí saber.

—Un maldito arquero… ¡Eso sucedió! ―respondió, furiosa.

Rhiannon Connell era una mujer menuda y por eso el enemigo siempre cometía el error de subestimarla en el campo de batalla. Pero entre los Agelys, los protectores de Myridia que yo mismo comandaba, ella imponía respeto y liderazgo. No por nada era conocida como el Lobo Carmesí.

—Teníamos tres sujetos para interrogar, —Frost apartó la trenza delgada y oscura que colgaba detrás de su oreja, y posó sus ojos azules en mí—, pero dos fueron asesinados de lejos por un arquero.

Exclamé una maldición. Se repetía el mismo patrón del asesinato del traficante de hierbas. ¿Acaso sería el mismo arquero?

Mi prima caminó unos cuantos pasos hacia adelante hasta colocarse frente a mí, no se veía nada contenta. Su cabeza se ladeó un poco, seguramente viendo el desastre que había causado atrás de mí, y cuando volvió a enderezarse frunció su ceño.

—Tienes mucho que explicar, primo.

—Es algo que puede esperar.

―Sí. Esperaré a que te recuestes y descanses un poco, porque es obvio que tu migraña no te está dejando ni pensar ―susurró para que solo yo pudiera escucharla.

Desvié la mirada; ella era la otra persona que podía ver a través de mi máscara. No tanto como Lily, pero sí lo suficiente para descubrir cuando me sentía mal.

—Bleddyn.

―Estoy perfectamente ―dije en tono autoritario―. Además, todavía no me han explicado qué hacen aquí y cómo entraron.

Rhia abrió su boca dispuesta a contestar, pero las puertas volvieron a abrirse con violencia. Poco después, Aodhan, el rey Anghus y un hombre que venía encapuchado, aparecieron frente a nosotros.

Los ojos llameantes de furia del príncipe se posaron sobre mí y gritó:

―¡Todo esto ha sido tu culpa!

―¡Aodhan! ―gritó el rey.

―¡No, padre! ¡Confiar en un inepto como él fue un error que pienso corregir!  ―Cerré mis puños hasta sentirlos hormiguear―. Y créeme, Bleddyn Connell, disfrutaré el destrozarte la cara para obligarte a usar una máscara completa de por vida ―espetó.

―¡Aodhan, no! ―exclamaron, pero esa vez no fue el rey.

La escena transcurrió ante mí como si el tiempo se hubiera ralentizado. El príncipe avanzaba a paso fuerte, Rhiannon se giró y desenvainó su espada colocándola en el cuello del heredero de Lyriamir sin dudar… mientras que Aidan trataba de sujetar a su hermano por detrás, dejando al descubierto su rostro al caérsele la capucha durante el forcejeo.

En ese instante, nadie se atrevió a moverse de su lugar. Era como si temiéramos romper el efímero momento de calma antes de que se desatara la tormenta… porque la existencia de Aidan Howell había sido revelada.

Mis ojos se posaron sobre el monarca, su rostro lucía severo, pero también había cansancio reflejado en él, al punto de hacerlo lucir mucho mayor de lo que era. No sabía qué era lo que estaba pasando por su cabeza: ¿angustia?, ¿terror por su secreto desvelado?, ¿rabia hacia mí por no haber protegido a su hija? Muchos motivos podían causar una expresión como esa.

Decidí entonces ser el primero en reaccionar y caminé los pocos pasos que nos separaban, hasta colocar mi mano sobre el hombro de mi prima y le susurré:

—Bájala…

—¿Tú… sabías de esto? ¿Príncipes gemelos?

—Baja tu espada, Rhiannon. Es una orden.

―Esto lo pagarás caro, Bleddyn Connell.

La espalda de mi prima se endureció y afincó un poco más su arma en el cuello de Aodhan.

―Le di una orden, general. Baje su espada, ahora.

Rhia soltó un gruñido bajo y obedeció, mas no volvió a envainarla y mantuvo su actitud desafiante hacia Aodhan. Habiendo controlado la situación allí, me giré hacia el rey e hice una reverencia ante él.

―Disculpe, majestad. Esto no debió pasar y le prometo que lo visto aquí, no será divulgado por mi prima. Espero que tampoco por el príncipe Frost.

El joven se enderezó y bajó la cabeza ante el rey, dando a entender que no diría nada acerca de Aidan. Aun así, Anghus Howell se mantuvo en silencio, quizás sopesando cómo salir de la situación que se había creado, a pesar de nuestra promesa de silencio.

―¡Esto es absurdo! ―Rhia resopló llena de indignación; la miré de reojo―. Que el príncipe heredero de Myridia tenga que disculparse por algo que ha sido culpa de los lyrios… ―Sus ojos desafiantes me enfrentaron―. Solo deseas quedar bien ante el rey porque estás enamorado de su hija bastarda.

Contuve la respiración un momento mientras apretaba mis labios. No iba a negarlo, no cuando ella siempre lograba ver a través de mí.

―¿Cómo usted…? ―La pregunta de Aidan se vió truncada por el chasquido de la lengua de mi prima.

―Son tan obvios que resulta ridículo. Es la única explicación para que ustedes se expusieran de tal forma y para que mi señor abandonara la pelea para correr con la chica apenas nos vio llegar.

―Era necesario ―me justifiqué.

―¿Necesario? ¡El mundo puede caerse a pedazos, pero Bleddyn Connell jamás huye de una batalla! ―Sin envainar la espada, se cruzó de brazos.

―Lo que esta mujer ha hecho es una ofensa ―masculló entre dientes Aodhan.

―Hijo, ya basta ―habló el rey en tono fuerte―. Vinimos hasta aquí para saber de Lilyane, no a culparnos entre todos. ―Sus ojos se posaron en mí―. ¿Cómo está ella?

―Rhys la está atendiendo en estos momentos, majestad.

―Comprendo… ¿Usted resultó herido?

La opresión en mi pecho volvió cuando me vi obligado a negar con mi cabeza. No estaba herido porque ella me había protegido y probablemente… debería cargar con otra cicatriz por mi culpa.

La puerta de la habitación se abrió y por mero instinto Aidan volvió a cubrir su cabeza. Cuando vi a Kaira salir, mi corazón latió desesperado y enseguida corrí hacia ella. La cabeza no dejaba de martillarme, pero no me importaba, lo único que necesitaba era saber si mi Diosa estaba bien.

―¿Cómo está? ―Aunque intentara disimularlo, mi voz delató mi desespero.

La chica apenas vio al rey a mi lado, hizo una reverencia ante él. Al enderezarse de nuevo, reveló el estado de Lily:

―El joven Rhys aprovechó el entumecimiento para cerrar la herida. Acaba de suministrarle el antídoto y estima que recuperará la movilidad y la visión en unos diez o quince minutos. ―Sus ojos se posaron en mí―. Ella no deja de llamarlo, alteza. Por eso el joven Rhys me pidió que viniera por usted.

El estómago me dio un vuelco. Yo también quería verla, ansiaba estar a su lado y constatar por mí mismo que ella estaba a salvo, pero dadas las circunstancias no era lo más idóneo. Tragándome mis propios deseos y desesperación, me giré hacia el rey e hice una reverencia ante él. Yo no tenía ningún derecho a estar al lado de Lilyane, mucho menos después de haberle fallado.

El rey posó su mano sobre mi hombro y me dio un ligero apretón. Después de eso, avanzó hacia la habitación, siendo seguido de Kaira; la puerta volvió a cerrarse y el silencio regresó con mayor fuerza.

La impotencia volvió a mí, todo parecía estar fuera de control y los caminos se me estaban cerrando en la cara, sin dejarme dilucidar una solución que nos sacara de la encrucijada en la cual estábamos.

Respiré profundo, debía volver a enfocarme para pensar con claridad. Miré a los gemelos, Aidan vigilaba de cerca a su hermano y Aodhan estaba tratando de contener su furia para no lanzarse encima de mí; que los secretos del rey Anghus acerca de sus hijos se hubieran expuesto ante Rhia y Frost, no me preocupaba tanto como el hecho de que tantos enemigos se hubieran infiltrado con éxito en el palacio. Eso solo podía significar una cosa: el rey tenía a los enemigos metidos en su propia casa y ya tenía un sospechoso en mente.

―Rhia. ―Mi prima levantó su mirada hacia mí―. Necesito que me digas todo lo que sabes.

Ella y Frost intercambiaron miradas, eso quería decir que su explicación no iba a ser de mi agrado. El príncipe de Zahiria fue quien tomó la palabra y explicó los hechos: habían llegado a un pueblo cercano a Teralys en horas de la tarde y por eso había decidido que la comitiva descansara allí para retomar el viaje a la mañana siguiente.

—Rhia y yo salimos a dar un paseo y nos encontramos con dos sujetos muy sospechosos —dijo.

—Eran hombres del marqués de Ariannor —reveló Rhiannon, sorprendiéndome.

—¿Estás segura?

Ella asintió sin suavizar su expresión.

—Sabes que jamás olvido un rostro. Son los perros que se encargan de los asuntos sucios del marqués. —Apreté mi quijada, otra familia en contra de mi ascenso al trono. ¿Lo sabría mi padre?—. Los seguimos hasta una taberna donde los vimos reunirse con un sujeto. Llevaba su cabeza cubierta con una capucha, pero sé que era un noble lyrio. Su forma de hablar era demasiado refinada.

La furia volvió a mí ante la posibilidad de que fuera la persona de quien sospechaba.

―¿De qué hablaron?

―Del ataque que habían preparado para ti. Según escuchamos, los otros dos fueron los encargados de conseguir los mercenarios. 

―¿Por qué deseaban atacar a Bleddyn? ―intervino Aidan.

—El lyrio dijo que estaba involucrándose demasiado en asuntos que no eran de su competencia, así que era necesario un escarmiento —respondió Frost, encogiéndose de hombros.

Enseguida, los ojos de Aidan se posaron sobre mí y yo asentí: ellos no habían querido matarme, solo asustarme para que abandonara todo y volviera a Myridia, bajo la sospecha de que mi propia gente me había traicionado. Esbocé una pequeña sonrisa, habían causado el efecto contrario porque no pensaba irme cuando estábamos tan cerca de descubrir algo importante. Sus acciones los habían delatado.

—Frost y yo decidimos cabalgar solos hasta aquí para detener el ataque —continuó Rhia.

―¿Lograron ver cómo se infiltraron en el palacio? ―Rhia sonrió petulante ante la pregunta de Aidan.

―Alteza, si nosotros logramos infiltrarnos en menos de una hora, para ellos que seguramente fueron ayudados por alguien interno, debió ser un juego de niños ―dijo burlona y se colocó frente a Aodhan, quien frunció mucho más su ceño―. ¿Ahora entiendes, príncipe?

—Rhiannon…

―¡No, Bleddyn! Estos lyrios vinieron aquí con actitud prepotente a exigir y culparte de lo que ha pasado con la chica, cuando fueron ellos quienes fallaron. ―La respiración de Aodhan se aceleró aún más y Aidan desvió su mirada―. ¿No pensaste ni por un segundo que esto ocurrió dentro de tus dominios, príncipe? Se infiltraron en su palacio, frente a sus propias narices, para atacar a la única persona que les está prestando ayuda y que ha guardado sus secretos hasta de su propia gente.

—¡Rhiannon, ya basta! ―intervine―. Tengo mis motivos para ayudarlos y no los discutiré contigo.

Mi prima se mordió su lengua para no gritarme la larga lista de improperios que se sabía, la conocía demasiado bien. Chasqueó su lengua y se dejó caer en el mueble con sus piernas cruzadas.

―Antes de que llegara su majestad, estaban hablando de un arquero. ¿Qué ocurrió con él?

—¿El mismo de la vez pasada? —preguntó Aidan.

―Posiblemente ―le respondí.

—Disparó de lejos y les dio a dos de los tres sujetos que teníamos bajo custodia… Justo en el pecho —respondió Frost.

―Y debemos acotar que las malditas flechas estaban envenenadas por si acaso se desviaba un poco ―añadió Rhia―. Incluso podría decir que es mejor arquero que Wyn y Frost juntos.

—Esa fue una estocada a mi orgullo, querida —dijo él, haciendo una mueca—.  Yo disparé en su dirección cuando lanzó la segunda flecha… No sé si logré herirlo porque estaba muy oscuro y el sujeto estaba vestido de negro, pero por lo menos lo ahuyenté y el jefe de los mercenarios está en custodia —suspiró y enfocó sus ojos azules en mí—. Owen decidió quedarse con él y comenzar con el interrogatorio de una vez.

Eso me hizo respirar tranquilo. Mientras menos personas estuvieran involucradas en el interrogatorio, menos posibilidades tenía el prisionero de ser silenciado antes de soltar información valiosa. Y estaba seguro que Owen conseguiría hacerlo hablar, aunque no compartiera sus métodos de persuasión.

«Pero ese maldito se lo merece», pensé, sintiendo la rabia recorrer mis venas.

La puerta de la habitación volvió a abrirse, al girarme noté que esa vez era el rey quien salía y mi corazón se agitó al ver su mirada turbada y llena de tristeza. Los gemelos pasaron por mi lado para reunirse con él y aunque ansiaba hacer lo mismo, no me atreví a acercarme.

Los vi intercambiar algunas palabras en voz baja, ambos soltaron un suspiro y eso alivió un poco mi sentir. Luego, vi que Aodhan le decía algo a su padre y él negó con su cabeza en respuesta. El príncipe apretó sus puños y desvió su mirada airada hacia el lado contrario.

Repentinamente, el rey dirigió sus ojos hacia mí y esbozó una débil sonrisa antes de hablar:

―Bleddyn, ella desea verlo.

Saber que Lilyane estaba bien y deseaba verme, era como si me quitaran una enorme roca del pecho que no me había permitido respirar en un buen tiempo, aun así, mis pies no se movieron. Todavía no me creía merecedor de tal gesto de confianza.

―Mi hija está esperando por usted ―escuché su voz baja a mi lado―. No la haga esperar más.

Aún con el nudo en la garganta, asentí. Si mi Diosa estaba esperando por mí, yo iría a su lado. Hice una reverencia, agradeciendo en silencio su amabilidad, y avancé hacia la habitación. Los gemelos estaban en mi camino, no podía ver la expresión de Aidan por la capucha que lo cubría, pero la de Aodhan estaba más clara que el agua. Su inquina era casi palpable y hasta justificable, pero era algo que de momento no me importaba. Caminé con decisión y me abrí paso hacia la habitación.

Mi vista fue hacia la cama donde descansaba mi Diosa. El aire ingresó con suavidad a mis pulmones al constatar que tenía mejor semblante y que el suave rubor que tanto amaba había regresado a sus mejillas. Habían cambiado sus ropas ensangrentadas por una prenda de descanso que era de mi propiedad que le quedaba enorme. Sonreí,  se veía adorable.

―Tienes mucho que explicar ―dijo Rhys a mi lado.

―Vas a tener que hacer fila detrás de tu hermana, Rhys. Ella ha reclamado ese derecho primero. ―Palmeé su hombro y me acerqué a la cama.

Era cierto que les debía mucha información, pero eso tendría que esperar porque en ese instante mis ojos, mis oídos… mi mundo entero le pertenecía a Lilyane.

Me senté a su lado y tomé su mano con delicadeza para besarla, asegurándome de esa forma que ella estaba bien, que todavía estaba a mi lado, sana y salva. Su temperatura se había normalizado y eso fue un gran alivio para mi corazón.

En verdad era irónico. Siempre me había jactado de ser frío, calculador y en batalla mis temores jamás me habían paralizado, ni siquiera el terror a la muerte lo había hecho, pero el ver a Lily desmayada en mis brazos me había enloquecido como nunca antes. Por eso, apreciar otra vez esos hermosos ojos llenos de esperanza me hizo sentir dichoso… una alegría que simplemente no me cabía en el pecho, y enseguida le agradecí a los seis dioses por brindarme esa bendición.

Mi mano se posó en su mejilla y una pequeña, pero preciosa sonrisa cansada apareció en sus labios.

—Otra vez dormiré en su cama, alteza —susurró, haciéndome reír con suavidad.

—Algún día también será su cama, princesa. Acostúmbrese. —Debido a que su piel todavía estaba un poco pálida, su sonrojo fue mucho más visible.

«Encantadora».

Lily levantó su mano con intenciones de tocar mi máscara y por eso bajé un poco mi rostro, facilitando la tarea. Repasó con cuidado los detalles, bordes y luego descendió hasta acunar mi mentón.

―Tus ojos son hermosos y no me gusta verlos tristes ―susurró―. Esto no ha sido tu culpa, Bleddyn.

—Estás así por salvarme.

—Y lo haría de nuevo. ―Su mirada se llenó de determinación, así que no lo ponía en duda―. Además… logré clavarle la daga a uno de esos sujetos. Fui de ayuda.

―Lo fuiste, mi valiente guerrera. Gracias a ti, pude seguir peleando ―dije, acomodando un mechón detrás de su oreja. Ella sonrió―. Ahora descansa, Diosa, yo vigilaré tu sueño.

Su mano se desvió de nuevo a mi máscara.

—Falta poco… —Sintiéndome confundido, la miré directo a sus ojos—. No sé cómo lo haré o por qué lo sé… pero pronto podré ver tu rostro en todo su esplendor.

—No te preocupes por eso ahora… —Esa vez, fue Lily quien me silenció, moviendo su mano hasta mis labios.

—No me preocupa… podría estar a tu lado aun si tienes que vivir con esa máscara puesta toda tu vida... —esas palabras avivaron las llamas de mis sentimientos por ella—, pero de alguna manera… sé que podré verte pronto.

Lily desvió su mano hasta posarse en el lugar donde estaba oculta mi cicatriz tras la máscara; su sonrisa brillaba como nunca. Sin importarme que Rhys me viera, deposité un pequeño beso en su frente.

―Duerme, mi princesa ―le dije en myridio.

Lily bajó su mano y cerró sus ojos, abandonándose al sueño de nuevo.

―Cuando el rey estuvo aquí, fue muy cercano con ella ―dijo Rhys en myridio.

―Lo sé ―le respondí en nuestro idioma de igual manera.

―¿Lo sabes?

―Lo sé, Rhys.

Mi primo respiró profundamente, me conocía demasiado bien y debía saber que no iba a darle más respuestas de momento.

—Me imagino que te quedarás a su lado.

—Asumes bien, primo.

—¿Sabes en qué te estás metiendo? —El tono de Rhys denotaba preocupación—. El Consejo de Ancianos de Myridia no lo aprobará.

—¿Desde cuándo me importa lo que el Consejo diga?

—No lo digo por ti, sino por ella…

Sabía muy bien de lo que estaba hablando Rhys. Era casi seguro que esos viejos nos harían la vida imposible para hacerme desistir, pero estaba dispuesto a enfrentarlos. Aun si tenía que luchar contra el mundo entero, Lilyane Howell sería mi reina.

Unos toques en la puerta dieron por finalizada la pequeña discusión. Al ver a Kaira dejar una jarra que traía en sus manos sobre la mesita que estaba a mi lado, me hice consciente de que ella aún seguía en la habitación con nosotros. Escuché sus pasos dirigirse hasta la puerta para abrirla y después su exclamación:

―¡Alteza!

Giré mi cabeza hacia la puerta. Mi mandíbula se tensó, pero al verlo directo a los ojos y no detectar hostilidad en su mirada supe que se trataba de Aidan.

El joven príncipe se adentró en la habitación, imitando a la perfección el fuerte andar de su hermano. Incluso trataba de mantener el ceño fruncido tal cual él lo haría. De esa forma pude entender cómo habían logrado mantener la mentira por tanto tiempo: cuando Aidan entraba en su papel, se convertía realmente en Aodhan Howell.

—Solo quería constatar por mí mismo que estaba bien.

—Acaba de quedarse dormida. ―Me hice a un lado para que él pudiera sentarse junto a ella.

Aidan tomó la mano de Lilyane y dejó un beso en ella. Sus ojos se cristalizaron un poco, mas no dejó que ninguna de esas lágrimas salieran. El cariño que los hermanos Howell se tenían era tan visible como cualquier cosa material.

—Bleddyn, ¿podemos hablar un momento? —dijo, mirando en mi dirección—. No le quitaré mucho tiempo.

Extrañado y curioso por su solicitud, asentí y caminé hacia la esquina contraria de la habitación con él siguiendo mis pasos.

―Usted dirá.

―La situación que se acaba de generar es demasiado compleja —dijo—. Es evidente que usted se ha convertido en un nuevo objetivo para nuestro enemigo...

—Aidan, yo siempre he sido un blanco para ellos ―le interrumpí―. Desde que llegué a Lyriamir he sido catalogado como un obstáculo, por eso me han atacado hoy.

—Puede que tenga razón, pero de igual forma no dejo de sentirme culpable… Y también está mi hermano. Aodhan no dará su brazo a torcer y hará todo lo posible para resguardar a Lily.

Me giré y miré a mi Diosa dormir, si Aodhan Howell era terco, yo lo era aún más.

—Yo también haré todo lo posible para mantenerla a salvo. —Volví a mirarlo con decisión.

—Debo ser sincero y decir que me sorprendió que no negara la afirmación de su prima. —Colocó su mano en mi hombro—. Me alegra saber que los sentimientos de mi hermana son correspondidos.

―Lo son en todos los sentidos. No tenga duda de ello.

―Debemos tener mucha entereza para enfrentar lo que se nos vendrá encima.

—Nuestros enemigos también deben prepararse, porque con esto solo han logrado ponerse en evidencia.

Aidan asintió.

—Estoy seguro de que mi padre convocará una reunión de emergencia mañana, pero…

—Su hermano no estará feliz de verme allí —completé por él—, puedo entenderlo.

—Es así, pero ya que el ataque fue en su contra, su gente tiene prioridad sobre el prisionero. Aprovéchelo para sacar ventaja sobre mi hermano —dijo con una sonrisa astuta, muy parecida a la que solía usar Rhys.

Aidan hizo una inclinación de cabeza y se acercó a su hermana nuevamente para dejar en su cabeza un beso. Luego de eso, salió de la habitación, y a él le siguieron Rhys y Kaira, dejándome solo con mi Diosa.

Me dejé caer en la silla que estaba al lado de la cama y me permití cerrar los ojos por un momento. El cansancio me abordó de golpe y la migraña se incrementó mucho más; lo único que deseaba era dormir. Abrí mis ojos y observé a Lily… la idea que estaba rondando en mi cabeza era indecorosa, pero no me creía capaz de dormir en la silla.

Solté una risilla, iba a ser interesante ver su reacción cuando despertara. Estiré mi cuerpo y en ese momento detallé algo que había olvidado por toda la situación que se suscitó después de la pelea…

―Maldición… ―mascullé, toda mi ropa estaba sucia y manchada de sangre.

Resoplé y me levanté de la silla para caminar hacia el armario, necesitaba asearme con urgencia. Tomé mis ropas blancas de descanso y me dirigí hacia el cuarto de baño, no sin antes dar una mirada sobre mi hombro: Lily seguía dormida. Las comisuras de mi boca se alzaron, podía acostumbrarme fácilmente a tal vista.

Cerré la puerta y comencé a desvestirme, notando en el proceso algunas rasgaduras en las telas, pero ninguna herida en mi cuerpo. Sonreí con presunción, lo que era el instinto.

Dejé que la bañera se llenara y cuando todo estuvo listo, me sumergí en el agua. Tallé mi cuerpo con la esponja para eliminar todo rastro de sudor y suciedad, y luego limpié con mis manos las partes libres de mi rostro. Me refresqué de inmediato.

Estando limpio, salí de la bañera y estando ya vestido, fui a la habitación y me detuve justo al lado de la cama, admirando a la bella mujer que dormía plácidamente en mi lecho. Su delicado rostro estaba lleno de paz y sus labios rosados estaban entreabiertos. La atracción que sentí fue tan fuerte que no pude luchar contra ella. Me senté a su lado y me incliné con lentitud hasta quedar a unos pocos centímetros de ella… tan hermosa, tan valiente, tan pura… mis labios se posaron sobre los suyos.

Delicados, suaves y deliciosos. No había manera de no hacerme adicto a ella… y no habría poder en la tierra que me separara de mi Diosa después de hacerla mi esposa. Esa falacia de que cada uno tuviera sus aposentos privados no la aceptaría, quería a Lilyane durmiendo conmigo todas las noches… y que diera rienda suelta a la pasión que ella escondía en su interior para que se fusionara con la mía.

Me quedé observando su rostro apacible; sí… deseaba estar a su lado cada día de mi vida sin importar qué, y por eso mismo no dudé en meterme en la cama con ella. Me acerqué y, con cuidado de no lastimarla, la envolví entre mis brazos. En ese momento tan íntimo, me juré a mí mismo no volver a fallarle y protegerla. Siempre.

No iba a permitir que utilizaran a Lilyane y Alynna para controlar a Aodhan. Descubriría el plan que las amenazaba, las mantendría a salvo, y Aodhan sería coronado como rey de Lyriamir… Solo de esa forma, todas mis noches serían como ésta. Dormir juntos, con ella refugiada entre mis brazos.

Capítulo 20

Dolor. Podía sentir una ligera sensación punzante que abarcaba la parte superior de mi brazo izquierdo. Mi cuerpo fue despertando poco a poco de su letargo y más sensaciones se sumaron: la pesadez me impedía abrir los ojos y un molesto hormigueo recorría mis extremidades. Moví primero los dedos de mis pies y al lograrlo lo intenté con mis manos. Solo en ese momento me di cuenta que mi brazo izquierdo estaba vendado por la presión que lo envolvía.

Parpadeé varias veces hasta acostumbrarme a la claridad de la habitación en la cual estaba. Mis sentidos lograron orientarse y fue así como percibí algo más: un calor agradable que me rodeaba. Un ligero mareo me invadió al mover mi cabeza hacia la derecha, pero todo rastro de incomodidad se dispersó como la bruma cuando me encontré con una visión que me aligeró el corazón y la respiración: Bleddyn estaba acostado a mi lado, plácidamente dormido.

El rubor invadió mi rostro sin clemencia. ¿En qué momento habíamos terminado envueltos en esa situación tan comprometedora? Mi mente gritaba claramente que debía despertarlo para que se levantara antes de que alguien entrara en la habitación, pero… jamás lo había visto tan lleno de paz y me daba pena ponerle fin a tan linda imagen. Sus ojos cerrados, su mandíbula relajada y sus labios entreabiertos mientras respiraba acompasadamente; su máscara no me permitía ver más allá de eso, pero gracias a mi imaginación podía visualizar el resto. Su cejas pobladas y masculinas estarían ligeramente curvadas, de esa forma ninguna arruga surcaría su frente, sus pómulos y mejillas estarían dispuestos para recibir mis caricias y entonces… esos ojos que tanto me gustaba observar se abrirían para mí.

Intenté mover mi brazo herido hacia su rostro. Deseaba recorrer cada relieve de su máscara, cada fractura que brillaba ligeramente y de forma intermitente, pero el dolor me lo impedía. Ese cambio ocurrió al verlo entrar en la habitación, sano y salvo. Justo cuando el sosiego me permitió volver a respirar con tranquilidad, y borró la angustia que mantuvo oprimido mi corazón desde el momento en el que creí que vería morir a Bleddyn frente a mis ojos. No sabía qué lo había provocado, pero ver las marcas resplandecer de esa forma tan misteriosa me llenaba de esperanza, porque de alguna manera sabía que la desaparición de la máscara estaba cerca.

Bleddyn se removió un poco y entonces sus irises hechiceros me dieron la bienvenida. La simple imagen de verlo despertar y apreciar cómo la hermosa sonrisa ladeada se iba dibujando en sus labios, me hizo desear más mañanas como esa.

—Hoy será un día lleno de fortuna, pues lo primero que han visto mis ojos al despertar ha sido una diosa —susurró en myridio e inmediatamente suspiré. Cuando Bleddyn hablaba en su idioma, su voz cambiaba; se volvía más grave, hipnótica y hasta melódica, provocando que mi cuerpo se estremeciera en respuesta.

Su mano se movió hacia mi abdomen y sus dedos comenzaron a trazar pequeños círculos sobre la tela, haciéndome cerrar los ojos para disfrutar de la tentadora caricia que estaba recibiendo. Un recorrido ascendente, lento y tortuoso, dio inicio y casi perdí el aliento cuando pasó entre mis pechos sin detenerse. Al hacer contacto con la piel de mi cuello me sacó un gemido bajo que apenas reconocí como mío, y por último rozó mis labios antes de acunar mi mejilla para acariciarla con suavidad. ¿Era indebido lo que estábamos haciendo? Lo era, pero poco importaba cuando podía descubrir a su lado sensaciones tan cálidas y placenteras. Abrí mis párpados y me encontré con sus ojos casi dorados.

―Buenos días, mi princesa.

—Buenos días —dije en un susurro entrecortado que le sacó una sonrisa.

—¿Cómo te sientes?

El calor abrumó mis mejillas, pues lo que él provocaba en mí con sus caricias y cercanía, era demasiado intenso como para ignorarlo. Traté de moverme un poco para poder mirarlo como quería, pero el dolor volvió a recordarme la herida y se me salió un quejido.

Mi corazón se comprimió de dolor al ver cómo la mirada de Bleddyn se ensombrecía por el velo de la culpa. Acuné su mejilla y enseguida él giró su cabeza para dejar un beso en mi muñeca… uno que pedía perdón en silencio. No podía permitir que siguiera sintiéndose de esa forma.

―Bleddyn… ―Al tener sus ojos sobre mí, le mostré mi mejor sonrisa―. Estoy aquí… a tu lado ―dije en myridio.

Las comisuras de su boca se alzaron con lentitud y tras asentir, acarició mis nudillos con sus labios.

―Y es mi deseo que siempre sea así ―respondió en su idioma, haciendo que mi sonrisa se ampliara mucho más, pero al verlo apartar las sábanas para levantarse de la cama, hice un mohín que lo hizo reír―. Diosa, me encantaría poder quedarme a tu lado por muchas horas más, pero Rhys debe venir en cualquier momento a revisarte.

Giré mi cabeza hacia la izquierda y miré mi brazo, lo que había ocurrido no había sido un ataque ordinario. Esos hombres habían llegado muy lejos sin ser detectados, y temía que más ataques como ese se suscitaran antes de la coronación de Aodhan para ejercer presión. Mi vista volvió a Bleddyn, ya había cubierto sus ropas de descanso con un albornoz de seda azul. Necesitaba respuestas y él seguramente las tenía.

―¿Puedo hacerte una pregunta? ―Se giró hacia mí y asintió—. ¿Qué ocurrió con los mercenarios?

La sonrisa desapareció de sus labios en el acto, dejando en su lugar una línea tiesa. Eso… no era lo que yo esperaba. Una sensación tirante se extendió por mi brazo al tratar de enderezarme, y a pesar de ser soportable, Bleddyn no dudó en acercarse.

―Es mejor que te quedes recostada…

―¿Vas a volver a ocultarme las cosas? ―le interrumpí.

Sus ojos se desviaron de los míos por un par de segundos, pero no tardó en negar como respuesta.

―Te di mi palabra, Diosa… ―Sus ojos volvieron a mí y continuó―: Owen está interrogando al prisionero personalmente, pero no ha logrado hacer que hable.

—¿Crees que los traidores de Myridia están involucrados también?

Bleddyn asintió sin dudarlo.

—Necesito saber sus nombres —dijo en voz severa—. Hay muchas cosas que todavía no logro comprender y el tiempo se agota.

Podía ver la frustración en sus ojos y no era para menos. La situación cada vez era más compleja y no había muchas pistas. ¿Por qué tomarían los extranjeros tantos riesgos para ayudar a la facción contraria a mi padre? Era ilógico que se involucraran hasta tal punto… a menos que existiera algún motivo de peso. Una respuesta llegó a mi cabeza y necesitaba verificarla.

―Hay algo que ellos desean y está en nuestro reino, ¿verdad?

Bleddyn me miró con sorpresa y asintió con lentitud.

―No sabemos qué es ni donde está, pero debe haber algo en estas tierras que sea lo suficientemente valioso para que Eulyon y los myridios traidores se aliaran para obtenerlo.

La codicia y sed de poder, esos eran los motivos de todo lo que estaba ocurriendo. Bleddyn me contó que habían estado investigando al respecto, pero era como andar a ciegas, más que todo porque no conocían nuestras tierras y lastimosamente no sabían por dónde comenzar a buscar… pero yo sí.

―Desconozco lo que ellos buscan, pero…

―¿Pero?

Mordí mi labio inferior, no quería revelarle mis sospechas hasta poder llevarlo yo misma hasta ese lugar, después de todo, era una simple corazonada, pero dadas las circunstancias no teníamos tiempo que perder.

―Existe un sitio muy especial para nosotros los lyrios ―le conté―. Dicen ha sido tocado por los mismos dioses y por eso no muchas personas van allí, además de los peligros del camino.

—¿Por qué sospechas de ese lugar en específico?

―El lago Lyria está rodeado de misticismo y muchas fábulas que hablan de brillos y piedras de colores.

―¿Gemas preciosas?

Asentí.

―Pero además de eso, la cordillera montañosa que lo rodea se extiende a lo largo del ducado de Lyncordell y llega justo hasta los territorios que el duque adquirió en Eulyon.

Inmediatamente, Bleddyn siseó una maldición y luego de eso permaneció en silencio por varios minutos. No sabía si había logrado convencerlo o no, pero por lo menos le había transmitido la idea que me había estado rondando la cabeza. Iba a preguntarle si estaba dispuesto a ir, pero en ese instante escuchamos unos toques en la puerta.

—Debe ser Rhys —suspiró y se inclinó un poco para dejar un beso en mis labios—. Esta conversación la seguiremos después, ¿está bien?

Asentí, completamente perdida en sus ojos.

Su cuerpo se estiró en toda su altura y al dar su autorización, Rhys ingresó en la habitación y justo detrás de él venía Kaira. Los pies de mi amiga se detuvieron al ver caminar a Bleddyn hacia su armario y su rostro adquirió una tonalidad rojiza, no entendí su actitud hasta que la vi darme una mirada llena de suspicacia. Mi rostro ardió de la vergüenza; ella sospechaba que algo había pasado entre nosotros.

―¿Cómo has amanecido, pequeña? ―La voz de Rhys reclamó mi atención. A pesar de mantener un tono afable, su rostro mostraba una seriedad que jamás le había visto.

―Solo siento molestia en el brazo… ―susurré.

—Revisaré tu herida y cambiaremos las compresas —informó—. Kaira te ayudará con las ropas, ¿está bien?

Cuando me vieron asentir, mi amiga se inclinó para ayudarme a salir de la cama. Apoyé mis manos para impulsarme hacia arriba y fue cuando el escozor en mi brazo izquierdo me hizo estar más consciente de mi herida. Debía tener más cuidado para evitar el dolor.

—Entonces… ¿Lily se quejó durante la noche o mostró algún síntoma extraño, alteza? Le pregunto porque resulta evidente que estuvo al pendiente de ella. —Rhys observaba a Bleddyn con una sonrisa burlona que él correspondió.

—Ninguna novedad que reportar.

Sus ojos se posaron sobre mí y la comisura izquierda de su boca se alzó en una sonrisa furtiva que yo respondí. Él sabía muy bien que sí había algunas novedades. Demasiadas más bien. Desvié la mirada hacia abajo y entonces detallé que mi cuerpo estaba cubierto por unas ropas blancas de descanso que me quedaban enormes.

—Kaira… ¿Y estas ropas?

—¡Oh! Bueno… tu vestido estaba ensangrentado y por eso tomamos la parte superior de un conjunto de descanso de su alteza. Era lo que teníamos a la mano, pero he traído ropa para que te cambies.

El calor de mi cuerpo se incrementó al imaginar que esas telas habían estado en contacto con su piel… ¡Oh, dioses! ¿Qué clase de pensamientos eran esos? ¿Qué estaba pasando conmigo?

La risa masculina de Bleddyn llegó a mis oídos, ladeé mi rostro hacia él y me encontré con su espalda, pero no necesitaba ver su rostro para saber que esa sonrisa seductora que tanto me gustaba, había aparecido en su boca. El sonido de una nueva ruptura de la máscara se escuchó, justo cuando la puerta del cuarto de baño se cerró tras él.

«¿Qué es lo que estoy haciendo bien?», me pregunté y evoqué las palabras que Lorelei me había dicho, intentando dilucidar alguna pista, pero no encontraba ninguna relación con lo que estaba ocurriendo. “Disfruta de lo que la máscara te permite ver”... ¿Qué significaba eso?

―Necesito que aprietes los dedos de tus pies lo más que puedas ―me pidió Rhys, extrayéndome de mis pensamientos. Le obedecí.

Él alzó mi falda un poco para observar y luego me pidió que hiciera lo mismo con los dedos de mis manos. No hubo ningún problema, eso significaba que el antídoto había hecho su trabajo.

Kaira trató de ser muy cuidadosa al sacar mi brazo de la manga, pero cualquier roce me molestaba. Al estar libre de la prenda, me ayudó a recostarme nuevamente para que Rhys comenzara a atenderme. Era increíble ver como su mirada añil tan risueña cambiaba por una completamente profesional y seria. Sus dedos tocaron la zona que bordeaba la herida y traté de disimular la mueca de dolor involuntaria.

—Tiene buen aspecto, pero no por eso debemos descuidarnos —dijo con una pequeña sonrisa—. Kaira, acércate para que repases el procedimiento y puedas hacerlo tú en dado caso que yo no esté disponible.

Mi amiga dejó la palangana que traía en sus manos a un lado y se acercó de inmediato. Rhys le explicó con detalle todo el proceso, desde cómo lavarse las manos antes de realizar cualquier cura hasta la forma correcta de colocar los vendajes para mantener la herida protegida. La concentración que reflejaban los ojos verdosos de mi amiga era impresionante, realmente estaba interesada en el tema.

―Coloca tú el vendaje. ―El joven se levantó y dejó los apósitos en las manos delicadas de Kaira.

Ella me pidió permiso con su mirada y yo asentí sin dudarlo ni un segundo. Podía sentir el ligero temblor de sus manos, pero eso no les quitaba la firmeza a sus movimientos envolventes alrededor de mi brazo. Rhys sonrió satisfecho cuando la vio finalizar la tarea con éxito.

―¿Crees que puedas recordar todos los pasos? ―Kaira asintió llena de determinación―. Perfecto. Ahora ayúdala a vestirse, por favor.

Cuando mi amiga se sentó a mi lado, le sonreí y moví mis cejas. Sus mejillas se tornaron rojizas, pero me dio una sonrisa igual de pícara: ambas teníamos mucho que decirnos.

―Estoy contento porque tu mejoría es visible, pero eso no quiere decir que te salvarás del regaño ―habló Rhys con su ceño arrugado―. Anoche fuiste muy imprudente, Lilyane. Te agradezco mucho lo que hiciste, en verdad lo hago, pero debes dejar de arriesgarte de esta forma. Ya es la segunda vez.

—Lamento haberlos preocupado, pero no me arrepiento de lo que hice —dije segura y con voz firme para que no quedaran dudas.

Rhys resopló y comenzó a murmurar varias cosas en myridio. Sonreí con disimulo cuando logré entenderle un “Tal para cual” y a eso le siguió un “Igual de tercos”.

Poco tiempo después la puerta del cuarto de baño se abrió y la figura de Bleddyn apareció, estando perfectamente vestido y aseado.

―Bien, como su alteza está listo, las dejaremos para que tengas libertad de cambiarte ―dijo Rhys―. Kaira, cualquier cosa, estaremos afuera.

Mi amiga asintió.

Ambos realizaron una inclinación de cabeza y encaminaron sus pasos hacia la puerta, pero Bleddyn no se fue sin antes darme una mirada disimulada que me sacó una sonrisa.

―Bien, ahora vamos a limpiarte un poco. ―Kaira tomó las ropas que había traído consigo y me ayudó a ponerme en pie de nuevo, pero al comenzar a caminar, un ligero mareo desestabilizó un poco mis pasos―. ¿Todo bien?

―Sí, no es nada ―susurré.

―Vamos poco a poco.

Ya en el baño, mi amiga me ayudó a asearme con un paño húmedo. El reflejo que me devolvía el espejo no era muy agradable: mi cabello estaba alborotado, mi piel todavía se veía pálida y mis labios estaban ligeramente cuarteados… aun así, Bleddyn me había dicho: hermosa. Sonreí y dejé que las cálidas emociones me envolvieran.

No sabía cómo habíamos llegado a tal punto y no estaba segura de lo que éramos, pero carecía de importancia. Lo que sentía por Bleddyn Connell era tan maravilloso y profundo que no había dudado ni un segundo en interponerme entre su atacante y él para protegerlo.

—No creas que no noté el otro lado de la cama desecho ―canturreó Kaira mientras me ayudaba a vestir, haciendo que los colores se me subieran al rostro de golpe―. Tienes que contarme todo.

―Ya te pareces a Mavis. ―Mordí mis labios para no dejar salir un quejido cuando movió mi brazo para que pasara por la manga del vestido―. Además, tú también tienes mucho que contar.

―Las convalecientes primero ―movió sus cejas―, además, si es lo que estoy imaginando, lo tuyo es mucho más interesante.

―¡Dioses, Kaira! ¡Solo durmió a mi lado!

―Estoy segura que hubo algo más y no lo niegues porque tu rostro te delata. ¡Estás más roja que una fresa! ―Me vi obligada a desviar la mirada y comencé a abanicarme con mi mano derecha―. Esa reacción me dio mi respuesta.

―Eres imposible.

―Pero así me quieres, querida. Soy tu mejor amiga.

―Pues es tu turno de hablar.

―En mi caso, debo decir que el joven Rhys fue muy atento conmigo anoche. Me permitió asistirlo en todo momento y hasta me felicitó por mi desempeño ―dijo con una hermosa sonrisa, mientras cerraba los cordeles del vestido―. Él cree que tengo aptitudes para ser una asistente médica.

―¡Oh, Kaira! ¡Eso sería maravilloso!

―Me emociona la idea… pero es algo que debo pensar con calma ―suspiró―. Y cambiando de tema… no sé si lo recuerdas, pero su majestad y el príncipe Aodhan estuvieron aquí anoche.

Podía recordar la mirada llena de culpa de mi padre y sus palabras impregnadas de tristeza, pero no a Aodhan.

—¿Acaso pasó algo con mi hermano?

—Solo conversó un poco con el príncipe Bleddyn… aunque no pude escuchar de qué hablaron ―resopló―. En momentos así, envidio las habilidades de Mavis.

―Sí, sus destrezas son muy útiles de vez en cuando ―dije, riendo.

―También vi rostros nuevos: un hombre muy guapo y una mujer myridia muy bella e imponente ―dijo con emoción―. Parecía molesta cuando salí anoche de la habitación.

Debían tratarse de la guerrera y el arquero que nos ayudaron. ¿Quiénes podrían ser?

Estando ya cambiada, me dije que era hora de enfrentar aquello que me esperaba afuera de la habitación. Así que, tomando aire profundo, caminé detrás de Kaira y me dejé guiar por ella hacia la estancia; todas las miradas se posaron sobre mí apenas coloqué un pie allí.

Los nervios me abordaron, especialmente por la mujer que estaba entre los tres caballeros. Gracias a la claridad del día, pude detallar que su larga cabellera, atada en una cola alta de guerrera, tenía una tonalidad cobriza como la de Rhys. De hecho, guardaban cierto parecido entre ellos, aunque el color de sus ojos era diferente. Los de ella eran de un marrón muy claro y… transmitían poder. Justo como la mirada de Bleddyn.

―Me alegra verte caminando sin problemas ―dijo Rhys con una sonrisa y luego se giró un poco hacia la mujer―. Lilyane, permíteme presentarte a mi hermana, Rhiannon Connell. ―Al escuchar su nombre, dio un paso adelante y alzó la barbilla en actitud altiva―. Rhia, ella es la joven que nos ha estado apoyando desde que llegamos.

Tragué grueso e incliné mi cabeza hasta donde me lo permitió el dolor. Los ojos de esa mujer no solo se parecían a los de Bleddyn en apariencia: eran intimidantes.

«Tiene que ser de familia… ».

―Y nuestro invitado de honor es Frost Rostam, cuarto príncipe de Zahiria ―presentó Rhys al otro extranjero, y por alguna extraña razón, arrastró sus palabras al hacerlo.

Repetí mi acción para mostrar mis respetos ante el joven que iba completamente vestido de blanco. Por su porte, había intuido que se trataba de un miembro de la nobleza, pero nunca se me atravesó por la cabeza que fuera un príncipe. Sus ojos azules poseían un brillo juguetón que le daba un aire jovial, y resaltaban por su cabello tan negro como la noche y su tez bronceada: una característica de los habitantes de la nación del desierto, según sabía. Y debía destacar que el príncipe de Zahiria era el segundo noble que veía lucir su cabello corto, pero se diferenciaba del estilo de Bleddyn por una larga y delgada trenza que salía desde atrás de su oreja derecha. Al final de ella colgaba un hermoso pendiente de zafiro.

―Ya que se han cumplido con las presentaciones pertinentes, ¿le apetece desayunar a la dama? ―Bleddyn, como todo un caballero, se acercó a la mesa e hizo a un lado la silla.

Luché fuertemente para no sonreír ante sus atenciones, pero terminé cediendo cuando ese gesto ladeado apareció en sus labios. Con lentitud y bajo la atenta mirada de Rhiannon Connell, caminé hasta la mesa tratando de no mostrarme intimidada con su presencia y me senté; Bleddyn tomó su lugar también.

Era la primera vez que compartía la mesa con él, y debía admitir que lo hubiera disfrutado más de no tener tantos ojos sobre nosotros.

―¿Alteza, necesita algo más?

―Muchas gracias, Kaira. Si necesitamos de usted, mandaré a una persona a buscarla.

Mi amiga hizo una reverencia ante nosotros y después de guiñarme un ojo con disimulo, se retiró de la estancia.

Miré mi plato. La verdad no tenía tanta hambre, pero estaba segura que dos personas no me iban a dejar levantarme de la mesa hasta que finalizara con mis alimentos. Así que, soltando un suspiro lleno de resignación, comencé a comer los trozos de fruta que seguramente Kaira había picado para mí.

―No te lo dije antes, pero ya debes saber que estarás de reposo hasta que yo diga, ¿verdad?

Me limité a asentir y continué comiendo con el entrecejo fruncido. Eso se traducía en no tener nada que hacer.

La suave risa masculina de Bleddyn ondeó hasta mis oídos. Al levantar mi vista, noté que me estaba mirando fijamente y una sonrisa llena de dulzura adornaba sus labios, haciéndome sentir acalorada, pero toda esa agradable atmósfera se esfumó al escuchar las puertas abrirse con violencia. El sobresalto provocó que soltara el cubierto y el punzante dolor se hizo presente.

Los pasos resonaron y al dirigir la mirada hacia el pasillo, me encontré con los ojos enardecidos de Aodhan. Sentí mi estómago contraerse, especialmente cuando vi a los guardias que siempre custodiaban las puertas rodearlo para frenar su avance. Bleddyn se levantó y los detuvo con una señal de su mano.

―Lo sentimos, alteza, pero no pudimos detenerlo…

―El príncipe Aodhan no es un enemigo ―habló en tono calmado―. Retírense.

Los guardias, no muy convencidos, hicieron una reverencia ante su señor y obedecieron. El silencio que nos rodeó, solo era interrumpido por la respiración agitada de Aodhan, quien no despegaba su mirada de la de Bleddyn.

―No importa lo que te diga, siempre amarás las entradas dramáticas, hermano mayor. ―Mis ojos fueron hacia un hombre encapuchado que estaba apoyado en la pared, justo detrás de Aodhan.

―¿Aidan…? Pero… ¿qué?

Mi hermano bajó su capucha y sonrió.

―¡Me alegra verte despierta, pequeña salvaje!

Mi mirada se paseó entre cada uno de los presentes y ninguno denotaba sorpresa en sus rostros al ver a los gemelos juntos… Entonces… ¿ellos ya lo sabían?

Mi hermano mayor avanzó hacia mí y sus ojos pardos me observaron con una intensidad que no supe cómo interpretar.

―He mandado a preparar una habitación especialmente para ti. Contarás con todas las comodidades necesarias y tendrás una persona que cuidara de ti en todo momento. Ya no necesitas estar más aquí ni mucho menos interactuar con estas personas.

Mi ceño se frunció en el acto.

―Alteza, no sé qué está pasando, pero no es correcto que tenga un trato preferencial como ese.

―Princesa, todos en esta habitación ya saben quiénes somos ―dijo Aidan, colocándose detrás de nuestro hermano―. De nada vale fingir.

Miré a Bleddyn y lo vi asentir en silencio… ¿Cómo había ocurrido eso? ¿Acaso mis hermanos habían cometido un error? ¿Mi padre? ¿Él lo sabría?

―¿Cómo es que ellos saben?

―No es importante ―fue lo único que dijo Aodhan, tensando su mandíbula.

¿Qué no era importante? ¿Acaso su cabezonería era tan grande que no le permitía ver la gravedad del asunto? ¡El mayor secreto de nuestra familia había sido expuesto! La intensidad de los sentimientos que me recorrían, me brindó el valor necesario para levantarme y enfrentar la mirada de mi hermano. Aodhan mantuvo su mirada en mí e intentó acercarse un poco más, pero lo detuve con un gesto de mi mano sana. Iba a tener que hacerle ver sus torpezas, comenzando con la escena que estaba haciendo.

No iba a dejar pasar la oportunidad de hacerme escuchar por él.

―Hermano, agradezco tus buenas intenciones, pero sabes que mostrar ante todos en el palacio un trato preferencial hacia mí, no mejorará el panorama que estamos viviendo y nos pondrás en evidencia.

―Lilyane… ―trató de interrumpirme, pero no se lo permití.

―Escúchame primero. Así como tú tienes mucho para decir, yo también tengo.

―No es el momento para discutir esto, mucho menos cuando estás en esas condiciones. ―Su mirada se endureció y fue dirigida a los myridios―. Ayer estuviste a punto de morir y no puedo permitir que eso ocurra de nuevo.

―Debes recordar que fuera de esas puertas, soy una sirvienta más y no puedo gozar de los privilegios que tú propones. —Al ver a mi hermano abrir su boca para alegar, elevé aún más mi voz para continuar—: Y, en segundo lugar, soy una mujer adulta, Aodhan. Tomo mis propias decisiones y me responsabilizo de ellas.

—Mi deber es protegerte…

―Tú deber es proteger a tu esposa, a tu familia que recién comienza, y a tu pueblo ―aclaré e hice una pequeña pausa para buscar fortaleza. Debía decirle―: Proteger a tus hermanos lo haces de corazón, pero has estado tan concentrado en mí, que te has olvidado de Alynna.

—Ella ya cuenta con protección.

—Nuestra hermana es una niña de diecisiete años que está asustada, sola, y te aseguro que no ha querido salir de su habitación desde ayer. ¿Estoy en lo cierto? —La expresión llena de sorpresa de mi hermano me dio la razón—. Nosotras sostuvimos una conversación y logramos descubrir en cuestión de minutos lo que a ustedes les tomó seguramente días: sabemos que nosotras seremos el blanco el día de la coronación; los traidores quieren controlarte a través de nosotras.

La mirada de mi hermano se llenó de miedo y culpa, y eso me partió el corazón. Aodhan era un maravilloso hermano, atento como él solo y nos protegía como si fuera un león, pero era necesario que abriera los ojos. Les revelé allí mismo todo lo que había logrado deducir por mi cuenta y lo que había teorizado con la ayuda de mi hermana. Nadie se atrevió a interrumpirme ni a contradecirme y por eso me animé a hablarles también de lo mal que me había sentido todos esos días, recalcando que solo una persona había mostrado confianza en mí.

—Aidan fue el único que me escuchó. Él me brindó su apoyo y hasta me ayudó a hacerles llegar algunas de mis ideas como la lista de posibles enemigos ―dije, mirando a mi hermano con un profundo agradecimiento. Él solo me guiñó un ojo y me instó a continuar―: Aodhan, sé que no te agrada confiar en los extranjeros, pero los myridios no son nuestros enemigos. Yo mejor que nadie lo sé porque he estado con ellos desde que llegaron.

En esa ocasión, nuestros enemigos estaban dentro de casa: debíamos enfocar nuestra atención en ellos y así se lo hice entender a mi hermano. Aodhan, por primera vez en su vida, perdió el duelo de miradas. Era como si una gran roca pesada le hubiera caído en los hombros y me sentí responsable, pero no estaba dispuesta a dar mi brazo a torcer.

—Al parecer, no soy… tan buen hermano como creía...

—Eres el mejor hermano mayor que podríamos tener ―sonreí―. Pero debes aprender a confiar en mí, en nosotros… —dije, mirando a nuestro alrededor, encontrándome con las miradas orgullosas de Bleddyn, Rhys y Aidan—. Debemos estar unidos para afrontar lo que viene.

Aodhan soltó un suspiro pesado y terminó cediendo, lo supe apenas vi aparecer su diminuta sonrisa. Se inclinó un poco hacia mí y susurró lo siguiente:

—Respetaré tus decisiones, hermana, pero eso no significa que dejaré de cuidarte… Contarás con mi protección por siempre.

No esperaba menos de mi querido hermano mayor.

—Debo decir que me ha impresionado y la felicito —escuché decir a mi espalda y enseguida Aodhan resopló con fastidio.            

Parpadeé confundida y al girarme noté que la mirada de Rhiannon Connell se había suavizado. Su expresión seria e intimidante había sido reemplazada por una sonrisa traviesa, muy parecida a la que solía usar Rhys cuando hacía alguna de las suyas.

—¿Por qué felicitaría usted a mi hermana?

—Porque ha puesto en su sitio a todos los hombres presentes, usando argumentos válidos, y lo ha dejado sin palabras a usted, alteza.

Mi hermano negó con su cabeza, pero ella tenía toda la razón y me sentí orgullosa de mí misma.

Aodhan se giró entonces hacia Bleddyn. No dijo palabras, no hizo el ademán de acercarse, solo lo miró, pero por lo menos sus ojos no mostraban la misma hostilidad que en un principio. Al final, liberó el aire en una larga exhalación y le habló:

—Tenemos reunión en una hora. No llegue tarde, Bleddyn. —Al verlo asentir, mi hermano se giró hacia Aidan—. Es hora de irnos.

—Y esa es la manera en la que Aodhan Howell se disculpa por el espectáculo. —Aidan hizo una reverencia ante los myridios y nuestro hermano gruñó en respuesta, haciéndome reír—. Sepan que, de ahora en adelante, no hay más secretos de nuestra parte y la posición de nuestro padre con respecto a la alianza entre nuestros reinos, es sincera.

—Las intenciones de Myridia también son sinceras, espero lo tengan presente ambos. —Bleddyn miraba fijamente a los gemelos y en sus ojos pude ver la determinación.

—Le aseguro que eso lo hablaremos luego, Bleddyn. Y será bastante interesante —dijo Aidan, palmeando la espalda de nuestro hermano, quien rezongó y murmuró un sin número de malas palabras antes de encaminarse hacia la salida—. Yo también me retiro, sabrán que soy la voz de su conciencia y no puede vivir sin mí. —Colocándose su capucha, me guiñó un ojo y siguió el mismo camino que había tomado Aodhan.

Cuando la puerta volvió a cerrarse, suspiré aliviada. Por un momento llegué a creer que mi hermano me sacaría a rastras… pero el dios Sythor había escuchado mis plegarias y había colocado en mi boca las palabras adecuadas para convencerlo y encarrilarlo en el camino correcto.

—Iré a las mazmorras con Rhys. —La voz grave de Bleddyn reclamó mi atención detrás de mí—. Necesito saber si Owen ha obtenido información del prisionero antes de la reunión con el rey.

—Si me lo permiten, quisiera acompañarlos. Me interesa saber quién está involucrado en esto y apoyar en lo que pueda —intervino el príncipe Frost—. Además, debo presentarme con el rey como se debe, antes de que le llegue otro comentario a mi padre sobre mi comportamiento “poco apropiado” —rio, haciendo comillas con sus dedos.

Bleddyn suspiró antes de asentir y se giró hacia mí nuevamente.

—Por favor, quédate aquí y descansa.

—Pero…

—Anoche sufrimos un atentado y no sabemos si hay más infiltrados dentro del palacio. Por eso me sentiría más tranquilo sabiendo que estás aquí y protegida. ―Al ver la preocupación reflejada en sus ojos, terminé accediendo. Contra esa mirada, no había nada que hacer―. El capitán Banes estará custodiando la puerta. Cualquier necesidad que tengas, házsela saber.

—¿Por qué dejarías al capitán Banes a cargo de su seguridad si estoy yo aquí? —El rostro de Rhiannon Connell mostró completa indignación.

—Pensé que irías con nosotros a las mazmorras.

—Estuve allí antes de desayunar y siendo sincera no creo que la situación haya variado —resopló—. Vayan tranquilos, yo me quedaré acompañando a la joven.

Bleddyn buscó aprobación en mi mirada. No estaba segura de querer quedarme con ella, pero ya que sus ojos intimidantes habían desaparecido, no me sentía tan presionada como en un principio. Asentí con lentitud y le sonreí a Bleddyn.

—Bien… Estás a cargo, Rhia —dijo con seriedad—. Pero si algo sucede, por muy pequeño que sea, nos mandas a llamar inmediatamente.

—Como usted ordene, mi señor —aceptó, haciendo una reverencia educada delante de su primo.

Bleddyn negó con su cabeza y luego sus ojos avellana volvieron a mí. Su mano tomó la mía con delicadeza y se la llevó hasta sus labios para dejar un casto beso en el dorso.

—La veré luego, alteza.

Dándome una última sonrisa, se encaminó hacia la salida con ese andar tan lleno de confianza que lo caracterizaba, siendo seguido del príncipe Frost y Rhys, quien susurró un “suerte” cerca de mí que no supe interpretar hasta que me vi rodeada de un silencio pesado e incómodo.

Insegura, giré mi cuerpo y enfrenté a la joven de una buena vez, encontrándome de lleno con sus ojos curiosos. Con disimulo, tomé aire y me dije internamente que debía comenzar la conversación para aligerar el ambiente, pero al abrir mi boca, ninguna palabra surgió.

La señorita Connell emitió una suave y delicada risa, burlándose de mi pobre intento. Se acercó a pasos gráciles y luego sonrió.

—Vamos a comenzar de nuevo, ¿te parece? —No muy convencida, asentí—. Soy la general Rhiannon Connell, hija de Rydhian Connell, duque de Teoren y hermano de su majestad, el rey Emyr de Myridia. Es un placer.

Hizo una reverencia ante mí y yo correspondí el gesto. Al volver a enderezarme, las comisuras de mi boca se alzaron y dije mi nombre completo por primera vez en mi vida:

—Lilyane Howell. Hija bastarda del rey Anghus de Lyriamir.

Rhiannon sonrió al escucharme y luego, contra todo protocolo, me tomó de las manos.

—Niña, eres una de las mías. ¡Una rebelde! —La joven soltó una ligera carcajada y me miró con diversión—. Nunca había visto a nadie poner en su sitio a tantos hombres además de mí. Te has ganado mi respeto.

—Se lo agradezco…

—Puedes tutearme sin problemas. Nunca me han gustado los formalismos.

Viéndola con esa expresión tan relajada, no entendía por qué había estado tan nerviosa. Rhiannon era jovial y muy agradable en su trato a pesar de su poderosa mirada.

—Esto del encierro no es lo mío —resopló y miró hacia el pasillo que daba a la salida—. ¿Te sientes bien como para dar un pequeño paseo? Rhys me habló de tu invernadero y me gustaría verlo.

—Mis pies funcionan perfectamente —dije, riendo con suavidad—. No tengo problemas en llevarte hasta allí.

—Perfecto.

Apenas abrimos las puertas, el capitán Banes se dispuso a escoltarnos por órdenes de su príncipe, junto a un par de soldados; Bleddyn conocía tan bien a su prima que se había anticipado a ella. Obviamente, Rhiannon había protestado y hasta refunfuñó un poco, pero no hubo forma de convencerlos de dejarnos pasear a solas; lo único que pudo hacer fue exigir que se mantuvieran a una distancia prudente de nosotras.

—Maldito, Bleddyn. Ya verá cuando regrese. ¡Lo haré pagar! —Su mirada intimidante había regresado.

La joven no se parecía físicamente a Bleddyn, pero sus actitudes, formas de hablar y de expresarse, eran muy similares. Aunque también debía destacar esa forma de ser tan simpática y risueña de su hermano mayor en ella, incluso podía decir que hablaba mucho más que Rhys.

—Aún recuerdo cuando nos escapábamos al mercado por diversión. —Al ver la hermosa sonrisa de Rhiannon, recordé aquella noche cuando Bleddyn me narró lo mismo. Tenía la misma mirada que reflejaba un profundo cariño y añoranza—. Tengo muchos primos, pero Bleddyn siempre ha sido mi favorito. Me ha acompañado en cada una de mis locuras y siempre me ha apoyado.

—Es una hermosa relación la que tienen.

—Sí… Es por ello que siempre he estado a su lado y lo seguiré siempre. ―Repentinamente, endureció su gesto—. Jamás estuve de acuerdo con lo que le hicieron, sabes a lo que me refiero, ¿cierto? —Asentí, entendiendo que estaba refiriéndose a la historia de la máscara—. Muchas veces tuve que morderme la lengua para no gritarles improperios a los nobles que osaban hablar mal de él en mi presencia, pero solo era una chica menuda, indefensa y sin poder alguno para poder defenderlo… Por eso incursioné en el mundo militar con tan solo dieciséis años, aun en contra de los deseos de mi padre.

—¿No tuviste miedo?

—Lo tuve… pero Bleddyn lo valía y Rhys me apoyó. También estaba Owen, él me brindó su protección al principio y me aseguré de seguir sus pasos hasta superarlo —dijo con orgullo—. Todos me subestimaban por ser mujer, pero no desistí. Estudié días y noches, entrené más duro que nadie para volverme ágil, rápida y certera. No me conocen por ser piadosa y pronto me hice de un nombre entre los soldados. Soy el Lobo Carmesí, y los enemigos tiemblan al escucharlo.

Viéndola hablar con tanta seguridad de sí misma, sentí envidia y al mismo tiempo admiración. Rhiannon Connell era una mujer increíble que no había dejado que las adversidades acabaran con ella. ¡Incluso tenía el mismo rango militar de Owen!

—Ustedes, acérquense —dijo, mirando sobre su hombro. Los jóvenes se aproximaron trotando hasta nosotras y esperaron su orden—. Quiero que uno de ustedes vaya y busque a la princesa Alynna. —Su petición me sorprendió en sobremanera.

—General, tenemos órdenes de…

—Soy su superior, capitán Banes —habló con fuerza, interrumpiendo al joven—. Y estoy ordenando que uno de ustedes vaya por la princesa Alynna y le diga que Rhiannon Connell, general de las tropas de los Agelys de Myridia, desea hablar con ella en el invernadero de Lilyane. ¿Me ha entendido? —Ante tal comando, el capitán solo pudo asentir—. Y dígale que sea discreta, nadie debe seguirla.

El militar envió a uno de los soldados, el más joven, en búsqueda de mi hermana. No tenía idea de los planes que tenía Rhiannon, pero seguramente no había invitado a mi hermana para tomar el té.

—Mientras la princesa llega, entremos en tu paraíso, Lily —dijo, recuperando su sonrisa alegre.

Asentí y dejé que ella misma abriera las puertas; el aroma floral enseguida se filtró por mi nariz. El invernadero rebosaba de vida como siempre, algunas mariposas deambulaban por allí y las flores nos recibieron mostrando sus asombrosos colores. Rhiannon curioseaba todo a su paso como si fuera una niña pequeña y fisgona.

—Rhys debió gritar emocionado cuando vino la primera vez. ¿Te mencionó que deseaba ser herbolario? —Asentí, soltando una leve risilla porque eso era exactamente lo que había pasado—. Nuestro padre no estuvo de acuerdo y lo obligó a seguir sus pasos… aunque debo decir que Rhys aprendió a amar su profesión al ver que podía serle de utilidad a Bleddyn.

—El joven Rhys cuida mucho de su alteza.

—Mi hermano es ese tipo de persona que no tiene demasiadas aspiraciones, pero si se trata de la salud de nuestro primo siempre está investigando y buscando nuevas opciones para poder sanar sus migrañas y ayudarlo en todo lo que pueda.

—Eso demuestra cuán importante es el príncipe para él.

Rhiannon asintió llena de orgullo y yo me sentí igual, pues Rhys Connell era un joven prominente que me había ayudado mucho y estaba profundamente agradecida con él. 

Una flor en particular llamó la atención de Rhiannon y en seguida corrió en su dirección. Era hermosa, de un azul brillante y vivaz, por eso le llamaban zaphiria. Muchos la usaban como flor decorativa, pero el extracto de sus raíces funcionaba como antipirético y el té de sus pétalos podía utilizarse contra dolores estomacales.

—Esta es la flor favorita de Frost —dijo, sonriente—. La primera vez que me habló de sus sentimientos hacia mí, me regaló un ramo de ellas.

—¿Son… pareja?

Ella asintió, feliz.

—Debo decir que fue un desastre su declaración. Estaba en extremo nervioso y tartamudeó muchísimo, posiblemente porque le llevo tres años y por mi reputación de guerrera —rió—. Tuve que pedirle que repitiera cada palabra.

La mirada de Rhiannon resplandecía con intensidad, como la de cualquier mujer enamorada. Entre risas y suspiros, ella se sinceró conmigo y me contó que en sus veinticuatro años no había considerado la idea de casarse, porque siempre creyó que el matrimonio cortaría sus alas; eso se había mantenido así hasta que conoció al príncipe Frost un par de años atrás. Y usando una frase de uno de mis libros favoritos, Rhiannon resumió lo que era el amor para ella:

—“El verdadero amor se basa en aceptar todo lo que el ser amado es, lo que ha sido, lo que será y lo que nunca llegará a ser”.

—A La Sombra de la Luna —susurré.

—Tenemos gustos literarios parecidos —dijo, acariciando uno de los pétalos azules—. La verdad es que tenía mucho miedo de enamorarme porque eso significa brindarle poder a otro sobre mí. Temía que pudieran cambiarme y perder mi identidad… pero Frost llegó con su ternura y esa forma de ser tan enérgica y entusiasta  —suspiró—. Él me ha aceptado tal cual soy: indomable, incontrolable y liberal. Soy una militar y posiblemente sea más hábil que él en una batalla, aun así, nos amamos y hasta lo dejo cuidar de mí de vez en cuando. Pero que quede entre nosotras.

Sonreí y asentí ante su solicitud.

De pronto, la puerta se abrió y el capitán Banes dio un paso hacia el interior del invernadero . Haciendo una reverencia ante nosotras, anunció la llegada de la princesa Alynna.

