Cameron Stella - Hemanos Elliot 2 - El Pretendiente Perfecto

El Pretendiente Perfecto

Stella Cameron

2º Hermanos Elliot

El Pretendiente P erfecto  (06.09.2005)

Título Original:Testing Miss Toogood (2005)

Serie:02HermanosElliot

Editorial:Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Diamantes del Romance HistóricoNº 2

Género:Histórico — Regencia

Protagonistas:Fleur Toogood y Dominic Elliot

Argumento:

Fleur Toogood era hermosa, obstinada y tenía la desastrosa costumbre de decir lo que pensaba. Por si fuera poco, se negaba rotundamente a casarse sin amor. Sin embargo, como segunda de las cinco hijas del reverendo Toogood, Fleur cargaba con la responsabilidad de casarse con un buen partido para mejorar la fortuna de la familia.

De modo que, para aplacar a su padre, Fleur accedió a dejarse acompañar por todo Londres por lord Dominic Elliot, su protector, un hombre reservado que sólo se interesaba por ella para darle irritantes consejos. Fleur, consciente de que ningún pretendiente podría satisfacer sus exigencias, había confeccionado "La Lista", que consistía en una serie de preguntas destinadas a evaluar el potencial de un hombre como marido. Pero, pese a todos los caballeros que la pretendían Fleur no tardó en comprender una dolorosa verdad: el único hombre que la satisfacía lo suficiente como para despertar su interés, era el propio Dominic.

Capítulo 1

Covent Garden

Londres, 1815

El éxito, o el fracaso, dependían de lo que ocurriera en aquellos momentos, allí, en un parque descuidado de uno de los distritos más sórdidos de Londres.

Alcanzó el seto, se abrió paso por una abertura sin podar que hacía las veces de entrada y la franqueó deprisa. Entonces, la vio. Una joven se erguía, encogida, en el centro de la senda donde la poca luna que había jugaba al escondite y delataba su presencia. Corriendo, siseó:

—No te preocupes. No tienes nada que temer.  Sal del camino. Siéntate en ese banco de ahí... junto a los arbustos.

—Prefiero quedarme de pie, señor... padre.

—Habla en voz baja, te lo ruego. Me llaman hermano Juste e insisto en que nos sentemos. Podrían vernos fácilmente aquí de pie —la sujetó por el brazo y tiró de ella. La joven guardó silencio y se dejó guiar. En realidad, se llamaba lord Dominic Elliot, pero el disfraz le prestaba un buen servicio.

El coraje de la joven lo impresionaba. Dominic no había tenido la certeza de que acudiría a la cita con un desconocido en aquel lugar desierto a la caída del sol. Por lo que podía discernir, era joven, gozaba de buena salud y vestía con sencillez.

Jane Weller, una criada desesperada a quien habían echado injustamente de su puesto de doncella, apretó el paso, jadeando, asustada, hasta que se dejó caer sobre el banco de piedra que él le había señalado. Resguardado por las sombras de unos altos laureles, los volvía prácticamente invisibles. Él la seguía con el hábito ondeando en torno a sus pies, cuya áspera lana marrón estaba impregnada de la humedad de la niebla.

—Será mejor que me dé prisa —dijo Jane—. Quiero volver —se sentó, cruzó los pies enfundados en botines, se ciñó el decoroso abrigo oscuro y se lo sujetó por el cuello. Inclinó la cabeza, y el sombrero sin adornos le ocultó el rostro por completo, aunque no se veía gran cosa a aquella luz.

La joven se tocó la barbilla e inspiró con brusquedad.

—¿Estás herida?

La señorita Weller lo negó con la cabeza y masculló algo inaudible.

Oyeron risas, gritos de borrachos, y Jane amortiguó un gemido con las manos y lo miró. El le vio el rostro entonces, sus ojos brillantes.

—Calla —le dijo, sentándose a su lado pero manteniendo una distancia decorosa—. Conmigo estás a salvo, te lo prometo —el humo acre de demasiadas chimeneas le escocía los ojos.

El largo paseo desde la antigua iglesia de Saint Mary en Pearl Lane le había dado tiempo para idear la manera más eficaz de aprovechar la mejor, posiblemente, la única, posibilidad que tendría de resolver un misterio terriblemente turbador antes de que fuera demasiado tarde.

—Te acompañaré a tu alojamiento —le dijo a Jane—. No sufrirás ningún daño. Ahora, cuéntame la historia —ya conocía la mayor parte, tal como se la había contado el hijo de los antiguos patrones de la joven en pleno estado de embriaguez en un club de caballeros.

—Lo que dijo mi señora no es cierto —a la joven le temblaba la voz, pero no lloró. Sí, era valiente—. El pasado jueves no estuve fuera toda la noche con mi hombre. No tengo hombre. Me raptaron, eso es lo que pasó. Y sé por qué.

“¿Ah, sí?”

—¿Por qué? —él ya lo sabía, pero lo sorprendía que Jane Weller pudiera haber adivinado por qué la habían secuestrado en Hyde Park, al otro lado de la mansión de sus patrones.

—El caballero me confundió con la señorita Victoria porque llevaba una de sus capas. Ella me la dio —se apresuró a añadir—. La señorita Victoria se cansa de sus cosas y le gusta regalarlas. Era a ella a quien quería, llegó a decirlo cuando se enfadó al ver que no le había servido de nada la molestia de raptarme.

La Victoria de la que hablaba era Victoria Crewe—Burns, cuya rica familia era famosa, entre otros productos, por los Calcetines Resistentes Crewe—Burns, un referente de las clases trabajadoras. Hubo un tiempo en que se relacionaba a Vicky con el hermano de Dominic, Nathan.

—¿Estás segura? —preguntó en voz baja.

—Segurísima —susurró—. El hombre que me raptó no dijo una palabra hasta que no llegué a esa casa suya —Dominic advirtió que hablaba bastante bien y tomó nota por si acaso era útil recordarlo—. Mire —prosiguió—, lo ayudaré a encontrar a ese hombre. Quiero hacerlo por qué creo que hará daño a alguna joven si no se le detiene. Pero me vigilan en esa casa de habitaciones en que me alojo y si vuelvo demasiado tarde alguien dirá cosas sobre mí y volveré a quedarme en la calle. No sé si podré encontrar otro lugar tan barato.

Dominic necesitaba mucha más información.

—¿Llegaste a ver la cara de ese hombre?

—Sí y no.

Dominic esperó, aunque la paciencia se le agotaba.

—Tenía la cara pintada. Me asustó tanto, esa cara blanca, como la que llevaban antes algunas damas, rígida y dura por la sustancia que se había extendido. Y unos labios pequeños y rojos pintados encima, y cejas que casi le rozaban la peluca. Una peluca blanca, y talco en las pestañas, por lo que los ojos parecían rosas y desagradables.

La siguiente respuesta era previsible, pero Dominic formuló la pregunta de todas formas.

—¿Lo reconocerías si volvieras a verlo?

Jane no rió ni dijo que no de inmediato.

—No lo sé. Tenía algo... la sensación que me producía. Me tiró al suelo y me dio una patada. Dijo que era una pérdida de tiempo.

—Lo siento —estaba furioso—. ¿Tenías la sensación de conocerlo de antes?

—No, no —Jane movió la cabeza con vehemencia—. Eso es imposible. Al decir que me producía una extraña sensación, no me refería sólo al miedo. No reconocería su rostro a no ser que lo llevara pintado de la misma manera, por supuesto, pero... No sé, seguramente no pueda reconocerlo. Dijo que era un maestro de disfraces, así que debe de cambiar de aspecto a menudo —miró a Dominic—. Lamento no ser de más ayuda.

—Eres de gran ayuda —debía cerciorarse de que volvieran a verse, y pronto. Temía no poder encontrarla después de aquella noche—. No puedes tener mucho dinero.

La joven volvió el rostro hacia otro lado.

—Sé cuidarme sola. Me irá bien.

—¿Cuánto tiempo podrás mantenerte sin un empleo?

La señorita Weller jugó con el cuello del abrigo.

—El suficiente.

—Permíteme que te dé algo de dinero.

—No, gracias —se puso en pie, y Dominic oyó su rápida respiración—. Encontraré trabajo pronto. Debo hacerlo.

—Estás desesperada —dijo Dominic con suavidad—. Si tienes suficiente dinero, ¿por qué debes encontrar trabajo pronto?

—Porque... porque debo, nada más. Por favor, ojalá pudiera ser más útil, pero tengo que irme ya.

—Me parece justo —se puso en pie y le ofreció el brazo. Jane Weller se levantó y permaneció junto a él, haciendo caso omiso del brazo—. Muy bien, vamos a llevarte a casa, pero hay algo que quiero que hagas mañana temprano.

—Por la mañana no puedo —Jane vaciló, después, carraspeó—. La casera me dijo que podía ayudar a pagar el alojamiento trabajando para ella. Empiezo a primera hora.

—¿Por la tarde, entonces?

Avanzaron hacia la salida más próxima del pequeño parque. Dominic tenía que escudriñar la oscuridad para ver por dónde iban.

—Está bien —dijo Jane—. Si puedo, lo haré.

—Jane, recuerda que no te faltan amigos. Me aseguraré de que estés bien atendida.

—No necesito...

—¿Ayuda? Por supuesto que no. Pero ¿harías el favor de ir a Heatherly mañana por la tarde? Te estarán esperando. Pregunta por mi amiga la marquesa viuda de Granville. Dile al mayordomo que te han citado por un trabajo y que te esperan. Así será.

—Pero... Jane dejó de caminar—. Cuando los Crewe—Burns me echaron de su casa me dijeron que no me darían buenas referencias. Que si les preguntaban, dirían que salía con un hombre... como le dijeron a usted. Y que era una mentirosa poco fiable.

—Eso no importará. Intercederé por ti.

—No conozco ningún Heatherly.

—Encontrarás la finca. Está al noroeste de Regent's Park. Cualquier transeúnte de la zona te indicará dónde está. Lo harás, ¿verdad?

—Lo pensaré —dijo Jane Weller.

Los caballos se mantenían inmóviles, sin hacer apenas ruido. Dominic daba gracias por ello. Tras guardar el hábito en una minúscula habitación secreta de la parte superior del porche de la iglesia de Saint Mary, lord Dominic Elliot avanzó con pasos largos hacia las dos monturas. No tardaría mucho en volver a ponerse uno de sus disfraces de hermano Juste.

El misterioso amigo de Dominic, el hermano Cadwin del monasterio Brown, había hablado con el párroco de Saint Mary para que Dominic usara la iglesia como refugio cuando la necesitara.

—Date prisa —el hermano mayor de Dominic, Nathan, aguardaba sobre uno de los dos mohínos—. Maldita sea, llegas tarde. No podemos arriesgarnos a que nos vean.

Dominic se mordió la lengua. Montó sobre el caballo y tomó las riendas mientras el animal se desplazaba lateralmente, resoplando. Partieron al instante, y cabalgaron por un laberinto de calles estrechas de la zona de Covent Garden. La niebla fluía y, con ella, la visibilidad. A veces aparecía un trozo de cielo gris tintado de púrpura, pero no tardaba en cubrirlo otro velo ondulante. Por fin, irrumpieron en una pequeña plaza y se detuvieron a escuchar. Nadie los seguía.

—¿Por qué has tardado tanto? —dijo Nathan.

—La joven es valiente, pero está nerviosa —contestó Dominic—. No hablaba muy deprisa. Me aseguré de que regresaba sana y salva a su alojamiento. Tanto mejor, porque por fin me contó lo que le dijo ese canalla. Y le hizo. Tenía la cara pintada, por cierto. Iba disfrazado de dandi pero con peluca blanca y maquillaje. Sedas chillonas y raso blanco, creo. Bordados floridos, hilo de oro, esas cosas.

—¿Crees que eres el único que se hace pasar por otro? —dijo Nathan con risa en la voz. Pero a Dominic no le hacía gracia.

—Lo que pensábamos de Bertie Crewe—Burns era correcto. No estaba tan borracho como fingía estarlo cuando hablasteis. La historia sobre la criada era una invención. Dice que ni siquiera tiene un joven amigo, y la creo. La echaron porque tienen miedo y no quieren llamar la atención sobre la verdad.

—¿Te dijo algo que confirmara que era a Victoria a quien perseguía ese hombre? —preguntó Nathan. Dominic le habló de la capa y le relató lo que Jane le había revelado mientras la acompañaba a la pensión.

—Dijo que la atormentó, que la tumbó boca abajo. Al parecer, el tipo tiene una casita fantástica y terrible en la que se encerró con Jane. Había una galería con cajas de música por todas partes, y las hizo sonar todas, una a una, dando vueltas como un loco mientras las ponía en marcha.

Los caballos bailaban sobre los adoquines, haciendo ruido con los cascos. Cuando se calmaron, Nathan dijo en voz baja:

—Quizá esté loco. No es una perspectiva agradable.

—Creo que la extravagancia es fingida —dijo Dominic con rotundidad—. Dejó de hacer tonterías y se fijó en su cautiva. Jane dijo que se puso furioso y que interrumpió sus cabriolas. La amenazó, dijo que ella no le servía para nada y que moriría. Después, dijo que no se molestaría en matarla porque, de todas formas, no era ninguna amenaza para él... A fin de cuentas, era una joven insignificante. No iba a manchar de sangre su habitación favorita sólo para asesinar a una criada.

—Maldito canalla —se burló Nathan—. ¿Te dio alguna idea de dónde podía estar su casa?

—Nada de mucha utilidad. La mansión de los Crewe—Burns está en Park Lane, como bien sabes, y Jane cree que viajaron durante una media hora. No está segura pero cree que se dirigieron al sur, posiblemente, cruzando la esquina sudeste de Hyde Park. Después, notó un cambio de dirección... hacia el este o, al menos, eso cree. Parece orientarse bastante bien.

—¿Crees que hay algo más, algo que no recordó decirte?

—Si lo hay, y hace lo que ha prometido, tendremos oportunidades de sobra para averiguarlo. Le he dicho que vaya a Heatherly mañana por la tarde. Madre le ofrecerá un empleo. Ya está acordado. Jane no sabe que soy el hijo de la marquesa viuda.

Nathan chasqueó la lengua.

—¿Cómo logras tanto en tan poco tiempo y luego olvidas contárselo a tu hermano, que te apoya en todo? Ignoraba el motivo de esta salida hasta esta noche. Fui yo quien llamó tu atención sobre este caso, ¿recuerdas?

—Yo no te pedí que te unieras a mis investigaciones —dijo Dominic—. Dijiste que querías hacerlo y que madre tendría mejor imagen de ti si te mostrabas ocupado y sobrio.

—¿Acaso me quejo?

Dominic se quedó pensativo, pero sólo un momento.

—Sí pero, claro, sueles hacerlo. Menos mal que uno de los criados de los Crewe—Burns se dejó sobornar y nos dijo dónde se alojaba Jane Weller o no la habría encontrado.

—Sí, sí —suspiró Nathan—. Llevo demasiado tiempo célibe, ése es el problema. Mi mente se torna febril.

—¿Cuánto tiempo llevas célibe, exactamente? —preguntó Dominic.

—Eh... —Nathan cerró los ojos, absorto en sus pensamientos—. Al menos, dos días.

Dominic movió la cabeza.

—Tanto tiempo. No me extraña que tu mente esté afectada. Nathan, hay más. Dices que tus discretas pesquisas te inducen a creer que nuestro malvado payaso ha raptado a varias jóvenes casaderas de buenas familias. Las ha raptado y las ha liberado, seguramente, tras cobrar el rescate.

—Sí, y estoy casi seguro de que amenaza con echar a perder sus reputaciones si las familias arman revuelo —Nathan frunció el ceño hacia el cielo empapado—. A Bertie se le escapó el nombre de Gussy Arbuthnot. Fue por error, estoy convencido. Pero divagó acerca de otras jóvenes desaparecidas y lo dijo antes de acordarse de su historia sobre Jane Weller.

—Creo que Bertie teme por Victoria y está buscando ayuda, aunque no quiere admitirlo claramente —le dijo Dominic a su hermano.

—Yo tampoco quiero reconocerlo —dijo Nathan en voz baja. Dominic miró a su hermano.

—Hay algo entre Victoria y tú, ¿verdad?

—A veces, he pensado que podría haberlo. Es demasiado inmadura.

Dominic decidió dejar el tema a un lado.

—¿Qué dijo Bertie sobre Gussy?

—Que había estado “ausente durante un par de días”, y que a su familia la preocupaba que hubieran destruido su reputación. Lo presioné y, al principio, dijo que estaba sana y salva y de vuelta en su casa, lo cual es cierto, después dijo que estaba demasiado borracho para saber lo que decía y que la joven no había desaparecido. No tenía sentido, salvo que estoy seguro de que dijo la verdad al principio.

Eso mismo pensaba Dominic.

—Quizá estemos exagerando la situación —añadió Nathan—. Es posible que el villano no sea más que un bromista inofensivo.

—Creo que no —repuso Dominic—. Pienso averiguar qué sabe Gussy. Y Victoria es una joven franca de sólidas convicciones, aunque cediera a la presión y permitiera que sacrificaran a la doncella. Si es preciso, podría pedirle a nuestra madre que invitara a Victoria para que viera que hemos empleado a Jane Weller. Espero que no tengamos que hacerlo porque costaría trabajo explicarlo sin desenmascarar al hermano Juste, pero podría dar pie a algunos comentarios interesantes.

—Dios —dijo Nathan—, madre detesta las visitas. Se opondrá y te dirá que no la molestes. Sabes que sólo aspira a quedarse sola para pintar racimos de uvas, o lo que sea que pinta.

Dominic sabía que su solitaria progenitora podía negarle su ayuda, sobre todo, porque no podía hablarle del hermano Juste ni del trabajo que hacía. Apremió a su montura para que se acercara a la de Nathan y habló con suavidad.

—Al parecer, nuestro payaso, enojado, empezó a beber. Tres botellas de vino blanco, una detrás de la otra. Fue entonces cuando sacó un rollo de raso blanco y le enseñó varios cuchillos de hojas perversas. Palabras de Jane Weller, no mías.

Nathan le puso la mano a Dominic en el brazo.

—Sigue.

—Escogió un cuchillo y se lo acercó a la garganta. Podía matarla fácilmente, dijo.

—Pero no lo hizo, así que...

—¿Deberíamos considerarlo una broma? Creo que no. Aún no. Dijo, y te lo repito palabra por palabra, que llegaría el momento en que alguna familia tomaría la decisión letal de retarlo y que, cuando lo hicieran, recuperarían a su hija... pero muerta, degollada.

—¿A qué juega? —dijo Nathan, claramente frustrado.

—Dinero —le explicó Dominic—. Lo quiere a montones. Podría haber estado sacando grandes cantidades de dinero de varias familias que no quieren hablar del tema.

—Será mejor que nos pongamos en camino —dijo Nathan—.Ya nos hemos demorado bastante, aunque este lugar esté desierto. Hablaremos por la mañana. Para entonces, ya habrás tenido la oportunidad de volverte más objetivo.

El enojo frío lo hizo contraer la mandíbula. Dominic se desasió.

—Seguiremos cabalgando. Pero no antes de que te diga que Jane Weller sintió la punta del cuchillo de Carablanca. Le hizo un corte pequeño y bastante preciso debajo de la mandíbula y le dijo que era afortunada. La siguiente joven que se reuniera con él en aquella extraña casa y lo contrariara, recibiría un corte similar varios centímetros más abajo y mucho más profundo y se desangraría hasta morir.

Capítulo 2

Heatherly House, alrededores de Regent's Park, Londres

—Maldita sea, Dominic, ¿y si entra una de las criadas?

—Será una joven muy afortunada.

Nathan pasó junto a su impresionante y desnudo hermano pequeño.

—Es mejor pecar de exceso de cautela —dijo Nathan—. Ojos que no ven, bromas que no se hacen.

Dominic vertió agua fría en el lavabo, sumergió los dedos y salpicó unas gotas a los ojos de Nathan.

—Es un justo castigo por tus celos.

—Tienes cosas importantes que hacer —dijo Nathan, sonriendo un poco mientras se secaba la cara—. Aparte de gobernar Heatherly.

—Gracias por recordármelo. No puedo creer que hayas venido a estas horas cuando anoche volvimos tan tarde. Tengo que hablar con madre sobre la joven Weller pero antes debo comer.

—¿Para reunir fuerzas? —Nathan disfrutaba hostigando a su hermano aunque fuera el hijo favorito de su madre—. Será mejor que comas en abundancia.

Dominic se quedó inmóvil y observó a Nathan con atención. Había algo en su actitud en lo que no había reparado hasta aquel momento.

—Seamos sinceros —dijo despacio—. Me has sorprendido medio dormido pero, ahora, ya estoy completamente despierto. Te preocupa otra cosa, ¿verdad? ¿No sólo lo del payaso?

La sonrisa inescrutable de Nathan enfureció a Dominic.

—Muy bien —prosiguió—. Adelante. Sin rodeos, no tengo tiempo.

—Vístete —dijo Nathan, todavía sonriendo pero con más regocijo—. Madre quiere verte en su casa.

—¿Quieres decir que tú ya la has visto hoy?

—No podía dormir —repuso Nathan con desenvoltura—. Empieza a pintar temprano, así que me acerqué.

Dominic entornó los ojos.

—Madre no recibe a nadie cuando pinta. No he visto ni uno solo de sus cuadros. ¿Y tú?

Nathan se encogió de hombros y dijo:

—Nunca. Sé que la señora Lymer compra fruta fresca todos los días... así que tal vez sea eso lo que ella pinta. Siempre ha sido tímida. Dudo que celebre ninguna exposición después de tantos años. Aun así, quiere verte allí ahora porque va a pedirte un favor. No tardarás más de un par de meses.

El ayuda de cámara de Dominic, Merryfield, había dispuesto la ropa sobre la cama. Con el pie levantado para ponerse los pantalones, Dominic se interrumpió para mirar a Nathan con perplejidad.

—Recordarás que madre visitó a una amiga de la infancia hace varios meses —dijo Nathan—. Una tal señora Toogood. Es la esposa de un pastor de una recóndita parroquia de... de las Cotswold Hills, si no me falla la memoria. Al parecer, madre ha decidido tomar bajo su protección a la hija de su amiga, una de cinco, creo.

—Me alegro por ella —dijo Dominic, mientras se ponía los pantalones sin apartar la mirada del rostro de Nathan—. Necesita más distracciones y más compañía femenina. Se lleva bien con Hattie pero... —Hattie era la esposa de su hermano John— ésta pasa demasiado tiempo en Bath. Es una lástima que madre no tuviera hijas.

Nathan pestañeó y frunció el ceño.

—Eso supondría que nosotros tendríamos una hermana.

—Muchos hombres las tienen —repuso Dominic, regocijado—. Crees que vas a darme un mensaje que detestaré, ¿verdad? Quizá tengas demasiado tiempo entre manos y lo estés ocupando irritándome, pero eso cambiará.

—Detestarás lo que voy a decirte, te lo aseguro —rió Nathan entre dientes—. Y el hombre que está a punto de quedarse sin tiempo libre eres tú, no yo.

Ya se habían lanzado bastantes pullas, concluyó Dominic. Lo que su madre quisiera pedirle sería ínfimo.

—Suéltalo. Vamos. Tengo cosas importantes que hacer.

—Sí, con nuestra madre. No te imaginas cuánto vas a aborrecer lo que te voy a decir.

Dominic se abrochó la camisa, se la remetió y se puso un chaleco verde oscuro.

—Madre no podría enojarme aunque lo intentara. Al menos, fácilmente.

—La señorita Fleur Toogood ha llegado de la recóndita parroquia de su padre para alojarse en nuestra casa. Madre está encantada y ha decidido que tú seas el candidato perfecto para acompañarla por Londres mientras se prepara para la temporada. Y durante la misma, como es natural, serás un excelente protector masculino con los contactos apropiados.

—No digas tonterías. Para empezar, a madre no le interesa lo más mínimo el mercado anual marital. Además, jamás haría nada que le exigiera acudir a actos sociales. Ya sabes cómo los detesta. Ahora, concéntrate. No sé si podría confiar en ti para que husmearas en casa de los Arbuthnot y vieras si captas algún comentario sobre el secuestro de Gussy.

—No es buena idea. Gussy intimó demasiado conmigo una vez y escapé, pero sigue desesperada por encontrar marido. No puedo arriesgarme a hacerla creer que estoy interesado en ella. Y hablaba en serio sobre la señorita Toogood. Podría haberte dejado ir a ver a madre sin prevenirte. No me pidió que te contara sus planes. Al menos, podrías estarme agradecido.

Dominic, con los hombros caídos, se acercó despacio a la ventana y contempló las impresionantes tierras que rodeaban Heatherly. Caía una suave lluvia, y el césped era una alfombra de felpa de color esmeralda. Los inmensos árboles de la lejanía señalaban el borde de la propiedad del lado más próximo a Regent's Park.

—No puedo creer que madre quiera hacer algo así.

—Serás el más deseado de todos, en especial, por las madres con hijas casaderas. Tendrán tiempo de sobra para confiarte secretos de belleza mientras ves bailar a la señorita Toogood o le presentas los hombres apropiados.

—Que Dios me ayude.

Nathan resopló.

—No lo hará si no te vuelcas por completo en la señorita Toogood.

—Jamás. Aunque es posible que te lo estés inventando todo.

—La señorita Toogood es una realidad.

—¿En serio? ¿La has visto?

—No —dijo Nathan—. Pero madre dice que es una ricura. “Tranquila” es otra palabra que usó, y “virtuosa”. Claro que también dijo que la señorita Toogood era un poco blanda porque se había criado sin estímulos y habría que recomponerla, aunque no sé qué significa eso. Madre fue un poco difusa. Modales, imagino. Tendrá que bañarse de vez en cuando y convendrá que mantenga la boca cerrada en público.

Dominic intentó con todas sus fuerzas no reflejar lo que sentía pero, maldición, era humano.

—Y eso, ¿por qué? —ya estaba, casi parecía razonable.

—No tiene importancia, la verdad —Nathan hizo un movimiento absurdo en el aire—. Para no llamar la atención. No tiene dientes...

—Mira...

—Relájate —dijo Nathan, y le dio una palmada en la espalda—. Debería dejar esta conversación a nuestra madre. Qué buena y generosa es.

Dominic sabía que su hermano lo estaba torturando sin piedad, pero Nathan no podía haberse sacado aquella idea de la nada. Sin duda, existía un elemento de verdad.

Rápidamente, regresó al lavabo y sumergió el rostro en agua fría. No lo levantó hasta que no creyó que podría ahogarse. “Sí, es una idea”.

—Tenías razón —dijo—. Lo detesto, y si es cierto, no lo haré.

Capítulo 3

Fleur se arrojó sobre la cama y ensayó un ceño. Hiciera lo que hiciera, debía superar su reputación de mujer razonable y alegre. Claro que los londinenses desconocían cuál era su reputación, o cualquier otro detalle sobre su existencia. Para ellos era una don nadie, una obra de caridad. Aun así, una mujer seria sería ignorada por todos salvo por los hombres más perspicaces... si alguno de éstos asistía a las absurdas veladas de las que le habían hablado.

Se puso boca arriba y extendió brazos y piernas en actitud poco femenina. Hacía aquello por mamá, papá y sus cuatro queridas hermanas: un intento de mejorar su fortuna. La verdad, era increíble con qué rapidez olvidaba uno los pequeños hábitos irritantes de sus hermanas cuando estaba lejos de casa. El encantador pueblo de Sodbury Martyr, su hogar, estaba muy lejos de aquella enorme finca que llamaban Heatherly y la turbadora casa en la que la habían depositado la víspera por la noche. Casa. Era lo bastante grande para pasar por un castillo.

Letitia, Rosemary, Zinnia y Sophie... Sí, estaba allí por ellas, paradarles esperanzas y contactos ventajosos a través de su propiaboda. Fleur cerró los ojos y exhaló un enorme suspiro. En elloradicaba el desafío, porque no pensaba casarse con un hombre delque no estuviera enamorada y que no cumpliera sus expectativas. Abuen recaudo bajo el colchón de aquella cama se encontraba supreciado libro secreto. En el interior, limpiamente escrita, laLista señalaba las cualidades esenciales de un marido, un maridoaceptable para la señorita Fleur Toogood.

Le escocieron un pelín los ojos pero pestañeó y la sensación desapareció. No soportaba la autocompasión. Había crecido pobre, escatimando, y eso la había enseñado a dar las gracias por lo que tenía y a ser fuerte.

Contempló las hileras de margaritas bordadas, de color morado, que recorrían los pliegues de color lila hasta el centro del dosel de la cama. Sobre la pared de la chimenea, más margaritas decoraban los medallones de porcelana dispuestos en paneles cuadrados de madera. Aquella hermosa habitación representaba la gran amabilidad de la marquesa viuda de Granville, y Fleur no lo olvidaría.

Su anfitriona aún no la había saludado, pero se acordaba bien de ella por la sorprendente visita que le había hecho a su madre en Sodbury Martyr.

Tras un suave golpe de nudillos en la puerta, entró una doncella, la misma joven de rostro cansado que la había ayudado a su llegada, la noche anterior.

—Debe ir directamente a la casa de la marquesa —dijo la joven, que se llamaba Blanche, y abrió el impresionante armario en que había colgado la ropa de Fleur. Blanche movió las manos, tocando las prendas con suavidad, mientras suspiraba y mascullaba.

—¿Dónde está la casa de la marquesa? —preguntó Fleur. No le apetecía volver a viajar tan pronto en carruaje. Blanche tenía la cabeza metida dentro del armario.

—Al otro lado de la rosaleda —respondió con voz amortiguada.

—¿Hay otra casa aquí, en Heatherly? —dijo Fleur.

—Por supuesto —repuso Blanche—. La casa de la marquesa. ¿No sabe nada? Allí es donde vive la vieja lady Granville. No está lejos.

Fleur descolgó los pies por el borde del colchón y se dejó caer hasta que tocó la banqueta con los pies. Saltó a la alfombra de color suave y corrió a erguirse detrás de Blanche.

—¿Qué haces?

La doncella la miró con semblante lastimero.

—Buscarle algo para que se lo ponga encima —sacó una ligera chaqueta de lana azul y se la ofreció a Fleur para que se la pusiera. Puesto que habían añadido un lazo de raso del mismo color al talle alto de su vestido blanco de muselina, el conjunto no ofrecía mal aspecto. A decir verdad, la idea de recibir atenciones a todas horas, durante semanas, la intimidaba.

Blanche retrocedió para estudiar a Fleur con ojo crítico.

—Mmm —fue el veredicto.

—Tantas visitas hoy. No había visto nada igual. La vieja lady Granville suele estar sola y casi lo preferimos así. Esto es una molestia. Ir de un lado a otro por culpa de usted y de la mosca que le ha picado a la señora. Todos nos preguntamos qué hace aquí, la verdad.

—¿Crees que debería llamarla vieja? —preguntó Fleur con vacilación. Decidió no mencionar el motivo de su presencia... en especial, porque no había garantías de que no se anulara el proyecto en cuanto se hiciera evidente lo absurdo que era intentarlo—. En fin, milady podría enterarse.

—También hay una marquesa joven —dijo Blanche, como si eso hiciera comprensible la irreverencia—. La esposa del marqués. Normalmente, viven en Bath, pero he oído decir que la joven lady Granville va a venir a ayudarla.

Fleur tragó saliva y sintió que se le ponía la piel de gallina en los brazos. ¿Tantas molestias se tomaban que enviaban a otra persona importante?

Con el sombrero de raso azul descansando firmemente en su cabeza, con los cordones sueltos puesto que Blanche insistió en que era así como se llevaba, dejaron la elegante habitación y recorrieron un largo pasillo hasta un tramo de escaleras que descendía al vestíbulo principal. El edificio, un óvalo alargado con un invernadero de naranjos bajo la cúpula central, parecía inmenso. En la planta baja, un espacio magnífico conducía a otro. Blanche y Fleur cruzaron los invernaderos. Una fina lluvia había cubierto la parte exterior del cristal y una leve neblina se adhería al interior.

