En el siglo XVI, dos lunáticos portugueses deciden ir a Sevilla. Fernando de Magallanes y su amigo Ruy Faleiro tienen un plan para llegar a las islas de las Especias, las Molucas. Un joven rey de 17 años llega a España. España y Portugal se repartieron el mundo conocido y por conocer. Con el tratado de Tordesillas los dos reinos establecen una línea imaginaria, un meridiano situado en la mitad del Atlántico. Los territorios descubiertos hacia el oeste de esta línea pertenecerán a España y los situados al este serán de Portugal. La corona castellana, representada por el rey Carlos, asume la financiación del viaje de la flota de las Especias. Sólo hay un problema que solucionar para que alcance su meta: el nuevo mundo, América, se interpone en su camino. Cinco naves salen de Sevilla el 10 de agosto de 1519. La flota encontrará un estrecho en el sur de América que les conducirá hasta el océano Pacífico, pero el viaje no será fácil: una larga y complicada navegación les espera hasta alcanzar su objetivo.

EL PRIMER ABRAZO

Isidro Del Río Barberena

Primera edición: julio 2019

ISBN: 978-84-1338-028-5

Impresión y encuadernación: Editorial Círculo Rojo

© Del texto: Isidro Del Río Barberena

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Presentación del Autor

Esta novela pretendidamente histórica se extiende, en su relato, desde noviembre de 1.517 hasta el mismo mes de 1.520.

En ella aparecen personajes históricos, casi todos los principales, y otros imaginarios. Del mismo modo, en la obra se relatan hechos que sucedieron realmente, o al menos constan como tales en los libros de historia, y otros que pudieron ocurrir pero no hay constancia escrita de ellos.

Reto a la curiosidad del lector a distinguir aquellos reales, que supuestamente sucedieron, de los creados por la imaginación del autor. La tarea no es fácil, pues, como suele acontecer, la realidad supera a la ficción, como espero que suceda en mi relato.

Dejamos para un segundo libro la continuación de esta historia. Aquí comienza el viaje.

Palencia, a 12 de mayo de 2018.

Dedicatoria

A mi familia: Vidala, Pablo, Paloma y en especial a Andrie, quien inspiró esta novela.

Y a ti, estimado lector, que sabrás apreciar esta obra, creada con ilusión y empeño, para relatar una de las aventuras más importantes de la humanidad alrededor del mundo, desde la mente y las emociones de sus personajes.

PARTE I:
Comienzo de la creación

“La creatividad es más importante que el conocimiento, el conocimiento es limitado, en cambio, la creatividad envuelve el mundo”.

(Albert Einstein)

Capítulo I. Luz de Sevilla

Era una tarde tranquila de verano. El aire pasaba suavemente por mi cara. Las golondrinas volaban divertidas al atardecer. Yo soñaba con volar tan alto como ellas y me recordaban a las gaviotas del mar. Si pudiera, subiría tan alto que vería el océano Atlántico hasta sus confines, hasta las Indias septentrionales y meridionales. ¿Habrá algún paso posible hacia las islas Molucas sin tener que atravesar el territorio portugués marcado en el tratado de Tordesillas?

Magallanes fue capitán de la flota portuguesa. Bajo su bandera combatió en los mares, y todavía arrastra una pierna como única medalla por su lealtad a la corona portuguesa. Dice bien el refrán castellano que nadie fue profeta en su tierra, y Magallanes no podía ser la excepción a esa sabiduría popular.

Cansado por la falta de reconocimiento a su trabajo y entrega, decide afincarse en la ciudad española de Sevilla. Allí, en el centro neurálgico de las expediciones hacia las Indias españolas, podría conocer a gente experimentada en los viajes trasatlánticos, y con ella poder iniciar la empresa que tanto había soñado: atravesar los confines conocidos y alcanzar las islas de las Especias1 por la parte española del globo terrestre.

En Lisboa conoció a un hombre extraño, para unos un adivino, para otros un mago. Faleiro, que así se llamaba, poseía conocimientos que ayudarían a Magallanes a atravesar las Indias de Colón y surcar los mares incognitos hasta llegar a las ansiadas Molucas.

En una mañana cálida, pero otoñal, el veinte de octubre de mil quinientos diecisiete, llega Magallanes a Sevilla. El viaje ha sido largo desde Lisboa, los caminos no son especialmente confortables ni el carro arriero una carroza real.

¡Qué impresionante se ve Sevilla! No cabe duda de que el centro del mundo ahora se encuentra en esta ciudad. La torre de su catedral, la Giralda, se alza sobre el resto de edificios. En el puerto destaca una torre fortificada2 desde la que se controla el transporte marítimo que llega por el Guadalquivir.

El bullicio de las gentes es ensordecedor. Son las once de la mañana, y el calor comienza a resultar agobiante. El trasiego de personas entre los barcos fondeados y las márgenes del río es continuo. Carabelas que han llegado de ultramar y otras que se encuentran en preparativos para partir.

—¡Eh, tú, portugués! —le grita un marinero encaramado al palo mayor de una carabela.

—¿Me conoces?

—Cómo no iba a recordar al bravo amigo de Francisco Serrao.

—Si bajas, podemos tomar un vaso en la taberna del puerto —responde Magallanes, contento al toparse con un posible amigo.

El marinero se lanza sobre la cubierta del barco y, con paso rápido, sale por la pasarela que lo une con tierra. Magallanes aguarda junto a su ayudante malayo, Enrique, que lo acompaña como una mascota fiel desde que lo rescató en Malaca de su propia gente, que lo quería matar.

—¿Qué tal, capitán? —pregunta sonriente el marinero de piel morena y curtida por el sol a pesar de su juventud—. Mi nombre es Juan de Belén y, aunque no me recordéis, yo fui testigo del rescate de vuestro buen amigo Serrao.

Magallanes, pensativo, haciendo memoria del hecho y de la cara del joven, no terminaba de reconocerlo. Pero no importaba demasiado, encontrándose reconocido y admirado.

—Por supuesto que te recuerdo. Un capitán siempre recuerda a los soldados valientes.

Magallanes parecía aumentar de talla, aunque su estatura estaba por debajo de la media; sus ojos grises adquirían un brillo especial que destacaban sobre su tez morena, su pelo oscuro ensortijado al igual que su barba corta.

—Este es mi ayudante, Enrique, que así lo bauticé, aunque es de una isla de Malasia, donde lo recogí años atrás. Pero vamos y tomemos unos vasos de vino. Seguro que nos podemos contar muchas cosas —añade Magallanes mientras inicia la marcha, arrastrando ligeramente su pierna derecha.

Después de intercambiar información con el marinero Juan, decide acercarse a casa de un compatriota, Diego Barbosa, de origen portugués y afincado en Sevilla, al que supone que tiene influencia en temas relacionados con la casa de la contratación, pues es comendador de la Orden de Santiago, cuya dirección en Sevilla le dio Juan, y a ella se dirigen.

Es una casa palaciega, con paredes de piedra, portón de entrada de roble, con balconada de piedra y forja encima de la puerta principal. Magallanes, junto a su ayudante Enrique, golpea con el llamador de bronce.

—¿Quién llama? —dice una voz ronca desde el interior.

—Fernando de Magallanes me llaman y busco al señor de la casa, el comendador don Diego Barbosa.

Un cerrojo cruje y la puerta pequeña del portón se abre. Un hombre de mediana edad con atuendo de sirviente franquea la puerta y dice:

—Esperen un momento, vuestras mercedes, que avisaré a mi señor de su llegada.

Después de unos minutos de espera, se escucha de nuevo al hombre que los invita a entrar:

—Pasen al recibidor, que mi amo bajará en cuanto pueda.

Un hombre joven y bien vestido hace acto de presencia. Extiende la mano en señal de bien venida y Magallanes la agarra firme, pero educadamente.

—Soy Duarte Barbosa, sobrino del comendador. Ustedes dirán lo que desean de mi señor tío.

—Apreciado señor Duarte, deseo conocer a don Diego, al que me une la tierra de nuestro nacimiento y del que he oído hablar como hombre de gran inteligencia y conocimiento. Yo me llamo Fernao de Magallaes y he servido como oficial de la escuadra portuguesa.

—Mi señor, el comendador, es un hombre muy ocupado, hoy no está en casa, una reunión de la Orden lo mantendrá atareado hasta la tarde. Así que mejor venid mañana al mediodía y quizás tengáis el honor de ser recibidos por su excelencia.

Magallanes sale junto con su criado de la casa del comendador, embelesado en sus pensamientos. El encuentro con Duarte Barbosa le resultó esperanzador. Justo al atravesar el quicio de la entrada principal, se topan con una joven y bella dama, acompañada de su sirvienta.

—Pero, caballero, ¿en qué estáis pensando, que arremetéis la entrada como un toro bravo?

—Disculpad mi torpeza, bella señora —dice Magallanes a la vez que se aparta para dejar paso a la señora y a su acompañante; seguidamente hace una reverencia.

La dama, elegantemente vestida, atraviesa la puerta con paso firme, elevando el cuello cual cisne. La sirvienta la ayuda a cruzar el travesaño de la puerta levantando la cola del vestido de su señora.

Mientras se alejan camino de su posada, un cosquilleo surge en la cabeza de Magallanes. La esperanza y la ilusión se adueñan de su espíritu: “No puede ser tan fácil viajar unos pocos días, abandonar mi país y encontrar las puertas abiertas para alcanzar mis sueños: podremos viajar más allá de los mares conocidos, descubriremos nuevas tierras y nuevas gentes; y, por si fuera poco, acabo de conocer a una bella dama que quisiera como madre de mis hijos. ¡Dios, qué más se puede pedir!”.

—Enrique, nos acostaremos pronto, pues quiero lavar nuestras ropas para acudir limpios y bien olidos al encuentro con don Diego.

—Mi señor, os veo alegre y esperanzado como hacía meses que no os sentía. La dama... es bella y con buenas formas. Pero creo que lo que más os ilusiona es poder vengaros de vuestro rey, que no ha sabido recocer vuestro mérito y no ha querido arriesgar su dinero en vuestro favor.

—Razón tienes, me vais conociendo bien, querido moreno. Mañana puede ser un gran día.

Un espléndido sol lucía en el mediodía de Sevilla, el calor comenzaba a ser imponente. Después de subir una pequeña cuesta, llegaron al palacete del comendador Barbosa. Quiso la suerte que, al llamar a la puerta, salió la bella dama del día anterior, esta vez sola. De soslayo miró a Magallanes quien, haciendo un ademán de cortesía, dijo:

—Bella señora, vengo a vuestra casa para hablar con el comendador.

—No soy señora, caballero, sino dama e hija del ilustre don Diego de Barbosa —se expresó con determinación, pero de forma amistosa—. Pasad al portal y esperad al sirviente. Que tengáis un buen día —se despidió la dama, mientras se alejaba garbosa, contoneando su esbelto cuerpo.

Después de esperar un rato, el sirviente los condujo al despacho de don Diego, quien salió a su encuentro.

—Pasad y tomad asiento —ordenó el comendador.

—Ilustrísimo don Diego —dijo mientras hacía una reverencia—, os presento mis respetos y mi admiración. Es conocido vuestro prestigio y generosidad tanto aquí en Sevilla como en vuestra Lisboa natal.

—Agradezco vuestra gentileza. ¿Cómo decís que os llamáis?

—Fernao de Magallaes, natural de Sabrosa. Fui un oficial del rey Manuel de Portugal, pero mi intención es prestar juramento de fidelidad a la corona de Castilla para servir a su monarca en el descubrimiento de nuevas tierras más allá del océano y convertir mi nombre en Fernando de Magallanes.

Ambos compatriotas permanecieron hablando durante varias horas. Llegaron a confraternizar de tal manera que Enrique —su esclavo malayo— llegó a pensar que ambos se conocían desde su temprana infancia. Ambos coincidían en sus orígenes portugueses, pero también en su gran inteligencia y preparación —la corte y las escuelas lisboetas gozaron de gran prestigio y erudición al cobijo del rey portugués, Enrique el Navegante—. Por si fuera poco, ambos eran hombres maduros y experimentados, cada uno en su faceta. Magallanes era ya un cuarentón. De paje de la corte portuguesa y formado en sus escuelas —gracias a que su padre fue gobernador de Aveiro y perteneciente a la baja nobleza—, pasó a embarcarse en las expediciones portuguesas de descubrimiento y asentamiento en el océano Índico, donde permaneció ocho largos años al servicio del rey Manuel; más tarde fue enviado con todo el ejército portugués a sofocar una rebelión en el norte de África. Por su valor y arrojo fue nombrado oficial de intendencia, aunque desde aquella guerra arrastraba su pierna derecha malherida por una lanza musulmana. Barbosa también fue formado en la corte portuguesa, donde, después de alcanzar cierto prestigio y cargos de renombre, fue apartado y menospreciado, por lo que, a una edad parecida a la que ahora tenía Magallanes, terminó en Sevilla, donde llevaba viviendo más de catorce años. Al igual que Magallanes encontró en la corona castellana el reconocimiento que le había sido negado en su país de origen; no en vano fue nombrado comendador de la Orden de Santiago, por lo que se le consideraba un personaje influyente dentro de la capital sevillana.

A la salida de la casa de Barbosa, embelesado en sus pensamientos de triunfo, Magallanes tropezó con el travesaño de la puerta y cayó de manera aparatosa, como un naipe sacudido por el viento. El azar quiso que estuviese presente doña Beatriz de Barbosa, que no pudo menos que reír de manera escandalosa.

—Perdonad, caballero, por mi alborozo. No es que me ría de vos, sino de vuestra majestuosa caída. ¿Os habéis hecho daño, don...?

—¡Fernando de Magallanes me llaman y a vuestros pies me postro asombrado por vuestra gran belleza! —exclamó Magallanes mientras se apresuraba a ponerse en pie, a la vez que hacía una improvisada reverencia.

—¡Ah, ya es coincidencia, encontraros dos veces en el mismo día y en el mismo lugar! —dijo fingidamente sorprendida doña Beatriz.

—No es la suerte, mi señora, sino la providencia, que tiene a bien juntarnos. ¡Cuánto me gustaría poder hablar con vos para conoceros mejor, pues tan bella debéis de ser por dentro como por fuera!

Enrique, mirando hacia otro lado, intentaba contener la risa, pues, entre la caída de su amo y el encuentro con la dama, le pareció lo más divertido que había visto en varios meses.

—Señor Magallanes —continuó la dama—, ya que conocéis a mi padre, don Diego, es conveniente que pidáis su permiso para tratarme y poder conocernos...

—Por supuesto, señora mía, el próximo viernes sin falta hablaré a vuestro querido padre de mis intenciones hacia vos, pues he sido invitado a compartir el almuerzo con vuestra familia.

—Pues allí os veré... Espero que el día llegue pronto —contestó la dama.

—¡Señora! —respondió Magallanes a la vez que hacía una reverencia de despedida.

Faltaban dos días para el nuevo encuentro con el comendador Barbosa y su hija. Magallanes flotaba en sus pensamientos, parecía ausente, pero feliz. Enrique, en repetidas ocasiones, debía llamar la atención de su amo para recordarle las actividades cotidianas que debía realizar: comer, asearse, dormir... Entre su equipaje llevaba mapas, libros, incluso un globo terráqueo. No cabe duda de que Magallanes se preparaba para exponer su plan al comendador, quien le pondría en contacto con los representantes de la corona en la Casa de la Contratación de Sevilla. Esta institución, creada en tiempos de la reina Isabel de Castilla, tenía la misión de organizar los viajes oceánicos y recibir a las embarcaciones que volvían del nuevo mundo. Además, desde su traslado al Alcázar, se había convertido en academia de pilotos y cartógrafos, entre los que destacaba Américo Vespucio, de quien se dio posteriormente su nombre al nuevo mundo: América.

A la hora acordada, en la mesa, se encontró Magallanes con don Diego, su hija Beatriz y su sobrino Duarte. Había llegado el día esperado. El almuerzo fue sobrio, pero contundente, compuesto por un guiso de alubias blancas con chorizo y trozos de carne magra de cerdo; eso sí, acompañado de un buen vino de la ribera del Duero, que desató la lengua de los comensales, especialmente de Magallanes y del sobrino del comendador. En cambio, doña Beatriz y su padre, más moderados en el beber, se mantuvieron corteses y comedidos en sus comentarios.

Finalizado el postre, compuesto de frutos de temporada, Magallanes expuso su plan de manera resumida y asequible al entendimiento de los contertulios. Reveló que, con los conocimientos a los que tuvo acceso en la armada portuguesa, y con la ayuda de un cosmógrafo de gran prestigio de Lisboa, el bachiller Faleiro, habían pensado en atravesar el continente americano por un paso navegable al sur de las nuevas Indias –América—, para alcanzar el archipiélago de las Islas Molucas, conocidas como islas de las Especias por la abundancia de clavo, pimienta blanca, nuez moscada y otras, valoradas tanto como el oro. El mismo plan fue presentado al monarca portugués, el rey Manuel, quien lo despreció por tener su propia ruta por el este, bordeando el cabo de Buena Esperanza, al sur de África, y contando con los asentamientos ya consolidados en el océano Índico: Mozambique, Malasia, etc. Ante la negativa del rey Manuel, Magallanes pidió permiso para presentar su plan a otros monarcas, a lo que el rey accedió despectivamente.

—¿Y qué pretensiones tenéis, estimado Fernando? —preguntó el comendador tuteando a su compatriota—. Pues, como sabéis, yo no soy marino y, de líquidos, de lo que mejor entiendo es de vino —rio socarronamente don Diego.

—Señoría, vos sois un hombre de gran prestigio en Sevilla, además de conocer a ilustres personas de la Real Casa de la Contratación... —dijo Magallanes adulador.

—Sí, querido tío, tiene razón don Fernando —intervino el sobrino, Duarte—. Vos conocéis a varios consejeros de la Real Casa, entre ellos a Don Juan de Aranda, que pueden interceder ante el heredero de la corona, el príncipe Carlos.

—Sois amigo y compatriota, estimado Fernando... —continuó tuteando don Diego a su anfitrión—. ¿Pero qué garantías tengo de que os acordaréis de mi querida familia, si llega la fortuna de vuestra aprobación real?

Magallanes quedó pensativo por un momento, más por lo sorprendente de la pregunta que por el efecto del abundante tinto que había bebido.

—¡Señor! ... —Se cortó Magallanes, para poder meditar su respuesta; sin lugar a dudas era la respuesta más importante de su azarosa vida—. ¡Pongo a Dios por testigo, además de los aquí presentes, de que no he de olvidar jamás a esta familia que me ha acogido! ... Es más... —volvió a interrumpir sus palabras con gran solemnidad, ante la gran expectativa de los contertulios—, debo confesaros mi admiración por vos y por vuestra hija Beatriz, que, en cuanto vi, quedé prendado de su belleza. Ella misma me ha pedido que solicite vuestro permiso para poder conocerla mejor. De llegar a entendernos y amarnos, os prometo matrimonio y descendientes que engrandezcan vuestra casa.

Todos en la mesa quedaron mudos por unos segundos. Las palabras de Magallanes quedaron flotando en la sala, en busca de otra boca que las repitiera. Don Diego se quedó mirando por unos instantes a su hija solicitando su aprobación tácita o expresa. Beatriz miró de soslayo, pero respetuosamente, a su padre y rompió el largo silencio.

—Querido padre…, no soy ninguna mercancía, vos conocéis mi determinación y coraje. Ni por todo el oro del mundo ni por el ansia de poder vendería mi cuerpo al mejor postor —manifestó la dama con el rostro encendido.

—Yo no quiero convenceros de nada, querida hija; os conozco bien y sé que lo que vos decidáis ello será. Fernando ha pedido permiso para conoceros y yo, como padre y como amigo que soy de él, no tengo inconveniente en ello, salvo que vos os opongáis...

Magallanes miraba alternativamente a un lado y otro de la mesa, intentando comprender lo que estaba ocurriendo: ¿estaba siendo rechazado por Beatriz?

—No puedo oponerme a la petición de don Fernando, pero... —Beatriz reflexionó un momento y continuó hablando— que nos tratemos y entablemos amistad no me ha de obligar a amar y menos a contraer matrimonio —apostilló Beatriz mientras miraba fijamente, pero con ternura, al atribulado Magallanes, que no salía de su asombro por las palabras de su amada, quien, además de su belleza exterior, mostraba así su grandeza interior.

—Sea lo que quieras, querida hija, tienes la última palabra en vuestra relación —don Diego se dirigió a Beatriz, y a continuación a Fernando—. En cuanto a vos, estimado Fernando, contad con mi apoyo en vuestra aventura oceánica. Si tuviese veinte años menos no dudaría en acompañaros, mas ahora solo puedo presentaros en la Casa de la Contratación y daros los buenos consejos de un anciano padre.

El señor de la casa había hablado. Magallanes contaba con su aprobación y apoyo incondicional. Beatriz, en cambio, se mostraba más distante de lo esperado. Magallanes pensó que le quedaba mucho por conquistar su corazón antes de colonizar los nuevos territorios de ultramar. Duarte, el sobrino, que había permanecido callado ante tanta solemnidad, rompió la seriedad del momento proponiendo un brindis.

—¡Levantemos nuestras copas, querida familia, como símbolo de nuestra unión y para desear que se cumplan los planes de don Fernando en la mar y en el hogar de esta casa! —Los comensales se levantaron de sus asientos siguiendo el gesto de Duarte, hasta Beatriz, que fue la última, y a continuación levantaron sus copas de vino en señal de júbilo.

En los días siguientes, Magallanes esperaba la llegada de su amigo Faleiro que, como él, provenía de Lisboa. El lunes siguiente, don Diego había conseguido una entrevista en el Alcázar de Sevilla con varios consejeros de la Casa de la Contratación, y Magallanes esperaba contar con la presencia del bachiller Faleiro en la entrevista, quien, como cosmógrafo, aportaría datos precisos del plan de navegación.

El domingo llegaba Faleiro a Sevilla en una diligencia regular que había partido el día anterior desde Mérida. El encuentro entre Magallanes y Faleiro fue emocionante. Nada más poner pie en tierra descendiendo del carruaje, Magallanes se abalanzó sobre su amigo propinándole un fuerte abrazo. Muchas cosas tenía que contarle desde la última carta que le envió a Lisboa, justo después de tener la primera entrevista con el Comendador Barbosa. Había conseguido la entrevista que ambos soñaron con los consejeros de la Corona de Castellana.

—¡Querido Faleiro, esperaba vuestra llegada como agua de mayo! Mañana mismo tenemos una reunión en la Real Casa de la Contratación —comentó Magallanes mientras ayudaba a su amigo a coger el equipaje.

—¡Qué buena noticia, Fernao! En la posada me contaréis todos los detalles —respondía cansado, pero contento, el bachiller.

Faleiro había tenido una experiencia similar a la de Magallanes en su querida patria. A pesar de demostrar conocimientos y méritos suficientes en su disciplina, la cartografía y la cosmografía, no había contado con el apoyo real del que disfrutaron otros menos capaces. En su caso, fue rechazado para ocupar una cátedra de cosmógrafo real en la capital de Lisboa. Contaba algunos años más que Magallanes y, aunque físicamente no había sufrido las mismas penalidades que éste, sus largos años de estudio y reflexión habían hecho mella en su cabeza; conocida era su personalidad inestable.

El lunes, a la hora acordada, Magallanes, Faleiro y don Diego llegaban al Alcázar de Sevilla, que albergaba la Real Casa de la Contratación, seguidos por el sobrino Duarte y el criado Enrique, que portaban distintos utensilios propiedad de Faleiro y Magallanes; se trataba de cartas de navegación, mapas del mundo conocido y también parte del mundo que quedaba por descubrir, además de un globo terráqueo y algunos novedosos instrumentos de navegación utilizados por la armada portuguesa. Algunos eran verdaderos secretos de estado que se guardaban bajo siete llaves.

Después de esperar un rato en el patio de entrada, un conserje les pidió que lo acompañasen a una sala espaciosa donde los esperaba el consejero Juan de Aranda, miembro de la Orden de Santiago, de la que don Diego era Comendador. Además, estaba presente otro consejero de la Real Casa de la Contratación, un maestro de pilotos y cartógrafo llamado Américo Vespucio.

—Pasen ustedes y tomen asiento a este lado de la mesa —dijo don Juan de Aranda, quien había servido de enlace para fijar la reunión—. Éste, señoría, es don Fernao Magallaes, oficial de la armada portuguesa, de quien os he hablado —dijo dirigiéndose al presidente, que ocupaba la parte central del otro lado de una gran mesa—, y aquel es su amigo el bachiller Faleiro; a don Diego no hace falta que lo presente, porque ya lo conocéis.

Aquella formidable mesa de nogal servía para las reuniones del consejo de la Casa de Contratación. Magallanes se sentó en medio, entre Faleiro y don Diego. Al otro lado, el presidente, don Antonio Maestre, ocupaba la zona central, sentado en un sillón de tijera, sobrio, pero confortable. A ambos lados de él, se sentaron don Juan de Aranda y el maestro de pilotos, Américo Vespucio.

—Ya me ha hecho don Juan un breve resumen de vuestras pretensiones —dijo el presidente con tono solemne—. Pero me gustaría escucharlo de vuestra propia voz y, posteriormente, aclarar cuantas dudas nos surjan de vuestra exposición —añadió mirando de soslayo a los dos asesores que lo acompañaban.

—Señor presidente... —carraspeó Magallanes antes de continuar—, lo que aquí voy a contar es de sumo secreto. Por lo tanto, os pido a vos, como representante de la corona castellana, y a quienes os acompañan, que lo que vais a conocer no lo debéis divulgar ni a vuestros familiares ni amigos, pues son asuntos de estado que requieren la máxima confidencialidad. ¿Tengo vuestra palabra? —la pregunta de Magallanes pilló desprevenidos a los funcionarios reales.

—¡Por supuesto que contáis con mi discreción y la de los que me acompañan! Ellos también están acostumbrados a tratar asuntos secretos de suma importancia en materia de descubrimientos y navegación. Contáis con mi palabra de caballero —añadió el maduro presidente.

—¡Bien! Lo que os vamos a contar el ilustre bachiller y yo mismo es un gran plan para llegar a las Indias Orientales3 y a los archipiélagos que hay al otro lado de las Indias Occidentales4. Pues allí es donde se encuentran las islas Molucas, de donde proceden la mayoría de las ricas especias que desean todos los reinos y los grandes comerciantes.

—¿Puedo preguntar, señoría? —dijo el maestro Américo dirigiéndose al presidente.

—Por supuesto, estimado piloto —contestó destacando su superioridad sobre la de su acompañante—. Podéis intervenir cuando lo estiméis oportuno. Que estéis en la reunión lo he decidido, porque vos sois el mejor práctico en materia de navegación con que contamos en esta Real Casa.

—¿Cómo pretendéis llegar al otro lado del mundo cuando todavía no conocemos a nadie que haya rebasado las Indias Occidentales? —preguntó Vespucio dirigiéndose a Magallanes—. Desconocemos las rutas marinas y los peligros que nos esperan; además, no contamos con mapas precisos de las costas de las nuevas Indias —añadió incrédulo el maestro de pilotos.

—Estimado Américo... —respondió Magallanes adulador—, sé de vuestra fama como hábil navegante y estudioso del océano. Os contestaré a vos y a vuestro presidente. Como sabéis, la tierra que habitamos no es plana sino esférica —hablaba a la vez que sacaba de una saca un globo terráqueo en el que estaban dibujados los continentes conocidos hasta ese momento—. El bachiller Faleiro y yo hemos deducido, después de muchos años de estudio, que el archipiélago de las Especias está situado justo en las antípodas de Sevilla. —en ese mismo instante, sacó una aguja larga y atravesó el globo desde la península Ibérica, en oblicuo y por el centro de la esfera, hasta surgir al otro lado donde se suponía que se hallaban las deseadas islas de las Especias.

—¡Oh! —masculló el presidente—. ¡Sorprendente demostración! Pero…, suponiendo que la tierra es redonda, no contamos con un túnel que la atraviese para poder aparecer al otro de la misma —afirmó con una sonrisa socarrona.

—Señoría, no es mi intención atravesarla como bien suponéis, sino —Magallanes señaló con el dedo hacia el suelo— ir al sur del Atlántico y hallar un paso en la parte sur de las nuevas Indias. Desde allí retomaremos el rumbo noroeste hasta llegar a las Molucas en unos pocos meses. Los portugueses hemos llegado a esas islas haciendo un largo recorrido: primero, hacia el sur de África, remontando el cabo de Buena Esperanza, con su peligrosa costa, para seguir a continuación rumbo noreste hacia las Indias Orientales y, luego, hacia el sureste, a través de intrincados archipiélagos, hasta llegar a las Molucas; consumiendo en todo el viaje más de trece meses. Nosotros podríamos hacer el recorrido en mucho menos tiempo, navegando hacia el oeste, por mares y tierras de la corona castellana, respetando así el tratado de Tordesillas entre España y Portugal.

—¿Con qué documentos y pruebas contáis que os avalen? —preguntó Américo yendo al grano del asunto.

Faleiro comenzó a sacar del hatillo que portaba unos pergaminos en los que aparecían dibujadas las costas de África y América de manera imprecisa, alrededor del océano Atlántico. Al sur de América aparecía representado un pequeño estrecho que atravesaba la parte más delgada del nuevo continente americano, el cual comunicaba con otro mar, al que llamaron de las Molucas, que era el océano Pacífico.

—Este mapa lo hemos elaborado basándonos en los del mundo conocido, y en las cartas y libros de navegación de las últimas expediciones portuguesas y españolas —añadió Faleiro, ratificando las palabras de Magallanes mientras iba señalando la ruta sobre el mapa.

—¡Es todo muy bonito y sencillo! —comentó sarcástico don Antonio Maestre, el presidente—. Pero… ¿por qué no lo aprobó el rey de Portugal?

—Ilustrísimo señor, nos hacéis la pregunta que solo podíamos esperar de alguien como vos —comentó zalamero Magallanes—. Nuestro... –se detuvo y autocorrigió—. El rey de Portugal es conocido por su simplicidad en lo que respecta a las nuevas tierras conocidas, él solo ve mercancías y tributos y le da igual por dónde trascurran los viajes oceánicos. Él ya dispone de una ruta navegable para las Molucas y no aspira a más. Además, el nuevo camino implica atravesar los dominios otorgados por el papa a la corona castellana.

—¡Bien, no se hable más! Debatiremos en el Consejo de esta Casa vuestro plan —se mostró tajante el presidente—. No os garantizo nada, pues, de entrada, veo grandes impedimentos. El primero es que vuestro origen portugués es un obstáculo para dirigir una empresa castellana, y el segundo es la enorme financiación que se necesitaría para llevarlo a cabo.

—Gracias por recibirnos, señoría, y por estudiar la propuesta de mi querido amigo Fernando de Magallanes, que así le hemos de llamar a partir de ahora —apostilló educadamente don Diego Barbosa.

Después de las reverencias oportunas a los representantes del Consejo, los invitados salían de la sala marcha atrás, dando la cara en todo momento, en muestra de agradecimiento y caballerosidad. Cuando llegaron al patio del alcázar, don Juan de Aranda se adelantó hasta Magallanes y, haciendo un gesto de secretismo, lo tomó del antebrazo y lo apartó del grupo.

—¡Señor Magallanes, tengo que haceros una propuesta que os puede interesar! —le dijo en voz baja—. Yo puedo interceder por vos y vuestro plan ante el Consejo y defenderlo ante el rey de Castilla. Pero... necesito algunos buenos motivos para hacerlo... —Aranda miró a Magallanes de manera interrogativa.

—¿A qué motivos os referís? —preguntó Magallanes después de algunos segundos de reflexión.

—Si todo sale como esperáis, seréis muy ricos vos y el bachiller... Yo también quiero compartir vuestra suerte... Me conformaría con un... treinta por ciento, ¿quizás?

—No entiendo mucho de porcentajes, aunque sí de personas. Creo que debo comentar vuestra propuesta con Faleiro. ¡Adiós, señor! —se despidió cortante Magallanes, incomodo por la pretensión de don Juan de Aranda, que no esperaba.

Al salir el grupo de invitados del alcázar, Magallanes alcanzó a su amigo Faleiro y a don Diego, con los que deseaba comentar sus impresiones sobre la reunión y la sorprendente propuesta de don Juan de Aranda.

—¿Qué impresión os ha causado la reunión, estimado don Diego? —preguntó Magallanes.

—Si debo ser sincero, os diré que no me ha gustado la actitud de don Antonio. Aunque su trato ha sido correcto, creo que no tiene aprecio por los portugueses. Preveo que no contaremos con su apoyo.

—¡Y ese marino pretencioso que no hacía más que comentarios inoportunos...! —añadió Duarte a la valoración de su tío.

—A mí no me ha parecido mal la intervención del presidente, y considero oportunas las preguntas del maestro Américo. El que me ha sorprendido especialmente ha sido don Juan de Aranda —apostilló Magallanes contradiciendo los comentarios de sus amigos.

Faleiro, que estaba en su mundo, aterrizó en la conversación más por el tono de Fernando que por el contenido de la conversación.

—¡Anda! Pero si don Juan no ha participado más que en la presentación inicial. Además, parece un caballero sincero y respetable...

—Querido Fale —contestó Magallanes en tono familiar—, no tenéis buen ojo para las personas. Si supieseis la propuesta que me ha hecho en reservado, no lo estimaríais tanto. ¿Sabéis lo que ha pedido? —y sin esperar la respuesta continuó—. Es un intermediario corrupto, nos pide un alto porcentaje de nuestras futuras ganancias para interceder ante el Consejo y la Corona.

La cara de Faleiro se descompuso en un instante, su sonrisa feliz a su salida de la reunión se transformó en una mirada enloquecida y fiera. La ira se apoderó de su ser. Su enfermedad mental, posiblemente una paranoia, afloró inesperadamente.

—¡Malditos sean todos los demonios del infierno y de la tierra! Otro político corrupto que mira únicamente por sus intereses, sin tener en cuenta los conocimientos, destrezas y méritos de las demás personas.

—¡Calmaos! —le dijo don Diego con voz tranquila—. Yo también estoy sorprendido por su petición. Aunque no me sorprende su codicia, no esperaba esta traición. Hace poco que lo conozco, pues en la Orden de Santiago solo lleva un año, pero no os preocupéis que yo lo llamaré al orden y le pondré los puntos sobre las íes —finalizó tranquilizador el comendador Barbosa.

1 Archipiélago de las Molucas.

2 Torre del Oro.

3 Actual India y Malasia.

4 Se refiere al continente americano.

Capítulo II. Un sueño hecho realidad

Pasaron dos semanas. Magallanes, junto a su fiel Enrique y Ruy Faleiro, se trasladaron a la casa de don Diego, quien les dejó un par de habitaciones preparadas para los invitados. La de Magallanes era una habitación digna y bien arreglada de la primera planta, al otro lado del palacete donde tenían sus aposentos los dueños de la casa. Ruy, en cambio, tuvo que ocupar la otra habitación más discreta en la planta baja, junto al personal de servicio.

Don Diego era amigo de sus amigos. ¿Qué no haría por un compatriota y futuro yerno? Beatriz, en cambio, se mostraba algo molesta por la proximidad de Fernando, aunque formalmente solo se encontraba con él en la comida y en la cena. Momentos que aprovechaba Magallanes para intentar conquistarla.

—¡Buenos días, señora mía! —se dirigió Magallanes a Beatriz cuando esta entró en el comedor—. ¿Qué tal habéis pasado la mañana?

—¡Muy buenos días sean, don Fernando! He estado en el mercado con mi criada Genoveva y no os he visto; se ve que llenar la despensa solo es responsabilidad de las damas...

—Oh, señora, contad conmigo y con Enrique para ayudaros en cuanto necesitéis, incluida la compra diaria del pan, leche y cuanto estiméis oportuno. Si es necesario, dejaremos nuestro estudio de las rutas marítimas, sobre las que nos ocupamos Faleiro y yo todos los días —añadió Magallanes justificando su actividad diaria.

—¿Que sabéis de la Casa de Contratación?

—Según lo que se ha podido enterar vuestro querido padre, se ha reunido el Consejo en un par de ocasiones. Por lo visto, se ha discutido mucho sobre la viabilidad de nuestro plan. Precisamente, quienes creímos más contrarios a él, su presidente y el piloto Américo, han sido quienes más lo han defendido. Posiblemente, esta misma semana tomarán una decisión definitiva.

—Estaréis intranquilo esperando su decisión, ¿no? —dijo Beatriz mientras hacía una mueca de interrogación.

—Querida Beatriz —comenzó meloso Magallanes—, si no estuviera a vuestro lado, estaría metido en mi cama comiéndome las uñas de intranquilidad. Pero junto a vos me siento seguro; sé que el destino nos ha reservado un gran futuro. Sea cual sea la decisión de esos burócratas, no podrán menoscabar mi empeño de descubrir nuevas tierras a través de la ruta que durante tantos años hemos estudiado.

—¿Y de don Juan de Aranda, qué sabéis? —preguntó Beatriz poniendo el dedo sobre la llaga.

—Yo mismo junto a vuestro padre tuvimos un encuentro secreto con él en una tasca que frecuenta. Lo arrinconamos en una de las mesas más aisladas, le dimos de beber vino en abundancia, y cuando lo tuvimos bien saciado, le pusimos las cosas en claro. Don Diego le llegó a amenazar con hacer pública su propuesta de soborno, si no apoyaba nuestro proyecto sin ninguna contraprestación. En la codicia de Aranda encontró don Diego el arma que necesitábamos. Ya dice el refrán, querida Beatriz, que “sabe el diablo más por viejo que por diablo”.

Al cabo de unos días, el comendador Barbosa, Magallanes y Faleiro fueron requeridos en el alcázar. Don Antonio Maestre los convocó para trasmitirles la decisión del Consejo de la Casa de la Contratación. Había llegado el gran día, por fin conocerían la decisión tomada. ¿Apoyarían su viaje a las Molucas o lo reprobarían definitivamente?

En la sala del Consejo, se encontraron de nuevo Magallanes y Faleiro frente al presidente de la Casa, don Antonio Maestre, y el secretario de la institución. La cara del presidente no hacía presagiar nada bueno, estaba constipado y no parecía dispuesto a andarse con contemplaciones. Magallanes y Faleiro habían traído sus mejores trajes, se habían aseado y perfumado aconsejados por doña Beatriz.

—Señores, los he convocado para comunicarles la decisión que ha tomado el Consejo que presido —explicó don Antonio sin preámbulos, interrumpido únicamente por algún amago de estornudo—. Mi secretario procederá a leer el acta de la reunión donde se trató vuestro proyecto.

—Con vuestro permiso —requirió el secretario antes de iniciar la lectura del documento—. “En Sevilla a 1 de diciembre de 1517...” —continuó balbuceando de manera ininteligible hasta llegar al punto de la reunión que trataba sobre el proyecto de Magallanes y Faleiro—. “Respecto al proyecto presentado, este Consejo decide apoyarlo y está dispuesto a recomendar su aprobación a la corona de Castilla con dos condiciones: la primera, que los señores Fernando Magallanes y Ruy Faleiro presten juramento de lealtad a la corona y se conviertan en súbditos del rey Carlos; la segunda condición es que cuenten con un armador que financie su proyecto. Cumplidos estos requisitos se presentará la propuesta en la Corte para su estudio y posible aprobación”.

La cara de Magallanes se iluminó de alegría; la de Faleiro, en cambio, permanecía inmutable. Seguramente, él estaba cavilando sobre la posibilidad de dichas condiciones. Por fin, don Antonio rompió el silencio y se dirigió a los presentes.

—¿Estáis dispuestos a cumplir dichas condiciones? —Magallanes y Faleiro se miraron antes de contestar. Faleiro asintió con un leve parpadeo de ojos.

—Sí —respondieron al unísono.

La vuelta a la casa del comendador fue una marcha triunfal. La cara de alegría de don Diego había cambiado su aspecto habitual, rígido y serio. Fernando caminaba como si hubiera superado su cojera. Faleiro parloteaba sin parar, emocionado por la noticia y Enrique, que los había esperado en la puerta del Alcázar, daba saltos de alegría al conocer la decisión del Consejo.

Cuando llegaron al palacete, los estaban esperando Beatriz y su primo Duarte. Las caras de alegría de los mensajeros bastaron a Beatriz para interpretar su éxito. Agarrando la cola de su vestido se abalanzó sobre Fernando a quien abrazó efusivamente. Don Diego quedó perplejo de la reacción de su hija, a la que tenía por fría y calculadora; la miró de soslayo, pero no dijo nada para no estropear un momento tan especial.

—¿Qué nuevas traéis? —preguntó con énfasis Duarte.

—¡Lo conseguimos! —gritó el irrefrenable Faleiro.

Fernando, que parecía el menos alterado de la comitiva, una vez se desembarazó del apasionado abrazo, suspiró.

—¡Uf! Nos ha costado convencerlos, pero la cordura y nuestro buen hacer se han impuesto en el Consejo del alcázar. ¡Doy gracias a Dios por su aprobación!

—¡Esto merece ser festejado! —apostillo don Diego.

Aquella misma tarde, don Diego ordenó a su sobrino Duarte que organizase una cena especial sin reparar en gastos y disponiendo de los mejores manjares que se guardaban en la despensa la casa. Por supuesto, acompañados de la mejor barrica de vino que reservaba, tal vez, para la boda de su querida hija.

Llegada la noche, los contertulios se dispusieron alrededor de la gran mesa del comedor principal. Presidía, como era costumbre, don Diego en un extremo, Duarte y Beatriz a su derecha, Fernando, Ruy Faleiro y el criado Enrique a la izquierda. Este último no solía participar en las comidas de la familia Barbosa, pero en un acto de generosidad irrepetible, el comendador había invitado al criado, al que guardaba un especial cariño. Enrique sabía hacerse querer por casi todas las personas.

Las risas y las gracias los acompañaron durante toda la velada. Don Juan de Aranda, al que habían apodado “El Corrupto”, fue objeto de burlas y lisonjas. Don Diego parecía feliz acompañado de las personas que más quería. Los sirvientes no recordaban tan buen humor en su amo desde que su amada mujer falleció cuando Beatriz contaba siete escasos años.

—Decid, querido Fernando, ¿os sentís a gusto en mi casa? –preguntó desinhibido don Diego con doble intención.

—¡Por supuesto que sí!

—¿Qué os gusta más, mi vino o mi hija? —insistió socarronamente don Diego ante la escueta respuesta de Magallanes.

—Aprecio sobre todo vuestra hospitalidad y la amistad que me prodigáis —añadió Magallanes—. Cuando abandonamos nuestra querida Portugal, me vi abocado al exilio. El encontraros a vos y a vuestra familia me ha dado toda la energía que me faltaba. Me habéis devuelto la esperanza y la ilusión… —Magallanes cortó su discurso visiblemente emocionado.

—Solo quería hacer una gracia, pero vos sois tan pasional… que vais a hacernos llorar a todos los aquí presentes —añadió don Diego en un tono más serio y sincero.

Después de aquellas palabras, la velada retomó su aire alegre y festivo, prolongándose pasadas las veinticuatro horas de aquel día.

Doña Beatriz tuvo repetidas muestras de cariño hacia Fernando. La sensibilidad en el hombre era algo que apreciaba especialmente en el otro sexo. Animada por la felicidad que despedían su padre y Fernando, dio buena cuenta de su copa de vino como no lo había hecho hasta entonces.

Fernando, comedido en el beber, como lo era para casi todo, vio el momento oportuno de acercarse a su amada. A las miradas cómplices, siguieron el juntar los pies por debajo de la mesa. Incluso, aprovechó una salida estratégica de don Diego al excusado para aproximar su mano a la de Beatriz que estaba sentada enfrente. Beatriz, a la que se le habían subido los colores, más por efecto de la comida que por simple pudor, en vez de apartarla, dejó que Fernando la acariciara.

—¡Don Fernando! –se escuchó la fuerte voz del padre que entraba de nuevo en el comedor.

Magallanes sorprendido por la interjección, soltó rápidamente su mano asustado, se agarró a la copa y esperó a que terminase de hablar don Diego.

—¿Qué tal va vuestra relación con mi querida Beatriz? —preguntó sonriente, pero serio.

—Ya conocéis mis intenciones sobre vuestra hija. Solo depende de ella que me acepte como pretendiente.

—¿Tú qué dices, Beatriz? –preguntó a su propia hija.

—Ya se verá, padre, ya se verá…

—Pero si dentro de unos meses ha de partir Fernando, lo suyo es que formalicéis vuestro noviazgo y vayamos pensando en los acuerdos del futuro matrimonio, ¿no? —don Diego se dirigió a su hija de manera interrogativa, mas no obtuvo su respuesta.

Después que se despidieron todos para ir a sus habitaciones, Enrique dio a Beatriz una carta de Fernando de manera disimulada. Beatriz la guardó con discreción entre su ropa, no era la primera ni la última misiva de amor que recibía de él.

—¡Enrique! Cuando puedas, me acercas un cubo con agua tibia a mi habitación. Tanta comida y bebida me han sofocado sobremanera y necesito un remojón —dijo Beatriz.

—Por supuesto, señora —respondió el criado, que estaba al tanto de las contraseñas utilizadas por la pareja.

Enrique llevó el cubo de agua a la habitación y Beatriz le dio una nota para su amo.

«Querido Fernando:

Ardo en deseo de estar con vos a solas. Esta noche de luna llena, mi cuerpo me pide estar junto a vos, aunque mi cabeza me dice que no debo pecar. Si se enterase mi padre, yo os pondría en peligro, así que no vengáis.

Os quiere,

Beatriz »

Fernando no dudó en arriesgarse y, a media noche, cuando todos dormían, cruzó el largo pasillo que lo separaba de Beatriz y entró en su habitación. Lo que sucedió aquella noche es de imaginar: Fernando y Beatriz se dedicaron múltiples caricias y besos hasta culminar en un acto amoroso dulce, pero a la vez intenso.

Al cabo de algunos días, Magallanes y Faleiro, acompañados por don Diego, acudieron de nuevo al alcázar de la Casa de Contratación para jurar lealtad al monarca hispano e informar de la carta que don Diego había enviado a un compatriota exiliado en Amberes, el banquero de origen judío don Cristóbal de Haro, para que se convirtiera en principal armador de la flota y financiase la expedición.

Las exigencias que había manifestado el Consejo del Alcázar estaban casi cumplidas, solo faltaba la respuesta afirmativa del armador apoyando económicamente la empresa de Magallanes. El presidente de la Casa de Contratación, Antonio Maestre, dio su palabra a don Diego de que, en cuanto tuvieran la contestación de don Cristóbal de Haro, él mismo enviaría un correo urgente a la Corte de Valladolid informando del proyecto y recomendando su ejecución.

Pasaron varias semanas, incluso algún mes, hasta que llegó la carta que esperaban del banquero. Don Cristóbal de Haro había colaborado anteriormente financiando expediciones portuguesas hacia el nuevo mundo, en concreto a las costas brasileñas, que, aunque fueron exitosas y permitieron a Portugal hacerse dueña de una amplia zona de Sudamérica, no le reportaron a él los beneficios que le había prometido el monarca portugués. Por ese motivo, era esperable que su sentido práctico lo inclinase a rechazar la propuesta de financiación de Magallanes.

Don Diego abrió cuidadosamente el pergamino y, rompiendo su sello, lo desplegó y comenzó a leer en silencio el escrito en portugués. Don Cristóbal había vivido anteriormente en Lisboa, de donde tuvo que salir, no se sabe si por desavenencias financieras con la corona o por presiones debidas a su religión judía. Al terminar su lectura, la cara de don Diego continuaba imperturbable. Después de un solemne silencio, habló en castellano para los presentes: su hija, su sobrino, Magallanes y Faleiro.

—¡El amigo Cristóbal ha declinado nuestra propuesta! —don Diego miró a los desconcertados asistentes a la reunión—. Dice exactamente que no quiere inmiscuirse en asuntos de estado que tantos problemas le causaron anteriormente a él y su familia.

Todos los presentes quedaron mudos, y la tristeza apareció en sus rostros. Estaban decepcionados con la carta. Un obstáculo no previsto se cruzaba de nuevo en su viaje. Don Diego reanudó su discurso en el mismo tono inalterable.

—No obstante, señala que, si la corona castellana se lo pide formalmente y se aviene a unas condiciones razonables y justas para sus intereses, podría reconsiderar su decisión.

Estas nuevas palabras del comendador don Diego hicieron recuperar la esperanza de los allí presentes. Después de analizar con detalle el escrito y someterlo a interpretación, se llegó a la conclusión de que la respuesta ambigua del banquero no era más que una estrategia del mismo para no enemistarse con la corona y, por otra parte, poder negociar su participación en la empresa. Don Cristóbal demostraba así su astucia, que incluso fue bien acogida por don Diego, con el que le unía la amistad y un trato decepcionante por parte del monarca portugués.

Al día siguiente, don Diego, Magallanes y Faleiro acudieron temprano al alcázar para trasmitir la noticia al presidente don Antonio Maestre, quien, después de poner alguna objeción al escrito del banquero, fue convencido por los visitantes para que escribiese la carta de recomendación que les había prometido y la enviara a la corte de Valladolid, capital del reino en aquella época. La palabra de un caballero valía tanto como el mejor escrito sellado y firmado. Al presidente no le quedó más remedio que hacer lo prometido. Como buen funcionario, redactó la carta de presentación para que fueran recibidos y escuchados don Fernando Magallanes y el bachiller Ruy Faleiro en el Consejo de Indias, creado por la corona para tratar todos los asuntos relacionados con el nuevo mundo, las expediciones navales y los nuevos descubrimientos. Al terminar su redacción, asesorado por Américo Vespucio en su contenido más técnico, que hacía hincapié en los pros y contras de la ruta propuesta para llegar a las islas de las Especias, don Diego firmó el pergamino y mandó a su secretario que lo cerrase y sellara convenientemente para guardar la confidencialidad de su dictamen hasta que llegase a las manos del monarca.