Al verla ingresar a paso suave y delicado, mi boca se abrió completamente. Alynna acostumbraba a lucir vestidos hermosos sin importar la ocasión, y su rostro siempre llevaba un suave maquillaje que resaltaba su belleza natural, por eso me sorprendió verla usar ropa sencilla y que su rostro estuviera libre de polvos. Retuve el aliento al tenerla frente a mí; sus ojos rojos estaban enmarcados por unas ojeras rojizas que evidenciaban su llanto previo y cansancio… jamás había visto a mi hermana tan demacrada.

Cuando el capitán volvió a salir del invernadero, fue Rhiannon quien inició la conversación:

—Le agradezco que haya aceptado mi invitación, princesa Alynna.

—¿Por qué me ha mandado a llamar de esa forma? —preguntó ella con voz monótona.

—Sencillo, princesa. Porque la vida de ambas corre peligro. —El rostro impasible de Rhiannon había regresado.

—Mi hermano… me ha dicho que están planeando una estrategia para mantenernos a salvo… a las dos.

—Si está hablando del futuro rey, posiblemente su plan sea encerrarlas en una habitación custodiada por cientos de soldados, creyendo que eso será suficiente. —Rhiannon soltó un bufido.

—No creo que el príncipe Bleddyn sea tan descuidado en un plan —intervine—. Suele estudiar muy bien sus estrategias.

—Lo conoces bien. —Rhiannon sonrió—. Pero, desgraciadamente ganará el plan que tenga mayor apoyo y estoy segura que se impondrá el plan que proponga el príncipe. Es muy impetuoso como para aceptar otra estrategia que no sea la suya.

En eso le daba la razón. Aodhan era muy terco y no daría su brazo a torcer si creía tener la razón. En eso él y yo nos parecíamos mucho.

—¿Qué plantea entonces? —Los puños apretados de Alynna, el ligero temblor de su mandíbula, sus rápidos parpadeos… Todo su lenguaje corporal revelaba que estaba a punto de quebrarse.

—Necesito que ambas sean fuertes, en especial tú, princesa —dijo, frunciendo el ceño—. Estoy siendo sincera al decirles que ningún plan que involucre custodiarlas va a funcionar. Y si no nos adelantamos al enemigo, todo se irá al infierno.

Las lágrimas de Alynna comenzaron a fluir sin control. Trataba de disimular el temblor de su cuerpo, pero le era imposible.

—¿Por qué crees que el plan fracasará? —pregunté, tratando de mantener la calma por ambas.

—Muy fácil: infiltrados —respondió—. Ya sabemos que la seguridad de este palacio es vulnerable y por eso ayer resultaste herida.

Fue en ese instante que la mirada de mi hermana se posó en mí con terror, quizás pensando que, si eso me había pasado a mí, no faltaba mucho para que algo le ocurriera a ella.

—¿Y si son myridios los que nos custodian? —preguntó ella casi con desespero.

—¿Realmente crees que tu hermano permitirá que algún myridio las proteja?

—¡¿Entonces qué podemos hacer?! —gritó Alynna, perdiendo la compostura. Caminó a paso apresurado hasta mí y tomó mi mano; las suyas temblaban y sus ojos estaban inundados de lágrimas—. No podemos caer en manos del duque, Lilyane… Yo he escuchado cosas… cosas que les hace a sus concubinas… Dioses… no he parado de tener pesadillas… Dijiste que me mantendrías a salvo. ¡Lo prometiste!

—Y lo mantengo —le dije, sonriéndole para intentar calmarla—. Nada malo nos pasará… y si Rhiannon nos ha reunido aquí es porque ya tiene un plan. ¿Me equivoco? —Miré en su dirección; la joven simplemente sonrió.

—Muy lista.

—Suelen decírmelo mucho.

—Dejaremos que se ejecute el plan que ellos propongan, pero nosotros nos prepararemos para lo peor ―dijo con convicción―. Les enseñaremos tácticas de defensa, a dejar rastros y lo que tienen que hacer para no caer inconscientes. Pero más importante que eso, el día de la coronación yo estaré con ustedes haciéndome pasar por una de tus doncellas, princesa.

—Entonces…

—El secuestro es un hecho. Sucederá y debemos aprovechar la oportunidad para acabar con esto.

Aunque sonara horrible, ella tenía razón. Estábamos caminando a oscuras y por eso era imperante desenmascarar a los traidores de una vez por todas y esa era una oportunidad de oro que no podíamos desaprovechar para reunir pruebas y hacer pública la traición.

—¿Quién más sabe de esto? —pregunté con interés y vi un brillo juguetón danzar en sus ojos.

—Tu guardián predilecto fue quien lo planeó, cuando me burlé de él al decirle que había estado protegiendo a una princesa todo este tiempo sin saberlo.

Abrí mis ojos con sorpresa. ¿Realmente, Owen Sayer había ideado tal cosa? Aunque pensándolo mejor, no me extrañaba.

«Una guerra no se gana por la fuerza, todo se resume en astucia y planeación», recordé lo que el general me había dicho hace tiempo en una de nuestras conversaciones. Incluso, un ejército superado en número por su adversario, podía ganar una guerra con una buena estrategia. Por eso, la fuerza militar de Myridia era tan temida, porque planeaban todos los escenarios posibles antes de ir a la batalla y respondían de acuerdo a la situación. Su sagacidad era impresionante.

—¿Crees que el príncipe Bleddyn haya pensado en esto también? ―pregunté.

—Con seguridad te digo que lo ha hecho, pero jamás se atrevería a proponerlo porque su juicio está nublado —resopló—. Está enfocado únicamente en mantenerlas a salvo y por eso es necesario que tú le hagas recuperar la razón.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Convencerlo de que esto es necesario para sacar a Lyriamir de la oscuridad —dijo con seguridad—. Debes hacer lo que sea para lograrlo, querida. Usa tus encantos.

―Pero…

―Todo se resume en buscar el momento adecuado y estoy segura que las palabras correctas surgirán ―sonrió―. Aunque no lo creas, tienes poder sobre él: úsalo.

No estaba del todo segura, pero… asentí. Además, ya tenía el lugar idóneo en el cual podría conversar a gusto con Bleddyn y hacerle ver las ventajas de la idea de Owen y Rhiannon.

—¿Qué le… qué le pasará a mi madre? —La voz de Alynna se escuchaba llena de dudas. Como si fuera una pequeña niña perdida en un mundo desconocido.

—¿Estás dispuesta a sacrificarte por ella? —le preguntó Rhiannon con una ceja alzada—. Ella te ha vendido a ese duque.

—No creo que ella…

—Lo ha hecho. Por una estúpida razón que no entendemos todavía, lo ha hecho, princesa —masculló Rhiannon entre dientes—. Quizás no conoce la verdadera naturaleza de ese hombre o su deseo de ver a tu padre destruido es mayor que el amor que supuestamente te tiene.

Viendo temblar a mi hermana menor y morder su labio inferior para retener sus sollozos, sentí como un turbio sentimiento comenzaba a gestarse en mis entrañas: era ira. ¿Cómo podía esa mujer hacerle tal cosa a sus hijos? Ella les había dado a luz, los había criado, había formado a Alynna a su antojo y siempre se jactaba delante de todos de la magnífica princesa que era su hija… Entonces, ¿por qué?

—Toma tu decisión, princesa. Debes elegir un bando.

—Mi madre debe tener un motivo oculto detrás de todo esto y no dudo de ella... pero en este momento los elijo a ustedes —escogió sin titubear—. No permitiré que mi abuelo y Delaney hundan a mi reino en una guerra.

—Perfecto. Entonces, planeemos esto, mis princesas.

Cómo había dicho mi hermana, nuestro deber como hijas del rey era proteger a nuestra gente. Sólo pedía a los dioses que colocaran las palabras correctas en mi boca para lograr convencer a Bleddyn del plan. ¿Era una locura? Por supuesto que lo era, pero daría lo mejor de mí misma para ayudar a mi pueblo. Eso era lo que significaba ser una Howell y estaba orgullosa de serlo.

Capítulo 21

Bleddyn Connell

Me llevé la taza con lentitud hasta mis labios y degusté el sabor dulce del té de magnolia. Ciertamente, no era tan bueno como el que preparaba Lilyane, pero debía admitir que Rhys había mejorado mucho después de que ella le explicara con lujo de detalles cómo prepararlo. Aunque, todavía no daba con el dulzor exacto que lo hacía perfecto.

—Me alegra que estés más juicioso con tu té. —Hice una mueca al escucharlo.

—Lilyane es demasiado rigurosa en cuanto a mi bienestar. Así que prefiero evitar sus reprimendas.

—Esa pequeña mujer se ha ganado mi respeto —rio con burla—. ¡Hasta parecen ya marido y mujer!

—Si esperas que ese comentario me moleste, estás perdiendo tu tiempo. —Sorbí un poco del té, ignorándolo.

—Es que aún no puedo creer que el gran guerrero se dejara domesticar. —Volvió a soltar una carcajada.

―No se trata de eso, Rhys… Estoy siendo táctico ―resoplé―. No libro batallas que están perdidas desde un principio.

—Tu madre va a amarla cuando la conozca, estoy seguro de ello.

Dejé ir un suspiro largo y profundo. En verdad deseaba que Lilyane fuera del agrado de mi madre porque iba a necesitar de su apoyo para enfrentar lo que se nos vendría encima al llegar a Myridia. Pero antes de siquiera pensar en eso, debía concentrarme en resolver lo que estaba pasando en Lyriamir.

—¿Han logrado algo con el prisionero?

—Es una roca —siseó entre dientes—. Owen ha intentado de todo, pero no ha obtenido más que burlas. Creo que ese sujeto disfruta la tortura.

Solté una maldición en voz baja. Jamás había conocido una persona que se resistiera tanto a soltar la lengua, especialmente si Owen era quien hacía el interrogatorio. No se le conocía por ser piadoso a la hora de tratar con criminales.

—Siendo sincero, no creo que vayamos a obtener algo de esta forma ―continuó.

―¿Qué propones entonces? ―pregunté, interesado.

―Sabes que no me gusta aplicarlos, pero mis métodos son bastante efectivos. El prisionero no podrá resistirse.

Lo sopesé un poco. El hombre era un mercenario y por eso no le debía su lealtad a la persona que lo había contratado, el único motivo por el cual podría estar resistiéndose a Owen era que la muerte que le esperaba si revelaba la información, sería mucho peor que la tortura que le estaban aplicando. Siendo así, Rhys tenía razón, ese sujeto no hablaría y solo estábamos perdiendo tiempo.

―Será a tu modo ―dictaminé.

―Haré todos los preparativos para aplicarlo mañana mismo ―dijo, haciendo una pequeña inclinación de cabeza.

Todo estaba preparado, solo necesitábamos la información que ese malnacido debía darnos para afinar detalles. Mis guardias ya estaban al tanto de lo que pasaría el día de la coronación y Frost estaba poniendo en contexto a sus  protectores que habían llegado el día anterior, los Indrany serían de mucha utilidad porque eran los mejores espías de Aisling.

El plan de los lyrios se ejecutaría, pero yo tomaría mis propias medidas porque no iba a permitir que Lilyane estuviera en riesgo nuevamente.

―Y ya que relevaré a Owen, podrías aprovechar para que él te acompañe a revisar ese lugar que mencionaste ―dijo Rhys.

―¿El lago Lyria?

Él asintió.

―Podrías comprobar si eso que escuchaste es cierto.

Les había dicho a los míos lo que Lilyane me había comentado, sin revelar la fuente. Después de todo, solo era una corazonada de mi Diosa… pero sin tener pistas que nos llevaran a algo concreto, eso era mejor que nada.

―Pediré la autorización del rey para salir a cabalgar fuera del palacio mañana ―dije―. Aprovecha bien el tiempo, porque estoy seguro que Owen se molestará al saber el motivo tras todo esto.

―Será divertido ver la cara del Zorro Plateado cuando sepa que le he robado su presa ―rio.

Al escuchar la puerta abriéndose, le hice señas a Rhys para que guardara silencio. Las risas femeninas inundaron el salón y a los pocos segundos, Lily y Rhiannon aparecieron en la sala.

Escuchar reír a Lilyane de esa forma, le brindaba una calidez y una calma a mi alma que no podía explicar. Afortunadamente, su herida había sido más un susto y se estaba recuperando con rapidez, pero el recuerdo de su cuerpo tendido en esa cama, herida y sin yo poder hacer nada por ella, seguía atormentándome. Era algo que no deseaba experimentar nunca más y por eso debía lograr resolver todo sin que ella se viera involucrada.

—¿Puedo saber el motivo de sus risas, señoritas? —preguntó Rhys.

—Le pedí a Lily que me llevara a la sala de entrenamientos para mostrarle unos cuantos movimientos.

―¡Un soldado le lanzó una flecha y la desvió con su espada! ―dijo con emoción Lilyane―. ¡Fue asombroso! Es una guerrera formidable.

―Tiene que serlo ―respondí con orgullo―. Después de todo, muchas de sus técnicas se las enseñé yo mismo.

―Y fui tan buena alumna que superé al maestro.

Negué con mi cabeza, era mejor no decir nada porque estaba seguro que mi prima iniciaría una guerra. Y como le había dicho a Rhys, yo no libraba batallas perdidas.

―En realidad, me gustaría aprender a luchar algún día. ―La voz de Lily, llena de entusiasmo, me sorprendió―. Si lo piensan, pelear es como una danza. Son pasos, giros y saltos que deben ser ejecutados con precisión y destreza… o eso fue lo que pensé al ver a su alteza pelear la primera vez.

¿La primera vez? Sonreí al recordar ese momento: la primera sesión de entrenamientos que tuve después de haber sido envenenado. Para aquel entonces, aún no estaba ni cerca de saber lo que sentía por Lily, pero debía admitir que, al notar su presencia en el campo de entrenamiento, me había esforzado más de lo necesario para lucirme frente a ella.

—¿Dónde está Frost? —preguntó Rhiannon, sacándome de mis recuerdos.

—Fue a las mazmorras temprano, pero nos dijo que luego de eso se reuniría con sus escoltas, así que debe estar allí —respondió Rhys.

—Y eso que le dije que me esperara…

Solté un suspiro al ver a mi prima hacer un mohín. Debía terminar de aceptar que Rhiannon se había enamorado, porque no había otra explicación para las sonrisas y gestos tan tiernos como ese que no eran comunes en ella.

―Lily, quiero aprovechar que estás aquí para revisar tu herida y limpiarla. Todo ha marchado bien, pero no debemos descuidarnos ―mencionó Rhys, llamando nuestra atención.

Lilyane asintió y lo siguió al interior de la habitación que había dejado de ser mía desde el ataque, pues se la había cedido a ella. Después de hablar con el rey, habíamos llegado a la conclusión de que Lily estaría mejor conmigo ya que alguien podría atacarla en su habitación. Era la forma más discreta de proteger su vida ya que ella, en teoría, seguía a mi servicio.

Ladeé mi cabeza al escuchar los pasos de mi prima alejarse; se sentó en uno de los muebles y cruzó sus piernas, manteniendo esa actitud irreverente tan propia de ella. Realicé el mismo recorrido y me senté a su lado, pues aprovecharía el momento para saber qué estaba tramando, la conocía demasiado bien y sabía que me estaba ocultando algo.

―¿Qué te traes entre manos? ―decidí atacar sin florituras.

―¿A qué se refiere, alteza? ―dijo, mirándose las uñas.

―Me refiero a tu actitud tan amable con Lilyane. No sueles ser muy carismática con los extraños.

―Si a eso vamos, alteza, mejor dígame, ¿qué planea con todo esto? ―dijo con una sonrisa socarrona muy parecida a la de su hermano.

―Rhia…

―Bleddyn, te conozco muy bien ―me interrumpió―. He notado ciertos cambios en ti y todos ellos están relacionados con Lilyane. Así que te pido, primo, te sinceres conmigo y me digas a dónde nos llevará esto. ¿Es parte de tu plan o te has enamorado de ella?

Alcé la comisura izquierda de mi boca, mi Lobo Carmesí era muy perspicaz.

―Ella no es parte de ningún plan, Rhiannon ―respondí y me acomodé mejor en el mueble―. Las cosas se han dado de esta forma y ahora ella está aquí con nosotros. Es lo único que tienes que saber.

―Solo respóndeme esta pregunta ―dijo, sin borrar su sonrisa―. ¿Qué sucedió con tus intenciones de casarte con la princesa de este reino? Porque en eso se basaba la alianza con Lyriamir.

Sonreí y llevé mis dedos hasta su frente para darle un pequeño toque, como solía hacerlo cada vez que la pillaba en alguna travesura.

―Mis intenciones no han cambiado, Rhia.

Su sonrisa se amplió mucho más.

Golpes lentos en la puerta, pero contundentes, rompieron nuestro pequeño momento. Rhiannon me miró y yo asentí dando mi consentimiento. Nos levantamos y ella se dirigió hacia el pasillo, poco tiempo después, regresó acompañada de un sirviente: era el paje que siempre acompañaba a Aodhan.

―Buenas tardes, alteza ―dijo, haciendo una reverencia ante mí―. Su majestad le ha enviado esto. ―El joven extendió una bandeja donde reposaba un sobre.

Lo tomé y rompí el sello del rey, encontrándome con una letra prolija que se inclinaba hacia la derecha. Al leer las primeras líneas, la sorpresa me abordó.

―¿Sucedió algo malo? ―preguntó Rhia, colocando su mano sobre mi hombro.

―Su majestad nos ha convocado a Lilyane y a mí ―dije, volviendo a doblar el sobre―. La joven está siendo revisada por mi primo, esperaremos a que finalice para poder ir con su majestad.

El paje asintió y se colocó en la esquina que daba hacia el pasillo.

Tomé asiento nuevamente. No había que pensarlo mucho para saber cuáles eran las intenciones del rey al citarnos juntos. Miré hacia la puerta que daba hacia la habitación donde estaba mi Diosa, estaba decidido a aprovechar la oportunidad que su majestad me estaba dando para demostrarle que mis intenciones eran sinceras.

Obtendría su aprobación para desposar a su hija.

No pasaron diez minutos cuando la puerta de la habitación se abrió. Me levanté y caminé hacia Lilyane y Rhys que venían conversando animadamente.

―¿Todo bien? ―pregunté, llamando su atención.

―No hay drenaje y la herida está cicatrizando muy bien. Posiblemente pueda retirar la sutura en unos tres o cuatro días.

Lilyane asintió sonriente a lo que Rhys había dicho.

―Eso es una excelente noticia ―dije y correspondí el gesto amable de mi Diosa, pero su sonrisa se fue difuminando poco a poco al desviar su mirada a un punto lejano.

―¿Por qué está Cian aquí? ―musitó.

―Tu padre desea vernos. A ambos. ―La vi tragar grueso, probablemente ella también sospechaba el motivo de la sorpresiva reunión―. Rhys, encárgate de lo que hablamos antes, nos veremos en el invernadero después de la reunión con su majestad.

Mi primo aceptó con una inclinación de su cabeza.

Me giré hacia el paje que nos miraba y asentí en su dirección. Insté a Lily a caminar a mi lado y juntos seguimos al joven hacia la salida de mis aposentos.

Mientras caminábamos por los corredores del palacio, ladeé mi rostro un poco y observé disimuladamente como Lilyane apretaba sus labios y jugueteaba con sus manos entrelazadas al frente. Nadie estaba cerca y el paje estaba caminando frente a nosotros, sonreí y aproveché el momento para tomar su mano derecha y dejar en ella un rápido y delicado beso. Las mejillas de mi Diosa se encendieron y una sonrisa tierna se dibujó en sus labios. Había cumplido mi objetivo.

Divisé a lo lejos las puertas dobles de madera con grabados en dorado; por lo visto, la reunión sería en el despacho privado del rey. El paje hizo lo propio al tocar la puerta de una manera particular, como si fuera una especie de clave, y esperó un momento antes de abrir la puerta sin más anuncio. Lilyane y yo nos adentramos en el lugar y tras nosotros se cerraron las puertas; era la hora de dar el todo por el todo, fue lo que pensé.

A diferencia de la sala de reuniones, el despacho del rey era más pequeño e íntimo, pero eso no le quitaba elegancia y magnificencia al espacio. Un amplio estante lleno de libros reposaba a un costado, y al otro lado se encontraba una chimenea de mármol que de momento estaba apagada. El escudo de la familia Howell reposaba sobre ella, reluciente, imponente, poderoso. Una única espada, cuya empuñadura era un lirio, resplandecía en el centro, mientras que a los lados, dos bestias de fuego semejante a leones la custodiaban.

El rey Anghus estaba sentado tras su escritorio de roble y sus dos hijos estaban a cada lado de él. Inmediatamente reconocí quién era quien, porque Aodhan Howell no era muy presto a sonreír. Así que el joven que tenía la sonrisa astuta debía ser Aidan.

El monarca se levantó y en ese momento Lily y yo mostramos nuestro respeto ante él al reverenciarlo. Una sonrisa orgullosa surcó la boca del rey.

—Buenas tardes a ambos.

—Es un placer verlo, padre ―dijo Lilyane.

El rey abrió sus brazos y ella no dudó en ir hacia él para fundirse con su padre en un abrazo emotivo que me alegraba poder apreciar. Luego de eso, les dio espacio a los gemelos que enseguida abrazaron a su hermana y revolvieron su cabello miel. Una sonrisa sincera brotó desde lo más profundo de mi alma al ver el gesto alegre y sincero que adornaba sus labios, pues la felicidad de mi Diosa formaba parte de la mía, tan simple como eso.

—Bien, vamos a iniciar nuestra conversación porque no tenemos mucho tiempo ―dijo el rey, invitándonos a sentarnos frente a él.

―¿Ha pasado algo malo, padre? ―preguntó Lily.

El rey negó con su cabeza y luego sus ojos se posaron en mí.

―Me imagino que ya sospecha el motivo por el cual los he citado. ―Asentí sin dudarlo―. ¿Qué tiene que decir al respecto, Bleddyn?

―Vine hasta Lyriamir con un objetivo claro, majestad. Lo sabe ―inicié―. Pero en el tiempo que he estado aquí, todo ha cambiado para mí.

―¿En qué aspecto?

«Es ahora o nunca».

―Mis sentimientos, ese es el origen de todos los cambios ―respondí sin vergüenza―. Nadie ha logrado ver a través de mi máscara como lo ha hecho la mujer que está a mi lado. Y lo que le dije aquel día después de mi envenenamiento lo mantengo: ella es una joya única, y es por eso que hoy vengo ante usted y ante sus hijos, para decirles abiertamente que me he enamorado de su hija Lilyane.

Aunque deseara con todo mi ser ver la expresión en el rostro de mi Diosa, no me atrevía a retirar la mirada de los ojos del rey. Quería que él vislumbrara la sinceridad de mis palabras y que fueran suficientes para hacerle entender que ella estaría a salvo a mi lado. Sin embargo, la boca del rey se mantuvo sellada, solo paseaba su mirada de uno al otro, como si tratara de ver a través de Lily y de mí, pero luego de eternos segundos, por fin habló:

—¿Sabe porque quise tener esta conversación cuando mi hija estuviera dispuesta?

—Porque desea saber la opinión de Lilyane.

El rey asintió.

—Quiero escucharte, querida. Quiero saber qué opinas de este joven.

Me atreví a desviar mi mirada hacia ella, evidenciando el delicado arrebol de sus mejillas y el fulgor hermoso de su mirada que concordaba a la perfección con la pequeña sonrisa en sus labios.

—Así como lo ha dicho su alteza, ustedes serán los primeros en escuchar esto de mi boca y me alegro que sea así. ―Caminó con lentitud hasta llegar a mi lado y continuó―: Padre, están ustedes frente al hombre que mi corazón ha escogido para amar. Y quiero decirles que me he enamorado de él y es algo que… simplemente pasó ―terminó en un susurró.

—¿Entiendes que, en tus condiciones actuales, el Consejo de Ancianos de Myridia hará lo imposible para evitar esta unión? —preguntó Aidan.

Apreté ligeramente mi puño porque él tenía la razón. Estaba por decirle que buscaría la forma de controlar al Consejo, pero en ese momento Lilyane nos sorprendió a los cuatro:

—Estoy dispuesta a arriesgarme. —Su mirada derrochaba seguridad—. Lo único que me mantenía lejos de su alteza en un principio era el miedo que tenía de repetir la historia de mi madre. —Lilyane miró con fijeza al rey—. Pero después de lo que pasó hace dos noches… De ver cómo mi cuerpo se movió por sí sólo para salvar su vida, pude entenderla mejor, a ella… y a mí misma.

—¿A qué te refieres? —preguntó Aodhan, frunciendo su ceño.

—Si el Consejo myridio no acepta nuestra unión, no me importaría vivir como su concubina.

Mi corazón se detuvo en el instante que Lilyane dejó salir aquellas palabras. ¿Ella estaba dispuesta a convertirse en una simple concubina para estar a mi lado?

—Jamás aceptaremos que te conviertas en una concubina, Lilyane —masculló Aodhan.

—Hermano, ya he tomado mi decisión y espero sea respetada.

Antes de que alguno volviera a alegar, tomé el rostro de Lilyane y la obligué a mirarme. En sus ojos brillaba su resolución. ¿Cómo no amarla? ¿Cómo no admirarla? Lilyane Howell era la mujer más valiosa que había conocido y no iba a permitir que la redujeran a una concubina. Yo deseaba que mi pueblo la conociera, que la admiraran y la amaran como yo lo hacía. Una reina se convertía en la madre, hermana y refugio de su gente, y eso era lo que yo esperaba de ella. Que arropara a mi pueblo con su dulzura y gentileza.

—Quiero que seas la esperanza de mi pueblo, Lilyane Howell —dije—. Por eso, no puedo permitir que seas una simple concubina. Serás mi reina.

Jamás había visto destellar sus ojos con tanta intensidad. Lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas, pero la sonrisa que tenía en sus labios no se difuminaba, todo lo contrario, se hizo mucho más radiante.

—Espero que esto responda a su pregunta, padre —dijo, volviendo a mirar al frente.

El rey guardó silencio. Su expresión afable había desaparecido y dejó en su lugar un rostro totalmente inexpresivo que me preocupaba en demasía. No sabía qué clase de pensamientos estaban cruzando por su cabeza.

—Majestad… —llamé su atención y al tener sus ojos sobre mí, continué—: Quiero contar con su consentimiento para cortejar y desposar a su hija.

Después de varios segundos que parecieron eternos, mi estómago dio un vuelco al ver como la cabeza de Anghus Howell se movía, dándome su contestación:

—Mi respuesta en este momento es no, príncipe Bleddyn.

Decir que estaba desconcertado, era poco. Si bien había considerado una negativa de su parte, la actitud del rey había tomado la noche que Lilyane fue herida, me llevó a pensar que era una posibilidad muy remota.

La mirada de Lily se había perdido en algún punto lejano; estaba igual de sorprendida que yo.

—Necesito que me presten atención. —Al levantar mi mirada, noté que la sonrisa amable del rey había vuelto a su rostro—. Mi respuesta tiene un motivo.

Su majestad comenzó a explicarnos que no podía dar su consentimiento en ese momento porque eso sería condenar a su hija a convertirse en una concubina. Estaba dispuesto a alegar, pero alzando su mano, el rey me silenció y continuó:

—En las condiciones actuales, Lilyane no es una esposa adecuada para el futuro rey de Myridia.

—Por supuesto que lo es.

—Los ancianos del Consejo myridio son buenos manipuladores, usted mejor que yo lo sabe, Bleddyn —dijo él—. Manejarán al pueblo y a la corte a su antojo, y contra ellos, usted no podrá hacer nada, pues su deber como futuro rey es desposar a una mujer que cumpla con las exigencias de su gente.

—¿Qué propone entonces?

El rey desvió su mirada hacia Aodhan.

—¿Recuerda usted lo que exigió para prestarnos su ayuda? ―preguntó el joven príncipe y yo asentí en respuesta—. Precisamente, ese será nuestro primer movimiento para lograr ganar esta partida. El reconocimiento público de mi hermana como princesa de Lyriamir.

La mano de Lily que descansaba sobre la mía comenzó a temblar, y aunque fuera incorrecto hacerlo, me atreví a entrelazar nuestros dedos. La comprendía, ella que siempre había querido mantenerse lo más alejada posible del mundo de la nobleza, se vería inmersa de golpe en él. No sería sencillo, pero yo la apoyaría y la acompañaría en esa travesía, eso era lo que buscaba transmitirle con los suaves apretones que le daba. No estaba dispuesto a dejarla sola y por eso realicé la pregunta cuya respuesta me mostraría cuáles pasos tomaría a continuación:

—¿El viaje a Myridia sigue en pie?

El rey y sus hijos nos observaron, y después de largos segundos, los tres asintieron. Solo hasta ese momento me di cuenta que había retenido el aire en mis pulmones y lo dejé salir en una exhalación de alivio.

—Aun si logramos disolver la conspiración en nuestra contra, el momento después de la coronación será crítico porque reformaremos la corte e instauraré el nuevo Concilio de Sabios que será dirigido por mi padre ―explicó Aodhan.

—¿Piensan disolver el Consejo? —pregunté con sorpresa.

—No se trata únicamente de una purga de la corte —intervino el rey—. Lo que buscamos con estos cambios es fortalecer nuestros cimientos para avanzar a paso firme hacia el futuro que deseamos para nuestro reino.

—Y por eso una reforma de todo nuestro sistema político y económico se hace necesaria —añadió Aidan.

Era un movimiento arriesgado, pero debía admitir que era una idea brillante que erradicaría el mal de raíz y hasta sentía vergüenza por no haberlo pensado antes.

«Quizás deba aplicarlo también», pensé, emocionado.

—Esto provocará molestias y quizás nos ganemos varios enemigos —dijo el rey, frunciendo su gesto—. Así que, para evitar que nuestras mujeres se vean amenazadas nuevamente, deseamos enviarlas lejos.

―Mi esposa será enviada a una mansión de reposo en las afueras después de la coronación. Y estará allí hasta que nuestro hijo nazca ―reveló Aodhan, sorprendiéndome.

―¿La futura reina está encinta?

―Por las circunstancias, lo hemos mantenido en secreto y debe seguir así ―exigió y podía entender sus motivos. Aodhan no deseaba que su esposa se convirtiera en un blanco de los conspiradores y por eso guardaba una lejanía en apariencia de ella. Asentí y le di mi palabra de que su secreto estaba a salvo conmigo.

―Por otro lado, Lilyane y Alynna partirán como embajadoras de Lyriamir y serán ellas quienes llevarán a nuestros aliados, Myridia y Zahiria, los acuerdos comerciales y de libre tránsito entre nuestros reinos —dijo el rey.

—Y como entenderá, ese será el segundo paso de nuestro plan —explicó Aidan.

―¿Alynna se irá a Zahiria? ―La voz de Lilyane sonó un poco ahogada.

―Hemos aprovechado la presencia del príncipe Frost en nuestras tierras para solicitar asilo en sus tierras para ella —dijo Aodhan—. Aun estamos a la espera de la respuesta del rey, pero podríamos darlo por hecho dadas nuestras buenas relaciones con la nación del desierto.

—Volviendo a nuestro tema principal —habló el rey—. Estando en Myridia, deberás demostrar que estás más que preparada para desempeñar tus nuevas responsabilidades. Eso te brindará las herramientas necesarias para mostrar tu valor y tus capacidades como princesa de Lyriamir. De esa forma, nadie podrá oponerse cuando el príncipe solicite tu mano ante la corte, ni siquiera el Consejo.

Debía admitir que era un plan brillante y no tenía cabos sueltos. Como embajadora, Lilyane tendría que participar en las reuniones que involucraran tratados con los lyrios y transmitir las decisiones del rey ya que, estando en mi reino, sería ella quien daría la cara por la corona de Lyriamir. De esa forma podría ganarse la aceptación y admiración de los míos.

Notando que los temblores de la mano de Lily se redoblaron, volví a apretarla, esa vez con un poco más de fuerza. Mi Diosa elevó sus ojos hacia mí, mostrándome sus inseguridades a través de esos orbes tan hermosos, entonces le sonreí y me llevé su mano hasta mis labios.

—Muéstrale a mi gente lo que yo he visto en ti —le dije en myridio sin dejar de mirarla—. Confía en ti misma como yo lo hago, Diosa.

Poco a poco, la turbación fue borrándose de su expresión hasta ser reemplazada casi en su totalidad por una sonrisa esperanzadora. Lily asintió con suavidad y se levantó para hacer una reverencia ante su padre y sus hermanos.

—Mi familia representa mi mundo entero, por eso no puedo ni imaginar el dejarlos sumergidos en una conspiración que podría causarles daño ―dijo, cerrando sus puños en su falda―. Pero si realmente consideran que los ayudaré más estando alejada, entonces yo… yo aceptaré esta responsabilidad y enalteceré el nombre de mi reino. —Su mirada verdosa mostraba su fuerza y valentía.

Era increíble ver cuánto había cambiado ella en ese corto tiempo, evidenciar cómo florecía maravillosamente para convertirse en el más hermoso de los lirios. Una guerrera que jamás se daba por vencida, que siempre luchaba y buscaba el triunfo incluso en la adversidad. Una mujer llena de fe que era digna de admiración, y no podía estar más orgulloso de poder ser testigo de su evolución.

Al finalizar la reunión, Lilyane y yo nos encaminamos hacia el invernadero sumidos en un profundo mutismo. Por mi parte, ya estaba comenzando a idear la estrategia que seguiríamos al llegar a Myridia, y la mejor aliada que podríamos tener en tal situación era mi madre sin lugar a dudas, ya que era ella quien debía escoger los prospectos a ser mi reina. Tenerla de nuestro lado nos brindaría el soporte necesario para enfrentar a esos viejos del Consejo y a mi padre, si se oponían a nosotros.

Desvié la mirada hacia Lilyane que también iba en su propio mundo, sus ojos parecían inmersos en un misterio que yo deseaba entender y descubrir, aun así, me mantuve en silencio respetando ese momento consigo misma que parecía necesitar y que se merecía.

Estando a pocos pasos del bien llamado paraíso terrenal de Lilyane, sentí su mano tomar la mía, deteniendo mi avance. Me giré hacia ella notando que sus ojos miraban hacia el suelo, aunque el suave y delicado sonrojo de sus mejillas era evidente. Tomé su delicado mentón entre mis dedos y la obligué a subirlo hacia mí, encontrándome con la mirada más fulgurante que le había visto hasta el momento.

—Si logramos desarmar la conspiración que se alza en contra de mi familia, me iré contigo.

―Creí que esa decisión ya estaba tomada, Diosa.

―Así es, pero por lo de hoy, quería confirmártelo y también… ―Mordió su labio inferior y desvió la mirada, algo que había descubierto que hacía únicamente cuando estaba nerviosa―. Quiero hacerte un juramento.

―¿Cuál juramento, cariño?

―Te juré lealtad en aquel entonces y lo mantengo… pero quiero añadir que… ―Guardó silencio por algunos segundos, quizás tomando fuerzas para decir lo siguiente. Acaricié su mejilla, intentando calmar un poco su ansiedad, y cuando volvió a mirarme, sus ojos destellaron nuevamente con decisión―. Te amo, Bleddyn… Y por eso me esforzaré para demostrar que soy digna de ti. No nos defraudaré.

¿Cómo no sonreír ante tal declaración? Mi pecho se infló de puro orgullo y amor por esa valiosa mujer que ardía en pasión y voluntad. Miré a los alrededores y al ver que estábamos completamente solos, la jalé hacia mí, teniendo especial cuidado con su brazo lastimado, y la fundí conmigo en un abrazo suave que buscaba únicamente alimentar nuestras almas y llenarnos de fuerza.

―Somos nosotros quienes debemos demostrar que somos dignos de ti. De tu ternura y compasión, mi Diosa ―dije, dejando un beso en su frente―. Así como este abrazo nos brinda calidez, tú le ofrecerás a mi gente la fuerza que necesitan para seguir adelante, arroparás sus corazones y los protegerás del frío… Haciéndome el hombre más feliz al gozar de la fortuna de llamarte mi reina.

Lilyane sonrió, mis palabras habían logrado calmar un poco su corazón y eso era lo importante. Como yo lo había hecho antes, ella miró en todas direcciones y tras verificar que nadie estaba merodeando por el lugar, una pequeña sonrisa traviesa apareció en sus labios tentadores. Poco a poco comenzó a alzarse sobre la punta de sus pies y dejó un pequeño y sorpresivo beso en mis labios que me encantó y encendió mi sangre.

—Es usted maravilloso, alteza.

―No más que usted, mi princesa ―le dije en myridio, y sonreí al verla sonrojarse. Ya había notado que a Lilyane le gustaba escucharme hablar en mi idioma nativo.

―Bleddyn, ¿puedo hacerte una pregunta? ―La vi morderse su labio inferior. Extrañado, asentí y esperé a que se animara a hablar nuevamente―: ¿Has resuelto lo del lago Lyria?

―No… pero estaba pensando ir mañana a dar una vuelta ―le respondí, recordando mi conversación previa con Rhys―. Más tarde enviaré una nota al rey para solicitar su autorización.

―¿Te dije que era un lugar muy hermoso? ―preguntó acercándose peligrosamente. Asentí, hechizado por su mirada―. ¿Puedo acompañarte?

―No creo que sea lo más conveniente dadas las circunstancias…

―Le preguntaré a Rhys y si me da permiso, entonces me tendrá que llevar con usted, alteza ―musitó, derrochando sensualidad―. Le serviré de guía.

—Lilyane...

―Es un lugar precioso… Y hasta podríamos verlo como un paseo romántico —dijo ella, sonriéndome con picardía y volvió a alzarse sobre sus puntillas para darme un beso―. ¿Todavía quieres dejarme en el palacio?

―Usted ha aprendido cómo usar su poder sobre mí, alteza. Úselo sabiamente, por favor.

―Eso podría interpretarlo como un: “Vendrás conmigo así Rhys se niegue” ―dijo riendo y me uní a ella.

En definitiva, Lilyane Howell podía hacer conmigo lo que quisiera y yo la dejaría sin poner objeciones. 

Retomamos nuestra caminata y al entrar al invernadero, vimos que mis primos y Frost estaban tomando el té mientras Kaira los atendía.

―¡Por fin llegan! ―dijo Rhiannon apenas nos vio.

Lilyane se acercó hasta la mesa y comenzó a conversar animadamente con ellas, mientras que Rhys y Frost se levantaron para acercarse hasta donde yo estaba.

―¿Sucedió algo con el rey? ―Ante la pregunta de mi primo, negué en respuesta.

―He dejado en claro mis intenciones ante ellos.

―¿Entonces seguirás adelante con la idea de tomarla como tu esposa? ―dijo, señalando con su cabeza hacia Lily y yo asentí con decisión.

—Debo decir que la señorita Lilyane es una mujer formidable a pesar de su edad —mencionó Frost a mi lado—. Estoy seguro que será una excelente esposa para ti.

No respondí, pero yo también lo creía así. Verla interactuar con Rhia de forma tan abierta, me daba esperanzas de que mi familia la aceptaría apenas la conocieran, porque así era Lilyane Howell. Se hacía amar y admirar sin mucha dificultad.

—Quiero aprovechar que están los dos aquí y… ―Frost tomó aire y nos miró con decisión antes de continuar―: Deseo pedir la mano de Rhiannon en matrimonio a su padre, pero para ello quiero contar primero con la aprobación de ustedes ―declaró―. Ella es una mujer única y es mi deseo unir mi vida a la de ella… Por eso yo… ¡Diantres! Creo que me asusta más la opinión de ustedes que la de su padre.

El entrecejo de Rhys se había fruncido totalmente cuando le miré. En lo personal me agradaba Frost, era menor que nosotros y algo soñador, pero nunca se andaba con rodeos y era en extremo sincero. En eso nos parecíamos mucho, pero Rhys… aunque su hermana fuera capaz de cuidarse sola, él jamás dejaría de celarla.

—Obviamente, mi padre no desperdiciará la oportunidad de aceptar un matrimonio tan conveniente para mi hermana, no entiendo por qué te importa tanto nuestra opinión ―espetó.

—Porque amo a tu hermana, Rhys. Y para ella es muy importante contar con tu consentimiento y el de Bleddyn.

Mi primo resopló, él sabía muy bien que Frost no era una mala persona, y el hecho de haber viajado con ella para buscar nuestra aprobación a pesar de que nuestra opinión no contara realmente, decía mucho del príncipe zahirio.

―Quiero dejarte en claro algo, Rostam ―siseó, enfrentándolo ceñudo―. Si haces llorar a mi hermana, crearé un veneno que te retorcerá las entrañas y morirás tortuosa y lentamente mientras yo río a tu lado.

―En realidad, ni siquiera tenemos que amenazar porque la misma Rhiannon lo cortará en pedazos si la hace llorar ―dije, riendo.

―Pero si ella me deja vivo por algún motivo, los autorizo para que finalicen con mi existencia.

Reí con más ganas ante su comentario, lo cual fue una sorpresa para todos porque enseguida sus miradas estuvieron sobre mí, pero no era de extrañar. El antiguo Bleddyn se había caracterizado por ser un hombre cerrado, frío y jamás mostraba sus emociones ante nadie. Únicamente aquellos que estaban dentro de mi círculo de confianza conocían mi verdadero ser… pero luego de ser tocado por la magia de Lily, había cambiado.

“¿Cuán bella podía ser una persona?” Muchas veces había escuchado esa pregunta y siempre había pensado que, en realidad, el concepto de belleza dependía mucho de quien la apreciara y de lo que aquella persona estuviera buscando. Por el contrario, la pregunta “¿Cuán bella podía ser un alma?” era menos común y mucho más difícil de contestar.

Alguna vez, había escuchado decir a mi madre que los ojos eran las ventanas del alma y en aquel momento no lo comprendí… Pero viendo a Lilyane sonreírme como solo ella sabía, pude entenderlo. Vislumbré al fin el verdadero significado de la belleza.

Gracias a ella, no solo había ganado el respeto de las personas a mi alrededor, como el rey Anghus o los gemelos, también había logrado que las personas me miraran de verdad, que me vieran más allá de la máscara que cubría la mitad de mi rostro. Poco a poco, estaba dejando de ser el Príncipe de la Máscara para ser simplemente… Bleddyn. Y eso era algo que le agradecería de por vida a ella. A mi Diosa.

Un sonido extraño llamó mi atención y, al parecer, también la de Lilyane, porque enseguida frunció su ceño. Pestañeé confundido, ese eco… era como si algo estuviera rompiéndose. De repente, sentí una sensación extraña en mi rostro, como si el hormigueo siempre presente se estuviera debilitando. Mis ojos vieron caer entonces un pequeño trozo dorado.

Las mujeres ahogaron un grito, pero no les presté atención, pues mis ojos estaban fijos en el fragmento de oro que yacía en el suelo. Me agaché con lentitud, sin perderlo de vista, y lo recogí, observando como si fuera algo irreal... como si en cualquier momento fuera a desvanecerse.

«Imposible», pensé, estupefacto, al entender… que se trataba de un trozo de mi máscara.

Las manos de Lilyane aparecieron en mi campo de visión y tomó mi rostro con avidez para obligarme a verla. Sus ojos estaban abiertos a más no poder.

—¡Oh, dioses!

Apartó mis cabellos y llevó su mano temblorosa hasta el lugar donde presumía faltaba la pieza que estaba entre mis dedos, justo encima de mi ceja izquierda. Me estremecí ante su contacto. Tantos años sin sentir el calor de una caricia en esa zona de mi rostro que había olvidado cómo se sentía. Era… como si mi piel estuviera despertando de un largo letargo. Los ojos de Lilyane se llenaron de lágrimas y una sonrisa hermosa se dibujó en sus labios. Se lanzó a mis brazos y yo la recibí gustoso, aun sin creer lo que estaba pasando.

—¡Te lo dije! —exclamó—. ¡Te dije que el momento estaba cerca!

Rhiannon se arrodilló a nuestro lado. Tenía años que no la veía llorar… posiblemente desde el fallecimiento de su madre cuando tenía dieciocho años.

—¿Cómo…?

Negué en respuesta, sin soltar a Lilyane.

No entendía. No sabía que había desencadenado tan maravilloso hecho, pero la mujer que estaba en mis brazos parecía saberlo o por lo menos tenía un indicio porque ella sí se lo esperaba.

Levanté el trozo que aún tenía en mi mano y lo observé. Dorado, resplandeciente… tenía una de las pequeñas joyas que estaban distribuidas por toda la máscara. Llevé mi mano izquierda hasta el lugar que Lilyane había tocado antes y me asusté al poder sentir la piel de mi frente. La emoción fue tal que… mis manos comenzaron a temblar y una sonrisa extraña se plasmó en mis labios. Era como si tratara de retenerla para que nadie la viera, pero simplemente no podía hacerlo. Mi corazón latía frenético y podía sentir como la felicidad recorría mis venas. Un instante que había esperado desde hace tanto, un indicio de que mi maldición estaba por finalizar.

Aparté a Lilyane, solo lo suficiente para poder ver esos ojos de jade que tanto amaba. Sus mejillas estaban inundadas de lágrimas de felicidad, lágrimas que yo no podía derramar todavía… pero ella lo hacía por los dos. En ese efímero instante, pude constatar que mi felicidad también era parte de la de ella, nos complementábamos, éramos como dos mitades apartadas que ahora se reencontraban.

—Sabías que la máscara iba a romperse. —Lilyane asintió—. Siempre has sido tú… La Diosa que rompería mi maldición. Siempre tú… ―susurré y sin importar que nos vieran, abordé su boca con toda la devoción que sentía hacia ella.

Usar palabras para demostrarle lo que sentía me parecía insulso, vacío, banal; pero a través de un beso podía mostrarle mi alma entera. Un alma que recién estaba descubriendo por ella, porque era gracias a Lilyane Howell que cada vez descubría más de mí mismo. No existían palabras que englobaran el agradecimiento que sentía y el amor que le profesaba y que no hacía más que crecer con cada día que pasaba.

Destruyera o no mi máscara, gracias a la mujer que me estaba devolviendo el beso con toda su pasión y entrega, estaba dejando atrás mi careta para mostrarme al mundo como realmente era. El verdadero Bleddyn Connell estaba saliendo de la oscuridad para ver por primera vez en tantos años… la luz.

Capítulo 22

―Te agradezco esto, Kaira.

―No tienes que agradecer, amiga. ―Dejó de amasar para mirarme por un instante―. Además, podemos aprovechar para conversar un poco. Con tantas cosas que han ocurrido, no hemos podido vernos más allá de las horas de la comida.

Sentí una pequeña opresión en el pecho, pero logré disimularlo tras una diminuta sonrisa y asentí. Kaira era como una hermana para mí y de verdad quería contarle todo lo que estaba ocurriendo, pero no era lo más adecuado ya que eso significaría involucrarla en tan tormentoso asunto… y yo no estaba dispuesta a arriesgarla si podía evitarlo.

―Por cierto, he visto que has estado muy apegada a la señorita Connell. ¿Intentas ganarte a tu futura prima política? ―susurró Kaira para que solo yo pudiera oírla, haciéndome sonrojar.

―No se trata de eso…

Con disimulo miré hacia atrás y vi que Rhiannon estaba apoyada en una de las repisas con sus ojos cerrados. Era cierto que ella me acompañaba a todos lados y desempeñaba el papel de escolta ya que Owen estaba ocupado con el prisionero, pero el verdadero objetivo de su compañía tenía que ver con aprovechar el poco tiempo que teníamos.

El secuestro era inminente y debíamos prepararnos para ello.

Habíamos discutido varias cosas el día anterior, y Rhia había enfatizado muchas veces que nuestro objetivo principal sería uno solo: escapar a la mínima oportunidad. La mujer general había sido sincera en extremo al decirnos lo que posiblemente pasaría para que Alynna y yo comenzáramos a interiorizar la situación, así podríamos reaccionar con mente fría cuando fuera requerido. Incluso nos entregó una daga a cada una para adecuarnos a llevarlas atadas en nuestros muslos y hasta nos enseñó cómo colocar nuestras muñecas al momento del secuestro, para que ellos creyeran que nos tenían inmovilizadas cuando no sería así.

Y diferente a lo que creía, Alynna se había mostrado dispuesta a aprender todo lo que Rhiannon le enseñaba y su hostilidad conmigo había disminuido, lo cual era ventajoso y hasta me alegraba porque en ese momento tenebroso que se avecinaba, únicamente nos tendríamos la una a la otra.

―Bien, esto ya está ―dijo Kaira, sacándome de mis recuerdos―. Los voy a meter en el horno y mientras voy preparando el desayuno que se llevarán a la excursión. ―Miró sobre su hombro hacia Rhia―. ¿Tiene alguna solicitud, señorita Connell?

―No se preocupe por eso, nosotros no somos melindrosos con la comida.

Kaira refunfuñó por lo bajo, haciéndome reír. A pesar de siempre mostrarse amable al degustar los platillos que ella nos preparaba, Bleddyn solía hacer pequeñas muecas de inconformidad que no le pasaban desapercibidas y dejaba parte de sus alimentos, algo que mi amiga aun consideraba un desaire.

―Guarden silencio… ―intervino Rhiannon de repente, colocando su mano sobre la espada envainada. Obedecimos y pudimos escuchar el eco de rápidos pasos que se acercaban―. Si llegan a preguntar, digan que me están preparando un tentempié.

Ambas asentimos, pero no dejaba de pensar que era extraño, ya que las labores iniciaban dos horas después; por eso mismo habíamos decidido cocinar tan temprano para no llamar la atención. ¿Quién podría ser? Era la pregunta que se repetía en mi cabeza una y otra vez a medida que los pasos se acercaban, pero al descubrir la agradable intrusión, sonreí sin remedio. Fue Mavis quien apareció por la puerta, acomodándose un poco el cabello alborotado.

Cuando sus ojos cafés se encontraron con nosotras, sus pies se frenaron de golpe y por un momento nadie dijo nada; sin embargo, no pasó mucho tiempo para que un gesto de felicidad y alivio se plasmara en sus labios.

―¡Lily! ¡Al fin te veo! ―dijo con ánimo genuino.

Se acercó a paso apresurado para darme un abrazo que no dudé en recibir, pero un pequeño quejido se me escapó cuando rozó mi herida.

―Lo lamento… ―Negué con mi cabeza y le sonreí―. ¿Cómo estás? ¿Te hirieron en el brazo? ―preguntó Mavis con su mirada cristalizada y preocupada.

―Estoy bien. Solo fue un susto ―respondí, aunque debía admitir que estaba sorprendida porque se suponía que todo el asunto del ataque perpetrado tres noches atrás se estaba manejando con la mayor discreción posible.

―Qué alivio… ―suspiró―. Cuando me enteré de lo que te ocurrió traté de buscarte, pero los myridios son tan herméticos que me ha sido imposible encontrarme con alguna de las dos… ¡Incluso controlan a la servidumbre para que no se fugue ningún tipo de información!

En eso, Rhiannon se aclaró la garganta. Al mirar sobre mi hombro, noté que estaba jugando con su cabello desinteresadamente, pero la pequeña sonrisa que tenía en su boca me decía que nos estaba escuchando. Sonreí y negué con mi cabeza, la myridia era una mujer muy particular.

―¿Y esa quién es? ―susurró Mavis cerca de mí.

―Pues… ella pertenece al séquito del príncipe Bleddyn ―respondí, devolviéndole mi atención.

―Herméticos en acción ―susurró―. Y… ¿qué hacen aquí tan temprano? ―preguntó con actitud despreocupada, cogiendo uno de los recipientes que Kaira había usado para preparar la mezcla de los panecillos.

―Lo mismo podríamos preguntarte a ti, querida ―intervino Kaira―. Nosotras estamos al servicio de Myridia, ellos mandan y nosotras obedecemos, pero ¿y tú?

Los colores se le subieron a la cara.

―Yo… bueno… ―Con un ligero nerviosismo, colocó otros utensilios dentro del recipiente que ya tenía en sus manos y los llevó hasta el lavadero―. Quería adelantar algunas labores del día… ―Se volteó hacia nosotras con una sonrisa nerviosa―. Pero debo decir que me alegra encontrarlas por fin. No es lo mismo hablar de las novedades que ocurren en el palacio sin ustedes. Mis amigas son las únicas que saben apreciar mis informaciones. ―Kaira y yo reímos, mientras ella se acercaba a nosotras para cerrar más el grupo y susurrar lo siguiente―: Estos días han pasado muchas cosas que ameritan una reunión de nuestra sociedad.

―El reporte del día por Mavis Mooney ―bromeó Kaira y Mavis le dio un pequeño golpe en el brazo, para luego unirse a nuestras risas.

―Pero vaya que lo disfrutan ―respondió ella moviendo sus cejas de arriba abajo―. Bien, lo diré sin tanto preámbulo… ―Mavis nos hizo señas para que nos acercáramos un poco más y comenzó a contarnos todo entre susurros―: El rey Anghus piensa abdicar durante el Festival de las Flores, pero me imagino que eso ya lo saben. ―Respiró profundo y continuó―: Pero lo interesante de todo es que la coronación del príncipe Aodhan estará a cargo de la reina. Otra vez la bruja mayor va a organizar un evento y saben lo que eso significa para nosotros ―comentó con pesadez.

Traté de mostrarme asombrada con cada cosa que ella nos decía y hasta emitía una que otra queja en contra de las extravagantes solicitudes que la reina había exigido para la celebración y la ceremonia de la coronación, como si no supiera absolutamente nada cuando la verdad era que Aidan me había avisado que todo era parte de la estrategia para mantener ocupada a Rowena Howell. Así evitarían que ella se diera cuenta de los cambios que ellos ejecutarían y no podría transmitirlos al enemigo.

Aún no sabía cuál era el plan que ellos habían propuesto para mantenernos a salvo, pero Rhiannon nos había comentado que se estaban esforzando para lograr que las tres estuviéramos juntas esa noche, y esperaba que mi padre accediera a ello.

―Todavía hay cosas que no termino de comprender de todo esto, pero… ―Un gran bostezo se le escapó de la boca a Mavis―. Lo siento… prometo averiguarlo y se los contaré luego.

―¿Por qué no vas a descansar un poco, amiga? ―le propuso Kaira―. Todavía es temprano y como yo sí descansé muy bien anoche, puedo adelantar algunas cosas por las dos cuando termine con esto.

La mirada de Mavis se llenó de un profundo agradecimiento que me extrañó y luego le dio un abrazo a Kaira, momento que ella aprovechó para susurrarle algo al oído que hizo sonrojar y reír un poco a nuestra informante favorita. Un mohín se formó en mi boca al sentirme un poco excluida.

―Tranquila, para ti también hay un poco de amor. ―Se acercó y me abrazó, pero con mayor cuidado para no rozar mi brazo lastimado―. Estaré pendiente de cualquier cosa nueva que pase para contarles.

Nuestra siempre animada amiga se despidió y salió de la cocina, dando un último bostezo. Sentí otra vez esa opresión en el pecho al hacerme consciente nuevamente de la cantidad de información que estaba ocultándoles, pero era algo que no podía divulgarse más allá de los involucrados. Le había hecho una promesa a Rhia y la cumpliría.

Tiempo después, cuando la comida estuvo lista, Kaira la empacó en bolsos y se los entregó a Rhiannon. Tras agradecerle una vez más a mi amiga por tan enorme favor, tomé el bolso liviano que llevaba las mantas y seguí a Rhia rumbo a las caballerizas donde ya nos debían estar esperando Bleddyn junto a Owen y el príncipe Frost.

―Lo de los panecillos de chocolate fue una buena idea ―dijo ella en voz baja―. Pero creo que necesitarás más que eso para lograr tu objetivo de hoy.

―Ten un poco de confianza en mí, por favor. Estoy segura que esto funcionará ―resoplé.

—Princesa, es en ti en quien deposito mi confianza, no en la comida. —Rhiannon soltó una suave risa y se acercó un poco más para susurrar lo siguiente—: Sigue mi consejo, no hay nada que una mujer no pueda lograr si usa sus encantos femeninos. En otras palabras: sedúcelo.

¡¿Seducirlo a conciencia?! ¿Acaso había perdido la cordura? Mi experiencia con los hombres era casi nula… ¿Cómo esperaba ella que lograra tal proeza? El aire abandonó mis pulmones en un suspiro pesado al tratar de imaginar la situación, y no tardé en concluir que todo acabaría en desastre.

No, eso no era una opción: mis esperanzas estaban puestas en la deliciosa comida y el ambiente relajante del lago Lyria. Estando rodeados de tan agradable paraje, Bleddyn sería más accesible y podría convencerlo de que nuestro plan debía ejecutarse… Todo dependía de ello y no podía fallar.

―Gira a la derecha en la próxima esquina―escuché decir a Rhiannon, repentinamente.

―¿Sucede algo?

―Nos vienen siguiendo desde que salimos de la cocina y no es la primera vez que lo hacen. ―El aire se atoró en mi garganta y mi primera acción fue girarme, pero Rhia enseguida me reprendió―. No voltees, eso lo alertará. Ahora, crucemos aquí. ―Me dio un pequeño empujón para meternos por uno de los pasillos y comenzó a caminar con mayor rapidez conmigo siguiendo sus pasos.

Giramos un par de veces más y cuando marcamos distancia entre nosotras y los pasos que nos acosaban, nos escondimos detrás de unos pilares. Imité a Rhia al verla agacharse y abracé el bolso que yo llevaba contra mi pecho, reteniendo la respiración. La myridia soltó los paquetes con cuidado, sacó una pequeña daga que llevaba escondida en su bota y con sus dedos me indicó que guardara silencio. Nos quedamos agazapadas, esperando. No pasó mucho tiempo cuando vimos un sujeto pasar frente a nosotras sin detectarnos y la sorpresa fue grande cuando lo reconocí… Era uno de los hombres del duque de Lyncordell.

«¿Qué significa esto?», me pregunté, sintiendo el frío recorrer mi cuerpo. Ya que Brann Delaney no se había acercado más a mí desde aquel desgraciado día, pensaba que había desistido de sus intenciones, pero… si me habían estado siguiendo como decía Rhiannon… y yo no me había dado cuenta… Dioses… ¿qué tanto habrían visto?

―Andando… debemos aprovechar ahora. ―Rhiannon tomó sus bolsos y me instó a caminar, porque yo aún no me recuperaba de tal descubrimiento.

El aire no llegaba adecuadamente a mis pulmones, incluso sentía mi cuerpo demasiado pesado y con cada paso que daba no podía evitar mirar en todas direcciones.

«Necesitas calmarte, Lily. Respira...», me decía, pero la sensación de estar siendo observada no me abandonaba. Las sombras se habían convertido en mis enemigas.

Después de un par de vueltas, divisé las caballerizas. Estaba por apresurar el paso cuando sentí que la myridia se detenía. Al mirarla sobre mi hombro, evidencié la reaparición de aquella expresión analítica y fría que Rhiannon me había dado en nuestro primer encuentro.

―No me gusta improvisar, Lilyane ―dijo en tono severo―. Quiero que me digas, ¿por qué te han estado siguiendo si se supone que tu origen es secreto?

Desvié la mirada; explicarle a Rhia sobre la extraña obsesión que el duque tenía conmigo no sería sencillo. Temía que sacara conjeturas erróneas, pero si ella era un poco parecida a Bleddyn… no podría evadirla. Así que, tomando aire, le revelé casi en un susurro la identidad del extraño que me seguía:

―Ese hombre… sirve al duque de Lyncordell.

―¿Y? ―insistió Rhia, arqueando una ceja.

―Bueno… se sospecha que está involucrado en la conspiración contra mi padre.

―Pero eso no explica por qué te siguen a ti.

Tragué pesado ante su mirada retadora.

―Es complicado… ―Hice una breve pausa para tomar aire nuevamente y proseguí―: No me preguntes el motivo porque lo desconozco… pero el duque está obsesionado con la idea de convertirme en una de sus concubinas… Supongo que fui demasiado ingenua al creer que había desistido de esa absurda idea...

Rhiannon me miró por unos segundos como si quisiera ver a través de mí, pero al final solo chasqueó con su lengua.

―Bien, lo tendré en cuenta de ahora en adelante, pero no quiero que me ocultes más nada. ¿Está bien?

―Yo… realmente creí que se había cansado…

―Ese tipo de hombres jamás se cansan hasta lograr su objetivo, Lilyane. Nunca lo olvides. ―Apreté mis labios y asentí―. Ahora, quita esa cara, si no Bleddyn se dará cuenta de todo y no nos conviene que su lado protector aflore hoy.

Tenía miedo, no estaba segura de nada… pero no podía darme el lujo de paralizarme. No ese día. Debía concentrarme únicamente en Bleddyn y en convencerlo de llevar a cabo nuestro plan. Con eso en mente, entré en las caballerizas detrás de Rhiannon.

Debido a la hora, el lugar estaba iluminado por algunas lámparas de aceite, pero me permitió admirar los magníficos animales que relinchaban emocionados al ser sacados de las cuadras por los caballeros que esperaban por nosotras. Mi estómago dio un vuelco al ver a Bleddyn acariciando el hocico de un hermoso ejemplar tan negro como el firmamento nocturno: una yegua que únicamente tenía ojos para su dueño.

Sacudí mi cabeza, saliendo de mi ensoñación, y entonces me di cuenta que había dos personas que no esperaba. Uno era el capitán Hayes que estaba preparando su corcel, y el otro era un sujeto que estaba al lado del príncipe Frost. El desconocido era tan alto como Bleddyn, pero su cabello negro y piel bronceada evidenciaba su procedencia: era un zahirio. Su mirada azulada y fría se posó sobre mí al saberse observado, haciéndome desviar la mía hacia la izquierda. Me llevé la mano hasta mi pecho para calmar mis latidos, ese hombre intimidaba mucho más que Owen. Dioses, otra vez estaba temblando.

―Enfócate, princesa. Tienes una misión, no lo olvides ―susurró Rhia al pasar a mi lado y le di la razón.

Por Ashyr, si no podía enfrentar tal situación, ¿cómo le haría frente a lo que pasaría el día de la coronación? ¡Debía calmarme y controlar mis emociones! El pensar con cabeza fría era una necesidad, tenía que estar centrada en mi objetivo y nada más.

―¿Está bien? ―La voz profunda y susurrante de Bleddyn atrajo mi atención. Un suspiro escapó de mis labios al subir la mirada hacia él.

Las sensaciones negativas se disiparon y dieron cabida a un sentimiento más cálido y avasallante. La felicidad afloraba de tal forma que tenía que obligar a mis manos a permanecer quietas para no acariciar el pequeño espacio libre que había dejado el fragmento de la máscara.

Sentir su piel desnuda del metal era tan maravilloso que se había vuelto mi adicción, pero teniendo tantas personas a nuestro alrededor, debía contenerme. Dioses, amaba la sensación que me recorría al ver cómo las pupilas de sus ojos avellana se dilataban cuando lo tocaba. Se volvían tan oscuros e impetuosos, que me hacían sentir como si el mismísimo fuego abrasara mi alma sin piedad.

―¿Me está escuchando, Lilyane? ―me despertó del hechizo de sus ojos con su pregunta.

―Lo siento, alteza. Sí… estoy bien.

Bleddyn ladeo su cabeza para mirar a los dos acompañantes inesperados; sus labios formaron ese pequeño gesto que expresaba desagrado.

―Lamentablemente, vamos a tener compañía con la cual no contábamos. El rey ha sido muy insistente en darnos un guía… Y después de escaparse de sus escoltas para venir hasta aquí, ellos no quieren dejar ni a sol ni a sombra al príncipe Frost.

―Entiendo, alteza… —respondí, haciendo un pequeño mohín. El ocultarnos detrás de un trato formal ya no era agradable.

Bleddyn me dio una pequeña sonrisa y me hizo un ademán con su mano para que avanzara. Cuando pasé a su lado, volvió a hablar entre susurros, pero esa vez usó su idioma:

―Estoy seguro que podremos conseguir algo de tiempo para nosotros.

A pesar de que la sangre se acumuló en mis mejillas, las comisuras de mi boca se alzaron. Quizás… no era tan malo mantener las apariencias porque me hacían apreciar esos hermosos y pequeños detalles.

Al levantar la mirada al frente, noté que ya todos estaban montados en sus caballos menos Owen. El general me hizo señas para que me acercara y a paso inseguro, obedecí.

―Pensé que ya habíamos superado esta etapa ―dijo, quitándome el bolso que llevaba abrazado contra mí y lo introdujo en una de las alforjas que iban a un lado de la silla del caballo. Luego se giró y curvó sus labios levemente hacia arriba―. Es bueno verla de nuevo, mi señora.

―Sí… lo mismo digo, general.

―Tenga, debemos ir cubiertos para que no nos reconozcan ―musitó.

Asentí y recibí la capa oscura que el general me ofreció. Ser discretos en cuanto a vestimenta y a la hora de partida, no eran las únicas acciones tomadas en cuenta, ya que le había sugerido a Bleddyn que tomáramos la salida sur del palacio porque era la menos transitada y desembocaríamos directamente en el borde de Teralys. La idea era evitar las zonas más concurridas para salir de la ciudad sin llamar la atención y esperaba que Bleddyn lo hubiera conversado con nuestro guía sorpresivo.

Me coloqué la prenda con cuidado y cubrí mi cabeza con la capucha; Owen asintió satisfecho.

―Ya que está lista…

El joven me tomó de la cintura y me alzó inesperadamente, haciéndome soltar un pequeño grito. Al estar sentada de lado en su caballo, sonrió.

―Tenga cuidado, general. La joven todavía está convaleciente, recuérdelo ―dijo Bleddyn, arriba de su hermosa y majestuosa yegua.

―No se preocupe, alteza. Cuidaré bien de ella ―respondió Owen y enseguida lo sentí montar detrás de mí.

―Si ya todos están listos, podemos salir cuando usted así lo disponga, alteza ―dijo el capitán Hayes haciendo una pequeña inclinación de cabeza.

Bleddyn cubrió su cabeza con una estola oscura, como lo había hecho aquella noche que se coló en mi habitación, y avanzó con su magnífica montura un par de pasos. Entonces miró sobre su hombro y anunció nuestro destino:

―El lugar al cual iremos es el lago Lyria, capitán. Marque usted el paso.

El joven asintió ante su solicitud y dio un último vistazo a todos los presentes antes de acomodar su capucha y señalar la ruta. A medida que avanzábamos hacia la salida sur, mi corazón latía cada vez más rápido. Tenía mucho tiempo... meses, que no iba a ese lugar tan lleno de recuerdos. El viaje duraba alrededor de dos horas, pero valía la pena y estaba segura que todos lo disfrutarían tanto como yo.

Bleddyn iba a la cabeza junto al capitán Hayes y me di la oportunidad de observarlo. Aun estando cubierto por la gran estola, la majestuosidad de su porte no lo abandonaba; estaba muy arraigado en él.

―Veo que le ha gustado la yegua de su alteza ―escuché decir atrás de mí y enseguida sentí calor en mis mejillas.

―Sí… es una criatura hermosa.