Una vez fuera, apretaron el paso por sendas flanqueadas por estatuas y céspedes impecables hasta que llegaron a la rosaleda, donde no tardarían en abrirse los primeros capullos. Franquearon un seto de alheña con forma de arco y, al fondo del patio, Fleur vio por primera vez la casa de la marquesa viuda.

Unos pasos, pesados y fieros, se acercaron por detrás. Blanche volvió la cabeza. Fleur sabía que no debía mostrar interés, pero levantó la vista cuando el hombre pasó a su lado. Éste masculló los buenos días y siguió avanzando hacia la puerta principal del edificio de piedra de tres plantas.

—Ese es lord Dominic —susurró Blanche—. Siempre tan encantador. Todas lo pensamos. La finca está a su cargo, y a la del apuesto señor Lawrence. El señor Lawrence es el administrador.

Fleur no le había visto el rostro al caballero, pero su figura parecía realmente encantadora. Caminaba con paso decidido, balanceando sus fuertes hombros. Los tacones de sus botas repicaban sobre las piedras y la levita negra ondeaba a su espalda.

Fleur se estremeció. Su madre no aprobaría ningún estremecimiento dadas las circunstancias, pero Letitia y Rosemary lo comprenderían. Habían hablado juntas de tales cuestiones muchas veces acurrucadas bajo el edredón de la cama de Letitia. Había especímenes masculinos que, con diversos atributos, podían hacer sentirse débiles a las mujeres. Una figura poderosa era uno de esos atributos.

Lord Dominic tenía el pelo negro y largo, recogido en una coleta con un lazo. A Fleur le resultaba intrigante. El hijo de la marquesa abrió de par en par la lustrosa puerta negra y la dejó abierta después de entrar. Blanche profirió una risita.

—Es tan vigoroso —dijo—. Callado pero fuerte, aunque salvaje por dentro.

Fleur concluyó que Blanche estaba cautivada con su señor y que no la culpaba por ello. Aunque quizá tuviera un rostro feo y una mirada perversa, pero lo dudaba.

Justo cuando Fleur y Blanche llegaban a la puerta, apareció una mujer de aspecto apacible. Llevaba un vestido negro, y los mechones de pelo gris que escapaban a su grueso moño se rizaban en torno a un rostro redondo y sonrosado.

—¿Es usted la señorita Fleur? —preguntó.

Fleur hizo una rápida reverencia y dijo:

—Sí.

—Soy la señora Lymer, cuido de la marquesa. Acompáñeme, por favor. Ya puedes irte, Blanche.

Encerrada en un perfecto vestíbulo cuadrado de suelos de mármol cremoso con vetas verdes, jarrones llenos de flores primaverales y paredes de color verde pálido, el primer sonido que oyó Fleur fue una voz grave masculina. No la elevaba con enojo, aunque era lo bastante sonora para permitirle oír cada palabra.

—¿Cómo diablos se te ha ocurrido algo semejante, madre? Soy un hombre ocupado. De hecho, he venido a pedirte un gran favor, uno que aliviará mi ardua tarea. Y antes de que lo menciones, por supuesto que no puedo, ni quiero, presentar en sociedad a la insípida hija de un párroco de provincias.

Cuando su madre estaba indecisa se mordía el labio inferior. Lo hizo en aquellos instantes, y Dominic se sintió como un canalla.

—Perdona —le dijo a su etérea progenitora—. He sido demasiado brusco. Mi vida profesional es bastante intensa en estos momentos y cuando Nathan vino a contarme tu proposición, reaccioné de forma exagerada.

Su madre, que llevaba un guardapolvo manchado de pintura encima de un vestido de gasa japonesa de color naranja, lograba estar a un tiempo exótica y, como siempre, poco convencional. Llevaba el pelo entrecano muy corto, pero los rizos le conferían un aspecto suave. Tenía ojos oscuros y piel clara, casi sin arrugas. Cuando estaba en pie, como en aquellos instantes, su esbeltez y espalda recta contrarrestaban su avanzada edad... claro que Dominic no sabía qué edad podía ser. La marquesa viuda de Granville alcanzaba casi el metro ochenta de estatura y hacía girar cabezas en las contadas ocasiones en las que aparecía en público.

En aquellos momentos, la progenitora de Dominic lo observaba con desconcertante concentración.

—¿Estoy perdonado, madre? —preguntó.

—¿Por qué? No me has contado en qué consiste ese urgente favor que has venido a pedirme, así que no sé si me parecerá bien. Y como no te he explicado personalmente el pequeño servicio que quiero que me prestes, no puedes haberte negado a hacerlo, así que no tengo motivos para perdonarte o no... todavía.

Dominic inclinó la cabeza y la miró a tiempo de ver que elevaba la comisura de los labios.

—Cómo te encanta jugar conmigo —le dijo—. Me extraña que seas mi progenitora favorita.

—Soy tu única progenitora.

—Así es. Esta tarde, una joven vendrá a Heatherly buscando trabajo. Se llama Jane Weller y le pedí que preguntara por ti. Sus antiguos patrones no la recomendarán, pero yo sí.

Su madre asintió levemente.

—Otro de tus desvalidos. ¿Crees que la han echado injustamente?

—Lo sé. Era la doncella de la señorita Victoria Crewe—Burns y espero que los Crewe—Burns no se enteren de que está aquí —le explicó la historia que había contado la familia sobre la joven—. Ahora está viviendo en una habitación no muy lejos de Covent Garden y limpiando para la arpía que regenta el negocio a cambio de un alquiler más bajo.

—No te preguntaré de qué conoces a esa joven ni los detalles —dijo su madre, y guardó silencio. Dominic sonrió, consciente de que su madre quería respuestas.

—Gracias —dijo—. Creo que podré explicártelo algún día. Pero tengo la impresión de que es una joven valiosa. Quizá su familia sufriera un revés y la pobreza la haya obligado a servir.

—Muy bien. Asegúrate de decirle a McGee que debe traerla aquí —las visitas eran admitidas por McGee, el mayordomo jefe de Heatherly—. Veremos lo que podemos encontrar para ella.

—No te gustará, pero Jane Weller no sabe quién soy y...

—Dijiste que la conocías.

—Sí, pero... Madre, debo pedirte que no le digas a la joven que la he recomendado yo. Di, por favor, que un amigo intercedió por ella.

Su madre lo miró con ojos entornados el tiempo suficiente para hacerlo sudar.

—Muy bien —dijo por fin—. Que yo sepa, eres un hombre honesto. Lo haré mientras no crea que eso perjudica a Jane Weller.

—Gracias, madre —le besó la mano—. Perdóname, pero debo irme.

—Ni hablar —dijo con calma, y señaló un antiguo sillón chino salpicado de cojines de raso—. Ponte cómodo. Tenemos muchas más cosas de que hablar. ¿Has desayunado?

—Sí —le dijo con aspereza—. Y nada más entrar te he dicho que no quiero tener nada que ver con tu absurdo plan de presentar en sociedad a la hija de un párroco de provincias.

—Siéntate.

Dominic abrió la boca para protestar pero apretó los dientes. Su madre se acomodó en un diván cargado de cojines brillantes. Dominic también se sentó, aunque a regañadientes.

—¿Sabes que Vivian Simpson está prometida? —dijo su madre de improviso. Dominic visualizó a lady Vivian.

—No. Le deseo toda la felicidad. Se la merece.

—¿No desearías, ni siquiera un poquito, que el afortunado hubieras sido tú?

—Vivían es una joven dulce. Pero lo que pudo haber entre nosotros terminó hace años —de modo, pensó Dominic, que aquello no había sido más que una estratagema para atraerlo allí y para que su madre le recordara su deseo de verlo casado. No la haría sufrir diciéndole que jamás se casaría, que su trabajo no se prestaba al matrimonio, a la vida en familia.

—Ojalá pudiera oír tus pensamientos —dijo la marquesa viuda. Dominic hizo ademán de levantarse.

—Debo irme, de verdad.

—Siéntate —dijo, y Dominic obedeció—. La señorita Fleur Toogood es la hija de una querida amiga mía. Hacía años que no nos veíamos pero hará cosa de un mes tuve motivos para visitarla y decidí...

—Adoptar a la hija que nunca tuviste y organizarle la temporada. Admirable, pero...

—Ten la amabilidad de dejarme terminar.

Dominic miró a su madre a los ojos y cerró la boca.

—Y te agradecería que no hicieras comentarios groseros y mezquinos, jovencito.

Dominic suponía que, si cumplía los sesenta y su madre vivía todavía, seguiría llamándolo jovencito para bajarle los humos.

—Esto no te resultará difícil, Dominic —dijo su madre—. He advertido que, en tu trabajo, ese trabajo del que nunca me cuentas nada, te resulta necesario moverte en sociedad. Ir acompañado de una joven encantadora no debería causarte problemas. Puedes hacer lo que sea que haces en esas reuniones y sólo tendrás que estar pendiente de ella para asegurarte de que conoce a las personas apropiadas, es decir, a los hombres apropiados, y de que no se aprovechan de ella.

—Maravilloso —masculló Dominic.

—John dice que Hattie podría hacer de dama de compañía mientras él está en Viena por asuntos de trabajo, siempre que tú acompañes a las dos mujeres en todas las veladas.

—Dios —Dominic acercó el trasero al borde de la silla, estiró las piernas y se repantigó en el sofá—. En otras palabras, debo estar pendiente de la imponente esposa de mi hermano mientras ésta, supuestamente, está pendiente de esa joven. Permíteme decir que la señora del marqués de Granville atrae todas las miradas y que estaré demasiado ocupado cerciorándome de que ningún hombre mancille su honor para resolver mis asuntos. Mi hermano John me mataría, y hablo en serio, si un borracho ofendiera a Hattie.

—Pero sabemos que estás a la altura de la labor —dijo su madre, contemplando un biombo lacado en rojo como si no lo hubiera visto nunca—. Hattie es una mujer sensata y muy capaz de rechazar atenciones indeseadas.

Dominic gruñó.

—Quien necesita más atención es la núbil señorita Toogood —dijo su madre—. A ella no la has visto todavía.

Dominic inclinó la cabeza hacia delante y entornó los ojos.

—¿Qué significa eso?

—Belleza, cerebro, ingenio, piedad...

—Deberías haberlo dejado en ingenio —la interrumpió Dominic.

—Piedad —repitió su madre—. Respeto, ideas serias... reacia a hablar a no ser que se dirijan a ella... La señorita Toogood es la pareja perfecta para un joven afortunado.

—¿Joven? —masculló Dominic—. Santo, querrás decir. ¿Por qué yo? ¿Por qué no Nathan?

—Sabes por qué.

—Ejem, milady —Lymer entró en la habitación con su oronda figura inclinándose hacia delante, como siempre—. Ha venido a verla la señorita Fleur Toogood. Como usted estaba ocupada con lord Dominic, la he dejado en el saloncito, pero como me dijo que quería verla en cuanto llegara...

—Hazla pasar —le indicó la marquesa.

Lymer salió deprisa y Dominic se puso en pie. Echó a andar hacia las puertas de cristal que se abrían a una terraza lateral.

—Quédate —le dijo su madre con aspereza—. Hazlo por mí, por favor, Dominic. Raras veces te pido un favor.

Dominic puso los ojos en blanco pero retrocedió. Lymer regresó, se hizo a un lado y dejó pasar a la señorita Toogood. Una mirada a su chaqueta y sombrero azules bastó para comprender que la había adelantado de camino allí.

“Pobre” era la palabra que se le ocurría, pero allí acababan los negativos. Cielos, aquella señorita de rostro grave no era insípida, aunque fuera provinciana.

—Fleur —dijo su madre, poniéndose en pie con su acostumbrada elegancia fluida—. Acércate y deja que te vea. Sí, el azul es tu color. Qué sombrero más bonito. Te presento a mi hijo, lord Dominic. Dominic, ésta es la señorita Fleur Toogood, hija de una querida amiga mía.

Demonios. ¿Por qué no podía ser simple y prácticamente invisible?

—Encantado de conocerla, señorita Toogood —dijo, aceptando la mano e inclinándose sobre un guante exquisitamente zurcido—. Bienvenida a Heatherly —se irguió y le soltó la mano enseguida.

Ella hizo una reverencia.

—Gracias, milord. Es un placer volver a verla, milady. Mis padres me pidieron que le transmitiera sus buenos deseos y su gratitud. Papá me pidió que le dijera que reza por usted todos los días.

—Qué amable —dijo la marquesa, y por su sonrisa parecía que estuviera encantada.

El pelo rojizo oscuro de Fleur Toogood caía en ondas por debajo del borde del sombrero. Por fin, elevó la barbilla apuntada y lo miró por entre unas pestañas gruesas coronadas de sol. Enormes y ligeramente elevados por las esquinas, los ojos de la señorita Toogood eran de un azul luminoso. Tenía la piel pálida y limpia de las pelirrojas, una boca generosa, cejas arqueadas y una nariz recta. ¿Desdentada y maloliente? Maldito fuera Nathan. Era magnífica.

Y qué sonrisa más cautivadora tenía. Se la devolvió, incapaz de reprimirse, y ella curvó hacia abajo las comisuras de los labios y frunció el ceño con temeridad.

—¿Dónde se aloja? —e hizo una pequeña mueca. Como ya conocía la respuesta, la pregunta era de ésas que formulaba cuando su cerebro dejaba de funcionar.

—Aquí, con nosotros —respondió su madre, mirándolo con el ceño fruncido—. En la casa principal, por supuesto. Mi casa es demasiado tranquila para una jovencita.

—Me gusta la tranquilidad —se apresuró a decir la señorita Toogood, sorprendiendo a Dominic—. La habitación que me dieron anoche es demasiado grandiosa. No me importaría disfrutar de un espacio más pequeño aquí, con usted.

—Tonterías —dijo la marquesa viuda, sonriendo de nuevo—. Pero eres una joven dulce y modesta. Quiero que tengas lo mejor mientras vivas en Londres, y pienso encargarme de que, cuando acabe la temporada, estés bien situada de por vida. Lord Dominic comparte mi determinación, ¿verdad, Dominic?

Éste se acordó de nuevo de cerrar la boca.

—Espero que disfrute de su estancia en la capital —dijo con cautela. Ella había vuelto a bajar las pestañas y Dominic pudo mirarla de arriba abajo.

El destino podía ser cruel. Un cuerpecito seductor como ninguno. Las proporciones de la señorita Fleur harían salivar a un hombre menos controlado. Dominic tragó saliva... varias veces. Normalmente, prefería a mujeres más altas. Aquélla no era bajita pero tampoco de estatura media. Claro que nada más en ella era medio.

—Dominic —dijo su madre en un tono suave que anunciaba peligro—. ¿Le enseñarás la casa a la señorita Toogood? Sé que es fácil desorientarse al principio, y a ti se te dan tan bien estas cosas...

—Me encantaría pero...—extendió las manos e hizo una mueca—. El deber me llama y debo irme ya —no podía reaccionar a su visitante como un hombre que hubiera pasado años en una isla desierta.

—Nathan mencionó que estabas muy ocupado —dijo la marquesa—. Me dijo que asumiría tus responsabilidades si necesitabas un par de horas libres.

—Nathan debería ocuparse de sus propios... —Dominic recordó sus modales justo a tiempo. Volvió a mirar a la señorita Toogood y vio el color que cubría sus mejillas. La había hecho saber que la consideraba una molestia, maldito fuera su descuido.

—¿Cuándo dijiste que debía esperar a esa persona a la que debía emplear? —dijo su madre.

“Chantajeado por mi propia progenitora”.

—Esta tarde —respondió—. Venga conmigo, señorita Toogood. Tengo muchas cosas que enseñarle.

—Disfrutad —dijo la marquesa—. Os servirán el almuerzo en la terraza acristalada. Mi modista, la señora Neville, vendrá esta tarde para empezar a elaborar el vestuario de Fleur. Como sé poco de estilos modernos, confío en que tú te asegures de que escoja los más favorecedores.

—Madre —en aquella ocasión, Dominic no intentó disimular el tono de advertencia.

—Bah, lo harás de maravilla. Hattie vendrá dentro de unos días para ocuparse del grueso del vestuario. Pero debemos empezar con algo. La modista tendrá una lista. Presta especial atención al color y al talle. No hay verdad mayor que una jovencita casadera debe sacar provecho de sus mejores atributos. Estoy segura de que tú decidirás cuáles son.

Capítulo 4

Lord Dominic le había sonreído en la casa de su madre, ¿no? Fleur empezaba a dudarlo. En la tercera planta de Heatherly House se detuvo en el umbral de la amplia sala y se volvió para ver por qué ya no oía los pasos de lord Dominic. Ella había mencionado que le gustaba la pintura, a lo cual él había dicho “Sala Rectangular” y la había sacado del más hermoso salón de baile que Fleur había visto jamás. Bueno, era el único salón de baile que había visto... El salón público de Sodbury Martyr en el que se celebraban los bailes no contaba.

Las pisadas de lord Dominic habían cesado porque parecía haberse olvidado de seguir caminando. Se erguía a varios metros de distancia, con la vista puesta en el suelo, y expresión distante y hermética. Qué lástima que un hombre tan apuesto pareciera tan desgraciado... claro que eso no mermaba su atractivo. De hecho, aquel aire remoto lo acrecentaba.

Lo vio avanzar, con las manos a la espalda, mirándose los pies, y Fleur aguardó educadamente.

Pero no se sentía educada. ¡Maldito fuera! ¿Creía que un título y riqueza lo volvían importante?

Sí, por supuesto que sí.

—¡Ay! —qué atolondrada era; había permitido que chocara con ella—. Lo siento, milord –“y siento más aún que sea tan grosero”.

Él la sujetó por los codos para que no perdiera el equilibrio.

—¿Por qué? ¿Por qué siente que haya tenido el descuido de atropellarla?

Sin aliento, Fleur notó que el estómago le daba vueltas de forma poco grata.

—Debería haber seguido andando en lugar de detenerme en el umbral.

El pecho de lord Dominic creció con una fuerte inspiración; después, exhaló un largo suspiro.

—Tiene mucho que aprender sobre el trato con los hombres, señorita Toogood. Jamás, jamás se disculpe si puede evitarlo, y menos aún si existe la menor posibilidad de que haya sufrido la menor molestia.

—En otras palabras, milord, debo convertirme en la clase de mujer que no soporto... sólo para cazar marido. Eso será imposible. Me han educado de forma muy distinta.

Seguía sujetándola por los brazos, y a Fleur le parecía que estaba demasiado cerca. Tuvo que levantar la barbilla para mirarlo a la cara. Siempre había deseado ser más alta pero había cosas que no podían cambiarse.

—Los principios son admirables —dijo Dominic—. Sin embargo, imagino que ha venido a pasar en Londres la temporada para encontrar un marido rico y mejorar la situación de su familia.

—No fue idea mía —dijo sin poder contenerse, y prosiguió precipitadamente—. Pero le agradezco a la marquesa viuda su amabilidad y pienso hacer lo que esté en mi mano por mi familia.

La manera en que la miraba a los ojos mientras hablaba y, después, posaba la vista en sus labios intranquilizaba a Fleur. Cuando su estómago reaccionó en aquella ocasión, la sensación no fue desagradable.

—Si fuera hija mía, no le permitiría que anduviera por ahí sola.

—Yo no estoy sola —protestó Fleur—. Ha... Ha dicho una cosa horrible. ¿Qué insinúa? ¿Y qué sabe usted de tener hijas de mi edad si los dos somos adultos?

Dominic sonrió levemente y la soltó.

—Perdóneme si la he ofendido. Quería decir que, si usted fuera importante para mí, temería exponer a una mujer tan hermosa a las tentativas de los rufianes que conocerá durante su estancia.

Lord Dominic la consideraba hermosa, aunque no fuera «importante» para él. Por supuesto que no lo era, pero ¿por qué se mostraba tan cortante?

—Con su protección, milord, no tendré nada que temer de los rufianes —la consideraría una descarada pero eso sería mejor que la tomara por una insulsa.

—¿Cuántos años dijo que tenía, señorita Toogood?

—No lo he dicho. Tengo veinte.

Lord Dominic inspiró por la nariz y frunció el ceño.

—Mmm... Apenas recuerdo lo que era tener veinte años.

Fleur rió, se llevó la mano a la boca y rió con más fuerza. Le habían dicho que las señoritas escogían cuándo debían reír y lo hacían de manera cautivadora, pero ella no sabía cómo planearlo. Cuando algo era divertido, lo era.

—Bien —dijo lord Dominic, sonriendo y tomándola del brazo—. He hecho que se relaje en mi compañía. Claro que no lo pretendía.

Sin más elección que la de seguirlo, Fleur rió aunque intentaba mostrarse seria. A fin de cuentas, lord Dominic tenía una sonrisa digna de ser recordada.

—No tengo por qué decírselo, pero hace diez años que tenía veinte.

—¿Tiene treinta? —dijo—. ¿Tan viejo? Las mujeres maduran mucho antes que los hombres. ¿Es consciente de ello?

—Soy consciente de que le gusta discutir. Sí, creo que disfruta tratando de irritarme. ¿Qué le parecen nuestros cuadros?

Fleur apenas reparó en un cuadro de un bodegón y pasó a estudiar los rostros de dos mujeres, una alta, otra mucho más pequeña, las dos morenas. Se miraban, sonrientes, agarradas del brazo.

—Las tías Worth —dijo lord Dominic—. Hace mucho tiempo. Las hermanas mayores de mi madre. Viven en Bath, cerca de mi hermano John y de su esposa. Son ancianas pero nos mantienen a todos en tensión.

—Entonces, me caerían bien —dijo Fleur—. Las personas con espíritu mejoran a los que tienen alrededor.

—Si usted lo dice... —no parecía muy convencido. Caminaron juntos sobre suelos de madera que crujían con cada paso. La habitación ocupaba todo el ancho de la casa y tenía amplios ventanales en cada extremo. Dominic le hizo una seña para que se sentara junto a la ventana.

—No debo olvidar su largo viaje. ¿Ha viajado mucho?

—No —apenas había salido del pueblo.

Lord Dominic enarcó las cejas. La luz le sacaba reflejos rojizos en el pelo. Parecía un hombre fuerte y ágil. La turbaba pensar que podía moverse muy deprisa y en cualquier momento.

—Mire... —empezó a dar vueltas delante de Fleur—, creo que le han confiado una pesada carga. Debe salvar a su familia, y eso es demasiado.

Fleur hizo un pliegue en la falda de su vestido con los dedos. Cómo no, lord Dominic no sabía que lo había oído llamarla insípida y declarar que no tenía tiempo para ella. Bueno, no le gustaban sus palabras tan poco amables, pero tampoco lo culpaba por oponerse al plan de su madre.

—¿Cómo lo ha persuadido la marquesa viuda para que me ayude? —barbotó, y cerró los ojos con fuerza—. Perdone. No debería haber dicho eso.

—No, no debería. ¿Por qué lo ha hecho? No, no me conteste —Fleur abrió los ojos y lo vio moviendo la cabeza—. Debe de haber oído la conversación.

Fleur asintió.

—Sólo oí que no tenía tiempo para mí. Y tiene perfecto derecho a sentirse molesto por que lo obliguen a cargar conmigo. No puedo permitirlo.

Se detuvo un momento y se la quedó mirando.

—No le corresponde a usted decidirlo.

—No pienso ser un incordio —insistió Fleur.

—Voy a hacerlo.

—No, no se lo permitiré.

Dominic se sentó, de improviso, y con fuerza, junto a ella.

—Voy a explicarle una cosa. Observe mis labios y escuche con atención. Concéntrese.

Cruzando los brazos, Fleur utilizó uno de sus mejores ceños pero no dijo nada.

—No le corresponde a usted permitir o dejar de permitir nada. Mi madre está impaciente por ayudar a su familia. Sobre todo, quiere ayudar a su vieja amiga, la madre de usted. Sé que dije que ésta es una pesada carga para usted... pero así será. Y yo cumpliré con mi parte porque mi madre raras veces me pide un favor.

—Es una carga para usted. No me apetece ser una carga para ningún hombre.

Lord Dominic volvió a sonreír.

—Por supuesto que le apetece... para eso ha venido. Tengo...

—Para algunos hombres las esposas no tienen por qué ser una carga —lo interrumpió Fleur, y reparó en su propia aspereza—. Algunos pueden considerarlas una ayuda, un aval, una compañera en todas las cosas.

Fleur recibió otra mirada larga y atenta.

—Como estaba diciendo antes de que me interrumpiera, tengo una idea. ¿Por qué no deja que le escoja algunos posibles pretendientes? Así nos ahorraríamos muchos aspavientos —elevó una mano de dedos alargados, mostrándose entusiasta—. Eso es. ¿Por qué no se busca marido con sensatez, como yo propongo?

—¿Y cómo escogería a esos caballeros? Puesto que no sabe qué clase de hombre serviría.

—¿Servirla a usted? —dijo, como si lo asombrara que ella tuviera algo que decir al respecto—. Le conviene guiarse por mi experiencia. Conozco el pasado familiar, querida, la hondura de los bolsillos y los antecedentes. Y cualquier reputación de la que no sepa nada, la averiguaré. No lo piense más... déjelo todo en mis manos. Puede estar tranquila que tendré presente su bienestar porque mi madre no consentiría nada menos.

Realmente quería evitar pasar tiempo con ella. Fleur se quitó el sombrero y deslizó el ala entre las manos. Puesto que lord Dominic no la encontraba atractiva, ¿por qué iba a pensar que otro hombre lo haría? Menudo aprieto.

“Fleur, eres tonta. Tú tampoco te sientes atraída por él... ¿o sí?”.

—Ya veo que está considerando mi idea. Muy sabio por su parte. Hablaré con mi hermano, Nathan, es el segundo de los tres hermanos, y le pediré que haga alguna sugerencia. Y tengo varios buenos amigos que podrían ser de utilidad. Entre todos se nos ocurrirá algo y la boda podrá celebrarse lo antes posible.

Fleur no se atrevía a hablar. Lord Dominic creía que le agradaría que organizara un comité para casarla. ¿No se daba cuenta de lo humillante que era?

—Ya veo que se siente abrumada. No se preocupe. En mi trabajo dedico muchas horas a idear soluciones para los problemas.

—¿A qué se dedica? —de modo que ella era un problema. Aquello resultaba odioso.

—Gobierno esta finca en nombre del marqués pero tengo otro trabajo del que no podemos hablar. Aparte de para decir que me deja poco tiempo para frivolidades.

“Como yo”.

Fleur imaginó la casa parroquial, gastada pero con todos los muebles lustrosos. La chimenea encendida en el saloncito y a sus hermanas cosiendo o jugando a algo, o quizá escribiéndole. ¡Cuánto las echaba de menos! Si pudiera encontrar a un hombre bueno y bien situado ayudaría a sus hermanas a mejorar y aliviaría la carga de sus padres. Letitia estaba enamorada del hijo del terrateniente de Sodbury Martyr, pero aún quedaba por ver si llegarían a algo.

—Venga —lord Dominic le tendió la mano, y ella la aceptó—. Arriba. Es hora de almorzar. La cocinera es un genio.

—He desayunado y puedo confirmarlo —dijo Fleur. Y, por su propia cordura, debía alterar aquellos planes.

—El almuerzo se servirá en la terraza acristalada —dijo lord Dominic—. Recorre toda la fachada y se construyó para dejar entrar más luz. Mi bisabuelo intervino en el diseño de la casa y tenía mucha visión.

Fleur debía hablar, y con firmeza.

—Lord Dominic —dijo mientras salían a la galería que circundaba la tercera planta y a los hermosos tramos de escalera que descendían a la primera —. Por favor, no haga nada hasta que no haya meditado su plan. Pase lo que pase, sé que debo tener vestidos apropiados para no avergonzar a su madre. Hoy me concentraré en ello puesto que no estoy acostumbrada a ser objeto de tanta atención.

—Sí —dijo—. Es muy importante. Y yo hablaré después con mis amigos.

—No me escucha —Fleur tomó aire y lo exhaló despacio para calmar su irritación—. Prefiero que espere antes de hacer nada para... buscarme pretendientes.

Frunció sus atractivos labios.

—Si eso es lo que quiere... —dijo débilmente—. Pero yo pensaba que, cuanto antes resolviéramos la situación, mejor.

—Estamos hablando de un compromiso de por vida y no quiero, ni puedo permitirme, errar.

En la segunda planta, donde se encontraba el salón de baile y muchos saloncitos, Fleur retiró la mano del brazo de lord Dominic.

—Mi habitación no está lejos de aquí. Al final del pasillo y a la derecha. Iré a descansar un rato.

—Pero el almuerzo...

—Usted es un hombre alto y fuerte y debe alimentarse bien. Estoy segura de que a la cocinera no le importará que se tome mi almuerzo. Yo no podría digerir ni un bocado. Y, por favor, no permita que lo aparte un momento más de sus importantes asuntos. Me di cuenta de que le horrorizaba la idea de acompañarme a la modista. Es del todo innecesario, se lo aseguro. La modista conoce muy bien su trabajo, estoy segura. Y su madre le dio una lista, así que confiaré en su ayuda —retrocedió—. Muchísimas gracias por preocuparse por mí. Prometo molestarle lo menos posible. Adiós.

—Fleur —dijo, sobresaltándola con su nombre de pila—. Me encantaría almorzar contigo.

Vaya, su mirada era sincera. Se le había separado un mechón y le caía hacia delante, resaltando una mejilla delgada y un hoyuelo junto a la boca. ¿Por qué tenía que ser tan rompecorazones? Claro que el de Fleur estaba intacto, pero se le estaba ablandando.

Y ésa era la trampa en la que quería hacerla caer, el muy astuto.

—Gracias —le dijo—. Pero estoy terriblemente cansada. O quizá debiera decir abrumada. Me sentiré mejor si descanso un rato.

—Aunque estoy decepcionado, lo entiendo. Pero quiero que conozca a mi hermano, Nathan, lo antes posible. Es un buen hombre, brillante, aunque con tendencia a desperdiciar su talento. Es amable y generoso y creo que disfrutará de su compañía.

—Estoy impaciente por conocerlo —dijo Fleur.

—Y, mientras tanto, haré que le suban una bandeja. No puede mantenerse en pie todo el día sólo con el desayuno —le tomó la mano—.Tiene coraje. Eso me gusta. Todavía nos queda mucho por ver en Heatherly. Prométame que me permitirá completar la visita.

Fleur tragó saliva y se preguntó si lord Dominic habría oído el leve sonido que había emergido de su garganta.

—Me encantaría —declaró.

Se llevó los dedos de Fleur a los labios y los dejó allí. Mirándola a los ojos, los entreabrió levísimamente y permitió que su cálido aliento le acariciara la piel. Después, le dobló los dedos con suavidad hacia abajo y besó suavemente cada nudillo. A Fleur le pareció sentir su lengua en cada contacto.

Lord Dominic era un amante experimentado y ella se dejaba seducir muy fácilmente por sus estratagemas.

—Me voy ya —dijo—. Que disfrute del almuerzo —sin pensar, se llevó la mano de lord Dominic a los labios y se la besó con suavidad.

Dominic murmuró:

—En cualquier otra mujer lo consideraría un coqueteo ensayado pero, usted, querida, es una seductora espontánea... aunque impetuosa.

Era una mujer a la deriva sin nada más que una Lista, y sería mejor que la estudiara deprisa antes de que cometiera otro estúpido error.

—Adiós —dijo, y se alejó a paso rápido por el pasillo. Se encontraba en un terrible aprieto.

Capítulo 5

Llevaba mucho tiempo en el anonimato... claro que su verdadera identidad jamás sería revelada.

Su nombre, el nombre que había adoptado, debía extenderse entre sus enemigos. No descansaría hasta que la sola mención del mismo los hiciera temblar.