Eran los primeros días del nuevo año del Señor de mil quinientos dieciocho. El correo urgente de aquellos días podía tardar varias semanas en llegar desde Sevilla a Valladolid y regresar con la respuesta. El intranquilo Ruy Faleiro se percató de esta circunstancia, agravada por el tiempo adicional que les llevaría viajar en carro para ser recibidos en Valladolid. Magallanes, que complementaba la agudeza de su amigo en el cálculo espacio-temporal, con su innata inteligencia y resolución, propuso educadamente al presidente del alcázar que fueran ellos mismos quienes llevasen la carta en persona, con lo que ganarían varias semanas de espera. Don Diego se sumó a la idea proponiendo elaborar un escrito suyo como comendador de la Orden de Santiago, en que se indicaría la participación de Fernando Magallanes y Ruy Faleiro en una misión especial, pidiendo a funcionarios y civiles que facilitasen su viaje a la capital del reino y fuesen recibidos en el Consejo de Indias al que llevaban una carta del presidente de la Casa de Contratación de Sevilla.

Los preparativos del viaje no se hicieron esperar. El día seis de enero, festividad católica de los Reyes Magos, partían Magallanes, Faleiro y Enrique en una tartana conducida por un experimentado carretero. Les esperaban un par de semanas de duro camino para recorrer más de 140 leguas (setecientos kilómetros) que distan entre las dos capitales, Sevilla y Valladolid.

Durante el viaje, Magallanes y Faleiro tuvieron tiempo de debatir la estrategia que iban a seguir al tratar su asunto con los representantes de la Corte, cuando la estabilidad del carro se lo permitía, que no era muy a menudo. Era necesario dar suficiente información para hacer verosímil su proyecto, pero sin aportar detalles concretos que pondrían en peligro su empresa si fueran suplantados por otros descubridores que se los adelantasen o, simplemente, que los sustituyesen. En cuanto a sus exigencias frente a la Corona, cabía ser cautelosos y comedidos: una excesiva ambición por su parte podía echar por tierra sus sueños, pero igualmente, no plantear unas condiciones mínimas exigibles antes y después del viaje, podía suponer un esfuerzo inútil insuficientemente pagado, como ya le había ocurrido anteriormente a Magallanes frente a su rey Manuel de Portugal.

El paisaje iba cambiando de un día a otro. La península Ibérica alberga numerosos climas y paisajes fruto de su privilegiada situación geográfica y su peculiar estructura orográfica; no en balde, en algún punto de sus cordilleras hay alguna que otra montaña que vierte sus aguas del deshielo hacia los tres mares: Atlántico, Cantábrico y Mediterráneo. La dirección que siguieron era la más corta posible siguiendo los caminos reales, los mejores de aquella época, pero que no dejaban de ser caminos de tierra y piedras. Los orígenes de algunos de ellos se remontaban a la red viaria de calzadas en la Hispania del antiguo imperio Romano. La conocida como Ruta de la Plata era la dirección más rápida y corta para llegar de Sevilla a Valladolid, pasando por las localidades extremeñas de Mérida y Plasencia para abordar la meseta norte por el puerto de Tornavacas.

El camino se hacía largo y duro en aquellos días de invierno, más aún cuando se acercaban al sistema montañoso central de la península, en concreto a la Sierra de Gredos, que en la estación invernal se encontraba cubierta de nieve. Remontaban el valle del río Jerte, conocido por sus productivos cerezos, por el angosto camino que lo acompañaba en dirección hacia el puerto de montaña. A mitad de camino se les echó la noche y no tuvieron más remedio que pernoctar en la posada que allí se encontraba.

Era el noveno día de su viaje y tenían sus reales posaderas en carne viva por los ajetreos y mala vida que les venía dando la carreta. Aparcaron su carro junto a otros que habían llegado antes. El carretero, Florentino, que así le llamaban, desató al caballo de tiro y lo llevó a la cuadra. Magallanes, Faleiro y Enrique entraron en la casa regentada por una robusta lugareña que atendía las necesidades de los viajeros en alma y en cuerpo.

—Buenas tardes, mi señora —dijo Magallanes al entrar, de manera cortés.

—¡Buenas noches sean! —respondió enfática la dama—. Pero no me llaméis señora, porque todavía soy señorita; aunque algún varón he conocido ninguno me ha aguantado. ¿Qué queréis, estimados viajeros?

—Vamos en dirección a Valladolid y necesitamos pasar la noche aquí para retomar el camino en la próxima mañana.

—¿Cuántos sois?

—Los que aquí veis y el carretero que está en la cuadra.

—Medio maravedí por los que durmáis en mi casa y otro medio por la comida del caballo.

—Veo que vais al grano, querida doncella. Un poco caro lo veo, en la anterior posada nos fue más barato —contestó Magallanes de forma pícara.

—¡Bueno, sea! Dos maravedís por todo y dejémoslo estar.

—¡Sea! Veo que, además de bella, sois mujer de negocio.

Después de bajar sus pertenencias del carro, subieron con la dama a las habitaciones del piso superior, y allí los alojó a los cuatro en un cuarto pequeño y mal ventilado en donde solo había dos pequeñas camas, más otro colchón en el suelo y varias mantas de lana. Como era de esperar, Magallanes y Faleiro ocuparon las camas. Enrique y Florentino se tuvieron que conformar con el suelo, que no estaba nada mal si tenemos en cuenta que la costumbre indicaba que criados y carreteros durmieran en la cuadra o en el carro.

Antes de acostarse, tomaron algo de vino y pan en la taberna de la posada, acompañado de tocino y de queso que ellos llevaban. La sala de la taberna no era muy grande, albergaba cuatro mesas con sus respectivos bancos para sentarse. En aquella época invernal, eran pocos los viajeros que se aventuraban a cruzar el puerto. Además de ellos y la posadera, había otro par de hombres alojados y un mancebo que ayudaba a la jefa de la casa; según dijo ella, era su sobrino.

Cuando terminaron de cenar, se acercaron al fuego junto a los otros huéspedes. Uno era un hombre mayor, de unos cincuenta años y el otro, más joven, que parecía su hijo. El mayor tenía una mirada penetrante y, según dijo Faleiro, tal vez algo siniestra. El carretero Florentino, que estaba más cansado, se retiró pronto a dormir, seguido a corta distancia por Enrique que había vomitado durante el viaje y no se encontraba en su mejor momento.

El hombre mayor se presentó a los acompañantes.

—Mi nombre es Miguel de Livés, y este es mi hijo Jenaro.

—Yo soy Fernando de Magallanes, y este mi amigo, Ruy Faleiro.

—¿Hacia dónde vais? —preguntó curioso el hombre.

—¿Y vos? —respondió perspicaz Magallanes.

—¡No penséis mal! Solo intento mantener una velada agradable —dijo el hombre esbozando una leve sonrisa—. Yo voy con mi hijo a Ávila, donde regento una panadería; llevamos trigo para moler en mi casa.

—Entiendo vuestra desconfianza —añadió el hombre—. Hay muchos espías y bandoleros repartidos por los caminos reales, los unos en busca de información y los otros en busca de nuestra bolsa de monedas.

—Nosotros vamos a Valladolid a… —Faleiro intento intervenir, pero fue cortado por Magallanes.

—A asuntos de negocio en la ciudad —añadió Magallanes para evitar cualquier indiscreción por parte de Faleiro—. Somos mercaderes.

—En estos tiempos hay que tener mucho cuidado de lo que se habla y con quién se habla —dijo enigmático el hombre.

—¿A qué os referís? —preguntaron al unísono Magallanes y Faleiro.

—Pues a que la cosa anda mal, por la religión y por el poder real.

—Contadnos, ¿qué queréis decir? —dijo Magallanes dispuesto a recoger toda la información que pudiera ser de utilidad en su negociación con la Corona.

—Como sabréis, el nuevo rey lleva un año escaso en Castilla y dicen que apenas habla nuestro idioma. Su madre, doña Juana, continúa recluida en Tordesillas, mentalmente desequilibrada desde que murió su amado Felipe, El Hermoso. Al llegar a la mayoría de edad, Carlos, su hijo, ha tenido que asumir la corona que ha venido regentando su abuelo, el rey Fernando de Aragón. Castilla se haya convulsa por la avaricia de poder de muchos de aquí y de otros venidos de tierras extranjeras en las que nació el rey Carlos; un muchacho imberbe al que todos intentan influir para su propio provecho. Por si fuera poco, en Castilla hay nobles y caballeros que rechazan al nuevo rey en favor de su madre, doña Juana, como legítima heredera del trono castellano. La insurgencia de algunos de ellos ha llevado a enfrentamientos sangrientos entre valedores de uno y otro bando. El rey Carlos lo tiene difícil en Castilla y en Aragón.

—¿Tan grave está la situación que pueda ser peligroso para nosotros y nuestros negocios? —preguntó Magallanes haciéndose el ignorante de la situación política que se vivía en la península.

—No creo en lo que respecta a los negocios si eres católico y del bando ganador —sentenció el tal Miguel—. Pero vayamos a dormir, que estamos cansados del viaje y mañana hay que continuar el camino.

Se despidieron unos y otros hasta el día siguiente y subieron a las habitaciones después de hacer sus necesidades en el corral de la posada.

Magallanes quedó intrigado por la información que les había dado el panadero. Sabía demasiado y parecía guardar más información vital de la que había contado. ¿Sería realmente quién decía ser? ¿O estaba fingiendo? Un simple panadero no era capaz de hacer un análisis político tan agudo y preciso. ¿No sería un espía de la corona? ¿O quizás un revolucionario de los que se habían levantado en armas contra el poder imperial que representaba el rey Carlos? Él, como militar y cortesano que fue, conocía este tipo de argucias para obtener información de pobres incautos. Más les valdría a ellos mantenerse neutrales respecto de cualquiera de los dos bandos si pretendían llegar sanos y salvos a Valladolid.

A pesar de lo poco acogedora de la habitación, del ambiente cargado por la humedad y el sudor de sus propios cuerpos, tuvieron un descanso profundo y tranquilo. Al llegar el nuevo día, Florentino, el carretero, abrió de par en par las contraventanas por las que entró la luz de la mañana. Había nevado bastante y, al mirar el camino, lo vio todo cubierto por la nieve sin que se pudieran distinguir sus límites con los del campo. Lanzó un juramento y volvió a acurrucarse entre la manta de lana. La nieve era un obstáculo casi insalvable en un puerto tan angosto y escarpado como aquel, que no en balde lo llamaban de Tornavacas.

Al cabo de un rato todos estaban levantados y habían bajado a la cantina, donde la posadera los esperaba con aire fresco, renovado por el descanso de la noche.

—¡Buenos días tengan sus señorías! –—les espetó jocosa la mujer—. ¿Qué tal han pasado la noche? —preguntó más por cortesía que por verdadero interés.

—¡Bien, bien! —respondió la mayoría.

—¡Yo bien hasta que he visto la nevada que ha caído! —aclaró Florentino.

El resto de la comitiva se apresuró a abrir ventanas y puertas para comprobar lo que decía el carretero. Una nevada en aquel lugar implicaba una parada forzosa hasta que el sol derritiese la nieve. A los viajeros no les hacía gracia tener que esperar para reanudar su viaje. En cambio, a la posadera no parecía importarle demasiado, porque estaba acostumbrada y, por el momento, tenía una buena clientela.

—Pues les tocará esperar a que el camino se despeje. Subir en carro en estas condiciones es un suicidio seguro —explicó la dama.

No les quedaba más remedio que esperar a la tarde; si el cielo despejaba, el sol podría deshacer la nieve, que no parecía excesiva. La comitiva volvió a reunirse alrededor del fuego. Magallanes se sentó estratégicamente junto al supuesto panadero Miguel, con la intención de completar la información de la noche anterior e intentar descubrir la verdadera identidad del hombre.

—Tenéis mucha información sobre el nuevo monarca y la situación conflictiva que se vive en Castilla. No parecéis un mero panadero, estimado Miguel —dijo Magallanes a su acompañante.

—El oficio con el que me gano la vida es panadero, pero mi cabeza va más allá de mis manos. Hablando con unos y con otros me informo de todo lo que puede ser importante para mí y mi familia.

—¿Sois quizás de la nobleza para que os interesen los temas de poder y política? —preguntó Magallanes con ironía para intentar conocer mejor a Miguel.

—¡Ni mucho menos, líbreme Dios! Mi interés es básico y fácil de comprender por motivos religiosos… —se cortó Miguel así mismo, al darse cuenta de que estaba hablando demasiado.

—No interpretéis mal mi curiosidad, aunque soy cristiano y católico respeto a las personas de otras religiones, incluso de los grupos protestantes que tan de moda están en el centro de Europa —explicó Magallanes diplomático, intentando abarcar todas las posibilidades religiosas.

—Sí, en efecto —dijo en voz baja y añadió en el mismo volumen—, pertenezco a un grupo protestante. ¿Me dais vuestra palabra de que no me delataréis?

—¡La tenéis! —confirmó Magallanes sin dudar.

—Debo tener sumo cuidado de lo que hablo y con quién. Ser hereje en Castilla tiene un gran riesgo de terminar en un tribunal de la Inquisición y soportar penas atroces.

Ante la empatía que encontró en Magallanes, Miguel siguió contándole más cosas.

—El nuevo rey Carlos es más abierto en materia religiosa que sus abuelos los Reyes Católicos y su propia madre, doña Juana, tal vez porque ha vivido sus primeros diecisiete años fuera de la Península Ibérica y ha tenido una formación más abierta. Pero lo cierto es que está siendo muy presionado por el Cardenal Cisneros para continuar con una política dura frente a los infieles: judíos, musulmanes y herejes del catolicismo. Además, según me cuentan otros colegas, algunos de ellos de gran influencia y prestigio dentro de la corte, el rey Carlos necesita el apoyo del Vaticano para ser declarado emperador del Sacro Imperio Germano.

La conversación de Magallanes con Miguel el hereje, le había disipado cualquier duda sobre su identidad y había aportado una información muy importante para su presentación en la corte de Valladolid; un buen estratega debe conocer bien su campo de batalla.

Al mediodía, como había aventurado la posadera, el hielo había cedido a los rayos solares y se retiraba rápidamente del camino. Los dos carros comenzaron los preparativos para la partida. Debían darse prisa si querían llegar a la parte más alta del puerto antes de que cayera la noche.

Cinco días más tarde llegaban a las proximidades de la capital del reino. Valladolid se encontraba en una llanura junto a su río Pisuerga, afluente del Duero. El núcleo urbano se situaba en la margen izquierda del curso del Pisuerga. A lo lejos se veían los edificios más elevados, las almenas del palacio real, las torres de las iglesias principales, San Pablo y la llamada Iglesia Antigua, y los andamios de la nueva catedral.

Los tres viajeros se encontraban exhaustos después de quince días de viaje en aquel incómodo carro. Florentino, el carretero, en cambio, parecía pletórico de energía, incluso su caballo de tiro parecía comprender que estaban llegando a su destino. El carretero recibiría la paga acordada y el caballo una buena ración de forraje, ambos dispuestos a esperar sin prisa un nuevo flete para regresar a su tierra.

—¿Dónde nos hospedaremos? —preguntó Enrique.

—Don Diego me dio señas de una posada que él conocía, donde nos tratarán bien, viniendo recomendados por don Diego, el comendador de la orden de Santiago —contestó Magallanes.

—Esperemos que la posadera sea más lozana y bella que la que hemos encontrado por el puerto de Tornavacas —dijo Enrique intentando hacer gracia.

—¿Y cuándo nos recibirán en la corte? —preguntó Faleiro que terminaba de despertar de su medio sueño.

—Es posible que muy pronto, querido Ruy, pues con las cartas de recomendación que llevamos se nos abrirán fácilmente las puertas.

Después de preguntar a varios lugareños por la posada de doña Régula, llegaron a las proximidades de la plaza Mayor, donde la encontraron en un callejón angosto, sin salida. A duras penas pudo entrar el carro hasta el corral de la posada. Allí reposaron de sus fatigas: viajeros, carretero y caballo, pues ya anochecía.

Al día siguiente, llegaron hasta el palacio real para mostrar sus cartas de presentación y solicitar una entrevista con algún miembro del Consejo de Indias. Fueron recibidos por el obispo Fonseca, anciano ya, pero todavía muy influyente en todo lo que se refería al nuevo mundo, a las expediciones de conquista y evangelización para engrandecer la corona y la religión católica. Magallanes conocía la historia de Cristóbal Colón que había vivido sus últimos años en la capital del Pisuerga hasta su muerte. Sabía que sus primeros contactos con el obispo Fonseca habían sido no sólo muy polémicos, sino de abierta hostilidad, pues Fonseca intentó restringir las exigencias de Colón respecto del descubrimiento de las Indias Occidentales —el continente americano—, en cuanto al otorgamiento de títulos y riquezas.

Magallanes supo ganarse a Fonseca desde el principio, refiriéndole las posibilidades de encontrar nuevas tierras donde todavía no había llegado la evangelización, haciendo menos hincapié en las posibilidades de hallar riquezas, fueran en forma de especias o de materiales preciosos. De esta manera, el rico y evangelizador obispo estuvo dispuesto a presentar las credenciales de Magallanes y Faleiro al Consejo de Indias y al propio rey Carlos.

Al cabo de una semana fueron citados en el palacio real para presentar su proyecto a representantes del Consejo de Indias y de la Corona. Allí llegaron los tres viajeros cargados con sus mapas y artilugios, aunque solo Magallanes y Faleiro pudieron acceder a la sala de la reunión. Por parte del Consejo se encontraban su presidente, Fonseca, y otros dos miembros, y por la Corona, dos asesores del rey Carlos, los dos extranjeros. Uno de ellos, que dominaba bastante el castellano, hacía de traductor simultáneo al otro. Fonseca tomó la palabra.

—Estimado don Fernando de Magallanes y vuestro acompañante, el bachiller Faleiro, antes de esta reunión ya hemos hecho lectura de la carta del presidente la Casa de Contratación de Sevilla en la que nos expone vuestros méritos y el proyecto que queréis presentar a nuestro magnifico rey Carlos. Debo advertiros que de cuanto en esta reunión hablemos debéis guardar estricta confidencialidad, independientemente de la aprobación o no por parte de su Majestad. Podéis hablar.

Magallanes expuso su proyecto, como ya lo hizo en la Casa de la Contratación, ayudado de Faleiro, que mostraba en los planos la ruta a seguir, y hacía precisiones geográficas y científicas que aportaban rigor a su empresa. Terminada la exposición, comenzó el turno de preguntas de los presentes.

—¿Cuáles son vuestras pretensiones si conseguís llegar a las islas de las Especias, las Molucas? —comenzó preguntando el obispo Fonseca.

—Además de evangelizar a los nativos que allí encontremos en la fe de nuestro Señor Cristo, nuestra idea es regresar con las naves repletas de especias y dejar un asentamiento militar en las islas como toma de posesión del territorio por parte de nuestro emperador Carlos.

—¿Podéis garantizar que las tierras que descubráis y por las que transitéis pertenecen a la zona otorgada por el papa y ratificada en el tratado de Tordesillas con Portugal? —preguntó otro consejero de Fonseca.

—¡Por supuesto que sí! —afirmó rotundamente Faleiro—. La zona que va desde el estrecho, por donde pensamos atravesar las Indias Occidentales hasta llegar al mar de las Molucas, pertenece al hemisferio del rey Carlos.

—¿Qué dotación material y personal necesitáis para llevar a cabo la empresa? —preguntó en aceptable castellano el representante real.

—Nos bastarían cinco o seis naves bien equipadas, con doscientos marineros y otros tantos soldados y con el armamento necesario individual y de artillería.

Por último, intervino el otro representante real, traducido por el anterior, que les preguntó directamente por el importe económico que habían calculado para todo ello y sobre quién lo iba a financiar en nombre de la Corona.

Magallanes respondió que el coste total de la empresa, contando con los barcos, los sueldos, los materiales y las provisiones para un año, podía ascender a ocho o nueve millones de maravedíes. También explicó que contaban con un banquero de Amberes que estaría dispuesto a financiarla si era requerido por la Corona y se llegaba a un acuerdo económico con él.

Intervino nuevamente el arzobispo Fonseca, haciendo la pregunta que Magallanes tanto temía.

—Veo que lo tenéis todo atado y bien atado. Pero nos gustaría conocer cuáles son vuestras pretensiones personales en esta misión.

Magallanes hizo una señal con la vista a Faleiro para que no interviniese, y después de una pausa de reflexión dijo:

—Reverencia, intuía que nos formularíais esta pregunta, aun así no la hemos meditado suficientemente, pues creemos que lo primero es convenceros de la grandeza de nuestra empresa para el bien de la corona y de la evangelización cristiana. Son muchos los beneficios materiales y espirituales que se pueden conseguir con ella —explicó con gran astucia—. No obstante, mi acompañante, Ruy Faleiro y yo pedimos humildemente capitanear la expedición para alcanzar nuestro objetivo. También pedimos patente durante diez años para viajar a las Molucas cuantas veces sea necesario, sin que exista competencia por parte de otros marinos o empresas de la Corona —esta exigencia había sido sugerida por Enrique a su amo durante el viaje en carro.

—¿Y no deseáis nada más? —preguntó atónito el arzobispo esperando mayor ambición.

—Únicamente un sueldo acorde con el cargo… –añadió y continuó después de una pausa—. Las tierras, los títulos nobiliarios y los porcentajes sobre las riquezas que produzcan los dejamos abiertos a la generosidad del rey.

—No sé si seréis buen marinero, pero como estratega no he conocido a otro mejor. Tenéis mi palabra de que lo trataremos con su majestad y en breve os daremos respuesta —sentenció el obispo.

Magallanes, Faleiro y Enrique regresaron satisfechos y felices a la posada, pero antes decidieron dar un paseo por la orilla del Pisuerga, donde se asentaban las casas de postas, corrales para el ganado y los carruajes, además de tabernas regentadas por mujeres de alegre vivir. Tomaron algunos vasos de vino para festejarlo, hicieron comentarios sobre la reunión en la Corte y algún otro chiste sobre el obispo Fonseca. Enrique, que era el único moderado en el beber, tuvo que llevar agarrados a sus hombros a los otros dos amigos hasta la posada de doña Régula.

Pasaron los días sin que tuvieran noticias. La posadera les había contado que el rey Carlos se encontraba de viaje por el reino aragonés; quien sabe si realizando alianzas con los nobles de aquellas tierras o dándose a otros caprichos propios de su realeza. Hasta que regresara era poco probable que los consejeros tratasen el asunto con el monarca. Había que ser pacientes y esperar sin prisas.

Una mañana, después de desayunar, aparecieron de repente en la posada un grupo numeroso de guardias preguntando por dos caballeros sevillanos que se alojaban allí. Los dos amigos portugueses experimentaron un vuelco al corazón. ¿Serán los enviados por la casa real para conducirlos a palacio? El oficial al mando comenzó a dar órdenes a los demás para que vigilasen todas las entradas y ventanas de la casa. Magallanes y Faleiro quedaron atónitos sin saber qué pensar.

—¡Estoy preguntado por dos hombres que llegaron de Sevilla y su criado! ¿Es que nadie va a responder? —dijo el oficial con un tono firme y enfadado.

—Somos nosotros quienes coincidimos con esa descripción —contestó Faleiro sin miedo, esperando ser llevado a presencia del emperador.

En cambio, Magallanes calló, porque no le encajaban las maneras de proceder de aquellos hombres.

—¡Arrestadlos! —gritó el jefe de la guardia—. Nos los llevamos para la casa del Santo Oficio.

Dicha casa no era otra que de la Inquisición. Magallanes no opuso resistencia, aunque pudo hacerlo pues era un experimentado y bravo soldado; su cabeza le decía que debía tratarse de un error ¿o no? ¿Habrían sido traicionados por Fonseca?

Cuando llegaron al palacete de la Inquisición, fueron llevados a presencia de un fraile con un hábito oscuro, con la cara enjuta de pocos amigos.

—Estos son los herejes que hemos apresado en la posada de la Régula —dijo el oficial al mando.

—¡Bien, García! —alabó el clérigo al soldado—. ¿Han dicho algo en su contra?

—No, señor. Tienen cara de no saber nada o son muy buenos actores.

—¿Sabéis de lo que se os acusa? —se dirigió el clérigo a los arrestados.

—No, señor. Sé que vos nos lo podréis aclarar —contestó Magallanes sumiso y educado.

—Habéis sido delatados por un confidente que nos informó de una reunión secreta en una posada junto al puerto de Tornavacas. En ella, según su información, hablasteis de la religión prohibida con otros que allí estaban.

Magallanes no daba crédito a lo que estaba ocurriendo, no se podía imaginar que, a pesar de su cautela durante el viaje para evitar cualquier contratiempo, al final hubiese sido cazado por los espías reales en una conversación en que actuó de mero oyente. ¿Quién sería el delator? ¿Tal vez el propio Miguel de Livés, que había intentado sonsacarle? ¿O la imperturbable y lozana posadera del lugar? Después de reflexionar un momento, preguntó:

—¿Podéis decirnos, eminencia, quién ha sido el delator? Así podremos defendernos de las acusaciones que nos hace.

—No os lo puedo decir con claridad, porque lo tengo prohibido. Pero lo podéis deducir fácilmente, sabiendo quién os acompañó durante el viaje.

—Gracias, eminencia, me hago cargo de vuestra obligación de guardar el secreto.

—¡Que sean conducidos los tres a las mazmorras hasta día del juicio! Dadles pan y agua, no quiero que mueran sin que se hayan probado antes las acusaciones —dijo el fraile a los guardias que los custodiaban.

Estaba claro quien había sido el espía, lo llevaban de continuo durante el viaje: Florentino. Ahora se explicaba, porque llegaba tan contento a Valladolid, donde sería recompensado generosamente por sus delaciones. Además, coincidía que, después de esperar varios días alojado en la misma posada, se marchase justo el día anterior a la detención de Magallanes y Faleiro por la guardia de la Inquisición.

El juicio, presidido por el prior de la orden religiosa, se desarrolló a los pocos días. Allí se aclaró lo sucedido en el puerto de Tornavacas. No fue una reunión convenida, sino un encuentro circunstancial, en el que fue el otro viajero quien les habló de la secta protestante y de la situación política que se vivía en Castilla, sin que ellos, Magallanes y sus acompañantes, hicieran apología de la herejía ni defensa de los infieles. Llegados a ese punto, el Inquisidor preguntó muy interesado por los datos personales de los otros viajeros que seguían los ritos protestantes.

—No os podemos dar más datos de aquellos viajeros, pues solo coincidimos unas horas en la posada y no los conocemos de más —respondió Magallanes, evitando delatar a Miguel y su hijo.

—Hablaréis, no tengáis duda de que os refrescaremos la memoria. ¡Llevadlos a las mazmorras! —gritó el prior enfadado por la falta de colaboración de los arrestados.

Magallanes había dado la palabra a Miguel de que no los delataría y él era hombre leal. Además, le debía gratitud, porque recibió información importante para negociar su empresa con la Corona.

Después de varios días miserables en el calabozo, pensando que no les quedaba más remedio que delatar a aquellos pobres viajeros, el propio prior bajó al calabozo con el guardián y mandó abrir la celda de mal humor.

—Habéis tenido mucha suerte. El propio arzobispo Fonseca me ha ordenado que os ponga en libertad y que os escolte hasta el palacio real. De otro modo, hubieseis acabado en la hoguera de la plaza mayor.

Magallanes, nuevamente, no se podía creer cómo giraban los acontecimientos de un día para otro. Hasta hacía un rato, estaba temiendo por sus vidas, y ahora los reclamaban del palacio real. Allí el obispo los recibió más alegre que en la visita anterior. Les explicó que su Majestad había sido informado de su proyecto y que estaba dispuesto a apoyarlo, asesorado por supuesto por su eminencia, el arzobispo Fonseca. Ya habían comenzado la redacción de la orden real y se había mandado un emisario a Amberes para negociar el acuerdo financiero con el futuro armador de la flota, don Cristóbal de Haro.

El día veintidós de marzo, después de casi tres meses desde que salieron de Sevilla, Magallanes y Faleiro iban a firmar las capitulaciones del acuerdo con la Corona; además, el rey firmaría el decreto por el que se ordenaba la preparación de la flota de las Molucas, se otorgaban títulos, se fijaban las exigencias y otros pormenores referidos a la expedición.

Magallanes y Faleiro fueron recibidos por el propio monarca y su séquito. Al rey, aunque era joven e inexperto, le gustaba firmar los escritos delante de las personas con las que trataba, siempre después de que le hubiesen traducido a su idioma de origen, los escritos redactados en castellano por su secretario. El rey era alto y bien parecido, aunque con la mandíbula inferior algo prominente. Se mostró educado y bastante interesado por la empresa, pues suponía una fuente de ingresos adicional si llegaba a buen término, lo que le permitiría desahogar deudas contraídas por las guerras y comprar el favor del Vaticano y de los nobles germanos, así podría ser coronado emperador del Sacro Imperio Germano, con el nombre de Emperador Carlos V.

Las capitulaciones firmadas por los futuros exploradores, se referían a determinadas exigencias reales que debían guardar como preceptos ineludibles. Uno de ellos se refería a la obligación de respetar el Tratado de Tordesillas y evitar confrontaciones con los portugueses. Otro, que la tripulación fuese mayoritariamente castellana o aragonesa y que los capitanes de las otras naves serían elegidos por el monarca o, mejor dicho, por la casa del rey, salvo la nave capitana comandada por el capitán general que no debía ser otro que el ilustre don Fernando de Magallanes. Peor suerte en el reparto de títulos tuvo su amigo Ruy Faleiro, al que obligaban a quedarse en Sevilla, con el mismo título de capitán general, pero suplente. La corona quería de este modo garantizarse que podría enviar una nueva expedición si la de Magallanes fracasaba o para localizarlo más fácilmente si incurría en traición.

Magallanes estaba feliz. Había alcanzado su sueño de comandar una expedición a las Molucas; en cambio, su amigo Faleiro, cabizbajo y abatido, había perdido su oportunidad de realizar su sueño: viajar realmente por la ruta que había imaginado sobre el mapa y que durante tantos años había estudiado. Aquel hecho lo volvió más taciturno y desconfiado de lo que ya era; su amistad con Magallanes también se vio afectada; ya no volvería a tener la confianza que tenía en él.

Magallanes decidió quedarse unas semanas más en Valladolid hasta que se confirmase la financiación por parte de Cristóbal de Haro, pues era la última condición que quedaba por superar. Para aprovechar la espera se dedicó a visitar lugares y personajes ilustres que vivían o habían vivido en la capital del reino; entre ellos, visitó la casa de Cristóbal Colón, que fue su morada hasta su defunción en mil quinientos seis. Allí pudo hablar con uno de sus hijos para tener información de primera mano de las negociaciones que realizó su padre con la Corona y en concreto con el obispo Fonseca que tantas trabas le puso.

Una tarde, cuando regresó a la posada, la dueña lo estaba esperando para entregarle una carta que había llegado de Sevilla dirigida al futuro comandante don Fernando de Magallanes. La abrió con curiosidad, pues no conocía el remitente, y la leyó para sí.

«Querido don Fernando de Magallanes:

Después de tres largos meses de espera, decido ponerme en contacto con vos para pediros que regreséis lo antes posible a Sevilla. Mi alma está preocupada por los acontecimientos que me afligen. Solo comunicándolos a vos es posible que desaparezcan de mi mente.

Una vez que hayáis leído esta carta os pido que la rompáis.

Anhelando vuestra pronta llegada, se despide, vuestra siempre,

Doña Beatriz de Barbosa »

Fernando quedó perplejo por las palabras de su amada. No podía ni imaginar qué era aquello tan grave que habría sucedido para que lo instase a regresar, sabiendo como sabía lo importante de su misión en Valladolid. No lo pensó más, tampoco era imprescindible continuar su estancia en Valladolid cuando todo estaba decidido y podía esperar igualmente en Sevilla.

Aunque ya nada sería igual entre él y Faleiro, Magallanes le pidió que lo acompañase de regreso a Sevilla. Tampoco se podía fiar demasiado dejando a Ruy Faleiro en Valladolid a la espera de la respuesta del banquero de Amberes; su cambio de humor podía presagiar cualquier altercado impredecible en la capital del reino. Pidió a Enrique que localizase un buen carro tirado al menos por dos caballos para llegar lo antes posible a Sevilla. Además, le indicó que seleccionase bien al carretero para que no los metiese en problemas como su antecesor, Florentino. Así iniciaron los tres su camino de vuelta hacia Sevilla.

Capítulo III. Las cinco bellas

Había llegado la primavera, los campos estaban en flor y el clima fluctuaba de un día a otro, por no decir de una a otra hora: ahora lluvia, luego sol, después granizo… y vuelta a empezar. El camino de regreso era el mismo que habían tomado a la ida: cruzarían por tierras de Ávila y descenderían de nuevo por el puerto de Tornavacas hacia las tierras de Extremadura. El valle del río Jerte, por el que desciende el camino del puerto de montaña, se encontraba en una de sus laderas cubierto por una alfombra blanca, formada por la espléndida floración de los cerezos.

Magallanes, Faleiro y Enrique iban bajo la cubierta de una lona, que les protegía de la lluvia ocasional, adormecidos unas veces y otras enfrascados en alguna conversación. El carretero, en cambio, iba a lo suyo sin inmiscuirse en las discusiones del grupo; tampoco parecía enterarse de lo que ocurría en la parte trasera del carromato, pues el hombre, más que poco hablador, era prácticamente sordo, y solo respondía a grandes ruidos y a palabras pronunciadas delante de su cara. Sin lugar a dudas, Enrique había hecho una adecuada selección del carretero.

—Estoy muy preocupado por la carta de mi amada Beatriz, no sé cuál puede ser el motivo de su urgencia en mi regreso —expuso Magallanes.

—Mi señor, no os preocupéis demasiado —dijo Enrique—. Las mujeres son así de impredecibles, cualquier asunto de poca importancia ha podido alterarla. Además, ¿quién dice qué no os espera con gran deseo de estar con vos?

—No me endulcéis la carta ni la intentéis convertir a mi ilusión; aunque quién sabe, a lo mejor tengáis razón. Preocuparnos por lo que no conocemos es insensato y no va conmigo —sentenció Magallanes.

—¿No habéis pensado en alguna desgracia o posible atentado? —preguntó Faleiro enigmático—. Los espías del rey Manuel están al corriente de nuestros pasos en Sevilla y deben conocer muy bien a las personas que nos han apoyado, más aún cuando se trata de nacidos en Portugal.

—¿Insinúas acaso que la casa Barbosa haya sido víctima de algún atentado? —preguntó Magallanes.

—Por supuesto que sí —respondió Faleiro—. El rey Manuel no debe estar muy contento con nosotros ni con quienes nos han ayudado a promocionar nuestro viaje; bueno, el vuestro, mejor dicho.

Después de varios días de viaje, cuando se aproximaban a la capital de Cáceres para tomar posada y pasar la noche, se cruzaron con varios carros en sentido contrario, en dirección hacia Plasencia. Eran muchos y de distintos tamaños y formas, pero parecían una comitiva que llevaba algún valioso cargamento, pues iban escoltados por una escuadra de soldados a caballo. Uno de aquellos, que parecía el oficial al mando, ordenó a nuestro carretero por medio de voces y gestos que se echase a un lado del camino para facilitar el paso de su caravana. Al pasar el cuarto carromato, Magallanes, que era buen observador, identificó al carretero; aquella nariz gruesa y grande, pegada a una cara surcada de múltiples arrugas, acompañada de ojos pequeños y orejas grandes no podía ser otra que la de Florentino, el carretero que los vendió en su viaje hacia Valladolid. Magallanes se volvió como un loco y comenzó a proferir gritos e insultos. Tanto fue el alboroto que uno de los soldados se acercó a ver qué pasaba. Florentino agachó la cabeza y aceleró la marcha de su carro, intentando pasar desapercibido. Magallanes se bajó de un salto y comenzó a correr como pudo tras el prófugo, que, si no fuera por el caballo que el soldado interpuso entre Florentino y él, se le hubiera lanzado al cuello. Ante la lanza del soldado que le impedía avanzar, no le quedó más remedio a Magallanes que conformarse con el lanzamiento de varias piedras, alguna de las cuales hicieron blanco en la carreta y en el caballo de Florentino.

El día cinco de abril se aproximaban a la ciudad del oro, Sevilla. A lo lejos se apreciaba la torre de la Giralda, su catedral, que estaba a punto de concluir su construcción; de hecho, todavía se apreciaban los andamios alrededor de la torre, que fue empezada a construir cien años atrás.

Magallanes, Faleiro y Enrique iban muy cansados de todo el viaje, pues, aunque les duró menos días que el de ida, también habían hecho menos descansos. Magallanes había ofrecido al carretero un incentivo económico si llegaban antes a su destino, y ello había hecho volar a sus caballos. La preocupación de Magallanes por su amada y su familia era palpable, aunque no lo expresaba abiertamente. Su silencio poco habitual en él, traslucía la preocupación de sus pensamientos. Aunque no aceptó expresamente el presentimiento de Faleiro sobre un atentado, lo vio bastante posible, conociendo las artimañas que en ocasiones utilizaban los poderosos para conseguir o desbaratar una empresa.

Entraron por el norte de la ciudad, dirigiéndose directamente a la casa de Barbosa. Cuando llegaron a su plazuela y bajaron del carro, comprobaron que la casa estaba intacta, aunque parecía más cerrada de lo habitual. Faleiro y Magallanes llamaron con fuerza en el portón de la entrada principal. La puerta estaba firmemente cerrada, pero a pesar de los golpes de ambos y de las voces de Enrique, nadie contestó a su insistencia.

—¡Vive Dios! ¿Les habrá ocurrido alguna desgracia? —se preguntaba en voz alta Magallanes mientras seguía aporreando la puerta con el llamador.

—¡Quién sabe, mi señor! —dijo Enrique—. Hasta que no tengamos noticias ciertas es mejor no preocuparnos.

—¡Calmémonos, calmémonos! —añadió histérico Faleiro—. Alguien ha de pasar por aquí que nos pueda informar de lo ocurrido. ¡Allí, allí veo un mozo! —dijo señalando en dirección a una bocacalle lateral.

Un muchacho joven se acercaba hacia la casa. Enrique, que lo reconoció como uno de los criados de la familia Barbosa, se adelantó hacia él impaciente para preguntarle.

—¡Hola, Ismael! ¿Qué sabéis de los dueños de la casa?

—¡Hola! ¿Por qué estáis tan nerviosos? –preguntó el joven criado con cara de asombro y sonrisa burlona.

—Dejaos de zarandajas y decid lo que sepáis —ordenó impaciente Magallanes.

—¡Está bien, está bien, señor! No hay nadie en la casa porque está todo el mundo en las procesiones de Semana Santa.

—¿Pero doña Beatriz y su padre están bien? —intervino Faleiro impaciente.

—Yo que sepa, bien están. Allí los he dejado a ambos junto a la plaza de la catedral, viendo los pasos y los penitentes de la procesión principal.

—¡Uf, qué alivio! —exclamó Magallanes, calmado por la noticia.

Cuando llegaron a la plaza de la Catedral, localizaron fácilmente al grupo formado por don Diego, su sobrino Duarte, Beatriz y su dama de compañía. El corazón de Magallanes se llenó de alegría al ver a todos sanos y salvos. Beatriz vestía un rico traje de encaje de color oscuro que hacía más esbelta su escultórica figura, y en la cabeza llevaba un tocado con un velo del mismo color, como era usual en las procesiones de la Semana Santa. Ella estaba seria, en cambio su primo y su padre parecían satisfechos y contentos, como quien acaba de hacer buen negocio y lo ha festejado con una copa de buen vino.

—¡Don Diego! —gritó a lo lejos Magallanes y volvió a gritar—. ¡Don Diego!

Los cuatro del grupo se volvieron al escuchar las voces. Don Diego abrió los brazos a la espera de los de Magallanes. En cambio, Beatriz se quedó inmóvil, aunque en su cara se esbozaba una leve sonrisa.

—¡Querido Fernando! —exclamó don Diego mientras lo abrazaba—. Estábamos deseando veros para daros nuestra enhorabuena. Ya nos hemos enterado de que todo fue viento en popa en la corte de Valladolid.

—¡Gracias a Dios que os encontramos perfectamente! Mayor que la vuestra era mi gana de veros. Al llegar a vuestra casa y verla cerrada pensamos que hubiera ocurrido alguna desgracia.

Magallanes, dubitativo, sin saber a qué atenerse, intentó abrazar a Beatriz, pero está lo esquivó. Algo no marchaba bien entre Fernando y su dama, pero él desconocía el motivo. Ella le tendió su mano y él, haciendo una reverencia, la besó educadamente. Entre el resto del grupo se intercambiaron efusivos saludos; todos parecían contentos menos doña Beatriz.

Permanecieron en la plaza a la espera de la procesión que se aproximaba por una bocacalle, para ver pasar a las cofradías con los penitentes cargados con sus cruces y los pies descalzos, además de los pasos con imágenes escultóricas de la pasión de Cristo y su madre, María, cargadas a hombros de numerosos costaleros. Un fervor grande se respiraba mientras trascurría toda la comitiva de la procesión, interrumpida únicamente por los descansos obligados y las saetas cantadas por algún devoto de la Virgen María. Al finalizar la procesión, el grupo formado por los de don Diego y don Fernando regresaron a la casa de los Barbosa.

Don Diego intentó agasajar a sus invitados con una comida espléndida, pero era Viernes Santo y Magallanes declinó la invitación. En el calendario cristiano es un día de recogimiento y ayuno. Fernando no quería romper el precepto, además, no consideró que fuera el mejor momento para una celebración, viendo el abatimiento en que se encontraba su amada Beatriz. A pesar del cansancio y del hambre que arrastraban, los viajeros se reunieron en la sala principal de la casa, donde Magallanes y Faleiro relataron con detalle a sus anfitriones los acontecimientos vividos en Valladolid y el acuerdo que firmaron con el rey Carlos. Don Diego y Duarte expresaron su alegría y felicitaron efusivamente a sus invitados.

Fernando, no obstante, seguía preocupado por el extraño comportamiento de Beatriz, que parecía ensimismada en sus pensamientos.

—¿Qué os ocurre querida Beatriz? —preguntó Magallanes de manera reservada—. Os veo triste y alejada de mí…

—La pena que llevo en mi corazón solo puedo compartirla con vos —respondió en voz baja la dama—. Mas no es el lugar adecuado para que me sincere entre tanta gente.

—Si queréis, podemos salir al jardín y hablar más tranquilamente.

—De acuerdo.

Ambos salieron al jardín de la casa. En un banco de piedra, bajo un cerezo en flor, se sentaron guardando varios palmos de distancia. Beatriz rehuía cualquier forma de contacto con Fernando, su cara estaba seria y blanquecina, pero bella como la de una figura de porcelana, a punto de echarse a llorar. Fernando callado y cabizbajo, como era poco habitual en él, esperaba paciente las palabras de Beatriz, imaginando la peor de las situaciones posibles: el rechazo definitivo de la dama y la desilusión de un matrimonio fallido.

La voz apagada de Beatriz comenzó a tomar cuerpo, a la vez que una lágrima corría por su mejilla.

—Estimado don Fernando, ¿adivináis lo que me está ocurriendo?

—No, Beatriz, aunque me temo lo peor —Magallanes se bloqueó un instante por la emoción—. Ya sabéis que yo os quiero como a mi alma, pero, si vos no me queréis, no tengáis reparo en decirlo, lo asumiré como he asumido otras desgracias en mi vida.

—No os pongáis trágico. Yo siento el mismo amor por vos. No se trata de eso.

—¡Decid presto lo que os ocurre, por favor! —interrumpió Magallanes aliviado en parte.

—Voy a tener un hijo… de vos.

Magallanes se quedó paralizado varios segundos, su cara se iluminó, miró con ternura los ojos verdes de Beatriz y la abrazó. No se escucharon más palabras durante los siguientes minutos. Ella se acurrucó en los brazos de Fernando, sollozando, exculpada del secreto que durante varios meses había guardado para sí. Compartir aquel momento con su amado restableció su serenidad habitual. Fernando se vio correspondido en sus sentimientos de amor hacia ella y cerró los ojos mientras apoyaba su mejilla sobre el pelo ondulado castaño de Beatriz.

Después un rato de aquel abrazo mutuo que parecía interminable, la mano de Fernando acarició la mejilla de su amada, a la vez que limpiaba con un pañuelo las lágrimas de su rostro. A continuación, agarrando suavemente sus manos, pero con firmeza, le preguntó:

—¿Sabe esto vuestro padre?

—¡No, por supuesto! De haberse enterado de mi embarazo, no sé lo que hubiera ocurrido. Ya lo conocéis, es un hombre recto y estricto con las tradiciones. Aunque sé que estaría de acuerdo con nuestro matrimonio, sería muy duro para él asumir una falta de su única hija.

—El único problema que veo es cómo comunicárselo a vuestro padre. Él os quiere mucho y es un hombre inteligente, no es una bestia… ¿Se os ha ocurrido algo?

—Quizás, si vos pidieseis formalmente mi mano y fijásemos la fecha de nuestra boda, todo sería más sencillo.

—¿Queréis casaros conmigo? —preguntó incrédulo.

—Yo sí ¿y vos?

—¡Por supuesto amada mía, es lo que he deseado desde que os conocí! —dijo, con los ojos a punto de romper en lágrimas.

Ambos se volvieron a fundir en un férreo abrazo acompañado de un prolongado beso. Las dos almas gemelas se habían unido para siempre o, al menos, hasta que la muerte las separase. Siguieron hablando ya más distendidos y felices, incluso haciendo bromas, planificando los pasos que debían seguir para causar el menor daño posible a su padre y conseguir la mayor satisfacción y dicha para ambos.

Beatriz sugirió a Fernando que pidiera su mano y negociase con su padre el acuerdo nupcial, a lo que él accedió encantado. Sin embargo, acordaron mantener en secreto su embarazo; esperarían el momento adecuado para comunicarlo a don Diego. Era necesario fijar cuanto antes la fecha de la boda para que la falta pasara desapercibida para los invitados a la ceremonia.

Después de disfrutar de aquella tarde de abril en el jardín, Beatriz y Fernando entraron en la casa con el semblante cambiado. De la tristeza y preocupación habían pasado a la ilusión de una pareja de enamorados. Entraron de la mano, lo que no pasó desapercibido para don Diego.

—Por fin os veo felices y eso me alegra especialmente —dijo don Diego a la pareja—. Sabía yo que un enfado de enamorados no podía durar demasiado tiempo. Pero no corráis que, antes de avanzar en vuestra relación, habrá que poner las cosas en su sitio, ¿o no? —guiñó su ojo derecho a Magallanes.

—¡Por supuesto, don Diego! Sabéis mis buenas intenciones respecto a Beatriz. Por ello os pido en mi nombre y en el suyo también que nos sentemos a hablar del acuerdo matrimonial y fijemos la fecha de nuestra boda.

Así lo hicieron. Al día siguiente, domingo de resurrección, después de la comida de Pascua, se sentaron en una mesa del jardín y fijaron los términos de la boda. La ceremonia se realizaría en la iglesia Catedral, como no podía ser menos para tan ilustre pareja. El día concreto fue debatido con cierto tesón por parte de Fernando, que pretendía elegir una fecha lo más cercana posible, con la excusa de los preparativos del inminente viaje a las islas Molucas; don Diego, en cambio, opinaba que debían dejar pasar al menos medio año desde el anuncio de la boda como era tradición. No obstante, Magallanes consiguió el consentimiento del padre para elegir la mejor fecha con el deán de la Catedral; él intentaría que fuese lo más pronto posible.

Sobre el convenio económico se pusieron pronto de acuerdo. Don Diego aportaría una importante dote al matrimonio y don Fernando dejaría a Beatriz como administradora de todos sus bienes, que eran bastante escasos hasta el momento, además del salario que percibiría como capitán general de la flota.

La fecha definitiva de la ceremonia nupcial se fijó para el último sábado de junio, día veinticuatro de aquel mismo año de mil quinientos dieciocho. A don Diego no le hizo ninguna gracia una boda tan precipitada, pues solo quedaban tres meses para su celebración. No obstante, por dar gusto a la pareja que parecía tan necesitada de amor, no solo accedió, sino que se ocupó personalmente de los preparativos para dejar a don Fernando libre en sus obligaciones con la Corona, que urgía el inicio de los preparativos de la flota.

Beatriz tuvo que disimular el embarazo hasta el día de la boda. Cerca ya de los seis meses de gestación, su barriga era importante, y aunque ella era de complexión delgada y proporcionada, su estructura corporal era grande para una mujer de entonces, gracias a ello y a unos vestidos amplios consiguió mantener su secreto. Si bien no se libró de la ironía de su querido padre, quien hacía bromas sobre la redondez que estaba ganando su cuerpo.

—Querida niña, nunca os vi tan lustrosa de cara y tan entrada en carnes como os veo ahora —le dijo don Diego un mes antes de la ceremonia, al fijarse en su cara y sus pechos—. Se ve que el amor os llena, por dentro y por fuera. —A continuación, soltó una sarcástica carcajada—. ¡Ja, ja, ja!

Beatriz se sonrojó y calló. Le surgió la duda de si su padre sabría más de lo que parecía o era una mera gracia de las que solía realizar. Así y todo, decidió continuar con su silencio. La fecha de la boda se acercaba y ni ella ni Fernando encontraban el momento de sincerarse con el padre.

Unos días antes, cuando ya todo estaba casi preparado para el enlace, Beatriz fue a confesarse para la ceremonia y el canónigo de la Catedral le pidió que lo contara a su padre antes de comulgar en la misa de la boda, pues de lo contrario incurrirían en un grave pecado.

Llegó el esperado sábado, veinticuatro de junio. Era un día esplendido, rebosante de luz y calor en la ciudad de Sevilla. El cielo azul estaba acompañado de algunas nubes blancas, que ocultaban a intervalos el sofocante sol del verano. Por la calle Mayor desfilaba la comitiva nupcial camino de la Catedral. Doña Beatriz, acompañada de su padre, iba en un lujoso carro descubierto, tirado por dos blancos corceles de raza española. Delante de la carroza de la novia, iba el carro del novio, más sobrio, pero elegante, tirado por dos corceles negros. La tradición marcaba que el novio debía llegar antes a la iglesia para esperar allí a la novia, ya que en el último momento esta podía echarse atrás y no acudir a la ceremonia, como había sucedido en alguna ocasión.