―Es muy terca y arisca como su dueño, únicamente él puede montarla ―dijo, haciéndome reír.

―Eso no me extraña, general. Los caballos suelen ser animales muy fieles ―mencioné, volviendo a mirar a tan magnífico ejemplar―. ¿Tiene un nombre?

―Su nombre es Heiye, significa: princesa de la noche.

Sonreí y miré a la singular pareja, Bleddyn había acertado perfectamente con el nombre para tan enigmática princesa.

La vida y el bullicio de la ciudad apenas estaban iniciando. Evitamos en todo momento transitar por las calles principales y tomamos los callejones alternos hasta lograr llegar al gran portal del sur. Los guardias que custodiaban la salida nos detuvieron, pero al mostrar un pergamino que llevaba el capitán Hayes, se hicieron a un lado y nos permitieron pasar: debía tratarse de un permiso otorgado por mi padre.

Sin detenernos, cabalgamos por el camino principal y luego nos desviamos hacia el norte, adentrándonos en el bosque. El paisaje cambió drásticamente, la vegetación se hizo demasiado densa y los árboles eran altos y frondosos; apenas se podía ver el cielo. Ese era el motivo por el cual el bosque era tan temido y no muchos se internaban en él, pero para mí siempre había sido una gran aventura visitarlo para conseguir nuevos especímenes de plantas... Aunque no siempre fue así.

Un bello recuerdo llegó a mi cabeza y una sonrisa llena de nostalgia emergió de mi pecho. De pequeña, para calmar la inseguridad que el bosque causaba en mí cada vez que iba al lago Lyria, mi madre solía decirme que los árboles eran como guardianes que protegían tan divino y sagrado lugar.

Mi madre había sido asombrosa en verdad, con una imaginación sin igual.

―Este camino es una pesadilla ―escuché decir a Rhiannon a nuestro lado―. Pensé que podría cabalgar a rienda suelta al salir de la ciudad.

―Ya podrás hacerlo en el lago, te lo garantizo ―dije, riendo.

―¿Ese lugar es tan hermoso como dicen? ―preguntó con escepticismo.

―Solo te diré que es una tierra bendecida por los dioses.

―Las maravillas del mundo deben estar protegidas, querida ―dijo el príncipe Frost al otro lado―. Estoy seguro que estas penurias valdrán la pena.

Los ojos de ese príncipe, tan azules como el mismo cielo, mostraban una dulzura infinita y la única receptora de todo ese cariño era la mujer que iba cabalgando a mi lado. Era un sentimiento tan poderoso que se hacía visible a través de una mirada.

―Sujétese ―dijo Owen.

Mis manos fueron directo a las agarraderas y segundos después el caballo dio un salto. Bleddyn miró hacia mí al escuchar mi pequeño grito, pero tras asegurarse que estaba bien, volvió la mirada al frente.

El ambiente volvió a cambiar cuando salimos de la espesa barrera de árboles tiempo después, y tuve que cerrar mis ojos al encontrarme de lleno con la luz del sol que ya se asomaba por encima de la imponente montaña que bordeaba el lugar. Parpadeé un poco para acostumbrarme a la claridad y al abrirlos por completo, pude ver a lo lejos el mágico lago Lyria, tan cristalino que nos permitía ver dos cielos en vez de uno.

—¡Bienvenidos al lago Lyria! —anunció el capitán Hayes.

Mis ojos fueron hasta Bleddyn cuando se quitó la estola que cubría su cabeza y sonreí orgullosa al verlo boquiabierto, mirando con interés y fascinación el precioso lugar. Los enormes árboles que habían quedado detrás de nosotros le dieron la bienvenida a una amplia y colorida alfombra de flores. Era como un hermoso arcoíris terrenal que bordeaba el cuerpo de agua.

El color que más predominaba era el violeta gracias a las flores de vyniel que obviamente tenía en mi invernadero, ya que un extracto de sus pétalos servía como antídoto contra una amplia gama de venenos.

―¿Algún lugar en específico que desee ver aquí, alteza? ―preguntó el capitán.

―Podríamos bordear la orilla y comenzar a explorar desde allí ―respondió sin desviar sus ojos maravillados del paisaje.

El capitán asintió y esa vez dio rienda suelta a su corcel, rumbo a la orilla del lago. Bleddyn dirigió los pasos de su yegua hasta nosotros y luego de darme una sonrisa enigmática palmeó el lomo de su compañera.

―Descarguemos la energía, Heiye ―habló en myridio.

La yegua relinchó llena de brío y al escuchar la orden de su amo, se alzó sobre sus patas traseras y salió corriendo a todo galope.

―Es un presumido ―dijo Rhiannon en tono jocoso.

―Tiene sus motivos. ―Sentí mis mejillas arder al notar que el príncipe Frost me miraba―. Vamos a darle alcance, ¿les parece? ―Rhiannon asintió con emoción.

―En mi caso, iré poco a poco ya que llevo carga valiosa.

Miré sobre mi hombro y noté que los ojos celestes de Owen mostraban cierta diversión, y no pude hacer más que reírme.

―No sabía que podía usted bromear, general.

―No todos lo saben, mi señora. Siéntase afortunada y guárdeme el secreto.

Negué con mi cabeza, logrando entender un poco más por qué un hombre como él había logrado ganarse la amistad de Bleddyn.

Gracias al lento paso del caballo de Owen, pude deleitarme con la maravillosa vista y las magníficas esencias de las flores. La creencia infantil de poder encontrarme con algún ser sobrenatural siempre me abordaba al verlas, me gustaba imaginar a las hadas revoloteando entre ellas o sirenas nadando en las aguas cristalinas del lago.

Ya todos habían descendido de sus caballos cuando llegamos a la orilla. Owen me ayudó a apearme con cuidado y cuando menos lo esperé ya tenía a Bleddyn al lado.

―Es un hermoso lago. Tenía razón, Lilyane.

—Muchas personas creen que este sitio es mágico ―sonreí.

―He tenido la oportunidad de viajar por muchos lugares de Aisling ―intervino el príncipe Frost―. Y debo decirles que jamás había visto un paisaje tan bendecido por los dioses.

—Yo… le guardo mucho cariño a este lago —dije con añoranza—. Solía venir de vez en cuando con mi madre ya que era su lugar favorito.

Miré hacia lo alto de la montaña, solo allí se podían encontrar las edelweiss… Y de ellas provenía el nombre de mi madre.

La leyenda de la solitaria flor de estrella que aguardaba ser descubierta por su amor en las montañas para convertirse en una princesa, había sido uno de mis cuentos favoritos de niña; pero lo había sido mucho más cuando mi madre llevó esa fábula a la realidad… ya que el lago Lyria había sido el lugar de encuentro de mis padres por muchos años. Un poderoso sonrojo se apoderó de mi rostro al pensar en que quizás había sido concebida en algún lugar cercano; sacudí mi cabeza para despejarme de tales pensamientos impropios.

—¿Qué estará pensando esa mentecita tuya para sonrojarte de esa forma? —preguntó Rhiannon con una sonrisa pícara.

—Na-nada en especial —tartamudeé, aclarando mi garganta después—. ¿Qué les gustaría hacer primero?

―Lo mejor será desayunar para luego dedicarnos a la exploración. ¿Le parece, alteza? ―Bleddyn asintió a la sugerencia de Rhiannon, pero sabía muy bien que ella estaba buscando iniciar con nuestro plan―. Vamos a ubicarnos debajo de aquel árbol.

En pocos minutos, entre todos colocamos la deliciosa comida que Kaira había preparado en una manta extendida sobre el suelo.

—¿Por qué tengo la ligera impresión de que me quieres comprar con comida? —susurró Bleddyn a mi lado, tenía uno de los panecillos de chocolate en sus manos y los observaba con una sonrisa traviesa.

—No-no sé de qué habla, alteza ―susurré de igual forma, mirando mi propio plato de comida.

—No solo tú has aprendido a mirar a través de mi máscara, Diosa —respondió, dándole el primer mordisco y al tragar, volvió a hablar―. No lo has preparado tú.

Traté de luchar contra la sonrisa que quería plasmarse en mi boca y al ver que era inútil, desvié la mirada hacia mi regazo. La felicidad… simplemente no podía ser contenida.

Si bien me hubiera encantado disfrutar del lugar con mi príncipe, ver a los demás tan relajados, gozando de la tranquilidad que el lago transmitía, me hizo ver que no era tan malo después de todo estar rodeados de ellos, incluidos los dos ajenos al círculo de los Connell.

Rhiannon llamó mi atención al aclarar su garganta. Al verla dar una pequeña cabeceada en dirección hacia su primo, tragué grueso. Eso significaba que su distracción comenzaría en ese instante y yo debía adaptarme a ella, aunque no supiera de qué se trataba.

―Lilyane, escuché que el día de la coronación habrá una especie de festival. ¿Es cierto?

―Ah… sí. Es el Festival de las Flores: una festividad muy importante para los lyrios.

―Vaya, qué interesante ―dijo, tomando una manzana―. En casa jamás hemos hecho un festival el mismo día de una coronación… ¿El ritual de la bendición de los dioses también se lleva a cabo?

―Sí, pero es una tradición que la coronación del nuevo rey de Lyriamir coincida con el inicio de la primavera, y el Festival de las Flores celebra precisamente esto.

Tomando un poco de aire, comencé a narrarle lo que esa fiesta significaba para nosotros. Lyriamir era un reino que había sido bendecido al tener tantas tierras fértiles, cubiertas casi en su totalidad de flores y cultivos. Era por eso que una vez al año, hacíamos ofrendas florales a los dioses para agradecerles y también, al anochecer, las personas se reunían en la plaza central de Teralys para soltar al cielo unas llamativas y especiales linternas donde los lyrios depositaban sus deseos más fervientes.

Era una tradición muy antigua y los jóvenes participaban mucho porque existía una superstición que decía que, las parejas que soltaban una linterna esa noche, recibían la bendición de los dioses. Muchas personas pensaban que era una bobería, pero otros creían firmemente en esa idea… y para una mujer romántica como yo, resultaba fascinante.

Desvié la mirada hacia Bleddyn con disimulo, anhelando desde lo más profundo de mi corazón poder participar con él y cumplir esa pequeña fantasía mía.

—Entonces… si una mujer y un hombre sueltan una linterna en conjunto, ¿la pareja será bendecida por los dioses? —Asentí a la pregunta de Rhiannon—. ¡Me encantaría poder participar!

—Lamentablemente, prima, ese día nuestra agenda estará muy justa de tiempo.

―Eres un hombre poco romántico y un gruñón ―dijo ella, entornando sus ojos en dirección a Bleddyn.

―Eso es algo que no discutiré con usted, general ―respondió demasiado calmo, bebiendo un poco de té.

Mordí mi labio para no decir una imprudencia. Las palabras de Bleddyn eran ciertas, pero no podía evitar sentirme decepcionada. Solté un suspiro y desvié la mirada hacia el lago, necesitaba despejarme un poco para poder actuar.

Tomé una de las cestas vacías para usarla como excusa y me levanté discretamente, diciendo un apenas audible “Con permiso, alteza”. Dioses, lo entendía muy bien, pero había soñado con ese momento por tantos años… compartir ese instante con el hombre que fuera dueño de mi corazón...

«Y ahora que lo tengo, no podré hacerlo», pensé, dejando libre un suspiro. Enfoqué mi vista en el vaivén de las pequeñas olas mientras caminaba, eso calmaba un poco mi sentir.

—¿Querías asistir a ese evento? —Al escuchar su voz detrás de mí, detuve mis pasos.

Giré un poco mi cuerpo para verlo, sus ojos estaban enfocados en el lago que se expandía frente a nosotros.

―¿Fui demasiado obvia? ―pregunté en un susurro; Bleddyn negó con su cabeza y sonrió.

―Son cosas que solo yo noto, Diosa.

Hizo el ademán para que siguiéramos caminando. Miré por encima de su hombro y noté que los demás seguían desayunando plácidamente a excepción de Owen que se mantenía a una distancia prudencial de nosotros. Asentí y comencé a seguirlo, pero a medida que íbamos marcando distancia del grupo, nuestros pasos se acercaban cada vez más, al punto de terminar caminando casi hombro con hombro cuando ya el árbol donde habíamos tomado el desayuno se perdió de nuestra vista.

—Será muy riesgoso salir ese día… pero te prometo que el año que viene vendremos y compartiré contigo esa tradición tan especial para ti. ―Sentí sus dedos entrelazándose con los míos.

Podía imaginarlo. Andar por la ciudad de su mano como lo estábamos haciendo, escribir nuestros deseos juntos, colocarlos en la linterna sintiendo una emoción desbordante y dejarlos libres para que volaran al cielo nocturno como había visto hacer a muchas parejas antes.

Sí, era un anhelo que me gustaría cumplir sin importar cuando fuera.

—Me encantaría hacer eso contigo —susurré con las mejillas calientes, pero sin borrar mi sonrisa.

—Entonces, te doy mi palabra que así será, Diosa. ―Bleddyn detuvo su andar y jaló mi mano para llevársela hasta sus labios, dejando en ella un beso largo que sellaba nuestra promesa.

Mi cuerpo se estremeció completo ante esa inocente caricia y más cuando me dedicó esa sonrisa que tanto me gustaba observar: la que era ladeada y marcaba sus hoyuelos.

Desvié mi vista hacia el lago, buscando algo en que distraerme para evitar caer en la tentación de besarlo. Fue entonces que noté brillar algo bajo la superficie del agua y enseguida recordé aquel regalo que le había prometido a Bleddyn. Me quité mis zapatillas y subí un poco mi falda, amarrándola hasta que mis piernas se vieron libres de la tela.

—¿Puedo saber que estás haciendo? —le escuché preguntar―. No es que me moleste tal visión, pero me causa curiosidad.

Sus ojos desbordados en deseo, hicieron un lento recorrido por mi cuerpo y aunque fuera imposible, lo sentí como si me estuviera acariciando como lo hizo hace algunos días. Por mis venas circulaba el calor que solamente él lograba encender en mí, y tenía que admitir que me hacía sentir poderosa y… seductora. Le sonreí y comencé a meter mis pies al agua. La temperatura era agradable.

—¿Recuerdas el regalo que te prometí hace tiempo?

—Lo recuerdo —respondió―. ¿A dónde crees que vas, Diosa?

Me giré hacia él y, sonriendo, le di la respuesta:

—Por tu regalo.

Caminé hasta que el agua cubrió mis pantorrillas y enfoqué la mirada en el fondo. Las piedrecillas brillaban con intensidad: azules, rosas, verdes… pero ninguna era la que estaba buscando.

—Vamos, debe haber alguna… —susurré.

—¡Ten cuidado! —Sonreí al escuchar la voz preocupada desde la orilla.

«Ni modo…», pensé, subiendo mi falda, y me adentré un poco más. Entonces, vislumbré el brillo amarillento que ansiaba encontrar. Sumergí el brazo derecho y tomé la pequeña piedra que era muy parecida al ámbar, pero más brillante. Era un tipo de piedra preciosa que podía encontrarse únicamente en el fondo del lago Lyria, por eso le habían dado el nombre de lyrimber. No era valiosa como un diamante o un rubí, pero era igual de preciosa. Llamativa, pura, resplandeciente, y muy semejante a los ojos de Bleddyn.

Un poco más a mi derecha, pude ver otras. De nuevo, sumergí la mano y las tomé con facilidad; ya tenía cuatro en mi poder. Estaba por tomar la quinta cuando tropecé con una roca y caí irremediablemente. Me sobresalté al sentir la mitad de mi cuerpo sumergido en el agua y traté de mantener mi cabeza y el brazo lastimado en alto. Moví las piedrecillas y suspiré aliviada al comprobar que todavía las tenía.

—¡¿Estás bien?!

Levanté la mirada y me encontré con los ojos preocupados de Bleddyn, custodiados por su máscara. Realmente se parecían a los lyrimber.

Me ayudó a enderezarme con cuidado y en ese momento me di cuenta que ni siquiera se había quitado sus botas para entrar al agua. ¡Toda la parte inferior de su ropa estaba mojada! No pudo reprimir una carcajada.

—Te recuerdo que tú estás mojada más que yo —dijo, uniéndose a mi risa—. Vamos, princesa. Si permanece mucho tiempo en el agua, se resfriará.

Tomé la mano que gentilmente me ofrecía y me dispuse a salir junto a él, pero algo atrajo mi mirada. Detuve mis pasos y observé a la lejanía, estaba segura de haber visto un resplandor inusual. Bleddyn, extrañado, también miró en la misma dirección. Estaba por desistir cuando volví a detectar el misterioso brillo.

—¿Lo viste?

—Justo en la cascada —respondió.

El destello desapareció, pero poco después volvió a verse. Era como si una aurora de colores saliera de la caída de agua.

―Esa es la cordillera que te comenté… la que se extiende hacia Lyncordell. ―Señalé la montaña con mi dedo.

—Vayamos a ver qué hay en ese lugar.

Apreté las pequeñas piedras que tenía en mis manos y asentí. Con la ayuda de Bleddyn, terminamos de salir del agua y no perdió tiempo al llamar a Owen para que se acercara. El general no estaba muy convencido de nuestra idea, pero no opuso resistencia.

―Le haré señas a Rhiannon para que no se preocupe y mantenga distraídos a los otros. ―Owen se alejó de nosotros al trote.

Miré de reojo a Bleddyn, su mentón estaba rígido y sus ojos estaban fijos en ese lugar donde seguía apareciendo el brillo de forma intermitente… justo como las marcas en su máscara.

―¿Crees… que conseguiremos algo allí?

―Nada perdemos con investigar un poco. ―Emitió un suspiro―. Solo… no te alejes de nosotros.

―Pensé que me enviarías con Owen para dejarme con Rhia.

―¿Hubieras aceptado? ―preguntó, riendo con suavidad. Enseguida negué con mi cabeza―. Ya te he dicho que he aprendido a ver a través de ti, Diosa.

Bleddyn colocó sus manos en mis mejillas y me instó a alzar la mirada, sus ojos se habían vuelto brillantes y misteriosos como las pequeñas piedras que tenía entre mis manos. Poco a poco acercó su rostro al mío y dejó sobre mis labios un beso lento y provocador que me transportó en el tiempo y en el espacio. No existía nada a nuestro alrededor, únicamente nosotros y nuestras emociones.

―No sabes… el gran esfuerzo que he tenido que hacer para contenerme ―susurró sobre mis labios.

Alcé mi mano libre para poder tocar ese pequeño espacio libre de su frente. Bleddyn cerró sus ojos y disfrutó de mi vehemente caricia.

―Yo también me he contenido, alteza.

Me sentí decepcionada al escuchar pisadas acercándose. Nos separamos lo suficiente, pero nuestras miradas seguían juntas, acariciándose en secreto como nosotros queríamos hacerlo.

―Les hemos dicho que nos dividiremos en dos grupos para abarcar más terreno. El Lobo Carmesí ya sabe a dónde no deben ir.

Bleddyn asintió y me tomó de la mano para comenzar a caminar hacia la cascada. Tardamos alrededor de veinte minutos en bordear el lago y desde esa nueva ubicación, la cascada se veía fantástica. Varios hilos de agua caían desde la montaña y se perdían en las aguas del lago, formando una nube en la base que resplandecía con misterio.

—¿El brillo que ven, sale de esa cascada? —Bleddyn asintió a la pregunta de Owen. El joven general achicó sus ojos forzando su vista, pero después de un rato volvió a mirarnos—: Yo no veo nada fuera de lo común.

¿Qué significaba eso? ¿Acaso… solo podíamos verlo Bleddyn y yo?

Owen nos pidió que aguardáramos por él y dio varios pasos sobre las rocas que sobresalían del agua, perdiéndose tras la cascada. Por varios minutos no supimos más de él y estaba comenzando a preocuparme, además, el frío que sentía debido a la brisa no me ayudaba a calmar mis nervios. Bleddyn se acercó a mí, desatando su capa y me la colocó encima.

―Por lo menos está seca ―dijo.

―¿Y tú?

―Me importas tú, cariño ―dijo, acariciando mi mejilla―. Allí viene —anunció mirando por encima de mi hombro.

Giré mi cuerpo y enfoqué mis ojos en la cascada. Entonces, vi a Owen salir. Volvió a saltar sobre las piedras y cuando estuvo con nosotros, reveló que había una cueva oculta detrás de la cascada:

—No pude ver mucho por la falta de luz, pero hay muchas piedras preciosas de diferentes tipos. Jamás había visto algo igual.

—En mi reino, se dice que las cuevas naturales que tienen muchas piedras preciosas, son territorio sagrado —dijo Bleddyn—. Cuenta una leyenda que hay una en Myridia y se dice que dentro de ella hay un templo dedicado a la diosa Athor. Aunque nadie la haya visto realmente.

—No podemos entrar más allá de unos pocos metros sin luz —dijo Owen—. Debemos usar antorchas.

Entre ambos buscaron todo lo necesario para formar tres antorchas y al tener todo listo, nos adentramos en la cueva, cuidando que la resina recolectada de los pinos no se humedeciera. Owen había tenido razón, aun con la poca luz, las piedras preciosas en las paredes rocosas de la cueva, brillaban con diferentes colores. No era una experta en joyas, pero podía reconocer zafiros y rubíes con tan sólo mirarlos.

Owen se encargó de hacer fuego con una yesca seca que había recolectado y así, las antorchas se encendieron. La oscuridad se dispersó y las piedras brillaron con mayor intensidad. Era casi… mágico.

—¿Habías escuchado de este lugar? —preguntó Bleddyn a mi lado.

Negué con la cabeza, pues me había quedado sin palabras. Posiblemente, nadie en el reino sabía de una cueva llena de gemas tan valiosas.

Nos adentramos un poco más, viendo que no solo había zafiros y rubíes, otras piedras preciosas que jamás había visto centelleaban gracias al fuego danzante de las antorchas. Owen se acercó a una de las paredes y pasó sus manos sobre la roca oscura; su expresión se llenó de consternación. De un momento a otro, sacó una pequeña daga que llevaba en su cinto y se ensañó contra la superficie rocosa, tratando de clavar su arma en ella, una y otra vez. Las chispas que saltaban era lo único que se veía.

El general detuvo sus movimientos y se quedó paralizado mientras observaba su arma contra la luz de su antorcha.

—¿Dijiste que esta cordillera se extiende hasta los territorios del duque? ―preguntó al girarse. Sus hombros bajaban y subían con rapidez.              Al escucharme emitir una trémula respuesta positiva, maldijo en voz alta y arrojó la daga hacia adelante—. Estamos en problemas… ¡Muy grandes!

―¿Qué es lo que ocurre? ―preguntó Bleddyn, avanzando hacia él. Yo, por mi parte, caminé unos pasos hacia adelante y tomé la daga que el joven había arrojado: la hoja estaba completamente destruida.

—¡Etherium! Eso es lo que pasa —lo escuché mascullar entre dientes.

—¿Cómo lo sabes?

—Tú lo has visto antes también, Bleddyn… Aquella vez en Albya. Por eso me llamó la atención el color tan raro de las rocas.

La postura de Bleddyn se tensó al escucharlo. Al igual que Owen, sacó una pequeña daga y comenzó a clavarla en la misma pared. Cuando nos encaró de nuevo, mostró la hoja despedazada.

No entendía qué estaba pasando. Sus miradas estaban llenas de incertidumbre y… de pánico.

—¿Qué es el… Etherium? —me animé a preguntar.

Bleddyn frunció sus labios y desvió la mirada, esa era una mala señal. Fue Owen quien se acercó y me explicó lo que era el Etherium: un metal muy raro y extremadamente duro.

—En su forma natural es explotable, según dicen… pero cuando se forja un arma con ese metal…

—Es indestructible —completó Bleddyn.

—Jamás creí que hubiera un yacimiento de Etherium en Lyriamir —dijo Owen, preocupado—. ¡Esto es lo que el maldito de Dragos quiere! ¡Y si lo obtiene será nuestro fin!

Sentí como si mi garganta se cerrara. Si ese hombre ponía sus manos sobre la cueva, podría forjar armas y armaduras indestructibles. Los guerreros de Myridia no tendrían oportunidad si se desataba la guerra. La pregunta era: ¿cómo había descubierto el rey de Eulyon, lo que la cordillera del lago Lyria ocultaba, si ni siquiera los libros sobre Lyriamir mencionaban algo al respecto?

De un momento a otro, comencé a sentirme mareada y pesada, era la primera vez que me pasaba algo así. Escuché la voz preocupada de Bleddyn a mi lado y sentí como me abrazaba para darme mayor soporte. Cerré mis ojos por instinto, tratando de calmar la sensación tan desagradable de inestabilidad y náuseas, pero un par de minutos después comencé a sentirme mejor y poco a poco fui recuperando mi perceptibilidad. Entonces pude escuchar que unas pisadas se acercaban a nosotros. A mi lado, Bleddyn sacó su espada y apuntó al frente.

—Levanta la antorcha y mantente detrás de mí —susurró.

Obedecí y apunté al frente, expectante de lo que pudiera pasar. Los pasos siguieron aproximándose y cuando la luminosidad bañó la silueta del desconocido, unos ojos azules destellaron en la oscuridad. Era un joven de largo cabello rubio, el cual resplandecía como si fuera el mismo sol.

—¿Quiénes son ustedes y por qué motivo han venido a este lugar sagrado? —demandó saber.

Mis manos temblaron y tuve que sujetar con mayor fuerza la antorcha al sentir que se me resbalaba de las manos. Su mirada era tan penetrante y voluntariosa que… inquietaba mi alma, al punto de hacerme temblar. ¿Quién era ese joven? ¿Y qué… era esa cueva?

Capítulo 23

La negrura de la cueva amenazaba con devorar la luz que emitía la pequeña antorcha que llevaba en mis manos, aun así, podía ver claramente la silueta del muchacho recién llegado. Su cabeza estaba ladeada hacia la derecha y sus ojos nos inspeccionaban con interés, en especial a Bleddyn.

La tensión y la expectación provocadas por la presencia de ese extraño me hicieron evocar el recuerdo de la emboscada sufrida días atrás. Las circunstancias eran diferentes, pero al igual que aquella noche estábamos en desventaja, pues se notaba que ese joven tenía total dominio de la situación. Mi cuerpo comenzó a tiritar.

—Todo estará bien, Diosa —susurró Bleddyn con voz suave y calmada, pero la situación era demasiado extraña como para estar tranquila.

Tenía miedo, lo aceptaba, pero más temía por Bleddyn porque sabía que él sería capaz de hacer cualquier cosa para mantenerme a salvo, incluso si tenía que arriesgar su vida y eso era lo que más me inquietaba.

Observé todo a mi alrededor en búsqueda de algún enemigo que estuviera oculto entre las sombras, pero al hacerlo noté algo aún más preocupante y desconcertante… no había rastros de Owen por ningún lado. Era absurdo… él jamás se atrevería a dejar desprotegido a Bleddyn en una situación así. ¡¿Dónde estaba?!

—Lo preguntaré una vez más: ¿quiénes son y qué han venido a buscar aquí?

Si bien la apariencia del joven era frágil, su tono de voz fuerte denotaba… amenaza. Sin bajar su espada, Bleddyn dio un paso atrás y pasó su brazo por encima de mi hombro para atraerme hacia él. Mordí mi labio inferior al no poder calmar mis temblores, mi cuerpo se negaba a responderme por el miedo y Bleddyn lo notaría… La frustración me sofocaba porque me había convertido en una carga nuevamente.

—Tranquila, cariño. No dejaré que nada malo te pase, confía en mí.

Alcé la mirada hacia él y pude ver como una diminuta sonrisa apacible aparecía en sus labios, pero en vez de sentirme mejor, la vergüenza me recorría. ¡Se suponía que yo era su apoyo! Tenía que estar alerta a nuestro alrededor, ser sus ojos en su espalda para advertirle de cualquier peligro que pudiera aparecer y para eso debía calmarme, ¡no podía permitirme ser presa del pánico! Inhalé el aire con lentitud y lo dejé ir varias veces hasta brindarle un poco de quietud a mi corazón.

―Bleddyn, Owen no está. No sé qué ha pasado con él ―susurré para que solo él pudiera escucharme y al verlo asentir, entendí que él ya lo había notado.

Por algunos segundos él permaneció en silencio, sin desviar su mirada del frente; quizás analizando todas las opciones que teníamos para salir airosos de esa nueva encrucijada tan desventajosa para nosotros… pero yo no podía dilucidar ninguna que lograra equilibrar la situación.

Ante los ojos del rubio nosotros éramos unos intrusos, los enemigos, y si nos atacaba estaba más que justificado. Volví a respirar con profundidad y me ordené a mí misma calmarme. Ser hostiles no era lo más idóneo, no cuando la desventaja era tan abismal; entonces se atravesó por mi cabeza una idea, casi una locura, pero necesitábamos demostrarle al desconocido que no éramos una amenaza para tener al menos una oportunidad.

Me adelanté un poco y mi mirada se alternó entre la espada y Bleddyn; estaba segura que ese gesto sería suficiente para hacerle entender que debía bajarla. Sus ojos avellana que resplandecían casi dorados por la luz de la antorcha me observaron con fijeza, muy en su interior él sabía que era nuestra única alternativa… y tras soltar un pesado resoplido, terminó cediendo sin perder de vista al muchacho que estaba frente a nosotros y que nos observaba con cierta complacencia.

—Lamentamos la intrusión y el no poder darle una respuesta adecuada ―dije e hice una reverencia ante él―. Mi nombre es Lilyane y el joven a quien acompaño es... ―Interrumpí la presentación al verlo alzar su mano en el aire.

―La respuesta correcta a mi pregunta no es la que acabas de darme, pequeña ―dijo―. Lo que el alma oculta es lo que debe ser desvelado para conocer el verdadero ser.

Fruncí mi ceño, ¿a qué se refería con eso? Poco a poco, una pequeña y suntuosa sonrisa fue apareciendo en los labios del muchacho y de un momento a otro el fuego que sostenía en alto se extinguió, dejándonos sumidos en la total oscuridad. ¿Qué estaba pasando? Por más que trataba de enfocar mi visión, no lograba ver nada más que negrura. Mi respiración comenzó a agitarse en el momento que sentí los brazos tensos de Bleddyn envolverme en un abrazo protector.

Tres palmadas lentas y enérgicas se escucharon, después de eso el espacio entero se iluminó gracias a decenas de antorchas que estaban esparcidas por todo el lugar, revelando una hermosura que jamás había visto en toda mi vida. Incluso me daba miedo pestañear y perderme algún detalle del esplendoroso lugar que nos rodeaba. Dejé caer el madero extinguido y observé atónita cómo destellaban las piedras preciosas incrustadas en las paredes de Etherium, y al final, sobre una amplia escalinata, una poderosa estructura dorada se alzaba imponente. Era como un palacio resguardado por una cúpula alta que se asemejaba a un cielo nocturno completamente estrellado por las gemas que titilaban gracias a la luz. Era tan… irreal que no había palabras para describirlo.

―¿Dónde estamos? ―preguntó Bleddyn casi en un susurro, podía ver que estaba igual de sorprendido que yo.

―El lugar donde cumplirán su propósito ―respondió el desconocido, reclamando nuestras miradas.

Dio unos cuantos pasos hasta posicionarse justo frente a Bleddyn. Gracias a la luz y a la cercanía, logré detallarlo mejor. Sus majestuosas ropas blancas, impolutas, contrastaban con su largo cabello rubio. Lucía joven, dieciocho años a lo mucho, y apenas le llegaba a Bleddyn por la nariz, pero lo más llamativo de él en definitiva era el extraño color de sus ojos. Era como mirar las profundidades de un profundo océano, tan impetuoso y misterioso.

―Puedo percibirlo… El poder de Athor viene de esta máscara que cubre tu rostro… ―dijo, mirándola con cierta fascinación.

Mi boca se abrió y enseguida miré a Bleddyn, su mandíbula se había tensado y sus manos apretaban la empuñadura de su espada con más fuerza de la necesaria.

―¿Quién eres y qué ha ocurrido con el hombre que nos acompañaba? ―preguntó directamente, pero el joven no respondió. Solo mantuvo su sonrisa astuta.

Su mano izquierda fue alzándose poco a poco hasta apuntar el pecho de Bleddyn con su dedo índice. Mis ojos se paseaban de uno a otro, esperando alguna acción o palabra, pero ninguno habló ni se movieron de la posición en la que estaban, era como si… estuvieran congelados en ese preciso instante, observándose mutuamente.

De pronto, un pequeño quejido brotó de los labios de Bleddyn y su espada cayó al piso. Su mirada lucía perdida en algún punto lejano, pero lo más preocupante, era que no dejaba de lamentarse.

―¿Bleddyn? ―Él no respondió y los lamentos seguían. No dudé en tomar su mano y al hacerlo, un sin número de imágenes comenzaron a aparecer en mi cabeza.

Eran como recuerdos, pero le pertenecían a alguien más. Retuve el aliento al reconocer al pequeño que podía ver en mi cabeza, aunque no pudiera detallar bien su rostro porque quizás él mismo lo había olvidado: era… Bleddyn. Momentos felices al lado de sus padres, momentos tristes, el instante del accidente que le ocasionó la cicatriz en su rostro, y la frustración causada por el rechazo de los miembros de la corte debido a ella. Mordí mi labio para acallar un sollozo que emergió desde lo más profundo de mi alma; podía sentir en mi pecho un ahogo y una desesperación que me destruían por dentro. Como si… como si estuviera viviendo todas esas escenas de su pasado en carne propia.

—¡¿Qué le estás haciendo?! —grité al escuchar otro gemido de dolor.

—Obteniendo la respuesta a mi pregunta —respondió, sin apartar su mirada de él.

Las imágenes dieron un salto en el tiempo. La negatividad y el rencor se fueron acumulando por meses en su corazón y una coraza de hielo se alzó a su alrededor. Las lágrimas bajaron por mis mejillas al ver como sus tiernos ojos fueron opacados por la frialdad que usaba para defenderse y escudarse. Un alma inocente abrumada por tanta melancolía… sumergida en la total desesperanza.

Otro salto en sus recuerdos nos llevó al momento exacto en el que conoció a Lorelei… y cuando su máscara dorada le fue impuesta.

—Ya veo… Entonces eres tú: el elegido de Athor, su favorito.

Bleddyn soltó otro quejido al avanzar aún más en sus remembranzas. El apoyo de su familia no fue suficiente para subyugar el dolor; la soledad y la tristeza fueron socavando cada vez más profundo en su corazón por los prejuicios originados por su máscara. Los envenenamientos fueron la peor parte… pues eran la clara manifestación del desprecio que le profesaban. Dioses… Bleddyn estaba reviviendo los momentos más difíciles de su vida.

—Por favor… detente… ¡Déjalo en paz!

―Mi niña, los momentos difíciles de la vida fortalecen las raíces ―dijo el joven sin dejar de mirar a Bleddyn―. Y su alma cuenta con unas muy fuertes, debe estar consciente de ello y sentirse orgulloso.

Más recuerdos fueron llegando a mí: luchas, la guerra de Myridia contra Velmar… y las manos de Bleddyn llenas de sangre. Mi corazón se desquebrajó junto al suyo, al revivir los instantes en los que tuvo que acabar con incontables vidas, ganándose de esa forma la reputación que lo sucedió después por defender a los suyos: un guerrero sanguinario que no tenía piedad… el Lobo de Myridia. Estaba conmocionada, las lágrimas no dejaban de fluir, pero los recuerdos no se interrumpían.

Al alcanzar su llegada a Lyriamir, me dije a mí misma que había sido suficiente. Violentar los recuerdos de Bleddyn de tal forma era horrible. Por eso, haciendo un enorme esfuerzo, solté su mano y miré desafiante al joven.

—Si no bajas tu mano, no respondo por mis actos —dije, limpiando mis lágrimas con fuerza.

El muchacho me miró de reojo con interés, mas no obedeció a mi demanda. Endurecí mi quijada y con decisión me agaché para tomar la espada de Bleddyn, apuntando al extraño chico con ella. No lo atacaría, pero quería demostrarle que estaba dispuesta a lo que fuera necesario por proteger a los míos, aún si debía ir en contra de mi propia naturaleza. La sonrisa pequeña y sagaz apareció de nuevo en su boca.

―La voluntad del fuego vive en ti, Lilyane ―dijo, sorprendiéndome.

Al bajar su mano, Bleddyn salió de ese extraño trance y comenzó a respirar agitado, agarrando con fuerza su cabeza. Tuve que reaccionar rápido al verlo traspillar ante mí.

—¡Bleddyn! —Le ayudé a arrodillarse y lo envolví con mis brazos.

―Eres un roble entre los tuyos, Bleddyn Connell.

Con suavidad, el joven se agachó frente a nosotros y extendió sus delgados dedos para tratar de tocar la máscara. Mi primera reacción fue interponerme, pero al ver como sus ojos azules y profundos observaban a Bleddyn, con tanto respeto y admiración, entendí que no le haría daño y lo dejé acercarse. Trazó los detalles de la máscara, llegando a tocar inclusive los bordes irregulares que había dejado el trozo que se había desprendido.

―Puedo ver por qué Athor te ha escogido como su favorito ―dijo casi con fascinación.

―¿A qué… te refieres con… eso? ―preguntó Bleddyn, tratando de tomar la mayor cantidad de aire―. La diosa me maldijo… con esta máscara.

—Por verlo como una maldición es que aún no has logrado quitártela —dijo e inmediatamente recordé las palabras que Lorelei me había dicho… justo antes de mi danza—. Recuerda que sin la oscuridad no puedes apreciar la luz. Athor desea que descubras tu belleza, príncipe. Es la única forma de ser digno de su verdadera bendición.

El rubio se levantó y se alejó unos cuantos pasos. Aproveché el momento para ayudar a Bleddyn a ponerse en pie y luego enfrenté la mirada azulada del joven con decisión.

―Ya has visto mucho de nosotros, es hora de que respondas nuestras preguntas: ¿quién eres y qué ha pasado con nuestro amigo?

—El joven por quien preguntan aún está en la entrada de la cueva ―respondió con tranquilidad―. Solo aquellos que poseen una conexión con un dios y los sacerdotes miembros de la logia pueden pasar a territorio sagrado.

Parpadeé confundida. ¿Cómo que Owen se había quedado en la entrada de la cueva? ¿En qué momento nos habíamos movido nosotros? ¿De qué territorio sagrado hablaba? Volví a mirar alrededor y entonces me percaté de algo que había pasado por alto: la ausencia de la entrada oculta tras la cascada que debería estar a nuestra espalda.

—¿De qué… está hablando? —Bleddyn todavía estaba jadeante y hacía un gran esfuerzo por tratar de normalizar su respiración.

El chico se enderezó completamente y abrió sus brazos para señalar todo el lugar. Entonces, volvió a hablar:

—Les doy la bienvenida al gran templo de Ashyr, el dios del poder y la voluntad.

―Pero… ¿Qué? ―Sentía que mi cabeza estallaría en cualquier momento. ¿Acaso era una especie de broma?, eso fue lo primero que pensé, pero al notar la ausencia de expresión en el rostro del joven... entendí que él no estaba mintiendo.

—Aunque las entradas están ante el ojo humano, una barrera sagrada protege el templo y aleja a aquellos que no son dignos.

―¿Han venido personas recientemente? ¿Han visto el Etherium? ―pregunté.

Él asintió en silencio y caminó hasta posar su mano sobre la superficie oscura y rugosa.

―Las penumbras son necesarias para que exista la luz, pero tanta oscuridad podría engullir por completo el brillo de la esperanza ―dijo―. A veces, el poder corrompe… y la codicia se vuelve una religión.

―¿A qué te refieres?

―Les contaré una historia en palabras sencillas para que ustedes puedan comprender.

Cerró sus ojos y guardó silencio. La ansiedad por saber aquello que deseaba contarnos estaba haciendo estragos en mi interior, era como estar expectante a la revelación de un gran secreto… ¿Tendría que ver con eso que tanto queríamos saber? Cuando sus ojos azules se abrieron nuevamente, evidencié el cambio en ellos. Su mirada era mucho más altiva y poderosa… como si fuera capaz de ver nuestras almas desnudas.

―El mundo como los humanos lo perciben, en realidad está dividido en dos ―dijo y separó sus manos, alzando una de ellas―. La materia que es palpable y comprobable, ―Levantó su otra mano―, y el mundo espiritual que solo es percibido por los corazones de las personas. Ambos están conectados, es lo que los humanos llaman equilibrio, pero los dioses lo conocen como la armonía universal.

El joven caminó un poco más y tomó un trozo de Etherium que descansaba en un montículo cercano. Observándolo, nos contó que hubo un instante en la historia humana en el cual uno de los elementos que regían nuestro mundo se perdió. Ningún era más poderoso que otro, todos eran necesarios para garantizar la transformación constante del universo, pero los humanos corrompidos por la codicia de la luz, pensaron en su ignorancia que destruir ese elemento conllevaría a la verdadera armonía; nada más alejado de la realidad.

―En esta temporalidad, la historia está por repetirse, pero es el caos quien ha tomado control del espíritu de estas personas y por eso no son conscientes del desbalance que pueden causar al tratar de destruir esta cueva para obtener esto ―dijo, alzando el trozo de Etherium―. Las desgracias, la desesperación y la destrucción tomarán el control, y la armonía se verá aún más amenazada.

―Entonces… ya no se trata de un problema de poder… y de guerra…

Él no contestó a la afirmación de Bleddyn, pero si lo que él decía era cierto, nuestra misma existencia estaba en riesgo. Necesitábamos más información para saber cómo ayudar… Debía haber alguna forma de poder hacer algo.

―¿Recuerdas algo de las personas que se acercaron? ¿Eran nativos de Eulyon? —le pregunté.

El chico me miró y lentamente negó con su cabeza.

—Pertenecen a estas tierras… Son lyrios —dijo.

—¿Qué…?

—Uno en particular llamó mi atención —dijo—. Largo cabello negro y una mirada que mostraba su alma llena de caos y oscuridad.

—Maldito Delaney… —siseó Bleddyn.

Eso era… imposible. Todo el tiempo habíamos sospechado que el duque y el padre de la reina eran simples marionetas del rey Dragos, pero… ¿resultaba que Delaney era quien orquestaba todo el plan?

«Por eso tiene tanta influencia», pensé, consternada.

Ese hombre se había ganado el favor del Consejo y de algunos miembros de la corte gracias al descubrimiento de esa cueva, pero lo que no entendía era cómo Eulyon había terminado envuelto en todo ese asunto. Al mirar a Bleddyn, noté que estaba perdido en sus propios pensamientos. Deseaba saber qué clase de ideas estaban rondando su cabeza, pero no era el momento indicado para discutirlas.

Tomé su mano derecha y la apreté con fuerza, sacándolo de su ensimismamiento. Sus hermosos ojos avellana me observaron y en ese momento le regalé la mejor de mis sonrisas, tratando de transmitirle la paz que él necesitaba. Bleddyn era del tipo de persona que prefería llevar toda la carga sobre sus hombros para evitarle el sufrimiento a los demás, pero ese era el momento para demostrarle que yo era su apoyo y que podía compartir la responsabilidad conmigo. Después de todo, por algo yo también estaba allí.

―Tu carga… es mía también, mi príncipe ―le dije en myridio y él sonrió, asintiendo.

Bleddyn miró al frente y enfrentó los ojos azules de aquel extraño chico.

—Haremos lo que podamos para detenerlos y protegeremos la cueva de ser necesario —dijo con convicción y yo asentí ante sus palabras, sin soltar su mano.

—En verdad la fortaleza y la voluntad de los seres humanos son preciosos y dignos de admiración. —La voz fina del muchacho se tornó mucho más gruesa, al punto de sonar completamente diferente.

Los ojos azules y voluntariosos del rubio resplandecieron de forma misteriosa y de repente… se volvieron dorados. Bleddyn me apretó contra sí al ver como el cuerpo del joven se rodeaba de una luz rojiza.

―¿Qué… es esto? ―pregunté, estupefacta por lo que estaba viendo.

―No lo sé…

Ante nuestras miradas atónitas, el muchacho comenzó a cambiar, adquiriendo una apariencia mucho más madura al tornarse más alto y robusto. Su cabello rubio adoptó un color casi platinado y la luz que lo envolvía alcanzó la tonalidad de la sangre.

―Has demostrado ser digno de recibir este presente que Athor me legó ―dijo y junto sus manos de un golpe―. Tú, príncipe, serás el portador de su bendición.

Al separar sus manos, una hermosa espada apareció entre llamas carmesíes que se desprendían de sus palmas. La vaina era negra y tenía incrustadas gemas de color verde… muy parecidas a las esmeraldas. Su empuñadura plateada tenía un lobo en ella que parecía estar atacando con sus fauces abiertas: una bestia majestuosa e imponente.

—Llévala contigo —dijo, tendiéndola hacia Bleddyn—. Su nombre es Reilyner, significa lobo oscuro. Muy adecuado para ti.

—¿Por qué…?

—Athor te ha dado esa máscara para forjar tu carácter, pero esta es su verdadera bendición ―explicó con rigor―. Todo en el universo sucede de cierta forma porque así debe ser. Ella me dio la espada para que fuera yo quien juzgara si eras digno, después de todo, soy el dios de la fuerza y la voluntad.

Mi respiración se detuvo de golpe y posiblemente mis ojos no podían estar más abiertos. Eso quería decir que… todo ese tiempo estuvimos conversando con… ¿un dios? ¿Acaso era eso posible? Mi razón se abrazaba fervientemente a la lógica, pero ¿cómo podía explicar todo lo que mis ojos habían visto y mis oídos escuchado? ¿Qué era lo falso y qué era lo verdadero? Yo… ya no lo sabía.

Bleddyn se arrodilló frente al dios y mi cuerpo respondió como una simple acción espejo. Estaba abrumada, sentía que había perdido los hilos de mi raciocinio, pero allí estaba ese ser tan misterioso y místico, observándonos con esos ojos de oro fundido. El gran Ashyr se acercó y alargó la espada hacia Bleddyn.

—Tómala, ella te pertenece ahora. ―La turbación en Bleddyn era obvia, aun así, obedeció. Extendió sus manos hacia el presente y lo tomó con firmeza―. Desenvaina, elegido de Athor ―ordenó el dios.

Con cuidado, Bleddyn comenzó a sacar la espada, revelando una hoja que, a pesar de su negrura, no perdía su fulgor. Una noche sin luna, pero completamente estrellada, podría ser la mejor comparación para tan magnífica arma.

—Pensé que… sería más pesada —susurró Bleddyn, sorprendido.

Se levantó con lentitud, tendiéndome una mano para ayudar a levantarme junto a él. Pasé mis dedos por el grabado que tenía la hoja de la espada y la preciosa empuñadura. No sabía qué palabras usar para describirla. Imponente, majestuosa, muy hermosa… justo como su nuevo dueño.

Con cuidado, Bleddyn me apartó un poco y luego agitó la espada en el aire un par de veces, revelando en sus labios una sonrisa emocionada y llena de vitalidad, derrochadora de un resplandor único que era capaz de alimentar mi alma y entibiarla.

—Su balance es perfecto y gracias a su poco peso, puedo moverme con total libertad. ―La agitó nuevamente y sólo el sonido del viento siendo cortado fue audible.

—Al igual que la coraza que protege nuestros templos, Reilyner ha sido bendecida para que sea igual de resistente ―explicó el gran Ashyr―. Hoy, esta espada se convierte en tu símbolo, en tu nombre. Reilyner encarna la magnificencia y la belleza de tu alma pura, pero debes recordar, Bleddyn Connell, que Athor no te ha dado esta bendición para que te jactes de ser poderoso —dijo y su ceño se frunció con ligereza—. Si tu alma se corrompe, lo hará la espada también.

Bleddyn asintió con solemnidad y guardó a su nueva compañera en su vaina oscura.

La advertencia del dios era lógica y acorde a todo lo que nos había explicado. El verdadero poder no se medía por el miedo infundado o por los enemigos doblegados, se demostraba con la nobleza de guardábamos en nuestro interior.

El gran Ashyr ladeó su cabeza y fijó sus ojos en mí. Ninguno de mis pensamientos podría escaparse de esa mirada de oro. Todo: mis verdades, mis mentiras; el dios estaba escudriñando mi alma entera, avizorando hasta el más recóndito de mis misterios. Él me estaba viendo, realmente me veía.

Extendió su puño cerrado hacia mí y al abrirlo, expuso un extraño colgante. Tenía grabado una estrella de siete puntas y en el centro, una hermosa piedra roja brillaba.

—Así como Athor valora la belleza del alma, yo aprecio su poder. —Ashyr se acercó y entonces me colocó el medallón—. Un alma fuerte es capaz de conquistar sin necesidad de luchar. No hay mayor poder que ese y aunque no seas consciente de ello, tu eres portadora de una gran fuerza y voluntad, Lilyane Howell.

—Yo no…

—Toda tu vida has sido denigrada por ser una hija bastarda. Aun así, eres incapaz de albergar odio y siempre has sido una valiente protectora de tu gente.

—No lo hago por buscar reconocimiento…

—Lo sabemos —intervino Bleddyn, tomando mi mano—. Eres una mujer con un alma tan noble y bondadosa, que fuiste capaz de prestarme tu apoyo incondicional aun sin conocerme. Tú, mi Diosa, eres la persona más fuerte y valerosa que conozco y no me arrepiento de haberte escogido como mi compañera. —Bleddyn se llevó mi mano hasta sus labios para dejar un dulce beso en ella, haciéndome sonrojar.

—Esa es la verdadera fuerza de tu alma, Lilyane Howell, y ese atributo es el que me representa. Por eso, tú eres mi favorita y ahora gozas de mi bendición. El medallón del valor: Sorat.

El dios dejó un beso en mi frente y luego se alejó. Bajé mi mirada nublada por las lágrimas, pues no me creía merecedora de tal honor. Tomé el medallón que ahora colgaba de mi cuello con mi mano libre y me vi reflejada en la gema roja.

Muchas personas se declaraban poderosos y hasta omnipotentes, pero gracias al benevolente dios, entendí que el verdadero poder de una persona se medía por la capacidad que tenía para proteger a los suyos, sin perder su humildad. Mi mirada volvió a él y entonces, acepté mi bendición y mi atributo con entereza.

—Daré lo mejor de mí para no defraudarlo, mi señor. —Él sonrió.

—Es el símbolo de la armonía, pero la joya del centro me representa —dijo—. Úsalo siempre, princesa, te brindará protección y orientación. Aprende a valorarlo porque es parte de ti: es tu poder.

—Así lo haré.

—Esto es lo único que puedo revelar por ahora ―dijo―. La luz y la oscuridad diferentes son, pero no pueden existir el uno sin el otro. Esto aplica a la mente humana y a los corazones, no lo olviden. ―Ambos asentimos―. Ahora, deben volver con los suyos.

Ashyr levantó su mano hacia nosotros y la luz fue concentrándose en la palma de su mano. Bleddyn me envolvió entre sus brazos, y cerré mis ojos apoyada en su fuerte pecho cuando mi cuerpo comenzó a sentirse pesado y el mareo volvió a invadirme como había pasado en un principio. Fueron tan sólo unos segundos, pero al disiparse la incomodidad abrí mis ojos y me encontré con la mirada de Owen que brillaba en la oscuridad por la antorcha que llevaba en su mano derecha.

—¡¿Dónde estaban?! ―preguntó―. ¡De repente me volteé y habían desaparecido!

—¿Cuánto tiempo estuvimos fuera de tu vista? —preguntó Bleddyn.

—No lo sé… tal vez unos cinco minutos…

¿Cinco minutos? Eso era imposible… mínimo habíamos estado una hora en el templo de Ashyr.

«¿Acaso fue mi imaginación?».

Miré a Bleddyn, parecía estar igual de confundido que yo. Era imposible que los dos hubiéramos imaginado lo mismo, ¿verdad? Instintivamente, me llevé la mano derecha hasta el pecho y para mi sorpresa y alivio, sentí el medallón que Ashyr me había obsequiado. Lo tomé con delicadeza y se lo enseñé a Bleddyn. 

—Fue real… —susurré.

Bleddyn bajó su mirada hasta su cintura. Allí relucía Reilyner en su vaina majestuosa.

―¿Qué demonios fue lo que pasó? ―preguntó Owen.

—Lo mejor será volver al lago para vernos con los demás, deben estar preocupados. ―El general no se veía muy convencido―. Al regresar al palacio hablaremos de esto, Owen. Tenemos mucho que discutir, pero lo haremos entre todos. —Bleddyn colocó su mano sobre el hombro de su amigo.

El militar resopló, pero aceptó su petición, aunque decidió ir detrás de nosotros en todo momento y nos vigilaba como un halcón, quizás temiendo que, si volvía a descuidarse, desapareceríamos de nuevo.

Me llevé la mano hasta la estrella que ahora colgaba en mi cuello y tracé los relieves de la gema con mis dedos. Lo que había pasado en esa cueva todavía me parecía inverosímil y si para nosotros era complicado de entender, ¿cómo podríamos explicar lo que habíamos descubierto sin que dudaran de nuestra cordura? Dioses… no era para nada una situación sencilla. Quizás podríamos omitir todo el asunto del templo de Ashyr, pero no el hallazgo del Etherium, no cuando Owen lo sabía y era el verdadero trasfondo de la conspiración.

Bleddyn parecía ir absorto en sus pensamientos, probablemente pensando en lo que debía revelar y cómo hacerlo, aun así, sus pies se desplazaban con altivez sobre la suave hierba. Mi boca se curvó levemente hacia arriba porque sin importar el momento y la situación, la seguridad tan característica de mi príncipe siempre lograba sosegar mi corazón. Ashyr lo había comparado con un roble, pues siendo el dios de la fuerza y la voluntad apreciaba el poder, pero por algo el atributo dominante de Bleddyn era la belleza.

Una persona hermosa conocía la derrota, pero también conocía la satisfacción de levantarse e intentarlo de nuevo. Sabía lo que era el sufrimiento, pero luchaba con perseverancia para no dejarse vencer. Gracias a esa experiencia había logrado comprender mucho más de Bleddyn: él había estado en el abismo mismo, pero había salido victorioso y todavía podía brindar sonrisas sinceras y tiernas. Su alma conocía la compasión, la humildad, la aceptación y, sobre todo, brindaba amor y calidez.

Un suspiro brotó desde lo más profundo de mi pecho al verlo ladear su cabeza y darme ese gesto atrayente y genuino que hacía que mi corazón se agitara como un volcán en erupción, pero al mismo tiempo me llenaba de confianza. Estaríamos bien.

El sol resplandecía en lo alto cuando llegamos nuevamente al punto de inicio. Rhiannon apenas nos vio, se acercó al trote y sus ojos tan parecidos a los de Bleddyn mostraron su preocupación, aunque su rostro se mantuviera inexpresivo.

―¡Se tardaron mucho! ―reclamó cuando estuvo frente a su primo―. ¿Estás bien?

―Sólo estoy cansado, no te preocupes. ―respondió Bleddyn con una sonrisa pequeña que no tranquilizó a Rhia. Lo sabía por cómo había arrugado el entrecejo.

―¿Descubrieron algo? ―intervino el príncipe Frost―. Nosotros caminamos hacia aquel borde, pero no vimos nada fuera de lo común.

―Debo decir que el lugar está lleno de un gran misticismo y esplendor, pero no creo que esté aquí lo que estamos buscando ―dijo Bleddyn con una calma sorprendente―. Lo mejor será volver al palacio y planificar nuestros próximos pasos.

Ciertamente, su máscara le daba la ventaja de ocultar parte de sus expresiones, pero por lo que había podido ver de sus recuerdos, sabía que, aun si la máscara llegaba a desaparecer, Bleddyn no revelaría sus emociones con tanta facilidad. Era un hombre táctico, sabía lo que debía mostrar y lo que no y con qué personas debía hacerlo; por eso entendía su silencio. Y pensando precisamente en ello, caí en cuenta que yo también debía tener cuidado con lo que decía… en especial con mi familia.

Monté en el caballo con la ayuda de Owen y cuando todos estuvimos listos, emprendimos el viaje de regreso, el cual se hizo mucho más corto debido a que todos íbamos sumidos en nuestros propios pensamientos. En mi caso, se trataba de la incertidumbre de no saber qué decirles a mi padre y a mis hermanos, o cómo reaccionarían si se enteraban de la existencia del Etherium en nuestras tierras. Como había dicho el gran Ashyr: la codicia era capaz de nublar las conciencias.

Las murallas de Teralys se alzaron en la lejanía al salir del bosque espeso, luciendo tan impenetrables como siempre. Extrañamente, sentí un ligero calor en mi pecho y me llevé la mano hasta ese lugar, encontrando el medallón de Ashyr. Lo tomé y lo observé sobre la palma de mi mano, la estrella dorada de siete puntas relucía como solo el oro podía hacerlo y la joya central, roja como un rubí, lo hacía aún más. Me pregunté a qué se debía el cambio, y de inmediato las palabras del dios resonaron en mi cabeza: Sorat era parte de mí; solo debía aprender a interpretar su guía. Alcé mi vista cuando la entrada sur estaba a pocos metros, no podía dejar que las dudas me invadieran. Jamás había puesto en tela de juicio a mi familia y no comenzaría en ese momento.

Apreté a Sorat contra mi pecho, haciendo una firme promesa: si en algún momento, uno de los míos se desviaba del camino correcto, yo misma lo devolvería al sendero. El pueblo de Lyriamir no sufriría por la codicia y sed de poder de unos pocos.

Al ingresar en los terrenos del palacio, el grupo dirigió los caballos directamente hacia los establos. Owen se apeó de un salto y cuando sus pies tocaron el suelo, extendió sus brazos hacia mí para ayudarme a bajar con delicadeza. En verdad debía agradecerle por todas las atenciones que había tenido conmigo y tal vez lo haría con algún postre de chocolate.

El capitán Hayes se acercó hasta Bleddyn y después de dar una reverencia ante él, anunció que se retiraría para darle un reporte al rey de lo que había acontecido en el lago Lyria. Mi cuerpo se enfrió de golpe al verlo partir y casi me sentí tentada a seguirlo porque… era obvio que le diría a mi padre que yo también había ido a la excursión. Mis labios dejaron ir un suspiro largo y pesado porque la reprimenda era inminente, especialmente por parte de Aodhan, pero era algo que estaba dispuesta a afrontar porque había sido mi decisión acompañar a Bleddyn… Y siendo sincera, me preocupaba mucho más el hecho de comunicarles lo que habíamos descubierto.

―Si bien fue un paseo relajante, deseo descansar un poco en mis aposentos y meditar en soledad algunas ideas, antes de discutirlo en la mesa ―dijo Bleddyn, llamando mi atención.

―En ese caso, yo aprovecharé para reunirme con mis Indrany. Hay algunos aspectos que no habíamos tomado en cuenta con respecto a los alrededores de la ciudad ―dijo el príncipe Frost―. Cuando tengamos la estrategia armada, te la haré saber.

Bleddyn asintió con su cabeza y luego se giró hacia Rhiannon, quien estaba apoyada en una de las cuadras de brazos cruzados.

―Busca a Rhys en las mazmorras y dile que necesito que me prepare un té de magnolia. Es urgente.

Quise ofrecerme yo misma para preparar su té pues la herida apenas me molestaba, pero al ver la mirada fuerte de Rhiannon sobre mí, entendí que había algo más detrás de la extraña solicitud de Bleddyn, y lo descubrí momentos después, cuando mi príncipe desvió sus pasos del camino que llevaba al ala oeste… Íbamos hacia el invernadero.

―Esperaremos a que Rhiannon y Rhys lleguen para iniciar nuestra pequeña reunión ―dijo, apenas colocó un pie dentro de mi paraíso.

No sabía qué tenía planeado ni qué sería eso que revelaría a los suyos, pero el ambiente ya estaba lo suficientemente caldeado como para añadir más tensión. Sin que me lo pidieran, me dispuse a preparar el té de magnolia, aunque esa vez no sería solo para Bleddyn. Estaba segura que la ansiedad gobernaba los corazones de todos y el dulzor de la cálida bebida sería un buen aliciente.

Bleddyn se acercó y aspiró el aroma que desprendía el té cuando estaba pasándolo a la tetera. A pesar de verse tranquilo, sus ojos mostraban su impaciencia y preocupación.

—¿Les contarás todo? —pregunté en un susurro.

—Necesito saber qué clase de información obtuvo Rhys para comprobar la teoría que he formulado.

—¿Realmente crees que lo haya conseguido? —Bleddyn sonrió.

—El suero de la verdad es un método muy efectivo. —Al guiñarme un ojo, negué con mi cabeza sin borrar mi sonrisa.

―Y asumo que por eso fue que me estuvo robando. Es muy listo ―dije, recordando lo que Kaira me había dicho tiempo atrás.

―Y precavido ―añadió con orgullo―. Aunque no le gustan estas prácticas, lo tenía reservado por si era necesario… y estoy seguro que ha funcionado.

La puerta del invernadero se abrió y enseguida los hermanos ingresaron. El rostro siempre jovial y divertido de Rhys había desaparecido en su totalidad, dejando en su lugar una expresión sombría que hizo que mi corazón diera un vuelco. Posiblemente, necesitaría algo más fuerte que el té de magnolia para calmar mis nervios.

—¿Lograste hacerlo hablar?

El joven médico asintió con su entrecejo apretado.

—Te dije que lo lograría… pero lo que me ha dicho no es bueno.

Rhys se sentó en una de las sillas y se quitó sus lentes para limpiarlos. Sus ojos azules, siempre vivaces y burlones, estaban turbios; como si estuviera atrapado en un laberinto y no supiera cuál era el camino correcto que debía tomar. Al colocarse de nuevo sus lentes, comenzó a narrar lo que había logrado sacarle al prisionero y, por lo que logré entender, el sujeto había pertenecido a las fuerzas militares de Myridia, pero había sido desterrado tiempo atrás, perdiendo su rango y honor.

—¿Sabes por qué fue exiliado? —preguntó Rhiannon mientras yo servía el té.

—Esto les va a encantar… —dijo, soltando una risa amarga—. Durante la guerra con Velmar, el muy maldito le pasó información estratégica a nuestro enemigo: era el mejor espía de la reina Korally.

Bleddyn cerró sus puños con una fuerza desmedida. Sabía por los recuerdos que había visto que esa guerra era un punto sensible para él.

—¿Quién lo contrató? —preguntó en voz lúgubre.

Rhys guardó silencio por varios segundos, pero al revelar el nombre de Ronan Kinley, la tetera casi se resbala de mis manos y tuve que sentarme al sentir que mis piernas fallaban. ¿Acaso tan grande era su odio y codicia? ¿No le importaba herir a un hombre inocente con tal de lograr su objetivo? Sentí las lágrimas acumularse en mis ojos, pero no se debía a la tristeza sino más bien… a la decepción como lyria.

—Es mi turno de revelarles lo que hemos descubierto —siseó Bleddyn, tomando la palabra.

Todas las revelaciones del gran dios Ashyr las enmascaró tras sus propias conclusiones, las cuales eran muy diferentes a las mías y mejor sustentadas. Las conspiraciones, el apoyo de Eulyon e incluso la ayuda que los traidores de Myridia suministraban… con la explicación de Bleddyn todo tomaba sentido. Su análisis se resumía en dos palabras: poder y dinero. La actividad económica de Lyriamir por muchos años se había basado en el mercado bélico, pero sin una guerra ¿quién compraría armas? Por ese motivo, mi padre había dirigido su política económica hacia otros rumbos desde su coronación, pero era difícil que viejos con pensamientos anticuados aceptaran ideas frescas.

Por eso, el hallazgo de Delaney era tan importante. Representaba la oportunidad que los ancianos habían estado esperando para resurgir como comerciantes de armas y también había dado al mismo duque la oportunidad que seguramente buscaba para hacerse con el trono, manipulando a Kinley a su antojo para ganar influencia y poder. Ese sujeto había sabido cómo mover sus piezas y obtuvo una ventaja abismal al conseguir un cliente tan sediento de poder: Eulyon.

Dioses… era tan irracional. ¡Habían provocado una guerra solo para vender armas poderosas!

Hice acopio de todo mi control para no llorar, pues me dolía… Dolía horriblemente que nuestra propia gente hubiera causado tal desastre. ¿Acaso no les preocupaba el pueblo? ¿No sabían que el rey de Eulyon buscaría la manera de dominarnos a nosotros también para hacerse con el depósito de Etherium? Ese hombre ansiaba el poder absoluto y ellos le habían dado la excusa perfecta para conseguirlo.

¡Y los traidores de Myridia! El trono era su único objetivo y la mejor forma de conseguirlo era enviando a Bleddyn a una guerra que no iba a poder ganar… y donde seguro perdería la vida al enfrentarse a armas indestructibles. Si esas personas lograban salirse con la suya, el futuro que nos esperaba no era muy prometedor.

—¿Qué haremos ahora? ¿Le revelaremos esto al rey lyrio? —preguntó Owen.

—No creo que sea pertinente decirle al rey Anghus y a sus hijos de momento. Ya bastante tienen con la conspiración y la coronación… —La voz de Bleddyn se extinguió cuando me vio ponerme en pie.

―No comparto su opinión, alteza ―hablé con convicción. Todas las miradas se posaron sobre mí―. Si bien mis hermanos son muy emocionales y deben tener mucho en sus cabezas en este momento, mi padre está en su derecho de conocer quiénes son sus verdaderos enemigos y a quien se enfrenta.

―¿Y cree que su padre no querrá poner sus manos sobre el yacimiento de Etherium? ―apreté mis dientes ante la pregunta de Owen.

―Si eso llega a pasar, yo misma lo haré rectificar ―dije, segura de mis palabras―. Y debo añadir, general, que nosotros tres no somos los únicos que sabemos de la existencia de la cueva y debemos unir esfuerzos para mantenerla segura.

Por primera vez, me atreví a fijar mi mirada en esos orbes tan celestes como el cielo. La voluntad de Owen Sayer era fuerte, pero la mía lo era mucho más si debía defender a los míos y no estaba dispuesta a retroceder. Mi padre debía saberlo y si ellos no le informaban, no habría poder en Aisling que me mantuviera callada.

Mis ojos siguieron los movimientos del general al levantarse con lentitud de la silla y contra todo lo que esperaba, el joven hizo una reverencia ante mí que me descolocó un poco.

―Un alma fuerte es capaz de conquistar sin necesidad de luchar ―susurró Bleddyn, llamando mi atención. Cuando mis ojos se posaron sobre él, evidencié la aparición de su sonrisa.

―Será un placer y un honor servirla, mi señora. ―La mirada de Owen se suavizó al punto de parecer… derrochar orgullo, pero todavía conservaba esa intensidad que tanto la caracterizaba―. Y créame cuando le digo que, pase lo que pase, haré todo lo que esté en mis manos para que usted esté segura y a salvo. Se lo juro. ―Colocó su mano derecha sobre su pecho.