—¿Estás despierto, chico? —le dijo al pequeño de doce años que yacía sobre un catre tras una lujosa cortina—. ¡Presta atención! Vives gracias a mí, no lo olvides.

—Sí, señor —dijo el muchacho.

—Quiero que todos murmuren sobre mí, que crean que el peligro que represento siempre será para otro, nunca para ellos. Incluso los que ya han sentido mi veneno y han pagado el rescate por sus hijas fingirán no haberlo hecho.

—Sí, señor.

Sí, quería que se hablara de lo indecible y que se mintiera al respecto.

Ajá, no podía pedir que las cosas fueran mejor de lo que iban. El plan ya estaba muy avanzado... en especial, porque su confidente tenía tanta sed de venganza como él. Jamás habría dos rencorosos más decididos y malévolos entre las filas de la alta sociedad.

Libertad. Era libre, libre, deliciosamente libre, y cada día que pasaba su fortuna crecía más y más. Tenía a la vista su paloma más gorda y, cuando recibiera lo que valía, sería su última aventura, su última víctima... a no ser que decidiera recordar a Londres los horrores de 1815 en futuras temporadas... sólo para divertirse.

Pero aún no había llegado el momento de su secuestro más espectacular y osado. Primero pensaba atrapar otro par de valiosas víctimas... sólo hasta que pagaran el rescate, por supuesto. Las familias pagarían, como habían hecho todas, por la promesa de que nadie sabría que sus queridas hijas habían sido secuestradas y retenidas por un hombre... a solas.

Los padres temían la pérdida de reputación de sus hijas y sus posibilidades de concertar un buen matrimonio. Y él, el Chat Soyeux, se alegraba de dejarlos tranquilos aceptando sus generosos regalos. Dio una palmada y giró de puntillas. El Gato de Seda. Su nombre era perfecto.

Pero era el momento de difundir los rumores sobre los secuestros, de poner a parlotear a la sociedad mientras sus “hijas” y sus familias temblaban y sudaban por temor a que se dieran a conocer sus nombres.

Su júbilo no cesaba. Una dorada escalera circular ascendía desde el vestíbulo hasta la gloriosa galería de cajas de música. ¿Quién sabría nunca que dentro de un amplio almacén ruinoso con ventanas cubiertas de hollín se había construido una joya de residencia? Pequeña, sí, pero perfecta. A fin de cuentas, los constructores y artesanos habían llegado del continente y habían regresado a él nada más completar el trabajo. Un engaño perfecto.

—No me sigas —le dijo al muchacho del catre, y le dio una fuerte patada a través de la cortina.

Harry el bastardo intentó contener el gemido, aunque no del todo.

—No, señor —dijo en voz muy baja.

El Gato se olvidaría de él hasta que volviera a necesitarlo.

Dando vueltas y más vueltas recorrió la habitación, vacilando un instante ante cada oscuro espejo para admirar su disfraz más extravagante. El maquillaje no acababa de agradarle, así que se acercó corriendo a los tarros de pintura e introdujo el pincel en la pintura blanca. Sosteniendo en alto un espejo de mano, volviéndose para captar un poco más de luz de la única vela encendida, se extendió otra capa en las mejillas, frente, nariz y barbilla, blanqueó los labios y se sentó, dando golpecitos en el suelo con la punta de sus zapatos de tacón alto rojos y dorados mientras esperaba a que se le secara el rostro.

A continuación, echó mano al tarro de pintura roja oscura y se la aplicó con precisión en los pómulos. Se pintó una boquita de piñón. El enorme lunar negro era una incorporación fabulosa, y dibujó arcos finos para las cejas. El último toque era talco en las pestañas.

El Gato de Seda era una realidad y no tardaría en estar en todas las bocas.

La peluca, hilera tras hilera de prietos rizos blancos que le llegaban a los hombros y con flequillo rizado en la frente, le encantaba. Las medias de seda blanca realzaban la forma de sus pantorrillas y sus muslos sobresalían bajo los medios pantalones de raso. El chaleco rojo y dorado se ceñía a su admirable torso, y la chaqueta de seda roja bordada le marcaba los hombros anchos y acentuaba su musculoso pecho. No era el más alto de los hombres pero su estatura imponía bastante.

Subiendo los peldaños de metal de dos en dos, llegó a lo alto de la galería y pasó una pierna por la barandilla. Allá iba él, dando vueltas y más vueltas, con las piernas abiertas.

Su confidente llegaba tarde. El Gato de Seda hacía pucheros. Nadie debía frustrar sus planes y, si aquella molestia se repetía, tendría que mostrar su lado oscuro... otra vez.

Los detalles que esperaba oír aquella noche serían cruciales, pero se entretuvo estudiando a su próxima heredera casadera y estableciendo una generosa recompensa por su «inmaculado» regreso.

Y, en aquella ocasión, correrían los rumores. Rió en voz alta al pensar en cómo la familia de ella se uniría a los chismes sobre el Gato de Seda aun sabiendo que su hija estaba secuestrada. Debían hacerlo si querían proteger a su pequeña.

¡Ay, qué divertido era todo! Aquella noche, al día siguiente a más tardar, daría comienzo una nueva era. Quizá invitara a tres jovencitas más a su jaula dorada, en momentos diferentes, por supuesto, aunque sólo fuera para depurar su técnica. Por encima de todo, su misión debía ser la de extender el temor por la seguridad de las hijas más preciadas de Inglaterra.

Ansiaba el dinero. Se deleitaba con el poder.

Capítulo 6

De pie en el centro de sus aposentos, Fleur estudió una lámina de moda que la modista, la señora Neville, le había entregado para su inspección.

—Perfecto para la velada —dijo la mujer—. Los frunces por detrás están muy de moda. Y la media banda.

—Mmm... —Fleur experimentó otro creciente rubor, uno de los varios que había experimentado desde que, presa de la agitación, había besado la mano de lord Dominic. Como le había demostrado, él también podía ser educado. Debería haber almorzado con él en lugar de haberse comportado como una niña y haber salido cogiendo. ¿Qué mosca la había picado?

Neville aguardaba, y Fleur logró sonreír.

—Estaré encantada de tener un vestido como éste —dijo, dando golpecitos en el papel—. ¿Ya está? ¿Puedo irme?

—¿Irse? Si acabamos de empezar, señorita. Tenemos que escoger varios vestidos y todavía no he tomado las medidas.

—Claro que no. No me había dado cuenta —en realidad, se daba cuenta de muchas cosas.

—Un poco abrumada, ¿verdad? —preguntó la modista, reflejando comprensión en su amable rostro. Fleur asintió. ¿Por qué no iba a saber que estaba tratando con una pueblerina poco experimentada cuando todo el mundo estaba al corriente?—. Bueno, me he tomado la libertad de prepararle algunos vestidos para que se los pruebe y, si le gustan, haremos las adaptaciones necesarias. La marquesa viuda me facilitó su descripción. Es una maravilla. Y qué ojo tiene. Pero, claro, por eso pinta.

—¿Ha visto alguno de sus cuadros? —preguntó Fleur con impaciencia. Confiaba en que lady Granville la invitara a su estudio alguna vez.

—No. Llevo años haciéndole la ropa y jamás he estado en esa habitación que tanto le gusta. Milady es muy reservada. Pero me dio una idea bastante precisa de sus medidas. A ver qué le parece esto.

De una enorme bolsa de algodón sacó un vestido hecho de tela lustrosa de franjas suaves de tonos diferentes.

—Una tela nueva. Seda francesa la llaman. Póngaselo.

Con la ayuda de Neville, Fleur se despojó de su sencillo vestido y se embutió el vestido de noche.

—Es el de la lámina —dijo Fleur—. Qué ingeniosa es usted. Pero ¿no le parece que el escote es un poco...? —era muy...

—No —dijo la modista con aspereza—. Con una figura como la suya, ¿por qué no lucirla? Ahora, quédese quieta mientras hago algunos ajustes —colocó a Fleur ante el espejo de cuerpo entero.

El escote formaba una vertiginosa uve en el frente y en la espalda, y las mangas terminaban en punta en las manos. La falda nesgada no le rozaba los tobillos, salvo donde la parte fruncida caía por encima de los tacones de los zapatos.

Tras un suave golpe de nudillos, Blanche irrumpió en la habitación y le susurró algo al oído a la modista. Lo que dijo fue recibido con un sí y Blanche, con el rostro muy sonrojado, regresó a la puerta.

—Puede pasar, milord —dijo, y corrió a colocar una silla donde lord Dominic podría sentarse detrás de Fleur y verla en el espejo.

Con el corazón desbocado, Fleur lo miró a través del espejo, vio cómo entraba en la habitación sin mirarla y se dirigía a la silla que Blanche sostenía para él. Tendría que practicar mucho, se dijo Fleur, para poder imitar la ferocidad del ceño de milord.

—Gracias —le dijo a Blanche, quien salió con evidente desgana. Por fin, lord Dominic miró directamente a Fleur. Cruzó los brazos, estiró sus largas piernas musculosas y cruzó los pies—. Buenas tardes, señorita Toogood —ladeó la cabeza para verla mejor y, cuando terminó de examinar cada centímetro de ella minuciosamente, Fleur sentía hormigueos por la piel.

—Es muy amable al tomarse tanto interés, milord —dijo la modista, e hizo una reverencia—. La marquesa viuda me dijo que había insistido en aconsejar a la señorita Toogood sobre su vestuario.

Lord Dominic gruñó.

Fleur sintió deseos de recordarle que le había pedido que no fuera. Tendría que estar ciega para no darse cuenta de que él no quería estar allí. Pero lo que más la turbaba era que, a juzgar por la reacción de Neville, no era insólito que un caballero estuviera presente en aquellas sesiones íntimas. Las cosas eran muy diferentes en Londres.

—Le está grande —dijo de improviso.

La modista volvió a inclinarse y declaró:

—Tiene razón, por supuesto. El traje no está terminado y haremos que se ciña a la señorita Toogood a la perfección —se puso manos a la obra, ajustando la prenda hábilmente.

—¿Qué le parece? —dijo lord Dominic, sorprendiendo la mirada de Fleur en el espejo—. Le gusta, ¿verdad?

——Sí, milord. Creo que es hermoso. Es el vestido más hermoso que me he puesto nunca.

—Cualquier vestido que se pusiera sería hermoso —repuso él, frunciendo el ceño más que nunca—. Usted es hermosa. Recuérdelo. Cuando salga, la gente se fijará en usted. Tiene buen porte y voz agradable. Hattie, mi cuñada, le dará consejos valiosísimos. La idea es que atraiga las miradas y, sin duda, las atraerá.

A Fleur le batía el corazón.

—Gracias por sus amables palabras.

—Sentirán curiosidad por saber quién es, quiénes son sus padres. Le harán preguntas que le resultarán groseras.

—Me enorgullecerá decirle a cualquiera quiénes son mis padres.

Por fin, lord Dominic sonrió tenuemente.

—Debería haber imaginado que diría eso. Sugiero que diga que es la hija huérfana de la cuñada de mi madre y que ahora está bajo su tutela. Si alguien comenta que desconocía la existencia del hermano de mi madre, explíquele que murió en la India, poco después de nacer usted. A manos de un mercenario. Su madre falleció recientemente y ha venido a nuestra casa. Dígale que la marquesa viuda quiere que sea la hija que nunca tuvo.

—No pienso decir semejante cosa —replicó Fleur, ultrajada.

—Esperaba que dijera eso. La historia es cierta, salvo por su papel en ella y la existencia de una hija. Ahora le explicaré algunas de las realidades de la vida. El corpiño podría estar más prieto, Neville.

—No si quiero respirar —le dijo Fleur, y no con mucha suavidad. No señaló que el escote ya era bastante osado y que, si se lo ceñían más, su carne no podría hacer sino salir... fuera del corpiño, claro.

¿Le hacía gracia a lord Dominic? Sí. Al menos, tuvo la decencia de bajar la mirada, pero su regocijo le marcó los hoyuelos de la boca y parecía... complacido consigo mismo. ¡El muy bribón!

Neville apretó el corpiño y Fleur contempló cómo su cuerpo sobresalía por encima del escote.

—No creo que deba ser así —dijo Fleur con firmeza, demasiado consciente de la presencia de lord Dominic.

—Es perfecto, Neville —dijo lord Dominic, y se dirigió a Fleur—. Delicioso, señorita Toogood. Una mujer se viste para un hombre, no para sí misma, y como hombre puedo decirle...

—¿Es necesario que las mujeres estén incómodas para que los hombres sean felices? —dijo Fleur, sin preocuparse por interrumpirlo.

—¿Está incómoda? —dijo—. ¿Dónde le duele?

—Ay —dijo Fleur, demasiado irritada para contenerse—. Hombres. ¿Por qué contestan a las preguntas con otra pregunta? Hay otras formas de incomodidad aparte del dolor físico.

—¿El vestido le hace daño en otra parte? Seguro que no en el cerebro...

No le daría la impresión de ser una lerda sin ingenio.

—Por supuesto que en el cerebro —dijo—. La idea de desbordar un vestido en lugares públicos me da dolor de cabeza.

—Es mucho mejor que perderse en él, se lo aseguro —repuso lord Dominic. Hinchó la nariz y su mueca se transformó en una amplia sonrisa maliciosa. Aquel hombre disfrutaba torturando a personas a las que creía indefensas. Pues le daría una lección. Le demostraría que Fleur Toogood tenía sus propias opiniones. La única duda era cómo hacerlo... y cuándo.

—Es tan pequeña aquí, milord ——dijo Neville, deslizando un dedo justo debajo del corpiño—. Las líneas serán irresistibles.

—Ya lo veo.

Veía demasiado y durante demasiado tiempo. A Fleur se le había ocurrido añadir algo a la Lista. Un hombre podía ser humano y débil... de hecho, tenía motivos para creer que ése era el caso en la mayoría de los de su género, pero con resolución y rezando para obtener una mente pura, hasta los hombres podían doblegar su mente lasciva.

—Pequeña aquí —dijo Neville, y le puso la mano en la cadera—. Cuando trabajo con una joven como la señorita Toogood, doy gracias por la sencilla suavidad del estilo del momento. Destaca... zonas difíciles en algunas damas pero, en este caso, realza la figura de forma encantadora.

—Yo también doy gracias por ello —dijo lord Dominic.

Fleur sintió su mirada en el rostro y no pudo evitar devolvérsela. Aquel semblante firme, la intensidad de la mirada, que parecía... ¿febril?, la dejaron sin habla. Lord Dominic elevó las comisuras de los labios y entornó levemente los ojos.

Fleur le devolvió la mirada, consciente de que se le estaba poniendo la piel de gallina. Y, cielos, estuvo a punto de llevarse las manos al pecho. Le dolían y se le endurecían los pezones. Y no tenía dudas de qué era lo que provocaba aquella extraña y maravillosa sensación. El. Lord Dominic ejercía algún tipo de influjo sobre ella y Fleur pensó que le gustaba el resultado, que seguramente era inofensivo y parte del proceso de maduración sexual.

—¿Tiene joyas, señorita Toogood?

Sería fútil albergar ideas románticas o, peor, deseos carnales hacia aquel hombre.

—Señorita Toogood —dijo Dominic—. Le he preguntado si tiene joyas.

Lo miró con intensidad y se preguntó si debía decir que consideraba su presencia y sus opiniones inadecuadas.

—¿Qué le parece un lazo de terciopelo alrededor del cuello, Neville? —preguntó, haciendo caso omiso de lord Dominic—. Se puede poner una flor o una escarapela de raso, o incluso un pequeño broche delante, y queda muy bonito. Mamá me ha dado su broche de oro. Tiene una perla y me gustaría usarlo. Era de mi abuela. Conozco muchos trucos para hacer bonitas las cosas por poco dinero.

Neville no respondió y su rostro redondeado perdió su expresión, pero se sonrojó. Fleur estaba segura de que contenía el aliento.

Lord Dominic se movió y se inclinó para apoyar los codos en las rodillas.

—Valoro la creatividad —dijo, y Fleur resplandeció.

—El año pasado celebramos un baile en el salón del pueblo, en Sodbury Martyr, donde vivimos, y me puse uno de los vestidos de mi hermana Letitia. Era de buena tela, pero muy sencillo. De color verde pálido. Recogí la falda así —se inclinó y levantó el borde entre dos de las nesgas—. En cada frunce cosí un lazo verde oscuro y el vestido parecía completamente distinto.

Todavía sosteniendo el dobladillo, miró a Neville, después, a lord Dominic. Éste centraba su atención en un punto por debajo de su rostro.

Furiosa, humillada, Fleur se enderezó al instante y se llevó la mano al escote del vestido. Animales, eso eran algunos hombres. Aquél sólo obtendría la salvación con muchas oraciones. Y casándose y creando su propia familia. La vida familiar enseñaba a los hombres el verdadero valor de las cosas. Su padre se lo había dicho, y él nunca mentía.

—Ojalá hubiera visto el vestido verde —dijo lord Dominic—. Neville debe hacerle algo en verde —era posible que se sintiera arrepentido, porque la miraba con amabilidad.

—Lo he traído conmigo —dijo Fleur, complacida.

—¿Ah, sí? Me gustaría ver lo alta que es. Póngase a mi lado.

Fleur abrió los brazos y sonrió con ironía.

—Esto es todo lo que hay. Me habría gustado ser tan alta como mi hermana Letitia, que es muy airosa.

—Y usted también lo es —se levantó y la llamó—.Venga. Un hombre no tiene por qué ser mucho más alto que su esposa, pero no le agradaría que fuera más bajito... y menos cuando usted es pequeña.

Fleur se acordó de fruncir el ceño y avanzó con vacilación hasta colocarse delante de él.

—Mmm —murmuró mientras ella clavaba la mirada en la uve del frente del chaleco. Lord Dominic tenía un pecho precioso, sólido y fuerte—. Míreme.

Fleur levantó el rostro justo cuando él le pasaba una mano por el centro de la espalda. Le ofreció la otra y Fleur apoyó la suya encima.

—¡Qué menuda es! —dijo con una brusca carcajada—. ¿Cómo le gusta que sea un hombre?

—Me gustan sólidos —dijo, y se estremeció por dentro. Era una conversación muy personal.

—Sólido, ¿eh? Al menos, no se anda con rodeos. Si ésa es su preferencia, lo tendré en cuenta.

Dio una vuelta con ella, después otra. La mano le abrasaba la espalda. O quizá a ella le ardiera a causa de la mano. Una pequeña presión y sus pies estuvieron a punto de tocarse. Otras partes lo hicieron, y Fleur clavó la mirada en el chaleco de lord Dominic. No podía evitar la cascada de sensaciones. El baile sin música prosiguió. Notó la presión de los muslos sólidos de lord Dominic en los de ella, y el roce de su pecho en los senos. La estaban abrumando impulsos absurdos e inconvenientes. Quería relajarse en sus brazos, rodearle la cintura, apoyar el rostro en su pecho y cerrar los ojos.

No haría semejante cosa y aquello había durado demasiado.

—Ahora ya sabe lo alta que soy —dijo, y retrocedió, o intentó hacerlo. El tardó un momento en soltarla. Se la quedó mirando con el rostro rígido, los puños en las caderas.

—Creo que sé muchas cosas sobre usted.

Fleur lo dudaba.

—Un momento —dijo—. Levante la barbilla —Fleur obedeció y el siguiente roce de milord hizo que sintiera débiles las piernas y sus lugares más íntimos. Con el dorso del dedo índice, la tocó en la parte más baja del escote y deslizó el dedo hacia arriba, deteniéndose de vez en cuando mientras la acariciaba de manera casi imperceptible y observaba lo que hacía. Por fin, el dedo se posó en el hueco de la base del cuello—. Irresistible —dijo—. Consideraré mi deber encontrar un marido que sea digno de usted. Tanto de su mente... como de su cuerpo. Un hombre de gustos muy evolucionados.

—Habla como si fuera un lechón —dijo Fleur, con voz demasiado aguda.

Lord Dominic inclinó la cabeza hacia atrás y rió, mostrándole unos dientes muy blancos y fuertes. Mantuvo la mano en la garganta de Fleur y, mientras sus carcajadas remitían, prácticamente le rodeó su esbelto cuello.

—Es usted una maravilla. No me extraña que mi madre esté cautivada con usted. Confíe en mí, señorita Toogood, seré un protector del todo fiable —mientras hablaba le acariciaba el cuello sin arrancar la mirada de su garganta.

Fleur lo consideraba un protector potencialmente peligroso pero... Se llevó las manos a las mejillas. Tenía prohibido dejarse excitar por el extravagante y temerario lord Dominic. ¿Sería, se preguntó, un amante atento y enloquecedor? Debía, a la primera oportunidad, examinar su conciencia. O quizá debería devorar menos novelas románticas. ¡No, cualquier cosa menos eso!

De nuevo, lord Dominic le masajeó el cuello y dio muestras de retomar el camino hacia el escote. Extendió los dedos sobre la piel vulnerable de Fleur.

—Este cuello, estas orejas, estas muñecas y dedos delicados fueron hechos para el adorno —prolongaba el contacto en cada parte que mencionaba—. Debemos asegurarnos de que su indumentaria sea la envidia de la nobleza. Neville, continúe. Preste especial atención al talle.

Con completa indiferencia, se acercó a la cama y apartó tramos de tela, sosteniendo una, arrugando la nariz al ver otra. Sacó una pieza de tela de gruesa seda de intenso color naranja dorado.

—Hágala algo con esto. Hará llamear su pelo. Y también me gustaría verla de rojo.

—¿De rojo, milord?

—De rojo, Neville. Y ahora, debo irme. Ya he pasado demasiado tiempo aquí.

Nathan encontró a Dominic en el primer tramo de la escalera.

—Por Dios, hermano, ¿dónde estabas?

—Ayudando a la señorita Toogood con su vestuario para la temporada.

Nathan enarcó las cejas.

—Pobrecillo. ¿Cómo es? Un patito feo, imagino.

Dominic abandonó rápidamente la tentación de decirle a Nathan que tenía razón. Hasta el más breve encuentro con la dama lo dejaría por mentiroso.

—Es atractiva, muy atractiva. Pero muy provinciana. No tiene ni idea de cómo comportarse en el entorno que está a punto de conocer. Menos mal que va a venir Hattie. Sabe lo difícil que son estas cosas para una persona que no nació en ellas.

—Sí —dijo Nathan—, pero Hattie es la criatura más bella que he visto nunca.

Dominic no pudo reprimir una sonrisa.

—Lo es, y no debo olvidar que una belleza puede allanar el camino de una joven sin contactos ni dinero. Salvo por su contacto con nosotros, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Nathan despacio, contemplando a Dominic con profunda sospecha—. La señorita Toogood no es sólo atractiva, ¿verdad?

—No —dijo Dominic—. Claro que no tengo tiempo para estas tonterías de los acompañamientos, pero yo que tú desearía que nuestra madre te hubiera elegido a ti para la tarea.

—No me digas —de pronto, sujetó a Dominic del brazo—. Maldita sea, me has distraído. ¿A que no adivinas quién te espera en el estudio?

Dominic no tenía ni idea y movió la cabeza.

—Te daré una pista. “Raptada por un dandi juguetón con ropa bonita y pintura”.

—Exigiré la cabeza de McGee —dijo Dominic, bajando los peldaños de dos en dos—. Las instrucciones eran clarísimas. Jane Weller debía ser conducida directamente ante la marquesa. ¿Y si alguien con intenciones poco amables la ve en esta casa?

—La señorita Weller no ha llegado aún, aunque podría hacerlo en cualquier momento... y ése es el problema, hermano. Debemos planear algo porque la mujer del estudio es Gussy Arbuthnot, la mejor amiga de Victoria Crewe—Burns.

Capítulo 7

McGee se refugió en su silla de mayordomo. Volvió a sumergir la cabeza en las sombras... para ocultar su semblante agraviado, pensó Dominic.

—Ahora, sufriremos —dijo Nathan, con las cejas enarcadas—. Has insinuado que no estaba siguiendo instrucciones cuando lo hace siempre. No podía llevar a la señorita Weller a ver a mamá si la joven aún no ha aparecido.

Dominic sujetó a su hermano del brazo, lo condujo al fondo del vestíbulo principal y detrás de la escalera.

—Quédate aquí —le dijo—. Si aparece Jane Weller, deja que McGee abra la puerta, pero estate listo para abalanzarte sobre la joven antes de que pueda entrar y llévala a la casa de la marquesa. Sería un desastre que Gussy la viera.

—Chillará. ¿Has pensado en eso?

—Ponle la mano en la boca hasta que la hayas tranquilizado. Dile que te envía el hermano Juste y que no debe mencionárselo a nadie. Dile que Gussy está en la casa y eso bastará. Agradecerá que te la hayas llevado. Mamá no se dejará distraer tan fácilmente. Explícale que estamos ayudando a un monje.

—¡Dominic! Si mamá descubre que te has vuelto un mentiroso, se hundirá —Nathan parecía estar sinceramente preocupado.

—Por favor, hazlo —dijo Dominic—. Confía en mí. Ella hará lo que le pidamos y también mentiría si necesitáramos ayuda. Ahora, debo cerciorarme de que Gussy no se entere de nada.

Nathan arrugó la nariz.

—Debo decir que me sentí un poco disgustado cuando supe que Gussy había venido a verte. Siempre pensé que sentía algo por mí.

—Es posible que no haya venido para alentar ideas románticas.

—¿A qué ha venido entonces?

—Voy a averiguarlo enseguida, ¿no? —repuso Dominic, que no aguardaba con impaciencia la entrevista—. Antes de entrar... ¿Corre algún rumor? ¿Alguna novedad?

—Nada sobre ningún secuestro. Pero claro, no esperamos que lo anuncien a los cuatro vientos, ¿verdad? Tendremos que confiar en la suerte e interrogar detalladamente a Jane Weller.

—Y lo liaremos —dijo Dominic. Miró a Nathan—. Si aparece, como creo que hará.

—Quizá se haya acobardado y se haya ido a su casa —Nathan estaba abatido.

—Anímate —dijo Dominic—. Un hombre no piensa con claridad cuando se compadece de sí mismo —cuando los ojos verdes de su hermano adquirían la cualidad de un gato deprimido, había problemas a la vista. Decían que el atractivo extravagante de Nathan volvía locas a las mujeres, pero Dominic no podía verlo.

Nathan había apretado los labios y sólo un idiota sería incapaz de ver la tormenta que se avecinaba.

—Quizá a ti te resulte fácil hablar con despreocupación de un pervertido que desflora vírgenes. A mí, no. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que este retorcido criminal decida hacerlas suyas? A fin de cuentas, ha elaborado muy bien su plan. Si no mencionan que las han raptado porque temen los rumores, tampoco proclamarán que han sido violadas.

—Cierto —Dominic no podía dormir por culpa de los mismos temores, pero dejaría que Nathan se creyera autor de aquellos lúgubres pensamientos—. No nos preocupemos antes de tiempo.

—Para ti es fácil decirlo —gruñó Nathan—. Por la cara que tenías cuando saliste de tu íntima sesión con la señorita Toogood, tus necesidades han sido, si no satisfechas, gratamente estimuladas. Algo muy saludable. Mis propias necesidades muestran indicios de estar mustiándose. Necesito un poco de estímulo.

—¿Mustiándose? —dijo Dominic, y lanzó una mirada al pasillo donde lo aguardaba el estudio—. No sé si me gustaría presenciarlo. Remédialo, viejo amigo.

Nathan cruzó los brazos y dijo:

—Que te diviertas. Yo reiré el último. ¿Has recibido el mensaje de nuestro hermano John? ¿Sobre Noel DeBeaufort?

—Sí —Dominic cerró los ojos—. ¿Acaso John cree que es el único Elliot con muchas cosas en la cabeza? Me abruma que piense en diseñar nuevos jardines en este momento.

—El problema es —dijo Nathan— que John intenta demostrar su interés y hacer algo bonito por la finca y la familia.

—Heatherly es hermosa tal como es —dijo Dominic, más que un poco enojado—. Tendremos que estar pendientes de los trabajadores que anden merodeando por la finca. Debo irme. No puedo hacer esperar más a Gussy.

—Adelante —lo apremió Nathan.

Dominic entró en el pasillo con desgana y arrastró los pies por una larga alfombra china hasta llegar a su destino. Dio un golpe con los nudillos a la puerta y entró.

Gussy Arbuthnot, con sorprendentes ojeras púrpuras bajo sus ojos castaños, se erguía inmóvil a pocos pasos de distancia de la puerta. Al ver a Dominic, sonrió y recuperó parte de su picardía habitual.

—Buenas tardes, Gussy —dijo Dominic, desconcertado por la actitud callada de su vieja conocida.

—Hola, Dominic. Perdona que me haya presentado inesperadamente, pero tenía que verte.

Un destello de esperanza brotó en su pecho al pensar que podía hablarle del secuestrador. Aunque eso pudiera significar que sospechaba de sus actividades en aquél u otro asunto.

—Siempre eres bienvenida —le dijo—. No te veo tan animada como de costumbre. ¿Guarda relación con tu visita?

Gussy, de estatura media y cuerpo voluptuoso, paseaba despacio por el estudio revestido de madera, con la rica tela de vestido y chaqueta crujiendo a su paso. Nathan siempre había insinuado que era simple, pero el pelo dorado de Gussy y sus luminosos ojos, las mejillas con hoyuelos, su boca y cuerpo de suaves curvas componían un paquete delicioso, y el fracaso de algunos hombres en conquistarla reforzaba la opinión de Dominic de que había demasiados tipos sin cerebro.

—Siéntate —le dijo, con más brusquedad de la pretendida—.Ven, ocupa esta silla. Pediré algún refrigerio. Chocolate caliente, tal vez —a juzgar por su aspecto, no le vendría mal un reconstituyente.

—No, gracias —juntó sus manos enguantadas en el regazo—. Nada en absoluto. Quiero hablar contigo de mi reputación.

¿Sería posible, pensó Dominic, sintiendo un cosquilleo en la médula, que estuviera en presencia de la respuesta a sus oraciones? Iba a revelarle los detalles de su secuestro.

—¿Te ha ocurrido algún infortunio, Gussy? —preguntó, y acercó una silla de respaldo recto para sentarse en ella, con sus piernas casi tocando las de ella—. ¿Es que alguien... te ha hecho algo? Dime que no.

—No —sus pálidas mejillas se sonrojaron—. Precisamente es eso. No me ha pasado nada y estoy a punto de comenzar la tercera temporada. ¡La tercera! Me quedaré para vestir santos —rompió a llorar y se cubrió el rostro. Aprovechó la posición vulnerable de Dominic, su cercanía, y se levantó de la silla para arrojarse en sus brazos... y en sus rodillas.

Diablos.

—Calla, Gussy, calla. Serénate.

—No... No puedo —le rodeó el cuello y apretó el rostro en su hombro—. Es que... Necesito un amigo. El hombre que amo me ha rechazado. Varias veces... Ni siquiera sabe que existo.

Dominic ansiaba preguntar el nombre del individuo.

—Todo se arreglará —dijo, y le dio unas palmaditas en la espalda con torpeza.

—¿Me ayudarás, Dominic? —levantó la cabeza y la tristeza de su rostro lo conmovió—. Todo el mundo sabe que estarás en todas las veladas de este año acompañando a tu protegida. Uno de tus criados ha hablado con uno de los nuestros, ya sabes. ¿Has acogido a una pariente pobre? Qué generoso eres. Cuida de mí también. No te causaré ninguna molestia. Baila conmigo de vez en cuando y muestra un poco de interés por mí y me buscarán. Podrías... cambiar... —profirió un sollozo tan fuerte que tuvo que hacer una pausa—. Podrías cambiarme la vida, Dominic. La vida. Podrías salvarme.

Diablos, ¿qué podía decir?

—Sabes que seré un amigo, Gussy. Claro que no creo que necesites uno siendo una mujer tan atractiva como eres.

Ella se sorbió las lágrimas y se sonó la nariz con un minúsculo pañuelo con adorno de encaje.

—¿Eso crees?