Beatriz vestía un elegante vestido de color crema de cola larga, con un tocado y velo blanco en su cabeza. Su cara era seria y no mostraba la alegría que se esperaba para la ocasión. Lo cierto es que estaba preocupada por la reacción de su padre que todavía no conocía la noticia que iba a surgir de un momento a otro. Don Diego, en cambio, estaba pletórico, era el día de su hija y de él mismo como padre. Miraba a su alrededor e iba saludando a los conocidos que pasaban cerca de la carroza.

—¡Padre, eh, padre! —insistió Beatriz—. ¿Podéis prestarme un poco de atención?

—¡Por supuesto, querida! ¿Qué os ocurre?

—Debo contaros un secreto que llevo conmigo —se interrumpió y tomó aire—. No he podido contarlo porque temía vuestro disgusto. ¡Perdonadme, padre!

Sollozando, Beatriz se acurrucó contra don Diego, como cuando era pequeña. Él la miro con ternura y poniendo una mano sobre su barriga dijo:

—¡Ya lo sé! Soy mayor, pero todavía me doy cuenta de lo que ocurre a mi alrededor. No os preocupéis, me alegra tener un futuro descendiente de la casa Barbosa. ¡Sólo quiero que seáis felices!

La ceremonia en la Catedral se desarrolló según lo previsto. La pareja, aunque contenta, deseaba que terminase la celebración para encontrarse a solas y poder hablar de sus cosas. La cara de Beatriz había recobrado la energía y el humor que la caracterizaban; las palabras de su padre habían recuperado su seguridad. Fernando, en cambio, estaba preocupado por la reacción de su suegro. Al salir de la iglesia, ya unidos del brazo, Magallanes preguntó a Beatriz:

—¿Habéis conseguido hablar con vuestro padre?

—¡Sí, dice que os va a matar! –dijo seria Beatriz y, a continuación, se echó a reír.

—No me toméis el pelo. La cosa es seria.

—¡No os preocupéis más! Lo he hablado con él y tenemos su apoyo.

La fiesta en casa de los Barbosa duró hasta el día siguiente. Don Diego era espléndido, y quería que la boda de su hija se recordase en toda Sevilla. Los invitados comieron y bebieron en abundancia, además de cantar y bailar toda la noche. La pareja, exhausta de tantas emociones en un día, se retiró disimuladamente a media noche a su habitación.

En los siguientes días, Beatriz y Fernando gozaron de la tranquilidad y el descanso que necesitaban. Hasta que un día, Magallanes y Faleiro fueron llamados al alcázar, donde se había recibido la orden real para que se iniciasen los preparativos de la flota con urgencia. Llevaría un año arreglar y acondicionar las naves, preparar los materiales, contratar a la tripulación y las provisiones para los dos años de duración del viaje de ida y vuelta.

El rey Carlos firmó, el dieciséis de julio de mil quinientos dieciocho, el contrato de boda de su hermana Leonor con el rey Manuel de Portugal. Varios días después, ordenó a la Casa de Contratación que agilizase los preparativos de la flota. Los dos monarcas deseaban mantener una alianza de sangre mediante los pactos matrimoniales. Anteriormente, el rey Manuel se había desposado con una tía del rey Carlos e hija de los Reyes Católicos. A pesar de ello, las disputas sobre el dominio del mar y de las tierras de ultramar no habían desaparecido, más bien permanecían atenuadas por las relaciones familiares entre las dos coronas.

El embajador portugués, Álvaro da Costa, se entrevistó con los exiliados portugueses para que reconsiderasen su decisión y regresaran a Portugal donde el rey aprobaría el viaje que habían planeado, de lo contrario se deshonrarían a sí mismos y a sus familias por la deslealtad con su monarca. Magallanes rechazó la propuesta, porque ya se había comprometido con el rey Carlos, su benefactor; además temía que fueran encarcelados al atravesar la frontera como venganza. Ante su negativa, el embajador portugués informó a su rey de que Magallanes y Faleiro permanecían retenidos por el rey hispano contra su voluntad para intentar encubrir su fracaso en las negociaciones con los exiliados. Todo ello ocasionó un conflicto diplomático que finalizó con la destitución del embajador.

En aquellos días de verano, corrió el rumor por Sevilla de que intentarían asesinar a los dos portugueses, por lo que el rey Carlos les puso una guardia que los acompañaba a todos lados. Unos meses atrás, el anciano Cardenal Cisneros, aliado y defensor del monarca, había sufrido un presunto envenenamiento sin que fuesen identificados los causantes.

—¿Sabéis lo que se comenta por las tabernas? —preguntó Duarte, el primo de Beatriz, a Magallanes.

—Algo he oído, pero contádmelo vos.

—Los enemigos del rey Carlos quieren sabotear el viaje a las Molucas, y se oye el rumor de que Faleiro y vos mismo corréis un peligro mortal. A los enemigos de este país debéis añadir los que tenéis de Portugal.

—Gracias, Duarte, por tu información. Algo sospechaba al ver un grupo de espadachines que nos siguen y dicen tener el encargo del rey de velar por mi seguridad y la de Faleiro. Aunque yo había pensado que nos custodian para evitar que regresemos a Portugal.

—Sea cual sea su misión, estáis bien protegidos. Pero debemos estar vigilantes en las comidas y bebidas, dentro y fuera de casa. El veneno es fácil de suministrar…

—Decís bien, estimado primo. ¿Queréis vos probar antes todo lo que vaya a tomar?

—¡Yo, no! Pero sí que daré orden a los sirvientes para que vigilen lo que tomáis, haremos que prueben ellos cualquier comida o bebida antes de que os las sirvan.

Los preparativos de la flota se habían agilizado desde que se recibió la orden del rey Carlos en la Casa de la Contratación. Varias naves habían llegado al puerto de Sevilla para ser remodeladas y preparadas para el largo viaje. La presencia en Sevilla del banquero don Cristóbal de Haro, representante de una rica familia alemana, los Fugger, dio un nuevo impulso a la empresa, que necesitaba una importante financiación. Los cálculos del presidente de la Casa de Contratación, estimaban un coste total de unos nueve millones de maravedís, moneda de cobre cuyo valor equivalía a la treintava parte de un Real de plata y quinientos maravedís a un escudo de oro, que incluiría los barcos, los materiales, los sueldos de la tripulación y las provisiones necesarias para tan largo viaje. Una cantidad muy elevada incluso para un poderoso rey como era Carlos I de España y V de Alemania. Aunque, oficialmente, en los libros de cuentas, la aportación de la corona se elevaría a más de seis millones de maravedís y otros dos millones aparecerían financiados por la casa Fugger, lo cierto es que gran parte de la aportación de la corona hispana provenía también de un gran crédito concedido por los mismos banqueros a un elevado tipo de interés. El imperio de Carlos V, aunque todavía no estaba en bancarrota, debido a las guerras y los múltiples proyectos en que estaba embarcado, no disponía apenas de reservas monetarias y necesitaba continuamente de la financiación de los ricos banqueros.

En septiembre de mil quinientos dieciocho nació el hijo de don Fernando de Magallanes y de doña Beatriz de Barbosa, al que llamaron Rodrigo, un nombre muy hispano y emblemático, como fue el nombre del Cid Campeador. Durante un paseo por las calles de Sevilla, Fernando iba acompañado de Beatriz y su hijo, en un momento de descanso de los preparativos de la expedición. Aprovechando la distracción de los soldados que los vigilaban, una gitana se aproximó a la pareja, ofreció a Beatriz una rosa roja, le deseó toda la suerte del mundo para su nuevo retoño e intentó coger la mano del capitán, pero fue interceptada por los guardaespaldas que seguían a Magallanes, quienes vieron en aquel gesto un posible intento de atentado.

—¡Soltad al caballero! —gritó enérgico uno de los guardianes.

La mujer soltó la mano de inmediato y se apartó asustada por los acompañantes de la pareja, que desenvainaban simultáneamente sus espadas.

—¡No os encendáis, es solo una mujer desarmada! —exclamó Magallanes.

—Quién dice que no oculta una daga bajo sus vestidos —dijo uno de los guardias.

—No, caballeros, ni llevo armas ni intento hacer daño a vuestro señor —se disculpó ella—. Solo quería leer el futuro de su mano.

—Dejad que se acerque y sentémonos en aquellas piedras para saber el futuro que nos espera —ordenó Magallanes—.

La nigromante, una mujer morena de mediana edad, se acercó despacio a Magallanes y, tras tomarle su mano izquierda con sumo cuidado, comenzó a hablar.

—Tengo tres hijos y mi marido murió esta primavera, yo os leeré vuestra mano, pero os suplico una limosna.

Doña Beatriz se adelantó a su marido y sacó medio real de plata, esperando unos agradables augurios por parte de la vidente. Ella lo tomó con un movimiento rápido y lo guardó entre sus pechos. Antes de continuar con su palabrería observo detenidamente la mano de Fernando por el anverso y el reverso.

—Son manos de caballero, no cabe duda, por su suavidad; aunque fuertes y robustas como las de un soldado —dijo la gitana mientras miraba a los ojos del asombrado don Fernando—. Vuestra vida no ha sido fácil —añadió, tomando su mano derecha y continuó hablando—. Habéis luchado en muchas batallas, en el mar y en tierra firme; aunque nunca matasteis a traición, vuestras manos estuvieron manchadas de sangre.

—¡Decidnos también cosas buenas! —propuso Beatriz preocupada por el desenlace de la adivina.

—Ha tenido gran suerte de encontraros a vos, bella dama; vuestro hijo será noble y rico, muy rico.

—¿Veis un viaje? —se animó Fernando a preguntar por lo que más le preocupaba.

Después de escrutar las manos de Magallanes arriba y abajo, se fijó en una de las líneas de su mano izquierda, larga y profunda, pero cortada a la mitad por lo que parecía un tajo de un arma blanca. La cara de la vidente se transformó, a causa de lo que parecía estar adivinando.

—¡Sí, veo un largo viaje! ¿Por mar? —preguntó astuta y continuó ayudada por el silencio de quien otorga—. Veo grandes barcos que parten a un lugar lejano. Vos gobernáis uno de ellos. Pero… —se interrumpió asustada la nigromante.

—¡Seguid! ¿Por qué calláis? —preguntó Magallanes.

—Veo algo extraño, un tumulto en una playa, una lucha en la que vos participáis, armas ensangrentadas y proyectiles que acribillan vuestra armadura, vuestro cuerpo cae en el agua…

—¡No sigáis, embaucadora! —gritó alterada doña Beatriz.

Magallanes quedó bloqueado y pensativo, viviendo aquella escena dibujada por la gitana. Los guardias la apartaron definitivamente y ella, ante la ausencia de mayor beneficio, decidió alejarse cuanto antes del grupo. ¿Sería una visión premonitoria de lo que iba a ocurrir en el viaje? ¿O simplemente una elucubración malintencionada de la gitana?

Fuere lo que fuere, aquel encuentro marcó al comandante de la flota. Ante un escribano real, dejó constancia escrita de su testamento. Dejaba como herederos de las tierras y títulos nobiliarios a los hijos que tuviere con doña Beatriz. A ella legaba la dote que su padre aportó al matrimonio, más las rentas y salarios que le correspondiesen a él hasta su muerte. A Enrique, su ayudante y esclavo, le devolvía su libre albedrío más una cantidad importante de reales como compensación de los años a su servicio. Además, dejaba como obligación a su viuda o a sus descendientes, que destinasen una elevada cantidad de dinero para misas y obras de caridad con los pobres de Sevilla. Por último, asignaba un puñado de escudos de oro a un portugués llamado Cristováo Rebelo. ¿Quién era ese hombre que aparecía inesperadamente en su testamento? ¿Qué deuda habría contraído Magallanes con él?

En octubre de mil quinientos dieciocho, se encontraban ya las cinco naves prometidas por el monarca, en el puerto de Sevilla: cuatro naos, embarcaciones de gran porte con la tecnología constructiva más avanzada de aquellos tiempos y una carabela de menor calado, pero más ágil, que serviría como nave de reconocimiento. Estos ingenios del siglo XVI, eran verdaderas obras artesanales que habían llevado años de construcción, y por eso tenían nombre propio.

La nave Trinidad, de ciento veinte toneladas, era la más grande y estaba destinada a transportar víveres y materiales, la Concepción, de ciento cinco, la Victoria, de noventa, la Santiago de ochenta y cinco y la carabela San Antonio de setenta y cinco. No eran naves demasiado grandes para la época, pues no interesaba que tuvieran gran calado para salir con facilidad del río Guadalquivir, de poco fondo, y poder además aproximarse a las costas y los ríos de los territorios que iban a descubrir. Si bien su porte era majestuoso, los castillos de popa se elevaban hasta diez metros de la línea de flotación y otro tanto ocurría con el castillo de proa. Estas naves eran muy rápidas y de fácil maniobra, contaban con tres mástiles y gran superficie de velamen que, con viento de barlovento, sometían a las embarcaciones a unas velocidades considerables de muchos nudos.

Había muchos obreros que circulaban por el puerto destinados a trabajar en los barcos de las Molucas, como así se nombró a la flota de dicha expedición. Carpinteros, toneleros, herreros, calafateadores (los especialistas en dar de brea a todo el casco de las naves por dentro y por fuera para garantizar la impermeabilización y estanqueidad del mismo) y otros gremios trabajaban todo el día, desde el amanecer hasta la puesta del sol, con esporádicos descansos para reponer la energía consumida.

Sevilla era un hervidero de gentes de diferentes nacionalidades y religiones. La población de la ciudad y sus arrabales superaba las cien mil almas. En aquella época, solo tres capitales europeas rivalizaban con Sevilla en cuanto a población: París, Nápoles y Venecia. Podría asegurarse que eran las ciudades más grandes del mundo conocido. En cambio, en riqueza, Sevilla superaba a todas las demás, por algo se la conocía como la ciudad del oro, debido a los cargamentos de metales preciosos, plata y oro, que provenían de las Indias españolas, la mayor parte del sur y centro del continente americano. Valladolid, a pesar de ser la capital de los reinos de Castilla, León y Aragón, tenía poco más de la mitad de habitantes que Sevilla y podía compararse a Londres, la capital de Inglaterra.

Durante los preparativos, en los que participaba directamente Magallanes asumiendo funciones más propias de un cargador que de un capitán, surgió, avanzado el mes de octubre, un problema grave con dos funcionarios del puerto, cuando intentaba enarbolar su escudo de comandante de la flota en un mástil de la Trinidad, que iba a ser la nave capitana, como era tradición naval. Las naves tenían tres mástiles y, en el principal, ondeaba el escudo del rey Carlos. La gente que se agolpaba junto a la dársena donde estaba la embarcación, marineros jubilados y otros curiosos de vida holgada que presenciaban los trabajos de la nave, fue instigada por un espía portugués, quien hizo percatarse al gentío del escudo de armas que se estaba izando, haciendo ver que se trataba de un escudo portugués. Chillidos y abucheos fueron seguidos de otros insultos más personales hacia el capitán del barco, incluso hacia el rey portugués.

—¿Señor, oís las voces de la gente insultando a vos y a vuestro monarca? —le preguntó Enrique.

—El rey Manuel ya no es mi rey y no me importa lo que digan —respondió Magallanes mientras ataba al mástil la cuerda que sujetaba el estandarte con su escudo de armas.

La gente continuaba arremolinándose junto al barco y pedían a gritos que se quitara el escudo que consideraban perteneciente a Portugal. Un par de funcionarios del puerto subieron raudos la rampa que unía la nave con el pretil de la dársena. Cuando ya estaban cerca de Magallanes, se dirigieron al comandante dando voces.

—¿No veis lo que ocurre? —dijo el de mayor edad.

—Estáis provocando un amotinamiento —añadió el otro—. ¡Bajad ahora mismo el escudo portugués!

—No es el escudo de Portugal, sino el de armas de mi señor Fernando de Magallanes, el comandante de la flota —trató de explicar Enrique, mientras su amo hacía oídos sordos a las voces.

El funcionario más joven y robusto dio un empujón al sirviente y se acercó cara a cara junto a Magallanes.

—¿Estáis sordo o nos tomáis el pelo? ¡He dicho que bajéis ahora mismo el estandarte, si no queréis que ocurra alguna desgracia!

—No —respondió tranquilo y firme el comandante.

—¿Osáis desobedecer las normas del puerto? ¿No sabéis que el práctico y yo, como alguacil, somos la máxima autoridad en él?

—¡No lo bajaré! Es mi escudo y no el de Portugal. Si vos mandáis en el puerto yo mando en esta nave y en el resto de la flota.

El funcionario acalorado, y con la energía de un jaguar, trepó por el mástil dispuesto a desatar y bajar el estandarte, pero varios marineros se le echaron encima, le hicieron descender agarrándole por las perneras del pantalón mientras aquel blasfemaba y amenazaba con llamar a los guardias de la Torre. Tal como dijo, así hizo el alguacil que, viéndose en inferioridad de número, decidió una retirada estratégica para volver al cabo de unos minutos con toda la guardia en pleno.

El tumulto que se formó fue monumental. Una docena o más de soldados abordaron el barco al mando del alguacil y otros tantos marineros del Trinidad más los guardaespaldas de Magallanes se enfrentaron cara a cara. Desde la dársena, se escuchaban las increpaciones de los civiles pidiendo la detención del traidor y sus ayudantes. Después de un breve intercambio verbal entre las tropas enemigas, comenzaron los empujones y golpes, hasta que se desenvainaron las armas blancas. Un marinero que defendía al comandante fue herido por una espada y otros fueron presos por el alguacil y los soldados. A punto estuvieron de llevarse detenido a Magallanes, si no fuera porque los guardaespaldas hicieron corro a su alrededor e impidieron con sus armas que nadie tocase siquiera al comandante de la flota. El público asistente obtuvo un espectáculo gratuito; incluso, varios espectadores cruzaron apuestas sobre quién saldría vencedor de la contienda.

Como si de un combate se tratase, a los puntos había ganado el alguacil por el número de heridos y presos de la Trinidad. Don Fernando, aunque quedó libre y a salvo de la muchedumbre, vio menoscabada su autoridad. Su escudo de armas fue arriado por los propios marineros que se vieron en prisión si no acataban las órdenes del alguacil. El comandante, ofendido gravemente en su orgullo, menospreciado por las autoridades del puerto e insultado por la muchedumbre, dictó de inmediato una carta urgente dirigida al rey Carlos, informando del lamentable suceso del que había sido víctima junto a sus hombres.

La respuesta no se hizo esperar más de un par de semanas, que tardó el correo real en ir volver de Valladolid. Una orden real obligaba al gobernador de Sevilla a poner en libertad a los arrestados de la Trinidad, además exigía responsabilidades a la Casa de la Contratación y a la máxima autoridad del puerto, solicitando un castigo ejemplar hacia los funcionarios implicados para que algo similar no volviese a ocurrir. El soberano ratificaba así su apoyo al comandante para que no quedasen dudas de su protección hacia él. El estandarte del portugués volvió a ondear en la nave capitana junto al escudo real del rey Carlos que ocupaba un lugar sobresaliente en el mástil central.

No obstante, el agente secreto portugués había conseguido con la revuelta un doble objetivo. La confianza de Magallanes en las autoridades españolas había sido puesta a prueba y esa desconfianza lo acompañaría durante todo el viaje, si es que conseguía partir algún día del puerto de Sevilla. No le faltó tiempo al espía portugués en informar al rey Manuel del suceso, por lo que recibió una bolsa de monedas y la orden de convencer a Magallanes para que desistiese del viaje con la flota del rey Carlos.

Como buen espía, Sebastián Álvares, que así se llamaba, se hizo pasar por amigo del bachiller Faleiro, al tiempo que se ganaba la confianza de Enrique y de su amo. Se ofreció como tripulante de la flota, aunque jamás llegó a embarcar. Después de varias semanas de adulación hacia su comandante y hacia Faleiro, consiguió sincerarse con Magallanes. No se sabe qué otras argucias manejó para ser escuchado y no terminase su cuerpo en el fondo de la dársena.

Sebastián Alvares hizo el último intento de desestabilizar su equilibrio personal, diciéndoles que eran rechazados por todos los funcionarios y oficiales españoles, y que ni estos ni el rey portugués los dejarían terminar con éxito su aventura.

—¿No os remuerde la conciencia haber dejado vuestra patria y haberos convertido en súbdito del enemigo de Portugal? —preguntó Sebastián a Magallanes tocándole la parte más sensible de su alma.

—Nunca renegaré de mi origen portugués, porque es la patria en que nací. Pero uno no solo es de donde nace sino también de donde pace. Además, nada debo al rey Manuel sino todo lo contrario, él es quien me debe a mí; en cambio, el rey Carlos y la Corte castellana han reconocido nuestra valía y han dado crédito a nuestro proyecto.

—¿Jamás se os paso por la cabeza renunciar al viaje con los españoles? Ellos no os quieren, porque sois extranjeros. Además, nuestro rey hará todo lo posible para que fracase vuestro viaje. Y si lo conseguís, os arrebatarán vuestros derechos o acabaréis en una cárcel en el mejor de los casos.

—Todo tiene su riesgo en esta vida si se quiere conseguir algo. Mi decisión está tomada y continuaré adelante a pesar de las adversidades.

Magallanes luchó para que reconsiderasen, en la Corte castellana, la decisión de apartar a Faleiro del viaje. Era su amigo y no podía dejarlo en la estacada. En sucesivas cartas al rey Carlos, le propuso como capitán de una de las naves o, al menos, como cosmógrafo de la expedición, destacando su valía como geógrafo y cartógrafo. El rey, hábilmente, fue dando largas al asunto para evitar la renuncia del comandante, pues sabía muy bien que solo él podía llevar a cabo la misión.

Por otra parte, estaba la influencia del obispo Fonseca en la Corte de Valladolid, en los asuntos relacionados con el nuevo mundo. Aunque había perdido la batalla inicial sobre Magallanes, pues este consiguió todo lo que pidió para su viaje, el clérigo continuó trabajando soterradamente para recuperar el poder sobre la Flota de las Molucas. Así fue como convenció a los asesores del monarca para que se nombrase a los capitanes de las otras naves que él propuso.

El obispo Fonseca consiguió que su “sobrino”, Juan de Cartagena, al que algunos consideraban su hijo natural, fuera nombrado inspector general de la flota, sin tener ninguna experiencia marinera. También se nombró a Antonio de Coca, sobrino del hermano de Fonseca, como contable de la flota, y a dos íntimos amigos capitanes de las otras dos naves, Luis de Mendoza de la nave Victoria y Gaspar de Quesada de la nave Concepción. Fonseca había conseguido reconquistar la mayor parte del poder sobre la flota y arrinconar a los exiliados portugueses que eran mirados con desprecio por los nobles hispanos. El rey asesorado por Fonseca mantuvo en reserva a Ruy Faleiro y en su lugar nombraron a otro cosmógrafo.

Aquellos nombramientos fueron un jarro de agua fría para Magallanes, que vio cómo se iban cumpliendo los malos augurios que le pronosticó su compatriota Sebastián Alvares, el agente secreto de Portugal.

En la primavera de mil quinientos diecinueve, los trabajos en los barcos estaban prácticamente finalizados. Las cinco majestuosas naves aparecían alineadas en el puerto Sevillano a la espera de su partida. Sus cascos lucían un negro brillante producto de la brea aplicada minuciosamente por los calafateadores, la cubierta de los barcos, los mástiles y las torres de proa y de popa habían sido pulidas y barnizadas varias veces para resistir las inclemencias del mar y lucían un brillo color caramelo que hacía contraste con el blanco de las velas plegadas y los cabos recién estrenados.

Fernando de Magallanes observaba las naves con orgullo. Además de esta satisfacción, otra alegría había llegado a su vida: Beatriz estaba nuevamente embarazada. ¿Tal vez vería a su hijo o hija antes de iniciar el viaje? Deseaba conocerlo, pero era más fuerte aún la necesidad que tenía de llevar a cabo su gran viaje.

En la casa de los Barbosa se respiraba alegría e ilusión. Todo iba como estaba previsto, los barcos preparados para su partida habían sido engalanados por las fiestas de abril, uno de los acontecimientos sociales más importantes del año, sin menoscabo del esplendor de la Semana Santa, que había concluido hacía un par de semanas. Todo el mundo cantaba y bailaba por las calles, y por supuesto se bebía el vino de color dorado, fruto de la última cosecha.

A la par de aquellos acontecimientos festivos en la capital sevillana, en la casa de don Diego, el júbilo era aún mayor por la presencia del pequeño Rodrigo que, cumplidos ocho meses, comenzaba a gatear por la casa. Su madre, Beatriz, lo seguía de cerca para que no se hiciese daño; además, en su vientre estaba creciendo el nuevo retoño. Fernando, en los momentos de que disponía, después de satisfacer sus obligaciones como comandante y organizador de la flota, jugaba con su hijo, hacía como que lo perseguía y lo cogía para lanzarlo por encima de su cabeza; el niño reía y disfrutaba con aquel entretenimiento.

—Tened cuidado, Fernando, no se os escape el niño y se lastime —le decía con cariño Beatriz—. Por cierto, tengo que contaros que un hombre con acento italiano ha estado esta mañana preguntando por vos.

—¿Sabéis su nombre?

—Pues no lo recuerdo, aunque se presentó. Era un hombre joven, bien vestido, educado y hablaba como persona culta. Le dije que estabais en el puerto, él respondió que de allí venía, pero que no le habían dejado acercarse a vuestros barcos. La obsesión por vuestra seguridad y la de la flota parece extrema. ¡Eso me gusta!

—El rey se ha tomado en serio las amenazas sobre nuestras personas e intenta impedir cualquier intento de sabotaje —aclaró Fernando—. ¿Os dijo algo, además de presentarse?

—Yo le dije que estaríais en casa al atardecer, y él me pidió que os informase de su visita.

Magallanes no se sorprendió de la visita, pues estaban acostumbrados, en los últimos meses, a recibir a muchos personajes y personajillos de la vida social, políticos incluidos, que se acercaban a la casona de los Barbosa como si fuera un panal de rica miel. Algunos pretendían hacer negocios con la familia, sabida la influencia que tenían en la expedición que se estaba preparando. Otros, simplemente, querían medrar acercándose a la familia de Magallanes, tan distinguida por el apoyo de la Corona, su benefactora. ¿A qué clase de visitante pertenecería aquel hombre?

Llegada la tarde, después de la siesta, se escuchó potente el ruido metálico del llamador de la puerta. El visitante de la mañana se había presentado algo antes de lo previsto. Afortunadamente, Magallanes había decidido descansar aquella tarde y se encontraba con Faleiro y con Enrique en el jardín, hablando del futuro viaje y de las anécdotas que iban surgiendo en los preparativos. La amistad de los dos amigos se había recuperado por el empeño puesto por Magallanes en que Faleiro lo acompañase en el viaje. Aunque no consiguiera embarcarse, Faleiro recibiría puntualmente su paga de comandante suplente y estaba dispuesto a colaborar con Fernando en lo que necesitase.

—¡Señor! Un caballero italiano desea ser recibido por vos —avisó un sirviente de la casa—. Dice que lo esperabais.

—Decid al guardia de la puerta que recoja las armas que porte y mire bien por si lleva alguna escondida… Luego acompañadlo hasta aquí.

El hombre se presentó al cabo de unos minutos, acompañado por el sirviente. Después de una marcada reverencia, propia de la nobleza, se dirigió al grupo, pues no conocía físicamente al comandante de la flota.

—¡Buenas tardes tengan sus mercedes! Mi apellido es Pigafetta y mi nombre de pila, Antonio. Busco a don Fernando de Magallanes, el insigne comandante de la Flota de las Molucas.

—¡Yo soy! –respondió sin pensar Ruy Faleiro.

Magallanes que vio en aquel juego una buena ocasión para observar al visitante, permaneció callado, a la espera de sus palabras. Enrique sonrió y arqueo las cejas en señal de asentimiento.

—¿Qué queréis de mí, caballero? —continuó Faleiro la comedia.

—Me presentaré primero: soy un caballero italiano de la orden de Rodas. Yo me encontraba en Barcelona acompañando al canciller del Papa ante la corte castellana y aragonesa, del cual he sido en los últimos años su secretario y traductor. Al conocer la noticia de que se prepara una gran expedición al otro lado de la tierra he sentido la necesidad de conocer al intrépido hombre que ha inspirado dicha odisea, del que la mayoría habla bien y algunos, mal —se mostró sincero y atrevido para ganar la confianza del anfitrión.

—¿Y vos de qué lado estáis? –intervino Magallanes sin revelar su identidad.

—No he pretendido ofender a vuestro señor —dijo Pigafetta—. Más, al contrario, quiero mostrar mi admiración por él. En la cancillería se está al tanto de los obstáculos que habéis tenido que salvar para poner en marcha vuestro proyecto —añadió dirigiéndose de nuevo a Faleiro, el supuesto comandante.

La mirada directa y sincera del visitante convenció a Magallanes de que se trataba de quien decía ser, aunque no descartaba que pudiera tratarse de un enviado del Vaticano con la intención de recabar información de primera mano sobre su viaje a las Molucas. ¿Otro espía, quizá?

—¡Dejémonos de juegos! —exclamó Magallanes riendo la gracia de su amigo Ruy—. ¡Yo soy el comandante de la flota y no él, mi buen amigo Ruy Faleiro!

El caballero se sonrojó por la farsa de la que había sido objeto. Los tres contertulios, incluido Enrique, se echaron a reír. El hombre, con cara descompuesta, pensó en despedirse y abandonar la casa, pues no estaba acostumbrado a tales mofas.

—¡No os ofendáis, estimado don Antonio! —añadió Magallanes recuperando la seriedad—. Si no reímos ni tomamos las cosas con humor, no habremos de llegar muy lejos en este valle de lágrimas. Pero contadnos, ¿qué deseáis con vuestra visita?

Antonio Pigafetta recuperó su semblante calmado y, esbozando una leve sonrisa, continuó hablando.

—Mi intención al acudir a vuestra casa no es otra que ofrecerme como voluntario para la expedición. He pedido permiso al canciller para visitaros, ofreceros mis servicios, y él me lo ha concedido.

—¿Qué sabéis hacer? ¿Sois marino, quizá? —preguntó Faleiro.

—No lo soy, pero me gustaría surcar el mar y vivir en primera persona la mayor hazaña de nuestro siglo. He leído numerosos libros de viajes, desde los del veneciano Marco Polo en el siglo XIII, hasta los descubrimientos de las Indias por los españoles y los portugueses. Si hubiera nacido unas décadas de años atrás me hubiese enrolado en alguno de los viajes de Cristóbal Colón en mil cuatrocientos noventa y dos hacia las Indias Occidentales o en el viaje de Vasco de Gama en mil cuatrocientos noventa y siete a las Indias Orientales.

—¿Cuántos años habéis cumplido? —preguntó Enrique curioso.

—Veintiocho hice el mes pasado. Pero eso no tiene gran importancia.

—Sí que la tiene —añadió Magallanes—. Para ser grumete o marinero ya sois algo mayor. Yo tengo once más que vos y no me veo capaz ya de subir a los mástiles para desplegar las velas. ¿O sabéis hacer otras tareas?

—Como ya he contado, soy secretario; con la pluma y el pergamino puedo ser de utilidad. Además, sé de la aritmética las cuentas más importantes de cálculo: sumar, restar, incluso, multiplicar y dividir, así como manejar con habilidad las medidas de tiempo, longitud, volumen y peso. Tengo conocimientos de geografía, historia, astronomía, botánica, zoología…

—¡Bueno, bueno! Sois un caballero ilustrado, por lo que veo —concluyó Magallanes—. Tal vez podamos contrataros como “sobresaliente”: ya sabéis… un viajero comodín para lo que haya menester durante el viaje.

—Quedo a vuestra disposición, ¡contad conmigo! —contestó Pigafetta, satisfecho y contento.

Después de despedir al neófito marino, continuaron hablando del visitante Ruy, Fernando y Enrique en tono sarcástico, también de los nombramientos de oficiales de la flota propuestos por el obispo Fonseca y de las recientes alianzas familiares entre las coronas española y portuguesa.

A finales de mayo fueron llamados los dos comandantes de la flota, el titular y el suplente, a la Casa de la Contratación para ponerlos al corriente de los nombramientos que se habían recibido de Valladolid sobre jefes y oficiales de la flota, que ellos en parte ya conocían. Además, se trató sobre la contratación del resto de la tripulación: grumetes, marineros, maestres, pilotos, etc.

En el Alcázar fueron recibidos por el presidente, don Antonio Maestre, y su secretario, que levantaría acta de la reunión. A continuación de los saludos de cortesía, el secretario leyó los nombramientos:

• Capitán general de la flota y de la nave Trinidad: don Fernando de Magallanes

• Comandante suplente en tierra: don Ruy Faleiro.

• Inspector general de la flota y capitán de la nave San Antonio: don Juan de Cartagena.

• Contable general de la flota: don Antonio de Coca.

• Astrónomo de la flota: don Andrés de San Martín.

• Capitán de la nave Victoria: don Luis de Mendoza

• Capitán de la nave Concepción: don Gaspar de Quesada.

• Capitán de la nave Santiago: don Juan Rodríguez Serrano.

—¿Qué os parecen? ¿Tenéis algo que alegar al respecto? —preguntó formalmente el presidente.

—Era lo esperado, aunque no estemos de acuerdo —respondió Magallanes con cierta ironía—. Yo, personalmente, insistí al arzobispo para que nombrasen a Ruy Faleiro como capitán o, al menos, como astrónomo de la flota, pues un suplente en tierra tiene nulas posibilidades de enmendar el viaje si por alguna causa, que no quiera Dios, me ocurre alguna desgracia durante el mismo.

Faleiro, que estaba avisado de los nombramientos, no se sorprendió; al contrario, quedó satisfecho por las palabras de su amigo, pues había hecho todo lo posible porque le acompañase en la expedición. De esta manera se vio valorado, ya que Magallanes reconoció pública y oficialmente que solo él, don Ruy Faleiro, sería capaz de continuar el viaje hacia las islas Molucas si ocurriese alguna desgracia.

—¡Pensad, estimados caballeros, que hay una razón de peso en dicha decisión! Si como decís ocurre una desgracia a la Flota, ¿quién podría dirigir otra similar que no fuese don Ruy Faleiro? —argumentó el presidente con firme determinación.

Los dos comandantes callaron ante el agudo razonamiento de don Antonio, que continuó hablando en un tono más distendido.

—Yo mismo hubiese sido feliz de poder acompañaros en el gran viaje que estamos preparando. ¿A quién no le gusta conocer nuevos mares, nuevas tierras y sus gentes? Pero… no, no es posible, mi cargo y mi edad me lo impiden. Por cierto, don Fernando, ¿cómo va la contratación de los tripulantes de la Flota?

—Hemos clavado unos pergaminos en la entrada del puerto solicitando toda clase de marinería, de grumetes y hasta de maestres. Y lo cierto es que, hasta la fecha, aunque han preguntado muchos por el viaje y su duración, las condiciones y salario del trabajo, muy pocos se han apuntado formalmente dejando su nombre y domicilio. Como pilotos sí disponemos de los necesarios, pues hemos contado con los más reconocidos y con mayor experiencia.

—El salario es elevado para todas las categorías; son los más altos que se han ofrecido en este puerto. ¿Qué razones puede haber para que no quieran embarcar? —intervino el secretario.

—No estamos seguros —respondió Magallanes—. Quizás la duración prevista del viaje, entre uno y dos años de navegación, y el desconocimiento de la ruta que vamos a seguir, que únicamente conocemos Faleiro y yo por motivos de seguridad.

Aunque no lo dijeran abiertamente, en la mente de los dos comandantes y de los representantes de la Casa de Contratación, estaba la idea de que entre la población sevillana no existía una necesidad tan grande de subsistencia como para embarcarse en tan peligroso viaje, al mando de un capitán portugués y de otros capitanes, nobles españoles, sin experiencia. Aquella mezcla de circunstancias olía a posible tragedia, bastante innecesaria para aquellas gentes que vivían en la capital más rica del mundo.

—Daremos orden para que se envíen cartas a los puertos de toda Andalucía y, si fuese necesario, a los más importantes de España —determinó con autoridad don Antonio—. Para contratar cuanto antes a los marineros y especialistas que necesitamos: carpinteros, toneleros, calafateadores, artilleros, un herrero y un médico-barbero.

Magallanes y sus colaboradores se pusieron a la faena de completar la tripulación, que fue facilitada por la llegada de marineros de otros puertos de España y Portugal; estos últimos reclutados por amistades de don Diego Barbosa y de los propios exiliados. Incluso, se llegó a ofrecer el trabajo a marinos reclusos en España, a los que se les anularía su condena, como fue el caso del marino vasco, el maestre Juan Sebastián Elcano.

A mediados de julio de mil quinientos diecinueve, fueron nuevamente citados Magallanes y Faleiro a la Casa de la Contratación para comunicarles la fecha de la partida de la Flota del puerto de Sevilla. Según había ordenado el propio Rey Carlos, sería el diez de agosto del mismo año, es decir, poco después de tres semanas. Los preparativos de aprovisionamiento de los barcos se aceleraron y comenzaron a entrar víveres perecederos, incluidos animales vivos que serían sacrificados en alta mar. Aunque el día concreto se desconocía por todos, excepto por los capitanes generales, todos sabían que la partida era inminente. Hasta los espías de Portugal hicieron horas extras para no perder detalle de lo que entraba en los barcos y de lo que se decía. La carrera alrededor del globo estaba a punto de empezar.

Magallanes y Faleiro guardaron el secreto de la fecha, pero Fernando no pudo ocultarlo a su querida esposa, con la que compartió la información más importante para ambos. En una de las noches del caluroso julio, Magallanes ordenó a la matrona que se hiciera cargo del niño, cerró la puerta y las ventanas de su alcoba, y quedó a solas con su esposa.

—Querida Beatriz, debo contaros algo muy importante, de lo que solo nosotros tendremos conocimiento —dijo enigmático Magallanes mientras acariciaba su pelo.

—Contadme, seguro que se trata de algo relacionado con vuestro viaje.

—¡Efectivamente! Faleiro y yo sabemos la fecha de la salida de Sevilla —dijo en voz muy baja—. Será el día diez de agosto.

—¡Oh! ¿Tan pronto?

—Pues, sí. Tenemos el tiempo justo para terminar los preparativos de las naves y contratar a algunos tripulantes que nos faltan. Pero lo peor es que nos queda poco tiempo de estar juntos y disfrutar de nuestro hijo.

—No sabéis lo que os voy a echar de menos —dijo Beatriz con los ojos llorosos.

—Yo también me acordaré de vosotros: sois lo más importante en mi vida. Muchos años llevo esperando este viaje que por fin voy a ver cumplido, mas ahora mi voluntad flaquea y me pregunto si merecerá la pena.

—¡quédate con nosotros! —suplicó Beatriz con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Y renunciar a nuestro sueño? ¡Sabéis lo importante que es para mí y para nuestra familia este viaje! Si Dios lo quiere, en poco más de un año estaremos de vuelta. Nuestros nombres quedarán grabados para siempre en los libros de viajes, nuestro esfuerzo se verá recompensado con títulos nobiliarios y grandes riquezas, aunque eso sea lo menos importante. Estaremos juntos el resto de nuestras vidas, veremos crecer a nuestros hijos en esta tierra que nos ha dado todo. Sevilla será nuestra casa y nuestra última morada en la tierra, cumplida nuestra misión con el rey Carlos, al que tanto debemos.

Fernando y Beatriz se fundieron en un prolongado abrazo de amor que duró hasta el amanecer del siguiente día. Cuando él se levantó de la cama para regresar al puerto, Beatriz, que estaba ya despierta, le preguntó:

—¿Me prometéis que no os olvidaréis de nosotros, cuidaréis de vuestra vida y no tomaréis peligros innecesarios?

—Tenéis mi palabra. Mi corazón y mi vida son vuestros. ¡Os amo, Beatriz! ¡Os querré siempre a vos y a nuestros hijos!

En las escasas semanas que restaban para la partida de la Flota, Magallanes se centró en ultimar los preparativos. Además de disponer de los víveres imprescindibles, completar la tripulación fue su principal objetivo. Magallanes tuvo que justificar la contratación de un importante número de extranjeros, incluidos muchos compatriotas portugueses, en detrimento de un mayor número de tripulantes españoles, que debían ser la gran mayoría por orden real ya que algunos marineros sevillanos se negaron a embarcar en los últimos días o, simplemente, desaparecieron.

Entre la tripulación de las cinco naves, unos doscientos cincuenta hombres en total, había enrolados marineros, oficiales y especialistas de diferentes nacionalidades. Además de la mayoría de españoles, cerca de cuarenta portugueses, otros genoveses, venecianos, algún que otro flamenco, francés y germano. Entre ellos se encontraba Antonio Pigafetta, uno de los pioneros del reportaje de aventura, al que se le encargó la redacción de un diario sobre el viaje. Magallanes también contrató a algunos familiares como sobresalientes, a su hijo ilegítimo Cristováo Rebelo, a Duarte Barbosa, primo de Beatriz y a un primo materno, Álvaro de Mesquita, además de otros conocidos portugueses como pilotos y maestres. Sus amigos confiaban en él, tanto como otros desconfiaban, especialmente sus enemigos, entre los que se encontraban los capitanes españoles, propuestos por el arzobispo Fonseca.

PARTE II:
Un largo viaje

“La creatividad y la imaginación han propiciado la evolución humana: solo imaginando nuevos instrumentos, nuevas técnicas, nuevas obras y nuevos caminos se han podido desarrollar la ciencia, el arte y el conocimiento humano”.

(Del autor de esta novela)

Capítulo IV. ¡Adiós, amada Beatriz!

Todo estaba preparado para el día diez de agosto: los barcos, la tripulación y los víveres. Justo el día anterior, los marineros y el resto de la tripulación recibieron la orden de embarcar. Aunque hubo alguna deserción de última hora, la inmensa mayoría de los hombres acudieron a sus puestos a la hora acordada. Los maestres de las naves les acomodaron en el espacio de las bodegas, donde compartirían lecho con víveres y animales. A continuación, en la cubierta se fueron agrupando en función de su profesión y graduación: grumetes y marineros, por un lado; carpinteros, toneleros y calafateadores por otro, además de artilleros y sobresalientes. Los maestres de los barcos dieron las primeras instrucciones a los diferentes gremios, recordándoles sus funciones y tareas, incluidas normas básicas de la vida marinera para aquellos que se embarcaban por primera vez en una travesía oceánica.

La explanada del puerto había sido ordenada y limpiada convenientemente para albergar los actos de la despedida. Allí se fueron concentrando, desde las primeras horas de la mañana, los familiares de los tripulantes y vecinos de Sevilla que no se querían perder aquel acontecimiento tan señalado, que se venía preparando desde hacía más de un año; algunos, los más curiosos, estaban a la espera de algún altercado o accidente de última hora.

En una tribuna construida para la ocasión, se fueron situando los jefes de la expedición y las autoridades que representaban a la Corona real. En un amplio estrado delante de la tribuna, se había colocado una mesa de grandes dimensiones desde la que se oficiaría la misa de despedida; a un lado de ella, una cruz de madera de gran tamaño y, al otro, el estandarte real. Delante del estrado, se pusieron sillas para los familiares de los jefes y oficiales de la expedición.

A la hora prevista, las nueve de la mañana o quizá algo más tarde, comenzó la misa oficiada por un monje que se había desplazado desde Valladolid. Su nombre era Fray Bartolomé de las Casas. La influencia de este hombre, ya mayor, se remontaba a los primeros viajes del descubrimiento de América, pues él mismo había servido como misionero en alguno de aquellos viajes de ultramar. Se le consideraba un experto en la evangelización de los habitantes de los nuevos territorios, sus ideas y escritos eran bien conocidos en la Corte de Valladolid, donde desempeñaba la función de asesor en temas relacionados con la evangelización del nuevo mundo y el buen trato que debía darse a los indígenas. Además, era conocido y amigo de Magallanes, con el que tuvo que tratar el acuerdo real para llevar a cabo su empresa.

A continuación del oficio religioso, tuvo lugar la ceremonia administrativa, dirigida por el presidente de la Casa de Contratación y presidida por el representante del rey Carlos, don Sancho Martínez de Leiva. El presidente leyó brevemente las últimas órdenes reales respecto de la expedición y su salida de Sevilla. En ellas se recordaba, además de los nombres de los capitanes de cada nave, el poder superior del capitán general de la flota, quien tendría la última palabra en las decisiones que se tomasen durante el viaje; además, como representante del rey, le correspondía administrar justicia y velar por el cumplimiento de las órdenes reales.

Después de que don Sancho Martínez tomase juramento de lealtad a Magallanes y al resto de capitanes de la Flota, le entregó oficialmente el estandarte Real que debía colocarse en la nave capitana, la Trinidad. Seguidamente, las tripulaciones, incluidos los oficiales, se despidieron, al pie de los barcos, de sus familiares más queridos. Entre ellos se encontraban los de Fernando de Magallanes: su esposa doña Beatriz con su hijo Rodrigo en brazos y su suegro don Diego.

—¡Qué día tan feliz, querido yerno! —dijo don Diego mientras lo abrazaba—. Por fin veréis cumplido vuestro sueño. No os preocupéis por Beatriz y vuestros hijos, que yo cuidaré de ellos.

Beatriz, en cambio, no estaba contenta. A pesar de su aparente sonrisa, sabía los peligros a los que se iba a enfrentar Fernando. Confiaba en Dios y en Santa María, pero no descartaba que fuera quizá la última vez que se vieran en vida. Solo dos palabras salieron de su garganta.

—¡Os quiero! —exclamó Beatriz echándose en sus brazos, mientras surcaban las lágrimas sus mejillas.

—¡Yo os quiero y os amo! —replicó Fernando mientras abrazaba y besaba a ella y a su hijo—. No temáis por mí. El destino marcado por Dios ya está escrito hace mucho tiempo.

Una vez que todos los tripulantes estuvieron en sus barcos, como despedida, se dio la orden para que las bombardas de las naves, simultáneamente, hiciesen una descarga de salvas, que atronó varias veces en el cielo azul de Sevilla.

A la voz del piloto mayor de la nave capitana, fueron soltando amarras las cinco naves, comenzando por la Trinidad. Impulsadas por la vela de proa, comenzaron a desfilar de una en una, ayudadas por la corriente del río Betis. De los capitanes, solo embarcó Magallanes, pues los otros lo harían en el puerto de Sanlúcar de Barrameda, en la desembocadura del Guadalquivir, desde el cual comenzaría el viaje por el mar océano.

En la Trinidad se respiraba aire de júbilo; no en balde era la nave capitana a la que seguían las demás, como los patitos siguen a su madre surcando el agua de la laguna. Todas ellas se alejaban serenamente del puerto a una velocidad similar a la de la corriente, que no era mucha. De esta manera, debían recorrer en varios días los aproximadamente cien kilómetros que separaban Sevilla de la costa; el fondo de poca profundidad y los obstáculos en ciertas partes del río, especialmente los bancos de arena de las marismas, no permitían mayor velocidad si querían ser esquivados.

Durante aquel trayecto fluvial, Magallanes y los que le acompañaban en su nave pudieron conversar de manera distendida a cerca del viaje y de los tripulantes de las otras naves. En la Trinidad se encontraban por expreso deseo de don Fernando, sus parientes: Duarte Barbosa, Álvaro de Mesquita y Cristováo Rebelo, como sobresalientes, además de su esclavo Enrique, que serviría de traductor en las islas Molucas, Antonio Pigafetta, el cronista de la expedición, y el compatriota de Magallanes, Esteváo Gomes, como piloto mayor.

—¿Qué tal vais? —preguntó Magallanes dirigiéndose a Antonio Pigafetta—. Parecéis algo mareado.

—¡Estoy bien, capitán! Tengo el estómago algo revuelto, mas creo que no del barco sino de unas guindillas que tome anoche.

—Más os vale que no os mareéis fácilmente, pues esto no ha hecho más que empezar. Digamos que estamos en una balsa de aceite. Lo duro empezará en el océano; cuando haya oleaje fuerte, el barco se agitará como una cascara de nuez en medio de la tormenta.

—¿Sabéis dónde se hace del cuerpo? —preguntó Enrique al neófito marino.

—Supongo que en el excusado —respondió Pigafetta—. ¿Dónde está?

—En la torre de popa, junto al camarote del capitán —añadió Enrique con sorna.

—No le hagáis caso, este Enrique es bastante guasón —intervino Duarte cuando Antonio se dirigía al lugar indicado. Todos menos el afectado se echaron a reír—. ¡No hay excusado en ninguna de las naves!

—Vuestra experiencia marinera parece bastante escasa —comentó Magallanes—. Me imagino a los otros capitanes: cuando también intenten buscarlo en sus naves se llevarán una sorpresa monumental.

—¡Vale ya de guasa! —exclamó Antonio malhumorado—. ¿Entonces, dónde?

—En el barco solo hay dos maneras: si sois oficial y tenéis orinal, en el puente de mando; si no, solo os queda el “trono” que va directo al mar —explicó Duarte señalando un par de tablones que, colocados en paralelo y separados un palmo, sobresalían perpendicularmente de la cubierta de estribor.

Después de aquel pequeño incidente, del que todos terminaron riendo, incluido Pigafetta después de aliviarse, se juntaron en la cubierta principal, Magallanes con sus parientes y el piloto de la expedición, Esteváo Gomes. Mientras tomaban un tentempié compuesto de vino y unas galletas (masa de harina cocida a la que se solía añadir agua, leche o vino, además de sal y/o azúcar), hicieron un repaso del día de salida de Sevilla, y anticiparon el encuentro que iban a tener en Sanlúcar con los capitanes y oficiales de las otras naves.

—¿Qué os parecieron, don Fernando, los actos de despedida de la Flota? —preguntó Esteváo Gomes.