De cierta forma, supe que sus palabras tenían un significado oculto… y lo confirmé al ver cómo Rhiannon asentía: estaba refiriéndose al secuestro. Con todo lo que habíamos descubierto, era un hecho que la ambición de esos hombres no tenía límites y no se detendrían ante nada.

―Entonces… ¿Si vamos a revelarle esto al rey Anghus? ―preguntó Rhys.

Bleddyn se levantó de la silla y apoyó sus manos sobre la mesa.

―Solicita una audiencia privada con su majestad: solo él y yo ―dijo con seriedad―. Valiéndonos de esta nueva información, quizás logre convencerlo de un par de cambios en el plan que se ejecutará el día de la coronación.

Rhiannon se levantó de la mesa también y con disimulo caminó hacia mí con la excusa de servirse más té y entonces moduló claramente con sus labios: “Es hora”.

Podía sentir mi cuerpo temblar, pero ella tenía razón: no podía seguir postergándolo. Soltando un suspiro, me levanté y le pedí a Bleddyn que me acompañara hacia una pequeña habitación que usaba de depósito con la excusa de mostrarle algunos objetos de su interés. Mi príncipe se excusó unos momentos y me siguió puertas adentro.

Intenté comenzar la conversación varias veces, pero de mi boca no salía palabra alguna. Era como si tuviera algo atravesado en la garganta que no me dejaba hablar, y sumergida en mi nerviosismo, vacié mi bolsillo donde había guardado los lyrimber que había recolectado y los dejé en un pequeño frasco. Dioses… mis manos temblaban tanto que las pequeñas piedrecillas repiqueteaban contra el vidrio.

Di un brinco al escuchar como Bleddyn resoplaba a mi espalda. Me quitó el frasco de las manos y lo colocó en la pequeña repisa para luego obligarme a mirarlo directamente a sus ojos.

—La respuesta es no.

—Pero todavía no te he dicho nada…

—Puedo darme una idea de lo que quieres proponerme —dijo, soltando un suspiro cansino—. Y es demasiado arriesgado.

—Sabes mejor que nadie que… el secuestro pasará —dije, frunciendo el ceño—. Tú mismo lo has dicho infinidad de veces: el plan tiene muchas fallas y hay huecos en la escolta.

—Huecos que llenaré con personal de confianza —dijo, masajeando su cabeza.

Sabía que enviarme a un terreno peligroso que no podría controlar era muy difícil para él, pero no había otra salida y necesitaba hacérselo entender. Todo su lenguaje corporal gritaba a los cuatro vientos un “no”; Bleddyn estaba cerrado a las negociaciones… así que tendría que cambiar de táctica. Pasé mis brazos alrededor de su cintura y me fundí con él en un abrazo sorpresivo. Mantenía mi cabeza baja, por eso no podía ver su expresión, pero por la tensión de sus músculos y los latidos fuertes y rápidos de su corazón, sabía que había bajado su guardia.

—Tengo miedo… pero sé que todo saldrá bien y podré volver a estar así contigo.

—Me juré a mí mismo no arriesgarte de nuevo —dijo, formando mi refugio perfecto con sus brazos.

—No tenemos opción. Por más vigilancia que coloquen, ellos llegarán hasta nosotras y lo sabes. —Sus brazos intensificaron la fuerza de su abrazo—. No podrás evitarlo porque no estarás allí… pero si planeamos esto, juntos, estoy segura que funcionará y tendremos una oportunidad

Pude sentir la vibración en su pecho cuando soltó un suspiro entrecortado. Ya estaba por ceder y por eso, lancé la estocada final para desarmarlo:

—Confía en nosotros… Por favor, mi príncipe —dije en myridio, y al escuchar su gruñido, sonreí: había vencido.

—Tu voluntad somete la mía con mucha facilidad —aceptó por fin, pero antes de celebrar mi victoria, Bleddyn me instó a levantar mi mirada hacia sus ojos, tomándome de la barbilla—. Pero espero que estés dispuesta a todo, princesa, porque quien te preparará para lo que va a ocurrir, seré yo. No Rhiannon, no Owen. Yo.

Asentí contra su pecho y luego me separé un poco para cumplir mi deseo de pasar mis dedos por el pequeño espacio visible de su frente. Aún estaba avergonzada por haber visto sus recuerdos de esa forma tan invasiva, pero no me arrepentía porque gracias a ello podía entenderlo mucho más. Mi anhelo más profundo era que Bleddyn pudiera vivir una vida plena y feliz, porque se lo merecía más que nadie.

—He visto tus recuerdos ―susurré, mirándolo a sus ojos hermosos―. Tenía la necesidad de decírtelo y me disculpo por eso.

—No lo hagas, cariño —me interrumpió—. Esos recuerdos forman parte de mí, de quien soy… y jamás renegaré de ellos. Aun no logro comprender la misión de esta máscara… pero gracias a ella y a lo que ha pasado, soy quien soy ahora y te he conocido. No podría estar más agradecido.

El sonido de algo fragmentándose se escuchó. Mis ojos se abrieron con sorpresa al ver las fisuras brillar, pero había una en particular que resplandecía con más intensidad. Mi mano temblorosa viajó hasta ese lugar, justo al lado del espacio que había dejado el pequeño fragmento que se desprendió el día anterior. De repente, sentí como ese pedazo de la máscara empezaba a ceder. Maravillada, hice un poco de presión y luego alejé mi mano, trayendo conmigo un fragmento más grande que el primero.

Al ver a Bleddyn, acallé un grito con la mano que aun sostenía el fragmento. El lado izquierdo de su frente estaba libre de la máscara. Mi príncipe se llevó las manos hasta su rostro con rapidez y tocó con desespero hasta dar con su piel. Sus dedos se pasearon con libertad por su frente y una amplia sonrisa apareció en sus labios.

Con lágrimas desbordantes, llevé mis dedos hasta esa zona del rostro de Bleddyn, como lo había hecho él mismo. Toqué la piel tersa con extrema lentitud, disfrutando de la sensación electrizante que me recorría el cuerpo. A pesar de llorar, sonreía completamente extasiada.

—Cada vez falta menos…

—Gracias a ti. —Negué con mi cabeza.

—Creo que se debe a ambos… —dije—. Pronto lo descubriremos y podré cumplir mi sueño.

—¿Cuál sueño? —preguntó, mostrándome esa sonrisa seductora… demasiado tentadora.

Me acerqué hasta él y revelé sobre sus labios mi deseo, usando su idioma:

—Poder besar tu cicatriz.

―La diosa de la tentación, eso eres para mí, Lilyane Howell.

Bleddyn no me dio tiempo de responder porque atacó mis labios sin piedad, convirtiéndose en el ladrón de mis suspiros y provocando gemidos que jamás pensé que dejaría salir de mi boca. Sus dedos se sumergieron en mi cabello, desordenándolo a su gusto, como si fuera un placer para él brindarme tan exquisitas caricias.  Mi corazón latía tan rápido, que temía sufrir un colapso. Su mano izquierda se posó entonces en mi cintura y me sujetó con fuerza y decisión, como si temiera que fuera escapar en algún momento. ¿Quería hacerlo? No, jamás podría huir de las sensaciones tan placenteras que solo él provocaba en mí. El calor acumulado en mi vientre se extendía con cada toque, con los roces enloquecedores de nuestros cuerpos, haciendo que mi deseo se tornara incontrolable. Sus labios tenían impregnados el sabor de la pasión y de la entrega… besos que se clavaban en mi alma y me hacían ansiar mucho más de él. Bleddyn Connell había despertado la lujuria en mí y a pesar de sentirme abrumada y avergonzada… me encantaba todo lo que mi cuerpo estaba experimentando. Era como abrir las alas para volar con libertad por un cielo desconocido y único; el extenso firmamento que representaba su fervor.

Sus labios se desviaron hacia mi cuello y le dio una especial atención que me hizo suspirar aún más. Su nombre salió de mis labios, pero esa voz apenas la reconocí como mía. Era mi excitación haciéndose presente, no había otra explicación.

—Eres mi perdición, Lilyane Howell. ―Su cálido aliento sobre mi cuello hizo erizar mi piel, y al notarlo lo sentí sonreír—. Pero estoy dispuesto a perderme felizmente… si con eso puedo estar a tu lado…

¿Cómo no experimentar la felicidad plena ante tales palabras? ¿Cómo no amarlo? Bleddyn volvió a abrazarme y pude constatar que su corazón estaba igual de acelerado que el mío. Resonantes por la pasión vivida. Las comisuras de mi boca se alzaron; él también era mi perdición y si era un pecado sentirme así, afrontaría el castigo feliz.

Capítulo 24

Ahogo. Eso era lo que sentía desde la noche anterior y con cada segundo que pasaba, mi pecho se comprimía cada vez más. Era como si tuviera un grito atorado en mi garganta que no me dejaba respirar tranquila, provocándome un agobio y una desesperación que me tenían extenuada tanto física como emocionalmente.

Trataba de aparentar calma ante Bleddyn mientras repasábamos lo que me había enseñado en los últimos días, pero la verdad era que la ansiedad… el no saber cómo y cuándo pasarían las cosas, me estaba matando por dentro. La migraña provocada por la noche en vela no me permitía concentrarme del todo, y mi cuello estaba tan rígido y adolorido que apenas podía moverlo, incluso mi estómago se había visto resentido y no había podido ingerir mis alimentos con tranquilidad… Por Ashyr, todo daría inicio en veinticuatro horas y no me sentía preparada para afrontarlo.

Lo peor era que ante los demás, yo debía ser el pilar de Alynna, pero ¿quién era el mío? ¿Cómo podía cuidar de mi hermana si yo estaba sumergida en la desesperación? Mis ojos buscaron instintivamente los de Bleddyn, pero esa vez no podía compartir mi carga con él porque estaba segura que cancelaría todo. Yo... estaba sola… tan simple como eso, y debía buscar una forma de drenar todo lo que llevaba por dentro para poder afrontar el día de la coronación con la valentía necesaria. Caer era un lujo que no podía darme… ¡No cuando el bienestar de mi familia dependía de mí!

«¡No dudes de ti misma justo ahora, Lilyane Howell!», me reprendí y traté de focalizarme en Bleddyn para dejar atrás los pensamientos nocivos.

—Mantenerte serena y enfocada en todo momento, debe ser tu precepto —dijo—. Sé que será difícil, pero un segundo de distracción te puede costar la vida. —Asentí con toda la seriedad que la situación ameritaba—. ¿Qué debes hacer si vendan tus ojos al capturarlas?

Enderecé mi cuerpo lo que el dolor en mi cuello me permitió y di mi respuesta, tratando de controlar mi entonación para que no notara cuanto me afectaba el imaginarme estar en manos de un desconocido:

—Contar el tiempo que transcurre desde que partamos hasta llegar al lugar donde nos tendrán cautivas. Y cuando nos retiren las vendas debo detallar cualquier cosa a mi alrededor que me ayude a ubicarme e idear la mejor ruta de escape.

—Esto es de vital importancia, Lily. No puedes simplemente correr por los alrededores porque podrías perderte o ser una presa fácil para tus perseguidores.

Asentí nuevamente y dejé escapar un pequeño suspiro, al verlo ponerse en pie.

Habíamos practicado esa situación varias veces. Él cubría mis ojos y me llevaba hasta algún sitio dentro del invernadero, sin darme oportunidad de contar pasos o aplicar cualquier otro mecanismo para ubicarme, para luego preguntar cuánto tiempo había transcurrido… Y a pesar de acertar la mayoría de las veces, no dejaba de sentirme insegura porque no sabía si podría responder de la misma forma ante una situación real.

La mano de Bleddyn apareció en mi campo de visión sacándome de mi ensimismamiento. Al alzar mi rostro, me encontré con un gesto condescendiente en sus labios que alivianó un poco mi ansiedad. Si bien no podía compartir mi sentir con él, su compañía era un gran aliciente. Esbocé una pequeña sonrisa y tomé su mano, dejándome guiar hacia el centro del invernadero.

—Ahora, quiero que señales en mi cuerpo los puntos claves donde debes golpear a un enemigo para poder escaparte de él.

Parpadeé confundida ante su solicitud porque generalmente me hacía recitarlos de memoria, aun así, accedí y levanté mi mano para comenzar con sus orejas; Bleddyn me hizo reír al agacharse un poco para facilitarme la tarea de tocarlas. Luego, tracé un recorrido corto sobre su máscara dorada hasta sus ojos que no dejaban de observarme con fijeza.

—¿Qué más? —preguntó con ese tono de voz juguetón y seductor que solía usar para salirse con la suya.

—La nariz. —Gracias a mi perspectiva, pude apreciar que la punta de su nariz se movía al hacer muecas con su boca. Traté de contener mi risa en vano y continué el camino descendente, pasando por sus labios sonrientes, hasta llegar al centro de su cuello—. La garganta —susurré.

—Vas bien. —Mis labios se curvaron hacia arriba y me separé un poco para poder señalar ahora su pecho—. Eso fue trampa.

—Me pidió que señalara, alteza.

Bleddyn se cruzó de brazos y negó con su cabeza, soltando una suave risilla.

—Continúa, Diosa.

Con las mejillas sonrojadas, señalé su entrepierna, ganándome una carcajada de su parte y finalicé el recorrido con sus rodillas. Debía admitir que al final, ese pequeño juego me había relajado mucho, incluso la tensión en mis hombros se había disipado un poco y eso había mejorado mi humor.

—Ahora que tenemos claro donde debes golpear, ¿cómo debes hacerlo? —preguntó en tono gentil.

—Depende de la situación en la que esté y del punto que quiera golpear —respondí y él me instó a continuar—: Por ejemplo, si está frente a mí y quiere acercarse, puedo pegarle en la nariz con el borde de mi mano extendida —dije, realizando la acción como él me había enseñado.

—¿Y luego?

—Un golpe en la entrepierna sería lo adecuado para poder escapar.

Asintió orgulloso a mi respuesta.

—Perfecto… ¿Te parece si realizamos una pequeña práctica?

―¿Ahora?

Bleddyn asintió y comenzó rodearme mientras hablaba:

―Me parece ideal aprovechar el momento y servirá para refrescar algunos movimientos que hemos practicado con anterioridad. ―Mi cabeza iba girando a la misma velocidad a la cual él se desplazaba a mi alrededor―. Vamos a plantear esta situación: un enemigo sale de la nada y te toma por la espalda para alzarte, ¿qué deberías hacer? —preguntó al desaparecer detrás de mí, no pasó mucho cuando sentí sus brazos rodearme con fuerza desde atrás.

A pesar de saber qué hacer, mi cuerpo se negaba a responder como debía… y más cuando la intensidad de su agarre se intensificó y me aprisionó aún más contra su cuerpo. Su olor mentolado y fresco se filtró por mi nariz haciéndome suspirar levemente, provocando una sequedad en mi garganta y mis labios que me hizo relamerlos.

―¿Debo preocuparme por tu falta de respuesta o esto es debido a otro motivo? ―La calidez de su aliento en mi oreja hizo que inclinara mi cabeza buscando su contacto por mero instinto.

―Yo… puedo asegurarle, alteza… que no reaccionaré de la misma forma estando en una situación de peligro ―hablé con un tono de voz extrañamente bajo.

―Entonces, ¿se debe a que soy yo quien te tiene sujeta?

―Existe una alta probabilidad.

El sonido de su risa masculina llegó a mí como una suave ventisca que acariciaba mi piel. Bleddyn dejó un pequeño beso en mi mejilla y luego de eso me alzó con demasiada facilidad; no podía culparme por no actuar como él me había enseñado, pues su cercanía embotaba mis sentidos y no podía concentrarme. Solo después del segundo intento, logré reaccionar y enredé mi pierna en su pantorrilla para evitar que me levantara del todo, entonces volvió a colocarme en el suelo.

―Un atacante real te bajará para tomar un mayor impulso, ese será el momento adecuado para desconcentrarlo. ¿Cómo lo harías?

―¿Un golpe al costado con mi codo?

—Es una opción, pero… —Bleddyn interrumpió sus palabras y colocando sus dedos en mi barbilla me hizo alzar la cabeza, lentamente, hasta que lo sentí darme un beso en mi coronilla; cerré mis ojos en respuesta—. El sujeto estará mirando hacia abajo: un cabezazo es la mejor opción ―susurró cerca de mi oreja.

―Eso me dolerá a mí también…

―No necesitas golpear con tanta fuerza porque la nariz es muy sensible. ―Bleddyn me abrazó con ambos brazos y apoyó su mentón en mi hombro. Al ladear un poco mi cabeza, pude ver la comisura derecha de su boca alzada―.  Involuntariamente te soltará y podrás huir o alejarte lo suficiente para buscar algo con qué defenderte, aunque también puedes golpear su ingle.

―Si ese es el caso… usted no está jugando bien su papel, alteza. Todavía no me ha soltado.

―Tiene usted razón, mi princesa. Me disculpo ―susurró en myridio y dejó un beso en mi mejilla antes de soltarme, haciendo que todo mi cuerpo se estremeciera―. Ahora, sumergiéndonos en la situación. No encuentras con que defenderte y tienes que sacar la daga: ¿qué harías?

Me llevé la mano hacia el costado de mi pierna derecha, pues en mi pantorrilla llevaba una vaina atada donde descansaba la pequeña y afilada daga. Lo que tanto él como Rhia me habían dicho era que debía sacarla solo en un momento de extrema necesidad porque si no dominaba la situación, en vez de defenderme le estaría suministrando un arma a mi atacante… especialmente porque no tenía tanta destreza para usarla y podrían despojarme de ella con mucha facilidad.

―¿Lilyane, qué debes hacer si tienes que sacar la daga?

Tragué grueso al sentir como todas las inseguridades volvían a mí de golpe… aun así, me las arreglé para responder:

—Hacerme la débil para desenvainar sin levantar sospechas y esperar que esté lo suficientemente cerca… para herirlo.

—¿Dónde? —Apreté mis labios. Había lastimado a una persona con anterioridad para salvar la vida de Bleddyn, pero no sabía si sería capaz de hacerlo otra vez—. ¿Dónde debes clavar la daga, Lilyane? ―A pesar de no alzar su voz, su tono era exigente y entendía el motivo.

Tomando aire y enfrentando su mirada con altivez, respondí:

—En el pecho, cuello… o estómago. —Bleddyn asintió a mi respuesta.

Todo eso era demasiado fuerte, pero sabía que era necesario. Esos hombres no tendrían piedad con nosotras y debía estar mentalizada en sobrevivir para tener al menos una oportunidad, aunque… a medida que el tiempo pasaba sentía como mi voluntad flaqueaba cada vez más. Apreté mis puños a mis costados y me obligué a volver a mi expresión de aparente calma para no preocupar a mi príncipe. No podía dejar que la situación me dominara. ¡No podía!

Sorpresivamente, Bleddyn me jaló hacia él y me envolvió en un abrazo cálido que buscaba apaciguar mis miedos.  Miré hacia el techo traslúcido del invernadero, la luz del sol comenzaba a disiparse anunciando el ocaso… «Para mañana a esta hora el festival estará dando inició… junto con nuestra peor pesadilla», no pude evitar pensar.

—La daga es tu último recurso, mi Diosa. Úsala únicamente si te ves en peligro de muerte, ¿entiendes? —Asentí contra su pecho—. Lo que te he enseñado te permitirá escapar para buscar un lugar seguro donde esconderte hasta que nosotros lleguemos. —Volví a asentir y mordí mi labio para evitar que el sollozo que tenía ahogado en la garganta, saliera―. Cariño, recuerda quién eres.

―Lilyane Howell, hija bastarda del rey Anghus. ―Bleddyn negó ante mis palabras.

―Eres mucho más que eso ―dijo y me separó un poco para hacerme alzar la mirada hacia él―. Tú, Lilyane Howell, eres una mujer valiente, fuerte y sobretodo, muy inteligente. Todo estará bien. ―Sus palabras dichas con tanto sentimiento y seguridad, removieron todo en mi interior.

Sabía que Bleddyn había repasado hasta el cansancio cada detalle del plan con Rhia y Owen, esforzándose en sobremanera para no dejar ningún cabo suelto y poder garantizar de alguna forma nuestra seguridad, por eso dudar en ese momento sería una ofensa en contra de sus esfuerzos. Debía confiar en ellos y en mí misma para no dejarme vencer por lo que fuera que me tocara enfrentar. Tomé a Sorat entre mis manos y lo apreté contra mi pecho, esperando que la fortuna de Ashyr nos sonriera para salir airosos de ese nuevo desafío.

Sus labios se posaron sobre mi frente con delicadeza y lentitud, dándome un beso que trataba de transmitirle tranquilidad a mi alma, aunque la suya seguramente estaba tan agitada como la mía… o quizás más.

Un suave carraspeo rompió nuestro momento y al ver hacia la entrada del invernadero nos encontramos con visitas muy particulares. Rhiannon y Owen trataban de mantener una actitud estoica ante su señor, pero era meramente una fachada debido a la presencia de mi hermana… ya que sus expresiones llenas de picardía los delataban. Por su lado, los ojos de Alynna nos contemplaban con curiosidad… y podía decir que hasta con cierta expectación; sentí el calor acumularse en mi cara e inmediatamente desvié la mirada al mismo tiempo que Bleddyn hacía una reverencia educada ante mi hermana.

―Lamentamos la interrupción, alteza, pero el príncipe Frost solicita su presencia en la sala de reuniones para discutir algunos detalles ―indicó Rhia, pero su tono de voz reflejaba su actitud retozona.

―Convenientemente, ya hemos finalizado aquí ―anunció Bleddyn, y luego se giró hacia mí para susurrar lo siguiente―: Debo asistir a esta reunión, pero prometo buscarte más tarde. Descansa hasta entonces, cariño.

Asentí quedamente y después de darme una pequeña sonrisa, Bleddyn caminó hacia la salida, haciendo una ligera inclinación ante mi hermana cuando pasó cerca de ella.

Estando ya en soledad, la joven myridia le hizo el ademán a Alynna para que se adelantara mientras ella aseguraba la puerta del invernadero, pero mi hermana no se movió de su sitio; sus ojos tan verdes como los míos habían vuelto a ser opacos y sin vida, justo como habían venido mostrándose en esos últimos días. Soltando un suspiro, me dirigí hacia la zona de mi invernadero donde solía preparar mis tés y tomé algunos pétalos de magnolia: ambas lo necesitábamos.

―El día de hoy hemos concluido con las prácticas, pero me gustaría poder ultimar algunos detalles y por eso hemos traído a la princesa Alynna con nosotros: no podemos dejar nada a merced de la suerte —dijo Rhiannon, a mi lado—. ¿Necesitas ayuda?

—Lo tendré listo inmediatamente, no te preocupes —respondí, agregando los pétalos en el agua que comenzaba a calentarse.

El líquido se tornó rojo al burbujear, lo dejé hervir por un tiempo más y después de agregar el sobrenadante en la tetera, alisté todo en una bandeja para dirigirme hacia la mesa donde ellos se habían ubicado. Serví el té bajo la atenta mirada de mi hermana y cuando coloqué la bebida frente a ella, sus delgadas manos tomaron la taza con delicadeza y se la llevó hasta su nariz para percibir el aroma dulzón de la magnolia, luego de eso lo bebió sin dudarlo. Sonreí levemente al ver que su semblante se relajaba un poco.

—Tus tés siempre tienen el poder de calmar a cualquiera, Lily —dijo Rhia, bebiendo de su taza. Me sentí complacida—. Bien, ahora que estamos más enfocados, vamos a iniciar esta conversación con las novedades que tenemos.

—¿Algún cambio en el plan? —Rhiannon negó ante mi pregunta y le dio la palabra a Owen. El joven bajó su taza y enfocó su mirada celeste en mí.

—Hemos logrado que el rey y el príncipe Aodhan acepten por sí mismos que ustedes dos sean incluidas en el séquito de la princesa —dijo, utilizando su característico tono neutro e impersonal—. No sería extraño que soliciten sus presencias para notificarles oficialmente. 

―¿Cómo lograron convencerlos? ―pregunté.

―Bleddyn puede ser muy persuasivo cuando se lo propone ―dijo Rhiannon, removiendo su té―. Solo es cuestión de realizar las preguntas claves para que las personas mismas dirijan sus decisiones hacia dónde deben ir.

―Entonces es un hecho… esto realmente pasará ―habló Alynna con voz temblorosa.

―Se han preparado por días para afrontar esta difícil prueba y estoy segura que podrán responder como esperamos ―dijo Rhia, sonriéndonos―. Además, deben recordar que no estarán solas en ningún momento. Yo estaré con ustedes y Owen estará vigilando desde las sombras para marcar el rastro que Bleddyn seguirá para encontrarnos.

Olvidándome de mi propio temor, me atreví a tomar la mano de mi hermana y palmearla con suavidad, al ver que sus ojos, llenos de dudas, comenzaban a cristalizarse.

—Yo estaré a tu lado, no te abandonaré —le dije, mirándola directamente para que supiera que no le estaba mintiendo. Ella mostró una sonrisa pequeña y asintió.

—Yo tampoco te dejaré sola… te lo prometo.

Correspondí su gesto, dándole un apretón en su mano.

—Estoy satisfecha al ver que han mejorado su relación hasta este punto, pero es algo que no pueden demostrar ante nadie, ni siquiera ante su majestad —dijo Rhiannon, llamando nuestra atención—. Cuando él les comunique su decisión, Alynna debe aparentar estar en desacuerdo.

—¿Debo negarme entonces?

—Debe mostrar recelo antes de acatar la orden de su majestad para no levantar sospechas —respondió Owen con una pequeña sonrisa, casi imperceptible—. En pocas palabras: actúe con naturalidad, princesa.

Alynna hizo una mueca ante su comentario, porque era obvio que se trataba de una queja indirecta por el comportamiento previo que ella había tenido con ellos, aun así, no se defendió y permaneció callada.

—Esto es importante, Alynna —dijo Rhia—. Su majestad no puede sospechar que ustedes dos han estado interactuando de alguna manera: debes ser convincente en tu actuación.

Mi hermana asintió.

Lo siguiente que Rhiannon y Owen discutieron con nosotras fue el cuándo y dónde los secuestradores estarían esperando por nosotras. Existían varios escenarios, todos ellos ocurrirían después de la coronación, pues no podrían arriesgarse a que la ceremonia se viera interrumpida, pero solo dos de ellos tenían altas probabilidades de ser los sitios de emboscada. El primero era camino a los aposentos de Alynna y el segundo era justamente su habitación.

―Estando dentro de su séquito, nuestra misión será estar junto a Alynna en todo momento ―dijo Rhiannon, mirándome―. No podemos despegarnos de ella ni un segundo.

―¿Pero… eso no les facilitará la tarea a ellos? ―preguntó mi hermana.

―Debemos garantizar que seremos llevadas todas juntas ―respondió Rhia con su rostro completamente serio―. Así que, durante ese momento, Lilyane y yo seremos quienes te rodearán como tus doncellas principales. ¿Entendido?

―¿Qué pasará con Nora… y con mis otras doncellas?

—No podemos arriesgarnos a que la información se filtre y llegue a oídos enemigos. —El tono severo que Owen utilizó hizo temblar a mi hermana. Resoplé, ese hombre no sabía cómo tener tacto con una dama.

Volví a palmear la mano de Alynna con suavidad y esbocé una sonrisa para tranquilizarla, expresándole que nada malo les pasaría a sus damas. Después de todo, la atención de los mercenarios estaría sobre nosotras porque seríamos su objetivo.

—Deben enfocarse únicamente en mantenerse juntas durante el secuestro. No deben distraerse ―dijo Rhia con seriedad y luego se giró hacia mí―. ¿Preparaste los antídotos?

―Los hice ayer en la tarde, pensaba dárselos mañana antes de la coronación ―respondí.

—Por los escenarios que les hemos planteado, es casi un hecho que las sedarán para poder inmovilizarlas con rapidez y evitar daños físicos innecesarios —nos dijo Owen—. Deben procurar que los secuestradores amarren sus manos al frente, así podrán beber el antídoto que llevarán oculto en su escote apenas tengan una oportunidad.

―Y no olviden fingir estar bajo los efectos del sedante como lo hemos practicado. No deben levantar sospechas bajo ningún aspecto ―añadió Rhiannon.

Asentí ante sus indicaciones y expulsé el aire en un suspiro profundo mientras los escuchaba hablar… Realmente los myridios eran asombrosos, analizaban y preveían cada detalle para no ser tomados por sorpresa y en cierto modo eso me hacía sentir un poco más tranquila, pues aclaraba un mi panorama.

Alguien tocó la puerta, marcando con ello el final de nuestra conversación. Extrañada porque no esperaba ninguna visita, me levanté dispuesta a abrirla, pero Owen me detuvo al colocar su mano sobre mi hombro y me pidió que guardara silencio.

—Yo iré. —Rhiannon se levantó y caminó hacia la entrada, con su mano derecha posada sobre la empuñadura de su espada.

La joven apoyó su cabeza en la superficie de madera, tratando de escuchar algo desde el exterior, y después de un par de segundos, sus manos se acercaron al pomo con seguridad y abrió la puerta. Soltó un suspiro al ver al visitante y salió del invernadero, cerrando la puerta tras ella.

—¿Quién será?

—Por la actitud de Rhiannon, debe ser alguien conocido… Quizás alguna de las jóvenes que siempre la acompañan a usted. —Asentí ante el razonamiento de Owen y en verdad esperaba que fuera alguna de ellas, porque entre las prácticas y las planeaciones, no había podido pasar mucho tiempo con mis amigas y debían estar preocupadas por mí.

Sabía por Bleddyn que Rhys había tomado a Kaira como pupila y pasaban la mayor parte del tiempo practicando las artes médicas, pero yo deseaba que fuera ella quien lo hablara conmigo. Quizás no podía compartir con mis amigas lo que estaba pasando, pero estaba segura que verlas reír por algún chisme de Mavis, aligeraría mucho mi carga.

—Era el paje del príncipe Aodhan —dijo Rhia apenas volvió a entrar—. Su majestad ha enviado una nota para ti.

Al recibir el sobre de sus manos, detallé que estaba estampado con el sello que mi padre utilizaba para asuntos personales. Rasgué el lacre y al desdoblar la misiva, me encontré con su estilizada y pulcra letra. Mis ojos iban de un lado al otro leyendo sus palabras cariñosas… y si los myridios no nos hubieran puesto sobre aviso, posiblemente mi mente hubiera conjeturado mil y unas razones para la solicitud que expresaba en letras:

—Mi padre desea verme en su despacho y pide que sea discreta al ir. Nadie debe verme.

—Si te ha enviado ese mensaje a ti, debió enviar uno igual a Alynna… Tenemos que movernos ya —dijo Rhia, mordiendo su labio.

—¿A qué te refieres?

—Owen, acompaña a Lily hasta el despacho de su majestad. Nosotras intentaremos llegar hasta el saloncito de té antes de que alguien note que no estamos allí —dijo ella, ignorando mi pregunta.

Una mano se posó sobre mi hombro y al girarme me encontré con la mirada verdosa de mi hermana que mostraba un poco de travesura en ella.

—Ustedes no son los únicos que saben usar los pasadizos a su favor —dijo con una diminuta sonrisa y siguió los pasos de Rhiannon hacia la puerta con ese suave andar tan propio de ella.

—Esperaremos un tiempo prudencial para emprender camino —dijo Owen y yo asentí ante su recomendación.

Transcurridos exactamente cinco minutos, salimos del invernadero después que el general revisara que no había nadie que pudiera seguirnos en los alrededores. El palacio estaba lleno de puertas secretas y gracias a los gemelos las conocía prácticamente todas, pero una de las más discretas y que no llamaría tanto la atención, era la que estaba oculta en la gran biblioteca.

Al entrar me detuve a saludar a la señora Ayne como lo hubiera hecho normalmente y después de platicar un poco con ella sobre un nuevo libro de historia antigua que había llegado a sus manos, me sumergí entre los enormes estantes con Owen pisándome los talones. No tardamos mucho en llegar al estante que ocultaba la puerta, jalé la cadena que estaba a un lado y la pared cedió, mostrando una ranura. La suave risa masculina me hizo girar y alcé mi ceja al ver que Owen estaba haciendo todo lo posible por no carcajearse.

—¿Qué le parece tan gracioso, general?

—Desde que logró escapárseme aquel día, me había estado preguntando como lo había logrado. Ahora veo cómo lo hizo.

—Todos tenemos nuestros trucos —dije, adentrándome en el pasadizo.

—Le garantizo que eso no volverá a pasar, mi señora. Ya estoy aprendiendo a conocerla.

—Nunca conocemos a las personas completamente —le contradije por mero gusto mientras encendía la antorcha.

—Conoceré lo suficiente para frustrar sus futuros planes escapista —dijo, quitando la antorcha de mis manos e instándome a caminar a su lado para guiarlo.

Si era sincera, debía admitir que estaba nerviosa porque no me sentía capaz de fingir ante mi padre y temía que alguna falla mía nos pusiera en evidencia ante él. La amabilidad de nuestro rey no tenía límites, pero si se enteraba de nuestro plan… Alynna y yo terminaríamos encerradas en algún lugar de ser posible. Después de todo, ya me habían hecho una advertencia al respecto cuando enfrenté el regaño por mi escapada al lago Lyria.

―¿Está nerviosa? ―La voz de Owen me extrajo de mis pensamientos.

―Un poco. No soy una actriz prominente.

―Eso es cierto ya que sus ojos son muy expresivos —dijo sin dejar de caminar—. Apóyese en la princesa para que la actuación sea creíble, es ella quien debe marcar la pauta. Usted sígale el juego. —Asentí ante sus palabras justo cuando nos topamos con una pared que obstaculizaba nuestro avance tras cruzar en una esquina.

—Es aquí —anuncié.

—Esperaré a que usted finalice, no se preocupe por mí, ¿está bien? —Volví a asentir. Me tomé unos segundos para mentalizarme y “meterme en el papel”, pero el vacío en mi estómago no hacía más que crecer―. Los nervios harán creíble su actuación, aprovéchelos. —Owen me dio un ligero empujón hacia la pared.

Aspiré el aire hasta llenar mis pulmones y caminé hacia un lado para jalar la cadena; la pared se movió dejando a la vista la ranura de luz. Dando una última mirada sobre mi hombro hacia Owen, empujé la pared y me adentré en el despacho real. Mis ojos recorrieron el lugar hasta dar con la mirada afable de mi padre, que estaba sentado en el gran sillón que se ubicaba cerca de la chimenea, y mi hermana estaba a su lado. Sorpresivamente, noté que su rostro se tensaba. Alzando su barbilla, habló en tono soez:

—¿Qué hace ella aquí?

No supe cómo reaccionar o qué responder, más que todo por el grado de realismo de su actuación.

―Alynna, por favor. Te he pedido tu colaboración y comprensión en esto —le reprendió mi padre y cuando él volvió a mirarme, mi hermana aprovechó el momento para esbozar una pequeña sonrisa satisfecha. Debía recordar felicitarla luego—. Acércate, hija mía. ―Extendió su mano hacia mí.

Era el momento, debía hacer mi mejor esfuerzo para no ponerme en evidencia. Caminé con lentitud hasta él y tomé su mano en la cual deposité un beso. Mi padre asintió conforme y palmeó el asiento libre a su otro costado; una vez ubicada en mi lugar, los tres guardamos silencio y solo nos dedicamos a observar como el fuego danzante consumía la leña ardiente en la chimenea.

―Mañana será un día decisivo en muchos aspectos ―comenzó a hablar―. Mi reinado llegará a su fin, pero el sol se alzará nuevamente sobre Lyriamir con Aodhan como nuestro líder.

―Nuestro futuro rey es valeroso, inteligente y fuerte. Estoy segura que lo hará muy bien, padre ―dije con orgullo.

―Sé que no he sido el mejor padre para ustedes dos… He creado discordia entre mis hijos y jamás fue esa mi intención. ―Mi padre capturó nuestras manos con las suyas siempre cálidas―. Alynna, hija mía, eres la flor más hermosa de nuestro reino, una princesa que siempre ha sabido llevar en alto el nombre de nuestra familia y por eso estoy orgulloso de ti, mi preciosa niña. Nunca dudes de eso. ―Los ojos de mi hermana se cristalizaron al escuchar sus sinceras palabras, mas no dejó que ninguna lágrima surcara sus mejillas―. Y tú, mi querido lirio, eres una flor bondadosa y valerosa, nunca te has rendido ante las adversidades y es por eso que me siento orgulloso de ser tu padre… Estoy seguro que tu madre también lo estaría de estar viva. ―Mis ojos comenzaron a picar al sentir que su voz se partía al hablar de ella―. Las he citado hoy para decirles a las dos que para sus hermanos y para mí, ustedes son las flores más preciadas… y por eso no permitiremos que nadie, absolutamente nadie, las dañe. Haremos cualquier cosa para garantizar su seguridad.

―¿A qué viene todo esto, padre? No lo comprendo —dijo Alynna, tratando de controlar el temblor de su voz.

―Como les he dicho ya… el día de mañana será complicado, por eso necesito de ambas para facilitarnos su resguardo. —Mi padre se giró hacia Alynna y colocó la mano en su mejilla―. Hija, hemos tomado la decisión de incluir a Lilyane y a una guerrera myridia en tu séquito. De esa forma, podremos controlar mejor la situación y les brindaremos una mayor protección. Es por esto que les pido que hagan a un lado sus diferencias para que nuestro plan resulte.

Alynna guardó silencio, pero la expresión de su rostro decía más que mil palabras. Su mandíbula apretada, sus labios tensos y su entrecejo fruncido mostraban su desacuerdo total con la solicitud de nuestro padre… incluso la vi tragar grueso antes de dar su respuesta:

―Yo… si es una orden suya, la acataré, padre. ―Ella tomó la mano de nuestro padre y dejó un beso en ella.

―Lilyane, sé que esto será difícil para ti, pero necesito saber que cuento contigo y que puedo dejar a tu hermana en tus manos.

―Pase lo que pase el día de mañana, permaneceré al lado de la princesa… mi hermana… y la apoyaré en todo lo que sea necesario. Es una promesa, padre.

Mi hermana mostró una pequeña sonrisa taciturna en sus labios que luego disimuló con rapidez al ver que mi padre se giraba hacia ella. Quizás todavía había mucho que subsanar entre nosotras, pero después de los grandes avances que habíamos tenido, estaba segura que podríamos algún día actuar como verdaderas hermanas. Las relaciones no se construían de un día para otro, pero ya habíamos dado el primer paso.

―Escuchar esto, llena de calma mi corazón. ―Mi padre se levantó y nos ofreció sus manos para ayudar a levantarnos―. Descansen tranquilas, les garantizo que mañana saldremos victoriosos ―nos dijo, sonriendo, y ambas asentimos.

Alynna hizo una reverencia ante nuestro padre y fue la primera en salir, manteniendo su actitud altiva y sin mirar atrás. Cuando las puertas se cerraron tras ella, la culpabilidad por no contarle a mi padre acerca de nuestro plan de respaldo, se acrecentó. Mi vida había estado llena de secretos, yo misma era uno grande, pero jamás le había ocultado nada a mis hermanos y mucho menos a él… Por eso me vi tentada a revelarle todo, pero… inmediatamente me recordé que, si ellos sabían la verdad, eran muy capaces de suspender la coronación y eso no nos llevaría a nada. Teníamos que forzar a los traidores a revelarse y eso solo sucedería gracias a nuestro secuestro.

Dando un largo suspiro, abracé a mi padre con toda mi fuerza, pues no sabía cuándo podría volver a hacerlo y emprendí mi camino hacia la puerta oculta.

―Eres una Howell, mi lirio. Nunca lo olvides ―le escuché decir a mi espalda.

Me giré por un momento y vi reflejado en sus orbes pardos todo el miedo y la incertidumbre que albergaba en su corazón. Mis ojos comenzaron a arder, pero no podía llorar… no en ese momento. Estando mi familia al borde de la desesperación, yo debía ser un pilar, tenía que serlo… Así que, olvidándome de mis propias preocupaciones, le di una sonrisa amplia y sincera, tratando de transmitirle con ese gesto que todo estaría bien.

Dando una última reverencia ante mi padre, me interné en el pasadizo y sin esperar a Owen, dirigí mis pasos hacia el ala oeste. Ya había tenido demasiadas emociones por ese día y realmente… estaba agotada. Necesitaba un tiempo para mí sola y poder descargar todo lo que tenía por dentro.

Afortunadamente, Owen supo darme mi espacio y no habló en todo el trayecto hasta los aposentos de Bleddyn, lo cual le agradecí en silencio. Y solo cuando me encontré sola en la habitación, dejé que todos mis sentimientos estallaran en mi pecho. Dioses, realmente quería ser fuerte, lo deseaba con todo mi corazón… pero la tristeza y la angustia no me lo permitían. Las lágrimas comenzaron a desbordarse de mis ojos y antes de que los sollozos se hicieran audibles para quienes estuvieran afuera, me encerré en el cuarto de baño. Apoyé mi espalda sobre la superficie de la puerta y dejé que mi cuerpo comenzara a deslizarse hacia el piso. Un cimiento, un apoyo… eso era lo que aspiraba ser, pero la verdad era que… no me sentía como tal. Era como si mi fe estuviera fraccionándose poco a poco y temía convertirme en una carga para todos.

Mis manos trémulas se cerraron alrededor de Sorat y entonces recé… recé con todas mis fuerzas a Ashyr. El gran dios me había dicho que la voluntad del fuego vivía en mí, pero estaba tan asustada que temía no ser digna de representar su divinidad.

El medallón comenzó a entibiarse entre mis manos y cuando extendí mis dedos, noté que la joya roja resplandecía.

«Caer nos brinda la oportunidad de aprender a levantarnos. Ese impulso que te empuja a ponerte en pie es el reflejo puro de tu voluntad de resurgir ante la adversidad», escuché de repente en mi cabeza, pero lo más misterioso era que esa voz sonaba como la mía. «Eres mi elegida, la portadora de la voluntad interior. Nunca lo olvides, Lilyane Howell. Déjate caer ahora, para que mañana puedas mostrar todo tu valor».

Mis manos temblorosas volvieron a cerrarse para acunar a Sorat contra mi pecho… Aunque esa voz sonara igual a la mía, sabía que era el mismísimo Ashyr manifestándose, brindándome su guía entre tanta penumbra. Me levanté del suelo y dirigí mis pasos parsimoniosos hacia la bañera para abrir el grifo, mis ojos fijos en el hilo de agua aún drenaban mi frustración y ansiedad, y no hice nada por detenerlos.

«Solo por hoy… y en este momento de soledad… me dejaré caer».

Las piezas de ropa comenzaron a deslizarse hacia el suelo y cuando mi piel blanquecina estuvo totalmente expuesta, me sumergí en el agua tibia. Ese instante, tan efímero e íntimo, representaba una bocanada de aire después de haber estado por ahogarme. Aún tenía miedo, eso era un hecho, pero no podía permitir que las emociones negativas tomaran control de mi corazón y lo comprimieran; tenía que fortificar mis defensas y para eso debía afrontar mi propia oscuridad para poder ver la luz. Las lágrimas no eran símbolo de debilidad… ellas  representaban el alivio del alma.

Salí del agua al notar que mis dedos ya estaban comenzando a arrugarse y envolví mi cuerpo en un paño para secarme. Caminé con mi recién adquirida seguridad hacia la puerta y tras verificar que nadie había ingresado a la habitación, me dirigí hacia el ropero de Bleddyn donde algunas de mis pertenencias estaban guardadas junto a las suyas, aunque él había mudado varias hacia la habitación que compartía con Owen desde que me había cedido la suya. Tomé un vestido sencillo y después de secar y peinar mi largo cabello, me arrojé sobre la cama. A pesar de que mi príncipe tenía días sin dormir en esa cama, su aroma seguía impregnado en ella. Profundo, delicioso y relajante, gracias a su fragancia poco a poco me fui sumergiendo en la inconsciencia.

Y cuando mis ojos volvieron a abrirse, la habitación se había tornado oscura y estaba apenas iluminada con un par de velas; solo eran audibles los sonidos nocturnos que se filtraban por la ventana. Estaba completamente desorientada. ¿Cuántas horas había dormido? ¿Bleddyn habría vuelto de sus reuniones? Espabilé y me deslicé por la cama para salir de ella, pero al colocar mis pies en el frío suelo, una voz que conocía muy bien me hizo congelar en mi sitio:

―Deténgase allí mismo.

Con lentitud, fui girando mi cuerpo sobre la cama hasta que mis ojos dieron con los suyos que brillaban en la oscuridad gracias a la vela que estaba cerca de él.

―Esta escena se me hace un poco conocida, alteza ―musité.

―En aquel momento mostrabas tu miedo hacia mí todavía.

―No era miedo sino más bien… vergüenza.

—¿Y ahora qué es lo que sientes? —dijo, apoyando sus codos sobre sus rodillas mientras me observaba con fijeza.

—Tu presencia me calma… y me hace sentir feliz.

Bleddyn se levantó de la silla donde estaba sentado y rodeó la cama hasta sentarse a mi lado. Los brillos y las fracturas destellantes de su máscara eran como constelaciones en un cielo nocturno… Dioses, que hermoso era.

Acunó mi mejilla con suavidad y no pude evitar ladear mi cabeza en respuesta.

―Lo mismo me hace sentir usted a mí, princesa ―habló en myridio. Bleddyn me hizo apoyar la palma de mi mano derecha sobre su pecho, justo donde debía estar su corazón. Eso me hizo soltar un suspiro—. ¿Puedes percibirlo? Lo que siento por ti es intenso y profundo… al punto de hacer latir mi corazón de esta forma.

Una sonrisa se dibujó en mis labios al poder apreciar cómo su corazón latía con fuerza.

—El mío late igual, alteza.

Bleddyn sonrió y acarició mi mejilla con su pulgar.

―Lamento esta intrusión, pero Owen me comentó apenas regresé que te había notado muy ansiosa y…

―Está bien ―le interrumpí y me refugié contra su pecho, siendo envuelta por sus brazos―. Yo también deseaba verte.

―Kaira trajo comida para ti, pero fue hace tanto que seguramente está fría… puedo pedir algo si gustas.

―En realidad no tengo hambre, pero si aceptaré un poco de agua.

Bleddyn se levantó de la cama para servir un vaso con agua y al regresar me lo tendió. Inmediatamente mi cuerpo se refrescó al sentir el vital líquido recorrer mi garganta.

―Aún estamos a tiempo… ―susurró, llamando mi atención. Coloqué el vaso sobre la mesita y lo observé, realmente lo hice. Sus hombros estaban un poco decaídos, lo cual iba en contra de su tan característico porte.

―¿A qué te refieres?

Bleddyn se arrodilló ante mí, apoyando solamente una rodilla en el piso, y me mostró a través de sus ojos el gran dilema que lo atormentaba.

―Estoy en un debate interno, Diosa ―dijo, mordiendo su labio inferior, evidencia de cuanto le estaba costando revelarme eso―. Mi sentido del deber me dice que esto es necesario para desenmascarar a los enemigos de tu padre de una vez por todas, pero… no quiero que te veas sumergida en esta pesadilla. Odio sentirme de esta forma.

Si bien amaba al hombre seguro de sí mismo que parecía nunca dudar ante nada, también adoraba a ese que lucía perdido y me revelaba sus miedos. Me deslicé sobre la cama hasta poder arrodillarme a su lado y lo envolví en un abrazo que le brindaría el apoyo y la fortaleza que él me estaba solicitando en silencio.

―Siento tus temores como míos. Y también percibo tu tristeza… pues yo conozco al igual que tú lo que es la soledad. Por eso, es mi deseo que seamos sinceros, que hablemos y nos escuchemos, para ser el pilar del otro en un momento tan oscuro como este.

Sus brazos me apretaron fuertemente contra su cuerpo, al punto de él quedar sentado en el suelo, conmigo en su regazo.

―El simple hecho de tenerte así… es suficiente aliciente para mí, Diosa. ―Su cálido aliento acariciaba mi cuello al hablar, era como si su alma estuviera tocándome—. Aunque he tratado de no demostrarlo… he comenzado a cuestionar todo, me he llenado de dudas y la ansiedad me ha afectado duramente. Incluso estoy dudando de mi propia capacidad para ejecutar este plan, lo cual es absurdo porque… ¡yo no suelo titubear ante nada! —La potencia de su abrazo se incrementó y refugió su cabeza en la curvatura de mi cuello—. Simplemente, tengo miedo, Diosa… No soportaría perderte.

Lo alejé un poco para poder alzar su cabello y revelé el espacio libre de su frente. Mis dedos tocaron la zona y en un acto reflejo, Bleddyn cerró sus ojos para disfrutar de mi caricia. Sonreí al imaginarme cómo lucirían las suaves arrugas que surcarían su piel cuando pudiera fruncir su ceño con libertad.

―El miedo refleja parte de nuestra oscuridad ―dije, sin detener el movimiento de mis dedos sobre su piel―. Y tú, mi príncipe, has sabido afrontarla la mayor parte de tu vida.

―Pero jamás había confrontado un miedo tan… paralizante como este.

―Entonces conviérteme en tu fortaleza ―dije―. Mañana a esta hora posiblemente todavía estaré en manos enemigas, pero confío en que tú llegaras a mí y podré hacer esto otra vez. ―Me acerqué a él y dejé un beso en esa zona libre de su rostro.

―Tú ya eres mi mayor fortaleza, Lilyane Howell —dijo, mirándome con esos ojos que se habían tornado tan dorados como el oro.

—Alguien muy sabio me ha enseñado que está bien dejarnos caer, para aprender a levantarnos. —Acaricié su barbilla y sonreí—. Solo por esta noche, vamos a permitirnos ser débiles… para poder afrontar el mañana con valentía.

Bleddyn unió la frente de su máscara con la mía y extrañamente no estaba fría como en otras ocasiones. Desprendía una agradable calidez que me hizo sonreír.

—Si debo dejarme caer, entonces lo haré en los brazos de mi Diosa —susurró, usando ese tono bajo y ronco que me hacía estremecer.

—Y ella lo recibirá gustosa, alteza. 

Sentí claramente como sonreía sobre mis labios antes de convertir la distancia que nos separaba en… nada. Nuestros alientos comenzaron a mezclarse a un ritmo lento y profundo a la vez, provocando que el suave palpitar en mi pecho fuera en aumento hasta convertirlos en un fuerte estallido. ¿Serían audibles para él mis latidos? No lo sabía, pero… yo ya no quería pensar… solo sentir.

El tiempo, el lugar y lo que estaba por venir dejaron de importarnos, éramos nosotros dos y las caricias que nos propiciábamos, con las cuales buscábamos brindarnos esperanza… y fe. Me sentía completamente extasiada por las sensaciones que estaba experimentando, pues ese beso era diferente a los anteriores. Lo sentía tan íntimo, tan nuestro… que no deseaba detenerme. Era como si sus caricias fueran capaces de brindarle a mi alma el consuelo que ella había estado anhelando, logrando suplantar la tristeza por un júbilo que me era difícil controlar, provocando que mi cuerpo entero se llenara de pequeños espasmos placenteros que nublaban todos mis sentidos.

Bleddyn fue disminuyendo el ritmo del beso hasta convertirlo en pequeñas caricias sobre mis labios que me sacaron más de un suspiro. Cuando nuestras miradas volvieron a cruzarse, mi respiración se agitó al ver cómo sus ojos ardían llenos de pasión y anhelo… era como estar siendo abrazada por el fuego mismo, pero no temía quemarme, no si era con él.

―Esto no es una despedida, Diosa ―dijo, esbozando una sonrisa―. Es una promesa… Mi promesa de que sin importar lo que pase o cuán difícil sea, iré por ti y volverás a estar entre mis brazos.

—Yo también le he hecho una promesa y pienso cumplirla, alteza. —dije, repasando los detalles de la máscara dorada con devoción—. Por eso daré lo mejor de mí misma para regresar a mi refugio que son sus brazos, mi hermoso príncipe.

Sus ojos brillaron tanto que por un momento llegué a creer que en verdad estaba viendo el mismo sol en ellos, la señal más clara de la felicidad que mis palabras habían causado en su alma.

El enigmático ruido de una fractura se hizo audible al mismo tiempo que los surcos en la máscara de Bleddyn comenzaban a brillar con mayor intensidad. Mis dedos siguieron la fisura que delimitaba el lado contrario libre de su frente y al hacer presión el fragmento cedió; su piel quedó expuesta ante mí. Su frente estaba prácticamente libre de su máscara, quedando únicamente el pedazo central que portaba la joya brillante.

Bleddyn tomó el pedazo dorado que brillaba en mi mano y lo observó como si fuera el objeto más interesante y valioso que había visto en su vida.

—Serás libre, mi príncipe. Ten fe —le dije en myridio.

Bleddyn me atrajo hacia él y juntos observamos el fragmento dorado danzar entre sus dedos.

—Ambos seremos libres al fin, mi Diosa. Mi fe es inquebrantable, si estamos juntos —susurró en mi oreja.

Aún teníamos muchas dudas, miedos y asuntos que resolver, pero estando abrazados en esa penumbra mientras él acariciaba mi espalda y susurraba palabras dulces en mi oído, sentí cómo el fuego en mi interior se avivaba. Ambos habíamos hecho la fiel promesa de volver a encontrarnos y lucharíamos con todo lo que teníamos para poder cumplirla. El impulso que nos hacía avanzar hacia el futuro… era nuestra voluntad.

Capítulo 25

Príncipe Bleddyn

Mis pies me habían conducido hasta ese lugar sin apenas notarlo, quizás debido a la necesidad de convencerme a mí mismo que el día tan temido y esperado por todos había llegado. El recinto donde se llevaría a cabo la coronación estaba cerrado, no obstante, todo indicaba que el interior ya estaba preparado para recibir a las personas que atestiguarían el nacimiento de un nuevo rey.

—Kaira me comentó que los tendrían muy ocupados el día de hoy —le escuché decir a Rhys—. Sabes que siempre hay detalles de última hora, especialmente en una ceremonia tan grande y magnánima como esta.

Asentí y dejé ir un suspiro profundo, así como los sirvientes habían tenido una mañana complicada ultimando detalles, nosotros también estábamos en nuestra propia carrera contra el tiempo. Los hombres del rey habían mostrado dominio perfecto de la estrategia planteada para proteger a las princesas; sin embargo, el aire que se había respirado durante la reunión había estado cargado de tensión y zozobra ante lo que podría pasar: antes, durante y después de la coronación; lo había visto en cada uno de sus rostros, incluso en el mismo rey. Pero a diferencia de ellos, yo tenía algo muy valioso que me motivaba a mantenerme sereno y en control de mis emociones, evitando que la angustia hiciera mella en mi corazón otra vez.

No había planeado irrumpir en aquella habitación la noche anterior, solamente me había dejado llevar por el impulso de verla, protegerla y brindarle conforte ante un escenario tan complejo, pero al final… mi Diosa me había sorprendido una vez más al ver a través de mi máscara.

¿Cómo explicar con palabras lo que había sucedido? Sencillamente, no se podía. Ese momento había sido tan único e íntimo que no podía compararlo con ningún otro en mi vida. Jamás me había sentido tan comprendido, tan compenetrado con una persona… al punto de sentir la necesidad de revelarle todo de mí sin que ella me lo pidiera. Nos habíamos escuchado y nos habíamos convertido en el consuelo que el otro necesitaba, logrando transformar toda nuestra amargura en esperanza con besos, caricias y palabras de aliento. Y eso… ese instante tan efímero y hermoso que vivía en mi memoria, era lo que se había convertido en el estímulo que me hacía avanzar con seguridad hacia la mayor batalla de mi vida hasta el momento… esa que me llevaría a enfrentar y vencer mi propia oscuridad.

—El rey ya debe estar esperando —habló nuevamente Rhys.

Dando una última mirada al lugar, asentí y giré sobre mis pies para retomar mi rumbo original, el cual me llevaría al despacho del rey. Si bien nos habíamos reunido en horas de la mañana, su majestad había enviado una nota en la cual solicitaba mi presencia para discutir unos detalles de extrema importancia, pero sospechaba que nuestra conversación iría mucho más allá de eso.

—¿Esa es la princesa de Koen? —acotó Rhys en myridio. Seguí la dirección en la cual miraba y entonces divisé un grupo de personas que estaban paseando por el tranquilo jardín central.

—El rey ha trazado el camino más conveniente para que su hijo siga sus pasos —dije sin detenerme—. Es un hombre muy listo.

—En eso te doy la razón. Si el nuevo rey forma una alianza comercial con el continente del oeste, Lyriamir se verá muy beneficiado.

Asentí. Anghus Howell sabía lo que hacía, y por eso no me había extrañado ver llegar a los representantes de Koen y Crisandor que eran los reinos más prominentes de Tenesia. Si todo se daba bien, Lyriamir superaría ese pequeño episodio oscuro de su historia y se posicionaría muy bien en el comercio internacional. Esa sería la misión de Aodhan y no dudaba que la cumpliera, pues su padre se había esmerado mucho en prepararlo para ello.

Las puertas dobles del despacho real aparecieron al cruzar en una esquina. Los guardias apenas me vieron hicieron una leve inclinación y luego se hicieron a un lado para anunciar mi llegada.

—Suerte con ello, alteza —susurró mi primo.

Asentí y cuando los guardias abrieron las puertas para mí, ingresé a la sala siendo recibido por el calor agradable que emanaba de la chimenea. Inmediatamente, ubiqué a su majestad sentado tras su escritorio, pero no estaba solo. Por su porte serio y el ceño fruncido, creí estar viendo al mismísimo Aodhan, pero la pequeña sonrisa socarrona que esbozó luego, me indicó que se trataba del otro gemelo. Aún no comprendía cómo dos personas que compartían un mismo rostro, podían ser tan diferentes en el interior.

—Gracias por venir, Bleddyn.

—Lamento la tardanza, majestad —dije, haciendo una reverencia ante ellos.

—Tome asiento, por favor —ofreció el hombre, señalando la silla frente a su escritorio—. Como comprenderá, Aodhan debe estar culminando el ritual de purificación y por eso no nos acompañará en esta ocasión.

—Entiendo.

—Puede que le resultara sorpresiva mi nota, pero consideramos que estos detalles debíamos discutirlos a solas con usted —dijo el rey, cruzando sus manos sobre el escritorio.

—No desconfiamos de nuestros hombres, pero es mejor prevenir que lamentar —añadió el príncipe, sin dejar de mirarme con expresión curiosa. Era obvio que estaba mordiéndose la lengua para no ser indiscreto; en eso se parecía mucho a Lilyane, y por eso no podía evitar sentir simpatía hacia Aidan.

—Ustedes dirán.

—En primer lugar, quiero pedirles a usted y al príncipe Frost, que nos acompañen a un recorrido que daremos por el pueblo —dijo el monarca, sorprendiéndome—. Ya habrá escuchado que el Festival de las Flores es muy importante para nosotros. —Al verme asentir en respuesta, continuó—: Es tradición que el rey y el príncipe heredero asistan al festival y dejen ir juntos sus linternas al cielo con los deseos para el porvenir del reino. Eso marca el inicio del evento.

—Pero ¿por qué desean que asistamos si es un asunto familiar?

—El Consejo lo ha sugerido así y queremos aparentar la mayor normalidad posible. No queremos levantar más sospechas pues ya les hemos notificado que Alynna no podrá asistir este año.

—¿No sospecharon nada?

—Mi hija ha resultado ser una actriz muy convincente —dijo el rey con una pequeña sonrisa—. Rowena se ha tragado el cuento de que está indispuesta, y ha sido ella misma quien solicitó que dejemos descansar a Alynna para que pueda asistir a la ceremonia de Aodhan sin problemas.

—Más allá de velar por el cumplimiento del protocolo, la misión de mi madre es garantizar que mi hermana asista a la coronación para que los planes de los conspiradores se lleven a cabo —acotó Aidan con cierto resentimiento en su voz.

Hasta ese momento, todavía no lograba entender los motivos que movían a la reina, pero estaba convencido que la verdad saldría a la luz, y lamentaba profundamente que los príncipes tuvieran que pasar por una situación tan penosa como el tener que enjuiciar a su propia madre por alta traición.

—Si ese es su deseo, se lo comunicaré al príncipe Frost y estaremos listos para cuando ustedes soliciten nuestra presencia.

—Le agradezco mucho… —El rey hizo una pequeña pausa y después de tomar una profunda respiración, prosiguió—: Lo otro que deseaba discutir con usted se trata de nuestro plan.

—¿Ha realizado algún cambio? —Traté de controlar la molestia incipiente al verlo asentir.

—Creemos conveniente que Lily y su prima Rhiannon, vayan con Alynna cuando la coronación esté cerca —dijo con firmeza.

—¿Entonces deben quedarse en mis aposentos esperando que llegue el momento?

—En realidad, yo propuse que esperaran en los míos —respondió Aidan, captando mi atención—. Nadie sabe de ellos y desde allí será sencillo moverse sin ser vistos, después de todo, la única entrada hacia mis dominios son los pasadizos ocultos del palacio que son usados únicamente por mí.

Aunque mi máscara tapaba aún gran parte de mi rostro, por sus expresiones sabía que estaba reflejando mi inconformidad ante lo que estaban planteando y no era para menos. Siempre había calificado la improvisación como falta de planeación y estrategia.

—Sé que es un cambio de último momento, pero tenemos nuestros motivos, Bleddyn —dijo el rey.

—De esta forma, evitaremos que mi madre o cualquier infiltrado pueda pasar algún dato a los secuestradores. Los tomaremos por sorpresa y no les dará tiempo de reorganizarse.

Si algo había demostrado Aidan Howell, era su gran capacidad analítica y su personalidad visionaria, por eso no podía contradecir la lógica de su planteamiento, pero no estaba de acuerdo. Quienes contaban con el factor sorpresa eran ellos y desde las sombras podrían reorganizarse fácilmente para atacar, independientemente de los números. Aun así, no me quedaba más que aceptar para mantener nuestro plan protegido.

—Nos apegaremos al cambio, majestad —acepté al fin—. Por nuestro lado, estamos esperando que un grupo pequeño irrumpa en mis aposentos creyendo encontrar a Lilyane allí. Así que les hemos preparado una calurosa bienvenida —revelé para seguirles la idea, aunque no estaba diciendo una falsedad.

—Me parece bien, de esa forma contaremos con prisioneros para interrogarlos y usarlos como testigos —dijo el rey, pensativo.

Después de ese comentario, el silencio se extendió en la estancia y solo era interrumpido por los chasquidos ocasionales de la leña que se consumía. Enfoqué mi atención en el monarca; su mirada perdida en algún punto en la lejanía, el juego constante de sus pulgares y el casi imperceptible temblor de su quijada, eran señales del caos que se estaba suscitando dentro de él, y estaba seguro que ese era el verdadero motivo por el cual yo estaba allí.

—Bleddyn… agradezco mucho la gran ayuda y asesoría que nos está brindando —dijo cuándo sus ojos volvieron a posarse sobre mí—. Y valiéndome de que estamos en confianza, quiero confesarles a ambos que en este instante… gobierna el miedo en mi corazón.

—Padre…

—Precisamente como padre es que les estoy hablando… —interrumpió a Aidan—. He analizado cada arista del plan desde que fue propuesto y estoy aferrado a él con mi vida… aun así, temo por mis hijas. Siento que se las hemos servido en bandeja de plata a los traidores y simplemente no puedo estar tranquilo. —Sus ojos pardos se llenaron de turbación.

Anghus Howell había demostrado ser un hombre muy astuto, pero esa naturaleza que quizás le había ayudado en muchas circunstancias, le estaba jugando en contra. Solté un suspiro y entonces lo miré directo a los ojos, era mi turno de actuar:

—Si me dice esto, es porque desea saber mi opinión. —El hombre asintió—. Majestad, hemos llegado a un punto sin retorno.

—¿Qué pasará si el plan falla? Mis hijas… no puedo perderlas.

—Y no lo hará —dije, seguro de mis palabras—. Usted aún es el rey, es quien porta la corona y debe velar por la seguridad de su pueblo. No puede dejar que su miedo nuble su juicio.

—¿Acaso usted no tiene miedo, Bleddyn? —preguntó Aidan de repente—. Es parte de la naturaleza humana el dudar, incluso ponemos en tela de juicio nuestra propia existencia.

—Tiene usted razón, pero el miedo también puede convertirse en el impulso que nos incita a seguir adelante —le respondí, recitando lo que Lilyane me había enseñado—. Majestad, este no es el momento para dudar. Sus hijos lo necesitan fuerte para poder atravesar este camino lleno de espinas. —Al ver que la ansiedad no disminuía, opté por lo único que podía hacer. Me levanté e hice una reverencia ante él antes de proseguir—: Rey Anghus, le di mi palabra de proteger a sus hijas y lo haré. Confié en mí, por favor.

No podía hablarle de nuestra estrategia, pues necesitaba que los Howell desempeñaran su propio papel para que nuestro plan funcionara y el enemigo se confiara, pero también deseaba transmitirle un poco de paz al padre que estaba angustiado por el futuro de sus hijos. Esperé en reverencia a que él considerara mis palabras y después de unos segundos, sentí una mano posarse en mi hombro.

—Es usted un hombre de honor, Bleddyn. —Hizo un poco de presión y me invitó a erguirme de nuevo—. Mi confianza la tiene desde hace mucho…

—Entonces concéntrese en Aodhan. Hoy es su día, un nuevo comienzo para este reino, y no debe ser empañado por la desesperanza.

—Así lo haré, le agradezco mucho sus palabras. —Palmeó mi espalda y entonces sonrió con un poco más de confianza—. Dentro de una hora lo esperamos en la salida norte del palacio, recuerde decirle al príncipe Frost.

Asentí y después de hacer una ligera inclinación de cabeza ante ambos, encaminé mis pasos hacia la puerta, pero justo cuando estaba por tomar el pomo fui detenido por la voz de Aidan.

—Bleddyn, antes de que se vaya deseo decirle algo importante.

Me giré y lo vi aproximarse a mí con esa mirada fisgona. Alcé la comisura izquierda de mi boca, pues al parecer los Howell llevaban la curiosidad en la sangre.

—Haga su pregunta, Aidan. No tengo problema en responder. Además, sé que tiene que ver con mi máscara por cómo me vio cuando llegué.

—En realidad, no tiene que ver —dijo, sonriendo—. Pero ya que insiste aprovecharé para preguntar si se ha dado golpes en su máscara. Eso podría explicar los fragmentos faltantes.

Negué con la cabeza ante su comentario y decidí seguirle la corriente:

—Creo que se necesita más que eso para romperla, pero no lo había considerado. —Ambos reímos.

—Primero quiero agradecerle en nombre de mi hermano lo que está haciendo, me pidió ese favor... —dijo con seriedad—. Todos estamos muy angustiados por la seguridad de mis hermanas, pero yo sé cómo son ustedes los myridios.

—¿A qué se refiere? —pregunté, extrañado ante su acotación.