—Sin duda —debía de estar loco, pero la pobrecilla había perdido confianza en sí misma y un baile o dos no le costarían nada. Aunque... Dios, él mismo necesitaría ayuda. Ni una ni dos, sino tres mujeres esperarían su atención. Dominic auguraba el desastre. Su hermano debía cumplir con su parte—. Tengo que irme, Gussy —dijo—. Siento abandonarte en estos momentos, pero tengo asuntos que atender.

—Por supuesto, ángel mío —le sonrió con adoración—. Porque eres mi ángel. Seré muy amable con tu pariente, ¿sabes?, y me cercioraré de que todas las señoras le den la bienvenida.

—Gracias, Gussy. Eres muy amable —lo decía en serio, pero la ayudó a levantarse y le dio un momento para sacudirse las faldas y recomponerse el pelo antes de sacarla de la habitación.

Oyó que se abría la puerta principal un instante antes de que Nathan cruzara el vestíbulo, al final del pasillo.

—¡Pequeña mía! —exclamó, con los brazos extendidos—. ¡Por fin has venido!

—Ése era Nathan —dijo Gussy, y apretó el paso hacia el vestíbulo—. No he sido muy educada con él a mi llegada. ¡Nathan!

Aparte de abalanzarse sobre ella para frenarla, a Dominic no se le ocurría la manera de detener a Gussy. Llegaron al vestíbulo, donde McGee, con la peluca torcida, dejando al descubierto su pelo rojizo entrecano, hacía gestos con la mano, como si apremiara a Dominic y a su invitada para que regresaran al estudio.

Los chillidos amortiguados de Jane Weller resultaban atronadores. Dominic llegó a tiempo de ver a su alto hermano atravesando la puerta principal con un par de esbeltos tobillos femeninos y botines negros lustrosos agitándose entre enaguas blancas a la altura de sus amplios hombros.

Capítulo 8

Fleur oyó el fragor de voces masculinas. Se detuvo, sosteniendo su preciado diario contra el pecho, y se esforzó por determinar de dónde procedían. Los techos eran tan altos que todos los ruidos se elevaban y reverberaban en todas partes.

¡Y se había perdido en aquella enorme casa!

Furiosa consigo misma, giró a izquierda y a derecha en el amplio pasillo circular que circundaba la cúpula del invernadero de naranjos. Con columnas de mármol blanco y paredes revestidas de seda amarilla, parecía idéntico en todas direcciones. Las puertas interiores daban a suites con vistas a la cúpula. Los ventanales de la parte exterior del pasillo ofrecían hermosas vistas de la finca.

La cúpula era enorme, el pasillo muy largo y una de aquellas puertas daba a las escaleras que había subido para llegar hasta allí.

Le había parecido una idea tan maravillosa, subir al tercer piso del centro tranquilo de la casa y buscar un lugar donde sentarse y trabajar en la Lista, que se había vuelto interminable.

De puntillas, con el bonito vestido rosa de día que Neville le había hecho moviéndose con suavidad en torno a sus piernas, Fleur siguió caminando. Suspiró de alivio al ver el aparador de dos puertas y la mesa con superficie de mármol. Se acordaba del aparador y del cuenco azul situado encima. Había pasado por allí antes de escoger un precioso asiento de ventana donde prácticamente quedaba oculta tras las cortinas. No tardaría en poder bajar a su planta y regresar a la fachada. Sobre todo, quería evitar tropezarse con alguien y tener que conversar.

Otro asiento de ventana le llamó la atención y apretó el paso para echar un vistazo fuera. ¿Qué pensarían sus hermanas de todo aquello?

Se acomodó en el asiento, en una esquina. Aquella finca tan bella quedaría grabada en su memoria para siempre. Pero se alegraría de volver a casa y dejar atrás la soledad: sólo había visto a la señora Neville y a Blanche en los últimos días. La marquesa viuda le había enviado una amable nota en la que le hablaba de las inminentes festividades y de la emoción que Fleur debía de sentir, pero no había recibido nada más, ni siquiera una carta de Sodbury Martyr. Flexionó las rodillas y alisó la muselina en torno a sus piernas. A sus hermanas les encantaría aquel vestido.

—Si eso crees, no tenemos nada más que hablar.

Fleur se quedó inmóvil, sujetando con fuerza el diario. No reconocía la voz airada del hombre.

—Tenemos mucho de que hablar —aquél era lord Dominic. Se abrió una puerta situada a la espalda de Fleur. Ésta encogió aún más los pies.

—Te advertí que esta vez podría producirse un desastre. No deberías haber traído aquí a tu Jane Weller. ¿Cuánto tiempo crees que podremos ocultarla en casa de mamá?

—El tiempo que sea preciso —dijo lord Dominic—. Mientras que los implicados guarden silencio. Incluyendo el personal de la casa de la marquesa y McGee, sólo seis personas lo saben. Los criados de mamá darían la vida por ella y les ha dicho que no digan nada. McGee se cortaría la lengua antes de contravenir los deseos de la familia. Así que sólo quedas tú, Nathan...

—Maldita sea tu estampa, hermanito. ¿Qué insinúas?

Fleur quería taparse los oídos pero no se atrevía a moverse. El hombre airado era lord Nathan Elliot, el hermano de lord Dominic. Rezaba para que no pasara por allí. Lord Dominic también estaba enfadado, pero sereno. Qué propio de él, pensó Fleur.

—No insinúo nada —dijo—. Sólo recuerdo los hechos. ¿Te aseguraste de que Jane recibiera la nota del hermano Juste?

—Una vez más, sí, y si es estúpida, acudirá a la cita en la capilla a medianoche

—Eso no tiene nada de estúpido —dijo lord Dominic.

—Lo será si se rompe el cuello caminando hacia allí en mitad de la noche. Y si se le para el corazón por el miedo.

—La capilla —dijo lord Dominic— está a menos de cinco minutos de la casa de la marquesa. Jane es una joven valiente y hará lo que sea preciso.

—Ja. No creas que no me he dado cuenta de que otra de tus supuestas jóvenes insípidas es un bocado apetitoso.

Lord Dominic rió.

—Eres rápido en tus juicios, Nathan, lo reconozco. ¿Disfrutaste de tu encuentro con Jane?

—No voy a contestar a eso. ¿Qué tal van las cosas con tu pequeña obra de caridad?

—La señorita Toogood no es mi nada —dijo lord Dominic—. Y, por si no te habías dado cuenta, he estado ocupado estos últimos días, así que no la he visto.

Fleur cerró los ojos y apoyó la frente en las rodillas. ¿Cómo superaría aquellas humillaciones?

—He quedado esta noche en White's con Bertie Crewe—Burns —dijo lord Nathan—. Ha prometido llevarme a unos tugurios en que las apuestas son altas y no nos reconocerán.

—Magnífico —dijo lord Dominic, claramente enojado en aquellos instantes—.Ya conoces nuestro acuerdo.

—¿Debo rehuir las apuestas? No pienso jugar, sólo ver cómo Bertie se emborracha para sacarle información. Él se ha acercado a mí, ¿sabes? Ha dicho que tenía información interesante que compartir. Podría tratarse de otra víctima de secuestro.

Fleur contuvo el aliento.

—En ese caso, aprovecha tus oportunidades. Pero ándate con ojo. Esos tugurios de los que habla Bertie serán humildes y peligrosos.

—¿Alguna vez he sido descuidado cuando se refiere a mi salud?

—Mmm —dijo lord Dominic—. Esta noche, el hermano Juste se reunirá con Jane y veremos lo que surge de eso.

—¿Cuánto tiempo seguirá Jane aquí? Los dos sabemos que el puesto fue hecho para tu conveniencia.

—Ya veremos —dijo lord Dominic—. Pero no le digas eso a nuestra madre.

A Fleur se le llenaron los ojos de lágrimas. El futuro de otra pobre alma dependía de los caprichos de aquellas personas. Enderezó la espalda. Quizá hubiera una séptima persona dispuesta a conocer a Jane Weller, a hacerse amiga de ella. Lord Nathan había dicho que estaba allí por conveniencia de lord Dominic. En Sodbury Martyr habían oído murmurar que un rico propietario mantenía a una mujer por conveniencia y, como advertencia, la madre de Fleur había explicado a sus hijas lo que eso significaba.

—Será mejor que me ponga en camino —dijo lord Nathan. Se produjo un breve silencio—. Mira, Dominic, ten cuidado, ¿quieres?

—Es el hermano Juste quien debería tener cuidado.

—Como quieras. Pero Jane Weller vino a Heatherly sin pensárselo dos veces. Quizá sea una trampa. ¿Qué mejor lugar para emboscarse y matar a un hombre que entre los árboles que rodean la capilla?

—Cierto —dijo lord Dominic—. Pero recuerda que los hombres de esta familia tienen experiencia en situaciones de vida o muerte, así como sus mejores amigos.

Fleur oyó que lord Nathan salía al pasillo y contrajo todos los músculos del cuerpo. Despacio, exhaló un suspiro. Lord Nathan se alejaba en dirección contraria y, al poco, dejó de oír sus pisadas.

—¡Te pillé!

Con un grito, Fleur cayó de su escondite o, mejor dicho, lord Dominic tiró de ella desde detrás de la cortina, sujetándole con tanta fuerza la muñeca que se le cayó el diario.

—¿Qué haces aquí? Escuchar conversaciones ajenas, ¿eh? —no la zarandeó pero parecía querer hacerlo. En cambio, la arrastró hacia el umbral abierto. Fleur sólo tuvo un segundo para agacharse y recoger su diario antes de entrar en una amplia y elegante habitación.

—No estaba escuchando —dijo, intentando no temblar, aunque era en vano—. No exactamente —su padre decía que siempre era mejor decir la verdad.

—No exactamente. ¿Me tomas por estúpido? Por suerte para ti, lord Nathan estaba de espaldas a esa ventana o habrías sentido su ira y yo, pequeña, soy gelatina de fresa en comparación. A ver, explícate.

—Estoy sola —estuvo a punto de desmayarse de horror. ¿Por qué había dicho algo así?—. Quiero decir que estaba sola y que decidí buscar un lugar cómodo en que escribir.

—Sola —dijo, pensativo pero aún sin un rasgo amable en el rostro—. Mmm. ¿Y has escogido el asiento de ventana que está frente a mis habitaciones para estar cómoda?

—No sabía que... que éstas fueran sus habitaciones. Pero no pretendía escuchar lo que hablaban. Ahora, volveré a mi habitación.

Dominic no la tocó, pero se interpuso entre ella y la puerta y retrocedió hasta apoyarse en ésta.

—Te irás cuando yo te lo diga.

La puerta se abrió detrás de él.

—Oye, Dominic. No sé en qué estaba pensando, pero quería hablarte de un muchacho.

Otro hombre alto de hombros anchos entró en la habitación, éste con pelo largo aún más oscuro que el de lord Dominic, y suelto. Fleur podía sentir su fortaleza, la misma masculinidad abrumadora de lord Dominic.

—Nathan —dijo lord Dominic—, ésta es la señorita Fleur Toogood, la protegida de mamá. Señorita Toogood, mi hermano, lord Nathan Elliot.

—¿En serio? —lord Nathan desplegó una amplia sonrisa interesada, y le refulgieron los ojos. Fleur no podía decir de qué color eran pero no eran del llamativo azul de lord Dominic.

—Sí, en serio —dijo lord Dominic en un tono que captó toda la atención de Fleur. Su semblante no revelaba nada pero no se lo veía complacido.

—Por fin conozco a la encantadora joven amiga de mi madre —dijo lord Nathan—.Y bien sabia que es nuestra madre... Tiene un gusto impecable. Serás un gran éxito, querida. Tendremos muchas oportunidades de hablar cuando asistamos a las mismas celebraciones. Se rumorea que ésta será la temporada más memorable en años.

Fleur hizo una reverencia.

—Es usted muy amable.

—No es nada. Bailarás como un pétalo de rosa, o no soy el juez de gracia femenina que sé que soy.

Lord Dominic emitió un sonido extraño pero su rostro no se había movido.

—Sólo he bailado en celebraciones locales, milord —le dijo a lord Nathan—. En Sodbury Martyr, donde vive mi familia. Pero me encanta bailar.

—Y bailarás —dijo lord Nathan, acercándose e inclinando la cabeza con benevolencia—. Nos aseguraremos de que la señorita Toogood sea la comidilla de la nobleza, ¿verdad, Dominic? Pronto bailarás mejor que cualquier otra mujer de la capital. ¿Neville te está haciendo el vestuario?

Fleur hizo otra reverencia.

—Sí. Es una señora amable e ingeniosa.

—Yo diría que sí. Sí... —observó el vestido con atención—. Un atuendo perfecto para una joven perfecta. Pero discrepo en una cosa. Neville es amable, pero con una perfección como la tuya, no le hace falta ser ingeniosa.

Lord Dominic volvió a emitir un gemido y, cuando Fleur lo miró, advirtió, sorprendida, que su rostro había adquirido un tenue color rosado. Se volvió hacia ella.

—Soy un hombre afortunado —dijo con sonrisa tensa—. Debo acompañar a la señorita Toogood, a mi hermosa cuñada, lady Granville... y a mi vieja amiga Gussy Arbuthnot. Con semejante trío de bellezas a mi lado, seré la envidia de todos los hombres de Londres.

—¿Gussy? —dijo lord Nathan, frunciendo el ceño, arrugando su nariz recta y elegante—. ¿Desde cuándo?

—¿No te lo he dicho? —dijo lord Dominic—. Gussy detesta la temporada y, cuando vino a verme el otro día, acordamos que nos acompañaría a Hattie, a la señorita Toogood y a mí. Sé que tienes que irte, Nathan. Ya hablaremos más tarde sobre lo otro.

Lord Nathan pestañeó.

—Sí. Muy bien, haremos eso. Si tienes ocasión, habla con Noel DeBeaufort. Pensaba que John estaba aquí y esta mañana ha venido a hablar con él sobre los planes para el jardín.

—Al cuerno con ellos —dijo lord Dominic con sentimiento.

—Y que lo digas —corroboró lord Nathan—. Regresará mañana para recorrer a pie partes de la finca, y yo le he dicho que hable contigo. Está impaciente por ponerse manos a la obra. Mira, retomaremos el otro asunto después... Podría ser útil.

Fleur sintió un escalofrío. Lord Nathan habría hablado más del chico del que había ido a hablar, fuera quien fuese, de no ser por ella.

—Gracias —fue lo único que dijo lord Dominic, pero miró de forma significativa a su hermano—. Entonces, ¿nos vemos más tarde?

—Como quieras —dijo lord Nathan, y se fue.

—Siéntate —le ordenó lord Dominic a Fleur cuando se quedó a solas con ella—. Allí, cerca del escritorio. Debo trabajar, pero puedo decidir lo que hacer contigo al mismo tiempo.

Sintiéndose desgraciada, Fleur se dirigió a la silla de franjas negras y doradas. Se sentó en el borde y se aseguró de plantar los pies con firmeza en el suelo.

—Como si no tuviera bastantes cosas de qué preocuparme —masculló lord Dominic—. Una entrometida. Una fisgona.

—Yo no...

—Silencio. Lo que oíste desde la ventana es estrictamente confidencial —dijo con aspereza.

—No soy una fisgona, milord.

—¿Eres mujer?

Fleur enderezó la espalda.

—Los dos conocemos la respuesta.

—Sí. Así que eres fisgona. La única duda es hasta qué punto repites lo que oyes para llamar la atención de tus iguales.

—No tengo iguales en Londres —dijo, y sonrió—. Es usted muy divertido, milord. Se comporta con suma gravedad.

Lord Dominic se recostó en su sillón de cuero y entrelazó los dedos sobre su estómago plano.

—Eres impertinente... pero encantadora, a tu manera. A ver, ¿qué has oído?

Tenía prohibido mentir, pero la verdad podía ser peligrosa y su familia no se beneficiaría de que la hicieran volver a casa, avergonzada.

—Palabras —dijo—. Nada coherente. O nada que tuviera significado para mí. Creo que estaban discutiendo —inclinó la cabeza para ocultar su rostro. Sería mejor hacerle creer que estaba avergonzada—. Pero no debe sentirse incómodo por eso. Jamás lo mencionaría. Mis hermanas y yo nos enfadamos algunas veces. Nos decimos cosas crueles pero luego hacemos las paces. Si me permite la osadía, ¿por qué no olvida las palabras ásperas que ha intercambiado con su hermano? Parece un hombre alegre incapaz de guardar rencor a nadie mucho tiempo.

—¿Ah, sí? —se había relajado en el sillón y Fleur se atrevía a confiar en haberlo tranquilizado—. Creo que tienes razón y seguiré tu consejo.

Un reloj de oro dio la hora.

—Es más tarde de lo que pensaba —dijo lord Dominic—. Pero prefiero estar contigo aquí que en otra parte. Hattie, lady Granville, llegará mañana por la tarde. Vendrán con ella Chloe, su hija adoptiva, y uno o dos miembros de la casa de Bath.

Fleur se dio cuenta de que esperaba con ilusión la llegada de su cuñada, seguramente, porque confiaba en que ésta le aliviara la pesada carga que su madre le había impuesto.

—Tanto mejor —prosiguió—. Al día siguiente por la noche —consultó una lista que se parecía a la que la marquesa viuda le había remitido a Fleur—, los Herbert ofrecen una velada musical. Lady Granville se asegurará de darte los últimos toques. Conocerás a Gussy Arbuthnot, que insiste en querer allanar tu camino.

—Gracias, son ustedes muy amables —experimentó un nerviosismo en el estómago y se levantó de la silla—. ¿Puedo admirar su reloj de oro? Son tan bonitos...

Lord Dominic tomó su pluma y se dio golpecitos con ella en los labios. Fleur intentó no mirarle la boca pero no pudo contenerse. Debía anotar en su diario que unos labios irresistibles eran esenciales en un hombre.

—Por supuesto que puedes admirar el reloj. Es bonito, supongo. Pertenecía a mi abuela, por eso lo conservo.

El reloj se exhibía en un rincón de la pared de la chimenea. Fleur se acercó y admiró el colorido, al menos, tanto como podía mientras lord Dominic observaba todos sus movimientos. Seguramente, estaba evaluando su manera de andar y le parecía insuficiente. Había cosas sobre ella que desconocía, como que su madre se había criado en una buena familia aunque la hubieran desheredado por haberse casado con un pastor pobre aunque erudito.

—¿De qué conoces esos relojes? —lord Dominic, que había abandonado su escritorio sin emitir ningún sonido, alargó el brazo y apoyó el canto de la mano en rincón de la pared. Fleur abrió los ojos de par en par—. Bronce y porcelana —dijo, y se acercó aún más a ella—. Mira cómo han labrado las rosas blancas.

—Qué bonitas —dijo Fleur—. Los franceses destacan en el estilo florido y tienen un arte único.

Retiró la mano de la pared pero la apoyó en el hombro de Fleur y la hizo volverse hacia él.

—¿Dónde has leído eso?

—Es una opinión, milord. He observado muchas imágenes y he leído sobre los artesanos franceses.

Dominic dio un paso hacia ella. Apretando el diario contra su pecho, Fleur retrocedió y chocó con la pared. El corazón le latía deprisa y con fuerza.

—Así que en la casa parroquial de tu pueblo lees libros sobre...

—Leo libros sobre muchas cosas —dijo, elevando la barbilla para mirarlo con firmeza. Él apoyó la otra mano en la pared, detrás de ella.

Aquél era un hombre capaz de mantener a una mujer como conveniencia. Un tipo peligroso para una joven inexperta, si eso era cierto.

—Eres mucho más que bonita —dijo—. El término no te hace justicia. Eres ágil de mente, y tienes buen trato. Creo que serás una buena esposa para un hombre de posición. Sí. ¿Alguna vez has estado enamorada?

Fleur era incapaz de desviar la mirada.

—He encontrado interesante a un joven —dijo—. Pero no creo haber estado enamorada. Quizá no lo sabré hasta que no lo esté realmente.

La sonrisa de lord Dominic, una curva descendente en las comisuras de los labios, le confería un aire melancólico que dejó perpleja a Fleur. Pero la hacía sentir calor... fuego en algunos lugares. Lord Dominic era un hombre complejo y no debería estar donde estaba, ni hacer lo que hacía, en sus habitaciones, con ella. Y estaba haciendo algo indecoroso, hasta ella se daba cuenta.

—¿Y te besó ese joven interesante?

El rubor la hizo sentirse estúpida. Bajó las pestañas.

—Por supuesto que no.

—Por supuesto que no —susurró lord Dominic, y cuando ella volvió a elevar la vista, su rostro estaba tan próximo al de ella que sintió su aliento en la mejilla.

Despacio, mirándole sólo los labios, acercó su rostro al de ella. Le retiró la mano del hombro y la abrió a un lado de la cara para acariciarle la mandíbula con el pulgar. Sus cuerpos entraron en contacto.

Fleur sintió que abría los labios y que sentía ansia y hormigueos... quería abrazarlo y sentirse abrazada por él. Pero...

—No —dijo, y se escabulló por debajo del brazo. Lord Dominic no se movió pero ella se alejó hasta permanecer en el centro de la habitación.

¡Rompió a reír! Lord Dominic rió y se dio la vuelta con una expresión de deleite en el rostro.

—Bien —dijo—. Muy bien. Lo harás muy bien porque habrá hombres que se te insinuarán, aunque no de manera tan sutil como yo, y debes rechazarlos. Debes mantenerte pura, intacta, hasta el lecho conyugal.

—Milord, por favor —nunca se había sentido tan humillada—. Debo irme ya.

—Enseguida. Mi hermano es encantador, ¿no crees?

El brusco cambio de tema la tomó por sorpresa.

—Eh... Sí.

—No he conocido a ninguna mujer a la que no se lo pareciera —dijo—. Pero quizá debería haber formulado la pregunta de otra manera. ¿Te resulta... atractivo?

Fleur tragó saliva varias veces. ¿Qué debía decir?

—Lord Nathan es un hombre apuesto, pero también lo es usted, milord. Y como conozco a su dulce madre, estoy segura de que toda la familia lo es.

—Tienes una lengua ingeniosa —se acercó a ella—. No temas. Lo que acaba de ocurrir no se repetirá. Como has oído, Nathan piensa acompañarnos durante la temporada. Me alegro de que te parezca una grata compañía. Baila mejor que yo, así que le daré el placer de bailar contigo cuando no te haya acaparado otro joven caballero. Sí. Y, además, Nathan es mucho más sociable que yo. Tengo fama de ser un tipo severo y de trato difícil.

—Yo creo que es de trato fácil —dijo Fleur—, cuando quiere.

La expresión de lord Dominic se cerró de nuevo. Empezó a decir algo pero se llevó el puño cerrado a la boca y pasó junto a ella para abrirle la puerta.

—¿Sabrás llegar sola a tu cuarto?

—Sí, gracias —Fleur sintió el escozor de unas lágrimas estúpidas al franquear el umbral. Dominic no dijo nada más y cerró la puerta detrás de ella.

Fleur se puso en camino. Se dio la vuelta y caminó hacia atrás, levantándose la parte posterior de la falda. Justo antes de perder de vista las habitaciones de lord Dominic, se quedó inmóvil y frunció el ceño.

—Intentará encasquetarme a su hermano para deshacerse de mí. Soy un incordio para usted. Bueno, aunque estuviera interesado, lord Nathan no servirá. Y creo que usted baila tan bien como él, seguramente, mejor. Y no es severo... al menos, no muy a menudo.

Capítulo 9

La capilla no tenía cabida para más de cincuenta personas, concluyó Fleur. Y sólo si se apiñaban en los bancos. Avanzó despacio, utilizando los haces de pálida luz de luna que se filtraban por las vidrieras para abrirse camino por el pasillo central. Desde que era una niña en los brazos de su padre, las casas de Dios le habían aportado paz.

Utilizando la misma ruta que había seguido días antes con Blanche, se había escabullido de Heatherly House a las once y media. Aunque llevaba una capa gruesa con capucha, el aire nocturno era frío, y daba gracias por los zapatos recios que se había puesto para su viaje a Londres.

Después de tropezar entre la maleza de la arboleda de la que había hablado lord Nathan, Fleur había llegado antes de tiempo para poder esconderse. El plan le había parecido peligroso, pero también emocionante, y Jane Weller podía necesitar ayuda.

Tonterías. La emoción era la razón principal. Eso y el tedio de su rutina en Heatherly. Y había hecho mal exponiéndose al peligro, y para interferir en un asunto que no era de su incumbencia. Lord Nathan había hablado de una posible emboscada en el exterior de aquella capilla. En el fondo, consideraba a lord Nathan el típico bromista que disfrutaba contando historias de fantasmas en la oscuridad, y que seguramente también gastaba bromas pesadas e infantiles en algunas ocasiones.

Pero todavía estaba a tiempo de irse antes de que llegara nadie. Lord Dominic no se había tomado en serio a su hermano y no parecía preocupado por su amigo el monje. Aun así, lo mejor sería regresar a su cuarto y no volver a interferir. Todas las puertas de la capilla estaban abiertas y echó a andar a paso rápido hacia una lateral.

Chirrió un picaporte. Alguien estaba entrando por la puerta principal de doble hoja. Fleur apretó el paso... y se refugió tras la pantalla labrada en madera que circundaba el banco de la familia.

No podía vacilar. O se iba o se quedaba.

Fleur se quedó, subió el peldaño del banco elevado y se acurrucó sobre el frío suelo de mármol a tiempo de oír que la pesada puerta se abría hacia adentro y alguien entraba arrastrando los pies. El recién llegado encendió una vela y la suave luz amarilla titiló.

Despacio, con cuidado, Fleur se levantó del suelo hasta el asiento del banco de madera labrada. Se desplazó hasta el extremo y levantó la cabeza lo justo para mirar por encima del brazo del banco y a través del biombo.

Vio al monje enseguida. Estaba sentado en una silla a unos diez metros, con la cabeza inclinada y la capucha del hábito oscuro ocultándole rostro y cabeza. La llama de la vela oscilaba en una palmatoria que había colocado sobre un cepillo. Su actitud de rezo le calmó los nervios. Su padre siempre decía que había refugio en una iglesia, en compañía de las gentes de Dios.

¡El hombre estaba silbando! Con suavidad, sí, pero silbaba.

Fleur frunció el ceño, concentrándose en la melodía, y estuvo a punto de proferir una carcajada. El monje silbaba: Azul lavanda, y contuvo el aliento. Letitia y ella habían sido castigadas por cantar versos como "Debes amarme, tralará, porque te quiero" de esa canción. Su madre decía que eran palabras “atrevidas” y Fleur pensó que resultaba extraño oírsela tararear a un hombre de hábito marrón.

Unas pisadas rápidas y suaves sobre el mármol le borraron la sonrisa. Una mujer esbelta envuelta en una capa oscura y con sombrero se acercó al hermano Juste sin indicios de temor.

—Gracias —susurró con precipitación, antes incluso de llegar junto a él—. Ésta es una casa maravillosa. La señora Lymer me está enseñando cosas que ignoraba sobre el trabajo de una doncella y la estoy ayudando con sus obligaciones. Ya no es tan joven.

El monje rió entre dientes y se puso en pie. Le indicó a la muchacha que se sentara en la silla y acercó otra para él.

—Es una buena mujer —dijo, con voz rasposa y un tanto amortiguada—. No debemos estar aquí mucho tiempo. ¿Pasaste miedo al venir?

—No —hizo un ademán—. Estoy acostumbrada a cuidarme sola.

—No pudiste cuidarte sola cuando te raptaron, ¿no?

—Cierto. Pero no creo que ése vuelva a tocarme por qué me reconocería y sabe que no valgo nada para él.

El hermano Juste se inclinó hacia la joven.

—¿Has recordado algo nuevo, algo en lo que no caíste la otra noche?

—He estado pensando —dijo Jane. Permanecía en la silla—. Me llevó en carruaje.

—¿Pero no lo conducía él mismo?

—No, no. Un muchacho. El hombre iba dentro, conmigo. Me mantenía tumbada para que no mirara por los cristales, pero oía bastante y era... El lugar al que fuimos era ruidoso. Muchos gritos y carruajes y coches pasando.

—Perdóneme por mencionarlo, pero creo que había ebriedad... al menos, por la forma en que hablaban muchos caballeros.

—¿Y esto ocurrió a última hora de la noche? —dijo por fin el monje.

—Sí. La señorita Victoria me encargó un recado.

El monje cruzó los brazos.

—¿A última hora de la noche y tú sola?

—Lo único que debía hacer era llevar un mensaje a una persona que la estaba esperando. Milady iba a reunirse con él, pero cambió de idea. Yo sólo tenía que cruzar hasta el borde del parque.

—Te refieres a Hyde Park. Los Crewe—Burns viven en Park Lane.

Fleur se daba cuenta de que al hermano Juste no le parecía bien que encargaran a una joven esa misión.

—¿Con quién había quedado la señorita Crewe—Burns? —preguntó el monje.

—No lo sé, pero sé que no le apetecía ir. Bueno, al principio, sí, pero después cambió de idea.

—¿Entregaste el mensaje? —dijo.

—No. El joven no estaba allí pero sí el muchacho que conducía el carruaje. Era un pobrecillo harapiento y vi que tenía miedo. Pero el otro estaba cerca. Escondido. Dispuesto a atraparme.

—¿Y no sería el hombre joven de Victoria quien te secuestró? —preguntó el monje.

—No, no. Creo que éste era mayor. Era difícil saberlo con la cara pintada, pero podría rondar los cuarenta.

—¿Tan viejo? —dijo el padre Juste, y Fleur oyó su regocijo—. ¿Qué pasó después?

—Sé que bajamos por Park Lane —dijo Jane—. Al principio, me pareció que nos adentrábamos un poco en el parque, pero ahora creo que no. Giramos hacia la izquierda. Lo sé porque caí sobre sus asquerosas piernas envueltas en esas medias de raso blanco.

Así que Jane Weller, haciendo un recado para su señora, había sido secuestrada. Qué horrible.

—Creo que fue en Piccadilly donde giramos a la izquierda y luego seguimos un poco en línea recta. Después, todo fueron giros, a un lado y a otro —dijo Jane.

—Lo has hecho muy bien.

—¡Ah! Se me olvidaba. Olí a chocolate aquella noche, era un olor muy fuerte.

—¿Te llevó a una tienda a esas horas?

—No, me refiero a que olía a chocolate cuando estaba en el carruaje... no mucho antes de que llegáramos a nuestro destino —entrelazó las manos—. Me puso una venda al llegar, así que no vi el exterior. Creo que esta noche no quiero seguir pensando.

—No hace falta. Has pensado y dicho muchas cosas y me has ayudado. Te acompañaré a la casa de la marquesa. ¿Envías dinero a tu familia, Jane? —la pregunta fue tan indiferente que a Fleur estuvo a punto de pasársele por alto.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Cuando nos vimos el primer día dijiste que necesitabas un trabajo. ¿Tienes hermanos?

—Tres hermanos, todos más pequeños. Mi padre se rompió la espalda y ahora no puede levantarse. Mi madre lo hace todo.

El hermano Juste le dio una palmadita en el brazo.

—Me alegro de que tengas un empleo y puedas ayudar otra vez a tu familia. Ahora, debemos irnos.

—Me preocupa ser una molestia y tener que esconderme.

—No eres ninguna molestia. Lo que te pasó estuvo mal y pienso llegar al fondo de este asunto antes de que otras jovencitas caigan en manos de esa sabandija. Ha habido otras, ¿sabes?

—No lo sabía —susurró Jane—. Pobrecillas. Tuve suerte de que me soltara. No había nadie para pagar mi rescate, así que no se tomó la molestia. Pero ¿y si secuestra a una joven de una buena familia y no pagan el rescate? Dijo que mataría.

—No temas —la tranquilizó el hermano Juste—. Toma nota de todo lo que recuerdes, nada más. Voy a estudiar una zona que podría ser la que me has descrito, u otra próxima. Hablaremos otra vez dentro de poco. Mientras tanto, no te inquietes.