—Estimado Gomes, aquel fue un momento agridulce para mí. Me vi desgarrado de mi familia, ¡lo que más quiero en esta vida! Pero, por otra parte, sentí un inmenso orgullo. El acto, aunque sobrio, estuvo repleto de significados de reconocimiento hacia nuestro viaje. Las palabras de Fray Bartolomé sobre nuestro valor para llevar a cabo la misión, así como su importancia en lo terrenal y en lo espiritual, me agradaron especialmente. Tomé buena nota de sus consejos, avalados por la orden real, de respetar a los hombres y mujeres de las tierras que encontremos, usando las armas solo en caso de defensa propia, no tomando por la fuerza a sus mujeres, ni engañándolos en los tratos; sino que, por el contrario, debemos instruirlos en el evangelio y bautizarlos, pero no por la fuerza.

—¿Creéis, capitán, que los nombramientos de capitanes y oficiales de las otras naves han sido justos? —planteó Duarte su pregunta de manera perspicaz.

—Querido primo, ¿sabéis que tocáis donde más me duele? —pensó Magallanes un momento antes de continuar—. Creo que he intentado lo posible y lo imposible por dotar a esta Flota de los mejores navegantes, indistintamente de su condición o procedencia, solo teniendo en cuenta su mérito y experiencia. Pero la política y las influencias han pesado más que mi decisión.

—¿Os referís a la mano poderosa del arzobispo? —insinuó Duarte refiriéndose a Fonseca.

—¡Sí! Si por mi hubiera sido, a ninguno de los otros capitanes los habría elegido. Hasta el impulsivo Faleiro o cualquiera de los que estáis ahora conmigo, seríais mejores capitanes u oficiales de las otras naves.

—Se dice que Juan de Cartagena, capitán de la San Antonio e inspector general de la flota, es sobrino o, mejor dicho, hijo natural del prelado —comentó Gomes.

—Vos, Gomes, no estáis en el viaje por ser amigo mío, ni Duarte por ser familiar, sino por vuestra experiencia en expediciones marinas. Cosa que no sucede con Juan de Cartagena, que, como Antonio Pigafetta, tendrá que encontrar el excusado cuando entre en su nave, la San Antonio.

Después de seis días de navegación por el gran río, el Wadialkabir de los musulmanes, llegaron a su desembocadura, más peligrosa que el resto de su curso, por los bancos de arena próximos a sus playas, cuya fina arena se mueve dependiendo de las mareas del océano. Aprovechando la pleamar y el viento del oeste, entraron en el puerto de mar de Sanlúcar de Barrameda, que también fue elegido por Colón para iniciar su tercer viaje a las Indias.

El puerto, en la parte final de la desembocadura, que no era de grandes dimensiones y estaba poco resguardado del mar, se llenó por completo con las cinco naves; amarradas unas detrás de otras, y alguna en doble fila, destacaban sobre los tejados del bello pueblo costero de Sanlúcar, haciendo competencia a las torres de las iglesias y del castillo fortaleza de Santiago.

Nada más bajar de su barco, un oficial a caballo esperaba a Magallanes para entregarle una carta sellada procedente de la Casa de Contratación.

—¿Capitán Magallanes? —preguntó el soldado con gesto de cortesía.

—Sí, soy yo. ¿Qué queréis?

—Os traigo correo urgente de Sevilla. ¡Aquí lo tenéis! —dijo el soldado, acercando el pergamino enrollado y sellado para que no se pudiera conocer su contenido.

La carta, fechada tres días antes en Sevilla, estaba firmada por el presidente de la Casa de la Contratación. En ella se informaba confidencialmente al capitán general de la flota, don Fernando de Magallanes, de un hecho reciente descubierto por agentes secretos del rey Carlos, que avisaban de la salida inminente de una escuadra portuguesa formada por seis carabelas bien armadas de artillería, con la intención de seguir a la flota hispana e interceptarla, posiblemente para detener a Magallanes y a sus colaboradores portugueses, acusados de traición por el rey Manuel.

Magallanes leyó la carta para sí mismo sin hacer comentarios, destruyéndola a continuación con el fuego de una antorcha, mientras pensaba para sí mismo: Este rey Manuel me la tiene jurada y viene a por mí para apresarme. No puedo decir nada de esto a las tripulaciones, pues es la única manera de que me sigan y no abandonen los barcos. Pero debo decir algo a los otros capitanes para que estén prevenidos y sepan cómo reaccionar con rapidez en caso de que nos encuentren. Esas carabelas estarán saliendo ahora del puerto de Faro con la intención de darnos caza. ¿Pero saben cuándo vamos a partir exactamente? No, no lo saben. Mi intención era salir esta misma semana hacia Canarias aprovechando vientos favorables. ¿Y si no salimos tan pronto? Aquí podemos permanecer el tiempo que queramos, con la excusa de entrenar a los tripulantes y preparar el viaje. Como escuché una vez a un hombre sabio, hay que tener un buen plan para poder modificarlo y así alcanzar el objetivo.

Magallanes siguió reflexionando sobre el asunto de la escuadra portuguesa y en cómo se lo iba a comunicar a los otros capitanes. Era necesario iniciar un acercamiento a los capitanes y oficiales españoles para presentarles la situación y justificar la demora en la partida.

Magallanes ordenó desplegar en tierra firme lonas y velas de repuesto para montar un comedor de campaña, pues, aunque el verano llegaba a su fin, el sol todavía despedía rayos abrasadores de los que convenía resguardarse. Debajo del techado, se diferenciaron tres apartados: uno donde se situarían en la mesa los capitanes y jefes principales de la expedición, otro para los oficiales (maestres, contramaestres y pilotos) junto a los sobresalientes y, por último, el espacio más grade para el resto de la marinería y los especialistas de la flota.

Al día siguiente de la llegada a Sanlúcar, Magallanes, a través del alguacil de su nave, ordenó que a las once de la mañana todos bajasen a tierra para celebrar una misa en la iglesia de Santa María de Barrameda, a la que todos los días iban a acudir durante su estancia en ese puerto. A continuación, a la una estaba prevista una comida de confraternización en la explanada del puerto donde se montó el comedor de campaña.

Magallanes pensó agasajar a sus capitanes y oficiales con una suculenta comida de bienvenida. En la mesa principal, Magallanes se sentó presidiendo en uno de los laterales; a su derecha se encontraba don Juan de Cartagena, capitán de la San Antonio e inspector general de la flota, junto a don Gaspar de Quesada, capitán de la nave Concepción; a su izquierda, los capitanes de las naves Victoria y Santiago, don Luis de Mendoza y don Juan Rodríguez Serrano. Además, se sentaron en la mesa principal el contable de la flota, don Antonio de Coca, y los capellanes, don Pedro de Valderrama, embarcado en la Trinidad, y don Pedro Sánchez de la Reina, de la nave San Antonio.

Después de la bendición de los alimentos por parte de uno de los capellanes, Magallanes dirigió unas palabras de bienvenida a los que lo acompañaban en su mesa.

—Capitanes, contable real y capellanes de la flota, tengo que agradeceros no solo que estéis hoy aquí, sentados junto a mí compartiendo esta mesa, sino, sobre todo, por haber decidido embarcaros en esta flota, demostrando de ese modo que confiáis en mi persona como Capitán General y navegante.

Mientras Magallanes pronunciaba su discurso con parsimonia, algunos de los capitanes sonreían afables. En cambio, uno en concreto, Juan de Cartagena, con la mirada perdida en un punto de la mesa, parecía ensimismado manteniendo una sonrisa socarrona y altiva.

Qué se habrá pensado este portuguesillo, pequeño, cojo y cabezón —pensaba Cartagena—. Se cree por encima de nobles y aristócratas españoles, como nosotros; él, que a duras penas alcanzó el rango de oficial del ejército portugués, y cuya ascendencia familiar ocupó puestos de la baja nobleza. Ya llegará mi hora, en la que haré valer mi linaje y lo humillaré.

—¡Ja, ja, ja! —intervino estruendoso y a destiempo Cartagena.

—¿Os hacen gracia mis palabras? —preguntó serio Magallanes.

—Disculpad, estaba pensando en otra cosa.

—No le hagáis mucho caso —intervino el contable, Antonio de Coca, dirigiéndose a Magallanes—. Todos conocemos la guasa que caracteriza al capitán Cartagena. ¿Podéis decirnos, don Fernando, cuándo zarparemos hacia las Molucas?

—No cabe duda de que es una pregunta interesante para los que aquí estamos —contestó diplomático Magallanes—. Mas no puedo contestaros con exactitud. He recibido la orden de la Casa de Contratación de que debemos mantener en secreto la fecha de salida, ya que hay naves portuguesas preparadas para zarpar en cuanto conozcan la noticia. Además, se nos pide que terminemos de preparar los barcos para la travesía y que entrenemos meticulosamente a las tripulaciones.

—Me parece una buena idea —dijo el capitán Quesada, y el resto de comensales asintieron, menos Cartagena.

—Además, la tropa podrá acudir diariamente a la iglesia de Santa María a oír misa —añadió contento el capellán Valderrama.

—Si no os parece mal, el tiempo que permanezcamos en Sanlúcar podemos juntarnos los aquí presentes en el almuerzo del mediodía, después de asistir a misa, por supuesto —propuso Magallanes con la intención de familiarizarse con los capitanes, a la vez que intentaría adiestrarles en las normas de la navegación de manera persuasiva.

Cuando estuvo finalizando el banquete, pues era más que una simple comida, el comandante fue visitando las distintas mesas, como haría el padre de la novia en una boda para conocer el agrado de los invitados, comenzando por la de los oficiales y sobresalientes, terminando en las mesas de los marineros y grumetes. Magallanes, sin perder la autoridad que le caracterizaba, se mostraba cercano y justo con todos los que lo iban a acompañar, sin distinción del rango. Muchos le expresaron su agradecimiento por aquella suculenta comida, algunos incluso levantaron su vaso brindando por el capitán general.

Los siguientes días fueron pasando con una rutina parecida. Al amanecer, se despertaba la tripulación que pernoctaba en los barcos. A continuación, el maestre pasaba revista para comprobar que todos estaban en sus puestos. Seguidamente, se cuidaba el cuerpo, aseaba, evacuaba y desayunaba. Sobre las nueve de la mañana se realizaba el zafarrancho de limpieza de la nave y, a las diez, comenzaba el entrenamiento sobre las funciones que cada uno iba a realizar en relación con su cargo en el barco; los navegantes más experimentados ejercían la labor de instructores, supervisados a su vez por los oficiales. A las doce del mediodía, se paraba y todos iban a oír misa a la iglesia. Se almorzaba a partir de la una y, a continuación, cuando más calor hacía, disponían de tiempo para dedicarlo libremente: unos dormían la siesta, otros jugaban a las cartas o a los dados y algunos se aventuraban por el pueblo para ver si pescaban alguna sardina —palabra clave que utilizaban los marineros para referirse al intento de relación con alguna mujer del lugar—. Aunque muchos de ellos, al final de la tarde, más que sardina habían pescado una merluza —efecto de la bebida en exceso—. Antes del anochecer, todos regresaban a sus barcos, donde nuevamente se hacía el recuento del personal y se distribuía un tentempié de mantenimiento hasta el desayuno del día siguiente.

Uno de los sistemas de organización que introdujo Magallanes desde la primera noche fueron los turnos de guardia rotativos. La tripulación, incluidos los oficiales, se distribuían la noche en tres turnos iguales de cuatro horas, el primero hasta la media noche, el segundo hasta las cuatro y el último hasta el amanecer; rotando los turnos de cada día para que todos tuvieran una forma de descanso similar. Mientras, el resto de la tripulación descansaba o dormía en la bodega del barco o, a veces, en la cubierta si hacía demasiado calor.

Magallanes participaba activamente en el entrenamiento de su tripulación, estaba siempre presente en las maniobras de la marinería que se realizaban a partir de las diez de la mañana. Y a veces, aprovechando la ausencia de algún capitán, se introducía en las otras naves para supervisar su entrenamiento. En una ocasión, Magallanes envió a su criado Enrique a investigar si en el resto de las naves se realizaban las tareas acordabas y si estaban presentes sus respectivos capitanes. Áquel regresó al cabo de un rato e informó a su amo de que, en la nave de Juan de Cartagena, la San Antonio, además de estar ausente su capitán, no se seguían los procedimientos prescritos. Aparentando una visita ocasional, Magallanes subió a la San Antonio preguntando por su capitán, que ya sabía de antemano que no se encontraba allí, para evitar la suspicacia o el rencor de don Juan de Cartagena cuando se enterase de su visita.

—¿Está vuestro capitán? —preguntó Magallanes al grumete que encontró en cubierta, pues los demás marineros habían desaparecido.

—No lo sé, mi señor, pero puedo preguntar al contramaestre —dijo mientras bajaba rápido a la bodega.

Al cabo de unos minutos aparecieron varios de los oficiales de la nave, entre ellos el piloto, el maestre y el contable de la flota, don Antonio de Coca.

—¡Buenos días, comandante! —saludaron al unísono.

—¡Buenos días sean! ¿No está vuestro capitán?

—No, señor —contestó el maestre—. Yo mismo lo vi desembarcar esta mañana, acompañado del capellán don Pedro Sánchez.

—¿Sabéis dónde iban?... Bueno, no importa —se interrumpió el comandante así mismo para evitar más suspicacias—. Es hora de realizar las tareas marineras que a cada uno competen. Pero en esta nave apenas veo ocupada a su tripulación…

—Bueno, cada uno sabe lo que tiene que hacer, y el que no sepa ha de preguntar —contestó el contable.

Magallanes, dirigiéndose al grumete, cuya única misión parecía ser la de vigilar quién entraba en el barco, le preguntó:

—¿Muchacho, tú sabes subir por el mástil principal, llevando en una mano un cabo para enganchar a la vela?

—¡Supongo que sí! —contestó.

El muchacho comenzó a subir por el mástil con gran inseguridad, como si fuera su primera vez. Al llegar a la mitad del palo, por efecto de la gravedad, se desequilibró debido al peso de la soga que portaba, y a punto estuvo de caer a la cubierta. En el último instante, un reflejo de supervivencia hizo que soltara el cabo y se agarrase a un saliente del mástil, propinándose un importante golpe en la cabeza.

—¿Veis lo que ocurre cuando no se saben colocar bien pies y manos? —increpó Magallanes al grumete, que asustado y dolorido bajó como pudo del mástil—. No sois vos el culpable sino sobre todo quienes debían enseñaros y no lo han hecho. Si la caída hubiese sido en alta mar, con un leve temporal hubieseis terminado estrellado sobre la cubierta.

Los oficiales del barco no respondieron a la crítica de Magallanes, pues sabían que tenía razón; los grumetes y muchos tripulantes de la flota carecían de suficiente experiencia marinera y necesitaban entrenamiento. Uno de los oficiales llamó al barbero de la flota para que curase las heridas del muchacho. Este profesional se ocupaba no solo de cortar las barbas y el pelo, sino también curaba heridas y aplicaba remedios medicinales.

—¿Qué te ha pasado, grumete? —preguntaba el barbero mientras lo curaba.

—Se ha golpeado con el mástil —respondió Magallanes por él y añadió—. Más vale mover bien un músculo con inteligencia, que cien músculos cien veces sin cabeza —dijo mientras agarraba el cuello del grumete con cariño.

Magallanes continuó preguntando a otros tripulantes de la nave, marineros y especialistas, por sus conocimientos y experiencia en el mar. Cuando abandonó el barco, los oficiales, que habían tomado buena cuenta de la situación, se pusieron manos a la obra para adiestrar adecuadamente a su tripulación. Así era el comandante Magallanes, predicaba tanto con el ejemplo como con la palabra.

A mediados de septiembre, le llegó a Magallanes la noticia desde Sevilla de que la escuadra portuguesa había salido algunos días antes en dirección sur, hacia Canarias. Pensó que era el momento oportuno de partir, pues suponía que los portugueses pasarían de largo por las Canarias pensando que la flota de Magallanes ya habría repostado en Tenerife y seguía su camino hacia las Indias del Sur5.

El día dieciocho de septiembre, convocó de urgencia a los capitanes para informarlos de la partida que iban a realizar dos días después. Les dio órdenes precisas sobre la manera de navegar de día y de noche. La nave capitana iría siempre la primera, y las demás debían seguir su rumbo sin perderla de vista, replicando sus maniobras. Para la navegación durante la noche, se establecieron unas señales luminosas para comunicarse entre las naves. La nave capitana llevaría siempre un farol principal encendido en la popa para servir de testigo en la noche, y algunos faroles más servirían como señal para indicar que debían detenerse, virar a babor o estribor, desplegar o recoger velas, etc. Otra de las consignas que dio Magallanes a los capitanes de la flota era que, al atardecer, debería aproximarse cada una de las naves a la capitana para dar novedades y recibir órdenes del capitán general. Esta exigencia disgustó especialmente a Cartagena y al resto de los capitanes, pues los situaba en un rango claramente inferior al comandante Fernando de Magallanes.

Al día siguiente, a las diez de la mañana, fueron reunidas las tripulaciones de las cinco naves en el comedor de campaña con el objetivo de informar a todos de la salida inminente de la flota, que se iba a realizar a las nueve de la mañana del día siguiente, veinte de septiembre. El comandante se subió a la mesa que presidía el comedor, mientras abajo permanecían los otros capitanes; desde allí se dirigió a todos para dar algunas normas básicas y, lo que era más importante, intentar unir fraternalmente a un grupo humano tan dispar en sus intereses y procedencia.

—Como Capitán General de la flota os he convocado a esta reunión para informaros directamente de la partida que se realizará mañana si Dios quiere. A las nueve zarparemos rumbo suroeste, con la intención de hacer escala en alguna isla del continente africano antes de adentrarnos en el mar océano. Es muy importe en esta primera etapa del viaje, que dura varios días, que practiquéis todo lo que hayáis aprendido aquí en Sanlúcar, de ello dependerá el éxito de nuestra misión y nuestras propias vidas. Os recuerdo encarecidamente que debéis obediencia plena a vuestros capitanes. Cualquier insurrección será castigada con la pena capital, sentencia que no tendré a bien dictar por gusto, pero que tampoco evitaré si es necesario.

Los capitanes estaban henchidos con las palabras del comandante, pues los apoyaba sin fisuras sobre cualquier intento de sedición. El resto de los tripulantes escuchaban con atención, inundados por el aura que emanaba del comandante y de la trascendencia que iba a tener su viaje.

—¡Tened esperanza, no desfallezcáis! —continuó Magallanes arengando a la tripulación—. El viaje será muy largo, necesitaremos muchas etapas y meses de navegación. Pero estad seguros de que alcanzaremos nuestro objetivo, llegaremos a unas islas paradisiacas donde las especias crecen por todas partes: clavo, nuez moscada, pimienta… En el camino conoceremos nuevas tierras, veremos gentes jamás vistas, así como plantas y animales peculiares, todo ello creado por nuestro Señor. A esas tierras llevaremos nuestra fe y pasarán a formar parte del imperio de su majestad el rey Carlos. La mayoría de nosotros volveremos ricos y colmados de títulos. Nuestra hazaña será recordada durante muchos siglos por toda la humanidad.

Con este discurso tan hábil, Magallanes intentaba aunar voluntades y fijar un objetivo común, tan necesario en un trabajo de equipo. Pero sin mostrar el cómo. Es decir, se reservaba para él la ruta marítima que iban a seguir. Las tripulaciones solo podían anticipar que llegarían a las islas Canarias en unos días, pero, a partir de allí, el rumbo solo lo conocía Magallanes. Las razones de este secreto tan bien guardado eran varias y estaban más que justificadas. Respecto a los otros capitanes, su secretismo servía para salvaguardar a la flota española de un posible ataque o seguimiento de la armada portuguesa. Pero en la mente del comandante pesaba más la intención de ser el único que conociese el rumbo por seguir, pues de esta manera su presencia se hacía imprescindible en el viaje, además de prevenir cualquier desacuerdo por parte de los otros capitanes o posibles deserciones de la tripulación.

—¡Viva nuestro comandante! —una voz conocida interrumpió el discurso.

—¡Viva, viva nuestro capitán, don Fernando de Magallanes! —gritaron muchos.

—¡Viva, viva! —coreó el resto.

Magallanes, después de los vítores espontáneos de la tripulación, hizo un gesto con sus manos para calmar el entusiasmo de la multitud y continuó hablando.

—¡Solo os pediré una última cosa antes de partir! Los capellanes me han propuesto que hoy, antes o después de la misa, nos confesemos todos los aquí presentes para comenzar el viaje sin rencores ni pecados, con la gracia de Dios nuestro Señor.

Mañana y tarde estuvieron ocupados los dos capellanes de la flota en escuchar y perdonar los pecados de todos los tripulantes que quisieron hacer cola en la iglesia de Santa María. El comandante y los capitanes fueron los primeros en dar ejemplo, seguidos por los oficiales y el resto de la tripulación.

Los capitanes, en cada una de las naves, serían los encargados de recordar las normas básicas de obligado cumplimiento que todos debían respetar, las cuales habían sido previamente dictadas por el rey y concretadas con detalle por el comandante de la flota. Entre las prohibiciones, cabía destacar la de embarcar mujeres durante el viaje, fueran legitimas o ilegítimas, así como practicar juegos de azar en que se manejasen apuestas de dinero o propiedades. Todo ello para evitar disputas y riñas entre la tripulación.

5 Se refiere a Sudamérica.

Capítulo V. El gran azul

El sol despertó aquel día, veinte de septiembre de mil quinientos diecinueve, con una fuerza inusual a pesar de que el verano llegaba a su fin. El cielo azul claro era atravesado por veloces y pequeñas nubes blancas de algodón, que lo surcaban impulsadas por un viento fuerte en dirección oeste.

Todo estaba preparado para el viaje. Algunos tripulantes, los menos experimentados, no habían podido descansar adecuadamente por la emoción de la partida o por la interrupción del sueño debida a las guardias nocturnas. Entre los primeros se encontraba Antonio Pigafetta. Después del discurso de su capitán, sus ansias de conocer nuevos lares, gentes y seres vivos, se habían exacerbado. La voz espontánea que inició los vítores al comandante era la suya. Desde ese momento, su cabeza no paró de imaginar situaciones y personajes fantásticos como si se tratase de una clásica odisea griega.

¡Qué fantástico día para iniciar nuestra aventura!, pensaba Pigafetta. Don Fernando nos llevará seguros por este inmenso mar que se abre ante nosotros. Es un hombre de palabra, experto en el océano y valeroso en tierra firme, además estoy seguro de que goza de la bendición divina. Como bien dice, tendremos la oportunidad de explorar la Tierra, conoceremos nuevos territorios y hombres sin religión a los que enseñar nuestra fe, además de descubrir paisajes y seres vivos desconocidos hasta la actualidad. De todo ello yo he de dar conocimiento escrito en este libro que inicio ahora, para informar al Santo Padre, al rey Carlos y a la humanidad entera.

A las nueve en punto, la hora prevista, las cinco naves estaban dispuestas para iniciar el viaje. Todos los hombres se situaron en cubierta, dispuestos a ocupar sus puestos de navegación; los oficiales y capitanes en las torres de popa y de proa, preparados para dar las órdenes de partida.

Cuando el comandante de la flota, dio la orden al piloto mayor y al maestre de levar todas las anclas de la Trinidad menos una, este trasmitió la orden en voz alta al resto de las naves. Los marineros y grumetes, siguiendo una coreografía aprendida, se distribuyeron en cada embarcación, dispuestos unos a soltar las amarras y otros, los más jóvenes, a subir a los palos para esperar la orden de desplegar las velas. Cuando el piloto mayor de la Trinidad, Esteváo Gomes, ordenó a viva voz desplegar las velas, el resto de los pilotos lo siguieron en sus respectivos barcos.

—¡Desplegad las velas y recoged el ancla! —gritó Esteváo, y a continuación se oyó la voz en eco en las otras naves.

Los grumetes soltaron al unísono los velámenes de cada nave que, inmediatamente, se vieron henchidos por el aire procedente del noreste. A continuación, la nave capitana, la Trinidad, fue impulsada por el viento mar a dentro, seguida por el resto de la flota: la San Antonio, capitaneada por Cartagena, la Concepción, por Quesada, la Victoria, por Mendoza y la Santiago, por Rodríguez Serrano.

En unos segundos abandonaban la desembocadura del Guadalquivir que los había resguardado del mar. De medio costado, pero en perfecta alineación, iban las cinco naves propulsadas por el viento hacia el sudoeste. En unos minutos apenas se distinguirían sus mástiles en la lejanía del mar. La partida había sido espectacular, siguiendo una sincronía casi perfecta. Las cinco naves habían comenzado el esperado viaje alrededor del mundo.

—¡Señor, qué feliz me siento al iniciar este viaje! —exclamó Enrique—. Tantos años de preparativos y al final lo habéis conseguido. ¡Sois el Capitán General de la flota y ya estamos navegando hacia las islas Molucas!

—¡Apreciado Enrique, yo también me siento así, feliz y lleno de satisfacción! Hoy se cumple el sueño que Ruy Faleiro y yo nos plantemos hace muchos años. El esfuerzo y el tesón han obtenido su recompensa —dijo Magallanes mientras, apoyado en la barandilla de babor, contemplaba la estela que dejaba su propio barco. Detrás, en la lejanía, iba desapareciendo la costa de Cádiz.

—¿Será larga esta primera etapa? —preguntó Enrique.

—Si continúa este viento, en unos pocos días podremos llegar a las costas de las Islas Afortunadas, las Canarias. Allí haremos nuestra primera parada para completar el aprovisionamiento de las naves. A partir de ese punto geográfico, atravesaremos el mar océano6 para llegar a las costas de Varzina7. Eso nos puede llevar varios meses, dependiendo de la ruta que tomemos y del estado del mar. ¡Pero guardad bien esta información en secreto, pues no la conocen ni los pilotos ni los otros capitanes! —se sinceró, cómplice con su sirviente—. Temo que esa información llegue a oídos de la flota portuguesa que ahora mismo nos estará buscando por este mar.

—¿Tanta confianza tenéis en vuestros capitanes? —preguntó sarcástico Enrique.

—Más que desconfianza es precaución. Como se dice en la India, no los puedo considerar amigos hasta que hayamos comido juntos un saco de arroz.

—¿En quién confiáis, pues?

—Confío en mi familia de Sevilla y en algunos de los que están este barco, entre los que no te encuentras tú —Magallanes guiñó el ojo a Enrique en señal de complicidad.

El estado de ánimo de la tripulación era perfecto, el clima inmejorable. Los seis días que duró el trayecto de Sanlúcar a las islas Canarias se diría que fueron menos de los previstos por lo rápido que transcurrieron. Por si fuera poco, los vigías que permanecían en lo alto del palo mayor no habían detectado otras naves en todo el viaje; parecía que la flota portuguesa que los perseguía había desaparecido del mar. ¿O estaría esperándolos en algún punto para atraparlos?

“La primera isla que avistamos —escribió Antonio Pigafetta— es la más septentrional de las Afortunadas. Es una isla con varios volcanes, la mayor parte de su territorio es de color oscuro como la lava petrificada; es un lugar difícilmente habitable. A continuación de esta, y muy próxima a ella, hay otra isla más plana con inmensos arenales, que tampoco nos ha de servir para tomar puerto. Hasta que por fin llegamos a una tercera, la más grande de todas ellas, que diríase que ocupa muchas leguas8; además, en su centro posee una montaña gigante que es lo primero que vio nuestro vigía. Esta isla tiene nombre propio, se llama Tenerife y es conocida desde muchos siglos atrás. Fue conquistada por el reino castellano y desde entonces es utilizada como puerto de aprovisionamiento de las expediciones marítimas”.

La aproximación al embarcadero de Tenerife fue sencilla, pues una inmensa cruz de madera y hierro señalaba su embocadura. Afortunadamente, no había ningún barco importante en la dársena del muelle, solo algunas chalupas de pescadores que pronto fueron retiradas para dejar sitio a las naves de la flota. Varios mercaderes y la autoridad del puerto esperaban como agua de mayo a las embarcaciones recién llegadas, que por otro lado no eran muy frecuentes por aquellas latitudes.

Después de amarrar la Trinidad, Magallanes descendió a tierra acompañado de Enrique y de Pigafetta, que, como reportero de la flota, se había hecho inseparable del comandante. Donde él iba allí lo seguía Antonio, pergamino y pluma en mano, dispuesto a no perderse detalle. El jefe del puerto se dirigió al encuentro del que suponía capitán de la nave o comandante de la flota.

—¡Buenos días! ¿El comandante Magallanes? —preguntó el funcionario portuario, que había sido informado de su llegada por la Casa de la contratación.

—¡Buenos sean! Soy el Capitán General de la flota de las Molucas, don Fernando de Magallanes.

—Mi nombre es don Esteban Malanda, soy el práctico de este real puerto de la Santa Cruz —dijo a la vez que hacía una reverencia de cortesía—. Me he permitido contratar a varios comerciantes de la zona para que completen el avituallamiento de vuestra flota. ¿Qué necesitáis?

—Además de leña y agua fresca, necesitamos brea para calafatear las naves en alta mar, y otros productos frescos que no veremos en mucho tiempo tales como verduras, frutos, conservas y mermeladas, carnes y algún pescado en salazón.

—¡Eso está hecho! Ya habéis oído al capitán general —dijo dirigiéndose a los comerciantes que lo acompañaban—. Mañana sin falta tendréis aquí todo lo que pedís. ¿Deseáis algo más?

—No, creo que no. Bueno, una pregunta: ¿habéis visto por los alrededores de la isla alguna nave portuguesa?

—Que yo sepa, hace más de un mes que no ha arribado ningún barco por aquí, y menos, portugués. De todos modos, si tenéis especial interés en ello, haré llegar un mensaje a los vigías de la isla por si han visto embarcaciones, aunque sea de paso, en estas últimas semanas.

Al día siguiente, como había apalabrado el funcionario, los mercaderes estaban en el puerto con sus mercancías. Y él mismo aguardaba al comandante Magallanes para darle noticia de la información que tenía de los vigías que vigilaban la costa desde distintos puntos de la isla.

—¿Qué tal habéis pasado la noche? —preguntó el funcionario.

—Bien, aunque echo en falta el arrullo del oleaje —contestó Magallanes sonriente—. ¿Tenéis noticias para mí?

—Sí, aunque no sé si serán de vuestro agrado. Hace dos semanas aproximadamente, un grupo de seis carabelas permanecieron fondeadas en la costa noreste de la isla, como si estuviesen a la espera de algún encuentro. La semana pasada fue visto otro grupo de naves, probablemente el mismo, navegando por la costa sur en dirección sudoeste. No sabemos si se trata de la misma flota o son dos las que han estado merodeando alrededor de nuestra isla.

—¡Gracias por la información! —contestó escuetamente el comandante, quien siguió reflexionando para sí.

“Sin lugar a dudas se trata de la escuadra o escuadras portuguesas que han venido a darme caza. ¿Qué otras naves podrían ser? Ni piratas ni corsarios forman grupos tan numerosos, y menos, organizados. Probablemente, al desconocer la fecha exacta de salida de Sanlúcar, han pensado que iban siguiéndonos o que nos encontrarían en Tenerife. Después de varios días de no tener noticias de nuestra flota habrán pensado que ya habríamos partido de aquí en dirección a las Indias del Sur y han continuado en nuestra persecución. No debemos tentar más a la suerte y, aprovechando su error, debemos partir lo antes posible, antes de que descubran su fallo”.

Invisiblemente alterado, Magallanes, que daba la apariencia de hombre tranquilo y equilibrado, ordenó sin preámbulos que subiesen las mercancías a los barcos, sin comprobar, como era habitual en él, toda mercancía que se introducía en las naves. La carga duró el resto del día y parte de la noche. Aquel descuido del comandante por la falta de supervisión de la carga de la mercancía les daría más de un disgusto en alta mar.

Otro acontecimiento inesperado contribuyo al ensimismamiento del capitán general. El padre Valderrama le entregó una carta confidencial que le había sido confiada en Sanlúcar pocos días antes de la salida de la flota hacia las Canarias. ¿Por qué no se lo entregó antes y quién era el remitente? Magallanes, antes de abrir el pergamino y romper las ataduras, se fijó en el sello de lacre y se dio cuenta de que pertenecía a la casa de Barbosa. El clérigo no supo decir el origen de la carta, solo que un hombre se la dio haciéndole jurar que se la entregaría al comandante Magallanes en el primer puerto donde arribasen.

Magallanes guardó la carta y esperó al anochecer para leerla en solitario. Tomo un candil y se sentó en el puente de mando de su nave, con las estrellas del cielo como únicas testigos. La abrió y comprobó que no era uno, sino dos pergaminos. El primero iba firmado por su suegro, don Diego, y el segundo, por su esposa Beatriz. Su corazón se activó estimulado por la emoción, aquellas cartas eran algo entrañable para él, aportaran buenas o malas noticias. Comenzó a leer el primero de los escritos.

“En Sevilla, a 13 de septiembre de 1519.

Estimado hijo y amigo, don Fernando de Magallanes:

Quiero ponerme en contacto con vos antes de que iniciéis la travesía del mar océano, con la intención de expresaros mi deseo de que todo vaya bien en el viaje y podáis estar pronto al lado de vuestra familia.

Además, debo preveniros de algún peligro del que he sido informado. Como vos imaginabais, dos escuadras de carabelas han partido de Portugal para daros alcance, tened mucho cuidado. Si os encuentran, huid, llevan orden de apresaros y, si no lo consiguen, quemarán y hundirán vuestra nave.

El segundo peligro lo lleváis en vuestra flota. Se oyen rumores en Sevilla, que vuestros capitanes os rechazan y se han puesto de acuerdo para destituiros de vuestro cargo de Capitán General en cuanto puedan. Haceros respetar, pero no les deis razones para que se amotinen.

Que Dios os guarde en vuestro viaje,

Firmado: Diego de Barbosa, Comendador de la Orden de Santiago.”

La información de la carta de su suegro no le había sorprendido en exceso, aunque sí ratificaba las sospechas sobre ambos asuntos. La lectura del segundo pergamino fue más emocionante y entrañable pues le hizo recordar a su amada Beatriz y a su hijo Rodrigo. El tiempo que convivió con ellos en Sevilla durante los preparativos de la flota, fue el más bello que había vivido jamás. En su carta, Beatriz le recordaba el gran amor que sentía hacia él y le pedía que se cuidase de los peligros del viaje. A pesar de la distancia, sus almas estarían conectadas, ambas vivirían y sentirían las mismas experiencias.

Fernando buscó un pergamino limpio, pluma, tinta… y comenzó a escribir su carta de respuesta. En ella agradecía a don Diego todo lo que creía deberle: su apoyo en el proyecto, su generosidad al aceptarlo como yerno y el acogimiento recibido en su propia casa. En el escrito para su mujer fueron las palabras más dulces y cariñosas: le ratificó su gran amor hacia ella y sus hijos, le aseguró que haría todo lo posible para evitar los peligros confiando su destino y el de la flota al Creador. Por último, intentó tranquilizarlos acerca de un posible motín; él haría lo posible durante el viaje para ganarse a los capitanes y al resto de la tripulación, pues su vida y el éxito de la misión dependían de ello. Como remate de la carta, Magallanes tomó prestadas de Pigafetta unas reflexiones que le habían gustado y que asumía como propias: “La bondad, la generosidad y la gratitud producen grandes beneficios a quien recibe, a quien da o presta y a otros muchos; en cambio, la maldad y la envidia producen el efecto contrario, que se multiplica y contagia como una enfermedad infecciosa”.

A la madrugada siguiente el comandante trasmitió al resto de capitanes su intención de partir cuanto antes hacia el océano, sin darles demasiadas explicaciones sobre la premura de la salida ni la dirección por seguir. Algunos de los capitanes y oficiales fueron localizados por la noche en tierra, hospedados en la casa de alguna caritativa mujer del lugar. A los sorprendidos capitanes no les hizo ninguna gracia aquella interrupción, pues creían que el amarre duraría varios días y estaban dispuestos a pasarlo lo mejor posible con las bellezas y los manjares de la isla, antes de marchar hacia lo desconocido.

—Os he reunido esta mañana para comunicaros que hoy mismo partiremos a alta mar —les dijo Magallanes—. A partir de este puerto no recalaremos en otro hasta llegar a las Indias del sur, pues tenemos prohibido desembarcar en territorios de Portugal. Os recuerdo que debéis seguir a mi nave continuamente, lo más cerca posible. Estaremos en permanente comunicación mediante las señales acordadas día y noche. Si se produjera alguna alerta, por ejemplo, el avistamiento de naves portuguesas, se dará la alarma de inmediato mediante dos salvas de bombarda seguidas para que yo tome el rumbo que considere conveniente y los demás me sigáis. ¡Capitanes, cuento con vuestro apoyo incuestionable para logar nuestra misión! ¡Solo si las cinco naves actuamos como una, lo conseguiremos!

—Capitán General, voy a hablar por mí, pero creo que es el sentir de los aquí presentes —anunció Rodríguez Serrano, capitán de la Santiago—. Sabéis que contáis con nuestro apoyo y confianza plena. Pero nos gustaría que las decisiones que se tomen sobre la flota, se expongan a la junta de capitanes lo antes posible para poder debatirlas, sea cual sea vuestra decisión final. Hoy, sin ir más lejos, algunos de nosotros hemos sido despertados para acudir de inmediato a esta reunión, sin que hubiera un aviso previo ni razón que justifique su urgencia.

—¡Tenéis razón en esto último que decís! Perdonad las molestias que os haya supuesto este cambio repentino de planes —dijo Magallanes en tono conciliador—. Lo tendré en cuenta para las próximas reuniones.

—¿Podéis revelarnos la ruta que vamos a seguir por si alguna nave se extravía? —preguntó curioso el capitán Mendoza.

—No os puedo decir a ciencia cierta, porque ni yo mismo sé ahora cuál será el rumbo definitivo. —¿Mentía o estaba improvisando el comandante?—. Dependerá de las corrientes del mar y de los vientos para encontrar el trayecto más corto posible. Así que os recomiendo que permanezcáis cerca de mi nave, la Trinidad, y no perdáis de vista su popa si no queréis extraviaros.

Después de aquella breve reunión en la que no hubo más intervenciones, cada uno de los capitanes se incorporó a su barco para trasmitir las órdenes a sus oficiales. El ambiente de la reunión había sido tenso, pero respetuoso. El capitán general estaba satisfecho sobre su desarrollo, había sabido encauzarla y pensaba que se habían asentado las bases para un trato jerárquico correcto entre el jefe de la expedición y sus subordinados. Pero en las mentes de Quesada y Cartagena, los dos amigos del alma, la desconfianza hacia el comandante portugués seguía estando presente. También la competencia de poderes entre el capitán general y el inspector de la flota, don Juan de Cartagena, hacía más resistente y menos dócil a este último.

Antes de levar anclas, Magallanes bajó de su nave para despedirse del práctico del puerto y aprovechó para pedirle un último favor.

—Os agradezco la diligencia con la que habéis efectuado los suministros a las naves y la atención que nos habéis prestado. Pero tengo un encargo más que haceros.

—¿Vos diréis? —respondió el funcionario servicial.

—Necesito que está carta sellada por mí llegue a Sevilla a manos del Comendador don Diego de Barbosa. Es muy importante para mí y para la expedición —exageró Magallanes—. Aquí tenéis unas monedas para que paguéis su envío a través de la primera nave con destino a la península.

—¡Así lo haré, estad seguro! —respondió el funcionario a la vez que extendía su mano para estrecharla con la del comandante.

Las cinco naves abandonaron el puerto de Tenerife como habían llegado, impolutas, brillantes, siguiendo el orden establecido: la Santa Trinidad la primera, seguida de la San Antonio, la Sagrada Concepción, la tercera, la Santa María de la Victoria, la cuarta, y la Santiago, la última. El rumbo inicial fue hacia el oeste hasta que perdieron de vista las islas afortunadas con intención de confundir a posibles informadores de los portugueses. Posteriormente, cuando ya caía la noche, al aproximarse las otras naves a la capitana para recibir órdenes y dar novedades al capitán general, este las informó de que iban a cambiar el rumbo en dirección sur, aproximándose de nuevo a la costa africana para evitar a la armada portuguesa.

Pasados varios días siguiendo rumbo sur, los otros capitanes comenzaron a preguntar a Magallanes cuándo comenzarían a viajar en dirección oeste para atravesar el océano y llegar a las Indias. Magallanes les contestaba que días más adelante cambiaría el rumbo, cuando estuviera seguro que no le seguía la flota portuguesa. El consumo de alimentos frescos embarcados en Santa Cruz, comenzó pronto a dar la señal de alarma.

—¡Señor, el despensero quiere que veáis algo urgente en la bodega! —dijo Enrique a su amo algo turbado.

—¿De qué se trata, moreno? —preguntó el comandante de manera familiar.

—No lo sé exactamente, pero está muy enfadado el encargado y solo dice: “¡Esto no tiene arreglo!”; además de proferir otros juramentos.

—Bajemos pues, a ver que le ocurre.

Cuando llegaron a la despensa del barco vieron un campo de batalla en toda regla. Sacos tirados por el suelo, algunos de ellos abiertos, harina desparramada por el suelo, conjuntamente con plátanos canarios, más otras frutas y verduras, todas en avanzado estado de descomposición. El despensero estaba armado de una enorme escoba con la que asestaba golpes a los pobres ratones que venían de polizones en los sacos cargados en Tenerife.

—¿Veis esto, capitán? ¡Una desgracia! —dijo el hombre.

—¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Os habéis vuelto locos? —preguntó Magallanes.

—Loco, loco, no, pero casi —contestó el despensero—. Cuando he ido a abrir los sacos de fruta me he encontrado esto, lleva podrida desde que salimos del puerto. Mucho me temo que nos han dado gato por liebre. Por si fuera poco, en los sacos de harina han proliferado hordas de ratones que, además de comer el producto, han dejado sus excrementos en ellos. No sé si se podrá aprovechar algo o será mejor tirar todo al mar.

—¡Ahora os entiendo! —añadió Magallanes—. Esos malditos mercaderes del puerto me han engañado miserablemente. En lugar de suministrarnos alimentos de calidad en buen estado, nos han colocado provisiones que estaban pasadas o a punto de caducar. ¡Haced lo que podáis! Conservad lo que esté en buen estado y lo demás tiradlo por la borda, ratones incluidos.

Pigafetta señaló este percance en sus escritos, como un atentado a la flota, pues los alimentos en descomposición y los ratones podían haber dado al traste con la expedición, afectando al resto de víveres que se almacenaban en las bodegas de las cinco naves: “Nuestro rey ha de conocer estos hechos y castigar severamente a los responsables. Por la codicia de esos hombres hemos podido fracasar en nuestra misión antes de poder alcanzar siquiera las Indias Occidentales”.

Los otros capitanes, al darse cuenta de la estafa, pidieron a Magallanes regresar al puerto de Tenerife y tomar revancha con los desalmados mercaderes, además de reponer los víveres que habían perdido. En aquella reunión de urgencia comenzaron las desavenencias entre el comandante y los otros capitanes.

—¡No, es imposible que regresemos! —concluyó el comandante—. Si regresamos, perderemos varias semanas de viaje y nos exponemos innecesariamente a ser descubiertos por la armada portuguesa.

—¿Y cómo pensáis sustituir los alimentos que hemos tenido que tirar por la borda? —preguntó don Antonio de Coca, el contable de la flota.

—Disponemos del cargamento íntegro del que partimos de Sanlúcar. Tenemos agua, vino, galletas, harina, salazones de pescado, carne de cerdo en adobo, aceitunas encurtidas, frutos secos y dulce de membrillo —explicó el comandante.

—¿Y con eso creéis que será suficiente para dar de comer a doscientas cincuenta almas durante la travesía del océano? —preguntó escéptico don Juan de Cartagena.

—¡Lo creo!... Si establecemos unas raciones justas desde este momento, podremos atravesar el océano.

—¿Y si desembarcamos en la costa africana? —propuso don Luis de Mendoza—. Podríamos hacernos con los suministros que nos faltan.

—Veo un doble problema en vuestra idea —comentó Magallanes—. Por una parte, tenemos prohibido por nuestro rey desembarcar en territorio portugués. Toda África, menos Canarias, les pertenece. La segunda razón es más práctica. Difícilmente podemos encontrar buenos víveres si no es en los enclaves portugueses de la costa africana como podían ser las islas de Cabo Verde. Pero allí solo nos suministrarán por la fuerza de nuestras armas, y con ello estaríamos dando a la armada portuguesa el motivo necesario para que nos hundan.

—Entonces, vuestra idea es que continuemos como podamos —criticó veladamente don Gaspar de Quesada.

—Si no hay otra alternativa, ¿entonces por qué no comenzamos la travesía de inmediato? —propuso altivo don Juan de Cartagena.

El comandante Magallanes comenzó a sentirse cuestionado no solo en sus ideas, sino, lo que era más peligroso, en su persona. Él era, del grupo de capitanes, quien más experiencia tenía en largos viajes. Por su capacidad de planificación y de adaptación a los imprevistos, la suya debía ser la opinión de más peso en la toma de decisiones, independientemente de su mayor rango en el mando. Los otros parecían cuestionar sistemáticamente sus decisiones o así él lo percibía.

—¡Yo soy el Capitán General de esta flota y decidiré el rumbo que nos conviene en cada momento! Por ahora seguiremos rumbo sur, hasta que estudie la situación con mi piloto y el astrónomo de la flota.

Con estas palabras, dio Magallanes por zanjada la reunión, lo cual no gustó al resto de los capitanes y menos a Cartagena, que se sintió menospreciado. Juan de Cartagena se creía con el mismo rango que el del comandante, incluso se sentía superior por su físico, era hombre de gran porte, y por su linaje, familiar directo del influyente arzobispo Fonseca. La confrontación directa entre los dos dirigentes principales de la flota no había hecho más que comenzar.

Las embarcaciones continuaron descendiendo rumbo sur durante varios días más, hacia el ecuador. Los capitanes, al atardecer, continuaban dando novedades al capitán general, pero su trato cada día que pasaba era más frío y distante. En el caso de don Juan de Cartagena, intentó agraviar al comandante delegando la responsabilidad de hablar con él, utilizando al maestre de la San Antonio.

—¿Dónde está vuestro capitán? —preguntó Magallanes al maestre.

—¡Señor capitán, él me envía para que hable con vos en su lugar!

—¡Marinero, soy vuestro Capitán General! ¿Entendéis?... Con quien quiero hablar no es con vos sino con el capitán de la San Antonio.

—Lo entiendo, señor, pero yo recibo órdenes… —se justificó el oficial.

Aquella insubordinación por parte del inspector general y capitán de la San Antonio, hizo cambiar de color el semblante del comandante, que de moreno marino pasó a rojo pimiento. La guerra había comenzado entre los dos jefes. Magallanes decidió callarse para no dar más espectáculo y, con un gesto de desaprobación —levantó el brazo izquierdo en señal de desagrado—, se volvió a su puente de mando para comentar la situación con sus oficiales más cercanos.

—¿Qué sucede capitán? Os veo desencajado. ¿Habéis tenido alguna discusión con Cartagena? —preguntó Duarte Barbosa.

—Discusión no hubo, porque no se ha presentado. El insolente ha enviado a su maestre para dar novedades y no ha dado ninguna disculpa.

—Seguro que pretende incomodaros y hacer notar su igualdad con vos en el mando de la flota.

—¿Y qué debo hacer? Arrestarle o no hacer nada y dejar que socave mi mandato.

—Si lo que pretende es provocaros, arrestándole lo habrá conseguido. Si mostráis indiferencia, tal vez se solucione el problema por sí mismo.

—Tenéis razón, Duarte, si él envía a su maestre para parlamentar, yo puedo hacerlo también, le enviaré a nuestro maestre o a vos mismo si estáis dispuesto.

—Contad conmigo, capitán, que yo seguiré el enredo.

En aquellas latitudes tropicales, en la época del año en que se encontraban, iniciado el mes de noviembre, eran frecuentes los fuertes temporales de mar. Una mañana se levantó un potente viento del sur que frenó en seco el avance de la flota, llegaron oscuras nubes que cubrieron el cielo, y el mar comenzó a encresparse. En los siguientes días, la situación empeoró, hasta el punto que tuvieron que arriar las velas y dejar los mástiles desnudos para no ser arrastrados por la galerna. Las naves eran violentamente sacudidas por inmensas olas que las hacían cabecear, casi hasta el límite de un posible hundimiento. Las tripulaciones se cobijaron dentro de las naves evitando ser arrastradas por las olas. Los pilotos mantenían el rumbo como podían, estaban más preocupados por no separarse del resto de la flota que de conseguir un mínimo avance. Todos, desde los capitanes hasta los grumetes, estaban muy preocupados por el desenlace de aquella tempestad que no cesaba. ¿Resistirían las naves aquella fuerza de la naturaleza o terminarían en el fondo del mar junto con sus cuerpos y sus sueños?

Después de varios días de incertidumbre, las naves aparecían seriamente castigadas, con desperfectos de todo tipo, incluso se habían producido pérdidas de materiales y víveres. Los capellanes de la flota hacían su trabajo invocando a todos los santos del cielo y especialmente a Santa María y a San Pedro González, patrón de los marineros. Una noche de noviembre, en el firmamento oscuro, comenzaron a aparecer destellos luminosos, como apariciones espectrales, eran lo que Pigafetta llamó “el fuego de Santelmo”. Los marineros más experimentados lo conocían y sabían que solía ser un buen augurio: el santo patrón del mar los salvaría. A la mañana siguiente, el viento comenzó a disminuir, las nubes fueron desapareciendo del cielo y en el mar se fue restableciendo la calma.

Con el apaciguamiento del mar pudieron comenzar las reparaciones en las naves. Los especialistas —carpinteros, herreros y calafateadores— comenzaron una inusitada faena para conseguir reparar cuanto antes las grietas en el casco y en la cubierta, así como la dañada arboladura de madera que sostenía los velámenes. El resto de la marinería se ocupaba en achicar agua, limpiar todo el barco y colocar de nuevo las velas, muchas de ellas rotas por el temporal y ya reparadas.

Como suele ocurrir, después del temporal llega la calma. La ausencia de viento impedía a la flota seguir avanzando. Ello contribuyó al relajamiento de los hombres, y tal vez facilitó la conspiración de los capitanes españoles. Algunos marineros ocupaban su tiempo dedicados a pescar, otros a jugar a las cartas o a practicar otros juegos de ingenio. Los más intelectuales aprovecharon para escribir o leer. Magallanes intentó describir en el diario de bitácora, que se guardaba en una caja de madera en el puente de mando, donde el piloto o el capitán anotaba la ruta que habían seguido, los acontecimientos de la navegación y la experiencia que habían sufrido. Pigafetta, repuesto del mareo, los vómitos y la diarrea, siguió ocupado en su particular relato del viaje, pero ahora haciendo hincapié en otros aspectos de la fauna marina.