—Nunca dejan nada al azar, por eso son tan temibles en las batallas, en especial los Agelys —dijo, mirándome con fijeza—. Por eso sé que, pase lo que pase, ustedes estarán preparados y mantendrán a mis hermanas a salvo. —Colocó su mano en mi hombro y lo palmeó con suavidad—. Te respeto y confío en ti, Bleddyn. Eso era lo que quería decirte, y espero no te moleste que te tutee.

Cualquier persona podría decir que eso era normal, pues ambos éramos príncipes y se consideraría como un acto de cortesía, pero para mí que había vivido toda mi vida defendiéndome del menosprecio y el rechazo, era un hecho invaluable y no se trataba solamente de Aidan y el rey Anghus. Los lyrios en general habían dejado de guardarme reservas y no se dejaban intimidar por mi máscara. Esbocé una pequeña sonrisa e hice una pequeña reverencia en agradecimiento por su confianza:

—Te doy mi palabra que haré hasta lo imposible para proteger a tus hermanas.

Aidan se hizo a un lado para dejarme partir. Sus palabras me habían infundido más energía e iba a aprovecharla.

Cuando salí del despacho real vi que mi primo esperaba apoyado en una pared. Al verme, inmediatamente me dio alcance y emprendimos juntos el camino de regreso a pasos apresurados, sin emitir ni una palabra. Rhys me conocía a la perfección y debía saber que era imperante llegar hasta mis aposentos para discutir lo que el rey me había dicho.

No tardamos mucho en llegar al ala oeste, la cual estaba más concurrida por los emisarios que habían llegado para asistir a la coronación de Aodhan. Al subir al segundo piso, nos encontramos con Owen y Frost que iban caminando hacia mis aposentos. Seguro venían de hablar con los hombres del zahirio, después de todo, serían ellos quienes seguirían el rastro de las princesas junto a Owen, debido a sus grandes habilidades para el espionaje. Eso era perfecto porque así podría anunciarles los cambios en el plan directamente.

Les dimos alcance y después de los saludos pertinentes, seguimos el camino hasta la puerta que era custodiada por mis fieles guardias quienes las abrieron apenas me vieron llegar. Atravesamos el umbral y al llegar a la estancia, nos encontramos con Rhiannon que había oscurecido su cabello para pasar desapercibida… y estaba completamente vestida de rosa. Su gesto arrugado revelaba el humor de perros que tenía, el cual era entendible porque ella odiaba ese color.

Hubiera dejado que el volcán hiciera erupción, pero el tiempo apremiaba así que los insté a sentarse a la mesa y comencé a compartir con ellos la información que el rey me había transmitido acerca del plan.

—Habíamos considerado usar capas para cubrir nuestras ropas y no llamar la atención, pero la idea de los pasadizos me agrada —dijo Rhiannon.

—Y el cambio es bueno —acotó Frost, rascando su mentón—. Si estuviéramos en otras circunstancias, podría funcionar, pero teniendo a los enemigos principales dentro de sus murallas, nada de lo que hagan impedirá que las cosas sigan su curso.

—Estos cambios no alterarán nuestra estrategia —intervino Owen—. Pero de igual forma colocaré hombres en puntos estratégicos para que estén pendientes de cualquier actividad previa a la coronación.

—El rey también ha pedido que Frost y yo asistamos con ellos al festival —dije, mirándolo—. Me dijo que era tradición y al ser sus invitados de honor, no podemos faltar. Quedamos de vernos en la salida norte en aproximadamente media hora.

—Iré entonces a mis aposentos para conversar esto con el general de mis Indrany y nos veremos allá.

—En ese caso, yo escoltaré a las señoritas hasta la habitación del príncipe Aidan y regresaré para acompañarte al festival —se ofreció Rhys, y al ver como su hermana alzaba una ceja, mi primo frunció su ceño—. Déjame actuar con un buen hermano mayor por una vez en tu vida, por Klauth.

Rhiannon alzó sus manos al aire y sonrió con socarronería, en momentos así era cuando se podía ver las similitudes entre ambos porque los dos eran igual de intensos para las bromas pesadas.

—Teniendo esto en claro… creo que ya estamos listos para iniciar —dije, levantándome.

—Además de su primo, debe llevar a alguien que cuide su espalda, alteza —acotó de repente Owen—. No pensará que lo dejaré salir desprotegido del palacio.

—Ya he pensado en alguien y espero le notifique su nueva misión usted mismo, general —dije, sonriendo de lado—. El capitán Banes ha estado al pendiente de mi puerta desde que llegamos a Lyriamir y confío en sus habilidades y su lealtad.

Owen sonrió levemente.

—De acuerdo, será como usted ordene.

—Solo tendremos que… —Las palabras murieron en mi boca cuando la puerta de la habitación de Lilyane se abrió.

Los latidos de mi corazón se aceleraron apenas la divisé y disfruté de la emoción que me recorría las venas, jamás podría cansarme de tal sensación. La sonrisa que adornaba sus labios iluminaba su rostro levemente maquillado, y el hermoso vestido que llevaba, idéntico al de Rhiannon pues esas eran las ropas que usaban las doncellas de Alynna, la hacía lucir como lo que era: una bella princesa que me había robado el corazón sin proponérselo.

Mi cuerpo ansiaba el suyo desesperadamente. Deseaba tenerla entre mis brazos una vez más antes de dejarla ir… y eso haría.

—Si me disculpan, necesito un momento a solas con la princesa —dije, y sin esperar respuesta alguna caminé hasta ella.

Al tenerla justo en frente, la tomé de la mano y, guiñándole un ojo, la guié de vuelta hacia la habitación. No había cerrado muy bien la puerta cuando abordé su boca, besándola con todo el anhelo y amor que sentía por ella, y mi Diosa me respondió con igual intensidad. Mi alma pedía a gritos que no la dejara ir, que la mantuviera a mi lado, pero no podía dejar que esos sentimientos me gobernaran. Por eso necesitaba llenarme de ella, de su candor y su energía para poder seguir adelante.

El aire comenzó a escasear y por eso comencé a disminuir la intensidad hasta convertir la caricia en pequeños y cortos besos. Junté nuestras frentes y ya que esa parte de la máscara había desaparecido, todo cambiaba. El poder sentir su piel junto a la mía, su calor atravesándome… No tenía palabras para describirlo. Era mágico, irreal y sublime.

—Es usted muy impetuoso, alteza —dijo, tratando de recuperar el aliento.

—Únicamente contigo, Diosa. Y debes aceptar que te encanta que sea así.

Lilyane sonrió complacida sobre mis labios y dejó en ellos un corto beso.

—Debo darle la razón —aceptó, aun sonriente—. Y espero nunca cambie, por favor, mi príncipe.

—Jamás, cariño. —Acaricié su mejilla y la miré directamente a los ojos—. Debes partir ahora…

—¿Ahora? Pero… se suponía que todavía nos quedaba un poco de tiempo…

—Tu padre ha cambiado un poco la estrategia, pero ya lo hemos hablado y no altera nuestros planes —dije, besando su pequeña nariz—. Esperarán con Aidan hasta que llegue el momento de unirse a Alynna. Aprovecha para compartir un poco con tu hermano, está muy preocupado por ti.

Lilyane no se veía del todo complacida, pero al verla asentir, dejé un último beso en sus labios y dejé ir las palabras que tenía atoradas en mi garganta. Esas que necesitaba decirle antes de separarnos:

—Volverás a mí, Diosa. Recuerda nuestra promesa.

Ella sonrió nuevamente.

—Volveré a ti.

Cerré mis ojos con fuerza y, luchando contra mí mismo, la tomé de la mano y la insté a salir de la habitación. Dejarla ir sería lo más difícil que haría en mi vida.

Mis primos se pusieron en pie cuando nos vieron aparecer en el salón nuevamente mientras que Owen solo nos dirigió una mirada. No existían palabras suficientes para poder expresarles mi sentir, pero ellos me conocían, sabían quién era yo debajo de las ropas elegantes y de mi máscara dorada; por eso no eran necesarias. Mi deuda con ellos, sería eterna.

Los tres se posicionaron frente a mí y mientras Rhys hacía una reverencia, mis generales más fieles colocaron sus puños en su pecho e hincaron una de sus rodillas.

—La cuidaremos con nuestra vida, mi señor —dijo Rhiannon.

Me agaché a su altura y coloqué mis manos sobre los hombros de Owen y Rhia.

—Sé que no me fallarán, pero no solo la quiero a ella de regreso —les hablé en myridio—. Necesito a mis dos generales a mi lado para aconsejarme y protegerme, como siempre lo han hecho: es una orden.

Ambos asintieron.

Nos levantamos juntos y entonces vi que Lilyane estaba colocándose una capa marrón que Rhys le había dado. Con un nudo en la garganta, asentí. Era hora.

Me acerqué hasta Lily y yo mismo cubrí su cabeza con la capucha después de darle un beso en la frente, entonces retrocedí un par de pasos. Rhiannon se colocó a su lado y posó su mano en la espalda de mi Diosa para empujarla con suavidad hacia la salida.

—Me encontraré contigo después de dejarlas en la habitación del príncipe Aidan —dijo Rhys—. Tomaremos el pasadizo de la biblioteca porque es el más discreto.

Asentí justo en el momento que Lilyane volteaba a mirarme sobre su hombro. Me esforcé en regalarle una sonrisa y… los dejé partir.

El sonido de la puerta cerrándose fue como un golpe en mi estómago, incluso sentía que el aire me faltaba y mis manos comenzaron a temblar… Sí, eso había sido lo más difícil y desgarrador que había hecho en mi vida, pero no permití que el desasosiego me turbara. Volvería a verla, juraba por mi vida que así sería.

—No te preocupes, la cuidaremos bien. —Owen palmeó mi espalda con fuerza.

—No hay dudas en mi corazón, amigo mío.

—Entonces relaje esa espalda, alteza. Lo necesitamos enfocado. —Gruñí en respuesta a su jaloneo—. Mucho mejor.

Lo miré de lado y resoplé:

—Andando, general. Demos comienzo a nuestro último acto en Lyriamir.

—Como usted ordene, alteza.

A pasos fuertes, me dirigí a la puerta y al abrirla, los guardias adoptaron su posición firme. Después de dar las indicaciones pertinentes, Owen se perdió entre los pasillos… y yo tomé mi propio camino.

El capitán Banes recomendó mientras caminábamos que otra persona se nos uniera, pero rechacé su sugerencia. La familia real no se desplazaba sin su escolta y ellos serían más que suficientes para afrontar cualquier complicación. Además, yo no sería el protagonista: todos los ojos estarían en el hombre que daría su último recorrido como príncipe heredero para luego aceptar con orgullo su nueva responsabilidad como rey.

El eco de voces llegó hasta mis oídos. Ya varias personas estaban reunidas en el punto de encuentro: algunos emisarios que posiblemente sintieron curiosidad por el evento, los miembros de la corte lyria que eran allegados a la familia real y, por supuesto, los principales responsables de todo lo que estaba ocurriendo también estaban allí.

Mi quijada se hizo de piedra al ver como Delaney se pavoneaba entre los invitados especiales de su majestad, como si fuera el hombre que portaría la corona. Su descaro no tenía límites y el viejo Kinley lo secundaba en todo.

La caja que contenía mis emociones negativas amenazaba con abrirse en cualquier momento para dejar escapar la oscuridad que en mí se ocultaba. Lo único que me brindaba cierta satisfacción era que, de alguna manera, el filo de mi espada acabaría en su cuello. Mi guerrero interior estaba ansioso por encontrarlo en el campo de batalla para dar rienda suelta a todo el resentimiento acumulado desde la injuria que le había provocado a mi mujer.

—No dejes que te afecte —escuché a mi lado.

—Sus palabras o su actuar me tienen sin cuidado —dije, desviando mi mirada hacia Frost—. Pero no te negaré que he imaginado varias veces cuál sería el mejor final para un miserable como él.

—Sí, el pobre debe estar completamente agujereado en tu cabeza. —Su comentario relajó un poco el ambiente—. Todo está preparado, mis hombres esperarán las órdenes de Owen para comenzar.

Asentí en respuesta, los míos también estaban listos y prevenidos, solo era cuestión de tiempo para que todo diera inicio.

Las voces se extinguieron de repente y las miradas se enfocaron en la entrada principal del palacio. Al girarnos, nos encontramos con el rey Anghus que venía descendiendo por la gran escalinata con la reina Rowena a su lado, y detrás de ellos venían los futuros reyes de Lyriamir.

Aodhan caminaba con su porte siempre regio mientras que su esposa se desplazaba con delicadeza y miraba cada cierto tiempo los escalones, aunque eso contradecía las normas de etiqueta. Sin poder evitarlo, sonreí. Los demás podrían creer que los nervios estaban traicionando a la joven, pero yo que sabía el verdadero motivo de su cuidadoso andar, podía constatar el amor que sentía por su futuro hijo, aunque su vientre no la delatara todavía. Aodhan no tardó en darse cuenta de ese detalle y en contra del protocolo, le ofreció la mano a su esposa quien le sonrió con amabilidad y caminaron juntos hasta el final de la escalinata.

—Les agradezco a todos por aceptar nuestra invitación —dijo el rey con una sonrisa que no se veía forzada. Me alegraba ver su cambio de actitud—. Espero disfruten de las coloridas vistas y del agradable ambiente festivo de nuestro pueblo.

—Lamento el retraso —escuché la voz baja de Rhys a mi espalda.

—¿Todo bien? —pregunté sin voltearme.

—Sanas y salvas.

Asentí e imité a los nobles que hacían una reverencia ante el rey después de culminar su pequeño discurso. Caminamos detrás de los Howell y abordamos el carruaje abierto que nos habían indicado; todos emprendieron la marcha al mismo tiempo, siendo custodiados por la guardia real del rey.

A medida que nos acercábamos, la música y las risas eran cada vez más audibles. La calurosa atmósfera nos llegó de golpe cuando los carruajes se internaron en el centro de la ciudad; las personas festejaban, lanzaban flores al camino y danzaban alegres al ritmo de la melodía que tocaban músicos en la calle. El rey había tenido razón: el ambiente que se vivía era agradable y hasta sentí remordimiento por haber venido sin mi Diosa; ella lo habría amado.

El paso de los caballos fue disminuyendo poco a poco hasta detenernos completamente frente a una tribuna que estaba adornada con listones rojos y dorados: los colores de la realeza de Lyriamir.

Los primeros en descender de los carruajes fueron los miembros de la familia real, los demás los seguimos y avanzamos detrás de ellos hacia el centro de la tribuna, donde unas damas estaban repartiendo lo que posteriormente se convertirían en lámparas flotantes de color dorado.

Un objeto chocó con mis pies y al bajar la mirada noté que se trataba de una pelota verde, muy llamativa y brillante. Mi educación como noble me instaba a continuar mi camino sin prestarle mayor atención, pero algo en el objeto había capturado mi atención. Me agaché y la tomé entre mis manos, observando como el color cambiaba entre el azul y el verde a medida que la giraba… interesante en verdad.

―¿Me la puede devolver, por favor? ―escuché una aguda voz entre tanto bullicio.

Quien me había hablado era una bella niña castaña que me miraba con curiosidad, quizás debido a la máscara que cubría mi rostro. Tendría ocho años a lo mucho, y no sabía por qué, pero la pequeña me causaba una sensación muy… familiar. Le hice señas a los guardias para que la dejaran acercarse y me agaché hasta su altura cuando estuvo frente a mí para enfrentar sus ojos avellana, rebosantes de inocencia.

―¿Es tuya? ―La pequeña asintió sin desviar su mirada de la mía―. Es muy bonita.

Ella tomó la pelota de mis manos para colocarla debajo de su brazo derecho, teniendo cuidado con su lámpara de colores llamativos, todo eso sin dejar de mirarme. Y para mi sorpresa, la niña se acercó un poco más, extendiendo su pequeña mano al frente para tocar mi máscara, entonces sonrió.

—Es muy hermosa.

—¿Te parece?

Asintió sin borrar su sonrisa.

—Esta máscara le ha dado muchos problemas, alteza. Pero… eso ha sido porque usted se ha dejado eclipsar por completo, al punto que todos lo conocen por ella y no por la verdadera belleza de su alma. ¿Tengo la razón, mi Príncipe de la Máscara?

Decir que sus palabras me dejaron estupefacto, era poco. No lograba comprender cómo esa niña parecía saber tanto de mí… y su forma de hablar era demasiado profunda para una pequeña como ella. Con un adorable sonrojo adornando sus inocentes mejillas, me tendió entonces la lámpara que llevaba en su mano.

—Pida su deseo con esta lámpara, alteza. Le aseguro que su plegaria será escuchada por los dioses.

Aún me sentía un poco abrumado, pero agradecí el gesto de la pequeña y tomé la lámpara que ella me ofrecía.

—¿Por qué te has quedado rezagado? —la voz de Rhys desvió mi atención hacia él.

―No es nada. Solo estaba conversando con… ―Al girarme nuevamente hacia ella, me di cuenta que la pequeña había desaparecido.

Parpadeé confundido. ¿A dónde se había metido? Me levanté y miré en todas las direcciones, hasta que di con ella entre la multitud. La niña sonreía cálidamente en mi dirección, un gesto que solo podía compararse con la sonrisa que le daba una madre a su hijo. La perdí de vista por unos segundos debido a una persona que se atravesó en mi campo de visión, pero al volver a enfocar el punto donde ella debía estar… el asombro me hizo retener el aire.

—Lorelei… —susurré, abriendo mis ojos lo más que podía.

Su cabello, rojo y ondulado, resplandecía igual que la última vez que la había visto, haciendo contraste con las hermosas ropas blancas que llevaba. Parecía un ser celestial.

Ella, sin despegar su mirada de mí y sin borrar su sonrisa, inclinó su cabeza en mi dirección y luego desapareció entre el mar de personas.

«Al atreverte a navegar en tus profundidades, Bleddyn Connell, has logrado conocer un poco más de tu verdadero ser y ahora puedes apreciar la belleza donde solo hay desesperación. Por eso sé que lograrás superar la prueba que te he impuesto. Tú eres mi favorito y cuentas con mi bendición, no lo olvides», escuché una fina voz en mi cabeza.

Entonces… era cierto. Después del encuentro con el dios Ashyr, había comenzado a sospechar que quizás “Lorelei” era solo la fachada terrenal de la diosa Athor, pero habiendo visto por mí mismo cómo había cambiado de forma y vislumbrado sus ojos llenos de amor, entendí que ella jamás me había dejado solo. En los momentos que pensaba no poder más, siempre había aparecido alguna persona desconocida que sabía qué decir y qué hacer para animarme a seguir adelante. Me reí de mí mismo, pues a pesar de despotricar contra ella, había contado con la protección de mi señora en todo momento.

Sintiendo una calidez en mi pecho que envolvió mi alma, hice una reverencia, aunque ella ya no estuviera allí, agradeciéndole por todo lo que había hecho por mí y elevé un juramento a los cielos, ofreciéndole mi palabra de cumplir mi misión como su favorito. Fuera cual fuera.

—¿Todo bien? —preguntó Rhys y yo asentí en respuesta, sin dejar de sonreír.

—Vamos a la tribuna —le dije.

Los nobles ya estaban ubicados en sus lugares asignados, entre ellos Delaney que estaba a un lado del anciano Kinley, y no perdió el momento de retarme con su mirada al pasar frente a él, gesto que no respondí porque no estaba dispuesto a caer en su juego de provocaciones.

—No debería retrasarse de esa forma, alteza —intentó irritarme, soltando una risa sardónica—. Es muy peligroso que el heredero de Myridia se aleje cuando sus lobos más capaces no están con él.

―La capacidad de todos mis hombres es incuestionable, pero le agradezco su preocupación. —Sabía que ese comentario tenía el objetivo de obtener información sobre el paradero de Owen y Rhia; lamentablemente no estaba dispuesto a saciar su… curiosidad.

Sintiéndome satisfecho de dejarlo con la palabra en la boca, seguí mi camino hasta llegar a Frost que nos esperaba en su lugar.

Las voces de las personas fueron mermando hasta convertirse en un murmullo, cuando el rey Aghus y Aodhan se levantaron y caminaron al frente con la actitud ceremonial que el evento seguramente exigía. Tomaron una pluma y un pequeño pergamino cada uno y comenzaron a escribir en ellos.

Al observar a mi alrededor, noté que todos los presentes comenzaron a hacer lo mismo, trazando sobre la superficie rugosa sus propias plegarias que luego amarrarían a las lámparas.

Una sonrisa se dibujó en mis labios al ver que la mayoría eran parejas, justo como lo había dicho Lilyane aquel día en el lago. Algunos, escribían sus deseos por separado y los colocaban en la misma lámpara mientras que otros escribían sus deseos en un único pergamino. Pensé entonces en mi Diosa y me prometí a mí mismo traerla el siguiente año para disfrutar juntos de esa experiencia.

Tomé el pequeño papel y la pluma que me habían dado, y comencé a escribir mi deseo. Sin adornos ni palabras elegantes, solo dejé que mi corazón guiara mi mano para exteriorizar la única plegaria que tenía para los dioses.

Extendí la lámpara que la misma Athor me había dado y anudé el pequeño pergamino en ella para luego encenderla. Poco a poco, la linterna fue tomando forma.

Todas estaban listas, brillando en todo su esplendor, y cuando el rey y Aodhan soltaron las suyas, las personas los imitaron. Esos dos puntos se convirtieron en guías de cientos que iban detrás de ellos, llevando los sueños y esperanzas de todo un pueblo al cielo que ya comenzaba a oscurecerse. Entonces, dejé ir la mía, observando como mi deseo se unía a los demás.

Muchos podrían asumir que mi plegaria estaba relacionada con mi máscara, pero había vivido tantos años con ella que no me molestaría hacerlo hasta el día de mi muerte. El único anhelo que tenía en mi corazón en ese instante era que, pasara lo que pasara esa noche, Lilyane Howell volviera a estar entre mis brazos a la mañana siguiente… y se quedara a mi lado, por siempre.

.

«Protéjanla y devuélvanla a mí… Se los imploro», recé internamente.

Rogué a Ashyr por su protección y fortaleza… y también supliqué a Athor por su guía. Sabiendo que jamás me había dejado solo… esperaba que la diosa permaneciera a mi lado para orientarme hasta los brazos de Lilyane nuevamente.

El sonido de las campanadas del templo marcó el final de nuestra intervención. El festival había dado inicio y nosotros debíamos volver al palacio para prepararnos: el evento principal daría inicio en poco tiempo.

El camino de regreso estuvo regido por el silencio, todos guardando para sí sus más profundas preocupaciones y temores. Apenas bajamos del carruaje, emprendí camino hasta mis aposentos y entré directo a la habitación que había estado compartiendo con Owen, fijando mi mirada en el atuendo real extendido sobre la cama, ese que había usado en mi llegada a Lyriamir.

Llevé mi mano hasta mi frente y la masajeé al sentir la amenaza de una migraña fuerte. Sentir mi piel después de tantos años era tan regocijante que resultaba muy efectivo y el dolor provocado por la ansiedad, se disipó hasta convertirse en una ligera presión soportable.

Me tomé mi tiempo en la bañera, dejando que el agua caliente se llevara cualquier duda que amenazara mi razón, y al salir envuelto en un paño, me acerqué al espejo para observar mi reflejo con seguridad. Lilyane ya debía estar en los aposentos de Alynna, dispuesta a enfrentar el difícil momento con la fortaleza que la caracterizaba, y yo también lo haría.

Perfumé mi cuerpo con las esencias y me coloqué mis ropas y joyas que distinguían mi alto rango real. Tomé a Reilyner y la anudé en mi cintura, el lobo oscuro en la empuñadura resplandecía, listo para entrar en batalla. Esperaba no tener que usarla, pero si debía hacerlo no lo dudaría dos veces. Protegería a Lilyane, a la familia real de Lyriamir y al reino entero de la codicia desmedida de esas personas. Delaney y los Kinley serían vencidos en su propio juego.

Al salir de la habitación, me encontré con el ceño fruncido de Rhys.

—Tardaste un poco —refunfuñó.

—Algunas meditaciones deben realizarse en soledad —respondí, palmeando su espalda.

—¿Estás bien?

—Nunca he cedido a las adversidades y no voy a hacerlo hoy.

Mi primo asintió y me siguió fuera de los aposentos.

Enseguida, los pocos guardias myridios que no estaban participando en el plan, nos rodearon y escoltaron hasta el lugar donde sería la coronación. El pasillo al aire libre que conducía al templo estaba adornado con arcos florales de lirios amarillos, que según había escuchado simbolizaban la felicidad, lealtad, honor y buena voluntad. De esa forma, Aodhan entraría al recinto siendo bañado de esas bendiciones otorgadas por su gente y comenzaría su reinado con buen pie.

Las personas ya habían tomado sus posiciones alrededor de un escenario hexagonal que estaba en el centro del recinto. La nueva reina consorte, ubicada a la derecha del trono donde su esposo se sentaría al finalizar el rito ceremonial, llevaba puestas las ropas rojas con detalles en dorado que la identificaban como tal, y portaba la corona que antes había usado Rowena Howell. Si bien no conocía a la joven, desprendía un aire dulce y gentil, una excelente contraparte para un hombre impulsivo como Aodhan Howell.

El rey Anghus estaba sentado a la izquierda del trono junto a su esposa, ambos ataviados en sus ropas reales, y en la cabeza del monarca descansaba la corona real que únicamente los soberanos de Lyriamir podían tocar, según me habían dicho.

Mis ojos divisaron entonces a la princesa Alynna quien ocupaba el lugar al lado de su madre, eso significaba… que mi Diosa también debía estar por ahí. Con disimulo la busqué entre los grupos presentes y no fue hasta que miré un poco más allá de la orgullosa princesa que pude verla. Lilyane permanecía de pie junto al grupo de doncellas.

Mi corazón se agitó y mi alma rogó por ir a su lado, pero no podía. Las apariencias debían ser mantenidas.

Rhys tocó mi hombro para llamar mi atención y me hizo señas para que caminara hacia el lugar que nos correspondía; fue en ese momento que me di cuenta que Frost ya estaba allí. Avancé entre las personas, pero no dejé de mirar a Lilyane ni un segundo. Tan hermosa, tan radiante; ella destacaba como un precioso lirio entre la maleza. Mi Diosa posiblemente se sintió observada porque enseguida sus ojos se posaron sobre mí. Esbocé una sonrisa al ver que hacía una ligera y disimulada inclinación de cabeza, y me regalaba ese maravilloso gesto que siempre alimentaba mi espíritu.

Al sentarme me vi obligado a romper el contacto visual con ella.

—Los miembros del Consejo están allí, pero a Delaney no lo veo por ningún lado —mencionó Frost en voz baja, acaparando toda mi atención.

Tensé mi mandíbula y de inmediato le hice señas al capitán Banes, quien se acercó con disimulo.

—Necesito que sea discreto, capitán —susurré, sin despegar mis ojos del altar—. Busque a Owen y dígale que Delaney no está aquí.

—Como usted ordene, alteza. —Seguí con la mirada los pasos rápidos del joven hasta que lo vi salir del recinto. Traté de mantenerme sereno para no reflejar en mi rostro la preocupación que sentía en mi interior. No había esperado que el duque se atreviera a faltar a la coronación.

—Seguramente es una casualidad —le escuché decir a mi primo, pero yo no era creyente de las casualidades.

Las voces se extinguieron al escucharse tres campanadas y justo en ese momento las sacerdotisas ingresaron al recinto. Los bordes azul marino resaltaban del blanco puro de sus ropas, y los adornos dorados que llevaban en sus cabellos les daban un toque casi divino. Eran seis mujeres en total que llevaban en sus manos un objeto diferente, simbolizando el poderío de los seres celestiales que nos brindaban protección y guía. El martillo dorado representaba el poder y la voluntad de Ashyr, una hermosa máscara de rostro completo figuraba la belleza y la armonía natural de Athor, la corona de flores doradas simbolizaba el amor y la misericordia de Nym, un cetro de oro con una gema marrón representaba la sabiduría y del conocimiento de Sythor, la balanza de la verdad simbolizaba la justicia de Klauth, y por último, una flor de loto de cristal que encarnaba a la diosa de la creación, Lea.

Ese era el inicio de la ceremonia de coronación de Aodhan.

Cada una se ubicó en una punta del hexagrama dibujado en el piso del altar y comenzaron un cántico sagrado tan antiguo como la tierra misma. Uno cuyo significado era conocido exclusivamente por los elegidos. Los tambores comenzaron a sonar y esa fue la señal para que Aodhan ingresara en el recinto: todos nos pusimos de pie para recibirlo.

Los pasos del joven eran lentos, siguiendo el ritmo que marcaban los tambores y su mirada estaba fija en el altar donde debía subir. No pude evitar proyectarme en él pues en poco tiempo, yo tendría que seguir los mismos pasos y realizaría las mismas acciones, ya que la ceremonia de coronación era igual en todos los reinos de Aisling.

Al llegar al centro, Aodhan se arrodilló y esperó. Las jóvenes sacerdotisas comenzaron a caminar hacia él y sin dejar de cantar, dejaron su preciada carga alrededor del futuro soberano. Ese era un símbolo de total obediencia y sumisión a la voluntad de los dioses. Fuera o no devoto, ese era un requisito obligatorio de todo heredero.

El sacerdote que presidía el acto, entró en el hexagrama con una lámpara de incienso y comenzó a rodear al príncipe a paso lento, simbolizando la aprobación de los dioses y su bendición al nuevo reinado que comenzaría con él.

El hombre, dejó la pequeña lámpara en el suelo y sacó de sus ropas un pequeño recipiente donde, seguramente, tenía el aceite sagrado que debía ungir en la frente de Aodhan. Al hacerlo, el rey saliente se colocó de pie y caminó hasta su hijo a pasos seguros, demostrando el orgullo que debía sentir por él.

—Mi reinado ha finalizado —dijo con voz fuerte—. Pero un nuevo sol saldrá pronto y con él, un nuevo rey guiará a nuestro pueblo hacia la paz y la prosperidad. —Anghus Howell llevó sus manos con lentitud hacia su cabeza y la despojó de la corona dorada—. Que la sabiduría de Sythor sea tu guía. Que la voluntad de Ashyr te mantenga en pie en los momentos difíciles. Que la justicia de Klauth siempre te gobierne. Que Athor siempre te muestre la belleza del mundo. Rige y guía a tu pueblo con la benevolencia de Nym, y que Lea te brinde su consejo para que logres crear un futuro próspero.

Cuando la corona por fin estuvo sobre la cabeza de Aodhan, el joven se levantó e hizo una reverencia ante el rey saliente.

—Cumpliré a cabalidad con mi deber y consagraré mi vida a mi pueblo. Lo juro ante mi gente y ante los dioses.

—¡Un nuevo rey para Lyriamir ha surgido! —anunció el sacerdote.

Aodhan caminó hacia el trono y se sentó en él con su espalda completamente recta, entonces todos los presentes, incluido el Consejo de Ancianos, nos postramos ante los pies del nuevo monarca. Al volver a enderezarme, suspiré intranquilo. La ceremonia había culminado bien... pero todavía faltaba la parte difícil.

Como lo habíamos planeado, Alynna fue la segunda en acercarse para felicitar a su hermano después de sus padres. Intercambiaron algunas palabras y después de reverenciarle como dictaba el protocolo, se encaminó hacia la salida del recinto, siendo seguida por su séquito. Lilyane y Rhiannon iban de primeras, justo detrás de la princesa.

Me obligué a permanecer tranquilo mientras la veía partir, apretando mis puños para contener las ganas que tenía de salir tras ella, pues en cualquier instante… vendrían a avisarnos que la princesa había sido secuestrada. Necesitaba tener la cabeza fría para enfrentar el caos.

—Todo va de acuerdo al plan —susurró Frost y yo asentí, sintiendo el corazón en la boca.

Algunos representantes de Crisandor se acercaron para conversar mientras esperábamos a que iniciara la celebración y tuve que fingir que los estaba escuchando cuando en realidad estaba contando el tiempo en mi mente… Los minutos que les tomaría a esos bastardos actuar.

.

El recinto se llenó de júbilo cuando anunciaron que podíamos pasar a la otra estancia donde se llevaría a cabo el banquete, pero cuando la pareja real estaba por abandonar el templo, sucedió. La dama principal de Alynna entró hecha un mar de lágrimas junto a otra joven; mi cuerpo se heló al ver que sus vestidos estaban manchados de sangre. Cerré mis ojos… y esperé.

—¡Se la han llevado! ¡Secuestraron a la princesa Alynna! —gritó a todo pulmón.

El desastre se desató. Las exclamaciones y las habladurías no se hicieron esperar. Aodhan inmediatamente ordenó la protección de su esposa y tras asegurarse de que ella estaba resguardada, salió corriendo junto a su padre, siendo guiados por la joven doncella.

—Andando. —No esperé respuesta y seguí el mismo rumbo de los Howell.

Los pasillos estaban tenebrosamente silenciosos y solo eran audibles los ecos provocados por nuestras pisadas. Perseguí al grupo desde una distancia prudencial y por el camino que estábamos tomando… ya me hacía una idea de cuál había sido el punto de emboscada. No tardé mucho en confirmar mi teoría al encontrarme con una terrorífica escena en el jardín central.

Los cuerpos de los escoltas yacían en el suelo con flechas encajadas en sus cuerpos y los pocos que habían logrado sobrevivir, estaban tratando de ayudar a las damas que habían resultado heridas. No había rastros ni de Alynna ni de Lilyane.

—¡¿Qué sucedió?! —escuché gritar a Aodhan, sus hombros subían y bajaban con rapidez.

—Majestad… —Uno de los soldados se acercó y se arrodilló ante él—. Demasiados infiltrados… incluso dentro del grupo de damas… dos de ellas…

—Yo jamás sospeché… —trató de añadir la doncella principal de Alynna, llorando—. ¡Le he fallado, majestad! ¡No pude proteger a mi princesa! ¡Disponga de mí como mejor le parezca! —gritó, lanzándose al suelo de rodillas.

—¿A quiénes… se llevaron? —preguntó el antiguo rey, tratando de contener su ira.

—Dos damas… además de la princesa… —El soldado bajó la cabeza—. Ellas se mantuvieron al lado de su alteza en todo momento y quizás por eso… se las llevaron.

No necesitaba mayor confirmación. Todo había salido como debía y seguramente Owen ya estaba siguiéndoles el rastro. Había llegado nuestro turno de actuar.

—¡Maldición! —El grito de Aodhan llamó la atención de todos.

Sus puños estaban tan apretados que los hacía temblar. De repente, giró sobre sus talones y su mirada se posó sobre mí.

—¡¿Dónde estaban tus soldados?! —me señaló con ira—. ¡Es tu culpa!

Enderecé mi cuerpo y solo me dediqué a mirarlo mientras el despotricaba contra mí. Su padre trataba de controlarlo, pero era la desesperación y el terror quienes estaban hablando por él. Sus ojos cristalinos me lo decían.

Aodhan calló por unos instantes, tratando de controlar su respiración agitada y ese fue el momento que usé para volver a encaminarlo, pues necesitaría de su apoyo para poder actuar.

—Si ya ha terminado de descargarse, creo que es hora de ocuparnos, majestad —dije en tono severo.

Aodhan se desconcertó ante mis palabras y mi aparente serenidad. Entonces crispó sus puños y volvió a alzar la voz:

—¡Tú sabías que esto pasaría! ¡Dejaste que se las llevaran a propósito!

Me acerqué hasta quedar a tan solo dos pasos de sus pies y enfrenté su mirada furibunda sin dudar.

—¿Piensas quedarte aquí gritando sin hacer nada o empezarás actuar como un rey? —mascullé, haciendo que su mirada se encolerizara aún más—. Después de que ellas estén sanas y salvas, podrás pelear conmigo todo lo que tú quieras, pero en este instante debemos rescatar a tus hermanas y cada segundo cuenta.

Aodhan no respondió, pero por su mirada supe que había ganado ese pequeño enfrentamiento. Asintió y comenzó a dar órdenes mientras solicitaba a su padre que convocara a la guardia real que únicamente le eran fieles al rey.

Dejándolos actuar, les hice señas a Frost y a Rhys para partir. Nosotros también debíamos prepararnos para la batalla. Cuando estaba por llegar a mis habitaciones, los gritos de un hombre llamaron mi atención: era el capitán Banes. Al acercarse, hizo una reverencia ante nosotros y nos brindó un reporte que avivó mis esperanzas:

—Todo salió de acuerdo al plan, mi señor. No se percataron de nuestra presencia al momento del ataque. El general Sayer y los Indrany ya se encuentran en persecución.

—¿El rastro?

—Inicia en la salida sur del palacio.

—Bien. Nos veremos en ese punto en diez minutos.

Frost y el capitán Banes asintieron y se retiraron para hacer lo suyo mientras que yo continué mi camino.

—Quiero que te alistes para atender cualquier eventualidad —le dije a Rhys apenas entramos a mis aposentos—. No sabemos qué nos vamos a encontrar y siendo sincero… confío únicamente en ti.

—Por lo menos trata de llegar vivo aquí… yo me encargaré del resto.

Palmeé su hombro y me dirigí a la habitación donde Lilyane había estado durmiendo esos días. Aspiré su aroma que aún estaba fresco y comencé a despojarme de mis ropajes reales.  Abrí el único armario que no había tocado desde que había llegado a Lyriamir, y curvé las comisuras de mi boca hacia arriba en una sonrisa sombría.

—Lucharemos juntos nuevamente, vieja amiga… —musité, pasando mis dedos por los detalles dorados de mi negra armadura. Luego, miré sobre mi hombro las fauces abiertas de la empuñadura de mi espada de Etherium—. Espérame, Diosa. Reilyner aullará esta noche y volverlas a estar entre mis brazos por la mañana… Es una promesa.

Capítulo 26

No estaba segura de cuánto tiempo llevaba en la misma posición, pero mi cuerpo ya estaba comenzando a entumecerse y mis muñecas ardían debido a las rozaduras causadas por la cuerda que me tenía sujeta. El movimiento tambaleante del carruaje no me había permitido recuperarme del todo de los efectos del veneno, y lo único que mi mente deseaba era dejarse ir, pero no podía permitírmelo. Sacudí mi cabeza, intentando despejar un poco el desagradable mareo y me concentré en la molestia que sentía en mis muñecas para mantenerme consciente.

―Fueron listos al cubrir las ventanas con pintura ―escuché el murmullo de Rhiannon en la oscuridad, mas no respondí por temor a que detectara mi voz temblorosa.

Mis ojos escocían por las lágrimas que me negaba a derramar y solo lograba vislumbrar un par de siluetas frente a mí. Dioses… aunque Rhia estaba con nosotras, no podía evitar sentir impotencia y frustración al no saber hacia dónde nos dirigíamos; la incertidumbre me estaba volviendo loca.

Lo único que habíamos podido dilucidar entre las tres era que no estábamos transitando por una de las rutas principales por los constantes bamboleos del carruaje: estábamos seguras de que habían tomado uno de los caminos abandonados que atravesaban el bosque.

Un salto inesperado y descomedido, removió el carruaje violentamente y caí sobre el asiento de golpe. El ardor de mis muñecas se acrecentó al usar mis brazos para proteger mi cabeza, mandando una corriente de dolor que me recorrió el cuerpo y me hizo bramar un quejido.

―¡¿Están bien ambas?!

Sacudí mi cabeza y me esforcé en enfocar mis sentidos nuevamente, pues el mareo se había intensificado tras tal sacudida; solo pude murmurar una trémula respuesta afirmativa para no preocupar a Rhia. Por su lado, Alynna permaneció en silencio, pero podía escuchar los pequeños hipidos que trataba de apaciguar en vano.

Parpadeé varias veces hasta lograr distinguirla en la oscuridad, ella también había caído debido al salto del carruaje y estaba tratando de enderezarse, siendo ayudada por Rhiannon. Una vez en su lugar, detallé que sus manos estaban hechas puños y sus piernas estaban inquietas: mi hermana estaba al borde del colapso. Las ganas de llorar en mí se incrementaron al darme cuenta que estaba fracasando porque no estaba siendo el apoyo que Alynna necesitaba. Todo lo contrario… quería gritar, gimotear y golpear lo que tuviera cerca de mí, y comencé a cuestionarme si realmente tenía la fuerza para afrontar lo que estaba por venir. Era como si me estuviera sumergiendo en arenas movedizas y ya no tuviera energías para luchar.

Mi medallón comenzó a arder en mi pecho y la imagen de los míos se vino a mi cabeza. Pensé en mi padre, en mis hermanos, en mis amigas… y en Bleddyn. Si yo estaba aterrorizada, no podía ni imaginar el desasosiego que estaban experimentando ellos al sabernos en tal situación. Mordí mis labios y sin importarme la molestia en mis muñecas, me impulsé para enderezarme de nuevo.

«No te derrumbes ahora, Lilyane. Tienes que ser fuerte… confía en ti», me animé a mí misma. Ashyr me había dicho que mi alma era fuerte y poderosa; era momento de demostrarlo.

Respiré profundo repetidas veces, permitiendo que el aire llenara mis pulmones hasta su máxima capacidad y luego lo expulsé con lentitud, eso me ayudó a disipar un poco el mareo y a recuperar la serenidad que necesitaba para enfrentar los sollozos ahogados de Alynna. Esas lágrimas solamente mostraban un pequeño fragmento del terror que estaba viviendo mi hermana, una chica que había vivido en una jaula de oro toda su vida y que jamás se había enfrentado al verdadero sufrimiento.

—Todo estará bien —susurré.

—¿Cómo estás tan… segura? —habló entre hipidos.

—Sólo lo sé… —respondí, sintiendo ese agradable y extraño calor en mi pecho que venía de Sorat, justo como había pasado el día anterior—. Además, Aodhan es muy sobre protector, estoy segura que vendrá por nosotras siguiendo el rastro de Owen.

―Eso no lo duden, su hermano es demasiado obstinado para dejarse ganar tan fácilmente ―añadió Rhiannon, haciéndome sonreír porque tenía toda la razón.

Ellos debían venir tras nuestra pista.

Alynna no habló, pero su llanto fue mermando poco a poco. Eso era bueno… porque mientras más calmada estuviera, mejor podría desempeñar su parte del plan. La vi alzar sus manos atadas para limpiar su cara y después volvió a hablar:

—Jamás esperé que… hubiera tantos infiltrados, mucho menos que Enid y Yilda fueran unas traidoras…

―Estoy segura que no lo hicieron por tener algo en tu contra, princesa. Quizás estaban bajo amenaza ―trató de reconfortarla Rhia, pero no había forma de defender lo indefendible: la traición de los nuestros.

Todo había ocurrido en cuestión de segundos. Al atravesar el jardín central, las flechas comenzaron a salir de todas partes. Los guardias inmediatamente nos rodearon y como lo habíamos planeado, Rhia y yo nos abrazamos a Alynna para mantenerla entre nosotras.

Cerré mis ojos y vi las imágenes en mi mente. Los enemigos no solo atacaron desde las sombras, los infiltrados también habían hecho su parte al desestabilizar a nuestros confundidos protectores desde el grupo mismo. La única que se mantuvo en total calma durante la conmoción fue Rhiannon, mostrando que ya se esperaba un ataque parecido. No se despegó de nosotras en ningún momento y fingió muy bien su papel hasta que nos obligaron a montar en el carruaje que aguardaba en las afueras del palacio. Eso confirmó que no solo había infiltrados en el grupo de protección, sino también en la guardia que resguardaba el hogar de la familia real.

Abrí mis ojos, aún tenía frescos en mi mente los gritos de las doncellas y los alaridos de los guardias que nos habían protegido con sus vidas.

—El antídoto fue muy efectivo… —El susurró de Alynna zumbó en la oscuridad, sacándome de mis recuerdos.

Dos de sus doncellas habían sido las responsables de dar el golpe de gracia como había predicho Bleddyn. Un ligero corte al costado con una daga envenenada fue suficiente para que la toxina hiciera su trabajo.

—El gran poder de planeación de los myridios fue lo que nos salvó. —Suspiré pesadamente.

―Se trata de evaluar todos los escenarios posibles y es algo que siempre deben hacer antes de enfrentar un problema: esa es una lección que jamás deben olvidar. ―Ambas asentimos a las palabras de Rhiannon. Después de soltar un suspiro, continuó―: Llevamos aproximadamente dos horas en viaje, eso nos posiciona lejos de la capital ―comentó y después de eso… el denso silencio volvió a rodearnos, pero ninguna hizo nada para romperlo.

Aproveché entonces para visualizar el mapa de Lyriamir en mi mente. El carruaje había abandonado Teralys por la salida más cercana al palacio, la que estaba al sur, pero claramente sentimos como había virado hacia el norte y de allí no volvimos a cambiar de dirección. Si eso era correcto, entonces debíamos estar mucho más allá del lago Lyria, rumbo a la cordillera que lindaba con el ducado de Lyncordell.

―Lilyane… ―me llamó Alynna de repente. Aguardé en silencio a que continuara, pero solo podía escuchar su respiración agitada y entrecortada.

―¿Estás bien?

―Yo… yo no sé qué pasará cuando lleguemos… ―Su voz reflejaba su miedo.

―Nada malo les pasará…

―Quiero creer en eso, señorita Rhiannon, pero, así como usted dijo… debemos prepararnos para lo peor ―le interrumpió. Vislumbré como Alynna enderezaba su cuerpo y entonces pronunció las palabras que jamás creí escuchar de su boca―: Lilyane, quiero aprovechar este momento… para pedirte perdón.

―Alynna…

―No, escúchame por favor ―pidió, llorando de nuevo―. Sé que fui una terrible persona y te hice sufrir… Aun así, aquí estás conmigo… cuando pudiste huir.

―Te hice una promesa y se la hice a nuestro padre también… No pienso dejarte sola. ―Mis ojos no pudieron seguir reteniendo las lágrimas―. Saldremos de esta y luego resolveremos nuestros asuntos, ¿está bien? Nada malo nos pasará.

―Eso espero…

―Confía… hermana. Mañana, cuando el sol salga nuevamente por el horizonte, estaremos en casa. Te lo prometo.

Alynna solo susurró un débil gracias y volvió a sumirse en el mutismo. Mi corazón aún estaba conmocionado, pues no me había esperado eso de su parte y… me había brindado una alegría enorme. La miré en la oscuridad mientras sonreía, era grato saber que la Flor de la Nación no era tan presuntuosa como yo creía.

De repente, comenzamos a bajar la velocidad hasta detenernos. Las voces que escuchamos afuera del carruaje nos alertaron y enseguida las tres fingimos la seminconsciencia, justo como deberíamos estar si el veneno no hubiera sido contrarrestado apenas nos subieron al carruaje.

Pisadas se escucharon cerca y luego la puerta se abrió. La poca luz de la luna que entró, delineó la figura de un hombre que vestía de negro. Llevaba su rostro cubierto por una estola, dejando solo a la vista sus ojos y cabello oscuro. El sujeto subió y me agarró del mentón sin delicadeza para obligarme a beber agua de un recipiente. Al finalizar conmigo fue con Alynna y por último se detuvo frente a Rhiannon quién mantenía la cabeza gacha. Se le quedó mirando por varios segundos, tiempo en el que mi pulso se aceleró temiendo que la hubiera reconocido a pesar de llevar su cabello más oscuro y el maquillaje que disimulaba un poco sus rasgos aristocráticos, pero al ver que la tomaba del mentón y la obligaba a beber como había hecho con nosotras, volví a respirar tranquila.

Afortunadamente no tardó mucho en su labor y tras finalizar, se giró hacia la puerta. Estaba por suspirar llena de alivio cuando lo vi detenerse antes de bajar del carruaje, su cuerpo se giró y fijó su mirada en la mía. Me quedé congelada al notar que esos orbes estaban carentes de cualquier sentimiento. Eran oscuros, gélidos y vacíos, como dos pozos sin fondo que amenazaban con tragarme. Jamás había enfrentado unos ojos como esos, ni siquiera los de Delaney.

El sujeto rompió la extraña conexión que me había dejado tan turbada y bajó del carruaje cerrando la puerta de un golpe. Un grito masculino pidió el avance y entonces el carruaje volvió a moverse, pero esa vez... no me importaban los bamboleos. Después de esa pequeña interacción, no me quedaron más dudas: habíamos caído en manos de personas muy peligrosas.

―No se angustien, lo único en lo que deben enfocarse es en mantenerse juntas. Yo me encargaré del resto, ¿está bien? ―dijo Rhiannon―. No se dejen intimidar por una mirada como esa.

―¿Acaso no sentiste su… maldad? ―pregunté, pasando el trago amargo que me había provocado.

―Me he enfrentado a peores sujetos ―respondió ella, chasqueando su lengua, tratando con ese pequeño gesto de reducir nuestra turbación, pero sería difícil olvidar una mirada como esa.

Había estado tan sumida en mis pensamientos que no logré detallar nada del corto trayecto que recorrimos. Y si no hubiera sido por ellas que estaban alertas al tiempo, no habríamos podido calcular la duración total del recorrido desde el palacio: dos horas y treinta minutos, tiempo suficiente para llegar al borde de la cordillera.

El mismo hombre volvió a abrir la puerta y cuando sentí su mirada sobre mí, los temblores de mi cuerpo no se hicieron esperar. Eso le regocijaba, el brillo que mostraban sus ojos oscuros me lo aseguraba. Me tomó del brazo sin ninguna delicadeza y me arrastró fuera del carruaje. Grité y forcejeé para liberarme, pero su fuerza era mucho mayor a la mía; no podía escapar de él.

―Tranquila, florecilla. Pronto podrás drenar toda esa energía con tu nuevo amo. ―Mi cuerpo se paralizó al escuchar su voz y ese acento tan particular que se me hizo tan conocido, pero no fue hasta que volvió a hablar en perfecto myridio que pude recordar… dónde lo había escuchado―: ¿Qué estará sintiendo mi señor en este momento?

Traté por todos los medios disimular el estupor mientras seguía tirando de mí… ¿Sería posible? ¿Podría ser el mismo hombre que había asesinado sin piedad al viejo herbolario y que, seguramente, también había acabado con Seith? Con ojos casi desorbitados observé su espalda: tenía el mismo porte, la misma altura y esa forma de hablar tan particular... todo coincidía. Por Ashyr… ¡El frío y despiadado asesino estaba allí!

―¿Te lo imaginas? Un lobo tan temperamental como él debe estar aullando, completamente desesperado y sin saber qué hacer para recuperarte, mi encantadora criatura. —En ese momento fue claro para mí que estaba refiriéndose a Bleddyn—. Perderte será poco, comparado con lo que tengo preparado para él en Myridia… ¡Será interesante ver sus reacciones! —dijo, soltando una carcajada casi demente, y tras dejarme ubicada en cierto lugar, regresó sobre sus pasos.

Mi cuerpo no dejaba de temblar. Ese hombre tenía que ser el asesino… y por sus palabras podía decir que él disfrutaba hacer daño, especialmente a Bleddyn. Era un myridio… y representaba un peligro muy grande.

―Lilyane, enfócate ―escuché y en ese momento detallé que Rhiannon ya estaba a mi lado, mirando los alrededores. Me había dispersado tanto que ni siquiera había notado que el asesino la había traído y ya iba por mi hermana―. Eres una mujer fuerte, recuérdalo. Alynna te necesita.

Luchando contra mi miedo, traté de calmar mi conmoción y asentí, entonces observé a mi alrededor. Estábamos en un pequeño campamento militar que se alzaba a lo largo de un claro que estaba bordeado por un espeso bosque. El conjunto de montañas estaba cerca, un kilómetro al norte a lo mucho. Eso significaba que el lago Lyria estaba a una hora de viaje a caballo hacia el sur.

Los gritos de Alynna a mi espalda me distrajeron, pero enseguida recordé que se trataba de una mera actuación de su parte para darnos tiempo de observar el terreno. Había árboles cortados a un lado, lo cual me indicó que no estábamos un claro natural. Levantar el campamento seguramente les había tomado varios días, pero no los suficientes para armar una defensa a su alrededor.

―Tendremos ventaja ―susurró Rhiannon con una pequeña sonrisa y entendí a lo que se refería. Al no tener una muralla que los protegiera, nuestros rescatadores podrían llevar a cabo un ataque sorpresa sin problemas.

Sacudí mi cabeza y me concentré en el momento, teníamos que buscar la forma de llegar al bosque apenas iniciara esa acometida, justo como había sido planeado.

El myridio dejó a Alynna a mi lado y enseguida los gritos de otra mujer nos hizo girar. Un segundo carruaje había llegado y de él iban bajando las damas de Alynna que nos habían traicionado.

—¡Llegaron mis preciosas invitadas! —exclamó esa voz repugnante que me provocaba arcadas.

El duque de Lyncordell venía en compañía de dos hombres que portaban el uniforme militar de Lyriamir; más traidores. Sus labios tiraban en una sonrisa cínica que gritaba a los cuatro vientos cuán seguro estaba de haberse salido con la suya, y me dije que eso era bueno: Brann Delaney no sospechaba de nuestro plan.

«La arrogancia será su perdición», pensé y hasta sentí pena por él, porque mientras más alto volara el duque, más estrepitosa sería su caída.

—Me alegra ver que las han traído justo como lo ordené —dijo al estar frente a nosotras. Entonces sus ojos me recorrieron con descaro—.  No sabes lo mucho que he esperado este momento, mi pequeña flor. —A pesar del escalofrío desagradable que me recorrió el cuerpo, alcé mi mentón y enfrenté sus ojos libidinosos con todo mi temple—. Esa mirada me gusta, me provoca mucho más, querida. Será divertido doblegar esa recién adquirida confianza. —Relamió sus labios haciendo que el coraje comenzara a recorrerme, y luego desvió su mirada hacia Alynna—. Y tú, mi princesa, no puedo esperar a celebrar nuestra tan ansiada unión.

Me interpuse al verlo alzar su mano hacia ella, pues no iba a permitir que tocara a mi hermana. El duque sonrió, demostrando que mi actitud le resultaba divertida, eso me enervó mucho más.

—Aléjese de mi señora —siseé entre dientes.

El duque me recorrió con esa repulsiva mirada suya y respondió:

—Al parecer, nuestro querido Lobo de Myridia es una mala influencia para ti, mi flor. —Me tomó del brazo con violencia para acercarme a él. Traté de zafarme de su agarre, pero de inmediato sentí un tirón doloroso en mi cabeza que me obligó a mantenerme quieta: su mano me tenía fuertemente sujeta del cabello—. ¿Te gustó ser la zorra del myridio? ¿Disfrutaste las noches en su asqueroso lecho? Pues déjame decirte algo, querida, voy a disfrutar el cobrarme cada beso y cada caricia que él te dio. —Me sentí asqueada al sentir su respiración pesada en mi mejilla—. Primero, voy a torturarlo hasta que me pida clemencia, y luego me encargaré de descuartizar uno a uno sus miembros. Eso será divertido.

—¡Nunca podrá vencer a Bleddyn! —grité con desespero, sintiendo como mi voluntad flaqueaba.

—Le tienes mucha fe, ¿eh? —Comencé a forcejear otra vez al sentir como delineaba mi mentón con su lengua. El duque jaló mi cabello con más fuerza, para inmovilizarme—. El beso que él te dio fuera del invernadero no se comparará con los que yo te daré, mi flor. —Su declaración me dejó helada… porque eso confirmaba lo que Rhiannon me había dicho: él jamás había dejado de vigilarme—. Voy a borrar su esencia de tu cuerpo y después de que te tome, únicamente me vas a desear a mí, Lilyane. Eres mía, solo mía.

El hombre me soltó y enseguida sentí los brazos de Alynna que me brindaron apoyo para no dejarme caer… Mi vista se nubló por las lágrimas contenidas y mi cuerpo se estremeció del coraje. Me sentía tan… denigrada, tan sucia... ¡Brann Delaney estaba desquiciado!

—Nuestra boda se llevará a cabo dentro de dos días. De esa forma, me convertiré en el mejor candidato para ascender al trono cuando su majestad claudique.

—Mi hermano jamás abdicará al trono —masculló Alynna… tratando de reflejar seguridad en su voz.

—Lo hará para salvarlas a ustedes —contraatacó, riendo, y entonces nos reveló lo que habíamos querido saber todo ese tiempo.

El descubrimiento del Etherium lo realizó como un accidente maravilloso que lo había llevado a la cima. Y a través de artimañas había logrado envolver al rey de Eulyon y a los Kinley, ganándose de esa manera el favor del Consejo de Ancianos y de la mismísima reina.

—Un par de palabras bonitas, un buen trato y escuchar sus penurias; con eso Rowena cayó rendida a mis pies —se burló el duque—. ¡Al punto de confiarme sus más profundos secretos!

—¡Eso no es cierto! —gritó Alynna.

—Las mujeres son demasiado estúpidas cuando se enamoran —dijo Delaney, burlándose, y sin separar sus ojos oscuros de nosotras—. Hacen todo lo que su domador pide y sin replicar. ¡Es magnífico! ¡Incluso aceptó dejar a su hija en mis manos! Qué estúpida...

Alynna pasó de protegerme a refugiarse en mí. Se había venido abajo con tal revelación y no era para menos. ¿Realmente Rowena Kinley había vendido a sus propios hijos? ¿Cómo había podido creer en un hombre como Brann Delaney? ¡Era inaudito!

—¿Pero qué clase de anfitrión soy? —dijo el duque, soltando una risilla que me erizó la piel, pues era de esas que sonaban como un mal augurio—. Imaginé que estarían agotadas después de tan largo viaje, por eso he dispuesto para ustedes la mejor de las carpas y tendrán a su disposición a una de mis concubinas que ya espera por ustedes para atenderlas como es debido.

―¿Qué hacemos con las doncellas, mi señor? ―preguntó uno de los guardias.

El duque observó a las dos jóvenes y luego sus ojos libidinosos se pasearon por el cuerpo de Rhiannon. La myridia me sorprendió al fingir que se refugiaba detrás de mí en una actitud que podía pasar por temerosa.             

—Es una lástima que ya tenga demasiadas concubinas… Que las tomen los hombres como un regalo de mi parte —anunció e hizo un ademán con su mano para que se las llevaran.

Sujetaron a las dos doncellas y se las llevaron a rastras entre gritos y llantos. De inmediato, mis ojos buscaron los de Rhiannon que luchaba para zafarse del agarre de uno, y entre el forcejeo ella aprovechó para guiñarme un ojo y sonrió con ligereza, queriendo darme a entender que no debía preocuparme, pero ¿cómo no hacerlo? No podía sentirme tranquila al saber que ella iba a estar rodeada de hombres con intenciones perversas.

El sujeto dobló su brazo hasta lograr domarla o quizás ella misma se había dejado someter, no estaba segura, pero rogaba a los cielos porque fuera la segunda opción. Comenzaron a empujarla para tomar el mismo camino que habían seguido las otras dos, y mis ojos siguieron su espalda hasta que la perdí de vista. Tragué grueso y a pesar de sentir mis ojos llenos de lágrimas, no permití que ninguna surcara mis mejillas. Ella era Rhiannon Connell. Esos tipos no sabían con quién estaban tratando y posiblemente terminarían muertos antes de ponerle un dedo encima.

«Sí… ella es el Lobo Carmesí. Estará bien».

—Ya saben qué hacer con mis princesas. —La voz áspera del duque atrajo de nuevo nuestra atención—. Iré a revisar cuando me desocupe, pues mis señores esperan para celebrar. Tú te quedas a cargo. ―Señaló al asesino a quien tanto temía.

Dos guardias nos tomaron de los brazos y nos empujaron para obligarnos a avanzar hacia el lado contrario por donde había desaparecido Rhia. Mirando sobre mi hombro, noté que el duque me observaba fijamente mientras sonreía, de nuevo sentí un escalofrío recorrerme la espalda. Debíamos escapar antes de que él apareciera… porque estaba segura que cumpliría su amenaza. Sus ojos me lo decían.

―Al parecer, la encantadora Diosa tiene miedo, miedo, miedo… —canturreó el myridio en su idioma—. Sin tu lobo protector, no eres nadie, preciosa. Solo una bastarda con muchas ilusiones. Y siendo sincero, ni siquiera sé qué fue lo que mi señor vio en ti, pero no importa en realidad. ¡Hacerte daño a ti, es como hacérselo a él! —se regocijó, riendo con más fuerza.

Mis ojos se humedecieron, pero no se debía al miedo, sino más bien a la rabia que me recorría las venas. ¿Cómo era posible que hubiera caído en su sucio juego de dominio? ¿Acaso había olvidado que el miedo significaba poder? ¡No! Yo había jurado que no volvería a estar bajo ese yugo nunca más y lo cumpliría.

Y en ese momento, buscando toda fuente de fortaleza en mí, encontré el valioso recuerdo de mi madre. Siempre sonriente, siempre valiente, siempre tan sabia, incluso al enfrentar su muerte.

“El miedo y la tristeza marchitarán tus pétalos, mi niña. Por eso, debes ser fuerte, incluso en los días de tormenta. Recuerda… el agua puede arrancar un árbol de la tierra, pero solo si sus raíces son débiles. Deja que las experiencias te alimenten y fortalezcan tus raíces, mi lirio”. Esas habían sido sus últimas palabras para mí.

Mis ojos no pudieron seguir reteniendo las lágrimas, eso divirtió al asesino que, soltando una risilla llena de satisfacción, se adelantó un poco. Ese exceso de confianza quería decir que no se había dado cuenta que yo había comprendido sus palabras y eso era bueno, porque no debía darle más herramientas a ese sujeto para doblegarme

Haciendo uso de esa valentía que incendiaba mi alma, seguí caminando dispuesta a cumplir mi misión. Yo, Lilyane Howell, estaba pasando por el peor diluvio de mi vida, pero había fortalecido muy bien mis raíces y no sería derribada: el miedo no me marchitaría.

Los hombres nos obligaron a entrar a empujones en una de las carpas más grandes, quizás la que pertenecía a Delaney.

―Espero que su estancia en este lugar sea cómoda. Es muy… acogedor. ―La voz del myridio derrochaba sarcasmo.

Después de hacer una reverencia exagerada ante nosotras, el sujeto salió junto a los otros dos, dejándonos solas con una mujer que debía ser la concubina del duque.

No había más que silencio. La mujer nos observaba, pero a su vez… era como si no lo estuviera haciendo. Esos ojos carecían de brillo, no tenían vida. Su cuerpo estaba demasiado delgado y con terror evidencié los moretones en su rostro y cuello. ¡Esas eran claras señales de estrangulamiento!

«Ese hombre se merece el infierno».

No podía ni describir la gran indignación que sentí al ver tantas magulladuras, y todo empeoró al desviar mi mirada hacia la improvisada cama. En ella descansaban dos vestidos que no dejaban mucho a la imaginación.

«Desgraciado…». Mordí mis labios para no dejar ir el improperio que quería brotar desde lo más profundo de mi corazón.

Mis ojos volvieron a la joven cuando sentí que desataba mis manos. Esa chica era una víctima, al igual que nosotras, pero no por eso podíamos dejar que el duque se saliera con la suya. Bleddyn me lo había repetido hasta el cansancio: en algún punto iba a tener que decidir entre otra persona y yo… y ese momento había llegado. Tenía que cumplir mis promesas de cuidar de mi hermana y volver con mi príncipe.

Al tener mis manos libres, en un rápido movimiento le asesté un golpe fuerte y certero en la boca del estómago, la joven se encorvó en respuesta. Inmediatamente, saqué la daga que llevaba oculta en mi muslo y la apunté con ella.

—Camina —le ordené sin que me temblara la voz.

La chica, luego de recuperar el aire perdido por el golpe, obedeció y caminó hacia una esquina. Alynna tomó como pudo las cuerdas que antes habían mantenido mis manos sujetas y con ellas até a la joven de manos y pies. Tomé una pañoleta del extraño vestuario que había dejado allí el duque y la amordacé para que no pudiera gritar, aunque ella no se veía muy dispuesta a hacerlo.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó mi hermana, dubitativa, mientras cortaba las cuerdas que la tenían sujeta.

Miré hacia la entrada de la tienda, si poníamos un pie fuera nos verían de inmediato, nuestras ropas eran demasiado llamativas, pero no teníamos otra alternativa. Lo único que se me ocurría para facilitarnos el escape era cortar un poco los vestidos para liberar nuestras piernas y correr con mayor libertad.

Me agaché ante mi hermana y comencé a rasgar el vestido con la daga. Alynna emitió un pequeño grito, pero lo acalló con sus manos y me dejó actuar.  Al finalizar mi trabajo, le entregué el arma para que hiciera lo mismo con el mío, liberando mis extremidades de la pesada tela.

—Quítate la capa de arriba del vestido y el armador ―dije cuando me entregó la afilada daga, la cual volví a guardar en su lugar.

Mientras mi hermana hacía lo que le pedí, miré a la pobre chica. Era horrible lo que le había tocado vivir siendo tan joven, pero si todo salía bien, su pesadilla pronto terminaría.

Súbitamente, sentí mi pecho ardiendo. No era el mismo calor que había estado desprendiendo Sorat, era mucho más fuerte y quemaba. Entonces me dominó una necesidad imperante de huir. Ni siquiera me detuve a analizar la situación, simplemente me dejé guiar por el instinto. Tomé la mano de mi hermana y la conduje fuera de la tienda por la parte de atrás, levantando las telas. Ashyr me había dicho que confiara en mi medallón porque a través de él, mi señor me protegería y quizás esa era su forma de hacerlo.

«Derecha», obedecí mi corazonada.

Unos gritos a lo lejos llamaron nuestra atención y rápidamente nos refugiamos detrás de unos barriles; unos hombres pasaron corriendo por allí al poco tiempo. Al escuchar de nuevo los gritos, entendí el porqué del alboroto.

—Inició el ataque ―dije, viendo las flechas incendiarias en el cielo.

Me asomé un poco y entonces vi el destello naranja y el humo que se alzaba al oscuro cielo. Los enemigos estaban tan concentrados en la batalla que no repararían en nosotras; ese era el momento perfecto para huir al bosque.

El calor que emitía el medallón se hizo mucho más intenso de un momento a otro, y con ello la necesidad de correr se acrecentó. El desespero nublaba mi razón, lo único que pensaba era en escapar. Volví a tomar la mano de Alynna y nos internamos entre los troncos y barriles, pero nuestro avance fue frenado por un hombre que apareció de la nada justo al frente.

—¡Ustedes! —gritó y avanzó hacia nosotras como si fuera una bestia cegada por la ira.

Empujé a mi hermana a un lado y traté de llamar la atención del mercenario al correr hacia el lado contrario, enseguida escuché sus pesados pasos atrás de mí. No llegué muy lejos, me alcanzó en un instante y me sujetó por la espalda. No pude ejecutar ninguno de los movimientos que me había enseñado Bleddyn, pero instintivamente comencé a removerme y eché mi cabeza atrás, logrando golpear su nariz; mis pies volvieron a tocar el suelo.

—¡Maldita mocosa! ¡Voy a matarte!