—Gracias. Intentaré no hacerlo.

Se levantaron y Jane lo precedió por el pasillo.

—Jane —dijo el hermano Juste, y ella se dio la vuelta—. Me preocupa una cosa y quiero que la tengas presente. Mantén los ojos abiertos a todas horas. Creo que nuestro hombre de raso podría ser alguien conocido en círculos de la alta sociedad... muy conocido.

Capítulo 10

Tenía que estar equivocado. Quería estar equivocado. Quería haber perdido el tiempo quitándose el hábito para dejar al descubierto el traje que llevaba debajo. Y confiaba en que hubiera sido una pérdida de tiempo arreglarse el pelo y ponerse una capa sobre los hombros cuando preferiría estar desnudo y relajándose.

Pero tenía la bendición, o maldición, de saber captar presencias ocultas. Había percibido una en la capilla, pero en presencia de Jane no podía buscar al intruso.

Dominic tomó el sombrero y los guantes y salió de sus habitaciones a paso rápido. Aunque había acompañado a Jane Weller hasta la casa de su madre, cualquiera que los hubiese seguido, manteniéndose rezagado para no ser visto, llevaría varios minutos de retraso si se dirigía a Heatherly House. Era arriesgado sospechar de ella, pero si Fleur había oído más de lo que había confesado aquella tarde, tras su conversación con Nathan, podría haberse escondido en la capilla. Desde luego, la sensación que Dominic había percibido allí era la misma que la que había sentido cuando Fleur se había escondido tras la cortina del pasillo.

Un fuerte olor a chocolate. La revelación de Jane vibraba en su cabeza desde que la había dejado. Lo importante era sacar a aquel maldito secuestrador de la sociedad, no buscarle marido a Fleur Toogood.

Bajó por la escalera hasta el segundo piso y recorrió pasillos hasta la galería que daba al vestíbulo principal y esperó allí.

Alguien estaba atravesando el vestíbulo.

Dominic calculó el intervalo antes de empezar a bajar. Descendió dos peldaños justo cuando Fleur Toogood, con una voluminosa capa con capucha, ponía el pie en el primer peldaño y se aferraba al pasamanos.

—Dios mío, jovencita —dijo con su mejor voz de sorpresa—. ¿De dónde vienes a estas horas?

Levantó la cabeza con tanta fuerza que la capucha cayó hacia atrás. Su melena de color rojo oscuro le caía en forma de rizos sobre los hombros y tenía la cara manchada de tierra. Dominic se maravilló de la velocidad con la que el desafío reemplazaba la conmoción.

—Podría hacerle la misma pregunta, milord, pero soy demasiado educada.

—Yo salgo, no entro, y lo que hago no es de tu incumbencia. Tu comportamiento me deja perplejo. ¿Has salido? —bajó despacio la escalera, examinándola con más atención—. No pareces tú. ¿Qué ha pasado?

—Estoy acostumbrada a pasear mucho, milord. Heatherly es una hermosa casa pero también tiene hermosas tierras y me apetecía... —tosió repentinamente—. Seguramente, no haya sido sensato salir con esta humedad. Si me disculpa, subiré a mi cuarto para entrar en calor.

Dominic llegó junto a ella, tomó una de sus manos y la sujetó con firmeza debajo del codo. Subieron y, una vez en el rellano, giró a la derecha en lugar de a la izquierda y recorrió el pasillo hacia el centro de la casa y por la escalera hasta su suite.

—Mi habitación queda detrás —dijo la señorita Toogood.

—Y la mía está en la tercera planta. Pero ya lo sabes. Te sentarás junto al fuego y tomarás chocolate caliente. Soy un experto haciendo chocolate.

La expresión de Fleur no delató nada a la mención del chocolate. Cuando entró en sus habitaciones sin armar revuelo, Dominic respiró con más tranquilidad.

—Ven —dijo—. El sillón de terciopelo verde que está junto a la chimenea es bastante cómodo. Removeré el fuego y pondré a calentar el chocolate. Primero déjame que te quite la capa.

—¡No! —se cerró la capa con firmeza—. No, gracias. Tengo frío y tardo mucho en entrar en calor. Preferiría conservarla.

“Preferirías conservarla porque escondes algo debajo”.

—Entonces, acomódate en esa silla —se frotó las manos y se las sopló—. Creo que a mí también me apetece un poco de chocolate —se quitó la capa y la depositó sobre el brazo del sofá, con el sombrero y los guantes encima. Fleur ocupó el sillón. Qué bonita estaba con su pelo rizado brillando a la luz del fuego y el rostro joven y terso refulgiendo todavía por el aire fresco. Lástima que la situación no fuera otra.

Dominic removió el fuego y añadió carbón.

—Es usted un hombre capaz —dijo Fleur de improviso. Dominic, con una rodilla ante la chimenea, volvió la cabeza.

—Imagino que tú eres igual de capaz —reparó en sus pies pero tuvo cuidado de no quedarse mirándolos. Llevaba botas negras de cuero que se abrochaban con lazo. Eran sólidas, con suelas gruesas, y distaba de ser el calzado que estaba acostumbrado a ver a sus jóvenes conocidas.

Puso el cazo de agua al fuego. Merryfield conocía los gustos de su señor y la jarra ya estaba lista, llena de leche fría hasta la mitad.

—No tardará en hervir el agua —declaró. La proximidad del fuego lo hizo entrar demasiado en calor y se despojó de la chaqueta. Si las mangas y el pañuelo estaban arrugados por el hábito, no podía hacer nada para evitarlo. Se remangó la camisa y, sentándose en los talones, apoyó las manos en los muslos.

—Te estás sonrojando. Estás ardiendo. Sé que llevas algo debajo de la capa que no quieres que vea. Aunque no sé si tiene importancia.

—Sí, la tiene. Debería estar avergonzada. ç—Déjame adivinar. Estás desnuda.

—¡Milord!

—La gente prescinde de la ropa, ¿sabes? A mí siempre me ha gustado la libertad —la miró de arriba abajo despacio y con deliberación, aunque no podía discernir nada envuelta como iba en la capa—. Hay ocasiones en que el cuerpo, sobre todo, si es hermoso y sensual o, en el caso de un hombre, fuerte y bien hecho... En fin, hay ocasiones en que cubrir el cuerpo es una tragedia. Una tragedia y un desperdicio.

La vio fruncir sus suaves labios, y casi podía oírla meditar sobre lo que debía de ser un enfoque completamente nuevo para ella, sobre todo, viniendo de un hombre. Sus ojos azules aparecían luminosos a la luz de las llamas, pero reflejaban más interés que desolación.

—¿No tienes nada que decir a eso, Fleur? ¿Puedo llamarte Fleur, ya que vamos a pasar mucho tiempo juntos?

—Como guste. ¿Qué podría decir? Las afirmaciones no necesitan respuestas, pero me alegro de que disfrute del cuerpo humano. Reconozco sentir mucha curiosidad al respecto.

El hervidor silbó sobre el fogón y Dominic dio gracias por la distracción. Fleur admitía sentir curiosidad, ¿no? Después de verter la misma cantidad de agua hirviendo que la que había de leche, Dominic añadió las virutas de chocolate. Cuando la bebida se quedó espumosa, llenó dos tazas y le pasó una a Fleur. Ella la dejó en la mesa de inmediato. Dominic se sentó en una silla, frente a ella, y bebió.

—Aunque sea yo quien lo diga, hago el mejor chocolate del mundo.

En aquella ocasión, le pareció ver un leve destello en los ojos de Fleur. Había escuchado toda la conversación de la capilla y Dominic debía impedir que revelara a otros su contenido.

—Debo irme a mi cuarto —dijo Fleur con brusquedad, acercándose al borde del sillón—. No está bien que esté aquí.

Eso era cierto, pero no podía dejarla marchar todavía.

—Creo que quieres irte porque te estás asando viva, pero eres demasiado vergonzosa para quitarte la capa. Fleur se puso en pie mirándolo con enojo y se soltó el cuello de la pesada capa de lana. Después, se la quitó, diciendo al mismo tiempo:

—Le agradeceré que no se ría, milord. Soy una mujer práctica —parecía una persona acostumbrada a ponerse toda la ropa que tenía para resguardarla de los ladrones. El vestido marrón se abría entre los botones del corpiño, de entre los que asomaba fina tela blanca. La falda del vestido caía en pliegues abultados, y detrás del dobladillo se concentraban voluminosas cantidades de encaje de color pastel. Fleur lo miró con ojos entornados y volvió a sentarse. Tomó un sorbo de su taza—. Tiene razón. Hace el mejor chocolate del mundo.

Dominic rompió a reír. No podía contener las carcajadas. Por fin, recuperó el control y dijo:

—Llevas puesto el camisón debajo del vestido —como él llevaba el traje debajo del hábito, sólo que el hábito dejaba mucho espacio.

—Muy observador. Quería cambiarme y meterme en la cama lo antes posible cuando regresara —sin previo aviso, saltó un botón del corpiño y otro lo siguió al no poder mantener la presión. Fleur se puso en pie y se agachó para recoger los botones, y otro salió despedido—. Ay, esto es horrible. Ayúdeme a deshacer los lazos, por favor.

Le dio la espalda y Dominic se puso en pie, sintiéndose como si estuviera en trance y a punto de despertarse. Soltó los lazos, y la banda de la cintura.

—Así salvaremos el resto de los botones —dijo.

—Ni hablar —la joven tenía genio—. El destino ha conspirado para dejarme como una idiota. Me quitaré el vestido. Lo que llevo debajo es inapropiado pero me cubre de arriba abajo. Por favor, intente no reírse otra vez.

A los pocos segundos, Fleur se erguía con un camisón y una bata que, como decía, la cubrían por entero. Minúsculas alforzas decoraban los metros de linón blanco virginal y las rosas de raso salpicaban las puntillas de encaje. Dominic sonrió, pero levantó una mano.

—No me río, de verdad. Estaba pensando en lo mucho que mi madre debe de estar disfrutando comprando cosas para una joven que va a hacer su presentación en sociedad. Creo que está haciendo lo que habría hecho por una hija. El camisón y la bata son muy favorecedores.

Fleur formó uno de los ceños sorprendentemente hostiles que mostraba de vez en cuando.

—Me ha traído aquí porque quiere reñirme por algo. Ríñame y me iré.

Preferiría estrecharla entre sus brazos y sentarse con ella delante del fuego. “Se te ha ablandado el cerebro, Elliot”. ¿Desde cuándo se le ocurría un pasatiempo tan tibio cuando estaba en compañía de una mujer madura para mucho más?

—¿Adónde has ido esta noche? —dijo, mirándola con severidad—.Y no me digas que a dar un paseo. Creo que acudiste a una cita con alguien.

—Ay… malpensado. ¿A quién iba a ver en mitad de la noche?

—Tú sabrás —dijo Dominic. Sólo quería que confesara adónde había ido para poder prevenirla de que mantuviera la boca cerrada—. ¿Tenía algo que ver con lo que supuestamente no oíste esta tarde?

Una vez más se sonrojó bonitamente.

—¿Fleur?

—Está bien. Sí, los oí a usted y a lord Nathan hablar de una reunión en la capilla entre un tal hermano Juste y Jane Weller, que vive en la casa de la marquesa.

—¿Y pensaste que era asunto tuyo ir a la capilla a fisgonear?

—Es usted malvado —se levantó y se puso en jarras—. Hace que todo parezca tan... sórdido. Oí a lord Nathan decir de Jane que no la necesitaban aquí y sentí lástima por ella. Sé lo que es que te toleren cuando no te valoran. Confiaba en llegar pronto a la capilla y poder hablar con Jane, y ayudarla.

La luz del fuego convertía el cuerpo de Fleur en una sombra titiladora dentro de la vaporosa tela del camisón.

—Claro que no espero que me entienda —dijo—. Se supone que sólo debo preocuparme por todas esas entupidas fiestas y ropas bonitas y permanecer de pie como un patito feo esperando que alguien se compadezca de mí y me saque a bailar, o me ofrezca un poco de limonada. Pues, sinceramente, a mí me parece terriblemente aburrido.

—Lo es —dijo, contemplando de nuevo su cuerpo en sombras—. Pero es la tradición. Así se hacen las cosas y tú accediste a venir.

—No... Sí, accedí, y haré lo posible para ayudar a mi familia. Hasta ahora no lo estoy haciendo muy bien. Lo único que hago es meterme en líos aunque no tengo intención de ser mala.

Decirle que no era mala sino buena sería demasiado fácil.

—No vuelvas a decir que eres un patito feo. Es una tontería. Lord Nathan vendrá a verme para contarme lo que hablado el hermano Juste y Jane Weller. Preferiría no tener que mencionar tu excursión de esta noche.

Ella sonrió, y a él le dio un vuelco el corazón.

—Entonces, no lo haga —dijo—. Ya me he prometido no volver a meterme donde no me llaman. Eso es lo que he hecho, y sé que no podría haber ayudado a Jane y que me había puesto en peligro yendo a la capilla.

—Tu intención era buena —se oyó decir. Lo había hechizado—. Pero harás bien en rehuir tales acciones en el futuro. Fleur, Nathan y yo creemos que está ocurriendo algo grave y pensamos hacer lo posible para ayudar al hermano Juste a remediarlo.

—¿Se refiere a los secuestros? ¿No es terrible?

Dominic inspiró hondo.

—Sí, lo es. Y te pido que no le cuentes ni una sola palabra de esto a nadie. La situación es confusa. Si le dijeras algo a la persona equivocada, otra mujer podría sufrir terriblemente —o la propia Fleur podría convertirse en víctima.

Fleur guardó silencio y entrelazó los dedos.

—No pretendo asustarte —dijo Dominic.

—No estoy asustada, sino preocupada. No pienso decir ni una palabra pero me preocupa que ese monstruo haga algo terrible. Un hombre sin conciencia que ataca a mujeres indefensas y obliga a un muchacho a cometer delitos no debería estar libre y en situación de aterrar a la gente.

—Tienes toda la razón del mundo.

—No tema nada de mí, y si puedo ayudar en algo, no tiene más que pedirlo.

—Gracias —dijo, confiando en parecer sincero. De pronto, Fleur se inclinó para recoger sus prendas. Dominic se levantó al momento.

—No te vayas todavía —le dijo.

—Ya lo he entretenido bastante. Debe estar impaciente por salir. Imagino que alguien lo estará esperando.

Escrutó su rostro. Fleur tenía los párpados caídos y las comisuras de los labios hacia abajo. ¿A qué se debía?

—He decidido no salir. Es demasiado tarde y estoy cómodo aquí —mintió sobre su propia comodidad. Había reaccionado a la presencia de la joven y el resultado era palpable y exigente.

—A veces lo mejor es quedarse en casa —dijo Fleur—.Yo soy muy hogareña o, al menos, eso dice mi madre.

¿Sería posible, que tuviera un tenue interés en él? Aun así, sería inútil. El siempre se expondría a peligros y aún no estaba preparado para sentar la cabeza. Seguramente, nunca lo estaría. Por otro lado, Nathan necesitaba una mujer sobria que le cortara las alas y Fleur podría servir. Nathan nunca había mostrado interés por casarse para procurar más poder a la familia. En realidad, nunca había mostrado interés por casarse, a secas. Pero, al cuerno, si Nathan no consideraba irresistibles los numerosos encantos de la joven, no tardarían en encontrarle un buen marido.

Dominic tomó la capa y la envolvió con ella.

—Lleva el vestido debajo; así estarás más cómoda.

—Gracias —tenía la mirada seria y ensombrecida. Mientras le cerraba el cuello de la capa, Dominic se interrumpió y la miró a la cara.

—No eres feliz aquí, ¿verdad?

Ella intentó desviar la mirada pero él le retuvo el rostro con las manos y Fleur no tuvo más remedio que mirarlo.

—Heatherly es un lugar precioso —dijo.

—¿Pero?

—Pero estoy nerviosa, creo. No estoy acostumbrada a mansiones, riqueza, ni bailes o veladas musicales... y todo lo que voy a hacer. Me gustaría saber más cosas sobre ese lugar, Almack's. La señora Neville dice que es tan importante... Me interesa todo. Debo sentar la cabeza y aprovechar al máximo esta maravillosa oportunidad. Debo mostrarle a la marquesa viuda lo agradecida que estoy por lo que está haciendo por mí. Y quiero hacer lo mejor para mi familia porque podría mejorar sus vidas.

—¿Si te casas con un caballero rico?

—¡Sí! Pero eso no ocurrirá, así que estoy haciendo perder el tiempo a todo el mundo.

A Dominic le gustaba la textura de su pelo y de su suave piel y siguió sosteniéndole la cabeza.

—¿Y por qué no iba a ocurrir? Yo creo que hay muchas posibilidades de que estés prometida al final de la temporada.

—No voy a encontrar al hombre apropiado.

—¿Cómo lo sabes? —la convicción de Fleur parecía sincera y a él no le agradaba.

—Porque... porque hay cosas sobre un hombre que son importantes para mí y no me gustaría pasar el resto de mi vida con un marido que me hiciera desgraciada.

Dominic nunca había mantenido una conversación como aquélla.

—Me parece muy sabio, pero ¿tan difícil eres de contentar?

—Sí —las lágrimas se congregaban en las pestañas de Fleur. Con suma suavidad, Dominic le acercó los labios a la frente. Era un gesto tranquilizador, lo que se esperaba de un amigo atento. Desde luego, no era indecoroso... ¿o sí?

En lugar de resistirse o gritar, Fleur apoyó la frente en los labios de Dominic y dijo:

—Es usted un hombre amable. De hecho, creo que posee muchas cualidades, la mayoría de las cuales nunca descubriré. Pase lo que pase durante mi estancia, lo recordaré con afecto, quizá como una especie de amable tío.

Maldición. ¿Amable tío? ¿Qué clase de tío sentiría fuego en la entrepierna y un fiero sentimiento posesivo que amenazaba con echar a perder cualquier oportunidad de hacer de protector benévolo de aquella encantadora mujer?

Dominic empleó los pulgares para levantarle el rostro y la miró a los ojos. Sabía que vería ansia en ellos, aunque ella no reconociera sus propias emociones. Y no le importaba. Fuera lo que fuera lo que representaba para Fleur, ¡no sería un amable tío!

Inclinó la cabeza, le acercó los labios a la sien, a la mejilla, y se apartó un poco para volver a mirarla a los ojos. Emoción: bien. Confusión: bien. Expectación: perfecto.

La luz del fuego le doraba las puntas de las pestañas y le ensombrecía el cuello. Lo enardeció imaginarla desnuda delante del fuego. Le besó la oreja y se la sopló con suavidad.

—Mmm... milord...

Silenció a Fleur con la boca. La besó con cuidado, con firmeza, pero se aseguró de mantener el control. Más o menos. La única libertad que se permitió, aunque ya se estaba tomando otras, fue entreabrirle un poco los labios y acercar la punta de la lengua a la comisura de su boca, recorrer la línea que unía ambos labios y terminar en la otra comisura.

Fleur se estremeció. Le puso una mano en el pecho, la deslizó justo por debajo del chaleco y hundió los dedos en él. No emitió ningún sonido.

A Dominic se le aceleraba la sangre. Lo que acababa de hacer era imperdonable... e inolvidable. Aquella joven estaba hecha para el matrimonio, y si la persuadía para que yaciera con él, sería el más villano de los hombres. Aun así, apoyó los labios en la mejilla de Fleur y los deslizó sobre su suave piel.

Dominic se enderezó y la sujetó por los hombros. No sabía qué decir ni cómo proceder, pero sería mejor que se le ocurriera algo enseguida.

—Ha sido maravilloso —dijo Fleur—. Pero debo ser sincera.

Dominic enarcó una ceja y esperó a ser insultado.

—Quiero besarlo otra vez, seguramente, muchas veces. Y tengo sentimientos que debo analizar.

—¿Qué clase de sentimientos? —se permitió sonreír.

—No puedo decirlo sin analizar mis reacciones. Quizá sea una nueva faceta de mi personalidad. En ese caso, necesitaré su ayuda para explorarla. Si puede dedicarme un poco de tiempo, claro.

¿Qué había creado?, se dijo Dominic.

—¿Y cómo esperas que exploremos esa... lo que sea?

Fleur le sonrió y se apartó.

—Tenía pensado leerle mis requisitos para un buen marido. Para ayudarme a desechar a los pretendientes que no servirán. Pero con esta novedad, esta faceta claramente apasionada de mi naturaleza, necesito la ayuda de una persona experimentada para poder mantener a raya mis impulsos. Sé que usted puede ser mi guía en estas cuestiones.

Era culpa suya pero ¿quién habría podido predecir una reacción así?

—Seguro que estás confusa porque te encuentras lejos de casa y te sientes sola. Te he demostrado lo dispuesto que estoy a ser un amigo —tan dispuesto— y lo que realmente sientes es gratitud hacia mí. No hace falta que me agradezcas nada, Fleur, porque eres una joven encantadora y me complace darte la bienvenida.

—No lo entiende —le dijo—. Su generosidad lo ha impulsado a acercarse a mí, pero me he aprovechado de usted. Ahora sé lo que son los impulsos carnales y me disculpo por haberlo utilizado para profundizar mi educación.

Capítulo 11

El carruaje de color verde oscuro del marqués de Granville se acercaba a buen paso por la senda de entrada de Heatherly House. El sol se hundía y las sombras de los robles se movían sobre el elegante vehículo.

Con una sonrisa en la cara y recelo comiéndole el estómago, Fleur aguardaba junto a la familia Elliot para saludar a la marquesa de Granville y a su hija Chloe. Dos hileras de criados flanqueaban los peldaños que conducían a la puerta principal.

Nunca en su vida se había sentido Fleur más fuera de lugar. Minutos antes, lord Nathan la había sorprendido luciendo un semblante lúgubre y no había dejado de interrogarla hasta que Fleur no le había confesado su recelo por formar parte de la reunión familiar. Lord Nathan la había levantado del suelo con un fuerte abrazo, la había soltado cuando ella se había echado a reír y le había dicho:

—Eso está mejor. Sabía que podría animarte. Recuerda: la única razón por la que lady Granville viene hoy, con su pequeño séquito, es para ayudarte. Y lo hace porque quiere. Por supuesto que no estás fuera de lugar dentro de la familia.

Lord Nathan le agradaba. Fleur había descubierto que sus ojos eran verdes y turbadores, aunque no poseían la intensidad de los de lord Dominic. Era un hombre realmente alegre y apuesto, casi demasiado apuesto para el bien de muchas mujeres, y la hacía sentirse cómoda.

Un cochero alto, delgado y con gafas puso a prueba a los dos caballos negros que tiraban del carruaje. Los hizo realizar una curva forzada antes de detenerlos con los codos levantados, como si lo único que impidiera a los caballos seguir avanzando fuera la fuerza bruta de sus brazos. Corrió un rumor entre los criados.

—Hay cosas que no cambian —murmuró lord Nathan—. A Albert Parker le sigue gustando impresionar.

—Será mejor que recuerdes que también es el secretario y ayuda de cámara de John —dijo Dominic—. Extraña combinación en un criado. Pero me sorprende que no esté en Viena con John.

Nathan le dio un codazo a su hermano.

—Eso no es ningún misterio. Las posesiones más preciadas de John son Hattie y la pequeña Chloe. Albert está aquí porque nuestro hermano no se fía de que otro sepa protegerlas en su ausencia.

Fleur escuchaba todo aquello con fascinación.

El cochero descendió del pescante y colocó los peldaños delante de la puerta del carruaje. La abrió de par en par y miró dentro. En el umbral apareció una niña con un gato negro en brazos. Llevaba un traje de color melocotón, y sus tirabuzones cobrizos salían en todas direcciones por debajo del sombrero. Albert la levantó y la dejó sobre la grava, donde ella empezó a dar saltitos, saludando a todos los que estaban en la escalinata.

—Qué bien se la ve a Chloe —dijo lord Dominic—. ¿No te parece, madre?

—Podemos dar las gracias a John y a Hattie por eso —dijo la marquesa viuda—. Cuando una niña pierde a sus dos padres, como le pasó a Chloe, no es sorprendente que tarde años en recuperarse. Lo que obró el milagro fue que John ocupara el lugar de su primo tan rápidamente y que Hattie aceptara a la niña como suya.

Fleur había dado por hecho que los marqueses eran los padres de Chloe. Deseaba poder preguntar a la marquesa viuda qué tragedia había acaecido en la vida de Chloe, pero no se atrevía.

El cochero ayudó a la dama a bajar. Ésta saludó con un “hola” generalizado y alcanzó a Chloe. Aquélla debía de ser la marquesa de Granville, y Fleur dudaba que la superara mucho en edad. Estaba resplandeciente, y cuando se acercó a recibir los besos de su suegra y de sus cuñados, Fleur se la quedó mirando fijamente.

Lady Granville se volvió hacia ella y extendió las dos manos. Fleur extendió la suyas y sintió el fuerte apretón de la marquesa. Hizo una reverencia y dijo:

—Espero que haya tenido un viaje agradable, milady.

—Así ha sido. Todos lo hemos tenido. Eres perfecta, una flor fresca y original —posó sus ojos grises almendrados en la marquesa viuda—. Destacará, madre. No es una joven corriente. Mira qué pelo. Ay, me da envidia.

—Tonterías —dijo lord Dominic, quien sostenía a Chloe y a su gato en los brazos—.Te impresiona el pelo de Fleur. ¿A quién no? Pero sabes muy bien que eres una belleza.

El cumplido de lord Dominic complació a Fleur más de lo debido, pero también estaba de acuerdo con lo que había dicho acerca de lady Granville. Llevaba un vestido turquesa que realzaba su pelo de color miel.

Lady Granville tomó a Fleur de la mano y a ésta le agradó su impulso. Subieron la escalinata juntas mientras los criados hacían reverencias al paso de su señora. El administrador, el señor Lawrence, se encontraba en lo alto, junto al jardinero jefe, a la señora Chambers, el ama de llaves, a la señora Skinner, la cocinera, y a McGee. La familia hablaba y reía y sus voces resonaron en el vestíbulo. Pasaron al salón, donde todo el mundo tomó asiento.

—Y hablas bien con naturalidad. Yo soy cockney. Tuve que aprender a vocalizar muy bien para no avergonzar a John —sonrió de improviso de oreja a oreja—. Pero me alegro de ser cockney. Mi padre era panadero y mi madre trabajaba con él. Ahora, gracias a mi querido John, viven cerca de nosotros, en Bath, y los dos cultivan unas rosas muy exóticas.

—Qué maravilla —dijo Fleur. Lady Granville se sentía orgullosa de sus orígenes, y había logrado hacer lo que Fleur anhelaba: ayudar a su familia a llevar una vida mejor.

La marquesa viuda había guardado silencio hasta aquel momento, sonriendo y observando a sus seres queridos.

—Fleur es la segunda hija de una vieja amiga mía —explicó—. Fui a verla hace unas semanas y le pregunté si podía invitar a Fleur a venir a Londres para la temporada. Me alegro de que sus padres accedieran. Necesita aprender muchas cosas pero lo hace deprisa y, como tú dices, Hattie, tiene ese algo que hará que sea una de las más buscadas.

—Mañana —dijo Hattie—, te llevaré a Bond Street, a la sombrerería. Los sombreros de madame Sophie son auténticos tesoros. Y compraremos zapatillas. Hablaré con Neville primero sobre los colores. ¡Floris! ¿Cómo he podido olvidarme de la maravillosa Floris? Iremos allí a escoger fragancias y jabones y quiero regalarte un cepillo de hueso para ese pelo.

—Hattie —dijo Chloe—. No tengo hambre. ¿Puedo jugar fuera?

Hattie le sonrió y dijo:

—Deja aquí a Azabache y ponte otra vez el sombrero y los guantes —dijo antes de permitir a la niña que saliera. Dominic buscó a Nathan con la mirada y le hizo una seña para que se acercara. Se levantó antes de que Nathan lo alcanzara.

—¿Te apetece una copa? —le preguntó a su hermano—. Yo haré los honores

—Magnífica idea. Nuestra Fleur es una belleza, ¿no crees?

Dominic sirvió whisky en dos vasos.

—¿Nuestra Fleur?

—Bueno, más o menos, la hemos adoptado durante unos meses. Harás un excelente trabajo presentándola en sociedad.

Dominic apretó los dientes.

—Si Hattie no hubiera accedido a venir a ocuparse de todo, me habría lavado las manos en este asunto.

Nathan tomó un sorbo de whisky. Dominic sintió la mirada atenta de su hermano pero fingió no darse cuenta.

—Te noto un poco extraño, hermano —comentó Nathan.

Dominic miró hacia las damas. La puerta se abrió y empezaron a desfilar criados con té y comida suficiente para un ejército.

—No te imaginas lo extraño que me siento en estos momentos. Y tengo derecho a estarlo. ¿Alguna vez has besado a una mujer a la que no tenías derecho a besar y ella te ha pedido disculpas por haberle gustado?

—¿Repite eso? —dijo Nathan, con los labios un tanto entreabiertos.

—Te lo advierto —le espetó Dominic—, no me enojes más de lo que estoy. Ya has oído lo que he dicho, pero olvida mi pregunta. No es importante. Ya es hora de que te cases.

Nathan se atragantó con la bebida y Dominic le dio una palmada en la espalda.

—¿Qué mosca te ha picado? —replicó Nathan cuando pudo hablar—. ¿Por qué sacas a colación mi matrimonio... o falta del mismo? No es asunto tuyo.

—Sólo constato un hecho. Tanto madre como John piensan como yo. No te vendría mal sentar la cabeza con una mujer que te ayudara a calmarte.

Chloe se sentó en las rodillas de lord Dominic y acarició a su gato mientras susurraba y utilizaba la manita para mantenerle la cabeza vuelta hacia ella.

—McGee —dijo lady Granville—. Me alegro mucho de verte.

—Gracias, milady —dijo. Esperaba con semblante expectante—. Su equipaje ya está de camino a su suite. ¿Puedo hacer algo más por usted o le apetece descansar?

—Té —dijo lady Granville—. Pasteles, sándwiches, tartaletas, muchas. Los señores querrán beber algo más fuerte pero ellos mismos se servirán, estoy segura —y se sentó junto a la marquesa viuda sobre un sofá.

—¿Algo más, milady? —preguntó McGee.

—Mmm —lady Granville se pasó un dedo entre las cejas—. ¿Sabes si la señora Skinner tiene gelatina de fresa hecha en la cocina?

Fleur rió entre dientes y su mirada se cruzó con la de lord Dominic. Éste le guiñó el ojo y ella tuvo la certeza de que los dos estaban acordándose del momento en que lord Dominic le había asegurado que era gelatina de fresa comparado con lord Nathan... algo totalmente incierto.

—Ahora, Fleur —dijo lady Granville—. Me gustaría que te levantaras para poder verte bien... si eso no te incomoda.

“¡Quizá me desmaye!”, pensó.

—Por supuesto —dijo en cambio, y dio la orden a sus piernas para que se movieran hasta colocarse delante de lady Granville.

—Mmm. Tu porte es excelente, Fleur. Qué bendición. Recuerdo todo lo que tuve que hacer para corregir el mío.

Fleur no podía imaginar que la marquesa no hubiese sido la criatura femenina perfecta que era en aquellos momentos.

—Gracias, milady.

—¿Calmarme? ¿Por qué...?

—Es hora de que superes tu infantilismo y tengas tus propios hijos. Serás un padre magnífico y un buen marido. Al menos, piénsalo.

Nathan apuró el whisky y se sirvió otro.

—Te emborracharás —dijo Dominic—. No es aconsejable delante de las damas... sobre todo, a esta hora del día.

—No me hables.

—¿Qué tiene de malo tener a una mujer tibia, atractiva y dispuesta en tu cama todas las noches? ¿Cuidando de ti durante el día y dándote hijos?

Nathan se dejó caer en un sofá de color azul y le indicó a Dominic que se reuniera con él.