“Estamos llegando a los confines del mundo conocido —pensaba y escribía—, y el océano continúa infinitamente. No hay abismos, aunque en algunos momentos pensé que habíamos caído en alguno de ellos. Tampoco hay monstruos marinos que destruyan las embarcaciones, como los describían los primeros cosmógrafos. En su lugar, hemos encontrado grandes peces con varias filas de dientes puntiagudos que devoran a otros y que llegado el caso podrían comer a un hombre. También hay peces con alas, de un par de pies de longitud, que nadan en grandes manadas, salen del agua y durante varios metros se propulsan con ellas”.

Como la dicha no suele durar demasiado, el acontecer tranquilo de los días se vio amenazado por un acontecimiento imprevisto que fue puesto en conocimiento del comandante de la flota. En alta mar, después de muchas semanas de embarque, un grupo grande de hombres, y la ausencia de mujeres eran el caldo propicio para que se produjeran determinados hechos que, si bien se conocía su existencia, eran llevados con discreción y solían pasar desapercibidos para los oficiales. Las leyes navales españolas prohibían expresamente cualquier relación homosexual en los barcos y preveía la posibilidad de aplicar la pena capital para los culpables del delito.

Tales fueron las mofas y canciones que surgieron entre la marinería a raíz de unos acontecimientos de este tipo, que estaban sucediendo en la nave Victoria, que no le quedó a Magallanes otro remedio que intervenir en el asunto. En una de las rondas diarias en que los capitanes de las naves daban novedades al comandante Magallanes, este preguntó al capitán Mendoza si conocía el asunto del que se hacía mofa.

—¡Capitán Mendoza, he oído rumores que en vuestra nave existen relaciones sexuales entre hombres! ¿Es eso cierto?

—Señor Capitán General, no soy conocedor de dichos hechos en mi nave, pues de lo contrario os lo hubiese comunicado para aplicar el castigo que corresponde —dijo Mendoza a modo de excusa.

—¡Investigadlo y dadme los nombres de los culpables!

—¡Así se hará, como vos mandáis!

Al día siguiente, Magallanes fue informado por Mendoza, quien, aplicando métodos de investigación poco ortodoxos, consiguió averiguar que el principal implicado era el contramaestre de su nave, la Victoria, que supuestamente había forzado en varias ocasiones a plena luz del día a uno de sus grumetes. Dada la gravedad del asunto, pues implicaba a un oficial que, haciendo abuso de su autoridad, se había aprovechado de un marinero, Magallanes decidió realizar un juicio con los capitanes como jurado y él como presidente, en representación de la autoridad real que le había sido confiada.

Dicho juicio se celebró en la nave capitana, donde fueron llevados los presuntos culpables y los testigos. Después de oír su testimonio de cuanto vieron y escucharon, al acusado principal, el contramaestre Antonio Salamón, que era de origen griego, no le quedó más remedio que asumir su culpabilidad y pedir clemencia. Quedaba demostrado que el contramaestre había forzado en repetidas ocasiones a su grumete por puro placer, haciendo uso de la fuerza y de su autoridad.

—¿Veis culpable de un delito contra su Majestad a don Antonio Salamón? —consultó Magallanes el veredicto con los otros capitanes.

—Por supuesto —dijo uno.

—No cabe duda —dijo otro.

—Pero es uno de mis maestres y lo necesito —añadió Mendoza.

—Vos, don Juan, ¿qué opináis? —preguntó Magallanes a Cartagena.

—¡Vos sabréis!... ¿No sois el Capitán General de la flota? Ejerced como tal —respondió flemático Cartagena sin intención de ayudar.

Aquella situación era especialmente delicada para Magallanes, pues, aunque había contado con los otros capitanes para evitar problemas con el juicio, no lo respaldaron totalmente como esperaba. Cartagena vio una nueva oportunidad para socavar la autoridad y el prestigio del comandante. Si dejaba sin castigo al culpable demostraba una debilidad que antes o después le pasaría factura. Si lo castigaba como indicaba la ley, se quedaría sin un experimentado maestre y con el resentimiento de los demás oficiales de la flota.

No me queda otra solución que dictar un veredicto de culpabilidad, pensó Magallanes. Los latigazos le humillarían suficientemente para mi gusto, pero quedaría inválido y tal vez dispuesto a tomar revancha uniéndose a otros posibles traidores. La ley española es clara con estos asuntos, prescribe como castigo la muerte por ahorcamiento.

Magallanes leyó el veredicto de culpabilidad y la condena que establecía la ley. Así se fijó que esta sería cumplida al cabo de dos días, después de ponerse el reo en paz con Dios y consigo mismo. Repetidas veces, el tal Antonio Salamón pidió clemencia al capitán general con evidentes muestras de estar arrepentido de lo que hizo. De poco le sirvió. Aunque Magallanes en el fondo no estaba de acuerdo con el cruel castigo, no le quedó más alternativa que hacerlo cumplir. Eso sí, como buen capitán, le ofreció la posibilidad de lanzarse por la borda a su suerte o ser ahorcado en la cubierta de la nave hasta morir. El contramaestre eligió como cabía esperar la primera opción. Algún marinero contó posteriormente a Pigafetta que, el día del castigo, un pequeño bote fue lanzado desde la Victoria después de que Antonio Salamón saltara por la borda. Del grumete implicado no se supo más de él. ¿Se lanzó él o fue lanzado al océano siguiendo al contramaestre?

En una reunión de Magallanes con los otros capitanes después del juicio, aquel les reprochó su falta de apoyo en los temas de disciplina con los marineros y oficiales dentro de sus naves, lo cual era competencia de los respectivos capitanes. Ellos, que ya se lo esperaban y se habían puesto de acuerdo, reprocharon a Magallanes su autoritarismo al dirigir el rumbo de la flota hacia el sur y no al oeste como esperaban. Por su decisión se habían expuesto al grave peligro de las tormentas. La discusión fue aumentando de tono.

—¡No tenéis ni idea de navegación! —replicó Cartagena airado—. ¿A quién se le ocurre meternos en una tempestad solo por seguir un rumbo equivocado? O es que pensáis entregar la flota a vuestros hermanos portugueses...

—Soy el Capitán General de la flota y exijo respeto. Si os volvéis a dirigir a mí en estos modos mandaré deteneros —advirtió en voz alta, pero serena Magallanes.

—Soy español y en nombre de mi rey rechazo vuestro mandato. ¡Sujetadlo! —gritó Cartagena a los otros capitanes para que le ayudasen a inmovilizar al comandante.

Magallanes agarró de las chorreras de su camisa a Cartagena, a la vez que irrumpía en el cuarto el maestro armero de la Trinidad, Gonzalo Gómez, acompañado de Duarte y Cristováo, con sus sables en la mano. Los cuales, alertados por las voces, estuvieron prestos a intervenir en defensa de su capitán general.

—¡En nombre del rey, daos preso por insurrección y amotinamiento! —gritó Magallanes manteniendo agarrado a Cartagena.

Los otros capitanes, viendo hacia donde se decantaban los acontecimientos, decidieron abstenerse de prestar ayuda a Cartagena que, cogido en volandas por los tres hombres de Magallanes, fue sacado del cuarto a la fuerza y atado en cubierta a la picota de los castigos.

Los capitanes pidieron clemencia para su compañero, pues el arrebato que presentaba el capitán general y sus hombres podía acabar con la vida de Juan de Cartagena de manera justificada, por el intento de rebelión. Los humillados capitanes solicitaron encarecidamente a Magallanes que dejase al rebelde don Juan de Cartagena bajo su custodia, jurándole lealtad y obediencia en el cumplimiento de sus funciones.

Después de meditarlo con tranquilidad, Magallanes llegó a la conclusión de que, por el momento, era la decisión más sabia. Mantendría arrestado y apartado del mando a Cartagena y, de paso, los otros capitanes aprenderían con su castigo ejemplar. Magallanes nombró como nuevo capitán de la nave San Antonio al contable don Antonio de Coca, que era el segundo jefe da la nave después de Cartagena. El rebelde, con grilletes en sus muñecas, fue llevado a la nave Victoria, capitaneada por don Luis de Mendoza.

Afianzado el liderazgo de don Fernando de Magallanes dentro de la flota, siguieron días de calma y sin casi viento. Estaban llegando al ecuador terrestre, la temperatura era más elevada a pesar de encontrarse a finales del mes de noviembre. Hasta que una mañana, el tiempo comenzó a cambiar de repente, el aire llenó las velas y las naves recobraron su ágil impulso. Una ligera bruma se interponía entre ellos y la costa de Guinea ecuatorial. El vigía de la nave Concepción gritó desde lo alto de su mástil.

—¡Naves a babor! –gritaba, mientras los mástiles y las velas de una escuadra de carabelas aparecían entre la bruma.

—¡Artillero, disparad salvas de aviso! —ordenó el capitán de la Concepción.

Dos atronadores disparos se escucharon seguidos, lo que indicaba que se habían avistado embarcaciones sospechosas. Magallanes pidió confirmación a su vigía, que por gestos indicó que se aproximaban seis naves a babor. Rápidamente, ordenó al maestre que se desplegasen todas las velas de la nave para coger mayor impulso. Las otras naves siguieron el ejemplo de la capitana y desplegaron todas sus velas.

Las naves portuguesas, al ser descubiertas, hicieron otro tanto para no perder a los fugitivos españoles. Debido a su impulso anterior, fueron ganando espacio entre ellas y las naves castellanas. Cuando las tuvieron a tiro, comenzaron a descargar su artillería con intención de detenerlas. Pero Magallanes continuó su huida para eludir el combate. Las otras naves de la flota no solo siguieron a la Trinidad, sino que la alcanzaron y continuaron junto a ella en paralelo. Todo valía con el objetivo de eludir los proyectiles de los portugueses.

Al caer la noche, los marineros estaban extenuados debido al esfuerzo de manejar los aparejos a toda velocidad. Su persistencia había conseguido mantener la distancia con la escuadra portuguesa. Pero muchos pensaban, especialmente los de origen portugués, que sus carabelas más ligeras y marineras conseguirían antes o después darles alcance.

Magallanes, con gran astucia aprovechó la noche para intentar despistar a las naves enemigas. Mandó encender los faroles de su nave y, a continuación, lo hicieron las otras. Después ordenó apagar todas las luces, y las otras hicieron lo mismo. La noche era especialmente oscura, pues la luna nueva solo permitía ver con nitidez las estrellas del cielo. Aunque la navegación de una flota en completa oscuridad era posible, si mantenían el rumbo guiados por las constelaciones celestes, no dejaba de ser bastante peligroso por posibles abordajes accidentales entre las propias naves.

—Haced la señal luminosa de giro de noventa grados hacia estribor y repetidla dos veces más —ordenó Magallanes a su maestre—. En la última señal, viraremos para tomar el rumbo oeste y apagaremos todos los faroles.

—Sí, capitán —respondió el maestre, dirigiéndose a popa para hacer las señales convenidas.

Después de repetir las señales luminosas tres veces, apagaron todas las luces, y las cinco naves tomaron de repente el nuevo rumbo. Estuvieron navegando toda la noche a la máxima velocidad que les permitía el viento. No se hicieron las guardias aquella noche, pues todos los hombres sin excepción mantuvieron la vigilia dispuestos a responder con velocidad a cualquier imprevisto que surgiera.

A la mañana siguiente, cuando el sol apareció en sus respectivas popas, comprobaron con satisfacción que la escuadra portuguesa había desaparecido del horizonte. El plan del comandante Magallanes había resultado eficaz, despistando por completo a sus compatriotas.

Las naves continuaron navegando sin parar hacia el oeste con la intención de atravesar el océano y llegar a las costas de las Indias Occidentales. La situación era bastante complicada para Magallanes y su flota, pues se habían perdido o consumido gran parte de las provisiones desde su salida de Sanlúcar. Atravesar el océano podía llevarles muchas semanas de viaje y ni siquiera el racionamiento al que estaban sometidos podía asegurar que llegasen vivos a las costas de Sudamérica. Pero había que intentarlo, no cabía otra posibilidad.

Afortunadamente, las corrientes marinas subecuatoriales facilitaron el avance de la flota hacia el oeste, sin que en ningún momento las naves se viesen detenidas, aunque el viento fuese escaso o inexistente. Los días pasaban sin pena ni gloria, el ritmo de vida en las embarcaciones más que normalizarse se ralentizó considerablemente, pues la escasez del alimento y la reducción de la ingesta de líquidos hacían que los hombres intentasen consumir la mínima energía y sudar lo menos posible.

Después de algo más tres semanas de travesía, llegó el veinticinco de diciembre, fiesta cristiana de la Navidad. Las naves se aproximaron para escuchar la misa que desde la nave capitana dirigía el padre Valderrama. Después de terminar el oficio religioso, Magallanes intentó aprovechar la reunión de las cinco naves para inspirar esperanza a las tripulaciones. La arenga hacia sus hombres terminó del siguiente modo:

—Según los cálculos que hemos realizado mi piloto y yo mismo, nos hacen pensar que estamos muy cerca de alcanzar tierra firme —dijo sin completa convicción—. Hoy, que conmemoramos el nacimiento de nuestro Señor Jesús, para celebrar como se merece una fecha tan señalada e importante para todos nosotros, haremos una excepción en el reparto de la comida y la bebida —las caras de los marineros recobraron cierta energía al escuchar las palabras del capitán general—. Todos sin excepción tendremos ración doble de vino y galleta, además habrá una ración especial de dulce de membrillo y queso.

Los alimentos frescos se habían agotado, el agua dulce que quedaba en los toneles era escasa y estaba reservada a los tripulantes más enfermos. Los despenseros y los capitanes eran los únicos que conocían exactamente la gravedad de la situación. Si no alcanzaban en pocos días tierra firme, la carencia de agua y de otros alimentos que no fuesen harina, vino y alimentos conservados con sal, podía ocasionar estragos entre la tripulación. La conserva de dulce de membrillo estaba generalmente reservada para consumo de los jefes y oficiales de las naves, el aporte de nutrientes y vitaminas de dicho manjar aportaba a quienes dirigían las naves un extra de energía y de salud. No en balde se pudo comprobar en numerosas expediciones posteriores que la falta de alimentos frescos, especialmente de fruta y verdura, producían una enfermedad, el escorbuto, caracterizada por la caída del pelo, inflamación de las encías, hemorragias articulares e infecciones secundarias por mala cicatrización de las heridas, que llevaba inexorablemente a la muerte.

La comida de Navidad aportó a los tripulantes el optimismo que habían perdido. Junto a la ración extra que recibieron aquel día, se añadió algún plato que era habitual en las naves en alta mar, se asaron algunos pescados recientemente capturados y pinchos de los animalillos que habían sobrevivido en las bodegas de las naves, las ratas y ratones.

Al día siguiente, el veintiséis de diciembre, una bruma espesa había aparecido con el nuevo día, el sol estaba oculto por las nubes y sus rayos se filtraban a duras penas entre la niebla. Los hombres que no estaban en el turno de vigilancia comenzaban a realizar sus trabajos sobre las cubiertas de las naves. El mar estaba en relativa calma y un viento suave, pero persistente, arrastraba a la escuadra desprevenida de lo que iba a acontecer en las siguientes horas.

A las doce del mediodía, el vigía de la Trinidad, desde lo alto de su mástil principal, gritaba:

—¡Tierra, tierra a la vista! —repitió el marinero emocionado varias veces, haciendo alguna pausa para intentar humedecer la garganta con la escasa saliva que le quedaba.

El piloto mayor, Esteváo Gomes, y el propio Magallanes salieron rápidamente al puente de mando al escuchar las voces del vigía.

—¿Estáis seguros? —gritó el piloto, incrédulo ante lo que decía el grumete—. ¿No será una alucinación lo que creéis ver?

—¡No, señor, estoy en perfecto estado! —se justificó—. Parece una costa extensa y lo que se ve más cercano tiene forma de acantilado —explicó el vigía ya más calmado—. Además, veo algunas aves en el cielo, posiblemente gaviotas.

—Según las cartas de navegación que hemos consultado y el rumbo que llevamos, puede tratarse de las costas de Varzina —reflexionó en voz alta el capitán general.

El largo viaje alrededor del globo terráqueo estaba finalizando su primera etapa, pero en realidad no había hecho más que comenzar.

6 Se denominaba al actual océano Atlántico, pues se creía que un único e inmenso mar rodeaba la Tierra.

7 Denominación del territorio brasileño por Pigafetta, que hacía referencia al palo de Verzino.

8 Legua es la medida de la distancia del antiguo sistema español que equivale a 5.572 m.

Capítulo VI. Nuevas tierras y nuevos hombres

Según se acercaban las naves a la costa de Varzina, en las proximidades del cabo de San Agostiño, las gaviotas y cormoranes comenzaron a sobrevolarlas; diríase que, por su vuelo raso y la manera de planear observando a aquellos desconocidos, parecían darles la bienvenida. Algún paje que no había tenido esta experiencia con las aves, se echó a correr asustado por su paso cercano y veloz, hasta el punto de tropezar y rodar a lo largo de la cubierta del barco.

—¡No temáis! —le gritó Pigafetta—. Son pájaros de mar que no han visto nunca embarcaciones como las nuestras y se aproximan a curiosear o en busca de comida.

—Son gaviotas y cormoranes, aunque algo diferentes a los que acostumbramos a ver en el hemisferio norte —explicó Magallanes.

—El paisaje es paradisíaco: sol, playas de fina arena y palmeras —añadió el piloto Francisco Albo—. ¿Pero dónde estamos exactamente, capitán?

—Por el paisaje tropical, diría que nos hemos desviado del rumbo que tomamos para alcanzar por el sur las Indias del sur —reflexionó Magallanes—. Si no me equivoco, este lugar pertenece a la costa de Varzina, del reino portugués.

—Si es así, ¿no tenemos un serio problema? —preguntó Duarte Barbosa, que conocía la exigencia del rey Carlos de no desembarcar en territorio portugués.

—Tenéis razón, estimado primo. Pero no veo ninguna señal de colonización que indique la presencia de nuestros compatriotas aquí, en este lugar virgen y despoblado. Además, no nos podemos permitir continuar nuestro viaje sin tomar los víveres necesarios: agua dulce y comida fresca.

—¡Apliquémonos el dicho que ante la necesidad no hay pecado! —exclamó Pigafetta sonriente.

—¡Pues es cierto, tomemos lo necesario y continuemos nuestro viaje! —añadió decidido Duarte.

El capitán general dio la orden al piloto de aproximarse con cuidado a la costa por miedo a embarrancar, y al maestre, que comprobara la profundidad para acercarse a la playa sin peligro, hasta anclar la nave donde considerase oportuno. El resto de las embarcaciones seguían a la nave capitana a corta distancia, pero respetando el espacio de seguridad para evitar un abordaje accidental. El mar estaba en calma y el sol brillaba en un cielo azul claro, limpio de nubes.

Cuando toda la flota estuvo fondeada, Magallanes se comunicó a voces con los capitanes de las naves que tenía más próximas, la San Antonio y la Santiago, pidiéndoles que trasmitiesen sus palabras a las otras más alejadas.

—¡Hemos llegado a las costas de Varzina, alabado sea Dios y la Virgen María! —gritó el comandante con entusiasmo—. Según el tratado de Tordesillas entre nuestro rey y el de Portugal, no debemos desembarcar en territorio portugués…, pero la necesidad nos obliga a tomar víveres para continuar nuestro viaje. Por ello, sin intención de desobedecer a nuestro emperador ni molestar al rey de Portugal, bajaremos a la playa en nuestros botes y tomaremos provisión de agua y alimentos frescos.

Coca, el contable de la flota, que capitaneaba la San Antonio en sustitución de Cartagena, preguntó haciendo gala de su desconocimiento como oficial de marina:

—¿He de bajar yo mismo o puedo enviar a mi paje?

Magallanes se quedó pensativo ante la estúpida pregunta del contable. A continuación, esbozando una sonrisa socarrona le contestó:

—Mejor que dejéis a vuestro paje al mando de la nave y que bajéis vos mismo a remar en vuestro bote.

El maestre de la San Antonio, Juan de Urriaga, se tapó el rostro con ambas manos para evitar que lo viesen reír a costa de la respuesta del capitán general. Cuando se hubo recuperado de la risa contenida, ordenó que arriasen el bote y pidió al contramaestre que acompañase a Coca con cuatro marineros bien armados.

El resto de las naves, incluida la de Magallanes, hizo lo mismo. Bajaron los botes, y un oficial con varios marineros en cada uno de ellos, se dirigieron a la playa más próxima. Don Fernando, acompañado de Pigafetta, bajó a su bote, pues ninguno de los dos quería perderse el momento de tomar tierra, por primera vez, en la costa de las Nuevas Indias.

—¡Señor, os agradezco que me hayáis permitido acompañaros a tierra! —Pigafetta se mostró agradecido mientras los remeros dirigían el bote hasta la orilla—. Es mi primera travesía oceánica y tengo gran interés en ver de primera mano todo lo que descubramos durante nuestro viaje, así podré tomar buena nota de los paisajes, animales, plantas y hombres que encontremos.

—Estimado Antonio, a medida que avanzamos os voy tomando mayor aprecio. ¿Sabéis que nos parecemos en algo?

—¿En qué, señor? —preguntó Pigafetta curioso y algo turbado.

—En el interés por descubrir y conocer este mundo que Dios nos ha dado, sus paisajes y sus gentes.

—Ya sabéis, señor, como dicta la experiencia: “Quien viaja mucho y lee mucho, ve mucho y sabe mucho”.

Cuando todos los botes tomaron tierra, Magallanes y muchos de sus hombres se arrodillaron en la fina arena blanca; tomando puñados de ella, la arrojaban cada uno a su manera, siguiendo un rito ancestral que mostraba la unión entre el hombre y la tierra. Los más devotos, entre los que se encontraba el capitán general, iniciaron oraciones de agradecimiento por haber alcanzado el nuevo mundo sobreviviendo a los peligros del mar.

De los capitanes, únicamente habían desembarcado Magallanes, Serrano y Coca, pues los otros consideraron más seguro quedarse en sus barcos y delegar la maniobra en alguno de sus oficiales. Siempre habría tiempo de desembarcar si no había peligro de ser atacados por una tribu de caníbales —como le ocurrió a Solís y sus hombres en mil quinientos quince— o por fieras desconocidas, como aseguraban su existencia algunos libros de viajes.

Quesada, Mendoza y su arrestado Cartagena, mientras permanecían en sus barcos, tuvieron tiempo para comunicarse entre ellos e iniciar un complot para hacerse con el mando de la flota. Mientras esto ocurría, el comandante organizaba varias partidas de hombres al mando de varios oficiales para adentrarse entre la vegetación frondosa que había en los alrededores de la playa.

—¡Tened mucho cuidado y no abandonéis vuestras armas! —ordenó Magallanes—. Procurad no hacer ruido y no os separéis del grupo. Si os atacan, formad un círculo para defenderos con vuestras, espadas, ballestas y arcabuces. No tardaremos en socorreros.

Tres grupos de seis hombres cada uno iniciaron la exploración del terreno en diferentes direcciones, con el objetivo de encontrar agua dulce y comida fresca. El resto de los desembarcados, que hacían un total de unos treinta hombres, permanecerían en la playa esperando las noticias de los exploradores. Magallanes, junto a Coca y Serrano, como capitanes que eran, esperaron pacientemente bajo la sombra de una palmera.

Al cabo de una hora se escucharon varias detonaciones de arcabuces. Magallanes con Pigafetta y la mitad de los hombres que quedaron en la playa, acudieron prestos a localizar la zona donde provenían los disparos. El resto de los hombres se quedaron junto a los botes a la espera de las órdenes del comandante.

—¿Señor, se habrán encontrado con soldados portugueses? —preguntó Pigafetta visiblemente preocupado.

—No lo sé, todo es posible, incluida una emboscada de los indios que pueblan esta zona —respondió dubitativo el comandante—. Nos aproximaremos con sigilo para ver lo que ocurre.

El grupo se adentró en la vegetación en dirección donde se escucharon las detonaciones. Con los machetes y espadas se abrieron paso, esperando nuevas explosiones que los dirigiesen hacia su encuentro, pero no se volvieron a repetir. La preocupación de Magallanes fue en aumento a medida que avanzaban con dificultad entre la espesura. ¿Habrían sucumbido a manos de guerreros sanguinarios?

Después de un rato se toparon con una roca de grandes dimensiones a la que se subieron varios hombres y descubrieron con sorpresa lo que había ocurrido. En lo que parecía una zona pantanosa, varios hombres tiraban de un cuerpo con intención de sacarlo del agua.

—¡Son de los nuestros! —gritó uno de los marineros—. Han cazado algún animal y lo están sacando del agua.

Magallanes, que por su cojera tenía mayor dificultad para trepar por la roca, pidió a Pigafetta que subiera y les preguntara si necesitaban ayuda. Le respondieron a voces que habían cazado varios lagartos de agua9 y que podían ayudarlos a transportarlos hasta los botes.

De regreso a la playa, se encontraron con los otros dos grupos de exploradores. Uno de ellos había encontrado un manantial cercano de agua dulce y el otro había recolectado raíces dulces y frutos rojos, algo ácidos pero comestibles. Ninguno de los grupos se había topado con humanos. O no había indios por aquella zona o se habían escondido, temerosos de los invasores.

Después de recolectar todos los vegetales comestibles que encontraron —cocos, tomates, patatas y otros frutos—, llenaron varias barricas de agua y transportaron a las naves todos los animales que habían cazado —caimanes, loros, puercoespines— para vaciarlos de sus vísceras y salar su carne para que se conservase por más tiempo.

Satisfechos con su aprovisionamiento, después de realizar varios viajes entre la playa y las naves, subieron por fin a los barcos donde fueron recibidos con entusiasmo por los compañeros que los esperaban. Aquellos alimentos frescos les garantizaban varias semanas de navegación sin necesidad de tomar tierra.

Cuando finalizaron los preparativos, levaron las anclas y el comandante, asesorado por un piloto portugués, Joao Lopes Carvalho, que conocía la costa de Varzina, pues estuvo cuatro años en un destacamento portugués encargado de la vigilancia de las factorías de madera del palo de Varzina —un árbol de la zona cuya madera era muy valorada—, ordenó continuar el viaje rumbo al sur, siguiendo la costa.

—¿Conocéis bien esta costa, amigo Joao? —preguntó el comandante.

—Bien, bien, es mucho decir, aunque navegué varias veces por esta costa guiando varias naves con carga de madera hasta la factoría que estaba situada en la bahía de Río de Janeiro. La madera del palo de Varzina es muy apreciada en Portugal, por eso se establecieron varios enclaves para su explotación a lo largo de esta costa.

—¿Creéis que seguirán en funcionamiento? —preguntó Pigafetta.

—Tampoco lo sé, pues hace seis años de mi estancia en estas tierras. Lo último que supe fue la noticia de que el rey de Portugal había vendido la concesión de la explotación de la madera a un acaudalado mercader veneciano. Es una madera muy valorada en ebanistería, pues su dureza y color rojizo la hacen apropiada para la elaboración de violines y otros instrumentos musicales.

—¡No me extraña nada! —espetó el comandante, continuando su discurso después de tomar aire—. Al rey Manuel solo le interesa el dinero y la riqueza que pueda obtener con los nuevos territorios. Una vez que las tierras de Varzina le fueron asignadas por el tratado de Tordesillas, es lo único que le ha interesado de ellas.

—Pero estas costas fueron descubiertas en primer lugar por Castilla en un viaje del capitán Pinzón en mil cuatrocientos noventa y nueve, y exploradas posteriormente por Solís en mil quinientos cinco —aclaró Pigafetta haciendo gala de su erudición.

—¡Tenéis razón y buena memoria de lo que leéis, inteligente Pigafetta! —exclamó Magallanes—. Pero la política es así, en ocasiones va en contra de la razón. Aunque estas tierras podían pertenecer a España, fueron asignadas a Portugal por mero azar, al trazar una línea de demarcación de determinados grados de longitud que separaría las conquistas de los dos reinos. El territorio de Varzina cayó en el lado portugués para regocijo del rey Manuel.

Guiados por el piloto Joao y las cartas navegación bastante imprecisas que había elaborado Faleiro, copiadas en Portugal y que se guardaban en la Corte de Lisboa, continuaron el viaje hacia el sur de la costa de Varzina para intentar llegar lo antes posible a la bahía de Río de Janeiro, donde se supone que se encontraba uno de los principales enclaves portugueses, si no el más importante que se conocía. Magallanes tenía curiosidad por conocerlo de primera mano y poder valorar hasta qué punto era significativa la presencia portuguesa en aquella parte del mundo. Esta información se consideraba fundamental para las nuevas expediciones que se enviasen desde España.

La navegación por aquellas latitudes no resultó difícil, si bien debían alejarse de la costa durante la noche si querían seguir avanzando, por miedo a embarrancar en las proximidades de la costa. El piloto de la Trinidad, Francisco Albo, iba tomando buena nota, en el diario de bitácora, del trayecto y los accidentes del litoral.

Después de dos semanas de viaje llegaban a la embocadura de una gran bahía. Varios islotes se interponían entre la flota y su entrada, lo que aconsejaba extremar las precauciones al aproximarse a ellas, pues se suponía que el fondo podía ser escaso y estar ocupado por arrecifes, donde sería fácil embarrancar.

—¿Cuál creéis que es la mejor ruta para navegar hacia el interior de la bahía? —preguntó Magallanes a Joao.

—Esta zona es la mejor conocida por mí, pues entré y salí repetidas veces de la bahía, en cuyo interior se asienta una de las principales factorías de madera de toda la costa de Varzina. Además, es fácil tomar referencia por una gran roca en forma de pan10, situada a babor según entramos en la bahía de Río de Janeiro —río de enero en portugués.

—¡Ya lo veo, es espectacular! —exclamó Duarte Barbosa—. Más que un pan parece un bollo colocado de punta.

—Un poco duro sí que debe estar —añadió con humor Pigafetta—, y su color gris tampoco parece muy apetecible.

Magallanes ordenó al maestre que arriasen las velas para disminuir la velocidad para que quedasen las naves al pairo, antes de tomar la decisión de entrar en la bahía, y esperar un tiempo prudencial para iniciar la maniobra, por temor a encontrar naves portuguesas. Pasaron las horas sin que apreciase ninguna embarcación, pero Magallanes decidió anclar las naves y esperar un día para adentrarse en la bahía.

A la mañana siguiente, el cielo estaba encapotado de nubes oscuras que auguraban próximas tormentas. El comandante ordenó levar anclas, y con el impulso de la mitad de las velas comenzaron su incursión en la bahía para resguardarse de la tormenta. Detrás del Pan de Azúcar encontraron una playa no muy grande, de un cuarto de legua, bastante protegida del oleaje, que podía servir para desembarcar con las chalupas. Volvieron a fondear las naves a una distancia prudencial de la playa. El comandante citó en su nave, la Trinidad, a los demás capitanes para tomar una decisión sobre la conveniencia de tomar tierra nuevamente en territorio portugués.

—¡Buenos días, caballeros! Como sabéis, hemos fondeado en la bahía de Río de Janeiro, territorio del rey de Portugal. Todos conocéis la prohibición de tomar tierra en sus posesiones para evitar quebrantar el tratado de Tordesillas. No obstante, nuestro objetivo no es ocupar sus tierras sino continuar nuestro viaje hacia el suroeste hasta entrar de nuevo en territorio de nuestro rey Carlos, para encontrar un paso que conecte con las islas Molucas.

—¿Creéis necesario tomar tierra en este lugar e incumplir el mandato real? —preguntó Mendoza con cierto escepticismo, mientras el resto guardaba silencio.

—Os lo explicaré sobre un mapa que elaboré junto al bachiller Faleiro —dijo Magallanes mientras desenrollaba un gran pergamino en el que estaba dibujada la costa sur de las Indias Occidentales—. Estamos exactamente aquí —señaló la bahía de Río—, y debemos descender en dirección sur, hasta alcanzar territorio español y localizar a continuación un angosto paso que conecta con el mar de las islas Molucas.

—Yo no entiendo mucho de mapas —añadió Quesada, jactándose de su propia ignorancia—. Pero parece que todavía nos queda un largo trayecto hasta encontrar ese estrecho.

—Y las provisiones con que contamos son bastante escasas —añadió Coca, el contable de la flota—. Reabastecemos nuestras bodegas de alimentos y agua o no podremos ir muy lejos.

—De eso se trata precisamente —aprovechó Magallanes las objeciones de los capitanes—. Debemos tomar una decisión controvertida: tomar tierra y abastecernos en este lugar o arriesgarnos a continuar el viaje por territorios poco conocidos donde puede que no encontremos víveres suficientes.

—Yo, por mi parte, lo veo claro, comandante —dijo Serrano, capitán de la Santiago—. Si no encontramos barcos portugueses por aquí, nos conviene tomar víveres y continuar nuestro viaje. En cambio, si los encontramos, lo más prudente sería levar anclas y buscar otro lugar donde abastecernos cuanto antes.

—¡Entonces, parece clara la decisión! —concluyó Magallanes satisfecho con la propuesta—. Vos mismo, con la nave Santiago, podéis adentraros en la bahía y comprobar la presencia de los portugueses. Si tomáis contacto con ellos, evitad el enfrentamiento y regresad lo antes posible; haced un disparo de bombarda para ponernos sobre aviso.

El tiempo se complicó, las nubes se tornaron más oscuras hasta convertir el mediodía en el ocaso de la tarde. Una lluvia torrencial cayó sin previo aviso, dificultando la maniobra de la nave Santiago que se disponía a inspeccionar el fondo de la bahía antes de tomar la decisión de desembarcar, como se había acordado. La Santiago, de menor calado que los otros barcos, servía de nave de exploración en las zonas más próximas de la costa y en las desembocaduras de los ríos. Su velamen se remojó considerablemente por el chaparrón, lo que dificultaba su maniobra, especialmente a la hora de recoger las velas que duplicaban o triplicaban su peso, haciendo penoso el trabajo de grumetes y marineros.

La visibilidad era escasa debido a la incesante lluvia torrencial. El vigía de la nave, desde lo alto del palo mayor de la Santiago, permanecía agazapado bajo su capote, preocupado únicamente por mantener una distancia prudencial entre el barco y la costa y evitar las posibles rocas que velaban próximas a la superficie del agua, en las que fácilmente podría embarrancar o incluso romperse el casco. Cuando el vigía observaba delante de la nave una ola con abundante espuma que se formaba a su alrededor, gritaba: “¡Virad a babor! ¡Virad a estribor!”, con el objetivo de evitar el choque con las rocas. El piloto estaba presto a ejecutar el giro de timón que le indicaba el vigía. Mientras, el capitán Serrano y su maestre permanecían en el castillete de proa protegidos con sus respectivos capotes, oteando la costa de la bahía como podían, en busca de señales de la existencia de los portugueses.

Llegados al fondo de la bahía, ante el peligro de verse arrastrados por el viento y el oleaje, el maestre pidió permiso al capitán para arriar todas las velas y fondear la nave con las anclas de popa y de proa, a la espera que el tiempo mejorase, para continuar con la exploración del terreno próximo a la costa, incluidas playas y acantilados. Pasaron varias horas sin que amainase el temporal; la lluvia parecía no tener fin. Los marineros comenzaron a preocuparse por la proximidad de la noche, pues estaban cerca de la playa desde donde podían ser atacados con facilidad por indios caníbales o por la artillería portuguesa. Pero no quedó más remedio que esperar a que la situación mejorara en el trascurso de la noche. La luna llena, oculta tras las nubes, proporcionaba, no obstante, cierta luminosidad en el cielo, que les permitió no encender los faroles del barco, con lo cual solo se podía ver la nave desde las proximidades de la misma, quedando oculta desde otros puntos más alejados. El vigía de la Santiago podía ver las luces de los otros barcos, que por la distancia y orientación debían de pertenecer a su flota. Pero lo que más inquietó a la tripulación fueron varios fuegos que observaron en la costa. Estaba claro que no estaban solos y que los ojos de la noche los vigilaban.

Muy pocos consiguieron dormir alguna hora seguida entre las guardias, enrollados en las mantas de lana que les servían de cama y colchón, sobre las duras maderas de la cubierta o de la bodega. Al amanecer, cuando el sol hacía presencia por el este, comprobaron que el temporal había cesado definitivamente, solo alguna nube perdida en un cielo y la humedad que impregnaba todo el barco recordaban la tormenta que ya había pasado.

Alrededor de la nave se veían grandes extensiones de playa y otras zonas rocosas. En la lejanía se apreciaba lo que parecía un embarcadero y varias construcciones de madera de gran tamaño, que hacían pensar en la presencia portuguesa. Afortunadamente, no había ningún otro barco en la bahía excepto los de su flota, cuyos palos mayores se apreciaban en la entrada de la bahía, donde habían fondeado el día anterior.

El capitán Serrano ordenó al maestre levar anclas y dirigirse al encuentro del resto de la flota siguiendo la costa que les quedaba por explorar. La Santiago se fue aproximando a la nave capitana, la Trinidad, para informar al comandante de todo lo que habían visto.

—¿Qué nuevas me traéis, capitán Serrano? —gritó Magallanes cuando estuvieron próximas las dos naves.

—Mi comandante, ¡todo ha ido bien! —contestó Serrano—. Tuvimos que hacer noche cerca de la playa para evitar embarrancar. Pero no vimos ninguna embarcación, aunque hemos descubierto un embarcadero y varias construcciones de madera en el fondo de la bahía.

—¿Visteis gentes o soldados por allí?

—No vimos a nadie, aunque tampoco nos acercamos demasiado. Durante la noche pudimos ver varios fuegos en diferentes puntos de la costa. Está claro que alguien nos observa y está vigilando nuestros movimientos.

—Puede que sean indios que habitan estas tierras o, en el peor de los casos, soldados del destacamento portugués que protege la factoría de madera —explicó Joao Lopes, el piloto portugués que había estado en el lugar hacía varios años.

—Sea una cosa o la otra, solo hay una manera de averiguarlo. ¡Desembarquemos dispuestos para el combate! —decidió autoritario el comandante de la flota.

Se bajaron los botes de las naves y descendieron a ellos los hombres armados con espadas, ballestas, arcabuces y armaduras defensivas. Las barcas llevaban tanto peso que tuvieron que hacer varios viajes hasta la playa para desembarcar un centenar de hombres, los cuales se estimaron suficientes para hacer frente a la guarnición portuguesa, pues, según informó Joao, cuando él visitó el lugar, no alcanzaban ese número los soldados de dicho destacamento. Magallanes estaba dispuesto a tomar los víveres que necesitaba por las buenas o por las malas, intercambiando con los indígenas mercancías que llevaban para el trueque: espejos, campanillas, cuchillos, prendas de vestir, etc.

Después de tomar tierra y de armarse para una posible batalla, iniciaron el camino por la playa en dirección a la factoría portuguesa. A su paso, escucharon silbidos y voces extrañas que resultaron ser de pájaros exóticos y multicolores que les daban la bienvenida desde lo alto de los árboles. Pero, en un momento dado, escucharon también el ruido de ramas y pasos, que solo podían proceder de animales de dos patas. El comandante ordenó detenerse para armar los arcabuces y ballestas. Fueron unos instantes de incertidumbre ante la inminente aparición de seres humanos. Por fin, un grupo de unos diez indios salieron a su encuentro. Eran hombres jóvenes dirigidos por dos de mediana edad. No portaban armas, estaban desnudos, únicamente cubrían su sexo con un taparrabos, y los de más edad llevaban en la cabeza varias plumas de aves exóticas unidas por una cinta vegetal. Su talla era algo inferior a la de los europeos, pero su cuerpo parecía atlético y bien proporcionado; su piel, curtida por el sol, tenía un tono moreno oliváceo y su pelo largo era oscuro y liso, sin que apareciese en otro lugar del cuerpo que no fuera su cabeza.

La aproximación fue cautelosa por su parte. No parecían asustados ni temerosos, más bien, curiosos y sumisos. Seguramente habían visto más hombres europeos y su encuentro no les resultó sorprendente sino todo lo contrario. Aquellos indígenas los admiraban o tal vez los veneraban como si fueran superhombres, embutidos en sus brillantes armaduras. Joao intentó comunicarse con ellos en portugués.

—¿Alguno de vosotros habla el idioma portugués? —se dirigió al indígena de mayor edad.

—¡Amigos, amigos! —repitió el hombre en portugués, como si fuera la única palabra que conocía.

Los demás indios hacían genuflexiones alrededor de su jefe, inclinándose y elevando los brazos al cielo como muestra de veneración. Los adoraban como si fueran dioses venidos de otro mundo.

—¡Agua, agua, amigos! —decía el indio en portugués, mientras señalaba las escasas nubes que quedaban en el cielo.

—Creo que se refiere a la lluvia torrencial que cayó esta noche —dedujo el capitán Serrano.

—Y creo que lo asocia con nuestra presencia, como si fuéramos nosotros quienes la hemos traído —añadió Pigafetta—. ¡Por eso nos adoran como si fuésemos dioses!

—¿Hay más hombres portugueses por estas tierras? —preguntó Magallanes en portugués dirigiéndose a uno de los jefes, pero no obtuvo más respuesta que una nueva reverencia.

La comunicación con los hombres de aquellos territorios estaba limitada al lenguaje de gestos y a unas pocas palabras del portugués que habían aprendido. Nadie de la tripulación ni de las tribus indígenas podía servir de intérprete fiable. Magallanes decidió continuar con su plan y seguir explorando la bahía para evitar un posible ataque desde la costa. Con su pesado armamento se dirigieron al embarcadero y a las construcciones que vio el capitán Serrano. El sol llegaba al punto central del día, sus rayos comenzaban a calentar excesivamente las armaduras. Los indios los seguían como unos fieles pajes. Cuando estaban a un tiro de ballesta de las construcciones, Magallanes tuvo una corazonada: ordenó detener la marcha y tomar posiciones alrededor del embarcadero.

Fueron unos momentos tensos y expectantes. Dentro de un almacén de gran tamaño se oyeron ruidos de maderas y cadenas de hierro. Un portón se abrió y volvió a cerrarse en un instante. No cabía duda de que estaba habitado a pesar de su estado poco cuidado. Magallanes después de ordenar que apuntasen al edificio, se aproximó algunos pasos y, a viva voz, gritó en portugués:

—¿Hay alguien ahí?... ¡No temáis, venimos en misión de paz! —dijo Magallanes esperando una respuesta que no obtuvo—. ¡Solo queremos víveres para continuar nuestro viaje, pero, si nos atacáis, daos por muertos!

Se oyeron nuevos ruidos de puertas que se abrían o cerraban, así como multitud de pasos apresurados dentro de la edificación. Hasta que una detonación potente sonó procedente de los alrededores. ¿Estaban siendo atacados por los soldados de la guarnición? Magallanes ordenó hacer una descarga de disparos sobre las puertas y ventanas del almacén para demostrar el poderío de su fuerza. Numerosas tablas saltaron por los aires, a la vez que caían varias ventanas y puertas que parecían estar insuficientemente aseguradas. A través de ellas pudieron ver a un grupo de hombres y algunas mujeres que salían corriendo en dirección a la espesura del bosque.

—¡Están saliendo por la parte trasera de la fábrica! —gritó Joao Lopes al comandante.

—¡No os preocupéis, a enemigo que huye puente de plata! —sentenció Magallanes despreocupado—. Nos aproximaremos con cuidado por si queda alguno dentro, pero no creo...

Cuando entraron en lo que parecía una destartalada serrería de maderas, encontraron a un hombre de color moreno intenso tendido junto a uno de los ventanales, alcanzado por un proyectil en el abdomen, al que además le había caído encima una viga de madera que le impedía la huida. Joao se dirigió a él en portugués, pues conocía la presencia de hombres africanos en el nuevo mundo, donde realizaban los trabajos más duros en los bosques de Varzina; ellos fueron traídos a la fuerza desde las islas africanas de Cabo Verde, como esclavos.

—¿Hablas portugués? —le preguntó en tono amigable.

—¡Sí, algo! —respondió con mala pronunciación el africano—. ¡No matéis, yo sirviente del rey Manuel y de vos! —añadió asustado, temiendo que lo ejecutaran por desobedecer a los soldados portugueses.

—¿Cuántos soldados hay con vosotros? —preguntó Magallanes en portugués para hacerse una idea de las filas enemigas.

—No soldados, solo nosotros. ¡No matar, por Dios! —exclamó el esclavo, temiendo por su vida.

—Este moreno nos confunde con los portugueses que estuvieron aquí y teme su venganza —dijo Joao, explicando el miedo que mostraba el hombre—. Quizás dejaron mal guarnecida la factoría, con pocos soldados, y los esclavos se sublevaron y acabaron con ellos, si no lo hicieron antes los mosquitos y las enfermedades propias del lugar.

—Sea una cosa o la otra, lo importante es que, en estos momentos, no hay más portugueses en este lugar que nosotros mismos —concluyó Magallanes refiriéndose a él y a Joao que lo acompañaba—. Eso nos permitirá abastecernos sin prisas y sin que tengamos que dar explicaciones por nuestro desembarco.

—¿Qué hacemos con este hombre, señor? —preguntó Joao al comandante.

—Llamad al barbero Bustamante para que lo cure. ¡Quién lucha por su libertad y la de los suyos merece seguir viviendo! ¿Cómo os llamáis? —preguntó Magallanes al africano.

—Me llaman José, mi señor.

El esclavo se recuperó rápidamente después de que el barbero de la flota le extrajera el proyectil que no había penetrado en ningún órgano vital. El hombre se mostró tan agradecido al comandante que se ofreció para servir de intérprete con los indios de las tribus vecinas, lo cual facilitó la comunicación durante el abastecimiento de la flota.

Magallanes pidió a sus capitanes que organizasen las guardias en cada barco, de modo que hubiese siempre suficiente tripulación a bordo para vigilar y levar anclas si fuera necesario. El resto de los hombres, por turnos, se dedicarían a transportar víveres a las embarcaciones y a disfrutar del merecido descanso después de varios meses de una pobre supervivencia en el océano.

Pigafetta, como buen reportero, además de seguir al capitán general, realizó sus incursiones por los poblados vecinos acompañado de José el africano, que le servía de intérprete mientras él escribía sus notas.

“Estos indígenas —escribió Pigafetta— son hombres libres, no tienen rey ni dioses a los que adorar, aunque temen a un demonio: Setebos. En cada poblado hay chozas comunales en las que habitan juntas varias familias. Un hombre puede tener varias mujeres, pero no es habitual; las esposas se muestran pudorosas con los otros hombres, incluso en sus relaciones con sus maridos intentan ocultarse; en cambio, las solteras son provocadoras y están dispuestas a mantener relaciones con quien les apetece”.

El capitán general, junto a sus hombres de confianza, y a José el africano, mantuvo frecuentes encuentros con los jefes de los poblados indígenas de la bahía de Río para intercambiar víveres por prendas de vestir (bonetes y sombreros), adornos (vidrios y espejos) e instrumentos de hierro (cuchillos, clavos, campanillas...). Fueron casi dos semanas dedicadas al trueque entre indígenas y europeos.

Las playas de la bahía, al llegar el atardecer, se convertían en lugares de diversión y desenfreno, donde los marineros que no estaban de guardia se dedicaban a comer frutas y asar animales que les llevaban las indígenas solteras, acompañado todo de vino y de un licor fuerte elaborado por los indios. Las luces de las hogueras eran los únicos testigos de las bacanales y orgías que tenían lugar sobre la fina arena de aquella playa.

Para compensar el desenfreno de la noche, los capellanes de la flota pidieron al capitán Magallanes realizar una misa por la mañana que serviría para lavar los pecados y, de paso, intentar convertir al cristianismo a los indígenas del lugar. De este modo, día sí, día no, se montaron varias misas de campaña en la playa a las que se obligaba a asistir a los hombres que no estuvieran de guardia en los barcos, además de invitar a los indígenas de los poblados de la bahía. Aunque solamente asistía un grupo de unos cincuenta indios, todos varones, en representación de los poblados vecinos, acudían con gran respeto al oficio religioso, incluso intentaban imitar los gestos de devoción que veían a los soldados: se arrodillaban, juntaban sus manos e inclinaban la cabeza.

Pasaron los días y las noches. Los hombres de la flota estaban pletóricos de optimismo, y los que estaban enfermos mejoraron notablemente su salud. Aquella estancia en la bahía de Río parecía más un viaje de vacaciones en el paraíso que una dura odisea de exploración alrededor del globo terráqueo.

Magallanes, en cambio, no parecía compartir la dicha que experimentaban el resto de sus hombres. En su cabeza estaba el plan que tenía que llevar a cabo de manera sistemática para llegar lo antes posible a las Molucas y poder regresar a Sevilla junto a su familia.

¿Qué será de mi querida Beatriz y de nuestros hijos?, pensaba para sí mismo. ¿Habrá nacido ya el que esperábamos? ¿Será niño o niña? ¡Cuánto me gustaría estar allí con ellos! Es necesario que partamos cuanto antes para llegar a nuestra meta y regresar rápido a España. En esta bahía llevamos más de una semana y tenemos víveres suficientes para encontrar el paso hacia las Molucas. Hablaré con mis hombres de confianza para preparar la partida.

Al otro lado del océano, Beatriz estaba a punto de tener a su segundo hijo. Los días se le hacían eternos por la ausencia de su marido. Además, el embarazo estaba siendo complicado: a los vómitos de los meses iniciales sucedieron el insomnio y la fatiga crónica. El comendador Barbosa estaba muy pendiente de su hija, proporcionándole toda clase de cuidados, incluidas las visitas frecuentes del físico converso —el médico— más acreditado de Sevilla, que velaba por la salud de la embarazada y de su futuro hijo.