No podía correr lejos porque eso significaba separarme de Alynna, así que terminé arrinconándome contra unas cajas de madera; estaba atrapada. Mi cuerpo temblaba, el medallón seguía ardiendo, pero mis ojos se negaban a desviarse del hombre que avanzaba con lentitud hacia mí, podía ver su goce por haberse convertido en un predador… y yo era su víctima.

Un grito desesperado vino desde su espalda y en ese momento el tiempo se ralentizó para mí. Logré divisar cómo mi hermana avanzaba hacia su enemigo con daga en mano y, sin dudarlo ni un segundo, la clavó directamente en su cuello. Sus manos delicadas se mancharon de rojo, el mercenario dio un bramido de dolor y después su cuerpo se precipitó al suelo, convulsionando mientras trataba de parar la sangre que emanaba de su herida, ahogándose con ella.

Me quedé congelada en mi sitio sin saber qué hacer o qué decir. Alynna respiraba agitada y sus ojos estaban fijos en el cuerpo moribundo. Sus manos empezaron a temblar sin control, soltó la daga como si quemara y empezó a llorar mientras trataba de limpiar la sangre con la falda con desespero.

Los gritos de la batalla me hicieron espabilar: no podíamos quedarnos allí. Me acerqué a ella y traté de agarrar sus manos, pero se soltó y siguió frotándolas contra la tela teñida de rojo. Mordí mi labio, tenía que buscar una forma de hacerla reaccionar y lo único que se me ocurrió fue colocar mis manos en sus mejillas y obligarla a verme.

—Tenemos que irnos.

—He matado… ¡He matado! —Tapé su boca con mis manos al escucharla gritar.

—¡Era necesario! —mascullé y la miré con firmeza—. Alynna, éramos nosotras o él.

—Pero…

—Actuaste como debías hacerlo… me salvaste la vida… —susurré, aguantando todas las ganas que tenía de echarme a llorar—. Necesitamos avanzar. Hay que aprovechar que están distraídos.

Más lágrimas salieron de sus ojos, pero esa vez Alynna asintió. Coloqué mi mano en su espalda y la obligué a avanzar, dejando atrás ese penoso incidente.

Sorat seguía ardiendo, pero no con tanta intensidad, quizás eso significaba que nos habíamos alejado un poco del peligro o quizás no era tan inminente. Al dar un giro a la izquierda, sonreí al ver la melena cobriza de Rhiannon que iba en compañía del capitán Banes. La alegría que me invadió fue tal que me lancé a correr hacia ellos, arrojándome a sus brazos.

—¡¿Estás bien?! —preguntó, separándome de ella para inspeccionarme—. ¡Las busqué dentro de la carpa y al no verlas me asusté!

—¡Gracias a los dioses estás bien!

—¿Llegaste a dudar de mí? —preguntó, alzando una de sus cejas.

—Jamás… ¡Nunca!

—¿Tú estás bien, princesa? —Alynna asintió—. Bien, debemos correr. Nos esperan en el bosque.

La emoción de saber que Bleddyn podía estar ya allí me hizo sonreír y sin dudarlo, seguí a los myridios de cerca junto a mi hermana. Un enemigo se interpuso en nuestro camino y, sin pensarlo siquiera, Rhiannon levantó su falda para sacar una de sus dagas y la lanzó por el aire, clavándola en el pecho del sujeto.

—¡No se detengan! —ordenó.

Desvié la mirada del cuerpo que yacía en el suelo y continué el camino detrás de ellos, sin soltar la mano temblorosa de Alynna. Más enemigos salieron a nuestro paso, la myridia soltó una maldición y sacó dos dagas más.

―Escuchen: deben correr al bosque.

―Pero…

―En línea recta por allá, no se desvíen ―dijo, señalando con una de sus armas hacia la derecha―. Nosotros las cubriremos. ―La myridia sonrió con presunción.

El medallón empezó arder vigorosamente otra vez. Las ganas de huir eran tan fuertes que mis pies querían moverse por sí solos, haciéndome entender que el peligro estaba cerca… demasiado. Por eso, aunque me doliera dejarlos atrás, arrastré a Alynna conmigo hacia donde Rhia nos había dicho, confiando en que ellos estarían bien.

Al frente apareció un enemigo, abracé a Alynna para protegerla al verlo avanzar hacia nosotras y esperé, pero nada ocurrió, solo escuché un grito que me erizó la piel. Al levantar la mirada reconocí la figura de Owen que, portando una armadura negra, había atravesado al soldado con su lanza.

—¡Sigan corriendo! ¡No se detengan hasta llegar al bosque! —gritó, retirando su arma del cuerpo.

Impulsé mis pies hacia adelante y jalé a Alynna, literalmente estábamos corriendo por nuestras vidas. Íbamos una al lado de la otra, estábamos ya a unos pocos metros de nuestros rescatadores y casi podía sentir el alivio de estar entre los míos. «Un poco más», repetía en mi mente, dándome ánimos de seguir, pero entonces mi avance fue detenido de golpe al sentir un tirón fuerte en mi cabeza que me obligó a encorvar mi cuerpo hacia a un lado; solté un grito de dolor.

—¡¿Realmente pensaste que ibas a huir de mí?! ―Retuve el aliento de golpe al escuchar esa voz iracunda.

Me removí y jalé hacia el lado contrario tratando de liberarme, pero el duque volvió a jalonear mi cabello hacia él con fuerza. Llevé mis manos hasta mi cabeza y solté un nuevo gemido. «Va a arrancármelo de raíz», pensé, desesperada por liberarme… y entonces se me ocurrió una idea. Era una apuesta arriesgada porque Delaney era un hombre peligroso y fuera de sí lo era mucho más, pero debía intentarlo al menos.  

Bajé mi mano con desespero y jalé mi falda hacia arriba para alcanzar la daga que aún llevaba sujeta a mi pierna. Mis manos temblaban y mi cerebro lanzaba alertas de que eso era una completa locura, pero era mi única alternativa. Jalé con fuerza hacia el lado contrario para tensar mi cabello lo más posible, aunque me doliera horrores, y entonces, de un solo movimiento, pasé la hoja afilada por mi cabello.

Delaney me soltó de inmediato por la sorpresa y aproveché su confusión para correr lejos de él.

―¡Maldita perra! ―le escuché gritar, más no me detuve.

Una flecha pasó a mi lado y se clavó en el piso, no escuché más los pasos del duque atrás de mí. Alynna, quien estaba al lado del príncipe Frost, extendió sus brazos y me recibió en un abrazo. El joven zahirio se puso en guardia con su arco en mano para brindarnos protección y al poco tiempo Owen se unió a él. Solo en ese momento, estando refugiada al fin en los brazos de mi hermana… pensé en lo que había hecho. Mi alma se desquebrajó un poco al observar la maraña de mechones disparejos y mal cortados.

—Sigue siendo igual de hermoso —susurró Alynna, acariciando mi cabeza—. Tu cabello… está igual de radiante. —Al sentir sus dedos limpiando mis lágrimas, me di cuenta que estaba llorando, y agradecí a mi hermana por el intento de hacerme sentir mejor.

Mi mirada volvió al frente, el duque estaba rodeado y su pequeño grupo de militares estaba siendo dominado por los guardias reales y los refuerzos extranjeros que los estaban apoyando con valentía. Todo había acabado al fin.

—¡Ríndete, Delaney! ―Giré mi cabeza al escuchar la voz fuerte de mi hermano y entonces... lo vi. Mi corazón se regocijó al ubicar a Bleddyn al lado de Aodhan, portando su máscara de oro y cubierto con una armadura negra que lo hacía lucir más imponente de lo que ya era.

«Él está aquí, ha venido por nosotras como lo prometió».

—¡Usted no es más que un niño mimado que juega a ser rey! ¿Quién lo tomaría en serio? ―gritó el hombre.

Aodhan dio un paso al frente, pero Bleddyn se adelantó a él y se posicionó frente al duque. Mi príncipe no hablaba ni parecía alterado, solo miraba al frente, estudiando a su nueva presa.

Desvié la mirada por un momento al captar que un nuevo espectador se había unido. El asesino myridio observaba desde una distancia prudencial y eso podía significar una sola cosa: no quería llamar la atención.

—¡¿Me estás retando, Lobo de Myridia?! ¡¿A mí?! —preguntó Delaney, con burla—. ¡No durarías ni diez segundos!

—Debo demostrarle que mi apodo no se debe únicamente al significado de mi nombre —dijo Bleddyn. Su serenidad era tan intimidante como la calma aparente de un depredador antes de atacar—. Y ya se lo había dicho: que el gran Lobo de Myridia desgarraría su garganta y llevarlo a cabo será en extremo placentero.

Delaney soltó una carcajada y sin perder tiempo desenfundó su espada, apuntando al frente. El desconcierto me invadió al ver una hoja tan negra como la noche misma. Era una espada de Etherium.

—¡Bleddyn! ¡No es necesario enfrentarlo! ¡Estarás en desventaja! —gritó Owen, pero mi príncipe no se inmutó.

Llevó la mano hasta su cintura sin apartar los ojos del duque y entonces, Reilyner hizo acto de presencia, brillando como solo ella podía hacerlo, lista para aullar y destruir a su enemiga. Si Delaney creía tener la ventaja por portar una espada de Etherium, estaba completamente equivocado. Apuntando al frente, el Príncipe de la Máscara dorada enfrentó el rostro desencajado y furioso del duque.

—No es… cierto… —murmuró Owen a mi lado. Era la primera vez que veía su rostro reflejar tanta emoción.

—Que comience el combate, duque.

Capítulo 27

Bleddyn Connell

Desde la distancia y oculto entre los frondosos arbustos, observé con satisfacción cómo los hombres que protegían el campamento no mostraban señales de alerta. Eso significaba que el Zorro Plateado había podido fijar su posición de reconocimiento con éxito y solo debíamos esperar a que apareciera con su reporte en el punto que nos había marcado con sus señales.

―Que ellos porten el uniforme de nuestro ejército es una deshonra. ―La voz de Aodhan reflejó su decepción y frustración, lo cual era entendible. Nuestros enemigos eran miembros de la fuerza lyria, hombres que habían jurado proteger a la familia real y que en ese momento estaban dándole la espalda.

―Es necesaria una purga, majestad. Y esto le dará el motivo para hacerlo ―dije sin siquiera verlo, y aunque no respondió, sabía que pensaba igual que yo.

¿Era cruel? Posiblemente, pero Aodhan debía rodearse de personas de confianza; soldados y nobles que lo apoyaran a transitar por el camino que labraría como el nuevo monarca.

Los matorrales crujieron a nuestra espalda y enseguida observé los ojos azules de mi amigo aparecer en la oscuridad. Owen se arrodilló a mi lado y después de hacer una ligera inclinación de cabeza, nos dio el reporte de lo que había observado mientras nosotros llegábamos. El punto de reconocimiento había sido fijado en la montaña que estaba al norte, y después de encargarse de dos centinelas que vigilaban el campamento desde las alturas, pudo constatar que las fuerzas enemigas oscilaban alrededor de los veinticinco hombres, mientras que nosotros éramos doce contándolo a él: un número bajo para no llamar la atención y revelar la intención del rescate.

Mi alma sedienta de pelea aulló con fuerza porque no había nada mejor que superar las desventajas que se nos presentaban, en especial si podría borrarle la maldita sonrisa a ese desgraciado que había causado tanto daño a mi Diosa y la familia Howell.

―Los enemigos adoptaron distribución isos ―dijo, dibujando en la tierra lo que sería el campamento visto desde arriba―. Un grupo de ocho vigila el punto sur, mientras que los laterales son vigilados por grupos de seis que están en movimiento constante. Además, hay hombres que rondan las entradas de estas dos carpas.

―¿Nobles? ―exigió saber Aodhan.

―Están reunidos aquí, son cinco en total, contando a Delaney ―dijo, señalando el punto en su boceto de tierra.

―¿Sabes la ubicación de la princesa y de Lilyane? ―Owen señaló otra carpa para responder mi pregunta.

―Apenas vi que eran llevadas allí, bajé de la montaña y dejé a los Indrany en el punto de reconocimiento para que nos cubran desde allí como fue planeado. ―Owen sacó el pequeño contador de tiempo que Frost le había dado y lo observó―. Me sincronicé con ellos, el ataque con flechas incendiarias debe comenzar en diez.

―¿Encontraste a Rhiannon?

―Está aquí ―dijo, marcando el punto oeste del campamento―. Debe estar por entrar en acción.

Alcé la comisura izquierda de mi boca, pues no me extrañaría que mi prima lograra abrirse camino por su cuenta. Su pequeño cuerpo la ayudaba a pasar desapercibida y por eso era muy buena infiltrándose y moviéndose dentro del campo enemigo; confiaba plenamente en su capacidad.

―Nos superan en número, pero eso no será problema si atacamos desde varios flancos ―sugirió Aodhan, y por primera vez, ambos coincidíamos en algo.

Estábamos en desventaja numérica, pero nosotros representábamos la élite militar de nuestros reinos, éramos más que suficientes para acabar con esa maldita pesadilla de una buena vez. Así que, sin perder tiempo, me giré hacia los nuestros y repasamos la estrategia que ya habíamos planeado con anticipación para que Aodhan se pusiera en contexto.

―Implementaremos un ataque de corrida en diamante―dije, marcando los puntos de asalto que abarcaríamos―. De esa forma, los enemigos se dividirán para tratar de hacernos frente.

―El lindero norte es el que menos hombres tiene, quizás confiándose en la protección que podría darles la montaña ―acotó Owen, mostrando una pequeña sonrisa de burla―. Podremos abrir una brecha con rapidez para que las princesas transiten sin correr peligro.

―Ese será nuestro trabajo, general: Asegurar que ellas lleguen a salvo al bosque, y siendo usted uno de los guerreros más rápidos que tenemos, quiero que se encargue de escoltarlas apenas las vea aparecer.

―Dividir y conquistar, nunca falla ―dijo Aodhan, su mirada derrochaba sed de emoción―. Si el sur es el punto de mayor concurrencia, lo pido para mí. Les mostraré a esos malditos que no pueden atacar a mi familia y quedarse tan tranquilos.

―El sur será suyo entonces, majestad, y puede llevar usted la mayor parte de nuestras fuerzas ―le concedí―. Banes, usted irá por el oeste y buscará a la general Connell para brindarle apoyo de ser necesario. ―El joven asintió a mi orden.

―Si es así, entonces Jasper y yo les brindaremos apoyo a ustedes ―dijo Frost―. Cubriremos sus espaldas con nuestras flechas para que puedan avanzar rápido por el lindero este.

Asentí en respuesta.

―Bien, el ataque iniciará en simultaneo cuando veamos las flechas incendiarias en el cielo.

―Necesito a los nobles con vida, recuérdenlo. ―Todos asentimos ante la solicitud del rey.

Al finalizar las preparaciones, nos dispersamos alrededor del bosque buscando nuestros puestos de ataque. Yo por mi parte, me posicioné en el inicio del lindero este, junto a mi grupo.

—Enfócate en tu misión —susurré para Owen—. Necesito que estés atento a la aparición de las princesas y no en mí. ―Aunque no se negó, mi compañero de batallas frunció ligeramente su ceño mostrando su descontento―. Confío en ti, Owen. —Él asintió ante mi orden—. Ha llegado el momento de ajustar cuentas con el duque de Lyncordell.

Saqué mi espada habitual; según el medidor de tiempo de Owen, el ataque iniciaría en cualquier momento. Les hice señas a nuestros dos arqueros para que se prepararan y miré al cielo, contando los segundos en mi mente. La noche estaba particularmente fría, pero mi sangre de guerrero ardía tanto que no sentía la brisa nocturna; era la expectación ante la batalla.

Tres flechas aparecieron en el cielo justo cuando en mi mente llegué al treinta; había llegado la hora de aullar.

Los gritos de guerra resonaron en la noche, los enemigos no sabían qué estaba pasando, y sin perder tiempo, salí del refugio que me brindaba el bosque para iniciar mi acometida. No me esperaban venir, algunos ni siquiera habían sacado sus armas. Owen se adelantó y blandió su lanza sin piedad en contra de su adversario.

Yo, por mi lado, me aventuré por uno que apareció a la derecha, confiando en los arqueros que cubrían mi espalda. Chocamos nuestras armas varias veces, mi enemigo no se inmutó ante mi presencia y respondió cada una de las estocadas hasta lograr que ambas hojas quedaran encontradas. Él no buscó deshacer la unión y, de un momento a otro, me sostuvo de la mano con fuerza para mantenerme fijo en mi sitio y evitar que moviera mi espada, pero no me sorprendió, pues logré ver de reojo al otro que venía por un costado. El sujeto rio, confiado, pero su carcajeo se desvaneció al notar mi carencia de miedo.

Una flecha azul pasó por mi lado y se encajó en el pecho del enemigo, sorprendiendo al sujeto que no había visto a los dos zahirios que nos cubrían. Su agarre se aflojó y aproveché para soltarme, sus ojos oscuros brillaron con pavor al verme alzar mi espada y el alarido llegó cuando atravesé su pecho. La sangré brotó hacia mis manos, mas no me inmuté, retiré mi arma y el cuerpo cayó inerte a mis pies. El reflejo del fuego causado por las flechas incendiarias se reflejaba en la hoja plateada dándole un aspecto casi infernal; la agité para sacudir el líquido que goteaba de ella. Mis ojos se posaron sobre Owen, ambos asentimos y seguimos avanzando.

Estando cerca del punto norte, tres enemigos aparecieron esa vez en el camino. Uno de ellos llevaba ropas demasiado elegantes, posiblemente era uno de los nobles que apoyaba la conspiración. El sujeto envió a los otros dos que no duraron en obedecer.

―Vaya por el noble, alteza. Yo me encargo de los perros. ―El Zorro Plateado hizo girar su lanza y se lanzó al ataque.

Al verlo embestir con todo a sus enemigos, hice girar el arma en mis manos y fui por mi nuevo contrincante; él no dudó en contestar mi ataque. Tenía mayor dominio sobre el arte de la espada y era evidente su experiencia, eso me emocionó aún más.

―¡Alteza! ―escuché el grito de Owen.

―¡Siga avanzando, general! ¡Tiene una misión! ―respondí blandiendo mi espada para desviar una estocada.

―Veo que los rumores acerca de usted no eran tan ciertos ―dijo el noble, mirándome con burla mientras arremetía de nuevo―. Delaney tenía razón, no es más que un príncipe con aires de grandeza.

En vez de molestarme, lo que me causó el pobre hombre fue pena, una persona que hablaba demasiado demostraba el poco control que tenía sobre la situación. Además, una batalla se ganaba a través de la acción y eso iba a demostrarle. Cuando lo vi arremeter, bloqueé su ataque e impulsé mi cuerpo hacia adelante, haciéndole perder el equilibrio y, sin misericordia, impulsé mi espada hacia él, encajándola en su hombro derecho haciéndole soltar su arma y dar un gruñido profundo. El noble cayó sobre sus rodillas al retirar mi espada, la sangre que brotaba de su herida tiñó su mano de rojo al tratar de contener la hemorragia con ella. Su mirada perdida me declaró vencedor de la rápida contienda.

Un grito desesperado me heló la sangre… pues la dueña de esa voz no era otra más que mi Diosa. Giré mi cabeza hacia un costado y entonces mis ojos se encontraron con la figura de la mujer que tanto amaba, pero en vez de sentir alivio, la consternación nubló mis sentidos al ver que Delaney la tenía sujeta de su cabello.

Un extraño y violento frenesí estaba recorriéndome entero, devorando mi juicio y haciendo que mis sentidos no me respondieran como deberían. No escuchaba a nadie, no sentía ni percibía nada más allá de las manos de ese maldito sobre Lilyane.

Ella luchaba con todas sus fuerzas para liberarse, pero la sabandija no la soltaba. Mi alma se consumió por las llamas de mi ira. Di un paso al frente, pero mis pies se detuvieron al ver con terror que ella sacaba el arma que yo mismo le había dado. El grito que pretendía dar para detenerla se quedó ahogado en mi garganta, pues con un rápido movimiento, Lily tiró hacia el lado contrario y pasó la afilada daga por su cabello.

Ella por fin se vio libre y corrió hacia su hermana sin perder tiempo. Delaney se repuso rápidamente y fue tras ella, yo también corrí, pero una flecha azul le cortó el camino al duque y no necesitaba girarme para saber que había sido Frost.

Y en ese momento, con Lilyane a salvo y protegida por Owen y los zahirios, Delaney estaba acabado. Había llegado el momento de ajustar cuentas y ni siquiera Aodhan Howell, el actual rey de Lyriamir, me quitaría ese placer. Me adelanté a él y me posicioné frente al duque.

La amenaza que ya había lanzado una vez, volvió a salir de mi boca con firmeza. No pensaba dejar ir la oportunidad de ajusticiarlo por todo lo que ese hombre le había hecho a los lyrios, a Lily y a mí mismo.

Delaney sacó una espada oscura y se jactó de ella con una sonrisa mordaz y burlona; inmediatamente Reilyner ardió en su funda. Deseaba ser libre, chocar contra su enemiga, y yo no era quien para impedírselo. Guardé mi espada habitual y entonces, sin ninguna prisa, desenvainé a mi nueva compañera que estaba ansiosa de rugir junto a mí.

El sonido de las espadas chocando y hasta los gritos de guerra tan característicos en una batalla, mermaron de repente. Era como si el tiempo se hubiera detenido, justo en ese instante con nosotros dos apuntándonos con nuestras espadas oscuras, sin despegar los ojos el uno del otro.

La sonrisa ruin que tanto caracterizaba al duque, ya no existía. Su rostro reflejaba un cúmulo de sentimientos negativos que estaban dirigidos hacia mi persona, principalmente odio e ira, pero yo no le dejé ver a través de mí. Años perfeccionando mi arte para no mostrar mis emociones y mi vieja compañera, la máscara dorada que seguramente brillaba en la oscuridad, me permitieron ocultar mi propio rencor, logrando provocar aún más al duque.

—Lo veo muy tranquilo, alteza —siseó. Y ante la carencia de mi respuesta, Delaney frunció aún más su ceño—. Veo que ha conseguido usted un arma especial, pero déjeme decirle que la espada no hace al guerrero.

La sonrisa malintencionada del duque volvió a aparecer, pero se desvaneció cuando alcé a Reilyner sin alterarme.

—Me alegra saber que está consciente de eso —dije—. Sería muy deshonroso que culpe a la espada cuando usted pierda.

—Está muy seguro de sí mismo y de su arma.

—Reilyner es una espada única. ―Me atreví a sonreír—. Podemos decir que tiene… voluntad propia.

—¡Oh! ¿Y qué desea hacer esa espada tan impetuosa? —se burló el duque.

Cambié mi posición atacante por una defensiva al flexionar mis muslos y mostré la empuñadura de Reilyner. El lobo plateado con sus fauces abiertas destelló gracias al fuego que iluminaba la noche.

—Ambos perseguimos el mismo objetivo: clavar nuestras fauces en su garganta, Delaney.

El duque explotó al escuchar mis palabras y se lanzó al ataque. Aguardé en mi posición defensiva hasta que Delaney alzó la espada con toda su fuerza contra mí. El encuentro de ambas hojas hizo saltar chispas.

La cantidad de información que pude obtener de ese primer contacto, me sorprendió. Mi enemigo no estaba sosteniendo su arma con ambas manos por puro estilo, esa espada era demasiado pesada, incluso más que una normal. Aproveché de comparar ambas hojas al estar unidas. Lucían idénticas en color. Entonces, ¿por qué Reilyner era más liviana?

«¿Acaso se trata de una aleación? ¿Han logrado… labrar el metal?», analicé. Si eso era cierto, el duque había conseguido un conocimiento que no muchos tenían sobre el Etherium, pues el metal no era sencillo de trabajar según sabía… pero, por otro lado, sería muy ventajoso para mí porque al no ser una espada pura, podía romperse si lograba fatigarla lo suficiente.

Delaney cambió de posición para poder atacarme desde el costado, arremetida que logré contrarrestar con facilidad, gracias a la agilidad que Reilyner me permitía tener.

Debía aceptar que el duque era un buen guerrero. Sabía muy bien cómo mover su arma para lograr estocadas calculadas y poderosas. Incluso compensaba su lentitud con movimientos circulares, dejando que el gran peso del arma hiciera el trabajo por él. Apenas tenía tiempo de apartarme para evitar la hoja.

«Derecha».

Me moví hacia ese lado siguiendo mi instinto y luego agaché mi cuerpo para evitar la poderosa blandida que barrió todo el espacio con potencia. Impulsé mi cuerpo hacia atrás y desvié con Reilyner otra estocada que vino desde mi izquierda.

—¡Mi espada es mejor que la tuya! ¡No tienes oportunidad contra mí!

No todo se basaba en el poder de la espada, fue lo que pensé al escucharlo. Apreté la empuñadura que ardía en mi mano.

—Guíame, compañera. —Ya había estudiado la técnica del duque lo suficiente. Era hora de contratacar.

Liberé el aire con lentitud y me lancé por un ataque frontal. Era cierto que el arma de Delaney era poderosa, pero Reilyner también lo era y había llegado el momento de demostrarlo.

Con cada estocada que Delaney lograba dar, yo ejecutaba tres o cuatro. Era rápido, infalible y no le daba tregua a mi contrincante. Mi objetivo era obligarlo a atacar con mayor frecuencia, sin darle oportunidad de bajar su espada para descansar. De esa forma, el duque se vería obligado a soltar su arma por agotamiento o la hoja se rompería por la fatiga provocada por los continuos encuentros con mi espada.

Seguí atacando. Pasaba a Reilyner de una mano a otra para no agotarme y también para confundir a mi contrincante. No pasó mucho tiempo cuando Delaney se vio forzado a adoptar una pose totalmente defensiva. Usaba su espada como escudo para cubrirse de mis ataques constantes y resueltos. Las chispas no dejaban de verse.

El duque retrocedió para obtener un respiro, pero yo no estaba dispuesto a dárselo. Delaney levantó su espada oscura nuevamente, jadeaba y su frente estaba empapada de sudor, a diferencia de mí que apenas estaba entrando en calor.

Una migraña comenzó a presionar mi cabeza, pero no tenía tiempo para preocuparme de ello. Cerré mis ojos por unos segundos y sacudí mi cabeza, eso sería suficiente para dispersar el dolor. Apresuré mis pasos y entonces di un salto en el aire para luego comenzar a girar con mi espada extendida, una y otra vez, sin parar. Lo único que podía hacer Delaney, era cubrirse.

La hoja comenzó a fracturarse y un pequeño fragmento cayó al suelo. Al verlo, me sentí satisfecho. Había tenido razón, la espada no estaba hecha de Etherium puro. Seguí blandiendo a Reilyner de un lado al otro, chocándola con la de mi adversario sin parar y sin descuidar mi guardia. Mi compañera ardía en mi mano con gusto, faltaba poco para destruir a su enemiga. 

El peso y el cansancio provocados por la pesada espada le jugaron en contra a Delaney, haciéndolo soltarla antes de lograr romperla. La trampa de fatiga, había funcionado. Una sonrisa victoriosa se plasmó en mis labios, pero desapareció al ver, a lo lejos, como un noble apuntaba a Lily con su arco. El enemigo disparó y el nombre de mi Diosa salió de mi boca como un grito. Frost la quitó de la trayectoria de la flecha y luego disparó contra el enemigo, hiriéndolo en el hombro.

Un repentino dolor, punzante y profundo, se extendió en mi costado izquierdo, haciéndome soltar un gemido de dolor. Al bajar la mirada, me encontré con la sonrisa grotesca del duque y un cuchillo clavado por debajo de mis costillas.

—Nunca quites los ojos de tu enemigo: esa es la primera regla en una batalla —dijo Delaney, sacando el cuchillo sin contemplación.

Me llevé la mano derecha hasta la herida al ver que la sangre fluía. El dolor se extendió hacia mi abdomen y la migraña se incrementó de golpe haciendo estragos en mi cabeza; estaba aturdido e incluso jadeante. Apoyé mi peso en Reilyner para mantenerme en pie y sacudí la cabeza tratando de despejar el vértigo.

Escuché a lo lejos el grito de Lilyane. Levanté la mirada y observé cómo Delaney recogía su espada. Cerré mis ojos un par de segundos y respiré profundo varias veces, debía serenarme para poder reaccionar como debía si quería salir bien librado. Al abrirlos nuevamente, tuve que parpadear varias veces… porque extrañamente mi vista se había vuelto borrosa y una sensación de hormigueo comenzaba a abordar mis piernas. Apreté mi mano sobre la herida y maldije para mis adentros… ese desgraciado me había herido con una daga envenenada.

Podía ver la punta de las botas de Delaney, estaba a unos cuantos pasos de mí. Su voz al burlarse y jactarse de su victoria se escuchaba distorsionada; debía actuar rápido. Alcé un poco la mirada, el duque confiaba tanto en los efectos del veneno, que había dejado su defensa completamente abierta.

—Hasta aquí llegaste, Príncipe de la Máscara ―le escuché decir y percibí su silueta alzar su espada, ¡era el momento!

Me dejé caer de rodillas y luego, usé toda mi fuerza para blandir a Reilyner, logrando herir a Delaney justo en sus muslos; el duque se desplomó en el suelo con un grito. Usando mi espada de apoyo, me puse de pie nuevamente y apunté la garganta del duque con mi arma. Estaba acostumbrado a lidiar con peores mareos provocados por las migrañas, ¡un veneno no me robaría la victoria!

—Estás haciendo un gran esfuerzo para mantenerte en pie, ¿cierto, Lobo? —me provocó y soltó una carcajada estridente. Apreté mi espada aún más contra su cuello para hacerlo callar, pero él siguió riendo—. ¡No eres capaz de matarme, maldito myridio! ¿Y sabes por qué? ¡Porque no quieres revelar tu verdadera naturaleza ante todos ellos! ¡No eres mejor que yo!

—No tientes tu suerte, Delaney —siseé.

—No la tientes tú, Bleddyn Connell —espetó—. Te crees el dueño del mundo, pero lamento informarte que hasta los tuyos están hartos de ti.

No respondí a su provocación. Yo estaba claro en lo que me esperaba en Myridia. Sonrisas fingidas, falsa pleitesía y una conspiración mucho peor que la llevada a cabo en Lyriamir. Muchos me traicionarían y buscarían mi muerte, pero si tenía a Lily y a los míos a mi lado, todo estaría bien. Enfrentaría traidores, intrigas, incluso la muerte misma, si con eso lograba convertirme en un soberano digno para mi reino. Estaba dispuesto a demostrar mi valor y comenzaría en ese instante.

Soltando el aire retenido, guardé a Reilyner en su funda.

—Tu vida está en manos de las personas a quien heriste —dije—. Es su derecho, no el mío.

—¡Eres un cobarde! ¡Es por eso que los tuyos te han dado la espalda! —gritó—. ¡Lilyane también lo hará! ¡Y créeme, príncipe, me regocijaré al verte vencido y traicionado por quien menos esperas!

—Todo eso podrá decirlo en su juicio —dije, dándole la espalda para caminar hacia Lily con lentitud. Mis piernas apenas respondían.

—¡Tu familia! ¡Tu mujer! ¡Todos te traicionarán! ¡Ya han empezado! ¡Incluso tu...! —Un gemido a mi espalda hizo detener mi andar.

Al girarme, observé con horror como una flecha había atravesado la garganta del duque.

«¿Muerte para un delator?». Al intentar respirar, Delaney se ahogaba con su propia sangre.

Miré más allá, siguiendo lo que debió ser la trayectoria de la flecha para encajarse de esa forma, y justo en el borde del campamento distinguí la silueta de una persona que estaba vestida de negro. Me puse rígido al verlo alzar su arco hacia mí y apuntarme con una flecha.

«¡Maldición!», pensé con desespero. Parte de mi cuerpo estaba entumecido y no podría apartarme con la velocidad necesaria para esquivarla.

El arquero disparó.

Quizás todo ocurrió en cuestión de segundos, pero ante mis ojos pasó con extrema lentitud. La flecha avanzaba hacia mí. Las piernas no se movían. Lo único que atiné a hacer fue levantar los brazos para evitar que se encajara en un lugar peligroso y cerré mis ojos. Una poderosa fuerza me lanzó al suelo de repente, aterrizando sobre mi lado lastimado y sintiendo un potente dolor que se extendió por todo el tronco de mi cuerpo. Mordí mi labio con fuerza para no dejar salir la maldición que quería brotar desde lo más profundo de mi alma, y solo cuando la sensación de dolor se disipó lo suficiente para enfocar nuevamente mis sentidos, moví mi cabeza para mirar al frente, entonces… me enfrenté al terror.

Mi mano temblorosa se cerró en un puño al ver el menudo cuerpo tendido en el suelo sin moverse. Repitiendo “No”, una y otra vez, me arrastré hasta ella. ¡Nada en el mundo podría detenerme, ni siquiera mis piernas inmovilizadas!

—Rhia… —Mi mano corrió hasta la mejilla de mi prima apenas pude acercarme lo suficiente. Rhiannon me obsequió una diminuta sonrisa al verme, sus ojos estaban levemente abiertos—. ¡¿Por qué?!

—Eres… mi primo… favorito… —Los ojos de Rhiannon se cerraron con lentitud.

—No… no… no… ¡Maldición! ¡No!

Vi la flecha encajada en su vientre. Solté un gritó que reflejó el dolor que mi alma sentía. Frost y Owen llegaron hasta nosotros y de inmediato, el príncipe zahirio me la arrebató.

—Rhia… amor… ¡No me hagas esto! ¿Recuerdas? ¡Tú y yo, mi guerrera! ¡No puedes irte! ¡No así! —exclamó Frost, mientras la zarandeaba con suavidad.

Haciendo un gran esfuerzo, levanté la mirada hacia el arquero, pero ya no distinguía nada.

—¡Lo quiero muerto! —exigí en un rugido y Owen se lanzó en carrera.

Una mano se posó sobre mi hombro. Ya no tenía fuerzas, ni siquiera para voltearme. Mi vista se nubló de golpe, no sabía si era por el efecto del veneno o por las lágrimas… porque al fin… después de tantos años… estaba llorando. Las lágrimas brotaban de mis ojos, podía sentirlas… reflejo del dolor tan profundo que sentía por perder a mi querido Lobo Carmesí.

Sentí que alguien me tomaba del mentón y me obligaba a beber de un frasco.

—Todo estará bien, mi príncipe. —Era la voz de Lily, hablándome en myridio.

—Diosa….

—Rhiannon está viva. Es una mujer fuerte. ¡No te atrevas a dudar de ella! ¡No te lo perdonará! —gritaba, estaba llorando. Podía saberlo aún sin verla.

—Debemos irnos. Ambos necesitan atención médica. —Esa voz… era de Aodhan.

Ya no tenía más fuerza, apenas podía mantener los ojos abiertos. Varias manos me alzaron en vilo. No sabía a dónde me llevarían o quienes me estaban cargando. Al final, nada me importaba ya. Simplemente, me dejé ir.

Capítulo 28

Mis ojos se paseaban por las maravillosas páginas del Príncipe Carmesí, pero el desasosiego que sentía en mi pecho no me permitía disfrutarlo como siempre. Era como estar encadenada ante un vaso de agua sin poder saciar una sed implacable, así me sentía al estar privada de la mirada de Bleddyn.

Dándome por vencida, cerré el libro y lo dejé con cuidado sobre la mesa, volviendo luego sobre mis pasos para sentarme en la cama, a su lado. Aparté el cabello cobrizo oscuro de su frente y deposité un beso en su piel descubierta del metal; el miedo y la desesperación que sentí al verlo herido era algo que jamás podría olvidar y por eso mismo no me había movido de mi lugar. Ansiaba ver sus ojos abrirse y constatar por mí misma que estaba fuera de peligro.

Después del terror vivido… de tal incertidumbre… Dioses, lo único que deseaba con toda mi alma era escuchar sus palabras cálidas, ver su sonrisa y sentir sus caricias vibrantes.

El ritmo de su respiración cambió repentinamente, pasando de ser pausada a profunda. Mi corazón se agitó al ver que parpadeaba, haciendo un gran esfuerzo para abrir sus ojos.

―¿Bleddyn? ―le llamé expectante e ilusionada.

Posé mi mano sobre su mejilla y la acaricié. Su garganta pasó un trago pesado y delineó sus labios con su lengua. Poco después sus maravillosos ojos avellana se abrieron y se posaron sobre mí, entonces esbozó una diminuta sonrisa que entibió mi alma. Bleddyn cerró los ojos e inclinó su cabeza hacia la derecha, incrementando el contacto con mi mano, disfrutando de él. Sonreí ampliamente cuando volvió a mirarme, feliz de poder reflejarme en sus ojos.

―No llores… ―Alzó su mano con dificultad hasta mi mejilla y limpió las pequeñas gotas que se deslizaban por mi piel.

―No son lágrimas de tristeza, mi príncipe ―le dije, sin borrar mi expresión de alegría―. El verte despierto le brinda felicidad a mi corazón.

La sonrisa volvió a iluminar su rostro apenas cubierto por la máscara dorada, pero poco a poco fue desapareciendo hasta convertirse en una mueca que no reflejaba nada.

Sorpresivamente, Bleddyn se sentó en la cama en un brusco movimiento, aunque eso le sacó un gruñido. Aproveché para intentar detenerlo, pero aun en sus condiciones era mucho más fuerte que yo. Me apartó para terminar de levantarse e ir en dirección hacia la puerta.

—¡Bleddyn, espera! —grité y me planté frente a él.

Su rostro continuaba inexpresivo, aun así, sus ojos parecían un mar oscuro y turbulento. Con cuidado, acerqué mis manos a las suyas, estaban frías y temblorosas. La mandíbula de Bleddyn tiritaba, sintiéndose incapaz de realizar la pregunta que sabía quería hacerme, porque esa reacción solo podía deberse a una persona. Su preciado Lobo Carmesí.

Sin querer extender más su agonía, mis labios se estiraron en una amplia sonrisa y entonces le di la noticia que le devolvería el alma al cuerpo:

―Rhia despertó hace algunas horas. Kaira me contó que incluso peleó un poco con Owen. ―Bleddyn se quedó en blanco por varios segundos y después exhaló todo el aire que había estado reteniendo. Negó con su cabeza y soltó una carcajada relajada que me hizo sonreír, el amor que él sentía por su prima era tan tangible como cualquier cosa material―. Si no fuera por Rhys y el príncipe Frost que la mantienen en cama, la tendrías aquí contigo.

―Sí… eso concuerda con su forma de ser…

Bleddyn emitió un pequeño gemido cuando le ayudé a sentarse sobre la blanda superficie de la cama, y llevó sus manos al lugar que le aquejaba en su costado izquierdo. Decidió permanecer sentado, así que cubrí sus piernas con las sábanas y caminé hacia la mesa para servir un vaso de agua que solicitó, y viendo lo que había dejado allí recordé entonces que eso era algo que él debía ver. Envuelto en un pañuelo, estaba el fragmento de la máscara dorada que se había desprendido la noche anterior.

Al volver y tenderle el vaso que bebió prácticamente de un trago, deposité el pañuelo sobre su regazo.

―Se soltó cuando caíste inconsciente ―dije cuando terminó de desdoblarlo.

Mi príncipe alzó el reluciente trozo de metal y después tocó su rostro, descubriendo que la zona de su pómulo derecho estaba más descubierta. En ese lado, la máscara sólo cubría los alrededores de su ojo y nariz. Su frente y mejilla ya estaban libres.

―Fue porque lloré por Rhiannon.

Asentí y tomé su mano para depositar en ella un beso.

―No falta mucho para que tu rostro esté libre al fin. ―Bleddyn asintió, sin dejar de observar nostálgicamente aquel pedazo dorado―. ¿Estás bien, mi príncipe?

Sus ojos volvieron a mí y me inspeccionaron al detalle, haciéndome sentir avergonzada porque apenas había tenido tiempo de limpiarme el rostro y brazos. Mi cabello todavía estaba disparejo y seguro tenía ojeras enormes, pues las pesadillas no me habían permitido conciliar el sueño. Bleddyn alzó su mano para brindarme una caricia llena de devoción y me miró de una forma tan especial que me hizo sentir hermosa y deseada a pesar de mi apariencia desaliñada.

―Teniéndote aquí conmigo… lo estoy, mi Diosa ―dijo en myridio, haciéndome sonreír.

Me arrodillé en el suelo frente a él y recosté mi cabeza en sus piernas. Sus manos inmediatamente se sumergieron en mi cabello y lo acariciaron con extremo cuidado. Su fragancia mentolada habitual había sido reemplazada por el olor de la solución alcohólica de lavanda que seguramente había sido usada como antiséptico.

—Estás bien… —escuché su susurro.

—Estamos bien. Juntos, tú y yo —corregí en myridio.

Alcé la mirada y entonces nuestros ojos establecieron un nexo misterioso e indescriptible, cualquier palabra que usara resultaría insulsa para describir tan divina unión. Esos orbes que se habían vuelto dorados y brillantes me mostraban todo de Bleddyn, su verdadero ser, su fortaleza y benevolencia; un alma tan hermosa que me había seducido y atrapado. Acaricié una de sus piernas y sonreí: él era el hombre de mi vida. Podía asegurarlo sin ningún tipo de dudas.

Su mano buscó mi quijada y me instó a que me pusiera de pie y me sentara en sus piernas con cuidado para no tocar el lugar donde estaba su herida. Poco a poco, nuestros rostros se fueron acercando, las respiraciones mezclándose, y al fin sentí la tibieza de sus labios sobre los míos. No era un beso impetuoso, todo lo contrario. Se trataba de una caricia cargada de ternura y amor. Algo tan hermoso que por un momento temí no disfrutar nuevamente. Luego de tanto rezar, de tanto implorar a los dioses, agradecí por haber sido escuchada. Estaba en sus brazos: habíamos cumplido nuestra promesa.

Los labios se separaron apenas, sus manos rodeaban mi cintura y se entrelazaban entre sí; las mías hacían lo mismo alrededor de su cuello. Unimos nuestras frentes y nos dedicamos miradas llenas de cariño y complicidad. De esas que solo los amantes se profesaban.

―Tenía tanto miedo…

―Ya pasó, cariño ―susurró y dejó un beso en mi frente―. Como tú misma lo has dicho, estamos juntos y eso es lo que importa. ―Asentí levemente sin dejar de mirarlo―. ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

―Como quince horas. Rhys dijo que se debía más al cansancio que a otra cosa… Aún así, estaba preocupada.

—¿Qué ocurrió después de desmayarme? ¿Están los nobles en custodia? ¿Atraparon al hombre que hirió a Rhiannon?

Mordí mi labio inferior. Sabía que preguntaría por esa persona en algún momento, pero había esperado que fuera mucho después.

Bajé mis manos y enderecé mi espalda. A mi mente vinieron sus ojos impíos y las palabras malintencionadas que había dicho: el cómo se había expresado de Bleddyn y su deseo de hacerlo sufrir.

―¿Diosa? ―Tomó mi mano y le dio un ligero apretón al notar el ligero temblor. De solo rememorar el carácter burlesco de ese sujeto, el coraje y la preocupación volvían a mí.

Me giré hacia él para responder sus preguntas, tratando de mantener mi tono de voz inalterable para que no detectara lo que ese homicida me hacía sentir. Le conté sobre la captura de los traidores y sobre lo que había confirmado acerca del arquero: era el mismo hombre que había asesinado a Seith y al herbolario.

—¿Estás segura?

—Completamente —respondí sin dudas—. Anoche lo comprobé y también estoy convencida de que es un noble de tu reino.

La mirada de Bleddyn se perdió en algún punto y por varios segundos no dijo nada. Era como si su cabeza estuviera trabajando a una velocidad impresionante, considerando opciones y posibilidades.

—¿Está bajo custodia? ―preguntó con voz contenida. Al verme negar con la cabeza, sus puños se apretaron, tratando de refrenar la rabia que seguro sentía.

—Logró escapar de Owen… pero pude interactuar un poco con él porque fue quien dirigió el secuestro. Tenía una forma de actuar, de moverse… hablaba en perfecto myridio y parece conocerte muy bien. Por eso no tengo dudas, aunque eso no es lo más preocupante… —Hice una larga pausa, mi mano temblaba y en mi cabeza repasaba las palabras que había escogido para revelarle lo siguiente; las dejé ir tras un suspiro—: Bleddyn… ese hombre solo quería verte sufrir y causarte miedo… dolor. ―Apreté su mano, reflejando toda mi desasosiego en ese gesto.

La mirada de mi príncipe se impregnó de cólera. No quería… no podía permitir que esas emociones negativas nublaran su juicio y su corazón. Por eso, siguiendo mi instinto, lo rodeé con mis brazos, susurrando en su oído que no estaba solo, ya que yo estaría a su lado para enfrentar a los nobles myridios. Él sería mi apoyo y yo el suyo.

―Lo siento, cariño. Tienes razón ―dijo, separándome un poco para verme a los ojos―. A veces no sé si estoy haciendo bien al sacarte de una conspiración para meterte en otra.

―Juntos logramos desmantelar esta y lo haremos también en Myridia. Confía en nosotros, mi príncipe.

Bleddyn asintió y me regaló una sonrisa que me hizo sentir mejor.

—¿Algo más que deba saber? —Mi pecho se oprimió… pues sí había algo más que debía saber.

—Aodhan pasó por aquí para saber de ti… y lo escuché hablar con Rhys y Owen acerca del juicio.

—¿Cuándo será?

—Mañana temprano se hará una exposición de motivos frente al pueblo y en la tarde los traidores serán juzgados… Incluida Rowena Howell.

A pesar de no merecer la compasión de ninguno de nosotros, sabía lo que significaría para mi hermano mayor el tener que juzgarla y declararla culpable… Me abracé a mí misma y giré mi rostro para que Bleddyn no viera mis ojos humedecidos; mi pobre hermana, mis queridos gemelos, incluso mi padre... no podía ni imaginar su tormento y dolor. Lo que significaba la traición de esa mujer.

—Cariño… ―me llamó, pero no me volví hacia él. Bleddyn posó su mano sobre mi mentón y ejerció una ligera presión para regresar mi mirada a él―. Aodhan tiene que hacerlo, es su deber como monarca y ha de mostrarse fuerte delante del pueblo para ganarse su confianza.

―Lo sé… pero yo… temo que mi hermano se derrumbe y…

—Mi princesa, tu hermano es fuerte, podrá con esto ―dijo―. Además, cuenta con su padre, su esposa, un hijo en camino, y sus hermanos que le brindarán todo su apoyo y comprensión, ¿no es así? ―Asentí sin dudarlo―. Eso será más que suficiente para él.

Aunque entendía sus palabras y seguramente eran ciertas, me sentiría más tranquila si pudiera hablar con Aodhan y constatar que así era.

Un visitante anunció su presencia al tocar la puerta. Después de levantarme de sus piernas y alisar mi falda, Bleddyn dio su autorización y entonces Rhys entró en la habitación siendo seguido de Owen.

―¡Veo con satisfacción que decidiste volver al mundo de los vivos! ―dijo el primo de Bleddyn con esa expresión risueña tan característica de él.

―Es evidente que soy necesario para ambos, así que he decidido deleitarlos con mi presencia un tiempo más.

―Eso nos autoriza a enviarlo de regreso al sueño eterno cuando nos cansemos de usted, alteza. ―Aun cuando era una burla, Owen mantenía su perpetua seriedad.

―¿A qué debo el honor de su visita?

―Es mi deber como su médico revisar sus heridas y constatar su estado de salud, alteza ―dijo Rhys, frunciendo su ceño―. Además, hay otro asunto.

―¿Cuál será?

―Antes que alguien se nos adelante, debemos avisar a nuestro rey los hechos acontecidos y nuestra fecha de retorno. No podemos seguir postergándolo.

Ninguno de ellos acotó que mi presencia estaba de más, aun así, decidí que lo mejor era dejarlos a solas para que pudieran discutir a gusto y podría aprovechar de asearme como debía.

―Alteza, ya que ellos están aquí, iré a… ―detuve mis palabras y sentí mis mejillas arder al recordar que no estábamos a solas.

Bleddyn rio con ligereza y asintió para luego mirar a Owen quien inmediatamente hizo una leve inclinación de cabeza. Hice una mueca al ver que el general caminaba hacia la puerta sin decir palabra… Ese hombre estaba destinado a ser mi sombra.

―Nos veremos más tarde, mi princesa ―susurró Bleddyn, tomando mi mano para dejar un beso en ella sin dejar de mirarme. Sus ojos adquirieron ese destello juguetón, muy similares a los de un niño tras hacer una travesura.

Él tenía tantas facetas como la luna misma, y las adoraba todas por igual, incluso las negativas porque formaban parte de ese hombre que yo tanto amaba y admiraba. Tras hacer una reverencia ante él, caminé hacia la puerta a paso lento, pudiendo escuchar cómo iniciaban nuevamente su conversación.

―¿Cuándo se firmarán los convenios de alianza?

―Le hice saber a su majestad, el rey Aodhan, que nuestro regreso a Myridia no podría postergarse más. Me pidió cinco días para prepararlo todo ―respondió Rhys.

―Entonces escribe en la carta a mi padre que en ese tiempo partiremos a Myridia y que la primera princesa de Lyriamir irá con nosotros. Que dispongan todo para recibirnos. ―Fue lo último que escuché antes de cerrar la puerta tras de mí.

Cinco días… En cinco días mi vida cambiaría por completo. Oficialmente, dejaría de ser Lilyane la bastarda para convertirme en Lilyane Howell, princesa de Lyriamir, y partiría a una nueva aventura. Eso era lo que siempre había deseado… y por fin podría cumplirlo. Escribir mi historia con mi propio puño y letra.

―¿Vamos? ―dijo Owen a mi lado, causándome un sobresalto. Tras calmar los latidos acelerados de mi corazón, asentí y nos encaminamos hacia el área de aseo de los sirvientes del palacio que se encontraba en el lado sur, muy cerca de mi antigua habitación.

El general no decía ninguna palabra, lo cual me traía recuerdos de aquellos momentos cuando apenas nos acostumbrábamos el uno al otro, instantes que me parecían tan lejanos ya. Lo miré de reojo, la figura de Owen Sayer seguía siendo amenazante, pero después de todo lo que habíamos pasado entendía porqué Bleddyn le había dado su entera confianza y lo llamaba amigo. Un hombre fiel y valeroso a quien le debía mi vida y esperaba poder pagarle de alguna forma lo que había hecho por mí.

―Aguarde aquí, por favor ―susurré y no esperé su respuesta para internarme en los baños.

Mientras me desvestía pensaba en cómo había cambiado todo al punto de parecerme un sueño distante la vida que había estado llevando como sirvienta. Tomé uno de los paños que reposaban en los estantes como muchas veces lo había hecho y procuré retirar la suciedad de mi cuerpo y cabello rápidamente, hasta el simple hecho de asearme en ese lugar me resultaba extraño. Sequé mi cuerpo y volví a colocarme las mismas ropas, esperaría a que Rhys finalizara con su revisión para poder tomar un cambio de la habitación de Bleddyn.

Salí de los baños y visualicé a Owen que esperaba sentado en el borde de una fuente cercana. Estaba por ir hacia él cuando a lo lejos escuché risas que se me hicieron conocidas, miré a los alrededores y sonreí al dar con ellas. Si bien había podido hablar un poco con Kaira, no era lo mismo que sentarnos las tres a compartir un momento íntimo lleno de risas y amistad. Alcé mi mano y la agité llamando su atención, inmediatamente corrieron a mi encuentro gritando de alegría. La primera en abrazarme fue mi querida Mavis quien lloraba y susurraba una y otra vez “estás bien”, acaricié su largo cabello castaño, sintiendo como mis ojos escocían: las lágrimas no tardaron en aparecer.

―No sabes lo preocupadas que estábamos ―dijo cuándo se separó y me dio un beso en la mejilla.

―Estoy bien, todo está bien ahora ―dije, sonriente.

―¿Su alteza cómo está? ―preguntó Kaira, acercándose.

―Ha despertado y en este momento lo están revisando.

Los ojos verdes de Kaira brillaron emocionados.

―Entonces podemos aprovechar el momento para arreglarte un poco ―dijo ella, tomando mis manos―. Te negaste antes porque no deseabas separarte de él, ya no hay excusas.

Giré un poco mi cabeza y de reojo vi los mechones disparejos, mi amiga tenía razón, debía cortar mi cabello. Al asentir, prácticamente fui arrastrada por ellas hacia los pasillos que llevaban a las habitaciones de la servidumbre; Owen no nos perdió el paso. Kaira abrió la puerta de su lugar de descanso y entramos allí sin detenernos, Mavis tomó un banco que estaba en una esquina y lo colocó en el centro del pequeño espacio, mientras que Kaira sacaba una muda de ropa de su armario.

―Si me necesita, estaré afuera, mi señora ―anunció Owen y tras dar una reverencia ante mí, salió con el porte digno de un militar como él, cerrando la puerta tras sí.

―Vaya, eso sí que fue extraño ―dijo Mavis con los ojos fijos en la puerta cerrada… Tenía tanto que decirle.

―Lily, cámbiate mientras busco la tijera. Quiero que te veas hermosa, radiante y para eso necesitamos desaparecer esos harapos sucios.

Agradecí con una sonrisa y comencé a despojarme de las piezas de tela para colocarme en su lugar las que mi amiga amablemente me había prestado.

―Ahora sí, vamos a emparejar tu cabello ―dijo Kaira, peinándome―. Te aseguro que, al terminar, todas las nobles querrán tenerlo como tú.

―El cabello largo es símbolo de belleza entre la nobleza… ―dije, sintiendo un pequeño nudo en el estómago.

―Eso es una tontería, los tiempos cambian y con él los estándares de belleza. ―Kaira comenzó a peinar mi cabello.

―¿Y por qué debería importarte lo que piensen los nobles? Es solo cabello. ―Las manos de Kaira detuvieron sus movimientos al escuchar la pregunta de Mavis.

Bien, había llegado el momento. Soltando un suspiro, le pedí a mi amiga que acercara un banquillo y escuchara atentamente lo que tenía que decirle. Mavis obedeció y mientras los mechones de mi cabello caían al suelo, fui narrando la verdad, desde mis orígenes hasta la estrategia que había sido planteada para desenmascarar a los traidores que querían derrocar a mi familia. Mi temor más grande era que ellas se molestaran conmigo por haberles ocultado todo eso, especialmente Mavis, pero contrario a lo que pensaba, ambas se mostraron comprensivas e incluso realizaban preguntas en algunas partes del relato, más que todo acerca de cómo me había sentido yo con todo lo ocurrido.

―Bueno… en mi caso sospechaba de tu relación con la familia real ―dijo Mavis, sorprendiéndome―. Claro… no imaginé que eras hija del rey Anghus, pero sí llegué a pensar que tenías una aventura con su hijo.

―¡¿Una aventura?! ―pregunté casi en un grito que la hizo reír.

―Se tomaba demasiadas atribuciones y confianzas contigo, incluso después de casado ―explicó, tratando de calmar su risa―. Pero después de ver cómo tu romance con el príncipe Bleddyn florecía, terminé por aceptar tu versión de que eran grandes amigos de la infancia.

―¡Dioses! ¿Alguien más habrá pensado así?

―Tranquila, ustedes siempre fueron muy discretos, pero en dado caso, todo se aclarará con tu nombramiento como princesa ―dijo, restándole importancia―. Lo que si no te perdono es que te expusieras a tal peligro.

―Era necesario… y los myridios fueron demasiado cuidadosos al planificar la estrategia.

―Aun así, esperemos que no te veas en la necesidad de involucrarte en algo parecido nuevamente ―dijo Kaira―. Tendré que esforzarme para que no te metas en problemas al llegar a Myridia.

―¿Y qué te ha dicho su alteza? ¿Se casarán apenas lleguen a su tierra natal? ―Mavis arrimó su silla aún más y colocó sus brazos sobre sus rodillas para apoyar su mentón entre sus manos. Su mirada era curiosa y brillante.

―No lo creo… primero debe darse el compromiso y el cortejo oficial.

―¡Ah! ¡Es que puedo imaginarlo! ―dijo en aire soñador―. Ese hombre es tan atento y galante que seguramente el cortejo será de cuento… Es que aún no puedo creer todo esto.

―Y aún falta mucho más que contar en esta historia ―dijo Kaira, apareciendo frente a mí―. ¡Terminé! ¡Estás preciosa!

―¡Tu cuello se ve más esbelto y delicado!

―¡Admírate en el espejo!

Me levanté de la silla y caminé hacia uno que Kaira tenía colgado en la pared, entonces… pude ver mi reflejo. Toda mi vida había llevado el cabello largo en honor a mi madre, pero teniéndolo hasta la altura de mi cuello,  mi apariencia lucía … más madura. Era como si mi rostro reflejara el crecimiento personal por el cual había atravesado. Incluso si sonreía, mis mejillas parecían rebosantes de vida y jovialidad: me gustaba lo que veía.

―Te ves feliz ―dijo Kaira.

―Cierto, tus ojos se ven más bonitos ―añadió Mavis, y ambas aparecieron en el espejo detrás de mí.

Me giré y las abracé a ambas, expresándoles a través de ese gesto mi profundo agradecimiento porque no existían palabras que pudieran englobar cómo me sentía. Mis queridas amigas, quienes me habían brindado su apoyo incondicional sin cuestionar, ellas que habían estado allí aún sin saber lo que estaba pasando… Jamás hubiera podido sobrevivir todos esos años sin ellas.

―Debes mostrarle tu nuevo aspecto a su alteza ―dijo Kaira al separarnos, moviendo sus cejas.

―Seguramente querrá desposarla de una vez.

―¿Y quién dice que no deseo lo mismo?

―¡Esa es nuestra chica! ―dijo Kaira, aplaudiendo.

Entre risas, me despedí de ellas y salí de la habitación, encontrándome con Owen que esperaba apoyado en una pared. Sus ojos azules me inspeccionaron al detalle, haciéndome sentir nerviosa.

―¿Me veo extraña? ―pregunté, jugando con uno de mis cortos mechones.

Owen no respondió, pero la pequeña sonrisa que me regaló antes de girarse fue más que suficiente para saber su opinión. Negué con mi cabeza y seguí sus pasos de regreso a los aposentos de Bleddyn, preguntándome si le gustaría mi nueva apariencia. ¿Me seguiría viendo bonita ante sus ojos? Dioses… incluso sentía mis manos temblar de los nervios.

Los soldados myridios hicieron una reverencia ante mí al verme llegar junto a su general y abrieron las puertas para nosotros. A medida que me acercaba a la habitación, mi corazón retumbaba más fuerte en mi pecho e incluso sentía la garganta seca. Me vi obligada a tragar saliva para calmar la sed… lo que hacían los nervios.

«Es solo cabello, Lilyane… Sigues siendo la misma», me dije y tomando aire, abrí las puertas para adentrarme en la morada de mi príncipe, llevándome una gran decepción al encontrarla vacía.

Miré a mi alrededor buscando algo que me revelara su paradero; sus ropas de descanso yacían sobre una silla cerca del armario, lo cual significaba que posiblemente había tomado un baño y cambiado de ropa. ¿A dónde habría ido? ¿Estaría con Rhiannon?

―Mi señora. ―Me sobresalté al escuchar la voz de Owen detrás de mí―. La buscan afuera, es el paje de su majestad.

―¿Cian? ―pregunté extrañada y él asintió.

Me giré y caminé de nuevo hacia la estancia, el fiel amigo de mi hermano esperaba con su ceño fruncido.

―Me has tenido dando vueltas por todo el palacio buscándote. ―Se acercó hasta quedar frente a mí.

―¿Sucedió algo con mi hermano? ―Ante mi preocupación, Cian resopló.

―Ustedes los Howell no saben hacer otra cosa que darme dolores de cabeza ―dijo, dando un largo suspiro―. Su majestad, el rey Aodhan, solicita tu presencia en el despacho real ―dijo, haciendo una mueca que me hizo reír.

―Te cuesta decirlo, ¿verdad?

―Más cuando sigue comportándose igual de despreocupado.

―Aodhan nunca cambiará y lo sabes.

Cian volvió a bufar, haciéndome reír.

Me giré hacia Owen, estaba observando a Cian con esos ojos inquisidores que podrían acongojar hasta el más valiente, pero mi viejo amigo tenía tantos años lidiando con Aodhan y sus arranques que se había hecho inmune a ese tipo de miradas.

―Debo ir a ver a mi hermano, por favor, avísale a su alteza cuando regrese. ―El joven general asintió en silencio―. Gracias… por todo lo que has hecho por mí, Owen.

―Es mi deber cuidar de usted, mi señora.

―Aun así, gracias ―dije, y alzándome sobre las puntillas de mis pies, dejé un beso en su mejilla.

Esbocé una sonrisa al ver que su piel clara se había sonrojado levemente y había desviado la mirada. Vaya, el gran Zorro Plateado de los Agelys también podía ser tierno. Palmeé su mejilla con suavidad y me desplacé por la habitación a paso lento con Cian a mi lado, rumbo al despacho del rey.

Si bien la conspiración había sido desmantelada, la vigilancia en el palacio se mantenía en estado de alerta y sería así por algunos días, seguramente. Había guardias apostados en varios puntos, resguardando las zonas más importantes del palacio, en especial el ala este donde estaban las habitaciones de la familia real.

Las puertas de roble con detalles dorados aparecieron a la distancia, los guardias se hicieron a un lado y Cian procedió a tocar dos veces y luego una vez más; tras recibir como respuesta otro toque, abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarme pasar. Sin titubear, crucé el umbral y mi sorpresa fue grande al ver… que todos los Howell estaban en la estancia.

―Lindo cambio ―canturrearon a mi lado. Aidan alborotó mi cabello, ganándose un bufido instantáneo―. Es como si hubieras retrocedido en el tiempo, mi pequeña salvaje. Pareces más infantil.

―Pues yo creo que me veo más sofisticada ―respondí, tratando de peinar mi cabello.

―Tus ojos brillan como nunca antes, hija mía. ―Al escuchar la voz de mi padre, miré en su dirección.

Tenía su sonrisa afable de siempre, pero no llegaba a sus ojos, estaban opacados por una tristeza enorme que me oprimió el corazón. Sin esperar un segundo más, corrí al verlo abrir sus brazos y me refugié en ellos, pidiendo su perdón. Me sentía tan culpable por haberle ocultado el plan… por exponerlos a tal angustia. Las manos de mi padre acariciaban mi cabello mientras yo me desahogaba.

―Debí decirles para que al menos supieran lo que iba a pasar… para evitarles las preocupaciones. ―Dos lágrimas se deslizaron por mis mejillas.

―Quién debe pedir perdón… soy yo, hija ―dijo con voz quebrada―. Discúlpenme por haber dejado que todo esto ocurriera…

―Usted no es culpable, padre.

―Lo soy… Esto fue solo el reflejo de mi debilidad e ineptitud como monarca. ―Me separó de su pecho y limpió mis lágrimas―. Dejé que mis errores los envolvieran a ustedes, causándoles dolor… y tristeza.

―Siempre habrá alguien que desee poder, padre. Pero si nos mantenemos unidos, como familia, no podrán jamás con nosotros ―dijo Aodhan.

―“La fuerza del lirio está en la unión de sus raíces”, así somos los Howell ―recitó Aidan el lema de nuestra familia.

Mi padre nos miró uno a uno, con aquellos ojos cafés tan parecidos a los de mis hermanos. Caminó hacia el sillón solitario que estaba frente a la chimenea y nos hizo sentar a su alrededor, siendo arropados por el calor agradable que desprendía el fuego danzante y dorado.

―Ustedes, mis hijos, lo son todo para mí. Son mi esencia, mi vida. ―Los ojos de mi padre estaban fijos en las llamas, lucían cristalinos, pero no derramaba ni una lágrima―. Siento que los he defraudado... Aidan está obligado a vivir en las sombras, Lily tendrá que abandonar su libertad y tranquilidad para sumergirse de golpe en el mundo de la monarquía, y mi querida Alynna llegó a creer que no la amaba a pesar de ser uno de mis mayores tesoros… Desde lo más profundo de mi corazón, les pido su perdón.

―Padre… ―dije con voz quebrada, pero alzando su mano, mi padre pidió continuar.

―Se viene un momento histórico y complejo por los cambios vanguardistas que ya comenzamos a implementar. No será sencillo lograr que los demás reinos vean de buena manera estos cambios políticos y económicos de nuestra nación por las antiguas tradiciones, pero debemos esperar lo mejor y mantenernos unidos.

―Haremos todo lo que esté en nuestras manos para no decepcionarlo, padre ―dijo Aodhan, haciendo una inclinación de cabeza que todos imitamos―. Nos ha criado bien, a todos: ninguno se desviará del camino.

―Quizás nuestros lazos no eran tan fuertes en el pasado, pero… ―intervino Alynna, dubitativa, pero después de respirar un par de veces, nos enfrentó con valentía―. Ustedes demostraron que son capaces de hacer cualquier cosa por la familia, incluso perdonar.

―Hija…

―Por favor… ―le interrumpió―. Sé que cometí errores, sé que los defraudé… y por eso les pido perdón. Todos lucharon para mantenerme a salvo a su modo. Padre y Aidan, planeando todo, Aodhan arriesgando su propia vida… y Lily protegiéndome y alentándome a continuar. Esto es algo que yo… no podré pagarles nunca… ―Su voz se quebró al final y comenzó a llorar.

Estando a su lado, podía sentir los pequeños espasmos provocados por el llanto. Sus palabras me llevaron a revivir el momento en el que ella se disculpó conmigo… cuando no sabíamos si íbamos a salir vivas de todo aquello. Me atreví a tomar su mano y apretarla hasta que sus sollozos fueron mermando.

―La familia nunca juzga… hermana ―dije―. Tienes razón en lo que has dicho, nuestros lazos eran débiles en el pasado, pero gracias a esta adversidad que superamos juntos, hemos encontrado nuestra fortaleza, como individuos y como familia.

―Antes eras un pequeño capullo, pero ahora has florecido y te has convertido realmente en la flor de este reino ―dijo Aidan, quien se había acercado para dejar un beso en su cabeza―. Estoy orgulloso de ambas, por su crecimiento.

―Los dos lo estamos, y estoy seguro que desempeñarán muy bien sus papeles como embajadoras ―añadió Aodhan.

―Yo… ―Alynna soltó mi mano con suavidad y se levantó, limpiando sus lágrimas, para hacer una reverencia ante nuestro hermano―: Haré lo que esté en mis manos para cumplir mi deber y no decepcionarlo, majestad.

Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios rosados de mi hermana, eso despejó las preocupaciones que sentía al respecto, pues había aceptado su viaje con la cabeza en alto, justo como debía hacerlo una princesa como ella.

―Solo nos quedan dos pruebas por enfrentar ―dijo nuestro padre y todos asentimos―. Mañana será un día complejo y por eso quiero que todos descansen. Debemos prepararnos para no flaquear.