—Volvamos a hablar de besos y disculpas, ¿quieres? Lo estás pasando mal por una mujer que te interesa y me estás utilizando como distracción. No te oigo hablar de tus propias perspectivas matrimoniales.

—Porque no tengo ninguna y, posiblemente, nunca las tenga —dijo Dominic—. Estoy pensando en acabar mis días en un monasterio.

—Tonterías.

—Esperaba esa respuesta de ti —Dominic se arrepentía de haber mencionado lo que todavía era una idea sin formar.

Nathan se acomodó aún más en el sofá.

—Estás cambiando de tema, como siempre.

—De eso nada —dijo Dominic—. Caramba, mira eso. Pensaba que Hattie sólo se había traído de Bath a Chloe y al cochero. Debí imaginar que traería a Nievecilla con ellos. Tanto Hattie como Chloe la adoran. No me preguntes por qué.

—Seguramente, porque ella las adora y el matrimonio Parker dedica toda su vida a la familia.

—Esa mujer es una descerebrada —dijo Dominic—. Hay que detener la evolución de su mente, al igual que su estatura se ha detenido.

Nievecilla Parker, la esposa de Albert Parker, había entrado con sigilo en la habitación y rondaba la puerta a la espera de que Hattie reparara en ella.

—Nievecilla —dijo Hattie—Ven a tomar el té.

—No podría, milady —repuso Nievecilla, bajando la mirada con recato. Llevaba su larga melena negra rizada recogida en un pesado moño adornado con flores blancas. Dominic y Nathan intercambiaron una mirada.

—Mira qué vestido. ¿Alguna vez has visto a una niñera ataviada así?

—Suelen ir de gris y blanco —señaló Nathan.

—¿Terciopelo gris con ribetes de raso blanco, zapatillas de cuero gris y flores en el pelo?

—No hables tan alto —le advirtió Nathan—. Nievecilla Parker es la alegría y el orgullo de su marido y tengo entendido que no quiere verla vestida si no es como una dama.

—Las ropas no hacen a la dama.

—Dominic, estás de un humor pésimo y prefiero no seguir hablando contigo.

Dominic paseó la mirada por el salón de tonos azules y morados. A ambos lados de la chimenea había columnas de mármol adornadas con pan de oro, y los delicados muebles reflejaban su origen francés. Su atención se posó en Fleur, quien se erguía detrás de Hattie, y Dominic pudo ver su vestido verde y cómo la parte posterior de la falda plisada realzaba sus caderas redondeadas. Cada vez que ella se volvía un poco, podía ver sus senos firmes y pálidos desbordándose del escote del corpiño.

Gimió y se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y se miró las botas.

Al ver que Nathan guardaba silencio durante más tiempo del que tenía por costumbre, Dominic lo miró de soslayo. Su hermano lo observaba con un brillo especulativo en la mirada.

—¿Seguro que no quieres contarme nada? Aparte de tus inclinaciones religiosas.

—Nada —contestó Dominic.

—Juraría que te preocupa una mujer y que estás más interesado que nunca.

—Tonterías. Ahora, vigila lo que dices porque Fleur viene hacia aquí.

Nathan se volvió sobre el sofá para verla acercarse y murmuró:

—Es maravillosa. Sigue impresionándome el ojo que tiene nuestra madre para estas cosas.

Fleur llegó a su lado antes de que Dominic pudiera responder.

—Permítanme que les traiga algo de comer —se ofreció—. Todo tiene un aspecto delicioso.

—No —dijo Dominic—, gracias —se acordó de añadir.

—¿Lord Nathan? —preguntó Fleur.

—Apártate un poco, Nathan —sugirió Dominic—. Siéntate con nosotros, Fleur. Yo estoy de un humor pésimo. Quizá puedas animarme.

Fleur vaciló, después, se sentó entre ellos, y Dominic deseó poder pellizcarse. Nathan disfrutaba de la misma visión seductora de Fleur que él. Sorprendió la mirada de su hermano por encima de la cabeza de Fleur pero Nathan no daba muestras de estar fascinado por los senos pálidos de Fleur ni por la pronunciada sombra de entre los mismos.

Al cuerno, el muy canalla debía mostrar interés en Fleur. La idea era que se enamorara de ella rápidamente. Dominic movió la cabeza. Era un hombre confuso.

La marquesa viuda de Granville tomaba té y observaba a Dominic, a Nathan y a Fleur, sentados como estaban en el sofá del otro extremo del salón. Observaba cómo se comportaban sus dos hijos más jóvenes en compañía de Fleur y cómo ésta miraba a ambos. Fleur no podía sentirse más cómoda, ni más animada, ni más atenta a lo que decían.

La marquesa viuda desvió la mirada por temor a que alguien se percatara de su escrutinio. Cuando volvió a mirar, Nathan estaba hablando con Fleur, inclinándose sobre ella, dedicándole toda su atención. Mientras hablaba, la miraba a los ojos y, en un momento dado, le tocó la parte posterior del cuello con suavidad.

El semblante grave de Dominic lo volvía más apuesto que nunca. Observaba a Fleur con una intensidad que habría complacido a la marquesa viuda si no hubiera visto a Nathan derrochando su considerable encanto con su joven protegida.

Había sido muy ingeniosa al idear un plan para unir a Dominic con Fleur. Su hijo parecía empeñado en recorrer un camino que no incluía el matrimonio, y eso justificaba la intromisión de la marquesa viuda. Al menos, la volvía comprensible. ¿Cómo iba a imaginar que su plan podía fallar? ¿Y si sus dos hijos se enamoraban de Fleur Toogood?

Capítulo 12

Augusta Arbuthnot no podía haber aparecido en peor momento. Dominic quería seguir donde estaba, con Fleur y Nathan, pero McGee le había pedido discretamente que fuera al estudio.

Dio un golpe de nudillos en la puerta y entró sin esperar una respuesta. Dejó la puerta entreabierta deliberadamente.

—Hola, Dominic —dijo Gussy, posando sus lastimeros ojos castaños en él—. Perdóname por haber interrumpido la reunión familiar, no sabía que Hattie llegaba hoy.

Aunque hubiese preferido no recibir a Gussy, esperaba que pudiera revelarle algo útil.

—No estés tan abatida —dijo—. Cuéntame lo que te pasa y, si puedo ayudarte, lo haré —como si ya no fuera bastante tener que verla a menudo durante las siguientes semanas.

—Siempre has sido el hombre más sensato que conozco —dijo Gussy—. Te mereces algo mejor de mí que engaños. No fui del todo sincera la última vez que te vi. He venido a enmendarme. Debí contártelo todo antes, pero mi familia me hizo prometer que no le diría una sola palabra a nadie.

—Quizá no debas romper tu promesa.

Gussy se dejó caer en una silla y deslizó las manos por los brazos del asiento.

—No tengo elección. Ya no es nada que sólo me ataña a mí. Debo prevenir a los demás sin que nadie relacione mi nombre con el problema. Si alguien se entera de lo que me pasó, mi reputación quedará destrozada, y yo también. Dominic, hace varias semanas me raptaron y sólo me soltaron cuando mi familia pagó el rescate. Si no lo pagaban, el secuestrador amenazaba con difundir el rumor de que había pasado una noche en compañía de un hombre. ¡Como si no tuviera suficientes problemas! No es justo.

—Es ultrajante —corroboró Dominic, fingiendo conmoción—. Pero ¿qué te hace pensar que ese villano volverá a actuar?

—Supe que lo haría antes de que me soltara. Me lo dijo, y ahora estoy convencida. Está enloqueciendo, ¿sabes?

—¿Enloqueciendo? Gussy, ¿qué quieres decir?

Le dio la misma descripción del hombre maquillado que Jane Weller.

—Y lo he vuelto a ver —dijo, sorbiéndose las lágrimas y pestañeando—. Me encontró en el jardín a primera hora de la tarde. Se abalanzó sobre mí cuando estaba sola. Sólo para demostrarme con qué facilidad podía secuestrarme de nuevo, me dijo. Y me amenazó con raptarme de nuevo si no extendía un mensaje en su nombre. Es el Chat Soyeux, el Gato de Seda, y todos los padres de jóvenes vírgenes deberán temerlo porque atrapa a sus víctimas de noche y, si no se satisfacen sus exigencias, se asegurará de que el mundo las considere unas mujerzuelas.

—Pero ¿por qué? —aquella novedad sugería que el secuestrador estaba alterando su táctica—. Gussy, antes quería ser anónimo y ahora quiere sembrar el pánico. En cuanto la gente esté advertida le resultará más difícil y peligroso actuar.

—Creo que disfruta provocando temor —dijo Gussy en voz baja—. Lo excita ver a personas poderosas temblando de miedo o, al menos, eso parece.

—Si no se sabe que ya se ha producido un secuestro, la nobleza no dará crédito a la amenaza —dijo Dominic—. Puedo difundir el mensaje pero tendré que decir que ya ha atacado.

—¡No! —Gussy se inclinó hacia delante en la silla—. Harán mil preguntas y alguno de los dos cometerá un desliz y seremos solteronas de por vida.

—¿Seremos?

—¡Ay! —Gussy se levantó y tomó a Dominic del brazo. Lo miró a la cara—. ¿Lo ves? Ya he tenido un descuido y he dicho algo que no debía.

—¿Ha habido otra víctima? —quería hacerla creer que sólo sabía lo que ella le había contado. Cuando pudiera, intentaría hablar con Victoria Crewe—Burns, hacia la que sentía poco respeto puesto que no había hecho esfuerzo alguno por defender a Jane y había permitido que la doncella fuera injustamente maltratada. Gussy movió la cabeza despacio—. ¿Gussy?

—Sí —dijo—. Pero no me preguntes su nombre. Prometimos guardarnos el secreto la una a la otra aunque... Bueno, puedo decirte que su situación y la mía son notablemente distintas.

Sí, la doncella de Vicky había sido quien había sufrido en lugar de su señora.

—Ya te he dicho que te ayudaré —le aseguró Dominic—. Le pediré a Nathan que me eche una mano. Confío plenamente en él.

—¡No! —Gussy tomó las dos manos de Dominic y las zarandeó—. Por favor, te lo suplico, no se lo cuentes a Nathan. No he debido venir aquí, pero tu reputación de amigo leal y sólido no tiene parangón.

—Nathan también es leal.

—No quiero que él se entere —las lágrimas desbordaban sus párpados, y su angustia lo sorprendió. También lo convenció de que todavía sentía algo por su hermano. Volvió a acomodarla en la silla y se inclinó sobre ella.

—Nathan jamás te lo echaría en cara.

Ella frunció el ceño y tragó saliva.

—¿Por qué iba a importarme su opinión?

—Te importa o no rechazarías su ayuda con tanta rapidez. Sientes algo por él. También lo tratas mal. Estoy seguro de que Nathan desconoce tu interés.

Gussy se cubrió la cara con los dedos.

—No le corresponde a una dama perseguir a un hombre. Y yo no lo trato mal. Es él quien me trata fatal. Cuando tiene la oportunidad de sacarme a bailar, lo sorprendo sonriéndome como si quisiera hacerme saber que soy insignificante. Después, mira hacia otro lado, por supuesto, y nunca, nunca, se acerca a mí.

“Cielos, Nathan también siente algo por Gussy. No hay duda. Pareja estúpida”.

—En ese caso, es tonto y no sabe lo que se pierde. No lo pienses más.

Decidió no seguir hablando del tema. Si presenciaba la atracción entre Nathan y Gussy, tendría que aparcar su plan de unir a su hermano con Fleur.

Pero no había imaginado la reacción de Nathan en presencia de Fleur. Su hermano estaba pendiente de todas sus palabras y le dedicaba toda su atención. No estaría mal ayudarlos a comprender su “mutua atracción”. Fleur no ocultaba su placer en compañía de Nathan.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Gussy.

—Por supuesto —se sobresaltó Dominic. Se dio la vuelta y se acercó a la ventana. No, maldición, no se sentía bien. Estaba confuso y furioso, y si alguna vez sorprendía a Nathan intentando coquetear con Fleur lo mataría, fuera su hermano o no. Quizá no fuera tan lejos pero le recordaría que era él quien tenía la responsabilidad, asignada por su madre, de garantizar la felicidad y la seguridad de Fleur.

No, lo mataría. Así no habría malentendidos.

El tacto de sus labios... su cuerpo firme y suave... Era un canalla y se había aprovechado de una joven inexperta... aunque hubiera disfrutado de cada momento.

Por primera vez deseó que su hermano John regresara de Viena y se presentara en Heatherly. John le daría consejos sumamente valiosos y sensatos.

—¿Dominic? —dijo Gussy detrás de él con voz quejumbrosa—. Me voy ya. Ya veo que estás pensando a fondo en lo que te he dicho y te bendigo por ello. ¿Qué debo hacer ahora?

“Recupera la compostura”, se ordenó. Se volvió hacia ella con una sonrisa que esperaba pareciera genuina.

—Querida Gussy, gracias por tu confianza. No tienes que hacer nada. Quizá te sientas incómoda la primera vez que alguien hable del Gato de Seda pero lo único que tienes que hacer es mover la cabeza y fingir conmoción.

—Entiendo —se apresuró a decir—. Quizá volvamos a hablar mañana por la tarde, durante la velada musical de los Herbert

—Sin duda. Permíteme que te acompañe a la salida.

El carruaje de Gussy esperaba con el cochero de pie junto a la puerta. Dominic bajó la escalinata y la ayudó a subir él mismo. Gussy era una buena chica y sería una esposa excelente. Haría lo posible por presentársela a algunos caballeros.

Dominic miró al cielo. ¿Desde cuándo el destino había decidido que hiciera de casamentero para mujeres desoladas? Claro que Fleur no estaba desolada... sólo necesitaba un marido rico.

Nievecilla Parker, levantándose las faldas para poder correr, fue a su encuentro en cuanto lo vio regresar al interior de la mansión. Dominic miró alternativamente a ella y a McGee, cuyo rostro reflejaba algo semejante al terror.

—¿Nievecilla? —dijo Dominic.

—Ayúdenos, por favor. No quiero hablar mucho por qué no me corresponde, pero lady Granville ha estado un poco débil y no quiero asustarla si no es preciso.

—Por el amor de Dios, habla claro, mujer. ¿Qué ha ocurrido? —miró a McGee—. Tú lo sabes, ¿no?

El mayordomo asintió.

—Ya he movilizado al servicio.

—Movilizado —repitió Dominic, casi a voz en grito—. ¿Por qué?

Nievecilla se balanceaba sobre los pies.

—Se trata de Chloe. Salió a jugar a los jardines. Le dijimos que no se alejara del invernadero de naranjos, pero no está allí. Lord Dominic, la hemos estado buscando, pero no aparece por ninguna parte.

Capítulo 13

McGee había entrado en el salón y había hablado en voz baja con lord Nathan. Fleur oyó decir al mayordomo que había problemas y que lord Dominic lo necesitaba cerca del invernadero de naranjos, en la terraza occidental, enseguida.

Lord Nathan palideció y esperó sólo unos instantes tras la marcha de McGee para abandonar el salón.

La marquesa viuda y lady Granville estaban concentradas charlando con las cabezas muy juntas, y Fleur se escabulló del salón. Al pasar a su lado murmuró:

—Enseguida vuelvo.

No sabía cuál podía ser el problema, pero había sido lord Dominic quien había enviado el mensaje, así que debía estar implicado en lo ocurrido. Con el pulso acelerado, apretó el paso hacia el invernadero. Quizá los hombres se enojaran con ella, pero le daba igual. Era una persona capaz y podía ayudar en muchas situaciones en las que otras mujeres resultarían ineficaces. Su padre la había enseñado a ser fuerte en situaciones difíciles.

Sólo tardó un momento en percibir el fuerte aroma de los naranjos. Vio a lord Nathan abriendo una puerta para salir a la terraza occidental y se animó. Al menos, no llegaba demasiado tarde.

Nievecilla y Albert Parker, McGee y un numeroso grupo de criados se agolpaban en torno a lord Dominic, quien dijo algo a McGee y miró hacia la casa. El mayordomo corrió hacia el invernadero y Fleur se escondió tras la estatua de una ninfa medio desnuda. En cuanto no hubo moros en la costa, Fleur salió rápidamente y se mezcló con los criados para pasar desapercibida.

—Id en parejas —dijo lord Dominic—. La mitad, explorad esta zona y la otra mitad, salid de la terraza oriental. Moveos deprisa pero no tanto que podáis perder de vista a la pequeña Chloe. O se ha perdido o está escondiéndose por temor al castigo. Está oscureciendo. Debemos encontrarla antes de que nos quedemos sin luz.

Chloe se había perdido. Fleur sintió un profundo malestar y el corazón empezó a latirle con fuerza. Empezó a alejarse con el grupo que iba a registrar la terraza oriental cuando un pensamiento horrible la hizo detenerse. El hermano Juste y Jane Weller habían hablado de secuestros. No, el muy canalla no se llevaría a la encantadora Chloe... ¡a una niña!

—¡Fleur! Quédate donde estás.

Lord Nathan, hablando en un tono poco propio de él, rugió su nombre y ella giró en redondo. Los dos hermanos se la quedaron mirando. Idiotas. ¿Qué los hacía pensar que no podía ser tan útil como las criadas a las que habían encomendado la búsqueda? ¿O como cualquier hombre?

—Iré con el segundo grupo —dijo—. Debemos darnos prisa.

—Vuelve a casa enseguida —le ordenó lord Dominic.

—No nos hagas malgastar un segundo más de nuestro tiempo —lord Nathan la animaba a irse con las manos—.Y no comentes esto con las marquesas.

Fleur giró sobre sus talones y regresó al interior de la casa. Atravesó el invernadero y llegó a un magnífico recibidor. De allí volvió a salir de la casa, mirando en todas direcciones para asegurarse de no tropezar con sus anfitriones.

Los criados ya se habían dispersado y divisó a una pareja que se dirigía a la rosaleda y a la residencia de la marquesa mientras otros dos se alejaban hacia los laberintos de setos. Fleur se detuvo a pensar en las zonas que más le gustaban. Había tantas... Empezaría por la estrecha franja de árboles perennes que separaba los jardines ornamentales de los pastos de ovejas y caballos.

Tardó varios minutos en llegar hasta allí. Comenzó por un extremo y pasó corriendo junto a los troncos rectos. Era un largo paseo. Afortunadamente, se había criado en el campo y estaba acostumbrada a recorrer grandes distancias.

De vez en cuando, oía gritar a alguien:

—Chloe, ¿dónde estás?

—Chloe, no pasa nada, no te castigarán. Puedes venir.

—¡Nada de perros! —oyó gritar a lord Nathan.

Parecía furioso, y Fleur estuvo a punto de chocar contra un árbol. Se aferró al tronco con las dos manos. ¿Perros? No, por Dios. Podrían encontrar a Chloe sin tomar aquellas medidas tan drásticas.

Al ver a lord Dominic se detuvo nuevamente en seco. Se puso en cuclillas y observó con disimulo. Varios trabajadores soltaron las herramientas y abandonaron un amplio jardín de piedra en obras para congregarse en torno a él mientras explicaba la desaparición de Chloe.

—¿Cuánto tiempo hace que ha desaparecido? —preguntó un hombre corpulento de pelo rizado y mangas enrolladas que dejaban al descubierto unos antebrazos bronceados. Hablaba con un acento sorprendentemente culto. Había estado tomando notas y observando la finca a través de un telescopio.

—No estamos seguros, Noel —le dijo lord Dominic—. Puede que una hora. Tal vez más. Le ordenamos que no se alejara.

El hombre se limpió las manos con un pañuelo.

—Yo acabo de llegar y no he visto ni rastro de ninguna niña. Mis hombres y yo estaremos encantados de ayudar en la búsqueda.

—Te lo agradecería —lord Dominic empezó a alejarse pero se dio la vuelta—. Mi cuñada se alegra de que vayas a diseñar este proyecto. Le encanta la perspectiva de tener un jardín de rocas.

—Así aislaremos esta parte —dijo el hombre, utilizando las manos para esbozar cómo quedaría el proyecto cuando estuviera terminado—. El marqués me pidió que lo hiciera cuanto antes... Para su esposa.

Se alejó con sus hombres y lord Dominic trepó al montón de rocas dispuestas para ser usadas. Se volvió despacio, resguardándose los ojos con la palma de la mano.

Fleur permaneció inmóvil detrás del tronco, observándolo. No podía evitarlo. Lo que pensaba sobre lord Dominic era indecoroso pero ¿cómo podía controlar sus sentimientos?

Algunos mechones habían escapado a la coleta y se le movían en la nuca. Con los puños en las caderas y la chaqueta ondeando al viento, parecía un capitán pirata en la proa de su barco, escrutando las olas. Fleur sonrió y se agachó para alejarse.

Muchos minutos después, volvió a detenerse, sin aliento, con la garganta reseca. Tardaría demasiado en recorrer toda la franja de árboles y se habría ido la luz antes de que hubiese terminado.

Abandonó los árboles hacia los jardines. Vislumbraba faroles y lamentaba no tener uno. Daría media vuelta y regresaría recorriendo las pequeñas grutas que salpicaban el paisaje, obra de un jardinero caprichoso, y al quiosco desierto demasiado alejado de la mansión para ser de utilidad... empezaría por allí.

Uno tras otro fue eliminando posibles lugares y se torció incontables veces los tobillos. Creía que el izquierdo se le estaba hinchando. Se acercó con cautela a un estanque de ranas circundado de hierba y de un muro, situado cerca del quiosco.

Al menos, la luna había salido y bañaba el suelo con su misteriosa luz. Los animales salvajes correteaban entre la maleza y los pájaros aleteaban en las ramas. Fleur se alegraba de ver las luces de Heatherly, pese a lo lejanas que estaban.

Un tarareo.

Inclinó la cabeza, cerró los ojos y se concentró. Era una especie de melodía aguda y provenía del estanque. Fleur se puso a gatas y avanzó entre la hierba húmeda. La pobre señora Neville se sentiría ultrajada al ver cómo trataba sus preciosos vestidos.

Su mano entró en contacto con un muro y se detuvo. Era el muro que circundaba el estanque. Boca abajo, avanzó hasta poder escudriñar entre un anillo de hierbas altas.

Acurrucada de costado cerca del estanque yacía Chloe. Tenía las manos boca arriba y susurraba a las palmas. Fleur no podía captar más que alguna que otra frase.

—Quizá no quiera que seas un príncipe. Quizá no pueda besar algo tan feo y resbaladizo como tú.

Con cautela, Fleur se arrastró hasta situarse detrás de Chloe; después, pasó por encima del muro, aterrizó en el saliente de hierba y dio un rodeo para sentarse entre Chloe y las aguas cenagosas. A saber qué profundidad tendrían. Chloe pestañeó.

—Hola, Fleur. Creo que eres muy bonita.

—Gracias —dijo Fleur—. Tú también. Hace frío y está oscuro. ¿No quieres volver a casa?

Chloe resopló y Fleur hizo una mueca. No podía ser. ¿De dónde habría conseguido la niña el licor?

—Estoy muy cansada —dijo Chloe—. Creo que esta noche dormiré aquí.

Fleur rodeó el cuerpo menudo y dócil con los brazos, pero Chloe fue resbalando hasta apoyar la cabeza en su regazo.

—No podré llevarte en brazos —le dijo a la niña—. Pero podremos apoyarnos la una en la otra y encontrar el camino de vuelta.

—Estoy muy cansada —dijo Chloe—. He perdido a mi rana. Ya nunca será un príncipe.

Fleur captó un leve sonido y levantó la vista. No podía ver la cara de lord Dominic pero reconocería aquella figura alta de espalda recta en cualquier parte. La luna menguante la iluminaba, así que movió la cabeza, indicando que no debía asustar a Chloe.

—¿Has bebido algo? —preguntó Fleur, y vio cómo lord Dominic se balanceaba sobre los pies con agitación.

—No. Bueno, sí. Él me dijo que no se lo dijera a nadie, y estaba muy rico. Me lo dio en una tacita porque hacía calor. Y creo que lo lamentó porque... porque me asusté cuando insistió en enseñarme cosas nuevas en los jardines y me arrastró aunque dije que no debía irme.

—¿Y aquí es donde te dejó?

—Sólo para que descansara un poco. Y dijo que estaba bien que...

—Chloe —dijo Fleur, inclinándose hacia delante—. ¿Qué tienes en la cara?

La niña se tocó la mejilla y profirió una risita.

—Me la pintó con pintura de un tarro. Es un gato. ¿No es divertido? Hace reír a la gente en las fiestas al aire libre. Un payaso, es lo que dijo que es, y se pone ropa divertida.

Lord Dominic chasqueó los dedos para captar la atención de Fleur y le indicó que iba a acercarse.

—Aquí viene el tío Dominic —dijo Fleur—. Ha venido a ayudarme a llevarte a casa.

Lord Dominic se puso en cuclillas junto a ellas y besó a Chloe en la mejilla. Lo prolongó lo bastante para mirar a Fleur con furia en los ojos.

—¿Qué más te dijo ese hombre?

—Mmm... Que podía hacer trucos con quien quisiera. Hasta puede hacer desaparecer a la gente, pero no lo hizo conmigo esta vez. Quizá la próxima, dijo.

Lord Dominic tomó a Chloe de los brazos de Fleur. Instaló a la niña en el hueco de su brazo y le ofreció la mano a Fleur. Cuando ésta la tomó la sujetó con firmeza y no la soltó mientras se alejaban del estanque y caminaban hacia Heatherly House.

Chloe se quedó dormida y lord Dominic le dijo a Fleur:

—Tú y yo tenemos mucho de que hablar. Le diré a Nievecilla que vaya a buscarte. Es hora de que me enseñes tu estúpida lista. Cuanto antes nos quitemos eso de en medio, mejor.

—Sí, milord —dijo Fleur con formalidad.

—Ahora quizá no sea el momento oportuno, pero debo hallar la manera de hacerte confiar en mí... y de que hagas lo que te digo. Conozco las normas, pero espero que me llames Dominic.

Ella se detuvo al instante.

—Eso sería una falta de respeto.

—No si yo te lo pido.

Fleur se sentía extraña, mareada y extrañamente tibia. —Eres muy generoso. Muy bien, me encantaría llamarte por tu nombre de pila cuando corresponda.

—Yo digo que corresponderá siempre, y al cuerno con quien piense lo contrario. Eres la mujer con más recursos que conozco, y la que menos se preocupa por su propia seguridad. Eres digna de ser mi “amiga”.

—Gracias —afortunadamente, la oscuridad escondía sus rubores—. ¿Quién crees que es ese payaso? Chloe podría haberse caído fácilmente al estanque y haberse ahogado.

—Lo sé.

—No le diré a nadie que sois muy buenos amigos —murmuró Chloe, y Fleur no pudo evitar reír—. El gato de seda no quería hacerme daño. Así se llama, ¿sabéis? Le Chat Soyeux. Me dijo que podía hablarles a Hattie y a la abuela de él.

—¿Ah, sí? —comentó Dominic.

Llegaron a la casa y Dominic abrió la puerta para dar pasar a Fleur.

—Recuerda, te haré llamar después. Y te lo advierto, nuestra entrevista no será agradable. Me desafías y esto no puede seguir así. Pero reconozco tu fortaleza y estoy dispuesto a aprovecharla.

—Qué amable eres.

—La amabilidad no tiene nada que ver. Tengo que intentar maximizar tu valía en el mercado matrimonial. Es importante para mi madre.

Capítulo 14

Nievecilla sacó a Blanche de la habitación diciéndole:

—La marquesa sabe lo que quiere y sabe cómo pedirlo. Debo ocupar tu lugar con la señorita Fleur porque no está muy segura de sí misma.

—Sé lo que la señorita Fleur necesita —replicó Blanche, recogiéndose mechones sueltos de pelo, agitada—. Y tú tienes que cuidar de la señorita Chloe.

—No te preocupes por Chloe —dijo Nievecilla con ánimo lúgubre—. Lady Granville te espera —cerró la puerta antes de que Blanche hubiera salido del todo.

Nievecilla había llegado con un jarrón de flores primaverales que trasladó a la mesa situada entre dos sillones azules.

—¿Las dejo aquí?

Perpleja por todas las idas y venidas, Fleur asintió. Con las manos en las caderas, Nievecilla se apartó de las flores y giró en redondo. Sonriendo de oreja a oreja, se irguió delante de Fleur.

—Me complace tanto ser su doncella durante las próximas semanas... Haré lo posible para que nos lo pasemos bien.

—Gracias —dijo Fleur, pero no lograba comprender lo que estaba pasando ni por qué se estaba realizando semejante cambio.

—Lady Granville ha tenido la idea de enviarme para animarla, y lord Nathan ha accedido. Intente no pensar mal de lord Dominic... es un hombre profundo y de actitud seria. Pero es una persona excelente, y tengo entendido que hace mucho bien a la gente que lo necesita.

—¿Qué clase de bien? —preguntó Fleur, y lo lamentó al instante.

Nievecilla, que tenía la piel tan pálida como... la nieve, y preciosa, elevó su mentón afilado, pensativa. Llevaba su abundante melena negra recogida en un grueso moño.

—No puedo contarle los detalles porque los desconozco, pero sé que es cierto, y también sé que se preocupa por los más desvalidos.

—Supongo que has venido para llevarme a ver a Dominic... a lord Dominic.

—Todavía no —dijo Nievecilla—. Ah, pobrecita, lo ha pasado tan mal... —Nievecilla se acercó a ella—. Lord Nathan está furioso consigo mismo por haberle gritado junto al invernadero.

A Fleur le daba vueltas la cabeza. Comprendió que estaba boquiabierta y cerró los labios con fuerza.

—Chloe...

—Van a custodiarla —se apresuró a decir Nievecilla—. Lady Granville ha tenido que descansar cuando le contaron lo ocurrido, pero ahora está furiosa y dando órdenes. Ha decidido que mi Albert vigile a Chloe de día, y Butters, uno de los segundos mayordomos, dormirá en el pasillo, frente a su cuarto. Ya sabe qué hombre más apuesto es.

—Sí —Fleur conocía a Butters. Pero no podía concentrarse. En lo único que podía pensar era en el encuentro con Dominic, que según éste, no sería agradable.

—Tengo que hacerla sonreír... y borrar la sonrisa del rostro de lord Dominic. Claro que dudo que sonría mucho tal como está ahora. No para de dar órdenes y de pedir explicaciones de cada llave. Debería haberlo oído sermonear a la señora Chambers y a McGee. Hay que mantener una lista a todas horas y todo el mundo debe rendir cuentas de dónde está. Nadie podrá entrar sin permiso de lord Nathan, lady Granville, la marquesa viuda o el propio lord Dominic.

Mientras parloteaba, Nievecilla sacaba prendas del ropero de Fleur y las extendía sobre la cama.

—No necesito cambiarme —dijo Fleur—. En cuanto lord Dominic acabe conmigo, me acostaré.

—¿Acabe con usted? ¿Ve? Como yo pensaba. La ha acobardado.

—No es cierto —repuso Fleur, indignada—.Yo no lo permitiría.

—Eso es lo que usted cree —sonrió Nievecilla—. Pero, dígame una cosa. ¿Le tiembla el estómago?

Fleur inspiró hondo. El estómago le dio un vuelco, como había hecho muchas veces desde que había subido.

—Sí, pero sólo por el revuelo de esta tarde.

—¿Qué es lo que más la turbó?

—Descubrir lo que le había pasado a Chloe —dijo Fleur—. Me asustó.

—La señorita Chloe ya está a salvo —Nievecilla enarcó una ceja y la miró con extrema altivez—. ¿Qué es lo que más la turbó después de eso?

—Pues... Muy bien, pero lo negaré si se lo cuentas a alguien. Lord Dominic se ha estado comportando de forma extraña. Me ha dicho que... Se ha mostrado amable pero también me ha puesto nerviosa. Ya está, ya te lo he dicho.