Después de cuatro meses, desde la salida del puerto de Sanlúcar de Barrameda, la carta que Fernando de Magallanes escribiese a su esposa en Tenerife, llegó a sus manos. El acontecimiento fue de suma importancia para el bienestar de la embarazada, quien afrontó con mayor entereza y esperanza el temido parto que se preveía sumamente complicado.

“Querida Beatriz:

Es mi deseo que, al recibo de esta mi carta, os encontréis bien vos y nuestros hijos. Recibid mil abrazos y besos de este que pretende ser quien más os quiere en este mundo.

Cuando os llegue esta carta, que quiera Dios sea pronto y no tarde más de un par de meses, yo me encontraré cerca del Nuevo Mundo, culminando la primera etapa del viaje. No temáis que os olvide, pues os llevo presentes a los tres en mis pensamientos. Cuando puedo ver las estrellas del cielo cada noche, intento comunicarme con vos, la estrella más brillante y bella del firmamento. Afrontad con entereza el parto, si no ha surgido ya, poniéndoos bajo la protección del hijo de Dios y de su madre Santa María.

Por mi parte, y para que quedéis tranquila, os prometo que haré todo lo posible por ganarme a la tripulación y a los capitanes castellanos, pues, aunque me decís que tenga cuidado con ellos, iremos juntos hasta el final ya que nos necesitamos los unos a los otros.

Tengo la esperanza, si Dios nos asiste, de que en poco más de un año estaremos de regreso en Sevilla cargados de especias y de gloria. Mas, si no puedo regresar, cosa poco probable, os animo a que retoméis vuestra vida y seáis felices junto a nuestros hijos; vivir sin apenas recuerdos es posible, pero es necesario olvidar para seguir viviendo.

Os quiere y querrá siempre este que firma y rubrica,

Fernando de Magallanes.”

El comandante, que permanecía la mayor parte del tiempo en su nave, la Trinidad, estudiando mapas y rumbos que seguir, haciendo cálculos de distancias y del tiempo aproximado que les iba llevar cada una de las etapas del viaje, salió de su camareta dispuesto a localizar a alguno de sus hombres.

—¡Antonio! ¿Habéis visto a Duarte o a Joao por alguna parte? —preguntó a Pigafetta, que se encontraba en la proa, sentado en una silla de tijera, escribiendo en su diario. Este, turbado por la voz del comandante, salió de su ensimismamiento y, después de unos segundos, respondió dubitativo:

—No sé…, capitán, hace varios días que no he visto a ninguno de los dos. Estarán ocupados con sus... mujeres, digo yo —respondió Pigafetta a la vez que guiñaba un ojo con picardía.

—La escala en este territorio nos está relajando en exceso. ¡Necesitábamos un descanso, pero no tanto! —exclamó Magallanes

—Señor —intervino Enrique, su sirviente—, yo he visto a vuestro primo Duarte varias veces en tierra, rodeado de mujeres y con un punto de alcohol que le hacía parecer el hombre más feliz del mundo.

—¡Por favor, Enrique! Localiza a Duarte y a Joao Lopes, diles que regresen de inmediato, pues tengo que hablar con ellos para preparar nuestro viaje.

Enrique, que era un buen nadador como la mayoría de los malayos, se lanzó al agua para alcanzar a nado la playa más próxima. Al atardecer, regreso de la misma manera a la nave capitana para informar al comandante.

—Señor, he encontrado a Joao en el poblado, donde habita con una mujer que conocía de su anterior estancia en la bahía y de la que, según me contó, tiene un hijo de siete años. La verdad es que no puede negar que sea suyo pues tiene las mismas orejas de soplillo que su padre.

—No me enredéis, Enrique. ¿Le dijisteis que viniese con urgencia? —interrumpió el comandante malhumorado.

—Sí, por supuesto. Pero me dijo que acudiría con su mujer y su hijo, pues tiene intención de embarcarlos con él.

—¡Otra tontería! —exclamo irritado Magallanes—. ¿No conoce la norma de que no pueden viajar mujeres a bordo?... Y de Duarte ¿qué me podéis decir?

—Lo intenté convencer para que me acompañase al barco, pero no lo he conseguido. Se niega a abandonar la playa. Incluso me dijo que pensaba desertar y que se quedaría a vivir en estas tierras, pues es el paraíso que él siempre había soñado.

—¡Maldita sea esta bahía! —exclamó Magallanes—. Está consiguiendo dañar a los hombres de la flota más que el océano.

—¿Queréis que traiga a Duarte a la fuerza? —se ofreció Álvaro de Mesquita, primo carnal del comandante.

—Apresadlo y ponedle grilletes si es necesario. La pasión y el desenfreno le han debido de oscurecer la mente, pues siempre lo tuve por hombre responsable. No nos podemos permitir deserciones, menos aún de los hombres en quienes confío. A este mujeriego solo lo va a librar de la horca ser quien es: primo de mi querida esposa.

Mesquita desembarcó en la playa acompañado de cuatro marineros, dispuestos a llevar a Duarte a la nave capitana por las buenas o por las malas. Al atardecer, regresaban en la barca en compañía de Duarte y de Joao, con quienes se presentaron ante el capitán general.

—No me puedo creer, Duarte, que os comportéis como un jovenzuelo alocado decidiendo vuestro destino a golpe de bragueta —dijo Magallanes al tenerlo de frente—. ¿Veis unas bellas mujeres y pensáis abandonarlo todo para dedicaros a ellas? ¿Qué pensaría vuestro tío, el comendador Barbosa? ¿Sabéis cuál es la pena por intento de deserción?

—¡Capitán, tened piedad! —respondió Duarte a la vez que se arrodillaba en señal de obediencia—. ¡Tenéis razón, la mente se me ha enturbiado con las mujeres y la bebida! Os pido perdón a vos y a mi querido tío, quien confió en mí para que os acompañase y protegiese.

—Permaneceréis bajo arresto hasta nuestra salida de la bahía, que ha de ser en breve. ¿Y a vos, Joao Lopes, qué os ocurre? —se dirigió al piloto que también fue llevado a su presencia.

—Señor, he encontrado a la mujer con quién hace más de siete años conviví en estas tierras, de la cual he tenido un hijo al que no pude conocer por tener que regresar a Lisboa.

—Me alegro, estimado Joao, y os doy mi enhorabuena. ¿Pero qué puedo hacer por vos?

—Había pensado pediros permiso para embarcar a mi mujer y a mi hijo, ya que no pretendo desertar ni quedarme a vivir con ellos. ¡Pero tampoco quiero perderlos como sucedió hace siete años! —añadió el marino visiblemente emocionado.

—Me gustaría poderos ayudar —contestó Magallanes con cierta ironía—, pues yo y muchos de los que vamos en esta flota hemos dejado a nuestras familias al otro lado del Océano. Pero no es posible. Ya conocéis la norma de no embarcar a ninguna mujer. Respecto de vuestro hijo, si queréis, puede viajar como joven grumete y ser vuestro ayudante, pero sin paga, por supuesto.

Joao, después de dar las gracias y despedirse del comandante, se embarcó en el bote que se dirigía a la playa para contar la noticia a su familia. Mientras, Duarte era acompañado por dos de los marineros que le habían arrestado a la bodega del barco para encadenarlo a una viga. El comandante se tranquilizó después de tener controlada la situación, se sentó en su sillón y se quedó pensativo poniendo su vista sobre Mesquita, que había realizado tan eficazmente sus órdenes.

—En cuanto a vos, don Álvaro de Mesquita —dijo Magallanes con un tono autoritario y formal que descolocó a su pariente—, no os marchéis tan pronto... Tengo que daros un nuevo encargo.

—¡Vos diréis, capitán! —respondió con rotundidad.

—¿Qué opinión os merece Coca, el capitán provisional de la nave San Antonio? ¿Podemos confiar en él?

—He estado observando sus movimientos por la bahía —respondió Mesquita en voz baja—. En varias ocasiones ha visitado con su bote la nave Victoria en la que se ha entrevistado con el capitán Mendoza, con Cartagena, su prisionero, y también con el capitán Quesada en su nave, la Concepción. Yo diría que... están tramando algo: Coca está con ellos y, probablemente, les sirve de mensajero.

—¿Os gustaría ser el nuevo capitán de la San Antonio, en el puesto que ocupa don Antonio de Coca? —preguntó Magallanes de manera formal al sorprendido Mesquita.

—¡Señor, no me considero con suficientes méritos ni preparación para ese elevado puesto!

—¿Y creéis que Coca o los otros capitanes tienen más experiencia y capacidad que vos? —preguntó Magallanes de forma retórica para darse contestación él mismo mediante un gesto negativo con su cabeza.

Álvaro de Mesquita meditaba su decisión de aceptar o no el cargo.

—¿Puedo pensarlo y contestaros mañana? —respondió dubitativo.

—¡Pues claro que no! Mañana mismo levaremos anclas y saldremos de está bahía. Pero antes debo informar a los oficiales y al resto de tripulantes del nuevo nombramiento. ¡Vos sois responsable, leal y tenéis dotes de mando! Os necesito para tener controlada la nave San Antonio y que la balanza de poder se incline hacia nuestro lado, así no se verán en superioridad los capitanes desleales.

—¡De acuerdo, comandante, contad conmigo!

Magallanes dio un fuerte abrazo al nuevo capitán de la nave en señal de reconocimiento y aprecio. No en balde habían jugado juntos en su infancia en su pueblo de Sabrosa.

A continuación, Magallanes dio orden a Enrique, su criado, para que avisase a los otros capitanes a una reunión urgente en la nave capitana, la Trinidad. Allí se juntarían al atardecer para compartir la cena con el comandante de la flota. Ante la posible tardanza de los comensales, Magallanes pidió a la hora convenida que se tocase repetidamente la campana mayor. El primero en acudir a la cita fue el capitán de la nave Santiago, Juan Rodríguez Serrano, el único sobre el que no recaía sospecha de traición. Más tarde llegaron Antonio de Coca, capitán provisional de la San Antonio, Gaspar de Quesada, capitán de la Concepción, y por último el capitán de la nave Victoria, Luis de Mendoza; en esta última nave se encontraba arrestado el depuesto capitán de la San Antonio, don Juan de Cartagena, sobrino del todo poderoso arzobispo Fonseca y, probablemente, su hijo natural.

Magallanes agasajó en cuanto pudo a sus capitanes. Además de compartir con ellos sus mejores alimentos, les dio a beber vino de su barrica personal, elaborada con los mejores mostos de las riberas del río Duero. En su intento por ganárselos, alabó su valentía por embarcarse junto a él en tan largo y peligroso viaje, asegurándoles tenerlo todo bajo control. Por este motivo, debían confiar plenamente en él, aunque no siempre estuviesen de acuerdo con sus decisiones. Seguidamente, anunció el nombramiento del nuevo capitán de la nave San Antonio, en sustitución de don Antonio de Coca y de su predecesor, don Juan de Cartagena. El inesperado anuncio los sorprendió tanto que, si no fuera por el sopor de la suculenta comida y el buen vino, se hubiera producido un amotinamiento. A pesar de ello, la reunión terminó pacíficamente. Los capitanes más sediciosos de los que allí estaban, Quesada y Mendoza, habían aprendido a poner buena cara a las decisiones dictatoriales del comandante, aunque estuviesen totalmente en desacuerdo, como era este el caso. Aquel nombramiento les parecía especialmente injusto por el parentesco que unía al comandante con Mesquita; en lugar de tener en cuenta los méritos y derechos, que solo podían esperarse de un noble castellano. Álvaro de Mesquita era primo carnal del comandante y portugués como él.

A la mañana siguiente, comenzaron los preparativos para zarpar de inmediato. Todos los hombres fueron llevados a sus respectivos barcos, algunos de ellos necesitaron mucha ayuda por los desenfrenos de las pasadas noches en la bahía. Cuando todos estuvieron a bordo y fueron transportados los últimos víveres que se habían recolectado, Magallanes dio orden al resto de capitanes para que se revisasen a fondo las naves en busca de posibles mujeres escondidas a bordo. De hecho, se encontraron varias jóvenes indias, entre ellas la mujer de Joao, el piloto y amigo de Magallanes. Todas ellas, sin excepción, fueron llevadas a tierra.

Los barcos levaron sus anclas y comenzaron a desplegar todas sus velas, rumbo al sur. Las naves fueron acompañadas durante varias millas por algunas canoas ocupadas por jóvenes indígenas, que lloraban e imploraban por sus blancos y velludos hombres, quienes se alejaban en sus naves oscuras, pero brillantes por el sol de la mañana.

9 Caimanes.

10 Roca llamada Pan de Azúcar.

PARTE III:
La tierra y el fuego

“Grandes obras han sido llevadas a cabo por hombres que mantuvieron viva su capacidad de soñar”.

(W. Bowie)

Capítulo VII. Invierno en la bahía

Después de iniciada la navegación, adentrándose de nuevo en el océano, las velas de los barcos se desplegaron completamente aprovechando los vientos de dirección sureste. El cielo aparecía despejado de nubes, y un sol brillante lucía espléndido en lo alto del firmamento, señalando la mitad del día. A pesar de ello, y debido al viento proveniente de las montañas andinas, el oleaje se mostraba importante, elevando las naves a su antojo y produciendo panzazos al caer sobre la base de la ola.

Los marineros y oficiales comenzaron a padecer el “mal del mar”; aunque todos ya tenían suficiente experiencia, incluidos los que la habían adquirido durante el viaje, muchos de ellos comenzaron a sentirse mareados, especialmente los que habían cometido más excesos con la bebida y el sexo. Muy pronto, el hedor de los vómitos comenzó a invadir las cubiertas de las naves; algunos de los que estaban más serenos y acostumbrados fueron contagiados por los compañeros. Apenas quedaba sitio en las barandillas para echar los vómitos al mar.

—¡Mandad recoger el velamen lo antes posible si no queremos escorarnos peligrosamente! —dijo gritando el comandante a su maestre.

El resto de las embarcaciones siguieron el ejemplo de la nave capitana, recogieron como pudieron las velas para evitar un posible accidente y se quedaron al pairo a la espera de que disminuyese el oleaje. Cuando se restableció la calma en el mar, se volvieron a fijar las velas y retomaron el viaje en dirección al sur para no alejarse de la costa.

Al cabo de varios días de navegación, el vigía de la Trinidad divisó una amplia desembocadura en la costa, de varias leguas de anchura, donde se encontraban diversas islas, una de las cuales, la más occidental y de mayor tamaño de las siete, se denominó de Santa María. Magallanes consultó con los pilotos de su nave sobre aquel entrante que por su tamaño podía corresponder al ansiado estrecho que comunicaría el océano occidental y el oriental.

—¿Qué os parece esta zona? ¿Pudiera tratarse del paso que estamos buscando? —preguntó Magallanes a Francisco Albo, piloto de la Trinidad, y a Esteváo Gómez, piloto mayor de la expedición.

—Capitán, sobre el mapa que manejamos, parece que estamos todavía en una posición demasiado meridional como para haber llegado. A partir de los cuarenta grados al sur —en realidad se encontraban a treinta y cuatro grados del ecuador— no hay nada marcado en este mapa, quizás porque ninguna expedición ni española ni portuguesa ha llegado jamás hasta esta latitud —explicó Francisco Albo.

—Yo discrepo de vuestra opinión —intervino Esteváo con autoridad, no en vano tenía tanta experiencia y edad como el comandante y, como él, era de origen portugués—. Las indicaciones del mapa que manejamos son puramente especulativas, no tienen ningún dato preciso de los elementos de esta costa y fueron hechos con las experiencias aportadas por los primeros descubridores que pisaron estas tierras. Vuestro compatriota Solís —dijo dirigiéndose a Albo— y sesenta de sus hombres perecieron por estas latitudes a manos de los indígenas de una manera bastante truculenta: comidos por los salvajes, según el relato de los supervivientes que consiguieron regresar. Su mente alterada no era fiable para elaborar un buen mapa.

—Sea una cosa u otra, no podemos perder la oportunidad de comprobarlo por nosotros mismos —sentenció Magallanes—. Nuestro éxito depende de no saltarnos la oportunidad de encontrar el deseado paso, rumbo a las islas de las Especias.

—¡Pero, señor! —intervino Francisco Albo—. El fondo de estas aguas es bastante escaso, las medidas que hemos realizado en distintos puntos no dan más de ocho brazas de profundidad. Si nos adentramos por esta embocadura, corremos el riesgo de encallar.

—Tenéis razón, querido Francisco, no podemos poner en peligro a toda la flota. Mas podemos intentarlo con la nave Santiago que tiene menos calado. Mandad hacer señales al capitán de la Santiago para que se aproxime a nuestra nave.

La abertura mayor de la embocadura podía tener seis o siete leguas . El agua aparecía bastante turbia, con tonos entre grises y marrones, lo que dificultaba apreciar la profundidad del fondo. Todo ello suponía un peligro para las naves de la expedición con mayor calado, pues disponían de amplias bodegas diseñadas para albergar la mayor cantidad posible de especias. De hecho, ya tuvieron dificultad para recorrer el trayecto de Sevilla hasta Sanlúcar por el río Guadalquivir.

La nave de reconocimiento, la Santiago, capitaneada por Juan Rodríguez Serrano, se aproximó cuidadosamente a la nave capitana, la Trinidad. Magallanes ordenó arriar un bote con él dentro, acompañado de su piloto, Francisco Albo, y dos remeros. A continuación, se aproximaron a la otra nave y subieron él y su piloto, Francisco, por las escalas de la Santiago. Allí, en cubierta, los esperaba su capitán, Juan Rodríguez, que no se esperaba el abordaje del comandante de la flota.

—¡Bienvenido seáis, comandante! —gritó don Juan mientras los visitantes terminaban de trepar a la cubierta del barco, ayudado el comandante por Francisco Albo y él mismo.

—¡Buen día tengáis, estimado don Juan! —respondió después de recobrar el aliento—. Hemos decidido servirnos de vuestro barco para explorar el entrante del mar por si se tratase del estrecho que buscamos. Tenemos poca profundidad bajo los cascos y tememos embarrancar con las naves de mayor tamaño.

—Ya sabéis que estoy a vuestras órdenes para lo que gustéis mandar —respondió servicial el capitán Serrano, quien, desde la salida de Sanlúcar, se mostró leal al comandante, algo que Magallanes valoraba sobre todas las cosas.

Mientras las otras naves permanecían ancladas en la entrada del supuesto estrecho, la Santiago, con su capitán y el comandante de la flota, se adentró con cautela por el canal central. Después de recorrer varias leguas hacia su interior, se encontraron con algunas islas arenosas y planas, con escasa vegetación, que no parecían habitadas. A estribor del barco fueron apareciendo varios ríos de diferente tamaño que vertían sus aguas al canal principal en el que navegaban. Diríase que se trataba de una especie de delta perteneciente a un río caudaloso. La vegetación en ambas márgenes del estrecho era abundante, con arbustos y árboles de gran altura.

A medida que avanzaba la Santiago, iban comprobando con frecuencia la profundidad mediante una sonda. Magallanes esperaba que la profundidad fuese aumentando al angostarse el paso, si es que en realidad se trataba del estrecho. Pero la profundidad permanecía más o menos estable por debajo de las tres brazas, dependiendo de los bancos de arena y sedimentos del fondo, que no parecía incrementarse sustancialmente. En uno de los sondeos, Francisco Albo, el piloto que acompañaba a Magallanes, tuvo una intuición. Tomó un recipiente que ató a la sonda para sacarlo lleno de agua.

—¿Qué hacéis, atáis cascabeles a la soga para que tenga más peso? —preguntó Magallanes.

—No señor, quiero conocer el sabor de estas aguas —contesto Francisco, con una sonrisa maliciosa.

A continuación de extraer el recipiente y llevárselo a la boca, el piloto de Magallanes, exclamó:

—¡Como lo esperaba! Estas aguas no son saladas. Yo diría que pertenecen a la desembocadura de un gran río.

—¡Dejadme probar! —ordenó impaciente el comandante, quien, tomando el vaso y sin ningún escrúpulo, dio un gran trago—. ¡Puaj, que asco! —exclamó Magallanes, a la vez que escupía el resto que no había tragado sobre la cubierta—. Salada no sabe esta agua, pero tampoco es agradable, tiene sabor a... lodo.

—Está claro que este no puede ser un estrecho marítimo —comentó don Juan—. Se trata de agua dulce sin duda, mezclada con sedimentos que arrastran los ríos.

Sin más dilación, Magallanes ordenó dar media vuelta, aprovechando la circunnavegación de una de las islas. Al cabo de algunas horas, la Santiago, ayudada por la corriente que vertía al mar, alcanzó la ancha salida del estuario, después conocido como Río de la Plata, confluencia del delta del Paraná y del río Uruguay, entre Argentina y Uruguay, donde permanecían esperando el resto de las naves. Aquella desembocadura que se abría aún más, hasta donde no alcanzaba la vista por babor y por estribor, fue llamada por los expedicionarios el mar Dulce, por la poca salinidad que presentaban sus aguas bañadas por el Río de la Plata.

El comandante convocó a los capitanes de las otras naves para informarlos del descubrimiento. A la Santiago fueron llegando las chalupas de la nave San Antonio con Álvaro de Mesquita, de la Concepción con don Gaspar de Quesada, y la de la Victoria con el capitán Luis de Mendoza. La reunión contó además con la presencia del capitán don Juan Rodríguez, de la nave Santiago, y de los pilotos Albo y Esteváo. Magallanes les explicó lo que habían visto. Haciendo suyas las palabras de Albo, les indicó que, según los mapas disponibles, se encontraban ya en territorio de la corona de Castilla —habían superado los cincuenta y ocho grados de longitud oeste—, y podían tomar en nombre del rey Carlos todos los territorios que descubriesen a partir de entonces siguiendo la dirección oeste hasta llegar a las ansiadas islas de las Especias.

—¡Loado sea nuestro señor Jesucristo y su madre la Virgen María! Nos encontramos ya en tierras castellanas según el acuerdo de Tordesillas, acordado entre nuestro emperador y el rey de Portugal. Todos seremos muy reconocidos con títulos y la fortuna nos colmará de riquezas —arengó el comandante a sus capitanes, en busca de su aprobación.

—¡Ya era hora de que viésemos frutos a nuestro esfuerzo que comenzó en septiembre del pasado año, mil quinientos diecinueve! —comentó sarcástico don Gaspar de Quesada y prosiguió después de carraspear—. Han transcurrido seis meses desde nuestra partida de Sevilla. Hemos sufrido sed, hambre y peligros evitando a vuestros compatriotas. —Se refería a las naves portuguesas que los perseguían, echándole en cara su misma nacionalidad—. Ya nadie nos podrá detener a no ser el fatídico destino o la falta de sentido de quien nos manda.

Luis de Mendoza asentía a las palabras de Quesada. Su complicidad era evidente. Ellos no le perdonaron a Magallanes la destitución y arresto de su amigo Cartagena, y el nombramiento de Mesquita para capitanear la nave San Antonio. Los otros asistentes callaron, asombrados del ácido comentario de Quesada, especialmente Álvaro de Mesquita y los pilotos que estaban presentes. Don Juan Rodríguez Serrano se mostró neutral ante la confrontación que se avecinaba entre los nobles castellanos y los oficiales portugueses. Para que aquella intervención no fuese tomada como una insubordinación, el comandante hizo oídos sordos al comentario de Quesada y prosiguió dando las órdenes oportunas.

—Desde este punto geográfico no tenemos ninguna restricción para tomar tierra donde queramos para abastecernos de víveres y llenar las bodegas de cuantos bienes materiales o personales nos encontremos —dijo el comandante.

—Parece justo que todos los miembros de la flota disfrutemos de la porción de las riquezas que nos correspondan de acuerdo con la cédula real —intervino don Luis de Mendoza, tomando el relevo de la crítica de su amigo Quesada—. Os recuerdo, señor, que en el cuarto de oficiales de mi barco continúa preso el inspector general de la flota, don Juan de Cartagena.

El rostro de Magallanes fue cambiando de color, hasta un tono rojo intenso. Estaba a punto de estallar con una respuesta airada y contundente. Reflexionó un instante sobre los pros y los contras de una confrontación abierta. Respiró profundamente y recordó las palabras de su amigo Pigafetta: “En cualquier discusión, quien grita pierde la razón que le asista”. Cuando se consideró suficientemente controlado contestó:

—No es el momento ni el lugar para responder a la cuestión que planteáis. Bien sabéis que don Juan de Cartagena permanece arrestado por intento de sedición. Cuando yo lo considere oportuno, formaré un tribunal que juzgue su conducta y determine la pena que le corresponda. Mientras tanto, permanecerá bajo arresto.

Luis de Mendoza y Gaspar de Quesada estaban a punto de criticar nuevamente la decisión del comandante, cuando la voz del vigía de la nave Santiago interrumpió la posible discusión: “Nave desconocida por la amura de babor”.

Todos los presentes dirigieron su vista hacia donde señalaba el vigía, comprobando, efectivamente, que una embarcación primitiva, pero de gran tamaño, se aproximaba por la zona en que permanecía anclada la nave Santiago. Se trataba de una embarcación formada por numerosos troncos de gran tamaño, unidos en paralelo, sobre la que se asentaba en su centro una torre elevada formada por troncos entrelazados de menor tamaño. A los costados de la nave se situaban un gran número de remeros con palas de buen tamaño. En lo alto de la torre se apreciaban varios indios, ornamentados con penachos de plumas y adornos multicolores en el cuello y los brazos, posiblemente algunos de oro y plata; su torso aparecía moreno y desnudo. Eran hombres fuertes y bien alimentados. El que parecía ser el jefe gesticulaba y daba voces graves. El comandante Magallanes lo invitó a subir a bordo, ofreciéndole regalos —prendas y herramientas—, pero el hombre se dio media vuelta; en su idioma ordenó a los suyos alejarse de la nave invasora y dirigirse a la orilla. Ante el desplante sufrido por el jefe indígena, Magallanes ordenó que bajasen cien hombres a tierra, bien armados, para abastecerse de agua dulce y alimentos. Los indios, perseguidos por los marineros, daban tales zancadas que no fueron alcanzados, y rápidamente desaparecieron de la playa, dejando su propia nave abandonada después de atarla con lianas a varios árboles que había cerca la orilla.

Aquellos indios o sus padres fueron probablemente los que masacraron y se comieron al descubridor Solís y a sus hombres. Parecían fieros guerreros. Una retirada táctica por parte de los indios no implicaba que no fuesen a ofrecer batalla. Tal vez formaba parte de su estrategia: parecer desvalidos y huidizos para más tarde o, durante la noche, atacarlos por sorpresa y hacer un buen caldo con sus cuerpos.

Cuando caía la tarde, los botes fueron regresando a sus naves con barriles de agua y los pocos comestibles que consiguieron recolectar o cazar, pues no hubo posibilidad de realizar trueques con los nativos, quienes se habían esfumado por arte de magia. Magallanes ordenó doblar la guardia en todas las naves, portando el armamento de guerra: defensas, arcabuces, ballestas y otras más. A la mañana siguiente continuarían con el avituallamiento de los barcos.

Magallanes pasó una mala noche, incapaz de dormir profundamente, agitado por la preocupación. ¿Sería aquella situación fatídica la que le auguró la gitana en una plaza de Sevilla? ¿Sería quizás aquel su último día de vida? En un breve sueño que tuvo, se hizo presente el comandante Solís, parcialmente desmembrado, quién le aconsejaba que se fueran de aquel lugar cuanto antes si no querían correr su misma suerte.

Antes de salir el sol del nuevo día, el comandante se levantó de su lecho y despertó a los otros oficiales para darles la orden de zarpar en cuanto se hiciese el día. Aquel lugar le inspiraba un terrible miedo, emoción casi desconocida para Fernando de Magallanes.

—Señor, ¿a qué se debe este madrugón? —preguntó Duarte a Magallanes.

—Estáis muy flojo desde el desembarco en la bahía de río de Janeiro —contestó crítico el comandante—. No me gusta este lugar y menos aún sus nativos, me parecen fieros y traicioneros. Nos marcharemos de aquí hoy mismo.

—¡Pero no hemos cargado todas las provisiones que necesitamos! —contestó Duarte, extrañado de las prisas de su capitán.

—No importa —dijo Magallanes—, tendremos ocasión en los próximos días. Estamos ya en territorio castellano y podemos desembarcar cuando queramos para tomar lo que necesitemos. Además, nos conviene avanzar en nuestro viaje y encontrar cuanto antes el paso al mar de las Especias.

Magallanes pensaba que la distancia entre el estrecho y el archipiélago de las Especias, que conocía por las cartas de su amigo portugués, era mucho menor que la distancia real, pues no se conocía la inmensidad del océano Pacífico. Magallanes y su amigo Faleiro habían errado en sus cálculos para alcanzar aquellas islas por el oeste, suponiendo que el planeta Tierra era una esfera que permitía realizar viajes tanto por oriente como por occidente para llegar a un mismo punto geográfico.

En un par de días de navegación diurna, pues anclaban al llegar la noche para no saltarse el estrecho, alcanzaron un gran cabo en dirección al sur, que denominaron cabo Corrientes, por la velocidad con que eran arrastradas las naves, no debido al viento sino a las corrientes marinas que se producen en aquella zona del cono sur de América. La expedición había descendido hasta los cuarenta grados de latitud sur y, a pesar de encontrarse en pleno verano austral, comenzaron a notar el frescor de la zona, que se iba aproximando al polo antártico.

A finales de febrero llegaron a un gran golfo que sería después el de San Matías. Las provisiones comenzaron a escasear, por lo que era necesario tomar tierra. Ninguna expedición, castellana o portuguesa, había llegado jamás a aquellas latitudes. Los mapas de que disponían eran puramente especulativos. Nada se conocía a ciencia cierta sobre aquel entorno inexplorado. Los libros disponibles hablaban de misteriosos seres que habitaban por aquella zona, monstruos gigantescos que vivían en aquellas aguas y animales extraños, algunos con dos cabezas, que poblaban sus costas.

Lo que encontraron nuestros exploradores en esas aguas frías, profundas y cristalinas de color azul intenso, fue realmente sorprendente. La realidad iba a superar a la imaginación humana, como a menudo suele suceder. Uno de los vigías de la Trinidad que encabezaba la comitiva, como corresponde a la nave capitana, dio la voz de alarma: “Peces gigantes en proa a un par de leguas”. El comandante ordenó recoger parte de las velas para acercarse con cautela al lugar señalado por el vigía.

—¿Qué os parecen esos imponentes animales? —preguntó Magallanes entre admirado y curioso a su amigo Pigafetta, que tardó en contestar.

Aquellos peces gigantescos emergían de las profundidades del mar y volvían a sumergirse. ¿Luchaban entre ellos o jugaban estruendosamente? El cronista, después de algunos segundos de cuidadosa observación contesto a su capitán.

—Yo diría que se trata de ballenas o cachalotes gigantes, aunque no son idénticas a las que se encuentran en el hemisferio norte. ¡Son realmente imponentes! Si nos pudiésemos acercar más, podríamos apreciar mejor el tamaño y la estructura de sus cuerpos. ¡Me gustaría poder hacer un dibujo de estos seres maravillosos!

—Estimado Pigafetta, vuestra petición no es posible de satisfacer —respondió Magallanes, sincero, aunque algo irónico—. Las ballenas no son el objetivo de nuestra expedición y, por lo tanto, no podemos arriesgarnos a acercarnos demasiado; estos animales podrían poner en aprietos a nuestras naves o incluso llegar a hundirnos.

En realidad, se trataba de ballenas francas meridionales que concurren en el golfo de San Matías durante el verano austral para realizar sus rituales de apareamiento. Los tripulantes de la flota de las Molucas fueron los primeros viajeros del continente euroasiático que contemplaban una de las maravillas más impresionantes de la naturaleza salvaje del continente americano.

Las naves continuaron su viaje evitando el contacto con las ballenas. Con sus saltos, los cetáceos parecían saludar a la comitiva real que navegaba a una distancia prudencial. Media legua de separación entre humanos y animales mostraba un respeto mutuo y permitía una observación suficiente.

Para conseguir las provisiones que necesitaban con urgencia se fueron aproximando a la costa donde encontraron una amplia bahía en la que tomarían tierra en una de sus dos islas. En concreto, éste era un islote con escasa vegetación y muy rocoso.

—¡Mirad, capitán, qué cantidad de extraños animales se observan en la parte soleada de la isla! —comentó admirado Duarte a su primo y comandante.

—¡Los más pequeños parecen patos, y los grandes, focas gigantes! Estos animales pueden servirnos para llenar nuestra despensa de carne y grasa. La divina providencia acude en nuestra ayuda —respondía Magallanes contento y agradecido—. Llamaremos a estos islotes Islas de los Patos.

La mayoría de los marineros de la nave Trinidad se agolparon en la proa del barco para contemplar aquel espectáculo al que se aproximaban, no tanto por curiosidad, como movidos por la necesidad de comer proteínas animales, pues, debido al frío de la noche y la falta de ellas, necesitaban tomar estos alimentos cuanto antes. En otra parte de la nave, un viajero más sesudo —Pigafetta— se cuestionaba la denominación de aquellos animales que iban a capturar.

—¡Señor, no son patos como los que conocemos en el norte! —añadía el erudito Pigafetta—. Estos tienen el cuello muy corto o no tienen, sus alas son muy pequeñas, que no creo que les permitan volar, su pico es picudo y no romo, sus patas son cortas, pero palmípedas como las de los patos. Su cuerpo recuerda al de las aves, pero nadan como los peces, se sumergen en el agua y permanecen nadando en su fondo hasta que capturan algún pez.

—Sean lo que sean, servirán para llenar nuestras bodegas de carne y grasa. ¡Bajad los botes y comencemos la caza! —ordenó Magallanes a su maestre.

Las naves de la flota se situaron próximas a la isla, evitando acercarse excesivamente para no embarrancar; de todas ellas fueron descendiendo las chalupas, ocupadas cada una con cuatro o cinco hombres para dejar espacio a la carga que iban capturar. Como medida de seguridad para evitar perder los botes y la posibilidad de desembarcar en la isla, mientras un bote de cada nave se encaminaba a la costa, otro esperaba junto a la nave para relevar en el trabajo a la otra que llegaría cargada de animales.

Los animales, pingüinos y leones marinos, no se asustaron de la llegada de los extraños, porque seguramente no habían tenido contacto con humanos; en su santuario de piedra se encontraban seguros y confiados. De todos modos, los marineros, ante la posibilidad de que los animales desapareciesen por arte de magia en las profundidades del mar, intentaron desembarcar a cierta distancia de las colonias de pingüinos y de leones para aproximarse con sigilo con sus garrotes y espadas. Así comenzaron la masacre, atizando garrotazos en la nuca de los pingüinos, que caían fulminados. Mientras uno de los marineros los asustaba de frente, otros les iban atizando por la espalda. Eran pingüinos de gran tamaño, llegando los adultos a alcanzar el medio metro de altura. Los leones fueron más difíciles de cazar, pues su gran tamaño —los mayores podían pesar cerca de media tonelada— y sus afilados colmillos, que podían descuartizar a un hombre, no los hacían presas fáciles, aunque sus movimientos fuera del agua eran lentos y más bien torpes. Caminaban arrastrando la barriga sobre sus dos aletas delanteras y las dos traseras, que aparecían unidas como si se tratase de la cola de un pez. Además, estos animales, sabedores de su poderío, hacían frente a los hombres levantando su pecho y la cabeza, a la vez que emitían rugidos enseñando los colmillos, como si se tratara de verdaderos leones. Más de un marinero tuvo que salir corriendo perseguido por un torpe y pasado león marino.

Después de realizar el primer cargamento de “patos”, comenzó un viento en dirección sureste que arrastraba unas nubes muy oscuras. Al cabo de media hora, el viento se convirtió en vendaval. El mar se fue encrespando hasta aparecer olas de gran tamaño. A duras penas consiguieron subir el cargamento a la cubierta de los barcos, cuando las tres primeras chalupas de relevo, que ya habían partido hacia la isla, fueron elevadas sobre sus crestas y escupidas a la costa por el mar enfurecido. El comandante, ante el peligro que se avecinaba, decidió cancelar los viajes de los botes, que fueron izados a las naves, menos los tres que consiguieron alcanzar la isla con gran dificultad, quién sabe si enteros o partidos por el vendaval. Ante la amenaza de seguir la suerte de aquellas chalupas y terminar chocando contra las rocas de la isla, Magallanes tomó una decisión controvertida.

—¡ Mi comandante! —llamó con urgencia el piloto, Francisco Albo—, debemos alejarnos cuanto antes de la isla e irnos a proteger de la tempestad al fondo de la bahía.

—¿Creéis que es necesario? —preguntó Duarte al piloto, quien respondió con un severo movimiento de cabeza a la vez que cerraba los ojos.

—Tenemos varias chalupas en la isla de los Patos. Si nos alejamos, no podrán alcanzarnos y quedarán a la suerte del temporal —añadió Duarte.

—¡No hay alternativa! —respondió Magallanes resignado—. Debemos salvaguardar las naves. Cuando el temporal amaine, regresaremos.

La flota fue a resguardase dentro de la bahía, donde amarraron las naves firmemente para que no fueran empujadas hacia la costa. Pero el temporal duró el resto del día; la lluvia se convirtió en copos de nieve y hielo al llegar la noche. ¿Había comenzado el invierno austral? Estaban a mediados de marzo, cuando se inicia la primavera en el hemisferio norte, pero en estas latitudes del hemisferio sur, esta época coincide con el inicio del otoño.

—Pasaremos la noche anclados y, cuando amanezca, si las condiciones del mar lo permiten, nos acercaremos de nuevo a la isla de los Patos para rescatar a nuestros marineros —afirmó Magallanes dirigiéndose a los pilotos de la Trinidad, Albo y Esteváo.

—Es una buena decisión —comentó el piloto mayor, Esteváo Gómez—. Si nos acercamos de noche con este temporal, corremos el riesgo de embarrancar y no podremos rescatarlos.

La fría lluvia no cesó durante la oscuridad. Los compañeros de los marineros que se encontraban en la isla temieron por sus vidas, pues no llevaban ropa de abrigo ni capotes de lana para protegerse de la intemperie. Aunque estaban en la costa, la temperatura se aproximaba a los cero grados y la sensación térmica era incluso más baja.

Al medio día del día siguiente, aunque el temporal no había cesado, el comandante dio orden a la nave Santiago para que se aproximara a la isla y conociera el estado de los cazadores. Después de rodear la isla, no detectaron presencia humana ni señales de los náufragos, únicamente restos de madera pertenecientes a algún bote de los utilizados, entre los peñascos de la costa. Desembarcar en aquellas condiciones continuaba siendo demasiado peligroso para las chalupas y sus ocupantes, así que dieron media vuelta y regresaron junto a la nave capitana para dar las novedades. La decisión de esperar hasta el siguiente día fue controvertida y triste, pero no quedaba otra solución. Además, no estaba claro que existiesen supervivientes en la isla.

En el segundo día, el cielo se despejó y el mar comenzó a calmarse, aunque la temperatura era todavía bastante baja. La Santiago y la Trinidad volvieron a aproximarse, y de ellas partieron un par de chalupas en busca de los desaparecidos. De la Trinidad descendió Duarte Barbosa, quien se ofreció voluntario a Magallanes, acompañado de dos marineros. De la Santiago partió un oficial y otros tres marineros. Llegaron a la isla, donde les recibieron los elegantes “patos” vestidos de etiqueta, indiferentes, como si nada hubiese ocurrido. Después de poner a seguro los botes y de trepar por la roca, se adentraron en el interior de la isla. Lo que iban a encontrar los quedó paralizados. De los marineros desaparecidos solo encontraron sus espadas, alguna camisa y algún zurrón, tirados en el suelo rocoso. Cerca de aquellos restos que presagiaban lo peor, encontraron varios cuerpos de enormes leones o elefantes marinos.

—¡Qué desgracia! —exclamó Duarte—. Estos pobres hombres que sobrevivieron al naufragio de sus chalupas, fueron devorados por estas bestias que ahora reposan, hinchadas de comida.

—¡Un momento, señor! —replicó uno de los marineros—. Estos animales... no reposan —decía mientras se acercaba con precaución, espada en mano, a uno de ellos—. Este al menos está muerto y bien muerto. ¡Tiene abierta la barriga y las tripas fuera! —dijo mientras movía el cuerpo inerte con su espada.

El resto de los hombres se aproximaron a los otros “leones” para comprobar si estaban en similares condiciones. Hasta que uno de ellos exclamó aterrorizado:

—¡Un hombre..., un hombre dentro!

—Pero qué decís, insensato —cuestionó el oficial de la Santiago, mientras se acercaba para comprobarlo por sí mismo.

El cuerpo del león marino estaba abierto a la mitad del cuello hacia abajo, y a un lado aparecían las entrañas del animal. Dentro de la cavidad abdominal, acurrucado en posición fetal estaba un hombre desnudo e inerte; era uno de los desparecidos. El oficial cruzó su espada para separar las costillas del animal y poder sacar al hombre que parecía muerto. Al tirar de su brazo, el hombre despertó de su estado de letargo, abrió los ojos asombrado y con la boca abierta estuvo un rato hasta recuperar el aliento.

—¿Sois vosotros... o estoy soñando? —preguntó el náufrago cuando pudo hablar.

—¡Está vivo, está vivo! —gritó el marinero que lo había encontrado.

—¡No estáis soñando —le respondió el oficial—, estáis vivo..., os llevaremos a la nave para que os recuperéis!

—¡Dadme agua y un abrigo, tengo frío y mucha sed!

Mientras los cuatro supervivientes, de los nueve que habían desaparecido, eran ayudados a montar en las chalupas, fueron contando su desventura a los marineros que los socorrían: “Al acercarse a la isla, las chalupas fueron arrojadas brutalmente sobre las piedras que velaban junto a la costa. Las tres quedaron destrozadas y tuvimos que alcanzar la isla a nado; varios compañeros quedaron conmocionados en el agua y, probablemente, se ahogaron. Los cuatro que conseguimos salvar la vida nos enfrentamos a una noche fría y lluviosa. Con dos espadas que rescatamos del naufragio, dimos muerte a cinco bestias enormes que nos sirvieron para darnos calor por la noche y alimento para mantenernos vivos. Intentamos arrastrar las “focas lobo” para formar un refugio, pero no fuimos capaces de manejar a aquellos enormes animales, así que a uno se le ocurrió vaciarles sus entrañas y así lo hicimos. Cuando ya no nos quedaban fuerzas para amontonar las presas y formar un refugio, no quedó más remedio que introducirnos cada uno dentro de la cavidad de los cuatro lobos marinos de mayor tamaño. ¡Gracias al calor y la protección de sus cuerpos conseguimos salvar la vida!”.

Después de poner a salvo a los náufragos, regresaron de nuevo a las chalupas para aprovechar los cuerpos de los “lobos marinos” que les sirvieron de cobijo y que terminaron de descuartizar para transportarlos a las naves.

Las naves que habían quedado en retaguardia se aproximaron también para participar con sus botes de aquel suculento botín, que conseguirían sacrificando más leones marinos. La despensa de las naves recuperó su esplendor, solo comparable al inicio del viaje; disponían de carne magra, grasa, huesos y pieles en abundancia. La mayor parte de la carne de los leones y pingüinos la pusieron en conserva, salándola y colgándola en las bodegas. Con la grasa podían impregnar sus teas, alimentar los faroles y, junto con los huesos, podían hacer ricos guisos. Las pieles servirían de abrigo, y el excedente de la caza podría ser intercambiado con los nativos por otros alimentos.

Se reinició el viaje rumbo al sur, sin perder de vista la costa para no saltarse el estrecho. Se repitieron las tormentas durante varios días, hasta la aparición de tres fuegos de San Telmo que avisaban, según la tradición, de la finalización del mal tiempo. Los desperfectos producidos por los temporales exigieron nuevas reparaciones, pero no hubo víctimas entre la tripulación. Al cabo de algunos días de navegación, encontraron otra bahía, que denominaron del Trabajo, pues allí sufrieron nuevas tormentas que hicieron que durante una semana se perdiera la pista de una expedición que bajó a tierra. Estos náufragos gozaron de un menú más interesante que los de las islas de Patos, pues tuvieron que alimentarse con marisco y pescado crudo.

Ante las adversidades que estaban sufriendo, debidas a los cambios climáticos que auguraban la llegada del invierno en aquellas gélidas latitudes, Magallanes decidió buscar un puerto seguro para pasar el invierno austral. El treinta y uno de marzo de mil quinientos veinte, después de seis largos meses de la salida de Sanlúcar y a cuarenta y nueve grados de latitud sur, localizaron, entre los acantilados de la costa, un paso angosto de aguas profundas flanqueado por rocas de hasta veinte metros de altura.

—¿Habéis visto, señor, aquella entrada entre los muros de piedra? —preguntó sorprendido Enrique a Magallanes.

—¿Os referís a las sombras que hay entre los acantilados? —intervino Francisco Albo, el piloto de la Trinidad—. Puede tratarse de una ilusión óptica.

—No lo veo claro —puntualizó Magallanes—, mi vista ya no es tan aguda como hace años. Pero si lo ha visto Enrique, que tiene vista de lince, quizás tenga razón. Nos acercaremos y el vigía nos lo confirmará.

La nave capitana se aproximó con cautela, sondando con frecuencia el fondo marino. Las aguas eran de un azul intenso, lo que pronosticaba suficiente profundidad, y la sonda no llegaba a tocar el fondo. La anchura de la grieta que aparecía entre los acantilados se fue haciendo mayor a medida que se acercaban. A un cuarto de legua, se dieron cuenta de que aquella entrada entre los acantilados era posible, siempre que el mar estuviese en calma.

—Pero, ¿qué habrá al otro lado de este estrecho? —se preguntaba para sí mismo Magallanes.

—¡A lo mejor se trata del estrecho que estamos buscando! —respondió eufórico Pigafetta.

—En poco tiempo lo comprobaremos. ¡Adelante, Francisco! —ordenó Magallanes a Albo, su piloto.

—¡Señor, yo no soy un cobarde, ya me conocéis! –exclamó Albo—. Pero, ¿no sería más inteligente que fuese la nave de menor calado la que entre?... Yo mismo, si queréis, puedo pilotarla.

—¿Qué sería de nosotros, sin personas tan sabias que nos asesorasen? —respondió irónico Magallanes—. Tenéis razón, entrará la nave Santiago que es la más apropiada. Pero yo mismo con vos —añadió señalando a Albo—, dirigiremos la maniobra.

Ambos fueron llevados en una chalupa hasta la Santiago, donde, como siempre, fueron bien recibidos por el capitán Serrano. La nave dirigida por Albo se adentró en la grieta de la costa rocosa. La mano firme del piloto sobre el timón, llevó el barco por el centro del estrecho, hasta desembocar, después de media legua, en una bahía más ancha que continuaba hacia el fondo, sin llegar a observarse el final de la misma. Pero, al cabo de una legua de navegación por el interior de aquella bahía se dieron cuenta que no se trataba del estrecho que buscaban.

—Este puede ser un buen puerto natural para pasar una temporada mientras pasan los meses más crudos del invierno —concluyó Magallanes, mientras miraba a su alrededor las posibilidades de aquella costa.

Había riachuelos de agua dulce que vertían a la bahía. La vegetación no era muy alta ni abundante, pero suficiente para abastecerse de madera y frutos vegetales. La fauna no parecía abundante en la zona, pero entre el pescado y los pequeños mamíferos podían ser suficientes para aprovisionarse sin padecer hambruna. Pero no había rastro de pobladores humanos.

—Estas latitudes no son muy adecuadas para el asentamiento continuo de habitantes —comentó Pigafetta—. Posiblemente, los nativos de esta zona son nómadas; aprovecharán sus riquezas en verano y emigrarán en invierno a zonas más cálidas.

—¿Pensáis que nosotros seremos capaces de subsistir aquí durante el invierno? —preguntó Duarte incrédulo.

—¿Tenéis una mejor alternativa, querido Duarte? —respondió Magallanes con otra pregunta y, después de una pausa, continuó—. Seguir más al sur sería meternos en la boca del lobo, pues las condiciones empeorarán con el invierno... Regresar sobre nuestros pasos sería perder el tiempo y dar por fracasada nuestra aventura. ¿Se os ocurre una idea mejor?

—Tenéis razón, comandante —respondía Duarte convencido—, solo nos queda esperar pacientemente que pase la época fría.

—No será fácil, lo reconozco. La inactividad y la falta de alimento pueden hacer muy dura la estancia en estas tierras. No todos servimos para esperar, como a mí mismo me sucede —dijo Magallanes sincerándose.

La decisión de amarrar los barcos en aquel puerto que denominaron de San Julián, no fue bien acogida por los capitanes y oficiales castellanos que incluso lo interpretaron como una estratagema del portugués para detener el viaje y hacerlo fracasar. Al día siguiente, el tránsito de botes entre las naves de los capitanes castellanos fue visible. Algo se urdía en la nave de Mendoza, la Victoria; en la de Quesada, la Concepción, y quién sabe si también en la nave del capitán Serrano, la Santiago.

—¿Habéis oído lo mismo que yo? —preguntó Quesada a Mendoza, quien se encontraba de visita en la nave Concepción.

—Me temo que sí —respondió Mendoza—. Este loco nos quiere matar de frío o de hambre dejándonos en esta tierra inhóspita —añadió, refiriéndose a Magallanes.

—¿Loco, decís? —cuestionó Quesada el calificativo, mientras fruncía sus pobladas cejas—. Según opina don Juan de Cartagena, inspector de la flota y depuesto como capitán por ese insensato, su locura no es tal, sino que obedece las instrucciones del rey de Lisboa. Su intención no es llevarnos a las islas Molucas por territorios castellanos, sino hacer fracasar la empresa para que Portugal continúe su hegemonía en el comercio de especias y de piedras preciosas.

—¿Y qué decís del racionamiento de comida que nos ha impuesto, cuando tenemos las bodegas bien abastecidas? —preguntaba Antonio de Coca, contable de la flota y depuesto como capitán de la nave San Antonio, a los otros capitanes.

—Pues está claro que debemos hacer algo para que el portugués no nos mate de hambre —concluyó Mendoza, decidido por los argumentos de los otros oficiales.

—¿Contamos con el capitán Serrano? —preguntó Quesada a Mendoza.

—Lo he tanteado, pero no se muestra claramente en contra del comandante, aunque puede que lo esté pensando...