―Los culpables obtendrán el castigo pertinente, sin importar quienes sean ―dijo Aodhan. Su ceja izquierda estaba enarcada y su mandíbula temblaba con ligereza, algo que hacía solamente cuando estaba tratando de contener su ira.

―Y nosotros te apoyaremos, hermano mayor ―dijo Aidan, colocando su mano sobre el hombro de Aodhan.

―La ceremonia de alianza será en cinco días, debes prepararte para eso ―dijo mi padre, mirándome―. No será sencillo enfrentar a los nobles, pero contarás con nuestro respaldo y Aodhan preparará un discurso para tu presentación que no dejará dudas con respecto a tus orígenes.

―Deberás preparar uno también ―intervino Aidan―. Tienes que comprometerte con la corte y el pueblo a enaltecer el nombre del reino: muestra que estás preparada para ello.

Mis manos se cerraron, apretando la tela de mi falda. Las dudas comenzaron a rodearme pues yo nunca había hecho tal cosa ni mucho menos había hablado en público. ¿Qué palabras podía utilizar para convencer a los nobles? ¿Y si me quedaba en blanco ante ellos?

―Yo te ayudaré ―Alynna habló en voz suave, ofreciéndome su mano―. Tienes la educación, el porte y la gracia de una princesa, solo debes proyectarlo y yo te enseñaré a hacerlo. Es lo menos que puedo hacer.

Sus palabras me sorprendieron y conmovieron por igual, pues eran prueba fehaciente de su gran metamorfosis. Alynna estaba dejando atrás a la niña mimada para convertirse en una mujer que era capaz de pedir perdón y enmendar sus errores. Sonreí y tomé la mano que me ofrecía, me sentía orgullosa.

Con espíritu renovado, me levanté a su lado y miré a mis hermanos y a mi padre.

―Contando con la asesoría de mi hermana, prepararé un discurso adecuado para la ocasión ―acepté.

Viéndolos a cada uno, entendí lo que mi padre había dicho. La familia lo era todo y por ellos éramos capaces de hacer cualquier cosa, incluso luchar contra el destino. En los momentos más oscuros, estaban allí para tendernos una mano, compartían nuestras alegrías y nuestras tristezas, atesoraban nuestros logros y nos impulsaban a intentarlo de nuevo cuando fallábamos. La familia trataba de comprensión, perdón, unión y perpetuidad. Una vez formados los vínculos, nadie los podía destruir. No importaba si eran sanguíneos o no.

―He asignado una habitación para ti y esta vez no podrás negarte. ―Aodhan se acercó a mí, mostrándome una ceja alzada y esa sonrisa torcida que muchas veces me había sacado de mis cabales. Resoplé―. No es correcto que una dama soltera se quede en los aposentos de un hombre, aunque el caballero en cuestión esté ansioso por pedir su mano.

A pesar de sentir mis mejillas calientes, sonreí al ver su ceño fruncido.

―Al menos déjame avisarle de los cambios, puede llegar a preocuparse…

―Cian debe estar encargándose de eso ahora mismo ―me interrumpió, cruzándose de brazos. Actitud que tomaba cuando no quería réplicas―. De momento, enfócate en descansar, te ves agotada.

No estaba conforme y se lo hice saber al fruncir mi ceño, eso cambiaba por completo mis planes de ver a Bleddyn… de estar juntos y poder conversar antes de dormir como solíamos hacer. Además, quería saber su opinión sobre mi cabello y no quería esperar hasta el día siguiente, pero sabía que mi hermano no daría su brazo a torcer. Bufando, acepté su decisión.

―También he asignado dos doncellas para que te asistan en lo que necesites mientras estés aquí.

―¿Voy a ser privada de mi libertad tan pronto? ―Aodhan sonrió nuevamente ante mi tono sarcástico.

―Son muchachas confiables y estoy seguro que te llevarás bien con ellas, deben estar esperando afuera por ti.

Estaba por replicar cuando los brazos de mi hermano me envolvieron, suplantando toda la molestia previa con su tibieza. Sonreí y correspondí el gesto que transmitía su esencia impetuosa, protectora y gentil. No dijimos nada porque no eran necesarias las palabras cuando un nexo era tan fuerte como el nuestro. Aunque estuviera lejos, él siempre sería mi guardián, y sus brazos siempre estarían abiertos a mí.

―Florece como nunca, mi pequeña salvaje ―susurró en mi oído. Asentí aun apoyada en su pecho, sintiéndome orgullosa de poder llamarme su hermana.

―Mi corazón siempre estará de tu lado. ―Me separé de él y deposité un beso en su mejilla.

―Tranquila, yo me encargaré de que no se meta en problemas ―dijo Aidan a nuestro lado, palmeando la espalda de nuestro hermano.

―En realidad, creo que serás tú quien nos meta en problemas como siempre ha sido.

―Soy el gemelo divertido. Sin mí, tus días serían grises. ―Sonreí al ver a Aodhan resoplar. Como siempre, le había dado la victoria a Aidan.

Nuestra reunión familiar finalizó y abandoné el despacho, encontrándome una enorme y grata sorpresa que me hizo dar un pequeño grito de emoción, aunque no fuera correcto. Los delicados vestidos las hacían ver más hermosas de lo que ya eran, y más cuando esbozaban sonrisas tan amplias como la que yo debía tener. Enderecé mi espalda y tras reír con suavidad, ambas realizaron una pulcra reverencia.

―Será un placer estar bajo sus órdenes, mi señora ―dijo Kaira.

Al volver a erguirse las tres nos miramos y soltamos una carcajada no muy propia de una princesa y sus damas, pero en ese momento no me importaba mucho porque estaba feliz. ¡Kaira y Mavis estarían a mi lado!

―¿Por qué no me lo dijeron? ―pregunté al acercarme a ellas.

―Para nosotras también fue una sorpresa ―dijo Mavis.

―La señora Bridget nos dio la noticia cuando regresamos a la cocina. Prácticamente nos vistió ella misma y nos trajo hasta aquí a empujones. ―Kaira rio con suavidad y no pude evitar unirme a ella al imaginarme a la anciana regordeta refunfuñando y apurándolas.

―Cuando Aodhan… ―Coloqué mis manos sobre mi boca e hice una mueca. De verdad costaba el trato real que debía darle―. Cuando su majestad me comunicó que tendría un séquito, no imaginé que serían ustedes. Debo agradecerle luego.

Ambas asintieron e hicieron un ademán para mostrarme el camino a mis nuevos aposentos que resultaron estar ubicados en el ala este… muy alejados de Bleddyn. Esperaba ver las puertas custodiadas por algún guardia, pero gracias a los dioses, no había protectores apostados allí, aunque sí andaban rondando por los alrededores. Inhalé aire profundamente cuando Mavis abrió las puertas y al exhalar, avancé. El pasillo derivó en una amplia antesala que estaba decorada con hermosos adornos dorados y jarrones de plata, una mesa estaba a un lado de la ventana y amplios sillones estaban ubicados frente a una cálida chimenea. A un lado, había un aparador que tenía varios libros que no me tardé en inspeccionar, y mi preciada biblia de antídotos estaba en lo alto junto a otros libros de herbolaria que devoraría con gusto durante el tiempo que estuviera allí. Y si deseaba cambiar de tema, había varios títulos interesantes que podría ojear antes de dormir.

―¿Te gustaría comer algo? ―preguntó Kaira, reclamando mi atención.

―Si te soy sincera, no tengo hambre…

―No comes nada desde quién sabe qué hora, solo has estado cuidando de su alteza.

―Traeré un poco de fruta, es algo ligero y te ayudará a conciliar el sueño ―dijo Mavis.

Al final terminé aceptando para no preocuparlas porque realmente no tenía ganas de comer, quizás se debía a los nervios por lo que pasaría en los próximos días o al terror que revivía en mi mente al cerrar los ojos.

―¿Estás bien?

―Un poco abrumada, pero es normal ―respondí, disimulando mi ansiedad.

―¿Quieres ver la habitación? ―preguntó con emoción y asentí en respuesta.

Kaira y yo nos aventuramos a explorar, una amplia cama descansaba en el centro, cubierta por suaves doseles celestes. Lirios blancos adornaban los jarrones y un amplio ropero contenía vestidos hermosos que ahora tendría que usar. Pasé mis dedos por las telas finas… el cambio que atravesaría se había hecho palpable.

Mavis no tardó mucho en volver y mientras yo degustaba mis alimentos, las chicas hablaban y hablaban sin parar acerca de todo y de nada. De los romances idílicos de los nobles con sirvientes, del próximo compromiso de Mavis con el capitán Hayes, incluso Kaira se atrevió a hablar de su enamoramiento por Rhys y sus planes para hacerlo caer ante sus encantos. Esos momentos que para muchos podrían resultar banales, para mí eran valiosos y siempre los atesoraría, porque esa sensación de tranquilidad y cotidianidad era algo que solo ellas podían transmitirme.

Amablemente, prepararon el baño para mí, a pesar de alegar que podía hacerlo por mi cuenta, y hasta me perfumaron y ayudaron a vestirme con un largo y delicado camisón que caía sobre mi cuerpo con la delicadeza de un pétalo. Kaira hizo el favor de traerme uno de los libros de la estantería y tras meterme en la cama, ambas se despidieron, no sin antes anunciarme que estarían pendientes por si necesitaba algo. Realmente se estaban tomando su papel muy en serio.

Concentré toda mi atención en el libro que mi amiga había escogido, trataba sobre las técnicas utilizadas para obtener extractos de diferentes plantas y hasta mostraba las condiciones de pretratamiento y mezclado. El contenido se hacía más interesante a medida que avanzaba, pero el cansancio que tenía acumulado era tan grande que mis ojos comenzaron a pesarme. Poco a poco fui recostándome cada vez más en la cama hasta quedar completamente tendida, las letras se fueron haciendo borrosas y cuando menos lo esperé, mis ojos se cerraron. La sensación de pesadez previa al sueño me invadió, pero como había pasado en la madrugada, las imágenes de la noche anterior no tardaron en hacerse presentes.

El fuego, el sonido de las espadas, los gritos, el terror que me provocó la mirada desquiciada de Brann Delaney… y su garganta siendo atravesada por una flecha. Mis párpados se abrieron de golpe y me encogí en la cama, abrazando mis rodillas. Estando sola en esa gran habitación, los recuerdos me sobrecogían mucho más.

―Si sigo así… no voy a poder conciliar el sueño nunca más… ―susurré, angustiada.

Me incorporé sobre la cama y miré hacia la luna que dispersaba las penumbras de la noche, tan hermosa y relajante, justo lo que yo necesitaba. Con decisión, coloqué mis pies sobre el frío piso y busqué entre mis nuevas ropas un albornoz suave para cubrirme. Tras amarrarlo en mi cintura y calzar mis pies, caminé hacia la puerta, abriéndola con cuidado para no hacer ruido. Asomé mi cabeza apenas y al no escuchar voces ni ver sombras, terminé de salir. Miré de un lugar a otro hasta encontrar a mis amigas, ambas se habían quedado dormidas en los muebles que estaban frente al fuego. Reí negando con mi cabeza y me atreví a salir de la habitación después de verificar que no había guardias cerca, aunque para evitar riesgos, decidí moverme a través de los pasadizos del palacio hasta llegar al ala oeste.

Tomé la rampa de servicio y cuando por fin llegué al corredor que daba a los aposentos de Bleddyn, vi con pesar que los guardias seguían custodiando la entrada. Me oculté detrás de un pilar y los observé con detenimiento, tratando de dilucidar alguna forma de entrar sin ser vista.

De un momento a otro, el capitán Banes miró en mi dirección y rápidamente me oculté, esperé varios segundos antes de asomarme otra vez y me encontré de lleno con su mirada parda. El joven aclaró su garganta con fuerza y comenzó a toser, eso llamó la atención de sus compañeros; no sabía si lo había hecho a propósito o no, pero no iba a perder la oportunidad. Como lo había hecho aquella noche tan lejana ya, corrí hacia la puerta y me colé en los aposentos que lindaban con los de Bleddyn, cerrando la puerta con cuidado tras de mí. Apoyé mi frente en la madera de roble, escuchando el retumbar de mi corazón en mis oídos, todo era tan parecido: la emoción me recorría y mi cuerpo temblaba al saber que mi príncipe estaba al otro lado de la pared. Caminé hacia el balcón y me asomé para ver la misma cornisa… parecía más delgada que antes, aunque fuera imposible.

―No dudes, no pienses, Lilyane. Solo, actúa ―me animé y pasé mi pierna por la baranda hasta posar el pie sobre la superficie.

Hice lo mismo con la otra y comencé a avanzar sin detenerme, un paso a la vez. La brisa estaba fría y al tener ropa tan ligera podía sentirla aún más que la vez pasada, pero no me amedrenté y seguí avanzando hasta tocar la ventana que, por suerte, estaba abierta. Suspiré al colocar mis manos en el borde y sin reparar en el ambiente interior, di un brinco para impulsarme, dando un pequeño grito al sentir mis pies suspendidos en el aire. Mis brazos ejercieron mayor fuerza para inclinar mi cuerpo hacia adelante, precipitándome hacia el interior de la habitación. Caí estrepitosamente en el suelo de costado y el dolor recorrió mi brazo y parte de mi cadera.

―¿Pero qué…? ¡¿Lilyane?! ―Al escuchar su voz levanté la mirada; Bleddyn caminaba hacia mí. Como pude, me levanté del suelo y acomodé el albornoz para cubrir mis piernas, sintiendo mis mejillas ardiendo por tal bochorno. Sus manos se posaron sobre mis hombros―. ¿Cómo es qué…? ¿Acaso perdiste la razón? ¡Pudiste caer! ―me regañó con sus ojos abiertos a más no poder.

―Necesitaba verte…

―Por los dioses… ―Bleddyn pasó una de sus manos por su cabello, algo que hacía cuando intentaba contenerse―. Creí haberte dicho que no volvieras a arriesgar tu vida de esa forma por nadie. Ni siquiera por mí. ―Bajé mi cabeza, mi corazón se oprimió un poco porque no me esperaba un recibimiento como ese.

Sus dedos se posaron en mi mentón y me hizo a alzar la mirada nuevamente. Sus ojos avellana me escrutaban a profundidad, recorriendo cada zona de mi rostro y luego… se desviaron a mi cabello. Sumergió sus manos en las finas hebras, acariciándolas y jugando con ellas a voluntad. Los nervios volvieron a mí ante tal inspección.

―Tu cabello… ―susurró.

―Está demasiado corto, lo sé ―dije con rapidez, desviando la mirada―. No es digno de la nobleza… ―Los brazos de Bleddyn me rodearon con suavidad y le brindaron a mi cuerpo el calor que necesitaba.

—Te ves hermosa, Diosa —pronunció en myridio—. Tus ojos están más libres y ahora puedo verlos brillar con mayor intensidad. Justo como dos esmeraldas, puras y sinceras.

―¿En verdad lo crees?

―¿Te he mentido alguna vez? ―Negué con la cabeza. Bleddyn me separó de él y dejó un beso en mi frente―. Su exterior siempre ha reflejado su belleza interior, alteza, es por ello que he caído rendido a sus pies.

Mis mejillas ardieron, pero ¿cómo no sonreír ante tal halago?

—Eres un adulador.

―Solamente con usted, princesa ―dijo, riendo con suavidad―. Ahora, ¿me podría decir el motivo de tan inesperada visita?

La sonrisa desapareció y en su lugar dejé una mueca que debía reflejar mi cansancio y tristeza. Bleddyn podría considerarlo una tontería de mi parte, pero sentía que solo él podría entenderme y borraría la sensación amarga que los recuerdos me dejaban. Mirándolo a los ojos lo comprobé: la seguridad que ellos me transmitían le brindaban sosiego a mi corazón. Sus manos se deslizaron por mis brazos hasta entrelazar nuestros dedos.

―Ven, mi Diosa ―susurró y comenzó a caminar de espaldas, sin dejar de mirarme.

Al sentarnos en el borde de su cama, esperó paciente a que le revelara mi alma y escuchó atento mi desahogo. A veces no se trataba de recuerdos, sino de la traición de mi cerebro al crear su propia secuencia de imágenes, las cuales mostraban lo que hubiera pasado si el rescate fallaba. Mi cuerpo lleno de magulladuras como las que tenía aquella chica… y la mirada satisfecha de Delaney tras profanarme.

Bleddyn solo me veía, no decía ninguna palabra, pero su mano repartía caricias circulares en el dorso de la mía como aquella noche en la que nos habíamos revelado nuestros secretos. Y cuando al fin pude exteriorizar todo lo que sentía, él acercó su rostro aún enmascarado hasta dejarlo a pocos centímetros del mío; podía sentir su cálido aliento sobre mis labios.

―Déjame borrar de tu mente esos momentos y reemplazarlos con recuerdos más agradables… y placenteros ―susurró y cerré mis ojos para disfrutar de las sensaciones que únicamente él despertaba en mí. Pequeños besos comenzaron a ser depositados en los alrededores de mi boca―. Si me lo permites, juro venerarte y ser tu más leal súbdito, mi Diosa. Ser quien vele tus días… y noches.

Mi mente se nubló por el goce brindado por sus palabras y caricias, y los estremecimientos provocados por sus manos al intentar arropar mi cintura para acercarme más a él. Mis manos se habían vuelto independientes y acariciaban su pecho con una libertad que me asombraba; tampoco quería detenerlas, pero en un descuido toqué la zona donde estaba su herida, haciendo que una pequeña mueca de dolor apareciera en sus labios.

―Lo siento… yo…

—No ha sido nada —susurró y me miró nuevamente a los ojos.

Ellos me abrazaban, me hacían suya, y reflejaban su promesa de hacerme olvidar. Entonces di mi consentimiento, sintiendo como los latidos de mi corazón se avivaban ante la expectativa. Sus dedos trazaron un camino sobre la tela de mi ropa, recorriendo mis brazos, siguiendo por el cuello hasta acunar mis mejillas. Me dedicó una sonrisa de boca cerrada antes de unir nuestros labios. No se trataba de un beso impetuoso, sino de una caricia dulce e incitadora.

Su boca se desvió un poco, rozando mi mejilla y luego descendió por mi barbilla haciéndome vibrar y retener el aliento al alcanzar mi cuello. Una de sus manos se posó en mi nuca y la otra descansó en mi cintura para darme el soporte que necesitaba, pues me sentía desfallecer, especialmente cuando comenzó a repartir pequeños y delicados besos sobre mi piel. Cerré mis ojos y por instinto incliné mi cabeza hacia el lado contrario para darle mayor libertad. Estaba perdida en mis sensaciones.

Al retirarse un poco, abrí mis párpados y me sentí intimidada y encantada al mismo tiempo por el ardor reflejado en su mirada, bordeada por lo que quedaba de la máscara de oro. Las palabras no eran necesarias cuando eran las almas las que conversaban a través de los ojos: la necesidad de fundirse conmigo, eso era lo que veía en esos pozos casi dorados.

La humedad y calidez de sus labios volvieron a impregnar los míos, provocándome una vez más. Nuestros alientos se entrelazaron, hizo suyos mis sentidos y anhelos, y el tiempo dejó de correr para mí. Mis manos fijas en su pecho tomaron vida nuevamente y volvieron a recorrerlo mientras él me consentía. Estaba sumergida en un torbellino delicioso, me sentía confundida y dominada por un instinto que no sabía que tenía. La parte superior de su ropa de dormir se aflojó un poco, brindándome la oportunidad de tocar su piel y pude percibir los relieves que formaban las cicatrices.

―Estás dejando marcas en mi cuerpo, Diosa ―susurró sobre mis labios en un tono de voz bajo y ronco que provocó una oleada de calor que me recorrió entera―. ¿Puedo hacer yo lo mismo?

Al verme asentir, Bleddyn aflojó el cinto que mantenía cerrado mi albornoz y con sus manos deslizó la pieza fuera de mi cuerpo. Yo copié sus movimientos e hice lo mismo con su ropa, retirando las telas que me estorbaban de tener más de la piel de mi príncipe. Casi hipnotizada, recorrí los surcos de su pecho y abdomen mientras él aflojaba los pequeños botones y cordeles de mi camisón. La delicada tela se deslizó por mi cuerpo dejando expuesta la parte superior de mi pecho, y fue en ese momento que desperté de mi ensueño y cubrí mis senos de sus ojos, sintiéndome avergonzada.

Bleddyn esbozó una leve sonrisa y dejó un beso en mi frente antes de hacerme voltear para juntar mi espalda contra su pecho. Uno de sus brazos se posó sobre los míos que cubrían mi desnudez, mientras que su otra mano inició una incitante caricia en mi vientre, haciéndome estar atenta de lo que haría a continuación.

―Ahora que tu cabello está corto, quedan expuestas las marcas de tu valentía… Las puedo sentir y ver…

Apenas recordé mis cicatrices traté de girarme, pero él no me lo permitió. Su mano en mi vientre me presionó aún más contra él y la otra se ubicó en mi hombro derecho. Apartó un poco mi cabello corto y con delicadeza rozó mi piel con sus labios, respirando sobre ella, estimulándome, incendiando todo a su paso.

Mis ojos volvieron a cerrarse, había descubierto que esa zona era susceptible a sus caricias y me encantaba recibirlas. Poco a poco, fui bajando mis manos mientras la suya recorría las marcas en mi espalda, haciendo mi cuerpo suyo. Necesitaba abrazarlo, sentirlo aún más. Alcé mi brazo derecho para alcanzar su cabeza y hundí mis dedos en sus cabellos; lo sentí sonreír contra mi cuello. Comenzó a ascender por mi abdomen, pero estaba tan extasiada por las nuevas sensaciones que no deseaba detenerlo. Con un dedo recorrió el borde curvo de mi seno, provocando suaves cosquillas que me hicieron temblar y provocó un suave palpitar entre mis piernas. No reconocí el jadeo que salió de mi boca cuando terminó de acunarlo, brindándole caricias circulares a la cima que se erguía contra sus dedos. Mordí mis labios al sentir que otro gemido venía, entonces Bleddyn abandonó mi pecho y me hizo girar hacia él.

―No los reprimas, cariño. No te avergüences ―dijo, pegando su frente libre de la máscara con la mía. Tomó mis manos y las llevó a su pecho―. Tócame, descúbreme por ti misma como yo lo estoy haciendo.

Mis manos temblorosas hicieron el recorrido que él me solicitaba y a medida que avanzaba, los suspiros abandonaban la boca de Bleddyn. Toqué sus hombros, pecho y abdomen, evitando en todo momento su zona lastimada, hasta llegar al borde que me separaba de lo desconocido. Bleddyn inclinó su cuerpo hacia el mío para tener un mejor agarre de mi cintura y poder alzarme, pero se detuvo de golpe, quejándose un poco por el dolor. Miré hacia su herida, pero sus dedos se posaron en mi mentón y alzaron mi rostro nuevamente hacia el suyo; una sonrisa traviesa decoraba sus labios.

―Tendrás que ayudarme un poco, cariño. ―Al ver que iba a alegar, silenció mis palabras con un beso que borró mi memoria.

Separó sus labios y me instó a levantarme de la cama, intenté mantener el camisón en su lugar para cubrir mi parte baja, pero él frenó mis movimientos al tomar mis manos y la pieza de tela terminó de deslizarse al piso. Mi respiración se volvió errática ante su mirada sedienta y enardecida que me recorría, y contrario a lo que esperaba, ya no me avergonzaba que sus ojos se fijaran en esas zonas de mi cuerpo que parecían deleitarlo. Ese fuego que brillaba en sus ojos, ese deseo me hacía sentir poderosa, seductora, femenina. Estaba expuesta, desnuda ante mi príncipe, siendo admirada como si fuera su tesoro más valioso.

Bleddyn se levantó y me guio hacia la cama; poco a poco fue tendiéndose sobre mí. Besó mis labios con ímpetu para luego atender mi cuello con dedicación, dejando un rastro con su boca ardiente que marcaba mi piel a su paso y encendía aún más mi propia pasión.

Siguió descendiendo y en vez de resistirme, mis dedos juguetearon con su cabello corto y desordenado: esa fue mi manera de darle mi aprobación para que continuara su rumbo. Besó mis clavículas y luego su lengua trazó una línea húmeda hasta encontrarse con mi pecho izquierdo. Lo consintió y devoró sin piedad para luego pasar al otro, haciendo que el calor entre mis piernas se incrementara mucho más.

Su mano derecha recorrió mi costado desde mi cintura a una velocidad tortuosa y no se detuvo hasta introducirse entre mis muslos que no dejaban de temblar. Retuve el aliento al verlo alzar su cabeza, su boca estaba extendida en una sonrisa y sus ojos dorados eran como brasas ardientes.

―Tan hermosa y tan dulce… ―dijo en myridio, sin dejar de mirarme.

―Bleddyn… ―Hizo prisionero mis labios y poco después tocó mi parte más íntima llevándome a la locura.

Jamás había recibido tales caricias, sus dedos se deslizaban a un ritmo delirante provocando que un frenesí me envolviera; el instinto me dominaba y mi cuerpo reclamaba su atención, temblando y moviéndose deseoso de alcanzar algo que desconocía.

Ya no había timidez, solo un placer exquisito.

Bleddyn se alejó por un momento y con cuidado se levantó, dejándome necesitada y anhelando su presencia, pero no fue por mucho tiempo. Al volver, ya no había telas que limitaran nuestro contacto. Separé mis piernas un poco al sentirlo sobre mí y con su rodilla se abrió paso entre ellas, gemí al sentir que su dureza se rozaba con mi intimidad.

―Te pertenezco, mi princesa. Por siempre ―dijo en myridio.

―Y yo le pertenezco a usted, alteza ―respondí en su idioma.

Comenzó a sumergirse en mi interior lentamente, ardía y molestaba, pero los besos que él repartía por todo mi rostro y el susurro de palabras dulces, alejó mi atención del dolor. Bleddyn no se movió al consumar la fusión, permitiéndome acostumbrarme a él, aunque los suaves palpitares me provocaban un goce que no se comparó al que experimenté cuando inició un suave vaivén entre nuestras caderas.

Lo único audible en la habitación eran los suspiros que nuestros labios emitían. Eran tantas las sensaciones que nos costaba mantener nuestras miradas unidas. Mis ojos se cerraban sin poder evitarlo por el deleite, las respiraciones eran cada vez más agitadas, así como los latidos de los corazones. Nuestras almas se habían vuelto una al fin.

Las manos recorrían desenfrenadas cada uno de los rincones de nuestros cuerpos, una de mis piernas era sujetada por la mano de Bleddyn alrededor de su cadera y la otra era libre de enredarse entre sus piernas. El roce de las pieles me elevaba al mismo cielo. Era maravilloso, hilarante y me envolvía en una fogosidad tal que… de repente… algo pareció estallar en mi vientre bajo. Un espasmo arrollador que me hizo soltar un gemido fuerte que Bleddyn silenció con sus labios.

Las vibraciones me recorrían, mi vista estaba nublada por la satisfacción que provocaban sus movimientos. Poco después, sentí que el cuerpo de Bleddyn se tensaba y salió de mí, emitiendo un gruñido ronco y profundo. Un líquido caliente se derramó sobre mi vientre y luego su peso cayó relajado en mi pecho.

Nos quedamos en esa posición íntima por varios minutos, mi respiración era errática, aún así, sonreí al encontrarme con la mirada satisfecha de Bleddyn y las comisuras de su boca curvadas hacia arriba. Su piel estaba perlada por la pasión vivida, una experiencia que jamás podría describir con palabras porque eso no había sido un encuentro físico únicamente. Ambos habíamos expuesto nuestras almas sin reservas… y nos habíamos aceptado tal cual éramos. No podría arrepentirme nunca.

Bleddyn extendió su mano para tomar parte de su ropa y con ella me limpió suavemente, mientras dejaba pequeños besos en mi mejilla, no pude evitar reír y emocionarme porque era un acto tan íntimo y tierno que me brindaba una calidez infinita.

—Después de esto, no habrá nada en este mundo que nos separe, Diosa —dijo, dejando un beso en mi frente.

―Es una promesa, mi hermoso príncipe… ―le dije, sonriendo.

Ni siquiera la oscuridad podría privarme de admirar su mirada resplandeciente cargada de felicidad. Una que yo también compartía.

Las fracturas en la máscara de Bleddyn comenzaron a brillar con mayor intensidad y entonces el sonido tan peculiar que siempre precedía al desprendimiento de un pedazo se hizo audible. La fisura que brillaba con mayor intensidad recorría el metal sobre su mejilla izquierda. Haciendo presión, el fragmento cedió entre mis dedos, revelando esa nueva zona de su piel. Sonreí al ver que ahora su nariz estaba libre, la gran máscara ahora parecía un antifaz que cubría únicamente los alrededores de sus ojos.

Bleddyn se giró sobre la cama sin importarle su propia desnudez, quedando a mi lado izquierdo. Se quejó un poco por el movimiento, pero eso no lo detuvo de jalarme hacia él, haciéndome abrazar su pecho mientras observamos juntos el fragmento dorado entre mis dedos. Seguí su mano que se elevó para tocar ese espacio libre de la máscara, sus labios formaron poco a poco una sonrisa sincera y anhelante que enterneció mi alma, pues pude ver reflejada en ella la esperanza.

—Pronto, mi príncipe —le dije en myridio.

Sus ojos se posaron sobre mí sin borrar el hermoso adorno que adornaba su boca y asintió. Recostando mi cabeza en su pecho mientras recibía leves caricias en mi espalda, mi mano buscó la suya y juntamos las yemas de nuestros dedos en el aire para luego entrelazarlos, un símbolo de unión que Bleddyn refugió en su pecho. Un futuro incierto nos esperaba… pero estando abrazados en esa penumbra mientras su mano acariciaba mi vientre, sentí cómo la voluntad de fuego crecía en mí. Nuestra historia apenas estaba comenzando…

Capítulo 29

Príncipe Bleddyn

En el despacho real se había llevado a cabo una de las reuniones más importantes en la cual se había discutido el futuro de Lyriamir. Los nobles que conformarían el nuevo Concilio de Sabios habían dado sus opiniones acerca de la nueva prueba que los Howell tendrían que afrontar y, viéndolos debatir, entendí porque el señor Anghus los había escogido. Hombres fieles e inteligentes que perseguían los intereses del reino, brindando su sabiduría sin llegar a imponerse, pues era el rey quien debía tomar las decisiones que guiarían a su pueblo. Era regocijante ser testigo de lo que ellos eran capaces de aportar y me hacía desear lo mismo para mi nación. Desechar al grupo de ancianos que controlaban todos los movimientos del rey como si fuera una mera marioneta, y reemplazarlo por hombres valiosos y de confianza que pudieran asesorarme cuando mi momento de reinar llegara.

―A pesar de no opinar, noté que estaba muy interesado en la dinámica que se llevó a cabo durante la reunión ―dijo el señor Howell al colocarse frente a mí.

―Siendo sincero, me gustaría poder implementar algo parecido en mi reino cuando sea mi turno.

―Espero que nuestra experiencia le sirva de base ahora que seremos aliados formalmente ―mencionó, palmeando mi espalda mientras salíamos del gran salón, siguiendo a los demás nobles.

―Un intercambio que sería muy interesante de hecho.

―Eso significa que acepta que los lyrios vamos un paso más adelante que los myridios ―escuché a mi espalda en voz orgullosa.

Miré sobre mi hombro, encontrándome con la mirada voluntariosa de Aodhan. Eran pocas las veces que podía atestiguar una broma de su parte hacia mí, lo cual podría demostrar que quizás el joven rey estaba aceptando finalmente que ambos éramos parte de la alianza y que debíamos confiar el uno en el otro… Además, seríamos familia también.

―Le daré la victoria en cuanto a ese tema, majestad ―dije, estirando mis labios hacia un lado y haciendo una inclinación de cabeza.

―Aunque mi padre diga que lo vio interesado en la reunión, yo si pude notar que sus pensamientos estuvieron fuera de esta sala en varias ocasiones y eso no es muy común en usted. ¿Puedo preguntar a qué se debió tan extraña actitud? ¿Alguna preocupación que involucre a Myridia o a Lyriamir?

Desvié un poco la mirada sin borrar la sonrisa porque no pensé que fuera tan evidente mi distracción.

―Nada de qué preocuparse, majestad. Es algo más bien personal. ―Mi respuesta no le convenció, pero no podía ni quería dar excusas a lo inexcusable.

¿Cómo evitar rememorar tan precioso momento cada vez que tenía oportunidad? ¿Cómo impedir que mi corazón latiera como lo hacía ante los recuerdos? Simplemente imposible.

Sus manos recorriéndome con ese ligero temblor producto de las emociones y el nerviosismo, su hermoso cuerpo siendo descubierto por las mías como tierras inexploradas y vírgenes, la pasión desbordada que coloreó sus ojos de un verde mucho más intenso, sus labios húmedos que emitían tímidos gemidos que me incitaban a continuar, y su piel… tan suave y exquisita que me había llevado al placer máximo.

Debía admitir que en cierto punto había actuado casi como un muchacho que recién descubría lo que era la excitación y el deseo, porque esa mujer había enviado lejos todo mi sentido común con tan solo una caricia y sus suaves suspiros. Y el momento en el que fuimos uno solo… no había forma de explicarlo. Conocí su desnudez, su fogosidad, su entrega total y su ternura; y aunque debería sentirme culpable por haber tomado su inocencia, jamás podría arrepentirme de un acto tan puro, sublime y perfecto. Una noche donde nos habíamos descubierto, donde dos cuerpos se entregaron al amor y al placer, un momento único e inolvidable; tan simple como eso.

Aún tenía su aroma impregnado en mí, una delicada fragancia que me recordaba a los lirios del campo… su olor de mujer. Por los dioses, había tocado el mismo cielo y ansiaba volver a hacerlo. Estaba dispuesto a todo para que todas las noches de mi vida fueran iguales a esa… siendo ella mi reina.

―Lo está haciendo nuevamente. ―Salí de mi ensimismamiento al escuchar la voz de Aodhan y la risa por parte del señor Anghus.

―Quizás se trate de melancolía; ya le queda poco tiempo en nuestras tierras y muchas cosas pasarán al regresar a casa.

―En parte, así es ―respondí, aclarando mi garganta. No era correcto el rumbo que estaban tomando mis pensamientos y mucho menos estando frente a ellos―. Debo retirarme, quiero visitar a mi prima antes de prepararme para el juicio.

―No está obligado a asistir, especialmente cuando aún no se recupera del todo, pero se lo agradecería ―dijo Aodhan.

―Cuenta usted con el apoyo de Myridia, majestad ―dije, haciendo una reverencia ante él, y me giré para seguir mi propio rumbo.

No había dado ni cinco pasos cuando sentí la presencia de mi fiel amigo a un lado. Lo miré de reojo; no hablaba, pero el pequeño gesto en su boca lo hacía por él.

―¿Algo que decir, general? ―lo enfrenté sin dejar de caminar.

―En lo absoluto, mi señor. Solo que, al igual que a su majestad, me resulta extraña su abstracción… Aunque puede que se relacione con cierta visita nocturna que recibió ―dijo en un tono bromista que no solía usar con frecuencia.

Esbocé una sonrisa, mas no contesté. No valía la pena cuando él sabía muy bien lo que había pasado en mi habitación al tener que solicitar su ayuda para que Lilyane pudiera salir de mis aposentos sin ser vista en horas de la madrugada. Obviamente a su regreso tuvo una conversación conmigo de esas que solo los hermanos mayores brindaban, pero también me reflejó su fidelidad al jurarme que guardaría discreción, aunque no fuera necesario porque confiaba en él.

―Me lo sacarás en cara cada vez que puedas, ¿cierto?

―Me conoce bien, alteza ―respondió, tratando de retener su risa―. Me recuerda a una situación particular que nos pasó cuando éramos adolescentes.

―En esa ocasión fue Rhys ―acoté, riendo.

―Las mujeres y el amor nublan los sentidos ―dijo, negando con la cabeza.

―¿Lo dice por experiencia, general?

―Precisamente, por eso lo digo. ―Su mirada celeste reflejó una melancolía que yo comprendía―. Aunque sepamos cuál es nuestro deber, aún queda en el pecho esa sensación de querer luchar contra el destino. Algo inútil… pero que no se puede controlar.

―Te repetiré lo que te dije aquel día, viejo amigo: mi hermana aún no ha contraído nupcias, y si logramos desarmar la conspiración que se alza en nuestra contra desde las sombras, puede que ella no necesite unir su vida a la familia Vaughan.

Owen no respondió, aunque sabía muy bien lo que por su mente estaba pasando. Albergar esperanzas era algo que nos ofrecía una sensación efímera de bienestar, pero al enfrentar una realidad que distaba de esa idealidad se volvía inútil: esas eran sus palabras para no permitirse soñar un futuro al lado de Brianna. Lo único que pude hacer fue colocar mi mano en su hombro y darle un ligero apretón, expresándole en palabras lo que mi Diosa me había enseñado.

―Para que la luz brille en todo su esplendor, debe hacerlo en la oscuridad ―le dije―. Y precisamente esa hermosa luz, es la esperanza.

No hubo palabras de su parte, pero esperaba de corazón que no se diera por vencido tan fácilmente. Por su bien… y el de mi querida hermana menor.

Cuando Owen señaló la puerta al frente, apuré mis pasos e ingresé en la habitación después de tocar y recibir aprobación. Busqué con la mirada a mi prima, encontrándola recostada en la cama y siendo alimentada por Frost. No era normal ver a un hombre cuidar de una mujer a menos que fuera un médico, eso demostraba que los sentimientos del príncipe zahirio por Rhiannon, eran sinceros.

—No se despega de ella y la ha cuidado sin descanso —mencionó Rhys apareciendo a mi lado. Su ceño estaba fruncido.

―Es un gran hombre y sé que será un excelente esposo para ella. La complementa.

―Me gustaría encontrarle algún defecto que me permitiera contradecirte… pero tienes razón. ―Mi primo resopló.

―Es bueno que lo aceptes. ―Palmeé su espalda y me acerqué a pasos lentos hacia la cama, siendo detectado casi de inmediato por la mirada almendrada de Rhiannon.

Mi querida prima esbozó una gran y radiante sonrisa que me hizo responderle de la misma forma.

—No te esperaba hasta después del juicio. —Su voz se escuchaba un poco ronca aún.

Frost se apartó un poco para poder darnos nuestro lugar y se lo agradecí con una inclinación de cabeza. Ocupé el espacio del zahirio, sentándome con el mayor cuidado para evitar la molestia en el costado, y tomé la mano de mi prima, llevándola hasta mis labios para dejar un beso sutil.

—Necesitaba corroborar que mi Lobo Carmesí está cumpliendo con su descanso.

―No tienes moral para decirme eso ―dijo, arqueando una de sus cejas―. Has andado de aquí para allá, reunión tras reunión, y te recuerdo, querido primo, que también estás convaleciente.

—Son mis responsabilidades, querida.

—Eres terriblemente responsable… y no sé si sea una virtud o un defecto. ―Rhiannon alzó su mano y acarició la parte mi rostro que estaba libre―. Pronto volveré a verte.

Asentí y volví a dejar un beso en su mano.

—Pronto, mi precioso Lobo Carmesí. ―Rhiannon volvió a sonreír. Esa era mi prima, siempre terca, siempre impetuosa, siempre gentil… Por eso confiaba en ella ciegamente y le encargaría lo más valioso que tenía―. Quiero asignarte una nueva misión.

―¿De quién debo deshacerme? ―bromeó, alzando la comisura izquierda de su boca. Reí con suavidad y apreté un poco su mano.

―Sabes lo que nos espera al llegar a Myridia… No será sencillo hacerles frente a los ancianos y temo por Lilyane, por eso quiero que seas tú quien esté encargada de su seguridad. Bríndale tu compañía, tus consejos… tu amistad.

Rhiannon no respondió, pero la mueca que se dibujó en su boca me decía que se había molestado conmigo y me preocupó en demasía. Desvió la mirada hacia un lado y al ver que los otros tres ocupantes de la habitación estaban sumergidos en una plática, aprovechó para jalarme de un mechón de cabello como solía hacer cuando éramos unos niños y buscaba mi atención.

―No voy a brindarle mi amistad a alguien solo porque usted lo solicite, alteza ―susurró, arrugando el entrecejo―. La joven princesa se ha ganado por sí sola mi admiración y confianza, así que eso está demás.

―Por un segundo creí…

Su resoplido me interrumpió.

―Me molesta que me pidas algo así cuando sabes que la chica me agrada ―susurró―. Y con respecto a cuidar de ella, no tienes de qué preocuparte, esos viejos no le tocarán ni un pelo. Un gruñido de mi parte y saldrán corriendo… ¿De verdad crees que vayan tras ella?

―No lo sé… pero quiero ser precavido en todos los aspectos y una guerra se aproxima. ―Apreté mis puños―. Por eso no quiero dejar nada al azar y protegerla. Ella es mi fortaleza, pero también es…

Rhiannon acarició mi mejilla y sonrió, transmitiéndome la calma que necesitaba.

―Esté tranquilo, alteza. Yo cuidaré de su tesoro para que usted pueda estar enfocado en cortar cabezas.

Reí relajadamente y dejé un beso en su frente, por cosas como esa era que amaba a mi prima.

—Descansa, mi Lobo Carmesí, debes recuperar fuerzas para volver a casa —le dije en myridio.

―Tú también descansa después de todo el ajetreo, por favor ―respondió ella también en nuestro idioma.

A pesar de tener cuidado al levantarme, sentí un ligero tirón en la zona de mi herida; mordí mi labio para no dejar salir el quejido. Tomé un poco de aire y encaminé mis pasos hacia la salida, no sin antes cruzar miradas con Frost, dándole las gracias en silencio por su esmero al cuidar de mi prima; y por la sonrisa que el príncipe zahirio me dio, supe que me había comprendido.

—Nos vemos en el juicio.

Frost cabeceó afirmativamente.

Dando una última mirada a mi prima, salí de la habitación hacia mis aposentos, ya era hora de prepararnos para la siguiente batalla.

—Te vi… Sé que todavía te duele y deberías descansar. ―Meneé mi cabeza, respondiendo a Rhys que iba caminando a mi lado junto a Owen.

―Debo ver el final de esto ―dije sin detener mis pasos y Rhys resopló.

―El pueblo ya emitió su voto, el juicio es solo una formalidad.

Lo que decía mi primo era cierto: Aodhan había expuesto ante los miembros de la corte y los habitantes de Teralys, la alta traición que había cometido Delaney en complicidad con el líder del Consejo de Ancianos y algunos nobles. El clamor general fue claro y unánime, exigían el castigo más alto y mostraron su lealtad total al rey y a la familia real que habían sido víctimas de una conspiración tan atroz.

―Aun así, iré.

―No entiendo por qué insistes si sabes muy bien lo terco que puede llegar a ser nuestro señor ―se burló Owen.

―Porque soy su médico y es mi deber ―Rhys volvió a bufar.

―Puedes acompañarme al juicio y constatar que estaré en perfectas condiciones ―dije mientras subía las escaleras que daban hacia mis aposentos.

Al ver que mis hombres abrían las puertas, ingresé directamente en mi recinto y prescindí de la asistencia de dos sirvientes que me habían asignado ya que Lily no estaba más a mi servicio. Fijando mi vista en el lecho que habíamos compartido, me hice consciente de que no la había visto desde la madrugada cuando abandonó mis habitaciones... ¿Estaría pensando en mí como yo en ella? Un suspiro abandonó mi boca, esperaba que así fuera... pero con tantos asuntos que atender, difícilmente podría verla. Y recibir una nueva visita de su parte sería muy arriesgado dadas las circunstancias... por mucho que deseara un encuentro tan apasionado como el anterior.

—Estás perdido, Bleddyn —susurré, riéndome de mí mismo.

Entré en el cuarto de baño y tras preparar el agua, comencé a desvestirme para luego sumergir la parte inferior de mi cuerpo, teniendo especial cuidado de no humedecer mi herida. Apoyé la cabeza en el borde de la tina y dejé que la tibieza me rodeara; el ambiente estaba tan tenso que difícilmente habíamos podido probar bocado durante la reunión. Era como si el estómago estuviera negado a recibir alimento alguno... y si yo había estado así, no quería ni imaginar cómo estarían los Howell.

Y todo se intensificaría cuando llegara el momento crítico de juzgar a quien había sido la reina de la nación... Solo esperaba que Aodhan pudiera mantenerse firme.

Salí de la bañera y envolví mi cuerpo en un paño. Observé mi reflejo en el espejo, dándome cuenta que tenía una barba incipiente: tomé mis navajas y rasuré mi rostro con destreza. Observando el resultado, no pude evitar imaginar cómo se vería mi rostro una vez que la máscara desapareciera. ¿Tendría algún parecido al Bleddyn de mis remembranzas?, ¿mi cicatriz sería tan grande como la recordaba? Pasé mis dedos por el área donde debía estar, no quedaba mucho metal allí por lo que no podía abarcar tanto como yo creía…

―La marca que inició todo esto, una que odiaba, pero que ahora comienzo a apreciar ―dije y era cierto. Incluso ansiaba poder verla de nuevo.

Dejé todo en su sitio y tras usar las esencias en mi cuerpo, salí de la habitación y preparé mis ropas; prendas elegantes acordes a mi estatus real y que mostraban el color de mi nación: el azul celeste. Habiendo finalizado, salí de la habitación encontrándome con mis dos escoltas ya preparados.

―Bien, vayamos entonces. Tenemos un juicio al cual asistir. ―Ambos asintieron y siguieron mis pasos hacia la puerta. El rumbo era la cámara de reuniones de los grandes señores de la corte.

Los nobles iban ingresando ordenadamente en el sitio, pero eso no los detuvo de darme una mirada curiosa al acercarme; simulé no prestarles atención y busqué entre ellos a Frost. Rápidamente lo divisé a un lado, apoyado en una pared con esa actitud tan relajada que lo caracterizaba. La gema azul que colgaba de su trenza resplandecía gracias a sus ropas blancas características de Zahiria.

―¿Llegamos a tiempo?

―Apenas han abierto las puertas del recinto ―dijo él―. Me indicó uno de los heraldos que nuestros lugares ya están establecidos. Está esperando por nosotros para guiarnos. ―Señaló a un hombre que estaba mirándonos desde el interior de la cámara.

―Nosotros esperaremos aquí, ustedes vayan ―dijo Rhys. Ambos asentimos y nos sumergimos en el grupo de nobles que transitaban hacia la sala.

El hombre que ya mostraba unos cuantos mechones blancos en su cabello negro, hizo una reverencia ante nosotros y con un ademán nos pidió que lo siguiéramos. A diferencia del salón del trono y de otras estancias de reuniones, la cámara de los señores de la corte tenía forma semicircular. Las tribunas donde los nobles, juristas y magistrados estaban ubicándose, seguían la forma curva de la gran estancia y formaban un pasillo en el centro que llevaba hacia el estrado principal, ubicado al fondo del salón.

El señor Anghus ya estaba allí, sentado a la izquierda del lugar que ocuparía el rey, y a su lado estaban dos miembros del nuevo Concilio: Neil Hyland, duque de Syrawell, y Edan Bowell, marqués de Gairdyn y padre de la esposa de Aodhan. Al verme, el anterior monarca cabeceó ligeramente, acción que yo respondí y ocupé el sitio que había sido designado para mí al frente de las tribunas.

Los miembros del Consejo guardaban cierta distancia y murmuraban entre ellos, era evidente su actitud nerviosa y expectante. Sonreí sin poder evitarlo, esos viejos no sospechaban que su tiempo en el poder se había agotado.

Ante el anuncio del comienzo del juicio, las voces fueron mermando hasta que el silencio reinó en el gran salón. Cuando unos pasos hicieron eco, todos los presentes nos levantamos e hicimos una reverencia ante el rey que iba entrando junto a la reina consorte, ambos portando sus majestuosas coronas y ropajes reales en rojo con adornos en oro. Mi sorpresa fue grande al ver quién iba detrás de ellos, pues no esperaba verla allí: Alynna caminaba detrás de la pareja real. La joven princesa se ubicó al lado de su cuñada, manteniendo una postura recta y sobria que no mostraba atisbos de debilidad. El estoicismo ante las adversidades que era característico de los Howell, había despertado en ella.

Aodhan permaneció en el centro en silencio, observando a los presentes, evaluándolos. Lo que estaba por hacer rompería las tradiciones lyrias y marcaría el inicio de los cambios que atravesaría el reino. No era mi tierra, no era mi pueblo, pero ellos sembrarían un precedente; una evolución para el continente entero y era difícil no emocionarse al ser testigo de cómo se hacía historia.

―Magistrados, señores de la corte. Antes de que sea presentado ante ustedes el caso y las pruebas, es mi deber como monarca expresar mi desconcierto y mi preocupación por lo que ha acontecido ―dijo Aodhan con voz fuerte―. La conspiración que ha sido desmantelada no solo puso en riesgo la vida de mi querida hermana y personas inocentes que se vieron involucradas; estas acciones egoístas también pusieron en riesgo a nuestro reino al tratar de sumergirnos en una guerra. ―Hizo una larga pausa para tomar aire y continuó―: Es por este motivo que anuncio hoy que varios cambios serán implementados, empezando por nuestro sistema de justicia. ―Los murmullos no se hicieron esperar, pero mermaron al verlo alzar su mano―. Deseo que este sea más imparcial y equitativo; es por eso que me abstendré de emitir mi juicio y dictar sentencia, pues serán los ilustres magistrados quienes serán los responsables de ahora en adelante de hacerlo. Ellos velarán porque los juicios sean justos, tomando en cuenta la opinión de los asistentes, quienes tendrán la oportunidad de votar para dictaminar el veredicto, y será el mismo pueblo quien reafirmará la decisión aquí tomada.

―Vaya… eso no me lo esperaba ―susurró Frost―. ¿Crees que los nobles estarán de acuerdo con esto?

Miré a mi alrededor, aunque algunos no estuvieran a favor de las políticas que Aodhan estaba tomando, nadie se atrevería a ir en su contra bajo tales circunstancias. Era cuestión de supervivencia, así funcionaba la nobleza. Un mundo donde las máscaras abundaban, aunque a muchos nos disgustara.

―No tienen opción más que acatar la voluntad del rey porque el pueblo le ha dado su total apoyo ―murmuré, mirando como Aodhan se sentaba en su lugar, al lado de su esposa.

Retomando el protocolo, los magistrados se levantaron y caminaron a paso lento hacia el centro de la estancia para presentarse ante su rey; solo era audible el sonido que hacían las largas túnicas amarillas que ellos portaban al arrastrarse por el suelo. Tras hacer una reverencia, la balanza de oro del dios Klauth fue puesta ante el monarca por el líder del grupo, quien juró solemnemente llevar a cabo el juicio de los traidores con imparcialidad, convirtiéndose de esa forma en el gran juez. Entonces, Aodhan dio su consentimiento para iniciar.

Al volver a su sitio en el estrado, se procedió a mostrar ante los presentes todas las pruebas recopiladas por Aodhan y su grupo a lo largo de ese tiempo, sumando las reunidas por nosotros. Se mostraron actas de reuniones, documentos que reflejaban los planes de la conspiración y pre tratados comerciales para la exportación de armas, firmados entre los dirigentes de la conspiración y el representante del cliente principal que no se mencionaba en los pergaminos, pero que intuíamos se trataba de Eulyon.

―Ahora, habiendo expuesto el caso ante ustedes, señores míos, llamamos en primera instancia a los hombres encontrados en el lugar de los hechos: el campamento donde tenían retenida a su alteza, la princesa Alynna ―dijo uno de los magistrados.

El sonido de las puertas resonó en la sala y luego pasos lastimeros llenaron el silencio. Los nobles que iban custodiados, fueron obligados a postrarse frente a Aodhan: un duque, dos marqueses y un conde que habían traicionado sus votos de fidelidad a la corona y al pueblo por la sed de poder.

―He aquí, frente a ustedes, los conspiradores que atentaron en contra de la familia real y la estabilidad del reino. ―Nadie se atrevía a susurrar palabra, ni siquiera los miembros del Consejo. Únicamente observaban los cuerpos tiritantes de los enjuiciados.

El gran juez comenzó a llamar a los testigos que argumentaban en contra de cada uno de ellos. Hombres y mujeres que habíamos sembrado en el seno mismo de la conspiración con el único propósito de recabar las pruebas que los hundirían. Estrategia básica de espionaje a la cual estábamos habituados.

―¿Crees que nos pidan testificar? ―preguntó Frost en un susurro.

―No lo creo… Las pruebas son contundentes y no dejan espacio para las dudas ―respondí sin desviar mi mirada del grupo de criminales, porque no podían ser llamados de otra forma.

Tras escuchar todos los testimonios, el juez se levantó de su estrado y ordenó que todos los presentes en la cámara, que fueran nativos de Lyriamir, emitieran un voto a favor o en contra de los cargos que se les imputaban a los enjuiciados.

El primer noble en ejercer su derecho al voto fue el duque de Syrawell, la palabra “culpables” salió contundente de su boca. A él, se fueron uniendo los demás miembros de la corte y ni siquiera los integrantes del Consejo se atrevieron a defender a los acusados, como yo había previsto. El voto fue unánime.

—Siendo así… ―El juez enfrentó las miradas de los traidores y emitió su sentencia―. Gael Whalen, Cormac Finnegan, Lorcan Collins, Brendan Donley, ustedes que colaboraron con Brann Delaney hasta el final, viéndose involucrados directamente en el secuestro de la princesa de nuestro reino y poniendo su vida en riesgo. Son hallados culpables y su sentencia es la horca.

Los escribas tomaron nota y tras la señal de aceptación de Aodhan, los guardias se llevaron casi a rastras a los hombres que aún estaban aletargados, quizás pensando que todo se trataba de una pesadilla y en lo que todo eso significaba para su linaje, porque era obvio que sus familias perderían sus títulos de nobleza y poderío.

―Ahora viene lo difícil… ―Asentí a Frost, sintiendo como mi respiración se tornaba fuerte debido a la expectación y a la tensión que se había hecho presente en la cámara.

Uno de los magistrados ordenó el ingreso de los siguientes enjuiciados. Los ojos de todos los presentes se fijaron en las puertas y siguieron sus movimientos, ambos caminaban con sus cabezas erguidas y no mostraban señales de arrepentimiento.

Mis ojos cambiaron a Aodhan que enfrentaba con valentía y serenidad a aquellos que lo habían traicionado de la peor forma. El señor Anghus miraba a ambos casi sin parpadear, mostrando todo el desprecio que sentía por esos que tanto daño habían hecho, y Alynna… ella no lloraba, pero sus orbes verde oliva estaban fijos en su madre, quizás pidiendo silenciosamente alguna explicación que le permitiera entender lo que había pasado.

Sentí satisfacción al ver que Ronan Kinley, un hombre que siempre se había mostrado tan altivo, orgulloso de su apellido y confiado, terminaba de rodillas frente a aquel que había querido doblegar.

―Ante ustedes, presento a las personas que prestaron su apoyo a los insurrectos y participaron en la planeación de los hechos acontecidos ―anunció uno de los jueces―. Las pruebas presentadas ante usted, majestad, y ante los miembros de la corte, muestran las firmas de ambos, y los testigos los ubican en las diferentes reuniones sostenidas con Brann Delaney: dirigente de la conspiración.

―¡Esto es una injuria! ¡Un melodrama preparado para hundirnos! ―exclamó Kinley, entrando en desesperación.

El magistrado que narraba los hechos se acercó a los escribas y tomó los documentos antes presentados, señalando en ellos la firma de Kinley como uno de los socios comerciales de Delaney y en algunos también aparecía la rúbrica de la madre de Aodhan. Ese fue el preciso momento en el que el mundo del anciano se fue en picada, sus hombros cayeron abatidos y su mirada se posó perdida en el suelo, pero contraria a su padre, Rowena Kinley todavía se mantenía altiva, enfrentando las miradas de los Howell.

Habiéndose expuesto todas las pruebas y escuchado los testimonios, lo que quedaba era la votación. Nuevamente, los nobles emitieron su juicio en contra de los procesados, pero esa vez los miembros del Consejo votaron a favor. El gran juez se levantó y entonces dio su veredicto:

―La mayoría de los votos ha hablado. Los enjuiciados son hallados culpables y el castigo por su traición será la horca. Todas las ejecuciones dictaminadas hoy, serán llevadas a cabo dentro de cinco días.

―¡Inaceptable! ¡Estamos hablando de miembros de la familia real! ―exclamó uno de los miembros del Consejo. Los murmullos comenzaron otra vez e iban en aumento.

―Si el rey no hace algo, el juicio se le irá de las manos ―susurró Frost, pero yo sabía que Aodhan no se dejaría apabullar. Y no me decepcionó.

El joven rey se puso en pie y las voces se extinguieron en el acto. Sin dejar de mirar a los miembros del Consejo avanzó hacia ellos y los enfrentó con todo su temple de guerrero:

―Ser un noble no es un derecho como muchos creen, señores, es una responsabilidad. Nosotros nos debemos al reino y está en nuestras manos garantizar su soberanía y estabilidad para que nuestra gente viva en paz. Este deber fue violentado por las acciones de estas personas al tomar el camino de las armas y han sido juzgadas por ellas.

Rowena Kinley rompió el silencio que siguió a las palabras de Aodhan con una risa estridente. La mujer hizo el amago de levantarse, pero fue sometida por el guardia que la custodiaba, aun así, levantó su cabeza y encaró altiva los ojos furiosos de su primogénito.

―¡Sepa usted, majestad, que el hombre que tiene al lado no es mejor que Brann Delaney! ―gritó―. ¡Él lleva sobre sus hombros pecados tan grandes como la traición de la cual se nos acusa!

―¡No se le ha otorgado el derecho de palabra, señora Kinley! ―exclamó Alynna, tratando de mantener la compostura y recalcando la distancia que las separaba al llamar a su madre por su apellido de soltera.

La reina rio a carcajadas.

―¡Sé muy bien lo que debo y no debo decir, niña mía! ―dijo en tono desafiante―. ¡No perjudicaré a mi propia sangre al revelar la verdadera identidad de este hombre! Pero les pido recuerden mis palabras: ¡los pecados de Anghus Howell los llevarán a la desgracia!

Alynna trató de recomponerse, pero había perdido su máscara de imperturbabilidad. Bajó su cabeza y apretó los puños sobre su regazo mientras sus hombros se sacudían, su pena era tan profunda que podía sentirla yo mismo.

Con un ademán, Aodhan ordenó a los guardias que se llevaran a los Kinley y ellos obedecieron inmediatamente. El antiguo líder del Consejo iba gritando maldiciones e improperios en contra de la familia real, y hasta lanzó una que otra amenaza en contra de su nieto. El monarca se obligó a permanecer sereno, aunque debía estarse desmoronando por dentro… algo que no solo yo detecté porque su esposa enseguida se posó a su lado y lo tomó de la mano para brindarle su apoyo completo.

Un frío desagradable me recorrió la espalda al escuchar otra vez la risa ensordecedora de Rowena Kinley. La mujer hizo todo lo posible por liberarse de los guardias y señaló con su dedo acusador al señor Howell, entonces sonrió sardónica:

―¡Por lo menos me di el gusto de matar a la maldita que destruyó mi vida! ―gritó a todo pulmón―. ¿Qué se siente ser el responsable de la muerte del amor de tu vida? ―Volvió a reír mientras era arrastrada fuera.

Mi cuerpo se congeló ante tal declaración… y no quería ni imaginar lo que debía estar sintiendo el padre de Lilyane. Tragué grueso al dirigir mi mirada en su dirección, sus hombros estaban caídos y su mirada enfocada en su regazo; el hombre que se caracterizaba por su gran astucia había sido abatido por tan crueles palabras.

Mis pensamientos migraron inmediatamente con mi Diosa… sintiendo en carne propia el dolor que le provocaría saber que su madre no había muerto a causa de una enfermedad como ella creía. Esa mujer no solo había torturado a Lilyane… le había arrebatado a la persona más valiosa para ella: había destruido su vida… y por ello no me permití sentir ni un ápice de compasión por el destino que le esperaba. Estaba más que merecido.

Observé a Aodhan, esa vez no disimulaba sus manos hechas puños y Alynna no estaba en una mejor situación, la reina Eileen trataba de brindarle consuelo, pues la chica se había desmoronado; su mirada estaba perdida mientras lloraba en silencio. Rowena Kinley había dado una estocada mortal a los Howell, pero debían reponerse. No podían mostrar debilidad justo en ese momento tan crucial.

Aodhan se enderezó en toda su altura, y aunque su cuerpo reflejara la furia que estaba conteniendo, se enfrentó al Consejo para dar su golpe de gracia con imperturbabilidad, mostrando ese temple tan propio del rey de Lyriamir:

―Señores, debido a todos estos acontecimientos orquestados por quien era su líder que casi nos sumieron en la desgracia, he tomado una decisión irrevocable: el Consejo de Ancianos será disuelto a partir de hoy.

Los murmullos y las expresiones de sorpresa no se hicieron esperar, incluso entre los magistrados que habían dirigido el juicio.

—¡Hemos dedicado nuestra vida a este reino! ¡No puede hacernos a un lado! —dijo uno de los ancianos, perdiendo los estribos.

—¡Recuerde que se está dirigiendo a su rey, señor Whalen! —dijo Aodhan, recalcando su autoridad—. En vez de gritar, debería agradecer que no estuvo allí, arrodillado frente a todos —añadió, haciendo que la cara del anciano se desfigurara por la rabia―. El Consejo de Ancianos y todos los cargos relacionados, son figuras corruptas que han servido únicamente para controlar a los reyes anteriores a través de conspiraciones, chantajes y amenazas. No estoy dispuesto a permitir que este reinado se vea truncado por un grupo de personas codiciosas e inescrupulosas.

“Inaudito” “¿Cómo se atreve?” “¿A perdido la razón?” Eso era lo que lograba entender entre los murmullos de los nobles, aun así, el rey los enfrentaba sin dudas, mostrando su entereza.

—En su lugar —continuó, alzando la voz entre los susurros que se acallaron en el acto—, instauraré un Concilio de Consejeros. Este grupo de sabios que no tendrá poder político, se encargará de aconsejarme cuando yo así lo requiera, y estará conformado por nobles que estarán realmente al servicio de Lyriamir.

Los miembros de la corte comenzaron a mirarse unos a otros, obviamente evaluando sus oportunidades. Pertenecer al nuevo Concilio del rey era una gran posición a la cual aspirar a pesar de no contar con poder político, y por eso no dudaba que muchos se acercaran al rey para ganarse ese favor.

―Los miembros de este grupo de sabios serán convocados en los próximos días para la asignación de sus funciones y quién llevará a cabo dicha convocatoria será el gran señor de la corte, Anghus Howell ―continuó Aodhan―. También aprovecho para notificarles a todos los presentes que la firma de la alianza con Myridia se llevará a cabo en cuatro días y ese mismo día se anunciará la inclusión de un nuevo miembro a la familia real. Cuento con su asistencia y respaldo.

Los nobles hicieron una reverencia ante su rey.

Aodhan mostró una sonrisa austera que podría calificar de hipócrita al finalizar el acto, algo que ambos detestábamos, pero que nos veíamos obligados a tolerar y que teníamos que manejar a nuestro beneficio. Después de todo, saber utilizar a nuestros enemigos y no aislarnos de las personas, eran reglas básicas para mantener el poder.

—Bleddyn. —La voz del señor Howell me extrajo de mis pensamientos. El hombre se había acercado a mí, sin embargo, su confortable sonrisa no estaba. Tenía un semblante sombrío que reflejaba cuán roto estaba por dentro―. Sé que aún está convaleciente,pero me gustaría tener una última conversación en privado con usted. Le prometo que será muy breve.

Ante tal solicitud y después de todo lo ocurrido, no pude hacer más que asentir. Le pedí de favor a Frost que notificara a Owen y a Rhys, y caminé detrás del señor Anghus hacia una puerta que estaba a un lado del estrado que llevaba a una pequeña antecámara donde los escribas solían recopilar la información seguramente.

El hombre permaneció en silencio por varios segundos, como si se hubiera sumergido en un océano de recuerdos. Sus ojos lucían cristalinos, pero no dejó que ni una lágrima corriera por su rostro.

―Seré muy puntual, usted entenderá que no estoy en mi mejor momento. ―Asentí y esperé paciente a que volviera a hablar―: Me imagino que todo está preparado para su partida después de la firma de la alianza.

―Es así, lamentablemente no puedo extender más mi estadía en Lyriamir.

―Ese acto quedará registrado en nuestra historia, pues será el inicio de una época nueva para este reino. ―Su voz reflejaba el trabajo que le estaba costando mantener la aparente serenidad―. El Concilio de Sabios quedará legalmente instaurado, nuestra alianza será oficializada… y el reino será testigo del nacimiento de una nueva princesa.

―¿Le preocupa que los nobles no la acepten?

El señor Howell no respondió, pero todo su lenguaje corporal me decía que la respuesta era afirmativa. El hombre fue hasta una pequeña estantería donde sirvió dos vasos de licor y al regresar, me tendió uno.

―Lo que me preocupa, Bleddyn, es lo que ustedes van a encontrar en Myridia ―dijo, bebiendo de su vaso y yo hice lo mismo.

―Es algo que no he dejado de considerar y tengo una estrategia planteada ―mencioné, pensando en mi madre quien se convertiría en una poderosa aliada si jugaba muy bien mi partida.

―Siendo usted como es, no me extraña ―dijo―. Aun así, es mi deseo ayudar a mi hija y mostrarle el inicio del sendero que deberá seguir para ganarse a los myridios. Es por eso que, en conversación con mis hijos, hemos decidido que yo los acompañe a Myridia ―dijo, sorprendiéndome―. Esto no cambia en nada nuestro plan original, pero mi presencia le brindará mayor soporte político a Lilyane ante su gente.

―¿Qué excusa darán ante la corte? Siendo usted el líder del concilio, no será bien visto que abandone el reino.

―En realidad es cuestión de lógica ―dijo, bebiendo de su vaso―. Mis hijas son jóvenes, eso puede causar cierta inseguridad en los nobles en cuanto al papel que desempeñarán, a pesar de que ambas cuentan con los conocimientos necesarios. Por eso, Aodhan anunciará que mi primo, el duque de Syrawell, acompañará a Alynna en su viaje a Zahiria y yo a Lilyane. ―El señor Howell exhaló profundamente y me dedicó una mirada profunda―. Créame, Bleddyn, esta es la mejor estrategia que podemos seguir.

El señor Howell se enderezó y extendió su mano hacia mí, gesto que no dudé en aceptar porque muy en mi interior, sabía que era lo correcto y hasta ventajoso. Tener a su padre con ella le brindaría la fuerza necesaria a Lilyane para afrontar lo que estaba por venir… y como él mismo había dicho, fijaría el rumbo más conveniente que mi Diosa debía seguir. Aunque yo deseara ayudarle y brindarle mi apoyo, esa era una prueba que ella y solo ella debía afrontar.