—¡Ay, pobrecilla! No debe ponerse nerviosa porque tiene amigos que la ayudarán —dejó de revisar el vestuario de Fleur y le dio una palmadita en la mano—. Cielos, no sé dónde tengo la cabeza. Esto es para usted. Venía con las flores —se sacó un sobre del bolsillo, se lo pasó a Fleur y regresó al ropero.

Su nombre estaba escrito en el anverso del sobre. Las iniciales N.E. en el reverso. Fleur sacó una tarjeta y leyó:

Hice mal en gritarte. Ten valor, Fleur. Eres especial y aquí siempre serás querida. Recuerda que siempre puedes acudir a mí. Nathan Elliot.

La amabilidad de la nota le llenó los ojos de lágrimas. Fleur dejó la tarjeta entre las flores.

—Ay, ¡mire esto! —con uno de los viejos vestidos de Fleur en los brazos, Nievecilla giró de puntillas—. Qué vestido más serio —sacudió la tela blanca de cambray y se la enseñó a Fleur—. De cuello alto, casi asfixiante, y con bastantes volantes en el corpiño para ocultar el escote.

Fleur rompió a reír, y le sentó bien.

—Para tu información, mi madre me hizo ese vestido con sus propias manos. Es su favorito.

—No me extraña. Ningún hombre albergaría pensamientos amorosos viéndola con él. A no ser que ya supiera lo que hay debajo. Es perfecto. Vamos a ponérselo.

Pese a la curiosidad y a lo contagiosa que era la energía de Nievecilla, Fleur se mantuvo firme y no hizo ademán de cambiarse.

—Tendrás que decirme por qué. Me han dicho que no me ponga ninguno de mis vestidos mientras esté aquí.

—Lo que haga en la intimidad de su cuarto es asunto suyo —dijo Nievecilla—. Aquí puede ser la persona que le apetezca. Esta noche, al volver a su cuarto, ha decidido ponerse ropa familiar para sentirse cómoda. Y si lord Dominic se pone autoritario... respecto al vestido, debe comprender que no tiene derecho a ponerse así. La marquesa viuda quiere que usted sea feliz. También lady Granville, y lord Nathan. Ahora tenemos que enseñar a lord Dominic a dejar de pensar en usted como en una hermosa niña de cabeza hueca.

Dominic ya había dicho que le parecía una mujer de recursos y que le gustaría que lo tuteara.

—No creo que me considere una cabeza hueca —y la había besado como a una mujer.

—Vamos a asegurarnos. Hattie, lady Granville, dice que debe bajarle los humos. Recuérdele por qué está en Londres y dígale que no quiere tenerlo de guardaespaldas porque sabe cuidarse sola.

Fleur se quedó con la mente en blanco.

—Será una de las cosas que le diga esta noche —dijo Fleur—.

—Querrá saber dónde está usted a todas horas y, si lo considera necesario, la protegerá él mismo... sea lo que sea lo que eso signifique.

—No hará semejante cosa —dijo Fleur con creciente enojo—. ¿Por qué iba a preocuparse por mi seguridad?

—Por los secuestros, por supuesto —Nievecilla se llevó la mano a la boca y abrió de par en par sus enormes ojos negros—. Cielos, qué tonta soy. Mi señora me lo cuenta todo pero se enojaría si supiera que le he contado algo que pudiera asustarla.

—No me has asustado. Y no eres tonta por decir la verdad, la sinceridad siempre es admirable. Pero no deben preocuparse por mi seguridad. Ese temido Gato de Seda ha debido de cambiar de idea porque no se ha llevado a Chloe, a pesar de que la familia habría pagado cualquier cosa con tal de recuperarla.

Nievecilla sujetó con fuerza el vestido de Fleur.

—Debe de haberlo hecho para enviar un mensaje.

—O quizá tenga escrúpulos. Pero en mi caso, mi familia no tiene dinero. No podrían pagar el rescate, así que lord Dominic no debe preocuparse de que me rapten. El Gato sólo está interesado en los ricos —dejó la frase en el aire. Había raptado a Jane Weller y ésta estaba libre: alguien debía de haber pagado el rescate. Podría haber sido Dominic, socorriendo a una desvalida.

Nievecilla carraspeó y Fleur se sobresaltó.

—¿Ha decidido bajarle los humos, verdad? —preguntó Nievecilla.

—Desde luego —le dijo Fleur—. Pero no necesito otro vestido para hacerle creer que hablo en serio. Quiero ir a verlo ya.

Nievecilla bajó las comisuras de los labios y suspiró.

—Vaya, habría sido muy divertido. Quería verle la cara cuando entrara —sacó una gorra de raso blanca con lazos—. Esto podría ser el último toque.

Fleur profirió una risita.

—Creo que tendremos otras oportunidades de divertirnos —se alisó el pelo delante del espejo. La marquesa le había dado un chal de color crema... entre otras cosas. Lo buscó y se lo colocó en torno al cuello y los hombros a fin de tapar hasta el último resquicio de piel.

—Ha encontrado la horma de su zapato en usted, y eso es lo que lord Dominic necesita, saber que aunque las mujeres no pueden ser tan fuertes como él, pueden ser sus iguales en todo lo demás. Tiene debilidad por un cuerpo bonito. Ese chal lo cubre todo y se enfadará —dio a Fleur un rápido abrazo—.Vamos, pues.

Qué lástima que los hombres se dejaran cautivar por ciertas partes de la anatomía de una mujer, pensó Fleur, aunque sabía que era cierto.

—Nievecilla, hazme un pequeño favor y date la vuelta. Nievecilla se volvió hacia la pared al instante y se tapó los ojos. Fleur sacó su diario de debajo del colchón y se lo metió debajo del brazo antes de reunirse con Nievecilla para lo que parecía un largo paseo hasta la tercera planta.

—Buenas noches, Fleur. Me alegro de que por fin hayas decidido reunirte conmigo —Dominic hizo lo posible para disimular su irritación porque lo hubiera hecho esperar.

Fleur lanzó una mirada a Nievecilla, que la acompañaba, y ésta se estiró para susurrar algo al oído de Fleur. Con una brusca inclinación de cabeza, Fleur dijo:

—Nievecilla quiere ver si lady Granville la necesita. Después, le gustaría reunirse con su marido. Pero enviará a...

—No enviará a nadie —maldita fuera aquella mujer entrometida—. Ten la amabilidad de informar a lady Granville de que debemos recoger a Gussy Arbuthnot de camino a la velada musical de los Herbert en Berkley Square mañana por la noche. No hace falta que se preocupe del bienestar de Fleur cuando está conmigo. Es mi cometido cerciorarme de que su estancia en Londres sea todo un éxito.

—Pero... —objetó Nievecilla.

—No pasa nada —la tranquilizó Fleur.

—Muy bien —accedió Nievecilla. Hizo una pequeña reverencia y plantó a Fleur un leve beso en la mejilla. Se puso en camino pero no sin antes cometer una última osadía—. No dude en llamarme si me necesita. En cualquier momento. La campanilla está junto a la chimenea. Si no, la veré por la mañana.

—Es una amenaza —dijo Dominic cuando Nievecilla se hubo ido—. Cuidado o se aprovechará de ti. Te hará creer que vive para la familia.

—Por lo que he visto, y oído, así es.

Dominic resopló. Sin duda, su hermano había hablado a solas con Fleur y la había persuadido para que confiara en Nievecilla. Claro que no importaba, puesto que unir a Nathan y a Fleur resolvería muchos de los problemas de Dominic. Lo dejaría libre.

Quería ser libre.

No había cabida en su vida para una mujer. Ni un solo centímetro.

—Milord, quería verme. Me dijo que nuestra reunión no sería agradable. He venido, pero estoy cansada. ¿Podemos empezar cuanto antes?

Se acercó a ella despacio, con las manos entrelazadas a la espalda y la cabeza inclinada hacia delante.

—Por favor, siéntate.

—Prefiero quedarme de pie.

Aquella entrevista iría peor de lo que había imaginado.

—Siéntate, quédate de pie, lo que quieras. No me importa —ella se estremeció y él le dio la espalda—. ¿Por qué me enojas con tu actitud contradictoria? Es como si te hubieras propuesto hacerme la vida imposible.

—¿Porque no quiero sentarme?

Su voz no sonaba muy firme. Bien.

—Porque te quitas atractivo cuando hablas como una cría sin modales de clase humilde.

—Soy de clase humilde. Y tengo modales, lo cual es más de lo que puedo decir de usted, milord. Está haciendo un esfuerzo especial por insultarme y hacer que me sienta indigna de estar aquí y, desde luego, de su atención.

Se alisó el ceño antes de volverse hacia ella.

—Desvergonzada. Me dejas atónito.

Su palidez y la fina capa de sudor lo preocupaban. Si estaba enferma, aquella entrevista podía esperar.

—¿Estás indispuesta?

—No, milord.

—Te dije que me llamaras Dominic —rugió, e inspiró hondo para serenarse—. Fleur, debes llamarme Dominic. Acordamos que lo harías.

—Así fue, pero has estado gritándome desde entonces. Y no entiendo por qué estás tan enfadado conmigo.

Dominic sintió escozor en los ojos. Diablos, ¿qué mosca lo había picado? Fleur tenía sus ojos azules abiertos de par en par, y se tiraba de los flecos del chal que ojalá no se hubiera puesto. Sujetaba con fuerza el maldito diario bajo el brazo.

—¿Qué he hecho para enojarte tanto? —preguntó Fleur en voz baja.

Cubrió el espacio que los separaba en tres zancadas y la atrajo con brusquedad a sus brazos.

—Fleur, Fleur —dijo, cerrando los ojos mientras apoyaba la mejilla en lo alto de su cabeza—. No estoy enfadado contigo, estoy enfadado con... con todo lo que me confunde ahora mismo. Por favor, si no por mi bien, por el de mi madre, no corras más riesgos. Cuando te dije que regresaras a la casa, pensé que habías vuelto. No sabía que me habías desafiado y que te habías alejado en la oscuridad.

—No me alejé. Decidí buscar a Chloe y elaboré un plan. No es más que una niña y temía por ella. Y la encontré. No la habría encontrado si hubiera hecho lo que tú y lord Nathan me dijisteis.

—Yo la habría encontrado. Ya estaba cerca.

—Tal vez. ¿Pero no fue mi voz cuando hablaba con Chloe lo que te hizo ir en esa dirección?

Fleur no se había resistido al abrazo.

—Es cierto que oí tu voz... y la de Chloe, pero ya había echado a andar hacia allí.

Fleur cerró los puños sobre el pecho de Dominic.

—No hice mal actuando así. ¿Es que no puedes reconocerlo?

—Está bien, no hiciste nada malo. Pero he tenido tiempo para pensar en las consecuencias y no puedes seguir vagando por la finca. Cuando te apetezca salir, aunque sea con Hattie, tendrás que comunicármelo. Te acompañará uno de los criados.

—Muy bien —dijo Fleur tras largo silencio.

—Y cuando asistamos a alguna velada, no debes apartarte de mi vista. Si un hombre te invita a salir fuera, niégate. Deberías negarte de todas formas, pero no está mal que te lo recuerde. Si te invita a tomar algún refrigerio, finge cansancio y pídele que te lleve algo. No me preocupa que bailes porque tanto Nathan como yo estaremos cerca.

Su cuerpo se puso rígido en los brazos de Dominic.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—No puedes asfixiarme... Dominic. Seré muy sensata, pero si me pones en evidencia rondándome, no podré soportarlo. Y sé que tienes buena intención y que eres amable.

La rama de olivo era débil pero la aceptaría. Y sería mejor que dejara de abrazarla antes de que Fleur se diera cuenta de cuánto disfrutaba haciéndolo. La soltó.

—No te preocupes, no te avergonzaré. ¿Deduzco que tu lista está en tu diario? —tendió la mano.

Ella sacó el libro y lo abrió por la página correspondiente. Fleur se sentó y él empezó a dar vueltas delante del fuego, leyendo, con la incredulidad creciendo en su interior con cada segundo que pasaba. Cuando llegó al final de la lista, cerró el diario y se la quedó mirando.

El semblante de Fleur no reflejaba nerviosismo. ¿De verdad creía que existía un hombre en la tierra capaz de lograr el estado de perfección que ella había marcado?

Dominic acercó la silla a la de ella y se sentó para mirarla directamente a los ojos.

—¿Tienes frío?

—No.

—Pensé que lo tenías porque llevas un chal muy grueso.

—No es grueso, es de tela fina y ligera. Y reconfortante. Reconfortante. –

¿Por qué necesitaba una prenda para sentirse reconfortada?

—Muy bien —abrió el libro sobre las rodillas—. Alabo tu detallismo.

—Gracias. Soy una persona organizada.

—Lo titulas El pretendiente perfecto. Después, sigues con tus supuestas preguntas.

—Son preguntas.

Fleur insistía en decir la última palabra, un rasgo femenino muy irritante.

—Ahora leeré las preguntas.

1. ¿Acepta y quiere a mi familia?

2. ¿Me respeta y me acepta su familia?

3. ¿Le gustan los gatos?

4. ¿Le gustan los perros?

5. ¿Existe la más remota posibilidad de que sea un pedante?

6. ¿Cree que los hombres son superiores a las mujeres?

7. ¿Le gusto y me quiere más que a nadie?

8. ¿Respeta mis opiniones y le parecen igual de importantes que las suyas?

9. ¿Cómo reaccionará si le pido que salga conmigo a pasear una noche de lluvia? (Nota: ¿se negará cuando le pida que nos tumbemos en la hierba para poder sentir la lluvia en la cara?).

10. ¿Cómo se comporta con los niños? ¿Será un padre paciente y afectuoso?

11. ¿Será amable y me enseñará a complacerlo sin convertirse en un animal cruel?

Dominic hizo una pausa para recobrar el aliento. Miró a Fleur con la intención de transmitirle lo desmesuradas que eran sus expectativas, pero ella tenía los brazos cruzados y la mirada puesta en el infinito.

—Seguiré —dijo.

12. ¿Qué se pone para acostarse? ¿Compartirá la cama conmigo después de haberse satisfecho? Mamá dio que regresaría a su propia cama, porque era común entre los hombres de alcurnia. Me usará y abandonará. No lo consentiré.

—¿Qué se ponen los hombres para acostarse? —preguntó Fleur de improviso—. ¿Qué te pones tú?

Dominic tuvo que contenerse para no reír. Fleur no dejaba de sorprenderlo.

—Algunos hombres se ponen camisas de dormir. Yo no me pongo nada.

Ella ladeó un poco la cabeza, con semblante pensativo. Lo miró de arriba abajo antes de clavar la vista en sus ojos.

—Entiendo. Gracias por responder a mi pregunta. No creo que me gusten las camisas de dormir.

Lo volvería loco en poco tiempo.

13. ¿Me incluirá en sus asuntos, me hablará de sus problemas y meditará en mis ideas?

14. ¿Beberá en exceso... aunque sólo sea de vez en cuando?

15. ¿Creerá necesaria la compañía ruidosa de otros hombres, jugando, bebiendo y alentando a mujeres de vida alegre?

Dominic se pasó el dedo por la cara interior del pañuelo del cuello.

16. ¿Logrará convencerme de que no tiene una mujer de conveniencia?

17. ¿Aceptará mi necesidad de amor y compañía? ¿Le gustará que sea la persona carnal que creo que soy?

18. ¿Aprenderá conmigo formas exóticas de hacer el amor? He oído hablar de ellas y creo que disfrutaría. Si es el hombre apropiado querrá profundizar en estos temas conmigo.

Cerrando el libro sin hacer ruido, sólo para no cerrarlo de golpe y arrojarlo al suelo, se lo colocó en las rodillas.

—¿Tienes idea de cómo reaccionaría un hombre a tus preguntas?

—Si quisiera casarse conmigo, reaccionaría bien —dijo Fleur—. Tú eres un hombre. ¿Cómo has reaccionado?

No sería buena idea empezar a mostrarle lo bien que se le daban las formas exóticas de hacer el amor.

—Creo que muchas de tus preguntas parecen exigencias. Ningún hombre en su sano juicio aceptaría esto sin antes darte una lista similar.

—Cuanto más similar mejor, ¿no crees? —su sonrisa dulce lo conmovió.

—Por supuesto. Pero quieres averiguar muchos detalles íntimos que me sorprende que sepas expresar.

Fleur abrió el diario por el final y sacó una copia de su lista de preguntas.

—Toma —dijo—. Te agradecería cualquier sugerencia que tuvieras para mí. Puntos en los que he sido demasiado osada. Preguntas que debería añadir.

Dominic arrojó los papeles a un lado y se puso en pie. Lo dominó una furia como jamás había sentido. Su enojo estaba fuera de control. Apretó los dientes y cerró los puños.

Fleur había percibido aquel repentino aluvión de emoción y se levantó deprisa, mirándolo fijamente, como si esperara que se convirtiera en un monstruo.

—Ahora irás a tu cuarto. Te acompañaré hasta que vea que entras y me digas que todo está bien.

Dejó que lo precediera durante todo el camino al segundo piso y hasta su cuarto. Fleur entró corriendo y le dio las buenas noches antes de cerrar la puerta con fuerza y echar la llave.

Pero ya la había desenmascarado. Sabía muy bien en qué consistía su retorcido plan, y no funcionaría. Su supuesta lista de preguntas para pretendientes en potencia estaba concebida sólo para los ojos de Dominic. ¿Por qué si no habría escrito una copia para él? No había tenido cuidado de ocultar su atracción por ella. Diablos, no la había ocultado. La había abrazado, besado... y le había gustado. Pero no estaba dispuesto a dejarse engañar por una pequeña caza fortunas capaz de formular sus “preguntas” con un lenguaje provocativo capaz de, según ella deseaba, cautivar.

Un lenguaje muy provocativo. Pensó en ello mientras regresaba a paso lento a su habitación. ¿La ayudaría a aprender maneras exóticas de hacer el amor? ¿Eran ésas palabras de una inocente? Dominic pensaba que no. Ya era hora de que pusiera a prueba a la señorita Toogood.

Capítulo 15

—¡Atención todo el mundo! —los anfitriones se erguían delante de una tarima en la que el cuarteto de cuerda esperaba para empezar a tocar. Sir Toby Herbert levantó las dos manos, dejando que las cascadas de encaje cayeran de sus muñecas—. Está a punto de ocurrir un desastre.

Lady Herbert abrió los ojos de par en par y dio unas palmadas con fingido horror.

—Seremos el fracaso de la temporada.

Se oían parloteos en el elegante y pequeño salón de baile de Rose Place, en Berkley Square.

Fleur, luciendo el luminoso vestido de fiesta de color naranja dorado que Dominic había encargado a la señora Neville, hacía lo posible por esconderse detrás de una planta exótica de hoja ancha de un macetero chino. Dominic la miró y frunció el ceño. Ella inclinó la cabeza con educación, aunque con mucho esfuerzo. Había sido un día lleno de exigencias y Dominic había estado revisando las medidas de seguridad de Heatherly. Por fortuna, no habían hablado a solas desde la noche anterior.

—Verán —dijo sir Toby—. Parece que nuestro célebre barítono, monsieur Vilepain, no está satisfecho con los acompañantes que le hemos procurado, aunque son los favoritos del rey, y quiere dejarnos.

Un hombre, que sólo podía ser el cantante, salió de detrás de unos biombos chinos artísticamente colocados como telón de fondo de la tarima. Envuelto en un gabán oscuro hasta los pies, con capa de piel, cruzó la tarima, descendió de la misma y se abrió paso entre los invitados. Se echó hacia atrás una indómita cabellera de pelo negro grasiento y eludió posar sus ojos oscuros en nadie en particular.

En las puertas del hermoso salón de música, se detuvo y se despidió con la mano con la que sostenía el sombrero.

—Au revoir—dijo—. Lloraré por haber perdido la oportunidad de deleitarlos, pero lo mejor sólo puede ejecutarse con lo mejor.

Salió del salón y Fleur exclamó, más alto de lo pretendido:

—¡Bah!

Lady Granville rió y dijo:

—Bah.

No tardaron en circular "bahs" por todo el salón.

—Esta vez has tenido suerte —dijo Dominic, que se encontraba detrás de Fleur. Ésta no había advertido que se había acercado por detrás—. La próxima vez podrías quedarte sola en una habitación silenciosa con sólo tu estupidez como compañía. ¿Por qué no llevas el collar que mi madre te envió para la velada?

Fleur se tocó el broche de su madre y la cinta de terciopelo negro.

—Para mi primera salida quería ponerme esto para acordarme de mi madre.

—Esta es una salida de negocios, no una ocasión para el sentimentalismo. Los diamantes y zafiros habrían quedado mucho mejor.

—Que todas tus esperanzas se conviertan en gusanos —dijo, apartándose.

—Una maldición terrible —murmuró Dominic. Con la mano, la sujetó con fuerza por la cintura y la hizo retroceder—. No hables. Nuestros anfitriones se enfrentan con una situación difícil.

—Retiraremos las sillas —anunció lady Herbert—. Y pasaremos la velada bailando y conversando.

“Maravilloso”, pensó Fleur. Tendría que bailar y hablar de trivialidades con caballeros que fueran de la aprobación de Dominic.

—Y serviremos champán y fresas —dijo sir Toby, sonriendo a sus invitados—. Puede que también chocolate. Estoy seguro de que podremos arreglárnoslas sin tarjetas de baile.

Se produjo otra ronda de carcajadas y varios criados colocaron sillas a ambos lados de la pista de baile.

Sonó la música y las parejas ocuparon sus puestos para una cuadrilla. Gussy Arbuthnot, atractiva con un vestido malva de tafetán, estiraba el cuello mirando alrededor. A Fleur la incomodaba porque hacía evidente que buscaba pareja.

Fleur miró hacia Dominic de soslayo. Después, comprobó cuántos ojos femeninos había puestos en él. Como había creído... casi todos, y algunas de las más jóvenes se congregaban para suspirar por él y por lord Nathan. Dominic no hizo ademán de moverse. Estaba inmóvil como una estatua, profundamente pensativo, y se notaba.

Se oyeron vivas y los anfitriones salieron a la pista, con la multitud de colores del vestido de gasa de lady Herbert refulgiendo bajo las luces.

Fleur se volvió hacia Dominic. Éste se había ido. Así, sin más. Recorrió el salón con la mirada pero no lo vio. Se acercó un hombre alto y delgado con aire bastante altanero. Hizo una reverencia a Fleur y le dijo a Hattie:

—Fritz Mergatroyd, milady. Nos conocimos en casa de los Soams el año pasado.

—Me acuerdo. Buenas noches —dijo Hattie, aunque no con mucho entusiasmo.

—¿Podría bailar con su protegida? —preguntó el señor Mergatroyd, y Fleur se quedó helada de recelo.

—Mmm... —Hattie se volvió, buscando a Dominic. Al no verlo inclinó la cabeza—. Cuide bien de ella.

Fleur pasó un rato desagradable con el señor Mergatroyd, que miraba con lascivia el frente de su vestido y se secaba repetidas veces el rostro con un enorme pañuelo.

—Los Mergatroyd somos una familia antigua —dijo, y profirió una carcajada que parecía un relincho—. Muy antigua. Y tenemos una reputación admirable de proveedores de excelentes mercancías —envolvió los dedos de Fleur con los suyos y la atrajo hacia él, por lo que le pisó las puntas de los pies—. Uy —dijo.

—Qué interesante —respondió Fleur, tratando de no hacer una mueca—. ¿Qué clase de mercancías?

Mergatroyd hizo un gesto vanidoso con la mano con la que sostenía el pañuelo.

—De toda clase. Demasiadas para enumerarlas. Las Cazuelas de Carne Mergatroyd están en todas las casas.

Fleur nunca había oído hablar de ellas. Cuando dejó de sonar la música, hizo un movimiento decidido para volver con Hattie y el señor Mergatroyd la acompañó de buena gana.

En cuanto Fleur regresó, lady Granville se acercó a ella y dijo:

—Te has ganado tu primera medalla. Ahora, sentémonos con esas señoras de allí y te presentaré. No soy de su aprobación, por supuesto.

—¿Por qué no? —preguntó Fleur, atónita.

—Porque no tengo pedigrí —le enseñó sus hoyuelos a Fleur—. Sin embargo, admiran a John, así que ocultan bien su desdén.

—No tenemos por qué sentarnos con ellas —dijo Fleur—. ¡Cómo se atreven a considerarse mejor que usted!

—No son mejores —dijo lady Granville—.Y no me importa lo que piensen.

Avanzaron hacia la mesa dorada en torno a la cual estaban sentadas las tres damas, con las cabezas muy juntas. Cuando lady Granville y Fleur se acercaron, dejaron de hablar, se deshicieron en elogios con lady Granville y sonrieron con recelo a Fleur.

—Hattie —Dominic se acercó seguido de un hombre—. ¿Te acuerdas de Franklin Best? Asistimos a una fiesta en la casa de sus padres el otoño pasado.

—Por supuesto que me acuerdo. ¿Cómo estás, Franklin?

Después de las galanterías, Dominic presentó formalmente a Fleur a Franklin Best, un hombre apuesto de menos de treinta años con grueso pelo rubio.

—Franklin está metido en el negocio de banca de su padre —dijo Dominic, y lady Granville murmuró:

—Lo recuerdo. Tu padre habló muy bien de ti.

—Los padres tienden a ver con buenos ojos a sus hijos —dijo Franklin, sonriendo—. Para ser sincero, confío en convertirme en abogado. El dinero es lo más aburrido del mundo.

Fleur rió.

—Supongo que lo sería si uno lo tuviera —exclamó.

La cara de Dominic perdió toda su expresión pero Hattie rodeó a Fleur con el brazo y la estrechó.

—Tú, querida mía, tienes lo que el dinero no puede comprar... un corazón leal.

—Disculpadnos —dijo Gussy, en voz más alta de la necesaria—. Nathan y yo vamos a bailar.

Los dos salieron a la pista, y a Gussy se la veía tan feliz que casi temblaba.

—¿Con la aprobación de lord Dominic, señorita Toogood? —Franklin Best ofreció la mano a Fleur y ésta se la quedó mirando. Pasaron los segundos—. ¿Baila conmigo?

Lady Granville dio un empujoncito a Fleur y ésta le puso la mano en la muñeca.

Le gustaba, concluyó Fleur. No había duda de que tenía dinero en abundancia y, gracias a su imprudencia, sabía que ella era pobre, pero no disimulaba su placer por estar bailando con ella.

Se movían con fluidez por la pista, y Fleur bendijo a su madre por haber enseñado a sus hijas a bailar tan bien. Sorprendió la mirada de un caballero situado enfrente y a la izquierda. Era alto y sólido, sin grasa en el cuerpo, y una tez bronceada que denotaba que pasaba horas a la intemperie. El hombre saludó a Fleur con una inclinación de cabeza, e hizo una pequeña reverencia sin quitarle la vista de encima. Fleur tuvo que desviar la mirada.

Franklin y Fleur unieron las manos e invirtieron posiciones. La música no podía ser más hermosa y Fleur tenía la sensación de estar viviendo un sueño. Dieron otra vuelta y, al pasar, Franklin dijo en voz baja:

—Es usted encantadora, señorita Toogood.

Fleur se sonrojó de placer... aunque estaba convencida de que el señor Best les decía lo mismo a todas las mujeres con las que bailaba. De nuevo, se encontró frente al hombre de mirada familiar y ojos castaños. Éste volvió a sonreírle y a hacerle una reverencia, con el rostro levantado para no perderla de vista. Su grueso pelo rubio se le rizaba junto al cuello y, cuando sonreía, se le formaban hondos hoyuelos junto a la boca.

—Se diría que está muy lejos de aquí, señorita Fleur —dijo Franklin.

—Esta es mi primera salida en Londres —respondió Fleur—. Soy la hija de un párroco y todo esto es nuevo para mí. Mire esta habitación, los colores y la elegancia. Estoy abrumada.

Franklin Best se la quedó mirando con gravedad.

—Todo palidece a su lado —justo antes de que hicieran un giro y cambiaran de pareja, Franklin le apretó la mano con fuerza y le acarició el dorso de los dedos con el pulgar.

A Fleur le latía el corazón muy deprisa. No sabía cómo reaccionar. Los bailes de Sodbury Martyr eran reuniones de viejos amigos y los jóvenes llevaban bailando juntos desde que eran niños.

Hicieron una pequeña pausa para colocarse frente a una nueva pareja y retomar los movimientos. El hombre de pelo rubio rizado y ojos castaños se erguía ante ella. La miró de arriba abajo y su amplio pecho se expandió cuando volvió a clavar la vista en sus ojos.

Fleur lo había visto en alguna parte. Inclinaron las cabezas y se acercaron.

—Usted debe de ser la señorita Fleur Toogood —dijo, apartándose, girando y volviendo a retroceder—. La protegida de la marquesa viuda de Granville. Revolucionará Londres, querida.

Fleur no sabía qué decir.

—Soy Noel DeBeaufort. El hijo pródigo de mis padres. Nunca se han recuperado de mi decisión de estudiar a los grandes paisajistas e intentar seguir sus pasos.

El hombre con el que Dominic había hablado en los jardines de Heatherly.

—Está diseñando algo para lady Granville —dijo—. Lo vi allí.

DeBeaufort inclinó la cabeza y sonrió.

—Es cierto.

Él le sostuvo la mano y siguieron avanzando en círculo.

—Dejemos el baile —dijo—. Hace un calor infernal. ¿Ha probado el champán?

Fleur movió la cabeza. Parecía tan mundano... y tan seguro de sí.

—Venga pues —dijo, tomándole la mano.

Con la misma fluidez que si lo hubiera imaginado, Dominic se incorporó al baile. Saludó a la pareja de Fleur con una inclinación de cabeza, dijo algo y ocupó su lugar. Fleur se sonrojó entonces y, al mirar de soslayo, sorprendió rostros curiosos observándola.

Dominic juntó su mano con la de ella.

—¿Te diviertes?

—Sí, gracias. No sabía que estuviera bien visto sustituir a...

—Ahora lo está. Ese hombre no es mal tipo pero poco convencional. Y demasiado mundano. Tiene cierta reputación con las mujeres.

Fleur deseó poder morirse allí mismo. Dominic había hablado en voz demasiado alta y todos la miraban y susurraban, moviendo la cabeza.

—Sólo participaba en el baile —le dijo a Dominic—. ¿A qué viene tanto revuelo?

—No hay revuelo —dijo—. Es tu imaginación. El color dorado te queda tan perfecto como esperaba. Quizá el escote sea demasiado bajo y el corpiño demasiado ceñido.

Fleur se quedó inmóvil y una dama chocó con ella. Dominic se acercó rápidamente, se disculpó ante la dama y sacó a Fleur de la pista.

—¿Cómo te atreves? —dijo Fleur en un murmullo—. Neville hizo lo que le decías y ahora me humillas en público. Me gustaría irme a casa.

—Vamos, madura. En esta habitación hay muchos buenos partidos interesados en ti. Ven lo evidente, que no eres noble. Ya charlaremos tranquilamente. Es imposible que tus experiencias te hayan preparado para este mundo sofisticado... ¿o sí?

Fleur no sabía cómo contestar. Inspirando hondo, intentó serenarse pero fracasó al sorprender a Dominic mirándole directamente el escote.

—Lord Nathan es un hombre tan alegre —dijo, decidida a afrontar la tarea—. Creo que a Gussy le gusta. Le sonríe mucho. Hacen una bonita pareja, ¿no crees?

—¿Mmm?

—Lord Nathan y Gussy hacen...

—Supongo que sí. Ven, volvamos con Hattie.

Agradecida, Fleur le puso una mano en el antebrazo y apretó el paso para no quedarse atrás.

—¿Por qué no baila? Me refiero a lady Granville. Todos la miran.

Dominic miró con intensidad a su cuñada, que no parecía disfrutar de la conversación.

—A Hattie sólo le apetece bailar con John. O con Nathan y conmigo en una situación como ésta.

—Soportas una pesada carga —dijo Fleur, ocultando una sonrisa—.Tantas mujeres a las que proteger...

—Ja —dijo.