Desde la nave Trinidad, Magallanes observaba el ir y venir de las chalupas entre la Concepción, la nave Victoria y, en ocasiones, la Santiago. En cambio, la nave San Antonio, capitaneada por Mesquita, era la única que mantenía contacto con la nave capitana, la Trinidad. En uno de estos intercambios, el capitán de la San Antonio, Álvaro de Mesquita, acudió a la nave del comandante para informar a Magallanes.

—¡Buen día tengáis, comandante! —saludó Mesquita al subir a la Trinidad, a la vez que era ayudado por el propio Magallanes a alcanzar la cubierta. A continuación, el comandante le dio un abrazo con que mostraba el aprecio que sentía por él.

—¡Estimado Álvaro, qué gusto veros en mi nave! ¿Qué nuevas me traéis? —preguntó Magallanes, quien esperaba satisfacer su curiosidad sobre lo que estaba observando—. Vayamos a mi cuarto para hablar con mayor tranquilidad. —Allí, sentados en torno a la mesa del comandante, tomaron algo de vino y ambos se sinceraron sobre sus respectivos temores.

—¡Señor, lo primero, vengo a mostraros mi apoyo incondicional! Los viajes de las chalupas entre las otras naves me inspiran mucha desconfianza. Hasta ahora la complicidad entre los nobles castellanos era evidente, pero discreto. Ahora, en cambio, lo hacen a plena luz del día y a cualquier hora.

—Yo también me he dado cuenta —añadió Magallanes—. Han perdido el miedo o tienen un plan para hacerse con el control de la flota. Sobre el capitán Serrano no estoy seguro, yo confiaba en él... ¿Vos que opináis, querido Mesquita?

—Si os soy sincero, comienzo a desconfiar incluso de mis propios hombres de la San Antonio. Aunque, de palabra, todos dicen estar de nuestra parte —continuó después de respirar profundamente—. ¿Confiáis en la tripulación de vuestra nave, comandante?

—Creo que sí —afirmo Magallanes con rotundidad—. Es más, se lo he preguntado a los marineros durante la comida y a los oficiales individualmente, y todos me han mostrado su apoyo incondicional, pase lo que pase —siguió hablando en un tono más bajo y confidencial—. He ideado un plan para confirmar la obediencia o la traición de los capitanes castellanos. —Hizo una pausa antes de contarlo, mientras los ojos de Mesquita se abrían como platos—. Mañana es domingo de Ramos; en señal de agradecimiento a nuestro Señor Jesucristo, que entró jubiloso en Jerusalén, celebraremos una misa en tierra y, a continuación, invitaré a comer en mi nave a los otros capitanes y a los oficiales principales de la flota. Si tienen agallas, aprovecharán ese momento para amotinarse. Pero estaremos preparados y bien armados para repeler la rebelión.

Al día siguiente, domingo de Ramos, Magallanes, mandó bajar a todos a tierra para celebrar la misa e invitó a comer a los otros capitanes. Pero solo acudió el capitán Mendoza a la cita, que excusó la ausencia de los otros y la suya cuando fue invitado a comer en la Trinidad. A pesar de ello, durante la comida intentaría descubrir la trama que urdían los rebeldes, mediante el vino que iba a obsequiar a los oficiales de Mendoza y Serrano, que sí aceptaron la invitación del comandante.

—Vuestros capitanes parecen enfadados conmigo —comentó Magallanes durante la comida—. ¿Conocéis el motivo?

—Creo que ya lo conocéis —respondió un oficial de la Victoria—. El arresto del capitán Cartagena y la sustitución de Coca como capitán de la San Antonio por Álvaro de Mesquita, han encendido los ánimos de nuestro capitán, don Luis de Mendoza, y más aún del capitán Gaspar de Quesada.

—Y que me decís del capitán Serrano —preguntó Magallanes, dirigiendo la mirada al oficial que lo representaba.

—¡Oh, no sé qué decir!... —contestó dubitativo el interpelado—. Don Juan, nuestro capitán, no suele hacer comentarios críticos sobre vuestra persona, pero también mantiene una buena relación con los otros capitanes.

Después de comer, los invitados volvieron a sus respectivas naves. Magallanes no había obtenido más información de la que conocía, por lo que no se sintió menos alarmado. Sin embargo, aquella misma tarde, cuando comenzaba a declinar el sol, el capitán Quesada de la Concepción y su maestre, Juan Sebastián Elcano, junto al depuesto capitán Cartagena y treinta hombres bien armados, abordaron la nave San Antonio.

Cuatro chalupas, gobernadas por unos pocos marineros se acercaron por distintos puntos a la San Antonio. Dentro de ellas iban escondidos, bajo unas lonas, los hombres armados que aparecieron de improviso cuando los botes fueron amarrados a la nave. No hubo tiempo de reaccionar por parte de los pocos hombres que estaban de guardia. Rápidamente subieron a la cubierta y encañonaron a los tripulantes. El maestre, Juan de Urriaga, intentó hacerles frente con su espada, pero pronto fue desarmado y en la refriega sufrió varias cuchilladas que lo dejaron gravemente herido.

El resto de los marineros de la San Antonio, a la vista de los acontecimientos, se entregaron a los asaltantes que mostraban bastante furia y determinación. Quesada, Cartagena y Elcano se dirigieron sin dilación a la camareta del capitán, donde apresaron a Álvaro de Mesquita, que no se sorprendió en exceso del ataque que estaba sufriendo. Es más, parecía esperarlo, por ello únicamente ofreció resistencia verbal.

—¡Álvaro de Mesquita, quedáis relegado como capitán de esta nave! —gritó Cartagena—. En nombre del Rey Carlos y como inspector general de la flota que soy, asumo el mando de esta nave y de toda la flota —añadía, mientras un par de marineros ataban los brazos de Álvaro de Mesquita.

—No reconozco vuestra autoridad —contestó tranquilo, pero firme, el apresado—. Mi comandante es don Fernando de Magallanes y solo a él obedeceré. ¿Contáis con su aprobación para lo que estáis haciendo?

—¡Pero qué bobadas decís, por supuesto que no! —intervino Quesada, asombrado por la pregunta—. Don Juan de Cartagena tiene igual o mayor rango que el comandante. Además, él también será depuesto y arrestado, porque ha demostrado incompetencia, si no traición, para llevar a cabo la misión encomendada por nuestro Rey.

Los captores contaban con tres naves, la Concepción de Quesada, la Victoria de Mendoza —quien astutamente para despistar a Magallanes no apareció en la escena del abordaje—, y ahora contaban además con la nave San Antonio, capitaneada nuevamente por don Juan de Cartagena.

¿Y qué sucedía en la nave Santiago? Aquella se había mantenido al margen de la maniobra; de ella no partió ningún bote. Quizás el capitán Rodríguez Serrano, se reservaba su intervención según se fueran desarrollando los acontecimientos. Esta sería una larga y terrible noche para Magallanes y los tripulantes de la Trinidad. Su honor y sus vidas estaban en juego. Además, la partida de cartas estaba amañada y los partidarios del comandante en clara desventaja.

—Señor, ¿tenéis miedo? —preguntó el esclavo Enrique a su amo.

—Miedo no es la palabra, siento el temor de que todo el esfuerzo que hemos hecho desde Sevilla hasta aquí no sirva de nada. La flota, en manos de Cartagena y sus partidarios no llegará nunca a las islas Molucas. Todo habrá fracasado.

—Contáis conmigo y con el resto de la tripulación para entablar batalla. ¡No nos rendiremos, capitán! ¡Antes la muerte! —Duarte lo animaba, a la vez que miraba alrededor en busca del asentimiento y la aclamación de los presentes, entre los que estaba Pigafetta, los pilotos Esteváo Gomes y Francisco Albo, Gonzalo Gómez, alguacil y maestro armero, y el hijo natural de Magallanes, Cristováo Rebelo.

—¡Por nuestro rey Carlos y el comandante don Fernando, quien lo representa, lucharemos y moriremos si es necesario! —exclamó Francisco Albo arengando a los presentes.

—¡Lucharemos o moriremos! —repitieron los demás, incluidos los marineros que estaban en cubierta.

—Todos son amigos y partidarios cuando las cosas van bien, pero solo los imprescindibles permanecen cuando van mal —añadió Magallanes en voz baja, visiblemente emocionado.

Dentro de la nave Trinidad comenzaron frenéticos preparativos para acometer la lucha: armas de todo tipo fueron llevadas a cubierta y los oficiales se embutieron en sus armaduras.

Magallanes, que conocía tácticas de guerra en tierra y mar —no en balde había combatido en África—, ordenó a su maestre levar las anclas y desplegar las velas; él sabía muy bien que un blanco móvil era más difícil de alcanzar que uno fijo. El abordaje de la nave capitana era inminente. Quesada, Cartagena y Mendoza, con sus respectivas tripulaciones, estaban preparados para descender a sus chalupas e iniciar el abordaje.

La decisión de Magallanes los pilló de sorpresa. Estaban en el agua de camino a la nave Trinidad, cuando esta inició una brusca maniobra de evasión que únicamente les permitía lanzar algunos disparos desde los botes que intentaban alcanzar inútilmente su objetivo, por mucho que remaban y se esforzaban los marineros. Cartagena en persona viajaba en la chalupa de mayor tamaño, dispuesto a lanzarse sobre la cubierta de la nave capitana y terminar con el comandante de una estocada.

—¡Remad con más fuerza, estúpidos, o se nos escapará el traidor portugués! —les decía Cartagena a los suyos.

Pero la nave Trinidad, en lugar de huir, dio media vuelta y arremetió contra la chalupa del inspector general. Todos terminaron en el agua, asustados por la embestida de la Trinidad que no los llegó a alcanzar. Mientras, se intercambiaban disparos de arcabuces y ballestas entre los botes y la nave capitana, que solo causaron algunos heridos.

Únicamente dos de las chalupas consiguieron su objetivo; con sus ganchos, lograron asirse a la nave Trinidad, que las arrastraba impulsada por el viento. Los hombres de Quesada intentaban subir a la cubierta de la nave capitana. Una de las chalupas fue descubierta, a pesar de la oscuridad que ofrecía una noche con la luna nueva. Los marineros de la Trinidad acudieron para repeler a los asaltantes que comenzaban a escalar por las sogas. Los disparos provenientes de la nave hicieron que saltasen al agua antes de llegar a la cubierta. Duarte, con un hacha cortó el cabo que los mantenía unidos a la nave y, en segundos, la chalupa desapareció entre las tinieblas. Solo quedaba una enganchada al barco, en la que viajaba el capitán Quesada, quien, al verse solo con una docena de sus hombres, decidió rendirse.

—¡Nos rendimos, no disparéis más, por Dios! —dijo gritando el capitán Quesada, quien se vio muerto antes de subir a la Trinidad, mientras arrojaba su espada y levantaba los brazos.

—¡Parad, parad! —ordenó Magallanes a sus hombres, que no cesaban de disparar proyectiles sobre la chalupa—. Es necesario que los tomemos presos para descubrir a los cabecillas del amotinamiento.

Los tripulantes del bote siguieron el ejemplo de su jefe, Quesada: arrodillados en la chalupa, levantaron los brazos en señal de rendición. Quesada y los supervivientes fueron subidos a la nave capitana, donde sufrieron las burlas y vejaciones de los vencedores. Los llevaron a la bodega del barco para atarlos con grilletes y cadenas.

Al amanecer, el motín había llegado a su fin. Cartagena fue rescatado de las aguas y llevado a la bodega de la Trinidad. Recuperado el mando de la nave San Antonio por Álvaro de Mesquita, que no encontró oposición entre los captores, se inició el abordaje de la nave Victoria en la que se había refugiado su capitán, Luis de Mendoza. En su captura participaron botes que procedían de la nave Santiago, que se había mantenido al margen de la refriega hasta ese momento. Después del intercambio de algunos disparos, y viendo que la batalla se había dado la vuelta, al capitán Mendoza no le quedó otro remedio que rendirse ante la evidencia. Estaba solo con su barco y no tenía más apoyo de las otras naves. Cuando iba a ser abordado, después de izar una bandera blanca, inesperadamente comenzó la maniobra de evasión, intentando huir del puerto de San Julián. Mendoza temía más el castigo del comandante por su traición que la incertidumbre del océano.

Pero la nave Trinidad y la San Antonio se interpusieron en su salida de la ensenada. A pesar de la barrera formada, la Victoria intentó salir por uno de los laterales, hasta que chocó contra la nave Trinidad de mayor tamaño, la cual absorbió sin problemas el impacto. El abordaje fue aprovechado por los hombres de Magallanes, que saltaron decididos a la cubierta de la nave Victoria. La resistencia fue mínima. Solo Mendoza y su ayudante hicieron frente a los asaltantes, quienes con unos pocos golpes de espada consiguieron desarmarlos. Mendoza quedó malherido por los sablazos recibidos en la refriega.

Al mediodía, se había restablecido la calma. Los cabecillas del amotinamiento, Cartagena, Quesada y Mendoza, permanecían encadenados en la bodega de la nave Trinidad. Los oficiales y marineros sospechosos de haber secundado el motín fueron arrestados en sus propios barcos, incluido uno de los capellanes que había luchado junto a Cartagena. Todos ellos quedaron bajo vigilancia de los leales del comandante, quienes se distribuyeron por las otras naves para mantener el control de toda la flota; excepto en la nave Santiago que seguía bajo el mando del capitán Rodríguez Serrano, el cual, terminada la batalla, se apresuró a hablar con el comandante.

—¡Mi comandante, celebro que hayáis conseguido vencer a los amotinados! —dijo Serrano con la cabeza gacha y tal vez avergonzado por su falta de decisión ante los acontecimientos.

—Agradezco vuestras palabras, pero hubiese valorado más vuestro apoyo al inicio de la sublevación —respondió el comandante muy serio, con la mirada fija en el capitán, mientras hacía una larga pausa antes de continuar hablando.

—Al menos, fuisteis inteligente al no secundar su traición, habéis salvado vuestra cabeza, pero vuestro honor está en entredicho —así sentenció Magallanes la falta de acción del capitán Serrano.

—Contad conmigo, señor, para lo que me necesitéis —dijo el capitán Serrano, a la vez que hacía una reverencia de subordinación a su superior.

La paz se había restablecido en la ensenada. En las siguientes semanas se acometieron los trabajos para establecer un pequeño asentamiento en tierra, que sirviese de cocina, comedor colectivo e iglesia. Todos los trabajos estaban encaminados a pasar los meses del invierno austral con unas condiciones mínimamente soportables para la supervivencia de los tripulantes en aquellas gélidas tierras.

Capítulo VIII. En busca del más allá

Cuando se restableció la calma en el puerto de San Julián, Magallanes formó un tribunal para enjuiciar a los amotinados. Sentía la necesidad de dar un castigo ejemplar a aquellos que lo habían traicionado, poniendo en peligro su vida y, lo que para él era más importante: su sueño de alcanzar las islas de las Especias y regresar triunfante a Sevilla.

—Estimado Álvaro —dijo Magallanes a Mesquita—, debemos formar un tribunal que identifique y castigue con severidad a los sublevados.

—¿En quién habéis pensado para tal responsabilidad?

—En vos. ¿En quién más podría confiar?

—¿Pero a quiénes juzgaremos? —preguntó Mesquita.

—Comenzaremos por los que secundaron la revuelta para sacarles su testimonio sobre los instigadores de la rebelión. Sólo así podremos asegurarnos que eliminamos el problema de raíz —dijo Magallanes con gesto astuto—. En vuestro barco ocurrieron los acontecimientos más importantes. ¿Os distéis cuenta de aquellos que estaban compinchados con los asaltantes?

—¡El piloto de la San Antonio, Andrés de San Martín! —dijo Mesquita, después de reflexionar un momento—. Él se adhirió prontamente a los atacantes, no ofreció resistencia y se puso en seguida al servicio del capitán Quesada y de Cartagena. También se mostró favorable a ellos el capellán, don Pedro Sánchez.

—Me parece buena idea empezar con estos, después seguiremos por los capitanes que participaron directamente en la sublevación.

El juicio se desarrolló en la nave Trinidad. En la cubierta se situaron tres sillones de tijera que ocuparon don Álvaro de Mesquita, en el centro, y, a los lados, el propio comandante, don Fernando de Magallanes y el secretario don Martín Méndez. Los oficiales y el resto de la tripulación permanecían sentados o apoyados en las barandillas. Los acusados, Andrés de San Martín y don Pedro Sánchez, junto al alguacil que los custodiaba, estaban de pie frente al tribunal.

—¿Que tenéis que decir en vuestra defensa? —preguntó Mesquita a San Martín.

—Yo no me he sublevado... —respondió el piloto cabizbajo y dubitativo de su respuesta—. Fueron los capitanes Quesada y Cartagena los que abordaron por la fuerza nuestra nave —añadió más convencido.

—Pero vos conocíais las intenciones de los rebeldes antes del abordaje —afirmó Magallanes rotundo, buscando más información sobre lo ocurrido.

—¡No, mi señor! —respondió servil el piloto—, yo no conocía el plan de los capitanes. Me pilló de improviso —añadió poco creíble.

—Si no nos contáis todo lo que sabéis, tendremos que ayudaros a recordar, ya me entendéis... —dijo Magallanes con ironía refiriéndose a una posible tortura.

—¿Y vos, don Pedro Sánchez de la Reina? —preguntó Magallanes al clérigo.

—Yo solo respondo ante Dios de los secretos de confesión. No puedo acusar a nadie –contestó con seguridad el capellán.

Magallanes, mirando al aguacil, Gonzalo Gómez de Espinosa, le hizo señas para que iniciase el procedimiento habitual para soltar la lengua del piloto. Espinosa ordenó a dos marineros que le atasen los brazos por detrás de la espalda y, a continuación, que lo elevasen con una soga, mediante una polea sujeta al palo mayor.

—Tirad de la soga y mantenedlo en el aire —ordenó Mesquita a los marineros que elevaron el cuerpo del piloto hasta un metro sobre la cubierta; el tirón sobre los brazos hizo que el acusado lanzase varios alaridos por el intenso dolor.

—¿Nos vais a contar vuestra implicación en el motín? —preguntó Magallanes con parsimonia, mientras esperaba impasible su respuesta. Pero el piloto estaba imposibilitado para contestar en aquella postura tan incómoda. Hasta que Magallanes hizo una señal con la mano para que lo bajasen.

—Conocéis el procedimiento —añadió Magallanes—, si no habláis os colgaremos un buen rato la próxima vez, y tal vez no aguantéis el dolor.

—¡No sé nada, yo no he traicionado a nadie! —respondió el acusado, nervioso y jadeando.

—¡No os creemos! Vos acogisteis satisfechos el abordaje de vuestra nave. Yo mismo vi como os poníais bajo el mando de Cartagena y de Quesada —insistió el presidente del tribunal, acusándolo falsamente.

A continuación, Magallanes hacía un nuevo gesto para que lo levantasen del suelo, esta vez a mayor altura, y allí lo dejaron durante varios minutos, medio asfixiado por su propio dolor.

El acusado llegó a perder el conocimiento después de un tiempo, y fue descendido casi agonizante. La tortura no había conseguido que reconociese su implicación en la rebelión, por lo que fue desatado y dejado en paz, tendido sobre la cubierta del barco. Después continuaron interrogando al capellán, a quien no necesitaron atar al mástil, pues la visión de lo ocurrido a su compañero hizo que se sincerase por sí solo.

—Ya he dicho que no puedo desvelar lo que sé por el sacramento de confesión —contestó más conciliador el clérigo—, pero reconozco mi adhesión al inspector de la flota, don Juan de Cartagena.

La confesión de don Pedro Sánchez, cuyo verdadero nombre era Bernard de Calmette, sacerdote de origen francés, amigo y deudor del todo poderoso arzobispo Fonseca, no sorprendió al tribunal. Con el reconocimiento de su culpabilidad, el capellán evitaba la temida soga.

—Siendo así que admitís vuestra participación en el motín, seréis severamente castigado por ello —sentenció Mesquita—. Cuando terminemos el proceso de todos los acusados, os comunicaremos la pena que os corresponde.

—Tal vez, si nos ayudáis a esclarecer la participación de los otros acusados, lo tendremos en cuenta para determinar vuestro castigo —añadió el comandante Magallanes, mostrando el camino que debían seguir los acusados si querían salir con vida de aquel consejo de guerra; pero el cura se mantuvo en silencio.

Al día siguiente continuó el juicio contra los capitanes y el resto de sublevados. El capitán Mendoza no pudo asistir, porque había fallecido a consecuencia de las cuchilladas recibidas en la refriega de la nave Victoria; aun así, se dictó sentencia de culpabilidad contra él, al igual que se hizo con los capitanes Quesada y Cartagena, quienes habían planificado y dirigido la rebelión contra el capitán general de la flota. También fueron declarados culpables, por participar o secundar el motín, el contable don Antonio de Coca, el maestre Juan Sebastián Elcano y otros oficiales de las naves Concepción y Victoria. Además, se declaró la culpabilidad de los marineros y grumetes que participaron en el asalto de la nave San Antonio.

La sentencia definitiva y las penas correspondientes se hicieron públicas dos días después de terminado el juicio. En la deliberación entre Magallanes, Mesquita y el secretario, participó también Duarte Barbosa, el primo político del comandante. Discutieron largo y tendido la última noche, víspera de la sentencia, sobre los pros y contras de cada una de las penas. Pero llegaron a un acuerdo que no convencía al secretario ni a Duarte, por la crueldad de alguna de ellas. El objetivo de Magallanes y de Mesquita era que no se volvieran a repetir más amotinamientos después de aquel juicio, y no cabe duda de que lo consiguieron: el miedo a la sublevación y sus consecuencias iba a ser mayor que el que inspiraban las tempestades marinas o los indios caníbales. El día señalado, el secretario, en presencia del tribunal y de los acusados, leyó la sentencia.

—“El día del Señor, 16 de abril de 1520, yo, el secretario del tribunal formado por don Fernando de Magallanes y don Álvaro de Mesquita para enjuiciar los gravísimos hechos acontecidos el pasado día tres de abril, doy fe de las sentencias que voy a leer a continuación: declaramos culpables de rebeldía y de dirigir el amotinamiento, a don Luis de Mendoza y a don Gaspar de Quesada, quienes serán ejecutados, descuartizados y expuestos en la cubierta de sus naves (Mendoza, lógicamente, ya estaba muerto). Declaramos culpables de rebeldía y de participar en el motín a don Juan de Cartagena y al capellán don Pedro Sánchez, a quienes condenamos a prisión hasta que abandonemos el puerto de San Julián, donde serán dejados a su suerte. Condenamos al resto de los acusados a trabajos forzados hasta que abandonemos este puerto, en cuyo momento determinaremos quien morirá y quien vivirá para continuar el viaje.. Todo ello en nombre del rey Carlos de Castilla”.

Aunque les hubiese gustado ejecutarlos, optaron por una muerte lenta en deferencia a su linaje, el primero por ser amigo del rey, el segundo por sus hábitos. En realidad, no podían permitirse ejecutar a cuarenta hombres si querían seguir navegando.

Los penados quedaron paralizados, pero no hicieron ningún comentario. Seguramente esperaban una condena parecida, aunque no tan cruenta. La mayoría fueron recluidos en las bodegas de la nave Trinidad y la San Antonio, gobernada nuevamente por don Álvaro de Mesquita. Allí permanecieron atados con grilletes y cadenas hasta la ejecución pública de don Gaspar de Quesada, quien fue ejecutado por su ayudante, que así consiguió salvar su propia vida. A continuación, fueron descuartizados los cuerpos de Quesada y de Mendoza. Posteriormente, sus restos fueron atados y expuestos en el palo mayor de las naves que un día capitanearon, la Concepción y la Victoria. Así servirían de ejemplo a otros posibles amotinados. Ahora, los amigos y enemigos de Magallanes sabían de lo que era capaz el capitán general para alcanzar sus metas.

Por supuesto, también existieron reconocimientos y cargos otorgados a los fieles seguidores. Magallanes nombró capitán de la nave Victoria a Duarte Barbosa, su pariente; y al alguacil, Gonzalo Gómez de Espinosa, capitán provisional de la nave Concepción. La nave Santiago continuaría de momento capitaneada por don Juan Rodríguez Serrano, pero bajo la sospecha del comandante. Antonio de Coca, el contable de la flota, recibiría un trato de favor, excusándole de los trabajos forzados y asegurándole la vida a cambio de la información y el testimonio que dio durante el juicio.

A lo largo de abril y mayo, el clima fue empeorando. Las tormentas eran frecuentes y las noches especialmente gélidas. Para poderse calentar tuvieron que recolectar gran cantidad de madera de los árboles que había por la zona. Aquella tarea les ocupaba gran parte del tiempo. Intentaban almacenar combustible suficiente para alimentar los hogares que se mantendrían encendidos noche y día en cada una de las naves y en el fuerte de San Julián, que estaban construyendo con rocas y empalizadas defensivas para prevenir posibles ataques de los nativos o de otros seres desconocidos que habitasen por aquellas latitudes.

Otras actividades que realizaban a diario consistían en el mantenimiento y reparación de las naves, incluidas las chalupas que habían quedado maltrechas. También se realizaban incursiones por tierra y mar, cuando el tiempo lo permitía. Con ellas intentaban localizar a los nativos de la zona para intercambiar productos y conseguir alimentos vegetales y animales. Pero, por el momento, no habían encontrado más habitantes que unos seres extraños, que Pigafetta describió en su cuaderno del siguiente modo: “son animales muy peculiares: tienen la cabeza y las orejas como las de un asno, pero su cuello es muy largo como el de un camello y las patas y pezuñas como las de un ciervo”. Se trataba de guanacos, animales parecidos a las llamas.

Algunas de las expediciones por mar fueron protagonizadas por la nave Santiago, la cual servía para explorar la costa, dentro y fuera de la ensenada. Saliendo del Puerto de San Julián y siguiendo la costa del océano en dirección sur, encontraron varias islas en las que pudieron cazar más pingüinos y leones marinos. A su regreso al puerto eran vitoreados por el resto de las tripulaciones que apreciaban las provisiones que les traían, pues en tierra no tenían tanta suerte las expediciones de caza. Además, el capitán Serrano quería compensar con sus servicios la ofensa que había sentido su comandante: la falta de su apoyo cuando más lo necesitó.

En la última expedición de la nave Santiago, el cielo estaba cubierto de nubes grises que amenazaban con lluvia. A pesar de ello, el capitán Serrano decidió salir en busca de más provisiones o quién sabe si también con la esperanza de encontrar él mismo el ansiado canal que comunicaba con el mar de las islas de las Especias. Descendió hacia el sur como era su costumbre, pero cuando sobrepasó los límites que él conocía, a unas cien millas del Puerto de San Julián, se encontró inmerso en una terrible tormenta que movía la nave como si fuera una cáscara de nuez; olas de siete metros de altura y algunas de mayor tamaño destrozaron la arboladura —mástiles y velas— y el timón del barco, que quedó a la deriva. Se vivieron momentos de pánico ante un inminente naufragio. Afortunadamente, el oleaje los arrastró hacia la costa, donde la nave terminó estrellándose contra las rocas. Afortunadamente, toda la tripulación pudo salvarse nadando y saltando sobre los arrecifes.

Empapados y exhaustos terminaron todos, tendidos sobre la orilla, después de ayudarse los unos a los otros hasta ponerse a salvo. El barco, en cambio, había tenido un final peor partiéndose el casco y quedando hundida su mitad de popa. Al cabo de un rato, después de recobrar el ánimo y las fuerzas, los náufragos comentaron lo ocurrido.

—¡Señor, nos hemos librado por pura suerte! —exclamó el piloto.

—Debemos dar gracias a Dios de que el mar nos haya empujado hacia la costa, si no... —Hizo un gesto negativo con la cabeza el capitán Juan Rodríguez Serrano.

—Pero ahora viene lo peor —intervino el maestre de la nave—, no tenemos comida ni bebida, hemos perdido casi todo el armamento y la ropa de abrigo. El hambre y el frío acabarán con nosotros.

—¿A qué distancia estamos del puerto de San Julián? —preguntó el capitán.

—Por el tiempo de navegación, y con la velocidad con que nos ha arrastrado la tormenta, calculo que unas cuarenta leguas por mar —respondió el piloto.

—¿Y por tierra? —se le ocurrió preguntar al capitán.

—Eso es más difícil de saber, depende del camino que se siga entre las montañas y los ríos, pero, en teoría, yo diría que en línea más o menos recta, sin perder de vista la costa, puede que menos distancia que por mar. ¿Unas treinta leguas? —reflexionó en voz alta el piloto.

—¡Pues lo intentaremos! —dijo el capitán—. Caminando, podemos alcanzar el fuerte de San Julián en cuatro o cinco jornadas, haciendo cinco o seis leguas al día.

La mitad de la nave Santiago, es decir, toda su popa, había desaparecido de la vista; la otra mitad de proa había quedado maltrecha y semi-hundida entre las rocas. Antes de iniciar la marcha, aprovechando la bajamar, los marineros se dirigieron a los restos de la nave para sacar las pertenencias y víveres que pudiesen rescatar. Así consiguieron algunas armas de fuego, ballestas, capotes de lana, sogas y tela de las velas. No encontraron víveres, pues se almacenaban en la bodega de la parte posterior del barco, que había desaparecido. No obstante, sí pudieron recuperar algunos barriles de agua y de vino que quedaron flotando en el mar, incluso uno de pólvora que, una vez seca, serviría para disparar armas de fuego.

Al día siguiente, cargados con las pertenencias que les devolvía el océano, iniciaron la marcha. Pero pronto encontraron el primer obstáculo: un río caudaloso y ancho les cortaba el paso y, al otro lado, unas empinadas montañas los esperaban. Los hombres estaban agotados por la caminata y el esfuerzo de acarrear lo recuperado.

—¡Así no podemos llegar muy lejos! —dijo el maestre a su capitán—. Los hombres están hambrientos y sin fuerzas. Dejamos todo o no llegaremos jamás. —Pero el capitán no respondió hasta pasados unos minutos, tenía que pensar bien lo que hacía si no quería acabar como el capitán Cartagena, abandonado en el puerto de San Julián.

—No podemos ir todos, pero hay hombres fuertes que pueden llegar a San Julián y pedir ayuda a nuestro comandante —decidió por fin el capitán—. El resto podemos esperar junto a la nave o lo que queda de ella, y recuperar del mar todo lo que podamos.

—¡Yo mismo iré, señor! —exclamó uno de los jóvenes oficiales.

—Muy bien, iréis vos acompañado de tres hombres que elijáis y que ellos acepten.

Así lo hicieron. Después de construir una balsa con maderas del barco hundido, vadearon el río, al que Serrano puso el nombre de Santa Cruz, pues habían levantado una cruz en un montículo cercano. Al otro lado, en la orilla norte, los esperaba un duro camino a través de las montañas.

Después de una semana de penuria, llevando únicamente un capote de abrigo, comiendo vegetales silvestres y algún conejillo que consiguieron cazar, llegaron a las proximidades de la bahía de San Julián. Pero andaban perdidos durante la noche en el bosque y no sabían hacia dónde dirigirse. Se les ocurrió hacer algún disparo, que, afortunadamente, fue escuchado por los centinelas de la flota. Los vigías contestaron también con disparos para conducir en la noche a los que creyeron resucitados del naufragio; pues después de dos semanas de su salida, ya no tenían muchas esperanzas de encontrarlos con vida.

El encuentro entre los supervivientes y los que estaban en el puerto fue emocionante, los abrazos y las muestras de alegría se prodigaron con los recién llegados. Se les proporcionó comida y bebida, además de ropa de recambio, pues llegaban casi desnudos, encogidos por el frío y la humedad.

—¿Dónde están el resto de los compañeros? —preguntó Duarte Babosa, que estaba de oficial de la guardia.

—Se encuentran todos a salvo junto a los restos de la nave Santiago —respondía eufórico el oficial que había dirigido el grupo de la nave Santiago.

—¿Y qué es del capitán Serrano? —siguió Duarte el interrogatorio, pues no terminaba de creer lo que le contaban; pensaba que el oficial o el propio capitán Serrano habían desertado.

—El capitán se encuentra perfectamente, pero sabiamente decidió quedarse con el resto de los hombres para recuperar las pertenencias de la nave, encomendándome a mí y a tres hombres más la misión de pedir ayuda.

Magallanes se había despertado con los disparos y el jaleo que se organizó con la llegada de los náufragos. Cuando fue informado por Duarte y el oficial de la Santiago, lo felicitó efusivamente, tratándolo como un héroe. Magallanes valoró muy positivamente la decisión del capitán Serrano de permanecer junto a los restos de su nave.

—Le enviaremos ayuda. Pero no por mar, sino por tierra —dijo Magallanes —. Las galernas de esta época del año pueden hundir otra nave, y ya es bastante pérdida la nave Santiago.

—Estos hombres han tardado una semana para llegar hasta aquí... —reflexionó Duarte en voz alta—. En cambio, navegando, podríamos hacer el recorrido en dos o tres días.

—La duración del viaje por tierra no es un problema —respondió Magallanes—. Tenemos varios meses hasta que termine el invierno para reanudar nuestro viaje hacia las Molucas. Tenemos tiempo y una nave menos. No podemos arriesgarnos a perder otra.

Pasados dos días desde la llegada de los náufragos, se organizó una expedición terrestre, compuesta por una treintena de hombres. La mitad de ellos eran penados, castigados a realizar los trabajos más duros de la colonia de San Julián, que se ofrecieron voluntarios para transportar los víveres que llevarían a los náufragos de la Santiago. Además, irían el oficial y uno de los marineros que llegaron de allí para guiarlos por el camino de vuelta que ellos conocían. El objetivo era llevar a los náufragos víveres de primera necesidad, principalmente galleta y vino, así como ayudarlos a regresar al puerto de San Julián con todos los aparejos de la nave que habían rescatado del mar.

Dirigidos por el oficial de la Santiago, llegaron en seis días al lugar del naufragio y, al cabo de dos semanas, estaban todos de vuelta en el puerto de San Julián. Cuando regresó el capitán Serrano, acompañado de los últimos supervivientes del naufragio que quedaban por llegar, fue muy bien recibido por el comandante y por todos los tripulantes de la flota.

—¡Estimado don Juan, habéis cumplido a la perfección con vuestras obligaciones como capitán de la nave Santiago! —dijo Magallanes al recién llegado, mientras le prodigaba un abrazo sincero—. Arriesgando vuestra vida, habéis conseguido salvar la de todos los que os acompañaban. ¡Enhorabuena!

—¡Gracias, señor! Pero no he hecho más de lo que debía, pensando siempre lo que a vos os hubiese gustado hacer —respondió Serrano a Magallanes.

—Habéis recuperado mi confianza —afirmó el comandante—. En prueba de ello, os otorgo el mando de la nave Concepción. A partir de este momento, sois su nuevo capitán —dicha decisión implicaba quitar el mando provisional que ostentaba el alguacil Gonzalo Gómez de Espinosa, quien había servido con lealtad al comandante durante la revuelta.

Para mantener activas a las tripulaciones de los barcos, Magallanes ordenó hacer zafarrancho de limpieza en las cuatro naves que quedaban. Sacaron todos los víveres almacenados en las bodegas, armas y herramientas, hasta dejar vacías las entrañas de los barcos. A continuación, se limpiaron las superficies interiores y se trataron con vinagre como desinfectante. Al sacar a tierra las provisiones, se dieron cuenta de que muchas de ellas estaban en mal estado. Quizás estaban podridas desde que salieron de Canarias donde fueron engañados por los proveedores. Las provisiones de alimentos básicos estaba previsto que durasen un año y medio, el tiempo estimado para realizar el viaje de ida y vuelta a las islas Molucas, si bien, en aquel momento, las provisiones en buen estado solo alcanzarían para un año, y ya habían transcurrido siete meses desde que partieron de las islas Canarias, el último puerto en tierras españolas. El gobierno de la flota se complicaba disponiendo de tan pocas provisiones, pues era necesario racionar estrictamente el consumo de galleta y vino, decisión que sentaba muy mal entre los marineros y el resto de la tripulación.

Pasaron cuatro largos meses desde el inicio del invierno en el puerto de San Julián. Cuando el clima comenzó a suavizarse por el inicio de la primavera, a finales de septiembre, Magallanes ordenó preparar las naves para continuar el viaje. Los carpinteros arreglaron y pulieron todas las maderas de las cubiertas y mástiles, se sustituyeron cabos y velas estropeadas y, por último, los calafateadores dieron brea el casco y las arboladuras —mástiles y palos— de las embarcaciones. El marrón oscuro de la mezcla de brea y sebo, volvió a impermeabilizar y vestir de oscuridad a la flota. El trabajo fue tan eficaz y concienzudo que Magallanes quedó muy satisfecho con el esfuerzo de los penados, tanto que decidió perdonar la vida a los que a tal castigo fueron condenados. Cuando todo estuvo listo y en orden, se reanudó el viaje hacia el sur, en busca del estrecho.

Por fin, las cuatro naves comenzaron a surcar el océano, la Trinidad en cabeza, seguida por la San Antonio, la Concepción y, en último lugar, la Victoria, capitaneadas, respectivamente, por Fernando de Magallanes, Álvaro de Mesquita, Juan Rodríguez Serrano y Duarte Barbosa. En la orilla de un islote que había dentro de la bahía, quedaron don Juan de Cartagena, —quien fue nombrado capitán por el propio rey Carlos— y el capellán don Pedro Sánchez de la Reina. Ambos se quedaron mirando cómo se alejaban las cuatro naves, solos, en aquella tierra desconocida y fría, con lo imprescindible para sobrevivir durante unas semanas: ropa de abrigo, algún cuchillo y unos pocos víveres. ¿Conseguirían sobrevivir al hambre y la intemperie o serían devorados por los habitantes del lugar?

Después de varios días de un sol radiante, las tormentas volvieron hacer su aparición. El tiempo había mejorado. La presencia del sol durante más horas al día había incrementado la temperatura. Pero los fuertes vientos del sudeste hicieron su aparición arrastrando las nubes desde la cordillera andina. Nuevamente, la flota se encontró en apuros. Las fuertes rachas de viento y lluvia hacían ingobernables las naves que, además, se veían sacudidas continuamente por las olas. El capitán general no estaba dispuesto a arriesgar todo, después de haber esperado cuatro meses en el puerto de San Julián.

—Busquemos un refugio en la costa lo antes posible —dijo Magallanes a su piloto, Francisco Albo—. No nos ocurra como a la nave Santiago.

—¿Qué os parece aquel entrante que se ve a legua y media? —preguntó el piloto señalando en dirección suroeste—. Puede ser una bahía o la desembocadura de un gran río.

Efectivamente, encontraron la desembocadura de un río que les sirvió de refugio, a cincuenta grados y cuarenta minutos de latitud sur, seguramente el mismo río de Santa Cruz que cruzaron los náufragos de la Santiago. Las cuatro naves entraron en la desembocadura, y no quedó más remedio que detener nuevamente el viaje a la espera de que mejorase el tiempo.

Enrique, desde la nave Trinidad, que iba en cabeza, se lanzó al agua y nadó hacia el interior del río, pero al llegar a una zona donde el fondo cambiaba de un color de azul oscuro a un tono amarillo arena, le resultó imposible seguir avanzando. La corriente marina de la marea le impedía llegar a tierra, incluso alcanzar la zona de la orilla donde se suponía que podía hacer pie. Después de intentarlo repetidamente, no conseguía avanzar, hasta el punto de sentirse exhausto y sin fuerzas. A pesar de ser un nadador experto, nunca se había encontrado en una situación tan peligrosa, hasta el punto de temer por su vida. De la nada apareció un indígena gigante que se acercó caminando a pocos metros donde Enrique luchaba con todas sus fuerzas para alcanzar la orilla. El agua apenas llegaba a la cintura del gigante que se encontraba sobre un banco de arena; en cambio, Enrique tenía debajo de él muchos metros de agua. Enrique intentó dirigirse hacia donde estaba el indio, pero no lo conseguía por más que lo intentaba, la corriente en contra se lo impedía. Por fin, el indígena se dio cuenta del apuro en que estaba y le tendió su largo brazo, entrelazaron sus manos y así fue salvado por aquel ser sobrenatural, de un seguro ahogamiento.

El indio acompañó a Enrique hasta la orilla, donde el malayo se tumbó en la arena húmeda mientras recobraba el aliento. El indígena, desde sus dos metros y pico de altura lo observaba curioso. Tenía la cara ancha pintada de rojo y los parpados de amarillo, su pelo liso de mediana longitud estaba teñido de un polvo blanco, vestía un taparrabos y su piel era de color oliváceo, pero más clara que la del malayo. Enrique se quedó adormilado unos instantes y, cuando abrió los ojos de nuevo, el gigante había desaparecido. ¿Sería una alucinación lo que vio el muchacho antes de morir? Al cabo de unos minutos, llegó una chalupa de la Trinidad para rescatarlo.

—Pero ¿qué te ha ocurrido? —le preguntó uno de los marineros a Enrique—. Te veíamos cómo nadabas rápido hacia el río, pero en un punto dejamos de verte; el sol se reflejaba en el agua y no te localizamos hasta que el vigía nos señaló un punto en la playa que supuso que eras tú.

—¿No habéis visto a un gigante que me ayudó a salir del agua? —preguntó Enrique confundido.

—¿Estás loco o has tragado demasiada agua? —le contestó otro marinero totalmente incrédulo—. ¡Los gigantes no existen y solo te hemos visto a ti!

La chalupa regresó de nuevo a la Trinidad, donde Enrique volvía a relatar su encuentro fantástico a su amo. Magallanes también opinaba que su ayudante había sufrido una alucinación. El comandante había conocido casos similares de hombres que estuvieron a punto de perecer ahogados y de otros encontrados en el desierto a punto de morir de sed.

Los últimos acontecimientos sufridos durante el viaje hicieron que las provisiones comenzasen a escasear. Magallanes, con el resto de los capitanes, decidió tomar de nuevo tierra y buscar alimentos en los alrededores. Si era necesario, pasarían allí varias semanas más hasta que el clima se estabilizase. La primera noche que anclaron en la desembocadura vieron desde las naves varios fuegos en la costa; parecían hogueras alimentadas por seres humanos. Por fin habían encontrado compañía en aquellas inhóspitas tierras. Puede que Enrique tuviera razón y existiesen indígenas por aquella zona. ¿Serían caníbales como los que atacaron a Solís por aquellas tierras hacía varias décadas?

A la mañana siguiente, antes de regresar a la playa con las chalupas, divisaron a un hombre en medio de la arena. Los tripulantes de la Trinidad quedaron asombrados al ver a aquel nativo de tan grandes dimensiones que, aunque distaba muchos metros de la nave, se distinguía perfectamente por su gran envergadura. Enrique lo reconoció enseguida; era el indio que lo salvó el día anterior.

—¡Ese, ése es el gigante que me ayudó a salir del agua! —gritó Enrique eufórico al quedar demostrado su encuentro.

—Bajad con un bote de inmediato e intentad entablar amistad con él —dijo el comandante a Enrique y a otros dos marineros.

El nativo, que ahora vestía pieles en su cuerpo y en los pies, portaba un arco corto y robusto, además de un puñado de flechas en su mano. El indio observó con detenimiento la maniobra de desembarco, pero no parecía ni asustado ni sorprendido. Cuando los marineros llegaron a la playa, el gigantón comenzó a dar saltos sobre la arena y continuó con un baile ritual en el que señalaba repetidamente con su dedo índice hacia el cielo. Enrique, siguiendo la consigna de su amo, intentó ganarse la confianza del pesado danzarín, que quedaba clavado en la arena cada vez que daba un salto. El malayo comenzó a imitar su baile, lo que le resultó agradable al gigante. Él le llegaba con su cabeza a la altura del ombligo. Tomaron tanta confianza, que el gigante se dispuso a embarcar en la chalupa para subir a la nave capitana. El idioma del nativo no era entendido por nadie de la tripulación, así que tuvieron que recurrir al lenguaje de los gestos.

—Dile que somos sus amigos y que le daremos muchos regalos si nos presenta a más hombres de su tribu con los que podamos conseguir provisiones —dijo Magallanes a Enrique, que intento traducir con gestos lo que le decía su capitán.

Simultáneamente, mientras Enrique gesticulaba, Magallanes le ofrecía varios regalos: unos cascabeles, un espejo de metal y un bonete de lana. Cargado con los presentes, fue devuelto a la playa, con la esperanza de que acudirían más de los suyos para poder intercambiar víveres por baratijas.

—¿Señor, habéis visto qué altura? —preguntó Pigafetta—. ¡Sus pies son enormes, dos veces los nuestros! Si estos son los indios que atacaron a Solís, no es de extrañar que pereciesen en la batalla, pero este al menos no parece agresivo.

—Yo nunca vi hombres de este tamaño ni siquiera en África, donde habitan tribus de piel negra, no son tan altos como este gigante —contestó Magallanes—. Los llamaremos... “patagones”, por el tamaño de sus piernas y sus pies.

Aquella misma tarde, aparecieron en la playa un grupo de indígenas, entre los que se encontraba el primer habitante de la Patagonia que fue descubierto por los europeos. Los hombres iban armados con arcos y flechas, las mujeres portaban cuencos y algunos fardos de leña. Ellas eran de menor talla que los hombres, pero, aun así, sobrepasaban la altura de los marineros; usaban pieles para tapar su sexo, aunque llevaban al aire sus pechos, que en las de mayor edad les colgaban hasta el ombligo. Eran poco agraciadas físicamente, pero sus maridos se mostraban celosos de ellas y las utilizaban para llevar sus mercancías.

—Bajemos a tierra a entablar amistad con estos indios —dijo Magallanes a su alguacil, Gonzalo Gómez, quien le respondió arrugando la cara en señal de desconfianza.

—¿Estáis seguro, señor, de que queréis bajar? ¿No es un riesgo excesivo? No conocemos a estos hombres ni sus intenciones. ¿Y si nos han preparado una emboscada?

—De acuerdo, bajad vos acompañado de veinte soldados y ordenad a los nativos que dejen sus armas en el suelo. Si no hay peligro, bajaré acompañado de Pigafetta y de Enrique. Si notáis cualquier peligro, retroceded y alejaos de ellos, haremos fuego desde las naves con las bombardas.

Las mujeres dejaron los presentes en la arena e hicieron un semicírculo alrededor de los siete u ocho gigantes que saltaban y bailaban enfrente de las embarcaciones. Gonzalo Gómez, en compañía de los soldados, descendió de las chalupas con armaduras y armas de fuego preparadas para ser usadas. El aguacil no estaba dispuesto a dejarse comer como le sucedió al pobre Solís. El grupo armado se acercó con parsimonia donde estaban los indios. Estos habían dejado sus arcos en la arena, señalaban al cielo y no paraban de bailar. Parecía que habían consumido alguna sustancia alucinógena. No cabía duda de que aquellos indígenas pensaban que las naves y los seres barbudos habían descendido del mismísimo cielo. Cuando llegaron donde estaban los gigantes, estos se pararon impresionados por sus brillantes armaduras. El primer patagón al que habían puesto el nombre de Juan, se acercó despacio a uno de los soldados y tocó su armadura. Los otros siguiendo su ejemplo, se aproximaron y tocaron con respeto las armaduras y las barbas. A buen seguro, eran los primeros europeos que conocían e intentaban comprobar por medio del tacto si se trataba de seres reales o imaginarios, humanos o divinos.

Después de algunos momentos de incertidumbre, comenzaron a reír ellos y los siguieron ellas. La risa era una muestra de amistad y aceptación hacia los recién llegados. Los soldados, que no se fiaban, empuñaban sus armas con tensión, pero una risa floja comenzó a salir de aquellos rostros serios de los enjutos marineros. Las nativas ofrecieron a los recién llegados unos collares de hierbas trenzadas con algunas florecillas, y a continuación iniciaron una danza para honrar a los nuevos dioses: ellas, agarradas de las manos, formaban círculos concéntricos; ellos daban enormes saltos de dentro afuera y de fuera a dentro. Los marineros y los soldados, embutidos en sus brillantes armaduras, contemplaban estupefactos aquella extraña, pero original coreografía.

Finalizado el baile, comenzó el intercambio de presentes. Magallanes acompañado de Enrique, Pigafetta y otros marineros que portaban sacos con baratijas, llegaron a la reunión que terminó convirtiéndose en una especie de mercadillo ambulante. Magallanes y sus hombres repartían cascabeles, clavos de hierro, hilos y otras baratijas; las indias a su vez les entregaban manojos de ramas secas, alguna piel de guanaco y varios conejillos recién sacrificados.

Cuando el sol comenzó a ocultarse entre las montañas, las chalupas regresaron a los barcos, y los nativos se adentraron en la vegetación en dirección a sus poblados. Había sido un encuentro satisfactorio y productivo para ambos grupos.

—Por fin encontramos indígenas por estas frías tierras —comentó Pigafetta.

—¡Son enormes, pero a la vez se comportan como niños, ríen, saltan, bailan! —añadió Enrique.

—En todos los viajes que realicé por mar y por tierra, jamás encontré unos hombres tan peculiares —observó reflexivo el comandante—. Nuestro rey tiene que conocer a estos personajes tan enormes que ya forman parte de su inmenso reino.

—Si queréis puedo intentar hacer un retrato de alguno de ellos —sugirió Pigafetta.

—No es necesario, se me ocurre algo mejor —dijo Magallanes, a la vez que guiñaba el ojo a Enrique, mostrándole su complicidad.

En un segundo encuentro con los indígenas patagones, después de un intercambio similar al primero, Enrique invitó a un par de indios, de los más fornidos, a subir a la nave del comandante. Fueron llevados en presencia de Magallanes, comieron y bebieron con él en su mesa. Al finalizar el banquete, con los indígenas en un considerable estado de embriaguez por el vino consumido, les fueron ofrecidos prendas de vestir y muchos más regalos, tantos que no podían abarcarlos. Por último, el alguacil les ofreció unos brazaletes de hierro, que cerró sobre las muñecas y los tobillos, a los que iban unidos unas impresionantes cadenas del mismo metal.