—Estaré encantado de gozar de su compañía y consejos en Myridia —le dije con solemnidad y el señor Howell asintió con su cabeza.

―Bien… teniendo esto en claro, quiero solicitarle un último favor.

―Por supuesto.

El antiguo monarca dejó sobre la mesa el vaso de cristal y me miró a profundidad, sus ojos mostraban nuevamente esa melancolía infinita y devastadora.

―De lo que escuchó… por favor, no le cuente nada a mi hija. No sabemos si lo que ha dicho Rowena es cierto o una forma desesperada de herirme…

―Lo entiendo, señor Howell ―le interrumpí―. Su hija… tiene un resplandor particular que no deseo que se apague por culpa del veneno de esa mujer.

Él asintió.

―Mi hija ya ha sufrido bastante, Bleddyn ―dijo, soltando un suspiro―. Por eso… yo llevaré el dolor de ambos sobre mis hombros. Véalo de esa forma…

―Siempre buscaré lo mejor para Lilyane, es la única promesa que le haré ―dije, haciendo una pequeña inclinación de cabeza.

Tras haber finalizado nuestra charla, me dirigí hacia la puerta; la cámara de reuniones estaba ya vacía. Al salir de la gran estancia me encontré con Owen y Rhys que estaban esperando por mí.

―¿Todo bien? ―preguntó Rhys.

Pude haber asentido… pero ya no quería seguir ocultando mi sentir.

―Estoy agotado... física y mentalmente.

―Espero que esto sea una lección para ti y la próxima vez hagas caso a mis recomendaciones.

Pasé por su lado sin ánimos de discutir y marqué rumbo hacia mis aposentos. Realmente, me hacía falta descansar y pensar muy bien las cosas… especialmente si debía enfrentar a Lilyane y ocultarle tal verdad.

Al llegar al ala oeste, los guardias me informaron que mi Diosa no se había aparecido por allí, así que tomé la decisión de aprovechar el tiempo para recuperar energías antes de afrontar la conversación sobre el juicio con ella.

―¿Descansarás en tu habitación? ―asentí en respuesta a Rhys―. ¿Necesitas que te ayudemos en algo?

―No, estaré bien por mi cuenta ―dije―. Ustedes también deberían descansar.

Ambos asintieron y haciendo una inclinación de cabeza ante mí, se perdieron en el corredor que llevaba a sus habitaciones. Estando en soledad, me permití soltar un gruñido de dolor que había estado soportando, si bien la herida no era profunda, me causaba molestias por la zona en la cual estaba ubicada.

A pasos lentos y cuidadosos, me dirigí a mi propia habitación y tras cerrar la puerta, me dejé caer en la cama, sumergiéndome en un sueño profundo. Cuando mis ojos volvieron a abrirse, la oscuridad de la noche era dispersada por velas repartidas a lo largo y ancho de la habitación. Extrañado, me incorporé con cuidado en la cama para evitar el dolor, notando la presencia de alguien más en la habitación.

—¿Sorprendido? —le escuché decir, aunque mis ojos no dejaban de recorrerla entera.

La noche pasada me había sorprendido en demasía su cabello corto, pero debía aceptar que me fascinaba. Con un poco de dificultad me levanté de la cama y tendí mi mano hacia ella que caminó finamente en mi dirección. Mis dedos se adentraron entre las finas hebras castañas, eran tan suaves como las recordaba, y luego acaricié su hermoso cuello libre.

―Aunque me encanta tenerte conmigo, es riesgoso que estés aquí, cariño.

―Esta no es una visita secreta como la… de anoche, alteza ―dijo con sus mejillas encendidas. Reí suavemente y dejé un beso en su frente, su ternura era encantadora―. Mis doncellas están esperando por mí afuera.

―Entonces debemos aprovechar el momento, mi princesa.

Sonreí y me acerqué para al fin saciar mi sed, sus labios deliciosos me recibieron gustosos y nos sumergimos en un beso urgido que buscaba satisfacer la carencia del otro a lo largo del día. Sus suspiros avivaban mi deseo, sus delicadas caricias hacían arder mi piel, y el contacto… juraba por los dioses que estaba por perder la razón y volver a hacerla mía de nuevo. Era un ardor incontrolable, una pasión que crecía desde mis entrañas y se extendía por todo mi cuerpo y que únicamente ella podía disipar… pero ya habría tiempo después para dar rienda suelta a todo ese fuego que ella contenía en su cuerpo divino.

Disminuí el ritmo del beso hasta convertirlo en una piadosa caricia. Ella no estaba satisfecha y me lo demostró haciendo un mohín que casi me arranca los sentidos.

―Mi Diosa, créeme cuando te digo, que estoy haciendo un gran esfuerzo aquí para no sucumbir a la tentación ―susurré con voz ronca.

—Bueno… siendo así… —Tomó mi mano y me indicó que volviera a la cama—, deberás hacer un esfuerzo aún más grande.

Al ver mi cara que debía estar reflejando mi confusión, Lilyane rio.

Aún sin saber que tramaba, obedecí. Lilyane giró sobre su eje para mostrarme sus ropas. No eran tan elegantes como otras que ya le había visto, aun así, se veía esplendorosa. El blanco y el verde la hacían lucir más jovial y resaltaba sus ojos. Las orillas de las mangas y de la falda, tenían bordadas varias flores que le daban un toque especial y dulce, mientras que la luz de las velas que delineaba sus hombros a través de la delgada tela, le daba un aire sugerente y tentador. Tragué grueso, realmente iba a tener que hacer un gran esfuerzo para no tenderla sobre la cama y revivir las caricias que ambos habíamos marcado en la piel del otro.

—Dijiste que debía danzar para ti alguna vez —dijo, rebosante de una travesura que me encantó—. Y pienso hacerlo ahora… aunque tendrás que imaginar la música.

—Puedo hacerlo —reí.

—Entonces, relájese y observe, alteza.

Lilyane comenzó a tararear una dulce melodía mientras su delicado cuerpo se mecía a su ritmo. Al principio, creí que ejecutaría el lirio de agua, pero al no reconocer la primera secuencia de pasos, supe que era diferente.

Los movimientos de Lilyane eran mucho más delicados, gráciles y suaves. Sus pequeños pies la desplazaban alrededor de la habitación y con cuidado daba saltos, extendiendo sus brazos hacia atrás, haciendo danzar las largas mangas de su vestido con una elegancia y sutileza que podrían hipnotizar a cualquiera. La falda ondeaba maravillosamente con cada giro.

De un momento a otro, la luz de la luna ingresó a la habitación, haciendo que mi corazón se acelerara como nunca antes, pues Lilyane lucía como la más hermosa de las hadas. Ella comenzó a soltar pétalos blancos a su alrededor con ambas manos, mientras sonreía.

Esa mujer… se había apoderado de mi alma entera.

Sus suaves pasos la llevaron hasta mí y entonces, dejó caer los pétalos sobre mi cabeza, justo como lo había hecho aquella noche cuando descubrí cuán perdido estaba por esos ojos verdes que centelleaban como estrellas.

Mi Diosa dio un par de giros más y entonces, hizo una reverencia ante mí, finalizando su acto.

—Esta danza… la he llamado: el lirio y el lobo —dijo, sonriendo con ese adorable sonrojo que la hacía lucir inocente y preciosa.

—¿La has creado tú?

Lilyane asintió feliz.

—Entenderás que solo he ensayado un par de veces hoy… pero estoy segura que cuando la practique un poco más será perfecta.

Extendí mi mano hacia ella, Lilyane gustosa la tomó y se sentó a mi lado esperando mi veredicto. No quise hacerla sufrir así que, después de un largo suspiro, le hice saber mi opinión:

—Ya es perfecta, al igual que tú. —Acaricié su mejilla—. Eres hermosa.

—Es el vestido…

—No me refiero a tu belleza exterior, Diosa —dije, dejando un beso en su mano—. La aprecio, la admiro… pero estoy enamorado de tu belleza interna. Brillas de una forma que encandilas a cualquiera, especialmente cuando sonríes, por eso deseo proteger ese bello gesto.

—Bleddyn…

—Te amo, Lilyane Howell —dije, causando que un sonoro suspiro saliera de sus labios—. Te amo y no me cansaré de decírtelo, jamás.

El rostro de Lily se iluminó y entonces, besó mis labios. Una pequeña caricia, solo un roce, pero lleno de mucho significado.

—Te amo, mi príncipe —susurró en myridio, y ambos sonreímos.

Muchas cosas habían pasado desde mi llegada a Lyriamir. Batallar contra una conspiración, contra personas inescrupulosas, incluso hacerle ver a un buen rey que estaba equivocado en algunas de sus decisiones, pero lo más importante era que había descubierto que mi alma no estaba perdida como lo creía en un principio. Solo estaba rota y había logrado repararla por mí mismo, gracias a que Lilyane me había enseñado a valorarme como persona. Mi Diosa había logrado ver a través de mi máscara como nadie lo había hecho, ayudándome a descubrir facetas que yo mismo desconocía.

Esa hermosa joven que se fundía conmigo en un abrazo fuerte y lleno de esperanza, me había ayudado a comprender por fin que la máscara dorada no solo me había ocultado de las personas a mi alrededor, sino que también me había ocultado de mí mismo. Me había considerado un hombre frío, calculador y sin sentimientos la mayor parte de mi vida, pero en realidad mi alma estaba llena de una calidez que jamás creí tener. Gracias a Lilyane Howell y a la máscara de oro, había descubierto la belleza de mi verdadero rostro… y la de mi alma. Por eso estaría en deuda por siempre con ambas diosas: con la mujer que amaba… y mi señora Athor que siempre había velado por mí.

El sonido característico de las fracturas nos hizo separarnos de golpe. Parpadeé confundido porque… esa vez era diferente. Demasiados sonidos a la vez.

—Oh por… todos los dioses… —Lilyane llevó sus manos hasta su boca y acalló un grito.

No entendí su actitud hasta que de repente, un pedazo de la máscara cayó en mi regazo… y tras él, vinieron más. Tomé los pedazos dorados con mis manos sin poder creer lo que ocurría y comencé a unirlos como si se tratara de un rompecabezas para asegurarme de que lo que estaba viendo… era cierto.

Mis ojos se abrieron con sorpresa… al ver la máscara armada frente a mí, faltando únicamente los fragmentos que se habían desprendido con anterioridad. Mi máscara, mi fiel compañera en la soledad, me devolvía la mirada vacía desde mi regazo. Lágrimas comenzaron a desbordarse por mis ojos y sin poder evitarlo, llevé una de mis manos hasta mi boca para acallar los sollozos que de ella salían.

Cerré mis ojos y volví a abrirlos, incluso me pellizqué a mí mismo pensando que era un sueño, pero no lo era, ni mucho menos una ilusión. Realmente, la máscara se había roto.

Mis manos temblorosas viajaron hasta mi rostro y me asusté al sentir mi piel descubierta. Recorrí mis cejas, los pómulos libres y hasta el puente de mi nariz. Unas pequeñas arrugas en mi entrecejo me hicieron reír, ¿así se sentía el fruncir el ceño?

Lilyane posó sus manos en mis mejillas y me hizo encararla, ella también lloraba. No sabía… aún tocando mi rostro, no lograba recordar cómo lucía y no estaba seguro si ella estaría bien con mi apariencia… con la cicatriz. Llevé mi mano hasta ese lugar y pude sentirla. Tracé con mis dedos la línea irregular que surcaba mi sien y una parte de mi pómulo. Era más pequeña y delgada de lo que recordaba.

Las palabras que Athor me había dicho durante el festival vinieron a mi cabeza y al fin pude comprenderlas. Había pasado la mayor parte de mi vida anhelando poder ver mi rostro, ser libre de la máscara que tanto dolor me había causado, pero viéndola de lejos, entendí que jamás fue la máscara… Yo había permitido que las personas a mi alrededor me hirieran. Yo había decidido ocultarme de ellos para protegerme a mí mismo. Siempre fui yo… mi propio antagonista.

Athor jamás tuvo la intención de hacerme la vida miserable, mi máscara nunca fue un castigo ni mucho menos una maldición. La diosa sólo había querido darme una lección: mostrarme lo que ella había admirado en mí desde el inicio.

Y sabiendo que no podría lograrlo solo, dispuso para mí una compañera ideal que me ayudaría a descubrirme. Una persona que lograría ver esa beldad que yo mismo había ocultado tras mi máscara dorada. Encontrar a Lilyane había marcado el principio del final, ya que el verdadero objetivo de la máscara… era hacerme apreciar la belleza de mi alma.

Los labios de mi Diosa se posaron sobre mi cicatriz, haciéndome olvidar de cualquier otra cosa que no fuera ella. La sensación que ese beso dejó en mi piel desnuda, fue excelsa y vibrante. Sin poder contener mis ansias por sentirla, la atraje contra mí y junté nuestras frentes con suavidad. A pesar de llorar, ambos sonreíamos. La felicidad en su estado más puro emanaba de nuestras almas. Después de tantos años y gracias a Lilyane Howell, el Príncipe de la Máscara… por fin, era libre.

Capítulo 30

Mis ojos seguían el avance de las pequeñas gotas de agua a través del cristal de la ventana; se deslizaban hacia su destino sin prisas ni ataduras. El sonido de la lluvia me gustaba, siempre provocaba en mí una sensación de calma que me rodeaba y arrullaba, despejando cualquier señal de ansiedad que pudiera estar en mí.

Las voces de mis amigas parecían un eco lejano, pero sabía que estaban admirando extasiadas el vestido que mi hermana había enviado minutos antes.

“Aodhan lo ha mandado a confeccionar especialmente para ti. Un vestido digno de la primera princesa de Lyriamir”, eso había escrito en su nota. Aun no me acostumbraba al título de princesa, era como si estuvieran hablando de una persona completamente diferente a mí, una Lilyane más fuerte que estaba dispuesta a luchar y enfrentar su destino. ¿Me había convertido yo en ella? ¿Había cambiado tanto? Llevé las manos hasta mi pecho y me concentré en los latidos de mi corazón; lo que había superado hasta ese punto me había hecho crecer, madurar… y gracias a todas esas experiencias estaba a punto de emprender un nuevo camino que me llevaría a otras tierras, afrontaría pruebas mucho más difíciles, pero nada podría detener mi evolución, así lo sentía. El futuro estaba justo adelante y yo estaba dispuesta a caminar hacia él.

Sonreí al ver la coalescencia de dos gotas, siguiendo ambas un único trayecto hasta perderse de mi vista. La inseguridad y el miedo estaban presentes, pero a diferencia de la Lilyane del pasado, yo los aceptaba como parte de mí… Además, no estaría sola en mi batalla. Así como esas gotas se habían unido para desafiar un destino incierto, Bleddyn y yo lucharíamos juntos para cumplir nuestro propósito de vida.  Cerré mis ojos y evoqué su imagen: sus labios ni muy finos ni muy gruesos, siempre tentadores. Su quijada fuerte que siempre se suavizaba al mostrar esas encantadoras sonrisas que me hacían suspirar.  Sus manos ásperas que fueron capaces de despertar en mí la más profunda de las pasiones. Y sus ojos… tan profundos y atrayentes, eran capaces de desentrañar mi alma sin restricciones. Esos orbes eran lo más llamativo de él, pero ya que la máscara no estaba, habían adquirido mayor vigor. Era como mirar el alba, ese momento efímero del nacimiento del sol; cándido, brillante, perfecto.

Descubrir el rostro del hombre que amaba, apreciarlo en todo su esplendor… había despertado emociones tan profundas como el océano, una felicidad infinita que provocó lágrimas y gritos que no pude controlar en el momento. No recordaba con claridad los pensamientos que cruzaron por mi cabeza al verlo o las palabras que salieron de mi boca, solo la incontrolable necesidad de besar su cicatriz. Mi cuerpo se había movido instintivamente hacia él, lo envolví con mis brazos y posé mis labios justo en su sien, al lado de su ojo derecho, percibiendo la diferencia de texturas a través de ellos. Ese beso había sido el primero de varios que repartí por todo su rostro libre.

Abrí mis ojos y apreté entre mis manos a Sorat; la máscara dorada del príncipe se había hecho pedazos frente a mis ojos, marcando el final de su prueba sagrada. Y habiéndose convertido en un digno elegido de la diosa Athor, ambos estábamos listos para escribir nuestra historia. Estaba segura de ello.

—¿Estás bien, amiga? Parece como si estuvieras en otro mundo. ―Sin despegar la mirada de la ventana, cabeceé ante la pregunta de Mavis.

―Es normal sentirse ansiosa ante un cambio tan grande ―dijo Kaira.

―El mundo no deja de cambiar y nosotros evolucionamos con él ―murmuré en respuesta.

Me levanté y caminé hacia la cama, observando el elegante vestido que debía usar. Era hermoso, casi de ensueño. Pasé mis dedos por la fina tela marfil y los preciosos lirios bordados en las mangas, que unidos a los detalles dorados en los bordes, realzaban la belleza de tan magnífica pieza. Realmente, era digno de una princesa.

—Tenemos que prepararte. —Mavis se acercó con sonrisa afectuosa—. Me siento emocionada. ¡Incluso más que aquel día cuando te ayudamos a vestirte para tu danza!

―Momento épico en nuestras vidas ―dijo Kaira―. Hemos pasado por muchas aventuras y ahora… estando a pocos momentos de que seas nombrada princesa yo… ―Sus ojos se cristalizaron y los míos igual―. ¿Qué pasa conmigo? ¡Me prometí que no lloraría!

Mis brazos la envolvieron y enseguida Mavis nos rodeó a ambas con los suyos. Unidas en ese abrazo, agradecí a los dioses por haberme permitido compartir con ellas un momento tan importante en mi vida. Mis apreciadas amigas, mis confidentes, mis protectoras.

―¡Ya! ¡No es momento para lágrimas! ―dijo Kaira, limpiando sus mejillas con efusividad―. El tiempo apremia y debemos dejarte preciosa.

―Serás la princesa más hermosa que esos estirados hayan visto en sus vidas ―aseveró Mavis.

―Me pongo en sus manos entonces ―dije, y entre risas, fui llevaba hasta el cuarto de baño.

Mientras Mavis preparaba la tina con jabones y esencias florales, Kaira retiraba mis ropas. La calidez del agua me envolvió y los aromas me transportaron a mi querido invernadero, ese lugar que representaba tanto para mí: un refugio, un santuario y el nexo con mi padre y mis hermanos. Sería difícil dejarlo atrás, pero estaba segura que ellos sabrían cuidar de él y la señora Ayne los apoyaría; me había asegurado de ello.

El contacto de las esponjas sobre mi piel me regresó al momento, mis amigas tallaban mis piernas y brazos con especial cuidado, retirando cualquier rastro de suciedad. Luego, secaron mi cuerpo con paños suaves para esparcir aceites que me brindaron una delicada fragancia a licenea, un aroma dulzón y delicado que era usado únicamente por los miembros de la realeza.

De vuelta en la habitación, deslizaron las suaves telas del vestido por mi cuerpo, Kaira tenía especial cuidado para que todo estuviera perfectamente ubicado, mientras Mavis se encargaba de estirar cualquier arruga. Con postura recta, me senté para que comenzaran a arreglar mi cabello, no había mucho que hacer por la corta longitud, aún así, ellas lo peinaron y adornaron con finos ornamentos dorados que simularían la caída de pétalos.

Mavis trajo consigo una caja de polvos y comenzaron a maquillar mi rostro con las blandas brochas. Cerré mis ojos para brindarles mayor libertad, sintiendo como el pequeño pincel los delineaba y luego pasaron a mis labios. Otra vez me sentía como un lienzo donde ellas estaban plasmando su arte.

Cuando Kaira anunció que habían finalizado, abrí mis ojos y me levanté, permitiéndoles admirar su obra.

―Estás hermosa ―dijo ella, con mirada brillante.

―En verdad… no existe princesa más hermosa, alteza ―añadió Mavis.

Ambas hicieron una pulcra reverencia ante mí, gesto que correspondí con una pequeña inclinación de cabeza, sin perder la postura elegante que debía mantener.

Un golpeteo lejano anunció a un visitante, fue Mavis quien salió de la habitación para averiguar de quién se trataba y cuando regresó… me sorprendí al ver quien venía detrás de ella. Alynna siempre proyectaba esa aura refinada y delicada; su precioso vestido de un color similar al mío, ondeaba con sus gráciles movimientos y parecía flotar sobre el suelo. Traía consigo una caja de madera oscura entre sus manos que dejó sobre una cómoda para luego acercarse a mí, esbozando una sonrisa satisfecha.

―Te ves hermosa: una digna representante de nuestro reino. ―Sonreí en respuesta a su halago―. ¿Pueden dejarnos a solas unos minutos, por favor? —La petición de mi hermana me extrañó, pero di mi consentimiento para que mis amigas salieran de la habitación.

Estando en soledad, Alynna tomó mi mano y me guio hasta el espejo de cuerpo completo que estaba ubicado a un lado del armario. No me atrevía a mirar porque… apreciar mi nuevo yo era como abandonar a una vieja amiga, a la Lilyane que había sido en el pasado.

―Admírate, hermana.

Mi cuerpo no dejaba de temblar y sentía un vacío en mi estómago. Intenté controlar mi rápida respiración tomando aire profundamente, y cuando creí haberlo logrado, abrí los párpados con extrema lentitud. El reflejo que me devolvía el espejo no podía ser yo: el suave maquillaje realzaba mis rasgos e incrementaba el brillo de mis ojos, y el primoroso vestido estilizaba mi cuerpo y me hacía ver como una muñeca delicada y preciosa. Alynna sonrió a mi lado y no pude evitar esbozar una también, luciendo así realmente parecíamos hermanas: las princesas de Lyriamir.

—No me siento… como yo ―revelé.

―Siempre mantén tu espalda recta y tu cabeza en alto: por tus venas corre sangre real. No es un derecho, es una responsabilidad que aceptamos llevar sobre nuestros hombros; es eso lo que debes proyectar ―recitó.

—Daré mi mejor esfuerzo ante los nobles.

Alynna negó con su cabeza.

—Debes demostrártelo a ti misma para que los demás te crean y confíen en ti.

Mi hermana me observó a través del espejo, no sonreía y su mirada había adquirido un toque de tristeza. La vi caminar hacia la ventana y observar las gotas de lluvia a través del vidrio, era como si estuviera perdida y no pudiera encontrar el camino de vuelta. Me acerqué con cuidado y posé mi mano en su hombro.

―¿Sucede algo?

―Yo… lo siento… Es que no tengo con quien hablar esto… ―Posó su mano sobre el cristal—. Siento que me estoy ahogando…

―Sé que apenas estamos relacionándonos, pero… yo escucharé lo que tengas para decir.

Alynna guardó silencio por varios segundos, solo se limitaba a mirar a través de la ventana mientras sus hombros subían y bajaban en respiraciones profundas.

―Las pesadillas me acosan ―me reveló en un susurro―. No puedo dormir, no puedo comer a gusto… Ni siquiera leer o bordar me calma. La imagen de ese hombre en mi mente… me persigue. Su sangre en mis manos…

Interrumpí sus palabras al abrazarla, su cuerpo temblaba justo como lo había hecho aquella noche tan terrible. Visualicé la escena que tanto la perturbaba: aquel cuerpo que se desangraba ante nosotras y el rostro aterrado de Alynna por lo que había hecho. No sabía qué decirle ni qué hacer porque sin importar el motivo, mi hermana le había arrebatado la vida a una persona y eso era algo que no se olvidaba, nunca. Solo… solo podía demostrarle que estaba allí… con ella.

―Siempre estaré agradecida contigo por haberme salvado… ―murmuré.

—Hubieras hecho lo mismo por mí ―dijo, sin dejar de mirar las gotas de agua caer―. ¿Sabes? Algo que siempre me ha sosegado es la lluvia, pero en esta ocasión… no logra tranquilizar lo que siento.

―No dejes que la culpa te consuma.

―No es fácil…

―Tu pecado es tan tuyo como mío… porque fue por mí que lo hiciste. No estás sola. ―Alynna asintió, pero su cuerpo seguía temblando―. Aunque estemos en reinos diferentes, quiero que sepas que cuentas conmigo ―le dije―. Nunca dudes de revelarme tus miedos, tus tristezas… yo siempre estaré allí para ayudarte y aconsejarte en lo que pueda.

―Gracias… muchas gracias, Lily.

Un ruido extraño y metálico vino del otro lado de la habitación. A través del reflejo del cristal la vi parpadear varias veces, intentando contener las lágrimas acumuladas. Alynna se giró, mostrándome una débil sonrisa, y caminó hacia el origen del golpeteo, jaló un candelabro hacia abajo y la pared cedió un poco. Al hacerse a un lado, la puerta oculta se abrió revelando un segundo visitante que no esperaba, uno que me alegraba el alma con su presencia. Su mirada estaba rebosante de orgullo y alegría, y a medida que Aidan se acercaba su sonrisa se hacía cada vez más amplia, era ese gesto lleno de travesura que lo caracterizaba tanto.

―Hola, mi pequeña salvaje ―susurró al estar frente a mí.

―Hermano…

―Imagino que esperabas mi visita, porque si no es así, me sentiré muy ofendido. ―Aidan pellizcó suavemente mis mejillas y después dejó un beso en mi frente―. Te ves hermosa.

―Aún falta algo para que luzca como toda una princesa ―añadió Alynna, cargando la caja de madera. Me alegré al ver que la expresión de su rostro era más serena.

La tapa fue retirada con lentitud, revelándome al fin el contenido del cofre. Había emociones que no se podían describir o explicar, únicamente se vivían. Sintiendo cómo mi corazón retumbaba contra mi pecho, aprecié la maravillosa corona de oro que tenía pequeños diamantes incrustados, muy parecida a la que Alynna portaba. Ese era el símbolo de las responsabilidades que adquiriría con mi pueblo, de mi nueva aventura… Mi prueba para demostrar mi valor.

Cerré mis ojos e hice una pequeña reverencia cuando Aidan tomó la corona entre sus manos.

―Labrarás tu futuro con tus propias manos y decisiones, Lilyane Howell. Aun así, siempre contaras con el respaldo de tu familia ―dijo con solemnidad mientras posaba la corona sobre mi cabeza.

—Ahora sí, una princesa en toda la regla —susurró Alynna.

Le sonreí a ambos y caminé hacia el espejo nuevamente. Alynna tenía razón, quien me devolvía la mirada era una princesa que estaba complacida de portar su apellido y su nueva misión.

La puerta repiqueteó y luego la voz de nuestro padre se alzó tras ella, anunciándose. Alynna se acercó para abrirle mientras Aidan se ubicaba de tal forma que nadie pudiera verlo desde la estancia conexa. Ataviado con sus ropajes verdes que lo distinguían como gran señor de la corte, nuestro padre ingresó en la habitación, cerrando la puerta tras de sí al ver que Aidan estaba presente.

―No me extraña encontrarte aquí, hijo mío ―le saludó, palmeando su espalda.

―Me conoce muy bien, padre ―rió Aidan.

Ambas hicimos una reverencia ante él cuando sus ojos pardos se posaron sobre nosotras.

―Su belleza opaca a la de cualquier flor. —Su rostro se iluminó al sonreírnos—. El momento ha llegado al fin. Ambas abrirán sus alas y volarán lejos para convertirse en mujeres valerosas… No saben cuán dichoso me siento.

―Haremos lo posible por brindarle honor a nuestra familia y a nuestro reino, padre. ―Alynna enderezó su espalda, reflejando el esfuerzo que estaba haciendo para desterrar cualquier sentimiento negativo de su corazón. En verdad… mi hermana estaba madurando a pasos agigantados.

―¿Has preparado tu discurso? ―preguntó en mi dirección.

―Gracias a la asesoría de mi hermana, lo he hecho, padre ―respondí―. No los defraudaré.

—Sentir ansiedad o temer ante lo desconocido no es algo malo, hijos míos. Lo malo es dejar que el miedo los paralice ―nos dijo sabiamente—. En vez de acongojarse, úsenlo de impulso para seguir hacia delante.

Coloqué la mano derecha sobre mi pecho, justo encima de Sorat que me brindaba un calor agradable. El temor a fallar era natural, era parte de nosotros, y como tal debíamos aceptarlo y usarlo para superar nuestros propios límites; vencer aquello que nos acobardaba. De esa forma, cuando por fin pudiéramos cumplir nuestras metas, la satisfacción de haberlo logrado sería gloriosa.

Miré a mi hermana y tomé su mano dándole un ligero apretón; las hermanas Howell no retrocederían ni dejarían que nada se interpusiera en su camino, justo como las gotas de agua. Ella sonrió y asintió, comprendiendo mi intención.

Las campanas de la gran torre del reloj anunciaron la hora esperada. Aidan se acercó a nuestra hermana menor para besarla en su mejilla y susurró algo en su oído que la hizo reír, algo que él era capaz de lograr con mucha facilidad sin importar la situación. Luego, se acercó a mí y repitió la misma acción.

―Estaré observando desde los palcos del gran salón, así que espero una sonrisa en mi dirección. ―Asentí ante su pedido―. No me cansaré de repetir cuán orgulloso estoy de ti, mi princesa. Mi querida hermana.

―Y yo de ti.

―Soy tu gemelo favorito, aunque Aodhan se niegue a aceptarlo.

―Y el más engreído ―añadí, golpeando suavemente su hombro, haciéndolo carcajearse.

Aidan caminó hacia la puerta secreta y tras dar una última mirada hacia nosotras, se internó en el pasadizo. Sentí un gran vacío en mi corazón porque, posiblemente, esa sería la última vez que lo vería en mucho tiempo. Mi querido hermano… el secreto que rodeaba mi existencia sería revelado al fin, pero el de mis gemelos jamás podría saberse. Recé a los dioses, especialmente a Ashyr para que de alguna forma ambos pudieran ser libres… y felices.

―Los nobles ya debieron haber ingresado al gran salón ―dijo nuestro padre, llamando nuestra atención.

Alynna y yo asentimos y caminamos detrás de él. Mis amigas hicieron una reverencia al vernos en la estancia y enseguida se unieron al séquito de mi hermana que seguían nuestros pasos hacia la salida de mis aposentos. Mantenía la cabeza en alto como se me había enseñado mientras repasaba en mi mente las palabras que debía dirigir a la corte al momento de mi nombramiento. Mi corazón comenzó a llenarse de inseguridades, pero no me dejé influenciar; mis pies siguieron avanzando.

Al pensar en todo lo nuevo que vería, poco a poco, una emoción indescriptible comenzó a suplantar al miedo. Los lugares que conocería, las ciudades de Myridia, la hermosa biblioteca central y nuevas personas. Incluso me emocionaba la idea que Bleddyn me había planteado el día anterior sobre crear un invernadero en el palacio de Myridia. Como había dicho mi hermano, un nuevo capítulo de mi vida estaba siendo escrito gracias a mis decisiones y lo viviría con intensidad.

—Entraremos por esa puerta —explicó Alynna, sacándome de mi ensimismamiento—. Un biombo estará colocado lateralmente y ocultará tu presencia hasta que llegue el momento.

—¿Qué sucederá primero? ¿La firma de la alianza o el anuncio?

—Tu presentación —respondió—. Nuestro hermano creyó que era lo más adecuado por la cadena de hechos.

Asentí, aceptando la lógica de Aodhan.

Tomando aire, seguí a mi hermana al interior del gran salón. Mi corazón comenzó a bombear a toda velocidad e incluso sentí mis manos sudorosas al escuchar los murmullos de los presentes. 

―Recuerda quien eres. ―Asentí ante las palabras de mi padre y le agradecí con una sonrisa.

Ambos se alejaron para ocupar sus lugares respectivos a la derecha del rey quien ya estaba sentado en su trono dorado, vistiendo sus ropajes que reflejaban su estatus de monarca. A su lado izquierdo estaba la reina Eileen, quien acariciaba su vientre mientras sonreía. Lamentaría no estar presente para ver cómo se abultaba mientras mi querido sobrino crecía, pero rezaría a la diosa Nym para que ese pequeño, la esperanza de Lyriamir, naciera sano y fuerte.

La joven reina de un momento a otro miró en mi dirección, sus impresionantes ojos azules encontraron los míos haciéndome sentir desubicada por un momento. No se mostraba sorprendida por mi presencia y todo cobró sentido para mí al verla sonreír y cabecear disimuladamente: ella ya sabía de mí. Aodhan debía haberle dicho y eso demostraba que la reina se había ganado la confianza de mi hermano.

Ante la señal del rey, el heraldo llamó la atención de todos los presentes y los murmullos cesaron.

—Miembros de la corte y distinguidos invitados, les agradezco por haber atendido al llamado que les he hecho —Aodhan alzó su voz con solemnidad—. Esta mañana seremos testigos de un hecho sin precedentes en nuestro reino. Una unión que espero perdure y nos permita a los lyrios avanzar hacia un próspero futuro. Pero antes de proceder con ese asunto, es mi deber rendir homenaje al lema que nos representa a los Howell. ―Nuestro rey hizo una pausa muy prolongada que me hizo sentir nerviosa, había llegado el momento—: Por varios años, una princesa se mantuvo oculta para salvaguardar su integridad. A través de las venas de esta joven corre sangre real y es digna de llevar el apellido Howell y las responsabilidades que esto conlleva. ―Cuando Aodhan guardó silencio, me impresionó la ausencia total de sonidos. Mi hermano se puso de pie y entonces continuó―: Mi deber como rey es otorgarle el título que le corresponde, como mi querida hermana y princesa de Lyriamir.

Mi hermano se giró hacia mí y extendió su mano, dedicándome una sonrisa amplia que reflejaba el cariño que me profesaba. Era un gesto precioso que me brindaba calidez y que me prometía que todo estaría bien. Mi corazón latía frenético, pero eso no me detuvo; di un paso al frente para ir al encuentro de los nobles. Mientras caminaba a pasos ligeros y elegantes, mantenía la espalda derecha, los hombros hacia atrás y las manos al frente, como debía ser. Sin desviar mi mirada de la suya, tomé la mano que mi hermano me ofrecía y me dejé guiar por él hacia el frente; todos los ojos estaban posados en mí.

—Ella es Lilyane Howell, primera princesa de Lyriamir ―dijo en tono enfático―. Con su reconocimiento como miembro de la familia real, reafirmamos el compromiso que tenemos con nuestro pueblo, pues cada miembro que nace en esta familia es educado para dar lo mejor de sí mismo para servirlo. Nuestra princesa posee los rasgos y la tenacidad necesarios para cumplir con sus deberes reales, pero dejaré que sea ella quien demuestre este hecho a través de sus propias palabras. ―Aodhan soltó mi mano y me dejó sola ante los miembros de la corte.

Mis manos temblaban, pero tenía prohibido hacerlas puños, debía aparentar la mayor serenidad posible. Solo rogaba a los dioses para que mi voz se proyectara sin altibajos que demostraran mi nerviosismo.

De repente, un potente y electrizante estremecimiento me recorrió entera, recordándome aquel día tan lejano, aquel primer encuentro con los ojos que tanto amaba. Inspeccioné casi con desespero la concurrencia y entonces, hice contacto con él. A pesar de la distancia y de todas las personas que se interponían entre nosotros, lo reconocí. Mi príncipe estaba allí, alegre, dichoso, y eso me llenó de valor.

Sonriendo ampliamente, comencé a recitar el breve discurso que había memorizado.

―Majestades, autoridades, miembros de la corte, y distinguidos invitados… Es un gran honor estar aquí frente a ustedes. ―Hice una breve pausa para tomar aire y brindar mayor potencia a mis palabras―: Desde hace muchas generaciones la familia Howell ha llevado la responsabilidad de guiar y proteger este reino, manteniendo su soberanía y paz… —Mi corazón latía tan fuerte que podía escucharlo retumbar en mis oídos—. Y como miembro de esta familia, desde niña fui preparada para este momento en el cual debo aceptar mis deberes como princesa de Lyriamir. Hoy los asumo con el mayor compromiso y como descendiente directa del anterior monarca, Anghus Howell, por quien siento un gran respeto y admiración ya que gracias a él, el nombre de nuestro reino ha trascendido nuestras fronteras. —Hice otra pausa y continué—: El título de primera princesa de Lyriamir me lleva a cumplir con los deberes reales y me pone al servicio de nuestra nación, pero es mi decisión seguir el legado de mi padre y de mi hermano, para mostrar ante el mundo nuestra cultura, avances de conocimiento, y cultivar y fortalecer las alianzas con los reinos aliados que buscan la paz en nuestros tiempos. Bajo el manto protector de nuestros dioses y con su bendición y guía, los invito a todos para que sigamos aportando nuestro grano de arena, y unamos esfuerzos para mantener florecido nuestro reino a partir de hoy —dije y decidí finalizar mi discurso con una frase que el mismo Ashyr me había transmitido—: Labremos juntos el camino que nos llevará a la prosperidad y recordemos que las experiencias nunca son un fracaso, son victorias que cultivan nuestra verdadera fuerza.

Mis manos bajaron hacia mis laterales y tomando las finas telas de mi vestido, hice una delicada reverencia ante los presentes. Al enderezarme nuevamente, los nobles respondieron mi cortesía en total sincronía. Era un hecho, me habían aceptado como su princesa.

Busqué otra vez la mirada de Bleddyn, su sonrisa era tan amplia y radiante que podía distinguirla a la perfección. Él… definitivamente era como el sol para mí, me brindaba su calor, su energía y su intensa luz me deslumbraba y guiaba en los momentos en los que estaba perdida. ¿Significaría yo lo mismo para él? Sus acciones demostraban que así era… y por ello mi corazón gritó un rotundo sí que conmovió mi interior.

Me vi obligada a romper la conexión entre nuestras miradas cuando mi hermano reclamó mi atención al tomar mi mano. Aodhan mostraba esa sonrisa altiva tan propia de él y que distaba mucho del gesto travieso de Aidan. Dos rostros idénticos que mostraban de formas distintas un único sentimiento, el orgullo. Así eran mis preciados gemelos.

—Has estado espléndida, mi pequeña princesa. —Aodhan me guiñó un ojo―. Y ambos estamos felices por ti ―dijo y luego miró a lo alto con disimulo, hacia los palcos, acción que yo imité.

A pesar de estar alejados pude distinguir claramente la silueta de una persona entre las cortinas color vino: allí estaba Aidan, observándonos y brindándonos su apoyo incondicional como siempre, estaba segura. Y cumpliendo con su solicitud, sonreí en su dirección e hice una disimulada inclinación de cabeza que estaba segura él correspondería ceremonialmente.

Aodhan jaló con discreción mi mano y me guio hacia un asiento vacío dispuesto para mí. Uno que estaba entre Alynna y mi padre, el que debía ocupar la primera princesa de Lyriamir. Las expresiones en sus rostros eran tranquilas y satisfechas, especialmente en mi hermana.

Habiendo ocupado mi lugar, Aodhan aclaró su garganta y volvió sobre sus pasos hasta posicionarse al lado de una mesa dorada en la cual reposaban dos copas de plata con brillantes incrustados; los nobles esperaban expectantes sus palabras.

—Como bien ha dicho mi hermana, las experiencias del pasado nos han fortalecido, y por esto mismo no podemos ser indiferentes a lo que ocurre fuera de nuestros límites ―dijo Aodhan, manteniendo una postura impasible y serena―. Los libros nos hablan, reflejan el pecado de la vanidad que nuestros antecesores cometieron, creyendo que las desgracias que arroparon a los reinos vecinos durante la época oscura, no tocarían a nuestra puerta —les recordó parte de lo que había sido nuestra historia a través de sus palabras. Una guerra que inició en Eulyon y que cubrió a todo el continente cien años atrás—. Ese error le costó a nuestro pueblo miles de vidas, y no hablo solo de los militares que defendieron nuestras tierras, sino también de civiles inocentes que perecieron ante las enfermedades y las necesidades provocadas… Señores, el caos que reinó en aquel tiempo amenaza con volver y no podemos repetir la misma equivocación. Es por ello que se hace apropiada la construcción de un puente entre nosotros y los demás reinos, para afrontar juntos la oscuridad. ¡Una alianza nos hará fuertes! ―enfatizó, avanzando hacia ellos con pasos decididos―. Plantaremos la cara ante aquellos que amenazan nuestra paz y estabilidad. ¡Esta vez no pereceremos ante la guerra y la afrontaremos valientemente junto a nuestros aliados!

Los aplausos ante su discurso fueron estruendosos, los nobles estaban de pie, mostrando su apoyo a mi hermano y a la alianza que sería firmada: ya nada podría detenernos. El rey hizo un ademán hacia el heraldo principal quien trajo consigo un pergamino que extendió sobre la mesa dorada; con seguridad, se trataba del documento que legalizaría la alianza.

Al cesar las ovaciones, Aodhan regresó a su posición inicial a un lado de la mesa y esperó manteniendo su porte elegante. Sentí mi corazón acelerarse al escuchar el eco de los pasos que avanzaban hacia nosotros; Bleddyn recorría el pasillo central sin desviar sus ojos de los míos. El poder que emanaba de él era mucho mayor al llevar su rostro libre; una presencia regia, enérgica e indomable… como un lobo salvaje.

El asombro en las caras de los nobles era contundente, pues debía ser una gran sorpresa para ellos el verlo sin su característica compañera de oro, aquella que le había dado un nombre y una reputación que distaba mucho del verdadero hombre que la había portado. Un joven maravilloso con un alma preciosa que yo amaba con devoción. Un amor tan sincero y profundo que era capaz de llenar hasta el último centímetro de mi ser.

Mi sonrisa se amplió mucho más cuando presentó sus respetos ante mi hermano. Su rostro era impávido y hasta se podía decir que un poco rudo, eso se debía a que le costaba mover las zonas de su cara que estuvieron cubiertas tantos años por su máscara, pero a pesar de eso… yo podía ver perfectamente en sus ojos la alegría y el orgullo que inflaban su pecho.

―Príncipe Bleddyn, ante usted expongo el tratado que refleja los compromisos que ambos reinos adquirirán en cuanto a rutas comerciales, intercambios, asesorías y apoyo militar que necesitaremos del otro ―dijo Aodhan―.  Una coalición que espero sea ventajosa para todos. —La mano de mi hermano señaló la mesa donde reposaba aquel pergamino.

Bleddyn se vio obligado a desviar su mirada hacia el documento y lo inspeccionó con calma, aun así, yo seguía observándolo a él. Sus ropas reales destacaban su porte aristocrático y no pude evitar imaginármelo con una corona tan hermosa como la que llevaba mi hermano sobre su cabeza. Verlo convertirse en rey sería maravilloso, como un sueño hecho realidad, y lo mejor de todo era que podría estar en primera fila para ver el nacimiento del mejor monarca que los myridios podrían tener. Uno que amaría su pueblo hasta la saciedad y que daría hasta su último aliento por ellos… porque así era Bleddyn Connell y así amaba él.

Tras dar su visto bueno, tomó una pluma para plasmar su firma y estampó el sello real de la familia Connell. Aodhan se acercó e hizo lo propio. El heraldo acercó una botella de vino que un sirviente le tendió y la llevó hasta la mesa. Nuestro rey sirvió una de las copas y luego le hizo una seña a Bleddyn para que hiciera lo mismo con la otra. Luego intercambiaron las copas en un acto de ofrenda entre ambos reinos; y de un solo trago, ambos bebieron el contenido sin dudarlo, símbolo de la confianza que en ese momento se instauraba entre ellos y las dos naciones que representaban.

—Myridia y Lyriamir persiguen un mismo objetivo, majestad: el bienestar de nuestros pueblos ―dijo Bleddyn con firmeza y convicción—. Gracias a esta alianza, compartiremos vínculos sociales, recursos, ampliaremos nuestras intenciones de comercio y proyectos. Por esto mismo, lo que hoy ha sucedido aquí, marcará la historia y nos brindará oportunidades nunca antes consideradas para garantizar así el próspero porvenir de ambos reinos. ―Reverenció a mi hermano―. No sucumbiremos a los tiempos difíciles que se aproximan. ¡Surgiremos más fuertes que antes!

Aodhan asintió a sus palabras y extendió la mano hacia él. Bleddyn la tomó sin dudas y así, la alianza fue sellada: Lyriamir y Myridia eran aliados.

―Habiendo instaurado esta coalición, es necesario nombrar un digno representante que sea capaz de transmitir lo que somos y que proteja nuestros intereses como nación ―dijo Aodhan, adelantándose un poco al frente para encarar a los nobles que aguardaban en silencio la decisión.

Mi hermano inició entonces un discurso progresista sobre la equidad que debía existir para que las cosas funcionaran como debían ser. Un mundo armonioso donde hombres y mujeres tuviéramos los mismos derechos y responsabilidades, donde ambos pudiéramos trabajar de la mano para forjar un buen porvenir para nuestros hijos, y puso como ejemplo la sociedad myridia que brindaba igualdad de oportunidades en cuanto a educación y cargos. Enseguida vino a mi mente mi querida amiga, aquella que me había protegido con su vida y que desempeñaba un alto cargo militar gracias a su esfuerzo y habilidades: el Lobo Carmesí, Rhiannon Connell.

—Nuestras mujeres forman parte importante de nuestro reino. Son valientes, decididas y muchas de ellas luchan día a día para mantener a sus familias. Es por esto que tendrán un rol más importante de ahora en adelante. —Ladeó su cuerpo hacia nosotras, observándonos con una expresión segura—. Y comenzaremos por nuestra amada reina, quién tendrá nuevas obligaciones y me ayudará a labrar un mejor futuro para Lyriamir; y nuestras princesas, las Flores del Reino. Ellas serán las encargadas de llevar fuera de las fronteras nuestras costumbres, políticas y propuestas. Y estoy seguro que nos representarán apropiadamente y ampliarán los horizontes de nuestro reino.

Mi hermano hizo una larga pausa mientras observaba a su alrededor, como si estuviera buscando algo. Quizás algún atisbo de desacuerdo con sus palabras, pero ningún noble se atrevió a contradecir su mandato, aunque las miradas no fueran totalmente satisfactorias.

Aodhan caminó hacia nosotras y nos ofreció sus manos las cuales tomamos sin dudar y nos llevó al frente.

—Alynna Howell, segunda princesa de Lyriamir, será nuestra embajadora en Zahiria para fortalecer los lazos que se formaron entre el anterior rey y el monarca de la nación del desierto —anunció Aodhan.

Alynna se soltó de la mano de nuestro hermano, delicadamente, y se adelantó un poco para hacer una pulcra reverencia.

―Ante la corte y nuestros distinguidos invitados, acepto la misión que se me encomienda, majestad ―dijo ella sin titubeos.

―Un enviado del rey Heydar llegará dentro de poco para escoltar a nuestra princesa, aun así, he designado al duque de Syrawell para que sea su acompañante durante este largo viaje. ―El primo de mi padre al escuchar su llamado, se levantó y colocó su puño derecho sobre su pecho para luego inclinar su cabeza. De esa forma, Neil Hyland aceptaba la disposición del rey―. Por su lado, su alteza real, la princesa Lilyane Howell, nos representará dignamente ante los myridios para fortalecer esta alianza recién instaurada.

Así como lo había hecho Alynna, solté la protectora mano de mi hermano y di un par de pasos al frente.

―Como princesa de Lyriamir, acepto su encomienda, majestad. ―Sonreí y realicé una reverencia.

―He designado como su acompañante al gran señor del Concilio. ―Aodhan señaló a nuestro padre quien imitó la acción que había realizado su primo al aceptar su nombramiento―. Emprenderán su viaje con la comitiva de su alteza, el príncipe Bleddyn, quien se ha comprometido a escoltarlos debidamente hasta sus tierras.

Mi príncipe avanzó y extendió su mano hacia mí. Las palpitaciones e ilusiones que provocaron el suave contacto de sus labios contra mi piel me hicieron suspirar. No había nadie más, no existían los nervios o las incomodidades, únicamente las emociones que me hacían sentir en armonía… completa, y que embargaban dulcemente mi espíritu y me hacían mirar al mundo con otros ojos, unos llenos de esperanza.

―Le doy mi palabra, majestad, que protegeré a su hermana y le brindaré el apoyo que ella requiera estando en Myridia. ―Aunque la sonrisa que estaba plasmada en sus labios era diminuta, llegaba a sus ojos y hacía resplandecer su rostro de forma maravillosa.

Disimuladamente, se tomó el atrevimiento de acariciar el dorso de mi mano como solía hacerlo para calmar mis angustias, pero en ese momento de dichas… solo eran caricias que reflejaban una traviesa complicidad. Y aunque nos vimos obligados a romper el contacto entre nuestras manos, su calor permanecía y las miradas fugaces entre nosotros no se hicieron esperar.

El acto llegó a su final, las personas fueron saliendo del gran salón y por fin me vi libre de acercarme a Bleddyn sin tener que aparentar lejanía. Di un giro sobre mi eje para que pudiera apreciar mis ropas y sonreí al ver su mirada destellar.

—Estás hermosa, mi Diosa —dijo en myridio.

—Al igual que usted, mi príncipe —respondí también en su idioma, sintiendo mis mejillas calientes.

—¿Emocionada? ―Asentí sin poder disimular lo que sentía, una alegría intensa y luminosa que hacía mi cuerpo vibrar―. Entonces no hay tiempo que perder, alteza.

Asentí y me acerqué a mi hermano que hablaba animadamente con su esposa. Haciendo una reverencia ante ambos, interrumpí su charla para anunciar mi salida.

―He dispuesto que tus pertenencias fueran empacadas y trasladadas a los carruajes ya que Bleddyn debe partir inmediatamente ―reveló―. Espero no te ataque la nostalgia en el camino.

―La nostalgia no tiene porqué ser negativa, majestad ―intervino la reina Eileen con una sonrisa―. Se evocan los recuerdos valiosos que nos brindan la más dulce sensación de bienestar, de esa forma, sin importar donde se esté, nos sentiremos en casa. Porque llevamos en nuestros corazones a las personas que amamos.

Mis ojos se volvieron cristalinos ante tales palabras. No había tenido la fortuna de conocer en profundidad a Eileen Howell, pero algo en mi interior me decía que era una mujer valiosa que se mantendría al lado de mi hermano y lo apoyaría en su largo camino como monarca.

―Siempre tienes una frase adecuada para cada momento, querida ―dijo Aodhan, negando con su cabeza―. Y tú, espero estés aquí cuando nuestro hijo nazca.

―Eso no debe dudarlo, majestad ―dije, alzando una ceja―. Y comenzaré a rezar para que el niño se parezca a su madre.

Aodhan soltó una carcajada.

―Esto es lo que más voy a extrañar ―dijo, acariciando mi mejilla.

Un vacío se formó en mi estómago, haciendo que mi sonrisa fuera borrándose poco a poco. Aún quedaban asuntos que afrontar para los Howell en Lyriamir… pero ni mi padre ni yo estaríamos para brindar nuestro apoyo.

―Ojalá pudiera quedarme un día más ―susurré, pensando en lo que pasaría al día siguiente.

La mirada de Aodhan se volvió condescendiente y rompiendo las reglas, dejó un beso en mi frente.

―Todo estará bien, pequeña salvaje. Nos hemos fortalecido y ahora tengo una compañera que me servirá de apoyo ―mencionó, mirando por un momento a su esposa que se había apartado para conversar con Alynna―. Es momento de partir, alteza. Camine hacia su futuro con una sonrisa, nosotros estaremos bien.

Inclinando mi cuerpo ante él para mostrar mi cortesía, le obedecí y dirigí mis pasos hacia Bleddyn que esperaba por mí. Galantemente, mi príncipe me ofreció su brazo y sin dudarlo lo acepté, pues ya no había motivos para mantener las apariencias; no teníamos que simular la existencia de murallas y podíamos caminar uno al lado del otro.

―Tengo tantas cosas que mostrarte ―dijo, llamando mi atención―. La biblioteca será lo primero, te lo prometo.

―Podremos buscar el sitio adecuado para iniciar nuestro invernadero ―dije emocionada.

―Espero hayas recolectado las semillas de las cuales me hablaste.

―Lo he hecho, alteza. Lo he hecho ―dije, riendo―. Nuestro invernadero será especial y maravilloso.

―Así será, Diosa. ―dijo, deteniendo sus pasos frente a la puerta de mis habitaciones―. Estaré esperando por usted en la gran puerta, alteza. Estos son los primeros pasos hacia nuestro futuro juntos. ―Bleddyn dejó un delicado beso en el dorso de mi mano, haciéndome suspirar y sonreír al mismo tiempo.

“Un futuro juntos”, amaba como se escuchaba esa frase.

Tras asegurarse que había ingresado en mis aposentos, partió a la que había sido su habitación durante todo ese tiempo, un lugar que guardaría por siempre los secretos de nuestra primera entrega… de la cual jamás me arrepentiría.

—¡Lilyane, espabila! —La voz de Kaira me devolvió al mundo, enseguida el calor golpeó mis mejillas―. Tenemos el tiempo contado y todavía debemos cambiarte de ropas ―dijo, arrastrándome con ella.

―Pensé que tendría que viajar con todo esto ―dije, aliviada.

―Ya hemos empacado un vestido adecuado para tu llegada a Myridia ―dijo Mavis―. Los myridios nos han dicho que harán una parada en un pueblo cercano a la capital para refrescarse, allí podrás cambiarte para tu gran entrada.

―Una entrada gloriosa para la princesa que salvó al príncipe de esa nación ―dijo Kaira.

―En realidad… nos salvamos mutuamente. Y estoy feliz de que haya sido así.

Nuestras risas inundaron la habitación y se intensificaron ante nuestras torpezas por la premura. Mi vestido color marfil fue suplantado por uno verde pastel que según las palabras de Kaira, resaltaba mis ojos, y alguna de las joyas que llevaba fueron retiradas y aseguradas dentro de cofres. La corona permaneció en mi cabeza y una gargantilla sencilla de plata con brillantes verdes fue colocada en mi cuello a pedido de mi padre. Mis ojos ardieron al verla descansar sobre mí, pues esa era la única joya valiosa que mi madre había poseído y de la cual nunca se desprendió, un regalo que su gran amor le dio como símbolo de lo que sentía por ella.

«Ahora tengo dos collares protectores: Sorat… y la reliquia de mi madre».

Miré por la ventana, la lluvia había cesado y ya no había gotas sobre el cristal, pero allí habían estado, habían dejado su rastro sobre la superficie como lo habían hecho en mí todas las personas que había conocido a lo largo de mi vida. Sonriendo y sintiendo un enorme nudo en mi garganta, abracé a mis amigas y juntas caminamos hacia la salida del palacio que había sido mi hogar por tantos años.

En el camino, pude ver de lejos a todas esas maravillosas almas que me habían enseñado tanto. La señora Bridget y mamá Moira hicieron una reverencia al vernos pasar y la amable señora, con sus ojos cristalizados, sonrió llena de orgullo. Sonrisa que yo le devolví sin dudarlo.

Estando a pocos pasos de la gran puerta, el capitán Hayes aguardaba con su postura firme y gallarda. Hice una pequeña pausa al verlo reverenciarme; debía transmitirle la nueva misión que tenía para él.

―Le agradezco mucho lo que hizo por mí y mi familia, capitán.

―Mi lealtad siempre estará con la familia real, alteza.

―Me llevo conmigo su valioso consejo, pero tome usted el mío. ―El joven alzó su cabeza y al ver la mirada llena de curiosidad que me dedicó, no pude evitar sonreír―. Tendrá a su lado a una mujer valiente, fuerte y con un corazón enorme que está lleno de gentileza. Sepa valorarla y protéjala.

El capitán desvió sus ojos hacia Mavis que estaba a mi espalda y sonrió. Inclinando nuevamente su cabeza, me dio su respuesta:

—Le doy mi palabra que la protegeré con mi vida, alteza.

Dándole una última sonrisa, seguí avanzando mientras escuchaba los sollozos bajos de Mavis.

―Odio esto... Sentir felicidad y tristeza al mismo tiempo no debe ser normal.

―Creo que todas nos sentimos así… ―dije, tratando de retener las lágrimas sin dejar de caminar.

—Extrañaré tus noticias de último momento —dijo Kaira con voz llorosa—. Cuando volvamos a vernos tienes que contarnos hasta el último detalle.

―Prometo entonces llevar un diario para no perderme ninguno y poder decirles todo.

―Y nosotras prometemos escuchar hasta el último chisme ―dije.

―¡No son chismes, alteza! ¡Es información valiosa!

Negué con mi cabeza sin dejar de sonreír. Extrañaría verla entrar como un torbellino, sus risas risueñas y sus valiosos aportes sobre los últimos acontecimientos. Dioses… sentía mi corazón oprimido, y todo fue peor cuando visualicé los carruajes.

Al frente estaba el que llevaba el escudo real de Myridia donde ya Rhia iba subiendo con la ayuda del príncipe Frost y de Rhys, y mi familia aguardaba por mí a un lado del carruaje que llevaba el símbolo de Lyriamir. Me obligué a recordar que no era un adiós definitivo, podría verlos nuevamente y mantendríamos contacto por cartas que transmitirían mis palabras añorantes y llenas de cariño.

Sin dudarlo, apresuré el paso hacia Aodhan que estiró su mano hacía mí, y aunque estuviera violando unas diez reglas de protocolo, lo abracé fuertemente. Gesto que correspondió de igual forma.

—Te extrañaré muchísimo, mi pequeña salvaje.

―Y yo a ti, hermano.

―Él te envía esto ―susurró Aodhan en mi oído. Se alejó solo lo suficiente para colocar en mi muñeca una hermosa pulsera que tenía como único dije un lirio de oro. Sonreí, teniendo en mi mente la imagen de la sonrisa de Aidan—. Aunque la distancia nos separe, nuestros corazones siempre estarán contigo.

Asentí con lágrimas contenidas y solicité que me despidiera de mi querido hermano.

La siguiente en acercarse fue Alynna. Sus manos frías tomaron las mías, presionando levemente. No hablaba, pero su mirada vidriosa decía mucho. Me acerqué y la abracé, recordándole que me escribiera sin importar lo que pasara, aunque fuera pequeño. Mi hermana sonrió y asintió, expresándome lo mucho que le emocionaba conocer Zahiria y a las personas del país del desierto. Una experiencia que, sin lugar a dudas, la ayudaría a madurar mucho más. Estaba segura que la próxima vez que la viera, Alynna sería toda una mujer.

La reina Eileen, por su lado, me mostró una sonrisa delicada y señaló su vientre, a lo cual asentí. Era una orden de su majestad volver para conocer a mi sobrino y la cumpliría.

―Aunque me cueste dejarte ir… sé que estarás en buenas manos ―dijo Aodhan. Fue entonces que percibí la presencia de Bleddyn a mi lado.

―Le doy mi palabra que la protegeré, majestad.

―Confío que así será. Mi padre podrá estar a lo mucho una semana en Myridia, aprovechen el tiempo. ―Bleddyn asintió e hizo una ligera inclinación de cabeza ante él.

—No sé ustedes, pero ya me estoy aburriendo de esperar. —La voz de Rhiannon se alzó desde el interior de su carruaje. Sonreí al ver que se asomaba por la ventana con un gesto socarrón en sus labios.

—El Lobo Carmesí está ansioso de volver a sus dominios para aterrorizar a sus soldados —dijo Owen, quien se había acercado a Bleddyn.

—Y me imagino que usted también está ansioso por hacer lo mismo, general ―dijo Bleddyn, y a pesar de mostrar su rostro serio era obvio que estaba bromeando.

Owen no dijo nada más, pero la pequeña sonrisa en su boca mostraba que aquello era cierto.

—Debemos partir ya. El viaje es largo y tenemos que aprovechar al máximo la luz del día. —El anuncio de mi padre me erizó la piel, y esa sensación se intensificó cuando un lacayo abrió la puerta del carruaje. Había llegado el momento de expandir mis alas a la libertad.

―¿Me permite ayudarle, alteza? ―Bleddyn me ofreció su brazo, mostrándome un gesto juguetón que posiblemente solo yo conocía.

―Le agradezco su cortesía, príncipe Bleddyn.

Ambos caminamos hacia el carruaje, su mano posada sobre la mía, pero antes de colocar mi pie en el primer peldaño, me giré para observar por última vez mi hogar. El lugar que antes creía odiar, pero que en realidad amaba porque allí había crecido haciendo travesuras con los gemelos, había trabajado arduamente formando mi carácter, los malos tratos que había recibido me habían hecho más fuerte… y allí había cultivado el amor como lo había hecho con mis preciadas plantas. Un amor inquebrantable hacia los míos que estaba segura no mermaría con la distancia. Bleddyn dio un ligero apretón a mi mano; elevando mi mirada hacia la suya me encontré con una sonrisa amplia, una que me decía que todo estaría bien. Le correspondí el gesto, sintiendo que su calidez envolvía mi corazón.

Esa vez, cuando mi mirada volvió al frente, observé los rostros de todas las personas que se habían congregado para despedirnos e internamente les agradecí por todo.

Una pareja de ancianos que estaban alejados en una esquina llamó particularmente mi atención, más que todo porque a la mujer la recordaba: era la misma que me había dado su consejo aquella noche tan lejana del envenenamiento de Bleddyn… De un momento a otro y ante mis ojos, sus apariencias físicas comenzaron a cambiar y entonces… Lorelei y Ashyr mostraron el aspecto que yo conocía. La mano de Bleddyn ejerció presión sobre la mía llamando mi atención, él también estaba mirando hacia ellos.

«Nunca olviden quiénes son. Ustedes son nuestros elegidos, llevan nuestros símbolos, solo confíen en su instinto. Los favoritos deben estar unidos para restablecer la armonía», escuché la voz de Ashyr. Luego… la voz agradable y dulce de Lorelei hizo eco en mi cabeza: «Su historia no ha hecho más que empezar, confíen en ustedes». Y tras ese mensaje, ambos desaparecieron entre las personas.

¿Qué habían querido decir con eso? ¿Acaso el asunto de los dioses iba más allá de proteger la gran cueva? No lo sabía… pero aquellas palabras habían sido claras advertencias de lo que estaba por venir. Mi medallón ardió agradablemente contra mi pecho, calmando en cierta manera la ansiedad generada y entonces volví a mirar a Bleddyn, su mano descansaba sobre Reilyner y sonreía al frente.

―Creo que se nos ha asignado una nueva misión, alteza ―susurró, gallardo.

Llevé mis manos hasta mi pecho y sonreí. Eso era cierto, ellos nos habían hecho una advertencia, pero también nos habían dado la clave para afrontar las nuevas dificultades. Si Bleddyn y yo nos manteníamos unidos, podríamos con ellas y nos convertiríamos en las personas que los dioses esperaban que fuéramos.

Las raíces de Bleddyn y las mías se habían fortalecido y unido. Ninguna tormenta podría con nosotros.

«La verdadera batalla está por venir… y estaremos listos para enfrentarla», pensé con valentía.

Ese no era el final de nuestra historia… sino más bien, el comienzo de algo más…

El Príncipe de la máscara

Libro 1: La maldición de la máscara

✽✽✽

¡Maldita sea! Nada estaba saliendo según lo esperado y eso me exasperaba. ¿Cómo era posible? ¡Mis planes nunca fallaban! Había ansiado con locura ver a mi señor hundido, muerto en vida, pero la desgraciada princesita había logrado escapar del imbécil de Delaney. Todo planeado minuciosamente, incluso se la había servido en bandeja de plata, ¡para nada! Eso demostraba lo que ya sabía: no podía confiar en nadie más que en mí mismo para llevar a cabo mi meta. Ver sumergido a Bleddyn Connell en la más deliciosa desesperación. ¡Mi propósito de vida era destruir cada fibra de su ser! El solo imaginarlo destrozado me extasiaba, producía en mí un placer infinito. ¡Era como sentir el vigor corriendo por mis venas en su estado más puro!

Golpeé la robusta mesa de madera con mis puños y apreté mis dientes para no gemir debido al dolor en mi costado izquierdo. Odiaba sentirme vulnerable porque era como ponerme al mismo nivel de aquellos a quien cazaba. Llevé mi mano hasta la herida y ejercí presión, gracias a mis grandes reflejos había logrado evadir una muerte segura, pero eso no me quitaba el mal sabor de boca que me dejaba el hecho de saber que un mequetrefe como ese príncipe hubiera logrado atinarme. ¡Sus habilidades eran inferiores a las mías! ¡Era algo que nunca debió pasar y pagaría caro por su osadía!

Dos golpes secos en la puerta de la cabaña en la cual me ocultaba, me hicieron desviar la mirada hacia ella. Serené mi furia mientras me colocaba la fina camisa azulada que había dejado a un lado, y tras cubrir mi torso vendado di mi consentimiento. Uno de mis hombres apareció e hizo una reverencia ante mí.

―Han partido hacia Myridia, mi señor ―reveló sin atreverse a mirarme a los ojos. Sonreí satisfecho ante el miedo reflejado en su cara.

―La encantadora mujer va con él, me imagino.

―Así es, mi señor… ¿Vamos a atacar la comitiva?

¿Una emboscada? ¿Sin planeación previa? No, mi estilo era mucho más… sofisticado. Me encantaba llevar a las personas hasta sus límites, verlos alterados y sin saber qué hacer, e incluso obligarlos a atacar a sus propios aliados para salvarse a ellos mismos. Eso del sacrificio, la benevolencia y el perdón no eran más que mentiras, absurdos pensamientos que se iban al infierno cuando enfrentábamos los mismísimos ojos de la muerte. Así era la verdadera naturaleza humana y yo disfrutaba verla.

―Acortaremos camino por el bosque meridional para llegar primero que ellos ―dije, colocándome la capa―. Debo estar presente para darles la bienvenida en Syrindel para que nadie sospeche de mí.

―Pero…

―Tranquilo, mi estimado Aled. Nuestros encantadores príncipes recibirán su recompensa al arribar al palacio ―dije, sonriendo―. Solo en la desesperación, conocemos los verdaderos rostros…

El fin de las máscaras estaba cerca.

Agradecimientos

Este es mi primer libro, pero en realidad no me pertenece a mí solamente, ya que detrás de mi nombre hay un equipo poderoso de trabajo. Es por eso que quiero agradecerles a todos y cada uno de ellos, a la familia de la editorial Grupo Olivo, por haber creído en mi talento y en esta maravillosa historia que más allá de entretener, nos deja un valioso aprendizaje.

Le agradezco a mi lector cero, a mi querido esposo, por haber estado allí conmigo, día y noche, apoyándome para cumplir este reto; a mi editora, que pasó a ser más que eso, es una gran amiga que siempre está allí para responder mis dudas sin importar la hora ni la fecha en el calendario. A mi madre porque me apoya en todo lo que emprendo y a mi pequeña musa, quién se sienta a mi lado para ver lo que mamá está escribiendo. Y, por último, pero no menos importante, agradezco a todos mis lectores que me apoyaron durante la publicación del borrador, que ahora se ha convertido en una historia que espero trascienda y llegue a todo aquel que la necesite.

Gracias a todos,

Jemmy Lee.