Los ingenuos patagones estaban no solo contentos sino emocionados por tanta generosidad. Cuando echaron a andar hacia la chalupa que les había traído de la playa, se percataron de que no podían avanzar normalmente pues las cadenas se lo impedían. Al darse cuenta de que no se podían soltar, lanzaron los regalos por la cubierta y comenzaron a proferir terribles alaridos, y quién sabe si maldiciones, pero nada más pudieron hacer. Quedaron apresados en la nave Trinidad. La intención del comandante era llevarlos con ellos de regreso a Sevilla para mostrarlos al Rey Carlos.

Los demás indios e indias que permanecían esperando en la playa, al oír las voces y chillidos de sus congéneres, salieron corriendo del lugar, abandonando parte de las pertenencias que habían intercambiado con los marineros. Ya nada fue como hasta entonces. Los patagones regresaron a sus poblados y no volvieron a aparecer por la playa. Quién sabe si estarían ideando algún plan para rescatar o vengarse de los barbudos invasores.

—Mi comandante, no me gusta esta tranquilidad aparente —comentó el capitán Serrano—. Estos gigantes, si se juntan en número suficiente, pueden atacarnos y destruirnos.

—Ellos temen nuestras armas, y somos casi dioses para ellos —respondió Magallanes—. No creo que se les ocurra atacarnos.

—Pero no hemos hecho ni siquiera un disparo ni hemos atravesado ningún cuerpo con nuestras armas, ¿por qué nos van a tener miedo? —añadió el capitán Duarte Barbosa—. Tal vez tendríamos que bajar a tierra y hacer una demostración de nuestra fuerza.

—¡Está bien! No quiero derramamientos de sangre innecesarios, pero tampoco conviene esperar a que nos ataquen. Bajamos, recogemos los víveres que podamos y levamos las anclas —dijo rotundo el comandante y, después de unos instantes de reflexión, continuó hablando—. Tal vez podamos aprovechar la incursión en sus poblados para tomar a alguna mujer patagona para completar el regalo a nuestro rey. Lo haremos de madrugada para tener menos resistencia.

A la mañana siguiente, todas las chalupas disponibles comenzaron a llevar a la playa a un contingente de unos ochenta hombres bien armados de espadas, ballestas y arcabuces. Con el mayor sigilo posible, que no era mucho, fueron aproximándose despacio a las primeras chozas, construidas con piedras en sus paredes, ramas y hierbas en los tejados. El sol había terminado de salir por el horizonte, las aves iniciaban el día con enérgicos cantos cuando, de repente, la tranquilidad quedó perturbada por los disparos de las armas de fuego. Duarte Barbosa llevaba bien aprendida la estrategia que le había indicado el comandante Magallanes.

Los indígenas salieron desconcertados de las cabañas y desnudos corrieron para esconderse en el bosque. Los soldados siguieron avanzando sin resistencia por parte de los patagones, pero sin hacerles daño. Cuando intentaron dar caza a alguna de las mujeres jóvenes para llevarlas a los barcos, los indios hicieron uso de sus arcos y consiguieron herir a algún marinero. Las mujeres y los hombres escaparon. Duarte Barbosa tuvo que conformarse con saquear los alimentos que había en las cabañas y, seguidamente, regresó a las naves previendo el contraataque de los indios. Hubo varias muertes en ambos bandos, unos por arma de fuego y los otros por flechas envenenadas.

Como había prometido Magallanes, después de aquel trágico episodio con los patagones, levaron las anclas de aquella desembocadura y se adentraron de nuevo en el océano, para continuar buscando el paso al mar de las islas Molucas. Estaban en los primeros días de octubre, hacía un año que abandonaron la Península Ibérica en busca de su sueño, pero todavía les quedaban muchas millas marinas por recorrer. El clima se había tornado más apacible, aunque descendían hacia el polo sur, pues la estación otoñal correspondía en estas latitudes a la primavera del hemisferio norte: el sol ganaba en intensidad y la duración del día era ya mayor que la noche.

Después de varias semanas de navegación sin perder de vista la costa, el día veintiuno de octubre, a cincuenta y dos grados de latitud meridional y cincuenta y dos grados y treinta minutos de longitud oeste —según señaló el piloto Albo en su cuaderno de bitácora—, bordearon un cabo que llamaron de las Once mil Vírgenes, por ser el día de Santa Úrsula en el calendario católico. Este cabo consiste en un entrante de arena blanca en el mar, en forma de lengua, con varios kilómetros de longitud y muchas dunas. En esa costa misteriosa descubrieron muchos esqueletos de ballena, la mayoría cubiertos por la arena. La garganta del canal marino tenía aproximadamente una legua de anchura. El agua tenía un color gris azulado intenso debido a la gran profundidad que existía debajo; además, había olas de mediano tamaño que chocaban entre ellas, provenientes tanto del este como del oeste. Todos aquellos indicios hicieron concebir al comandante la esperanza de encontrarse en el ansiado estrecho que los conduciría hacia las islas Molucas.

Capítulo IX. El laberinto helado

—¡Qué lugar tan extraño y misterioso! —exclamó el piloto, Francisco Albo—. En tantos años como llevo navegando por diferentes mares, no había visto un lugar tan inhóspito y gélido como este. ¿Estáis seguro, capitán, que este camino nos conducirá hasta las Molucas? Yo he escuchado vuestras descripciones sobre las riquezas de las islas de las Especias, su frondosidad, calidez..., y nada tienen que ver con esto que vemos: acantilados y montañas cubiertas por glaciares, que parece que en cualquier momento sus paredes de hielo van a caer al mar.

—¡Quiera Dios que no estemos equivocados y nos hallemos en el prometido camino que ha de llevarnos al mar de las Molucas! —contestó Magallanes—. Hemos descendido hacia el sur, hasta donde nunca pensé hacerlo. Al igual que en la parte norte de la Tierra existe una zona completamente helada, que ni en verano se llega a derretir, tal vez nos estemos aproximando al polo sur del globo terráqueo, donde muy probablemente ocurra lo mismo.

—¿Queréis que continuemos adentrándonos por estas heladas aguas que no sabemos dónde nos llevarán? —preguntó el atrevido Pigafetta, expresando lo que pensaba el piloto, pero no se atrevía a decir.

—¡Seguiremos adentrándonos en este canal hasta que localicemos un lugar adecuado para fondear! —contestó tranquilo, pero firme, el comandante—. Allí tomaré las decisiones que nos convengan.

El embudo por donde se habían introducido las cuatro naves se iba estrechando, pasando de varias leguas a una escasa. Los barcos se fueron alineando uno tras otro, encabezados por la Trinidad, la nave capitana. El oleaje fue arreciando a medida que avanzaban, alcanzando varios metros de altura. Afortunadamente, el viento de popa impulsaba las naves al interior de aquellas aguas, de las que desconocían por completo sus costas. Nadie mínimamente civilizado había surcado aquel camino hasta ese momento. El clima, extremo durante la mayor parte del año y la larga noche antártica, creaban un hábitat demasiado duro para que se asentasen civilizaciones humanas de manera estable o al menos eso pensaban aquellos temerarios descubridores. Además, la navegación por aquel canal no era fácil, las fuertes corrientes marinas, unidas a los vientos cambiantes y las grandes olas, lo convertían en un camino peligroso, incluso para aquellas embarcaciones diseñadas para cruzar el océano y para los marineros más experimentados de toda Europa.

Cuando las naves se encontraban en el interior del canal, y ya habían perdido de vista su entrada, encontraron una pequeña bahía donde el mar estaba menos encrespado. Un lugar aparentemente adecuado para fondear. La Trinidad se introdujo en ella, seguida de sus compañeras, hasta un lugar próximo a la costa.

—Señor Albo, detengámonos aquí –ordenó el comandante—. Puede ser un buen lugar para pasar la noche a remanso de las corrientes.

—De acuerdo, capitán —contestó el piloto—, mandaré fondear la nave y comprobaremos si el anclaje es suficiente para aguantar las embestidas del oleaje.

Varios marineros arrojaron un ancla atada al cabo más largo del que disponía la nave. El hierro se hundió rápido, y la cuerda fue tomando mayor velocidad, imparable, hasta que terminó su extensión y, con un fuerte tirón, finalizó su recorrido. El hierro no había llegado al fondo del mar.

—¡Capitán! —llamó sorprendido Albo a Magallanes—. Este fondo debe de tener más de cincuenta brazas de profundidad. Si os parece, podemos acercarnos más a la costa y quizás encontremos un lecho más elevado para que se agarre el ancla.

—¿No será peligroso? —preguntó en voz alta el entrometido Pigafetta—. Los acantilados están muy cerca y podemos chocar contra ellos o con alguna roca sumergida.

—Tenéis razón, Pigafetta —respondió Magallanes—. No podemos acercarnos sin asumir riesgos, pero tampoco podemos arriesgarnos a navegar a oscuras y terminar encallados. Nos acercaremos a la costa e intentaremos anclar las naves durante la noche.

El nuevo intento resulto infructuoso; el ancla se elevó varias veces y se volvió a lanzar al agua con idéntico resultado. Aquel canal tenía aguas muy profundas, incluso muy cerca de la costa.

—Desembarcaremos con un par de chalupas e intentaremos llevar las anclas en dirección opuesta para engancharlas en las orillas —ordenó el comandante.

Así lo hicieron los marineros de la Trinidad, consiguiendo un amarre más o menos firme que impedía que chocasen contra las rocas. Los otros barcos fueron haciendo lo mismo, situándose los cuatro en línea junto a la costa. La primera gran dificultad estaba resuelta. Los maestres de cada embarcación fueron pasándose las órdenes que provenían de la nave capitana, información que resultaba de gran importancia para mantener las naves y sus tripulaciones a salvo en aquel peligroso lugar. Cualquier error en la maniobra o un comportamiento imprudente podían terminar hundiendo aquellas duras, pero a la vez insignificantes embarcaciones, comparadas con los grandes acantilados y las inmensas fuerzas de la naturaleza.

—¡Amarremos las naves a la costa firmemente! —gritaba la orden el maestre de la Trinidad, que como un eco se iba repitiendo de nave en nave—. Pasaremos la noche en este lugar. Encendamos el farol de popa. Los vigías avisarán de cualquier desplazamiento accidental de los barcos. Se establecerán dos turnos de guardia. ¡Al amanecer se darán nuevas órdenes! —el eco de las disposiciones se iba repitiendo de nave en nave.

La noche prometía ser cerrada; la luna se encontraba en el principio del cuarto creciente, pero las nubes apenas permitían vislumbrarla. Los hombres que no estaban de guardia descansaban en la bodega o sobre la cubierta acurrucados con sus mantas de lana. La noche no daba para mucho, pues en aquella época del año y en aquellas latitudes apenas duraba cinco horas.

Los cuatro hombres que formaban la guardia y el vigía de la nave —un joven aprendiz de marinero que era capaz de subir a lo más alto del palo mayor— permanecían despiertos y con los ojos bien abiertos, cubriendo los cuatro puntos cardinales. Un despiste de ellos y podían terminar aproximándose peligrosamente a la costa o a las otras naves. Los marineros y vigías de la guardia se quedaron con la boca abierta al ver unos resplandores luminosos en la costa opuesta del canal. Parecían fuegos localizados en distintos puntos del litoral norte. ¿Serían señales de comunicación entre tribus de aquellos territorios? ¿O simples fogatas para darse calor en aquella gélida noche? Todo era muy extraño, pues durante el día no vieron ningún indicio de asentamiento humano. Se quedaron petrificados, sin saber cómo reaccionar. Primero lo comentaron entre ellos haciendo múltiples elucubraciones, hasta que, después de dudarlo mucho, alguien decidió avisar discretamente a algún oficial, y este terminó despertando al comandante.

—¡Señor, despertad!

—¿Qué ocurre ahora? —articuló balbuceante Magallanes que salía de un breve, pero profundo sueño.

—Hay varios fuegos en la costa norte, que pueden representar un peligro para la flota —explicó el oficial en voz baja para no despertar a toda la tripulación.

—Espero que vuestro aviso merezca la pena —respondió malhumorado Magallanes.

—¡Mirad, uno, dos, tres, cuatro, hasta seis se ven en este momento! —exclamó el oficial de guardia—. Pueden ser señales que se estén dando entre tribus de salvajes.

—No creo que puedan habitar tantos humanos en un lugar tan inhóspito y frío como este —mostró Magallanes su incredulidad.

—Entonces, ¿cuál puede ser la causa de tantos fuegos? —expresó con desconcierto el oficial.

—Es difícil saberlo, quizás con la luz del nuevo día podamos desvelar el misterio. Manteneos despierto y observad su evolución. Si notáis cambios bruscos o que se aproximan a las naves haced sonar las campanas. Mientras, seguiremos descansando —terminó la conversación el comandante, que parecía tener prisa por recuperar el sueño.

Al cabo de unas horas, los primeros rayos de sol atravesaron las nubes empedradas que cubrían el cielo; los tonos rojizos, anaranjados y grises iluminaban el firmamento entre los intervalos de las nubes. A medida que el cielo se iba abriendo, fueron desgajándose los húmedos algodones y apareció el azul claro del firmamento. Finalmente, la luz del día iluminó el cielo y la tierra. Los marineros comenzaron lentamente a desperezarse de aquel breve descanso nocturno.

Magallanes, el piloto Albo, y el oficial que había permanecido de guardia, se fueron juntando para comentar lo ocurrido por la noche. El resto de la tripulación iniciaba su ritual diario, que comenzaba con estiramientos, bostezos y múltiples quejas respecto de la dura madera de la cubierta.

—¡Buenos días, capitán! —dijeron a dúo el piloto y el maestre.

—¡Buenos días tengamos, caballeros! ¿Qué novedades me dais de vuestra guardia? —preguntó Magallanes al oficial, que parecía bastante fresco después de pasar la noche en vela.

—Los fuegos se fueron apagando uno a uno, hasta desaparecer el último, poco antes del amanecer. Pero de los más cercanos podemos ver el humo que todavía desprenden, sin embargo, no hemos visto ni un solo hombre por esos lugares.

—Si no son fuegos humanos, ¿qué puede producirlos? —preguntó Magallanes a los dos oficiales. El maestre mostró la misma cara de incógnita, en cambio, Albo, después de una breve reflexión, expuso su teoría.

—Si no son fuegos de hombres, la causa puede estar en la naturaleza. ¿No hubo varios relámpagos durante la noche? —se preguntaba el piloto.

—¡Pues claro! ¡Y en varias ocasiones acompañados de truenos! —respondió el maestre, sorprendido por la relación que se establecía entre los dos acontecimientos.

—¡Ya lo tengo, esa puede ser la posible explicación! —confirmó el comandante mientras los oficiales asentían con la cabeza.

Después de las tareas diarias de aseo personal y limpieza de la nave, acompañadas con las frecuentes interjecciones de los marineros por el excesivo frío de aquellas aguas del deshielo, el comandante ordenó que una chalupa tomase tierra, en la costa sur, para desde allí escalar una montaña y divisar la posible salida al mar de las Molucas.

Los marineros llegaron con dificultad a la costa, y a punto estuvieron de sucumbir por el oleaje. Ataron como pudieron la barca a las rocas y emprendieron la dura subida a la montaña. Las piedras sueltas de gran tamaño se encontraban por todos lados, especialmente por el sendero que debían seguir para acceder por el único camino posible hacia la cima. En realidad, se trataba de la lengua de un antiguo glaciar que había arrastrado aquellos incontables peñascos durante los periodos de deshielo. El ascenso fue lento y penoso. Los seis hombres de la misión seguían un camino zigzagueante, evitando las grietas y las piedras más grandes. Llevaban cada uno un hatillo a la espalda con comida, una calabaza llena de agua y el capote de lana para resguardarse de los cambios de tiempo. Se habían protegido los pies con sus zapatillas, a las que ataron tiras de cuero desde los dedos hasta la pantorrilla.

La escalada duró la mitad del día. En el trayecto habían realizado múltiples paradas para recobrar el aliento y echar un trago de agua. Cuando alcanzaron la cima se tumbaron en las rocas para descansar durante un rato. Estaban desfallecidos. Su condición física era buena, eran jóvenes y estaban acostumbrados a la dura vida del barco, pero no estaban preparados para escalar montañas. Después de un merecido descanso, abrieron sus hatillos, sacaron las viandas —galleta y trozos de tocino— y las devoraron como si se tratase del manjar más exquisito del mundo.

El comandante y el resto de la tripulación estuvieron pendientes de su ascensión, que parecía interminable. Hasta que, a punto de llegar a la cima, perdieron el contacto visual con la expedición de escalada.

—¡Señor, han pasado casi dos horas y no tenemos noticias de los exploradores! ¿Les habrá ocurrido alguna desgracia?—preguntó Pigafetta al comandante.

—¡Esperemos que no! Simplemente, los hemos perdido de vista, pero puede que estén ya de regreso. Y espero que con buenas noticias, pues un día como el de hoy, con el cielo despejado y sin brumas, tiene que permitir una bella vista de la salida de este laberinto —se mostró optimista el capitán.

—¡Ya los veo descender! —gritó Albo desde el castillete de proa—. Son varios, pero no sabría decir si vienen todos, todavía están demasiado lejos.

El descenso había comenzado a las cinco de la tarde y se prolongó durante casi seis horas. Si la subida fue penosa, más peligroso aún fue el descenso. El material rocoso sobre el que caminaban con gran dificultad era como una alfombra que se movía continuamente entre sus pies. De vez en cuando, algún expedicionario resbalaba y se precipitaba por la ladera, incluso alguno llego a dar más de una voltereta, pero antes o después conseguían aferrarse a cualquier roca o matorral para no terminar despeñados por la empinada ladera. Eran casi las once de la noche, cuando el sol comenzaba su ocaso, pero todavía había suficiente luz. En ese momento, aquellos intrépidos marineros tomaron la chalupa que los esperaba junto a la orilla para llevarlos hasta la nave nodriza.

—¡Hurra! —gritó un marinero vasco, y el resto de la tripulación repitió a coro la exclamación.

—¡Subid a bordo, valientes! —les dijo el maestre de la nave capitana, la Trinidad.

Toda la tripulación, con Magallanes al frente, esperaba las noticias de los expedicionarios. La luz del día declinaba y fue preciso encender los faroles de la embarcación. Los seis esforzados marineros que llegaron a la cumbre de la montaña respondieron con una sonrisa forzada a los vítores de sus compañeros. Las vestiduras traían rasgadas, los pies y las piernas con heridas, y los brazos y el resto el cuerpo magullado por los golpes con las rocas. Todo eso indicaba el gran sufrimiento que habían padecido para subir y bajar la montaña.

—¡Enhorabuena por vuestra valentía, lo habéis conseguido! —los felicitó el comandante de manera entusiasta—. Pero... decidnos lo que habéis visto —insistió Magallanes antes de que los hombres hubieran recuperado las fuerzas. Los marineros permanecieron callados durante varios segundos, hasta que el más veterano se dignó en responder al capitán.

—Señor, perdonad mi tardanza en responderos, pues me falta el aire en los pulmones y mi cabeza todavía se mueve sobre mis hombros —a sus palabras siguieron varias inspiraciones profundas en su intento de recuperar el aliento para seguir hablando—. El cielo estaba despejado y la vista era impresionante —volvió a inspirar—. En la costa norte de este canal se ven macizos montañosos de gran altura. La montaña a la que hemos subido es insignificante comparada con aquellas otras. Al sur pudimos observar varias mesetas y montañas menos elevadas entre las que posiblemente haya otros canales marinos que comunican con el que estamos; las cumbres y las mesetas más elevadas al sur están cubiertas de nieve y hielo —en ese momento, el marinero fue interrumpido bruscamente por el comandante.

—Pero, pero... ¿qué visteis en dirección oeste? —se enrojeció el rostro de Magallanes debido a su impaciencia por conocer lo que a él le interesaba—. ¿Se ve el final de este canal y el mar al que desemboca?

—Siento deciros... —interrumpió su respuesta el marinero por una nueva inspiración, más motivada por el miedo que por el ahogo—. No, no hemos podido ver el final de este canal, porque hay muchas ramificaciones del mismo y se suceden las montañas más o menos altas, tapándose unas a otras hasta donde alcanzaba nuestra vista.

El rostro de Magallanes se transfiguró y pasó del entusiasmo a la tristeza y la preocupación. Todo hubiese cambiado con la respuesta afirmativa del marinero. La salida de aquel laberinto era la mejor esperanza para la flota. Por el contrario, si erraban el camino, podían terminar perdidos y congelados en aquellas latitudes. Por la cabeza de Magallanes pasaban los recuerdos de su mujer e hijos, a los que puede que no volviese a ver. “Así es la vida, en un momento puede cambiar todo”, pensó para sí.

—Esto que me contáis no debe salir de este barco —se dirigió a los expedicionarios en voz baja, agachando la cabeza y forzando a que hiciesen lo mismo ellos—. Si cualquiera de vosotros lo contáis al resto de la tripulación, entenderé que me estáis traicionando y actuaré en consecuencia. Solo vosotros conocéis las verdaderas dificultades a las que debemos enfrentarnos. Si calláis y seguimos nuestro camino, es posible que consigamos llegar a nuestro objetivo: llegar a las Molucas. Entonces seréis recompensados.

Una vez recuperado de su decepción, Magallanes mandó al maestre que citase a los otros capitanes y a los pilotos para reunirse con ellos en la nave Trinidad a la mañana siguiente, es decir, cuatro o cinco horas después de la breve noche antártica. La noche fue como la anterior, fría, pero con un cielo limpio de nubes, en el que resplandecían miles de estrellas. A pesar de no estar presente la luna, la luminosidad era similar a una noche de luna llena. Júpiter destacaba por su tamaño y resplandor entre las estrellas.

Aquel día y aquella noche fueron algo excepcional, pues en aquel recóndito lugar del planeta Tierra, lo habitual era un cielo cubierto por nubes, brumas y vientos frecuentes, que se convertían súbitamente en tempestades huracanadas, debido a los vientos que descendían de la cordillera andina y entraban en contacto con el aire helado de los glaciares antárticos.

El sol, invisible al inicio del día veintisiete de octubre de mil quinientos veinte, seis días después de haber encontrado el cabo de las Once mil Vírgenes, comenzó a iluminar el firmamento a las cuatro de la madrugada. Unas nubes pequeñas se desplazaban rápidamente por el cielo azul. Los primeros marineros comenzaron a desperezarse, pero muchos de ellos todavía permanecían amodorrados dentro de su manta de lana. Los pajes se encargaban de despertar a los oficiales de cada nave. Los capitanes comenzaron su aseo rápidamente, pues debían acudir a la cita que tenían en la nave capitana. A Magallanes no le gustaba tener que esperar a sus subordinados. Después de un desayuno rápido y de vestirse con sus mejores galas, se dispusieron a embarcar en las respectivas chalupas que los llevarían a la Trinidad. Pero a las cinco de la madrugada, antes de poder soltar las amarras de las chalupas que las unían a las naves, se inició un potente viento que erizó el mar y volteó dos de los botes. Marineros y oficiales cayeron al agua del canal de Todos los Santos —así bautizó el comandante al supuesto estrecho—. La temperatura del agua pasaba escasamente de los cero grados. La congelación de los náufragos podía durar escasos minutos si no eran rescatados de inmediato. La operación de salvamento se fue complicando por el incremento de la tempestad. Gracias al esfuerzo de las tripulaciones que actuaron rápida y eficazmente, consiguieron rescatar a todos, capitanes, oficiales y marineros.

—¡Señor, la tormenta nos está arrastrando hacia los acantilados! —dijo preocupado el piloto Albo a Magallanes.

—¡Y las chalupas de los oficiales que se dirigían a nuestra nave han desaparecido entre el oleaje! —exclamó alarmado Enrique.

—¡Quiera Dios que no se hayan ahogado, es ya lo que nos faltaba! —respondió Magallanes malhumorado—. Haced señales a las otras naves para que suelten amarras o las corten si es necesario para situarnos en el centro de la bahía, donde tendremos menos peligro de naufragio —dijo al piloto y al maestre.

Después de socorrer a los náufragos, los barcos comenzaron la maniobra indicada desde la nave capitana. De esa manera, se fueron situando en el centro de la bahía, con las velas a medio trapo para que no fuesen arrancadas por el viento. A una distancia prudencial para no chocar unas contra otras, permanecieron al pairo con las velas recogidas, soportando los envites del mar y del aire. Pero como llegó, también desapareció rápidamente la tormenta y, al cabo de unas tres horas, todo volvió a una relativa calma. Los oficiales, que ya no se fiaban de aquel cambio brusco del tiempo, permanecieron hasta el mediodía sin atreverse a realizar un nuevo intento de descender a las chalupas para acercarse a la nave Trinidad. Magallanes estaba preocupado por la tardanza de sus invitados. A la vista de las grandes dificultades que los esperaban en el canal de Todos los Santos, ¿estarían las tripulaciones de las otras naves dispuestas a continuar su viaje hacia lo desconocido?

Después de varias horas de calma, por fin los capitanes se decidieron a realizar un nuevo intento de aproximación a la Trinidad. El primero en dirigirse a la nave capitana no podía ser otro que el capitán Álvaro de Mesquita, primo de Magallanes, acompañado del piloto de la flota, Esteban Gómez, quien fue destinado por Magallanes de manera forzosa como piloto de la nave San Antonio, la más grande de todas. A continuación, llegó el esquife de la nave Concepción, capitaneada por Don Juan Rodríguez Serrano, el único capitán español superviviente del motín de la ensenada de San Julián, acompañado de su piloto Joao Lopes. Por último, arribó la chalupa del capitán de la nave Victoria, Duarte Barbosa, primo político de Magallanes, acompañado de su piloto, Vasco Gomes.

Se suponía que todos los capitanes y pilotos actuales eran fieles subordinados de Magallanes, pues tomaron partido a su favor o fueron neutrales en el sangriento motín de San Julián; algunos por parentesco, otros por compartir el origen portugués o simplemente por pura pragmática de obediencia al mando, como el caso del capitán español, don Juan Rodríguez. Todos eran leales, menos uno. Por todos era conocida la mezcla de amistad y rivalidad que existía entre el comandante Magallanes y el piloto de la flota, Esteban Gómez. No en balde ambos, de origen portugués, llegaron en el mismo año de mil quinientos diecisiete a Sevilla, dispuestos a ofrecer sus servicios a la corona castellana. Esteváo Gomes —así era su nombre portugués— llegó a tener apalabrada la dirección de una flota de carabelas hacia el Nuevo Mundo, pero Fernando de Magallanes le tomó la delantera y consiguió la flota de las Molucas. El proyecto de Esteban Gómez quedo paralizado y tuvo que conformarse con la categoría de piloto mayor, al mando de Magallanes. Aquello jamás se lo perdonó Esteban, que se consideraba mejor preparado técnicamente para la misión de las islas de las Especias, aunque él lo intentaba disimular con un trato cortés hacia Magallanes.

—¡Bienvenido! —gritó Magallanes al visitante—. ¡No podía ser otro el primero, que mi leal y querido Mesquita! —ambos se fundieron en un amistoso abrazo. En cambio, Esteban Gómez se mantuvo a distancia y se limitó a realizar una formal, pero simpática reverencia al comandante.

A continuación, llegaron Don Juan Rodríguez y su piloto, a los que el comandante estrechó la mano en muestra de buena armonía. Finalmente, subieron a la Trinidad el capitán de la nave Victoria, Duarte Barbosa y su piloto, Vasco Gomes.

—No os tenía por tardón —dijo Magallanes dirigiéndose a su primo Duarte en tono distendido—. ¿Quizás no queréis estar con vuestro comandante? —mientras decía esto, Magallanes le propinaba un espaldarazo, a medio camino entre abrazo y colleja—. Pero pasemos a mi camarote a debatir sobre nuestro destino inmediato... —seguidamente hizo un gesto con la mano a los visitantes dirigiéndolos hacia su cuarto.

En el puente de mando, que no era demasiado grande, entraron los seis visitantes, Magallanes y el piloto Albo. El habitáculo contenía un catre, una mesa unida a la pared de madera, una estantería con pergaminos y mapas, además de cuatro sillas de tijera y cuero. En estas se sentaron los cuatro capitanes, mientras los pilotos permanecían en pie o apoyados en el mobiliario. El comandante comenzó agradeciendo cortésmente su presencia para continuar con una arenga al puro estilo militar.

—Ya sabéis que hemos encontrado el canal que estábamos buscado, al que nombraremos como de Todos los Santos por la proximidad de la festividad religiosa del uno de noviembre, día de los difuntos. —El estrecho que posteriormente se llamaría de Magallanes en su honor—. Debemos dar gracias a Dios y a nuestra señora la Virgen María por este ansiado descubrimiento, que nos permitirá alcanzar en unas semanas el archipiélago de las Molucas. Allí nos espera la satisfacción de haber culminado nuestra misión. Por esta hazaña seremos recompensados por nuestro rey Carlos con títulos y riquezas.

Albo conocía de primera mano la realidad que habían visto los escaladores desde lo alto de la montaña: un laberinto de decenas de leguas que parecía no tener fin. Mientras escuchaba las palabras del comandante, sus pensamientos no coincidían con el optimismo que manifestaba Magallanes. El piloto de la Trinidad se decía para sus adentros: “Lo que dice no es cierto, es una mentira piadosa para que continuemos con la misión. Si los demás supieran la realidad, darían media vuelta rumbo a España. Pero debo ser prudente con mi capitán y dejar que los demás tomen la iniciativa proponiendo el regreso a la península”.

Esteban Gómez, el piloto de la San Antonio, permanecía callado, pero con cara de cierto escepticismo. Él ya había hecho su trabajo de influenciar al capitán Mesquita, quien tomó la palabra cuando el comandante finalizó su discurso.

—¡Excelencia! —comenzó Mesquita con tono solemne—. Perdonad mi atrevimiento al mostrar mis dudas sobre nuestra situación. ¿Conocemos exactamente la distancia que nos queda por recorrer, si este es el canal correcto que nos conducirá a las Molucas? Las naves tienen las provisiones justas para continuar un máximo de dos meses de navegación; si en ese tiempo no conseguimos llegar... –dejó sembrada la duda que le había inspirado su piloto Esteban.

Magallanes quedó sorprendido por la intervención de su primo, en el que siempre había confiado por su lealtad. Después de un silencio prolongado en la sala, que Magallanes utilizó para meditar su respuesta, le contestó:

—Os veo bien asesorado sobre asuntos de intendencia —respondió sarcástico—. Ciertamente, andamos algo justos de víveres. Pero con lo que podamos recolectar en estas tierras ricas en pescado, podemos estar preparados para realizar el tramo final hasta las islas Molucas.

—Perdonad, comandante, la pregunta que debo haceros —se disculpó el capitán de la Victoria, Duarte Barbosa, primo político de Magallanes—. ¿Estáis seguros de que este es el canal correcto que nos conducirá al mar de las Molucas? —preguntó con respeto y cierto temor a la contestación del capitán general, mientras el rostro de este iba adquiriendo un tomo rojizo, que presagiaba una reacción explosiva.

—No esperaba de vos una pregunta tan impertinente —respondió Magallanes después de tomar aire en un intento de calmarse—. ¿Cuestionáis mis conocimientos sobre la ruta que debemos seguir? ¿Tan baja ha caído vuestra confianza en mí? —dijo resentido por las dudas de sus parientes.

—Tenemos un gran respeto hacia vos y una obligada obediencia, como Capitán General que sois —terció conciliador el capitán Serrano de la nave Concepción—. Si bien, las dudas expuestas por los otros capitanes no son sino el reflejo de lo que las tripulaciones manifiestan de manera velada. Ninguno de nosotros ponemos en cuestión vuestra autoridad y buen criterio —añadió con diplomacia, intentando agradarle.

—¡Pero dudáis de mi conocimiento sobre la ruta que seguimos en este viaje! —exclamó Magallanes acusador—. Hasta ahora os he demostrado que este es el único camino posible por la parte occidental de la Tierra. Solo os pido que confiéis en mí, una vez más, y muy pronto alcanzaremos nuestro sueño —añadió, mientras los otros capitanes asentían resignados y los pilotos callaban.

—Todavía contamos con cuatro naves y con ellas podemos buscar el camino correcto entre los canales que hemos visto desde la montaña —se atrevió a decir Albo, intentando echar un capote a su capitán, quien hizo suya la propuesta.

—¡Buena idea! —dijo Magallanes aprovechando el comentario de su piloto—. Nos dividiremos en dos grupos. La nave Concepción del capitán Serrano y la nave San Antonio del capitán Mesquita irán juntas para explorar uno de los canales. La nave Trinidad y la Victoria, del capitán Barbosa, irán por el otro canal. Así podremos explorar las posibles rutas hasta alcanzar el otro lado del mar de las Molucas.

Magallanes, rápido de reflejos, pensó que era la mejor división posible, pues confiaba sobremanera en el capitán Mesquita del primer grupo; él, por su parte, se encargaría personalmente de controlar al impredecible Duarte Barbosa. No estaba dispuesto a que surgieran nuevas conspiraciones, como ocurrió en la primera parte del viaje.

—Navegaremos durante dos días y al tercero regresaremos a este punto donde nos encontramos —explicó el comandante al resto de capitanes—. Aquí mismo será el lugar del reencuentro en el cuarto día. Recordad que, si alguna de las naves pierde el contacto con la otra, debe dejar como señal una cruz en un lugar visible de la costa, con un mensaje dentro de una vasija, en el que indicaremos la fecha, hora del día y dirección hacia la que continuamos navegando.

Todos asumieron las órdenes de Magallanes, aunque sin demasiada alegría. La despedida del comandante fue afable, pero breve. Los capitanes y los oficiales debían trasmitir las órdenes a sus respectivas tripulaciones, entre las que se comenzaba a hablar de la posible vuelta a casa. Sin embargo, la decisión por parte del comandante estaba tomada: había que continuar buscando la salida de aquel laberinto, que los conduciría antes o después a las islas de las Especias.

Inicialmente, todo se realizó como Magallanes había planificado. La Trinidad y la Victoria tomaron uno de los canales, navegando siempre con la idea de continuar por la vía de agua de mayor anchura. Al final del día llegaron a un canal angosto de medio kilómetro de ancho que permitía alcanzar ambas costas con un tiro de arcabuz. El comandante ordenó tomar trapo —recoger parte de las velas— y realizar frecuentes sondeos de la profundidad del mar por temor a encallar. La Trinidad encabezaba la comitiva y la Victoria se limitaba a imitar las maniobras de la nave capitana. Cuando la luz del día comenzó a disminuir, Magallanes ordenó juntarse a la costa por estribor, donde pensaba que sería más fácil el fondeo. Allí permanecieron las dos naves ancladas durante la noche para continuar la exploración al día siguiente, es decir, al cabo de cuatro o cinco horas.

La nave Concepción y la San Antonio se habían adentrado por otro de los canales principales. La Concepción, que tenía menor calado que la San Antonio, iba a la cabeza. Ambas naves llegaron a un punto que hizo dudar al capitán Serrano. El lugar se abría en una especie de bahía, en cuyo centro se encontraba un islote cubierto de arena sin apenas vegetación, pero con una elevación considerable que impedía la visión de los vigías, es decir, que superaba la altura de los palos mayores de las embarcaciones. La isla estaba plagada de pingüinos que se encontraban en el periodo de cría de su descendencia. El capitán Serrano envió un mensaje al capitán Mesquita para que rodease la isla en sentido contrario al suyo, para explorar los posibles canales y reencontrarse antes del anochecer.

—Capitán, podríamos acercarnos al islote con las chalupas y capturar una buena cantidad de pájaros bobos —propuso el contramaestre al capitán Serrano, el cual aceptó la sugerencia, y allí se quedaron durante un par de horas, cazando pingüinos. Mientras, la nave San Antonio salía con rapidez para rodear el islote en busca de posibles salidas del laberinto helado.

La caza fue fructífera; en una hora llenaron la chalupa de pingüinos sacrificados. Serrano urgió a los marineros para subir el cargamento a bordo y continuar el viaje. La Concepción elevó sus anclas y comenzó a navegar alrededor del islote, esperando encontrar de manera inminente a la nave San Antonio, que había tenido tiempo suficiente de rodear la isla.

—¡Esto es imposible! —exclamó Joao Lopes, el piloto de la Concepción—. Hemos dado la vuelta al islote y no hemos encontrado a la San Antonio —añadió dirigiéndose a su capitán.

—¿Cómo es posible que haya desaparecido? —se preguntaba el capitán Serrano—. Es como si se los hubiese tragado el mar.

—Quizás hayan decidido explorar algún ramal de esta bahía —sugirió el piloto.

—¿Sin dejar ninguna señal que nos indique su nuevo rumbo? —dijo Serrano pensando en voz alta—. Permaneceremos esperándolos aquí, antes o después aparecerán; si nos adentramos en otro canal, corremos el riesgo de no encontrarnos jamás.

Así lo hicieron, volvieron a anclar la Concepción, a la espera de que apareciese la San Antonio. Pasaron las horas y llegó el atardecer. No había ni rastro de la otra nave. Al final, Serrano tomó la decisión de pernoctar en el mismo lugar. Incluso ordenó hacer un par de salvas con la bombarda para orientar a los desaparecidos, pero no hubo respuesta. A la mañana siguiente, todo seguía igual. Ya no podían esperar más. Serrano ordenó situar una cruz en lo alto del islote con un mensaje en su base en el que indicaba su nuevo rumbo: seguirían explorando el canal de mayor anchura hasta el anochecer y, al día siguiente regresarían por el mismo camino pasando nuevamente por el islote de los pájaros bobos. Así podrían saber si la nave San Antonio había pasado o no por allí.

Los intentos de encontrar un paso navegable para alcanzar la desembocadura hacia el mar, habían sido infructuosos. Al menos, así lo creían los capitanes de la Concepción, la Victoria y la Trinidad, quienes, al tercer día, según lo acordado, iniciaron el regreso hacia el punto de partida. ¿Estaría allí esperándolos la nave San Antonio? ¿Habrían encontrado ellos la salida del laberinto?

Durante el cuarto día de la expedición, la Concepción llegó la primera al punto de reunión, a continuación, la Trinidad, seguida de la Victoria, pero no había ni rastro de la San Antonio. Después de esperar hasta el atardecer, el comandante ordenó realizar varios disparos de salvas para intentar comunicarse con ella; las descargas resonaron en los acantilados, repitiéndose el eco varias veces, lo que supuso la esperanza de que alguna de las detonaciones fuese de la nave San Antonio. Pero no. Al llegar la noche, ninguna luz apareció por los canales que habían explorado.

—¿Qué le habrá ocurrido a Mesquita y a su nave? —se preguntaba Magallanes en compañía de Albo y del astrónomo de la flota, Andrés de San Martín—. Álvaro de Mesquita es la persona en quien más confío de toda la flota, si hubiese tomado cualquier iniciativa de exploración hubiese intentado comunicárnoslo por medio de señales; él nunca llegaría tarde a una reunión y menos a una convocada por mí.

—Quizá se hayan adentrado por el laberinto de canales hasta algún lugar lejano en el que hayan embarrancado o se hayan perdido —elucubró el piloto Albo.

—¡Eso es bastante posible! —dijo el comandante, iluminándose su rostro como quien tiene una idea brillante—. Esa puede ser la explicación de su desaparición. ¿Qué opináis vos? —preguntó dirigiéndose hacia San Martín, que tardó varios segundos en responder, después de meditar su respuesta.

—¿Qué queréis que os diga? ¿Lo que creo realmente o lo que queréis escuchar de mi boca? —contestó enigmático el astrónomo, en consonancia con su cargo como intérprete de las estrellas.

—¡La verdad de lo que pensáis, para eso os paga nuestro rey! —dijo Magallanes con voz contundente.

—Cabe la posibilidad de un accidente que haya impedido su regreso... —se interrumpió brevemente San Martín y continuó masticando cada palabra—. Pero lo posible... no es lo más probable —se volvió a interrumpir.

—¿Qué queréis decir? ¡Terminad ya! Me estáis poniendo nervioso —dijo algo irritado el piloto Albo.

—¿No observasteis algo extraño en el piloto de la San Antonio, Esteban Gómez, durante la reunión de hace cuatro días? —preguntó el astrólogo dirigiéndose al comandante.

—Sí, se mostró distante y callado, como no suele ser habitual en él. Esteváo se caracteriza más por su osadía y atrevimiento. ¿Pero qué queréis decir? —preguntó Magallanes.

—Pues está bastante claro —respondió San Martín dispuesto a exponer su predicción—. ¿No habéis pensado, señor, en la deserción?

—Pero, qué decís, ¡es imposible! Mesquita no lo permitiría —apostilló rotundo Magallanes.

—No digo que lo haya permitido, sino que la tripulación puede haberse amotinado con Esteban Gómez a la cabeza. ¿Entendéis ahora lo que quiero decir?

—¿Estáis afirmando que se ha producido un nuevo motín en la San Antonio y ha terminado huyendo? —Magallanes mostraba su asombro por el vaticinio de San Martín.

—No solo pienso en un motín a bordo, sino que han apresado a Mesquita o, aún peor, lo han eliminado... Y habrán puesto rumbo hacia España —explicaba con parsimonia el adivino—. Pero antes pasarán por la ensenada de San Julián para recoger a los allí abandonados para que declaren ante su Majestad sobre las atrocidades que han sufrido.

—¡Oh, no, Dios mío! —exclamó alarmado Magallanes—. ¡Otra vez no! —quedó bloqueado un instante y continuó hablando—. Si intentan eso, se exponen a ser juzgados por deserción. Yo tengo todavía la esperanza de encontrarlos en este laberinto marino. Continuaremos buscándolos a la vez que seguimos con la exploración de los diferentes canales.

Magallanes no quería creer lo que decía el astrólogo. Pero en su fuero interno sabía bien que era posible. La envidia que le tenía Esteban Gómez y el ánimo de revancha de la tripulación de la San Antonio, la más activa en el motín de San Julián y que recibió mayor castigo, era un caldo bien abonado para un nuevo motín. Solo la confianza que le inspiraba Mesquita le hacía mantener cierto grado de esperanza.

Después de situar la señal convenida en la costa, con un mensaje que indicaba el día, la hora de partida y la dirección en que iban, seguirían en busca de los desaparecidos y del canal que los llevaría a alcanzar sus sueños. Magallanes había escrito de su puño y letra aquel mensaje.

“Estimado Don Álvaro de Mesquita:

Rezo a Dios para que os encontréis a salvo junto con vuestra tripulación.

Después de esperar en este lugar durante casi dos días, no tenemos otra alternativa que seguir la navegación. Iremos en vuestra busca en dirección oeste, siguiendo el canal que tomasteis vos junto con la nave Concepción. Seguiremos por el canal más ancho en todo momento y, en caso de duda, señalaremos el canal por donde continuamos. Ya no volveremos atrás. Así que espero que sigáis nuestro camino hacia el mar de las Molucas. Cuando lo encontremos, quiera Dios que sea pronto, esperaremos por vos en la desembocadura uno o dos días; allí dejaremos el último mensaje antes de partir hacia el mar abierto.

Recibid un fuerte abrazo y todos mis ánimos para vos y vuestra tripulación. Recordad siempre que cumplimos una misión real y divina, por la que seremos recompensados en España y en el cielo.

De vuestro Capitán General, Magallanes, el día 1 de noviembre de 1520, festividad de Todos los Santos, al medio día.”

Antes de partir, Magallanes volvió a reunirse con los otros capitanes, Serrano de la Concepción y Duarte Barbosa de la Victoria, además del astrónomo y piloto, Andrés de San Martín. Les explicó sus intenciones que ya había plasmado en el mensaje dirigido a Mesquita. Era un acto protocolario explicativo más que una reunión para tomar decisiones importantes. Magallanes era bastante reflexivo a veces, otras decidido y algo autoritario, pero suficientemente inteligente como para escuchar la opinión de sus subordinados.

El capitán Duarte expresó sus temores de no encontrar la salida de aquel laberinto. El capitán Serrano —Juan Rodríguez— fue más cauto y se centró en la debilidad física que padecía su tripulación y la falta de ánimo para seguir adelante. El astrólogo, San Martín, fue aún más concreto y pragmático: si no conseguían salir al mar abierto antes de finalizar el año, se encontrarían con las bodegas prácticamente vacías para terminar el viaje y probablemente las tormentas del verano austral comenzarían a arreciar en aquel lugar perdido del fin del mundo. Su recomendación fue clara: continuar buscando el mar deseado y, si no lo conseguían, la mejor opción era iniciar el viaje de regreso a la península Ibérica antes del próximo enero. Magallanes no se pronunció sobre la propuesta, aunque la escuchó con respeto.

Las tres naves izaron sus velas. Después de lanzar una salva de bombarda, iniciaron su viaje hacia el oeste. La Victoria en cabeza, por ser la de menor calado, seguida de la Concepción y, por último, de la Trinidad. Magallanes ya no quería más sorpresas y prefería ir en retaguardia controlando a las otras dos naves.

Durante dos semanas siguieron su incursión en el laberinto, retrocediendo en ocasiones al no encontrar una salida favorable, y deteniéndose otras cuando las tormentas arreciaban. Aún así, el viaje se dirigía siempre hacia el oeste en busca de una salida. En su camino, encontraron diversas especies marinas, bancos de sardinas, peces voladores, incluso delfines, que fueron un buen presagio para la tripulación, ya que los asociaban con la buena suerte. También en sus descansos intentaron recolectar madera y alimentos vegetales —bulbos, tubérculos y hierbas de distintos tipos—, que les evitaron el escorbuto, la enfermedad de los marineros que pasaban largas temporadas en el océano sin comer alimentos vegetales.

Después de uno de los viajes de exploración que Magallanes encargó a la Victoria, esta regresó con una gran noticia: al final del canal en que se había introducido, distante a medio día de navegación, la vía de agua se ensanchaba y parecía abrirse a lo lejos hacia el mar. A la mañana siguiente, las tres naves siguieron por aquel canal, dirigidas por la nave Trinidad, pues Magallanes quería ser el primero en alcanzar su objetivo. El día veintiocho de noviembre de mil quinientos veinte llegaron a la desembocadura del canal y se toparon con un cabo que Magallanes bautizó como el Deseado.

Habían recorrido más de cuatrocientas millas marinas en línea recta en dirección oeste, aunque con toda seguridad navegaron yendo y viniendo, avanzando y retrocediendo tres o cuatro veces aquella distancia. Para la travesía del estrecho emplearon unas cuatro semanas, que hubiese sido solo una de haber conocido el camino correcto. Albo tomó buena nota de la ruta más rápida en su diario de a bordo, que serviría, llegado el caso, para las siguientes expediciones.

—¡Demos gracias a Dios y a la Virgen María, que nos han conducido a salvo hasta este inmenso mar! —exclamó Magallanes situado en lo alto de la proa de la Trinidad. A continuación, comenzó a llorar de alegría, mientras alzaba sus brazos hacia el cielo, contemplando aquel mar azul intenso que le pareció tranquilo a pesar del oleaje que sacudía ligeramente la nave, el océano Pacífico.

La tripulación de las tres naves lo festejó por todo lo alto. Los vítores hacia su majestad, el rey Carlos, y hacia el comandante de la flota se repitieron durante varios minutos. Después de tantos esfuerzos y penurias, habían conseguido atravesar el estrecho que los conduciría a las islas de las Especias, el paraíso de vegetación y riqueza prometido por su capitán general. En aquella época, las especias eran muy valoradas en Europa y en el resto del mundo, porque, además de condimentar y dar sabor a la comida, servían para conservar los alimentos crudos y cocinados.

Magallanes, en ese momento de plenitud, rodeado por sus hombres, que bebían y comían festejando el paso del estrecho, pensaba en su familia que había dejado en Sevilla, en su mujer Beatriz y en sus dos hijos: “Me gustaría compartir con ellos este gran momento de alegría. ¿Qué estarán haciendo ahora mi amada Beatriz y mis queridos hijos? —se preguntaba Magallanes lleno de emoción—. ¡No os preocupéis por mí, estoy bien! —se decía intentando conectar mentalmente con ellos—. Pronto estaremos nuevamente los cuatro juntos, pasearemos por Sevilla y disfrutaremos de una vida holgada, llena de honores y reconocimiento por nuestra hazaña. Desde este lugar, el más maravilloso del mundo, os envió un grandísimo abrazo a los tres” —les decía en silencio, mientras volvía a llorar emocionado por sus recuerdos.

Las tres embarcaciones, la Trinidad, la Concepción y la Victoria, permanecieron ancladas junto al cabo Deseado durante dos noches, tiempo suficiente para festejar el éxito, a la vez que se preparaban para continuar el viaje, que en teoría duraría unas pocas semanas, según la predicción del astrónomo y del propio Magallanes. Sin que existiese una base documental que lo avalase, ningún mapa podía registrar lo que nadie conocía. Por supuesto, tampoco encontraron señales de la nave San Antonio, que Magallanes dio por perdida, ya que él no podía admitir una deserción dentro de su flota.

Al comienzo del tercer día de la espera junto al cabo Deseado11, todo estaba preparado para zarpar. El amanecer surgió muy luminoso en unos pocos minutos, como es habitual en la primavera austral, aunque el cielo estaba parcialmente nublado. Izaron las anclas y todo el velamen de las arboladuras. A continuación de una descarga de salvas, los tres navíos iniciaron su salida en fila, ligeramente escorados a babor, con toda la velocidad que permitía el viento en dirección noroeste, rumbo hacia lo desconocido, pero con una tripulación repleta de ilusión.

11 Cabo al final del estrecho de Magallanes que da entrada al océano Pacífico.

Agradecimientos

Al profesor Miguel Ángel de la Fuente González por sus consejos y sugerencias.

A la profesora Amalia Vilches Dueñas por la revisión del texto original y su entusiasta valoración de esta novela.

Palencia, cinco de junio de 2018.

“Dentro de 20 años estarás más decepcionado por las cosas que no hiciste que por las que hiciste. Así que suelta amarras, navega lejos de puertos seguros, coge los vientos alisios. Explora. Sueña. Descubre”. De Mark Twain.

El autor en el velero PROS —con esta nave la Asociación AGNYEE proyecta replicar la primera vuelta al mundo—. Isidro del Río Barberena es psicólogo y profesor orientador; edita su primera novela después de un largo y meticuloso proceso creativo. Contacta con el autor en su dirección electrónica:

Isidrorio61@gmail.com