—Pensándolo bien, ¿por qué perder el tiempo? También deberíamos estar buscándote esposa a ti. ¿Qué clase de mujer querrías?

Dominic se inclinó sobre ella y emitió un gruñido suave junto a su oído. Sobresaltada, Fleur se lo quedó mirando... antes de proferir una risita y dar un saltito.

—Ay, están tocando un vals —fascinada, se volvió hacia la pista mientras las parejas se dirigían a bailar aquella osada pieza.

Dominic la rodeó aún más por la cintura y la sujetó con fuerza.

—No es apropiado para parejas que se acaban de conocer.

—¿Lord Dominic? —Franklin Best se detuvo ante ellos—. ¿Puedo bailar con la señorita Toogood?

Fleur hundió el dedo a Dominic en la espalda y éste le sonrió.

—Sí —dijo—. Pero la confío a tu cuidado.

Franklin tragó saliva y dijo:

—Lo entiendo y puede confiar en mí, milord.

—Tonterías —le dijo Fleur a Franklin en cuanto salieron a la pista—. Cree que tiene que comportarse como mi padre.

—La mayoría de los padres se muestran mucho más impacientes por ver a sus hijas bailar con buenos partidos.

Lord Dominic no se aparta de usted, y a muchos les da miedo acercarse. Uno se pregunta... —Franklin se interrumpió y se puso colorado—. Disculpe, señorita Toogood.

—No se disculpe porque me resulta divertido.

La tomó en sus brazos y Fleur se sorprendió no pudiendo dar un paso.

—¿Se encuentra bien, Fleur? —dijo.

—Nunca he bailado el vals —le explicó—. ¿A que soy tonta?

La sonrisa de Franklin reflejaba su deleite.

—Baila de maravilla. Deje que la guíe y en muy poco tiempo sentirá que lleva bailando el vals toda la vida.

Dieron vueltas y más vueltas. Franklin la rodeaba con los brazos, manteniendo una pequeña distancia entre ambos. Fleur levantó el rostro y rió. Sin parar de girar, siguieron bailando, y la risa de Franklin se mezcló con la de ella. Franklin se detuvo bruscamente y Fleur pestañeó al ver a Dominic junto a su pareja. Dominic desplegó una sonrisa irresistible y dijo:

—No puede pasar contigo toda la noche, viejo amigo. Tendrás que compartir.

Franklin murmuró algo e hizo lo posible por ocultar su decepción mientras se alejaba.

Dominic le rodeó la cintura, le tomó la mano y siguieron bailando, dando vueltas, al igual que con Franklin pero con otra energía. Los muslos de Dominic tocaban los de ella con cada giro. A ella le temblaban las piernas y el vientre.

—Ya has bailado antes al vals —dijo Dominic—. Y eres muy buena.

—He bailado con Franklin Best. Estaba bailando con él cuando ocupaste su lugar.

—No deberías estar tanto tiempo tan cerca de un hombre —ladeó la cabeza y observó su rostro—. ¿Lamentas que lo haya sustituido? Siempre puedo decirle que vuelva.

Con su cuerpo pegado al de él, Fleur bajó la mirada y vio sus propios senos, prácticamente desnudos en el estrecho corpiño, aplastados contra el pecho de Dominic. Experimentó un calor abrasador en sus lugares íntimos, y se quedó sin aliento. Cuando volvió a levantar la barbilla, Dominic le miró los ojos, los labios, con ojos entornados y los labios firmes formando una sonrisa posesiva.

—Todos los hombres te están mirando —dijo—. No hay quien no quiera ocupar mi lugar. Estás radiante.

Cuando la música cesó, Dominic condujo a Fleur de nuevo al grupo de señoras. Hattie había reunido a todo tipo de mujeres habladoras y todas hacían lo posible por superar a las demás en ingenio elevando la voz. Varios grupos de hombres se erguían cerca, comentando abiertamente los encantos de las damas.

Sin previo aviso, las mujeres redujeron las voces a susurros. Se cubrieron las bocas y los oídos con las manos para ocultar el secreto. Fleur vio que Hattie miraba a Dominic y fruncía el ceño. Éste asintió.

Gussy se acercó corriendo tirando de la mano a una joven rubia elegante.

—Fleur, te presento a Victoria Crewe—Burns, una de mis viejas amigas. De hecho, es mi mejor amiga. Vicky, ésta es Fleur Toogood. Se aloja en casa de la marquesa viuda de Granville.

Vicky le tendió una mano enguantada con aspecto sumiso.

¿De modo que aquélla era la joven que había encargado una misión a Jane Weller y no había impedido que la echaran de su casa con un falso pretexto? Pero Fleur estaba demasiado absorta para concentrarse en el problema en ese momento. Apretó los dientes. Quizá fuera una pueblerina pero no era una estúpida y sabía cómo funcionaba la alta sociedad. Dominic acababa de ponerla en evidencia.

Todos los hombres encontraban un motivo para presentarse ante ella. Las mujeres enarcaban las cejas y movían la cabeza si Fleur las miraba a los ojos.

—No les hagas caso —susurró Gussy, atrayendo a Fleur junto a Vicky y a ella—. Te sientes mal por cómo te miran. Están tan celosas que no pueden soportarlo. Eres el éxito de la velada.

—Cierto —dijo Vicky con suavidad—. Estoy impaciente porque vengas a Grosvenor Square. La reunión será mucho más numerosa y para entonces todo el mundo habrá oído hablar de ti. Lo único que queda por saber es qué ofertas recibirás por tu mano y quién será el primero.

—Y el más rico —añadió Gussy.

—Y el más apuesto —dijo Vicky.

Gussy hizo pucheros.

—Esta es mi tercera temporada, Fleur, y todavía ningún hombre me ha pedido en matrimonio. Me quedaré para vestir santos.

—Eres tan bonita —dijo Fleur con sinceridad—. Divertida y llena de vida. Los hombres pueden ser unos idiomas, pero ten paciencia. Cuando descubran que no tengo dinero dudo que me llueva ni una sola oferta, y me alegraré.

—¿Qué? —preguntaron. Gussy y Vicky al unísono. Vicky continuó.

—Por supuesto que no te alegrarás. De todas formas, con tu belleza, no necesitas dinero. ¿Habéis visto a Nathan? —preguntó—. Pensé que vendría.

—Y ha venido. Gussy ya ha bailado con él —dijo Fleur.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —le preguntó Vicky a su amiga.

—Porque no era importante —repuso Gussy con un ademán—. Me sorprende no ver aquí a Olivia —se puso de puntillas para escudriñar el mar de rostros—. Sé que estaba invitada y me dijo que vendría porque se ha encaprichado de un apuesto militar.

—Sabes que se han prometido en secreto —Vicky paseó la mirada por la habitación—. Con todo el dinero que tiene su familia, podría aspirar a mucho más.

—No cuentes secretos —Gussy tomó a Vicky del brazo y se la quedó mirando a la cara—. No creerás que a Olivia la hayan...

Vicky lo negó con vehemencia.

—No. Debe de estar abatida. Iré a verla mañana por la mañana. ¿No es ése el oficial en cuestión?

—Desde luego —Gussy llamó al hombre moreno, que estaba espléndido vestido de uniforme—. Capitán —le dijo—. ¿Qué ha hecho con Olivia?

El hombre parecía dudar si acercarse o no.

—Venga —dijo Gussy—. Estamos en un grupo y no somos tan temibles. Acérquese.

—Olivia se indispuso en el último momento —declaró el oficial, y Fleur comprendió por qué Olivia, fuera quien fuera, lo encontraba atractivo—. Yo tampoco habría venido, pero mi tía me esperaba.

Gussy le pasó una mano por el brazo.

—Pues yo me alegro de que haya venido. Mañana iré a visitar a Olivia y le llevaré un reconstituyente. Seguro que se recupera enseguida.

Volvió a sonar la música y Gussy elevó la mirada hacia el soldado. Éste carraspeó y buscó con la mirada a su protector. Gussy le dio un codazo a Dominic en las costillas y dijo:

—Este caballero quiere hablar contigo.

El capitán, con el cuello tan carmesí como la chaqueta, dijo:

—¿Puedo bailar con la señorita Arbuthnot?

—Cuide de ella —dijo Dominic, y siguió con la mirada a la pareja que se dirigía a la pista de baile.

—Disculpadme —dijo Vicky enseguida, y se reunió con las damas que rodeaban a lady Granville.

—Y ése —le dijo Dominic a Fleur— es el motivo por el que es tan difícil casar a Gussy. Es agresiva y coqueta. No da oportunidad a un hombre para que actúe de acuerdo con sus propios instintos.

—¿Quieres decir que los intimida? —dijo Fleur. Dominic la obligó a mirarlo.

—Es posible que tú también intimides a la mayoría de los hombres.

—Me alegro. No me gusta la mayoría de los hombres. Me resultan estúpidos, predecibles y demasiado autoritarios.

—¿En serio?

—Sí, en serio. ¿Podría irme a casa?

Nathan se acercó a tiempo de oír el final de la conversación.

—Hoy ha sido un día de muchas emociones, Fleur. Eres una joven tranquila y hay que tratarte con cuidado. Yo la llevaré a casa, Dominic. Tú puedes ocuparte de Hattie y de Gussy, ¿verdad?

Fleur nunca había visto una expresión más demoníaca en el rostro de un hombre. Con los ojos azules entornados y el arco marcado de las cejas, Dominic transmitió su honda contrariedad a Nathan. Era como si hubiera desenvainado la espada y lo hubiese atacado, sólo que sin derramar sangre.

Capítulo 16

Al menos, a Hattie la había regocijado, encantado incluso, la patente popularidad de Fleur en la fiesta de los Herbert. Y le pareció divertido más que molesto que Dominic la instara a abandonarla no más de media hora después de que Nathan y Fleur se hubieran ido.

—Te tomas tus responsabilidades muy en serio —le dijo Hattie—. Debe de ser una tarea ardua encontrarle marido a una joven que no podría importarte menos.

Al principio, Dominic temió que su cuñada estuviera bromeando, pero parecía hablar en serio. Menos mal, porque lo último que deseaba era que Hattie advirtiera que lo mismo estaba furioso con Fleur Toogood que se sentía irresistiblemente atraído por ella.

En cuanto dejaron a Gussy en su casa y Hattie llegó sana y salva a su suite, Dominic se refugió en sus habitaciones y se recompensó con una copa de coñac, mientras daba al servicio tiempo para recogerse. Iría a ver a Nathan para preguntarle cuáles eran sus intenciones con Fleur. Si la quería, sería mejor que se casaran cuanto antes, tanto por el bien de Fleur y de Nathan como por el de Dominic. Más por el de este último.

“No debí bailar el vals con ella”.

Hattie había oído rumores de secuestros. No sabía quién había sacado el tema pero, en un momento dado, mientras charlaba con las damas, habían comenzado los chismes y la agitación. Decían que los secuestros del Gato de Seda iban a ser una epidemia.

Idiota engreído, pensó Dominic. Se había puesto un nombre que debía evocar su habilidad para atacar deprisa y en silencio, y salirse con la suya.

Y podría haberse llevado a Chloe. Dominic sintió gotas de sudor en la frente. No debía tomar al villano a la ligera. No, ya había alterado su modus operandi original y podría cambiarlo de nuevo. El peligroso incidente con Chloe lo dejaba perplejo. Parecía una advertencia, una amenaza tácita de que el Gato podía atacar a las mujeres de Heatherly en particular. ¿Por qué si no había engatusado a una niña y le había dado licor?

También debía esforzarse por encontrar al muchacho al que habían utilizado para engañar a Jane Weller. Dominic tenía un mal presagio sobre el chico y su seguridad. Cuando hablara con Nathan, entre los dos decidirían cómo registrar la zona que, según creía Dominic, frecuentaba el Gato de Seda.

En camisa y pantalones, con la lista de Fleur en el bolsillo por si acaso la necesitaba, se levantó y echó a andar hacia el peculiar retiro escogido por Nathan. Situado en la parte más elevada de la casa, desde donde podía ver la finca en todas direcciones menos Regent's Park, Nathan vivía en dos habitaciones amuebladas con sobriedad que habían pertenecido a un Elliot pintor. Durante casi todo el día la luz allí era incomparable con la de cualquier otro rincón de Heatherly. Salvo por el estudio de su madre, o al menos, eso había oído Dominic.

Nathan no pintaba. A Nathan le gustaba la intimidad. La luz de la luna se filtraba por debajo de la puerta del dormitorio. Dominic llamó con suavidad.

Nathan dormía como un hombre muerto.

—Despierta —le dijo, al tiempo que entraba y se acertaba a la cama—. Tenemos que hablar. Sobre dos cuestiones.

La luna bañaba la cama con su luz plateada... una cama intacta. Frunciendo el ceño, Dominic abrió la puerta del salón contiguo. Lo recibió la oscuridad.

Entró despacio, pensando en dónde podría estar su hermano... Seguramente, con Bertie Crewe—Burns en un tugurio frecuentado por almas perdidas. Pero habría subido allí a refrescarse después de dejar a Fleur y antes de salir otra vez de noche.

—¡Rayos! —¿por qué había sido tan lento en pensar lo impensable... teniendo en cuenta lo poco que era impensable en su hermano? Salió de las habitaciones de Nathan dando un portazo y rompió a correr. No tardó en comprender que despertaría a los criados si no avanzaba con más sigilo—. Te mataré por esto, Nathan —masculló para sí—. No, eso no, pero correrás tan deprisa que lamentarás la emoción de tu proeza de esta noche.

Con absoluto silencio se acercó a la habitación de Fleur. No le había parecido bien que estuviera sola en aquel ala durante la noche, pero no había tenido valor de sacar el tema por temor a que alguien cuestionara sus intenciones. Maldición, debería haber insistido en que le asignaran una suite con habitación para la doncella.

Por la rendija de la puerta de Fleur no se filtraba la luz de la luna sino el trémulo resplandor de una vela.

Muy íntimo, pensó. Detestaba lo que debía hacer pero no le quedaba más remedio. Nathan y Fleur debían ser sorprendidos en una situación comprometedora. Y si a Nathan se le ocurría eludir sus responsabilidades, la amenaza de incluir a su madre en la disputa pondría fin a sus dudas. Dominic agitó los puños en el aire. Como mínimo, daría una buena paliza a su hermano.

Giró el picaporte, empujó y llamó a su hermano en voz lo bastante alta para que lo oyeran en el interior de la habitación.

La puerta estaba cerrada con llave. Cómo no. Dominic acercó la boca a la estrecha rendija entre puerta y cerco.

—Abrid enseguida o toda la casa oirá el revuelo y vendrá corriendo.

La llave giró y cayó al suelo en el interior. Dominic oyó que la recogían y, tras cierto forcejeo, abrían la cerradura y la puerta. En el umbral apareció Fleur, todavía luciendo su vestido de fiesta dorado y con la melena roja adornada con perlas y cinta de terciopelo negro, como en casa de los Herbert.

—¿Dónde está? —le preguntó con bastante amabilidad. No era culpa de ella que hubiera caído en las garras de un cazador nato. Fleur retrocedió.

—¿Quién? —preguntó con una vocecita—. ¿Es que alguien me persigue? Aún no ha llegado, gracias a Dios.

Dominic confiaba en que su hermano valorara la lealtad de su futura esposa.

—Nathan, deja de esconderte tras las faldas de esta pobre chica y sal para que te vea —cerró la puerta sin hacer ruido detrás de él—. Vamos, sal.

—Dominic —dijo Fleur—. Lord Nathan no está aquí. ¿Qué te ha hecho pensar que estaría conmigo?

—Porque conozco a mi hermano, por eso, y...

—Ni siquiera se quedó en Heatherly, porque lo estaba esperando un hombre, y en cuanto entré, lord Nathan volvió a marcharse.

Dominic dejó caer la cabeza hacia atrás. Su ridículo comportamiento solapaba el alivio que sentía.

—Tengo que saber estas cosas —le dijo en un tono con el que confiaba cortar el tema en seco—. ¿No sabrás quién era ese hombre, el que lo aguardaba?

—No exactamente. No estaba en la fiesta de los Herbert... o, al menos, no lo creo. Lord Nathan lo llamó Bertie.

Dominic se acercó y se dejó caer en uno de los sillones azules de Fleur.

—¿Te importa? —preguntó con retraso.

—No —dijo Fleur, aunque no se la veía muy complacida.

—Debí imaginar que las prisas de Nathan por salir de casa de los Herbert escondían una razón perversa. Fleur le dirigió una sonrisa irónica.

—¿Quieres decir que no fue porque sabía que yo quería venir a casa y quería hacerme compañía? Estoy dolida.

Al cuerno, pensó Dominic, observándola con atención. Fleur tenía una vena sarcástica y no parecían importarle mucho las intenciones que Nathan pudiera tener con ella.

Un jarrón de flores un poco mustias descansaba sobre una mesa junto a la silla. Había una tarjeta entre las flores, y Dominic reconoció fácilmente la letra de su hermano. No sabía cuándo le había hecho aquel regalo a Fleur, pero se animó al saber que Nathan se había tomado la molestia de enviárselas. Eso denotaba que existía cierto interés.

—¿Por qué iba a estar Nathan aquí conmigo tanto tiempo después de dejarme en casa? —preguntó Fleur. Se lo merecía, pensó Dominic. A decir verdad, aunque no estaba dispuesto a afrontar la responsabilidad de una esposa y una familia, si lo estuviera, Fleur sería una candidata. Por eso, aunque había concluido que el afecto de Nathan por ella le ahorraría mucho tiempo, imaginarla con su hermano lo enloquecía. Imaginar a Fleur con cualquier hombre destruía su paz mental.

Fleur cruzó la alfombra y se irguió junto a él, mirándolo a la cara. Le dio una palmadita en el hombro con incomodidad.

—No querías saber nada de mí, pero como eres un hombre de honor, cuando le dijiste a tu madre que me ayudarías, te comprometiste a hacer un buen trabajo —había dejado la mano en el hombro de Dominic y éste le tomó los dedos—. No te preocupes por Nathan. No soy su tipo, aunque creo que disfrutaría de un... coqueteo —las pestañas de Fleur arrojaban sombras sobre sus mejillas—. Pero no lo haría porque la marquesa viuda se pondría furiosa con él.

Dominic sintió un alivio inexplicable.

—Me sorprendes —dijo—. He venido agitado y airado, pero eres tan razonable, cuando quieres, que todo mi enojo ha hecho...

—¡Puf! —dijo Fleur, y sonrió de forma tan encantadora que Dominic era incapaz de desviar la mirada de su boca.

—Ven aquí y habla conmigo —le dijo, y de un tirón la hizo sentarse en sus rodillas, donde sabía que ella no debía estar, pero de cuyo contacto disfrutaba.

Ella bajó las manos para levantarse, pero tocó una parte de él que la dejó conmocionada y cruzó rápidamente los brazos.

—No está bien que me siente aquí.

—No. Pero ¿tanto te desagrada, Fleur?

—No —respondió sin mirarlo.

—Entonces, ¿está mal que dos personas busquen consuelo la una en la otra?

—Sabes muy bien que no soy una niña y que te estás aprovechando de la situación —le hundió el índice en el pecho—. Y tú, hipócrita, has irrumpido aquí dispuesto a acusar a tu hermano de estar comprometiéndome.

—¿Te estoy comprometiendo?

Lo miró a los ojos.

—Por supuesto. Y los dos sabemos que no es la primera vez. Si nos descubren, mi reputación quedará por los suelos... lo cual sería muy injusto porque la tuya también debería quedar así. La desigualdad me enfurece.

—Ah, sí —suspiró Dominic—. La desigualdad.

Fleur elevó los hombros e incluso con la más elevada de las intenciones, Dominic no pudo evitar mirarle los senos. Debía adiestrarse para no mirarla por debajo de la barbilla.

Fleur tenía unos senos hermosos, redondos, unidos por el corpiño, e incluso podía atisbar sus pezones sonrosados. Estudió la sombra profunda de entre sus senos y decidió que un único diamante de buen tamaño le quedaría mucho mejor que el collar de diamantes y zafiros de su madre.

Sí, un solitario tan blanco que captaría todas las luces de la habitación y el vestido rojo que Neville había accedido a confeccionar. Fleur estaría aún más perfecta, y disfrutó imaginando el movimiento de cabezas de las mujeres celosas y críticas al verla. Una pelirroja vestida de rojo, y tan joven y pelirroja, y tan soltera, y qué diamante más grande, y, y... Qué pensamiento más satisfactorio.

Fleur lo miró directamente a la cara y Dominic comprendió lo cerca que estaba, con qué facilidad podía besarla. Pero ya se había tomado esa libertad y debía enmendarse. Permaneció con ella sentada en las rodillas, notando la reacción de su virilidad al contacto de sus glúteos, y se regañó. Como ella había dicho, era un hipócrita. Pero no estaba dispuesto a soltarla a no ser que no le quedara más remedio.

—He estado pensando en el muchacho que aguardaba al borde de Hyde Park y que condujo a Jane hasta ese hombre —dijo—. Jane le dijo al hermano Juste que parecía un pobre chico. Podría estar en peligro.

—Sí, podría. Y ojalá pudiéramos rescatarlo de la bandada de niños que viven en las calles de Londres. Esa situación debe cambiar. Pienso... —se interrumpió. Fleur no podía hacer nada para ayudarlo en la campaña que pensaba librar contra la explotación de los niños.

—Piensas socorrerlos, ¿verdad? A mí también me gustaría ser útil —se volvió en los brazos de Dominic y se recostó en su pecho. Ah, cruel y maravilloso destino...

—Todavía no —dijo—. Pero ya te avisaré si puedes hacer algo para ayudar —¿lo haría? Eso dependería de cómo acabara todo aquello.

—¿Conoces a una joven llamada Olivia? —le preguntó Fleur.

Él pestañeó ante el repentino cambio de tema.

—Conozco a más de una.

—Ésta debería haber asistido a la velada de los Herbert esta noche... pero no ha ido. Su pretendiente llegó tarde, un militar muy apuesto.

—Ah. Debe de ser ése a cuyos brazos Gussy se arrojó... Gussy bailó con él. Y te refieres a Olivia Prentergast. Una joven agradable. ¿Qué pasa con ella?

—Gussy y su amiga parecieron sorprenderse de su ausencia. Supusieron que estaba enferma y hablaron de pasarse a visitarla mañana por la mañana. Pero se quedaron calladas y se miraron a los ojos de forma extraña. Pensé que iban a decir que no estaba enferma y a insinuar dónde podría estar.

—¿La amiga de Gussy era Vicky Crewe—Burns?

—Sí. Es posible que no tuviera importancia, pero la forma en que se miraron me dio que pensar. Y debido a mi curiosidad, sé que la señorita Crewe—Burns sufrió una desagradable experiencia.

Dominic flexionó los músculos de la mandíbula. Dejó a Fleur de pie en el suelo y se irguió. El deseo podía fácilmente convertirse en lujuria, y ya había ocurrido. No era una situación conveniente.

—Mañana a primera hora, idearé una excusa para ir a casa de los Prentergast. No tendré que ver a Olivia para saber si algo va mal. Debo irme ya —no quería, pero tenía motivos para ir a cierta zona de Londres a aquella hora de la noche.

—¿No crees que a Gussy le gusta lord Nathan? —preguntó Fleur—. Yo creo que sí.

“Ya basta”. Cuánto se sorprendería Fleur si le dijera que ella era la única mujer que le interesaba y que no le importaban los asuntos del corazón de ninguna otra.

—Finge no preocuparse por él en absoluto, pero creo que es mentira. Sólo lo dice porque cree que así despista a la gente.

—Podría ser —corroboró Dominic.

—Dominic —dijo Fleur en voz baja—, sería fácil rehuir este tema porque pareces haberlo olvidado, pero sería una cobarde si no te preguntara...

—¿Si he pensado en la lista que me diste anoche? Sí —lo mejor sería darle una respuesta franca. Así sabría a qué atenerse con él—. Creo que hiciste una copia de la lista y me la diste para saber si soy la clase de marido que buscas.

Fleur retrocedió y se llevó la mano a la garganta.

—No es mala idea hacer ver tu interés a un hombre. ¿Quién soy yo para juzgar? Pero no puedo ser tu marido.

—Yo no pretendía hacerte creer que me interesabas como marido —le dijo en una vocecita—. ¿Cómo puedes avergonzarme así?

—A ti no te importó avergonzarme entregándome tus exigencias. Muchas son irrazonables, por cierto. ¿Sinceramente puedes afirmar que no lo hiciste porque habías puesto tus miras en mí?

Fleur profirió una exclamación y le dio la espalda.

—Sí, puedo afirmarlo sinceramente. No hay un hombre más arrogante y desconsiderado en la tierra que tú. Ay, estoy hundida. Vete, por favor. Haré las maletas y me iré a casa mañana mismo.

—No, no te irás —dijo, consciente de su propia brusquedad y confusión—. Les has hecho una promesa a tu familia y a la mía. Hattie ha viajado desde Bath para ayudarte. Yo he accedido a acompañarte para asegurarme de que encuentras un compañero apropiado, así que dejarás de interferir y harás lo que se te dice.

—Mi único error fue empezar a considerarte un hombre de experiencia que podría ayudarme en una situación nueva para mí —dijo Fleur—. Pero entiendo mi situación. Muy bien, me quedaré, y si ocurre algo maravilloso, daré las gracias. Si vuelvo a casa tan soltera como llegué, también daré las gracias y ayudaré a mi familia tanto como pueda hacerlo una solterona.

—No volverás a casa soltera. Eso te lo prometo.

—No te preocupes más por mí, te lo ruego. Ahora necesito estar sola para recobrar la compostura. No debo mostrar nada más que gratitud hacia los que tan amables han sido conmigo.

—¿No se te ha pasado por la cabeza convertirte en mi esposa?

—No —a Fleur le temblaron los hombros—. Sé cuál es mi sitio.

Diablos, la creía... y se sentía como un gusano.

—Entonces, te pido disculpas. Es que pensé... No era más que una suposición. Seguiré ayudándote en lo que pueda.

Fleur seguía de espaldas a él, en silencio.

—Sé que todavía es pronto, pero ¿te has encaprichado de alguien durante estos días? —hablaba como si ella pudiera estar buscando una mascota—. En casa de los Herbert, tal vez. El joven Franklin es un buen tipo. Y me atrevo a decir que Noel DeBeaufort tiene sus puntos buenos, pero creo que ha visto demasiado mundo.

—Franklin Best es un buen hombre. Me di cuenta. Pero no te preocupes más —le temblaba la voz—. Si el destino quiere que conozca a un hombre apropiado, lo conoceré.

—Te refieres a alguien que satisfaga todas las preguntas de tu lista.

Fleur giró en redondo hacia él.

—He cometido el error de enseñártela. Olvídala.

Dominic sacó la condenada lista del bolsillo del pantalón y la desplegó.

—Te ofreceré de buena gana mi consejo en esto. Supongamos que soy como cualquier hombre, un hombre que podría ser digno de ti.

—Por favor, no.

—Vamos, has de ser valiente. Veamos. “¿Acepta y quiere a mi familia?”. Es una buena pregunta y estoy seguro de que querré a tu familia... desde luego, la respetaría. Me gustan los gatos y los perros y nunca me han acusado de ser pedante, aunque intento ser sincero y sé que he tenido mis momentos.

Fleur no lo miraba pero sonrió un poco y dijo:

—Creo que todos podemos ser pedantes algunas veces. No tienes por qué seguir. Ha sido una estupidez anotar todas esas cosas.

—Sería una tontería que no fueras fiel a los temas sobre los que tanto has reflexionado. A ver: “¿Me quiere y me aprecia más que a nadie?”. Quienquiera que sea el afortunado, será mejor que lo haga, porque es lo que te mereces. Y tus opiniones... Sí, creo que podría concederles bastante importancia. Y en cuanto a tumbarme en la hierba para sentir la lluvia en la piel... Tendrás que invitarme un día para que lo averigüemos.

—Por favor —dijo Fleur, levantando las manos—. Me has mostrado cómo podría responder un hombre: con sinceridad. Perdóname por mi osadía.

—No hay nada que perdonar. Sería muy suave si te enseñara a amar y, sin duda, insistiría en compartir tu cama. Cuando bebo, no lo hago en exceso y no me agradan las compañías ruidosas, aunque no mentiré diciendo que no he cometido excesos.

Fleur inclinó la cabeza.

—Serás un gran partido para una dama afortunada, Dominic. Y espero que ella te haga algunas de mis preguntas para que pueda tener el placer de oír tus respuestas.

A Dominic se le contrajo el corazón.

—Podría convencerte de que no tengo una amante —prosiguió, ofreciéndole las manos y envolviendo las de ella. La acercó—. Sería un mentiroso si dijera que no ha habido mujeres en mi vida, o que no he vivido plenamente en todos los sentidos —ella intentó apartarse pero él no se lo permitió—. “¿Aprenderá conmigo formas exóticas de hacer el amor?”.

—Suena tan tonto... —murmuró Fleur.

—Suena de maravilla —dijo Dominic—. Soy un hombre confundido, Fleur. No esperaba que una mujer como tú apareciera a estas alturas de mi vida —prácticamente le había confesado que la deseaba. Dominic se inclinó sobre las manos de Fleur. Con sumo cuidado, sabiendo que se adentraba en un terreno peligroso, posó los labios en los nudillos de la mano derecha de Fleur. Se llevó la otra mano al corazón y la retuvo allí.

La repentina presión de la mejilla de Fleur en el pelo lo destruyó. ¿Qué podía ofrecerle sino dinero? Y ella necesitaba mucho más. Lo necesitaba todo, y él era un hombre con distracciones que le impedirían ser un buen marido.

Sintiendo la oleada de calor por las venas, levantó la cabeza y le puso las manos en los hombros.

—Sería un sueño ser quien te enseñara todo lo que quieres aprender acerca de la pasión. Me encargaré de que el hombre que se case contigo sea apto para la tarea.

La sonrisa de Fleur suavizó la tensión de la habitación.

—Gracias —dijo.

—Y ahora, debo irme —se sacó el reloj del bolsillo del chaleco y advirtió lo mucho que se había demorado. La puerta se abrió de par en par y chocó contra la pared. En el umbral se erguía Nathan, con ojos llameantes, el pañuelo torcido, el pelo alborotado.

Por fortuna, aunque seguía frente a Fleur, Dominic había retirado las manos de sus hombros.

—Granuja —dijo Nathan entre dientes—. Pervertidor de inocentes. No debí abandonar esta casa cuando sabía que regresarías y decidirías venir a verla.

Fleur profirió una risita.

—¿Qué le has hecho? —inquirió Nathan—. Habla. Está histérica.

Fleur rió con más ganas y a Dominic le temblaron las comisuras de los labios.

—Voy a molerte a palos —dijo Nathan, adentrándose en la habitación—. Ya veremos la gracia que te hace eso.

Con el vestido de seda crujiendo, Fleur corrió hacia Nathan y le sujetó el brazo.

—Verás —dijo—. Dominic irrumpió en mi cuarto igual que tú. Y te estaba buscando a ti porque pensaba que te habías aprovechado de mí.

—¿Yo? —dijo Nathan, frunciendo el ceño.

—No estabas en tu cama —dijo Dominic, sintiéndose ridículo.

—Y cuando he vuelto, tú tampoco estabas en la tuya —replicó su hermano.

Fleur, de pie entre ambos, dijo:

—¿Y si un hombre no está en sus habitaciones, significa eso que está violando a una dama?

Capítulo 17

Fleur siguió riendo entre dientes. La mirada de lord Nathan no tenía precio cuando oyó que Dominic había ido a verla porque creía que estaba con ella.

Eran hombres fascinantes, sinceros, y dispuestos a reírse de sí mismos. Se habían reído mucho antes de salir. Después, Dominic había dicho:

—Cierra la puerta con llave. No se la abras más que a un miembro de la familia o a un criado si reconoces la voz.

Sí, era un hombre dominante. Y exasperante. La humillaba con sus palabras. La declaraba indigna de ser su esposa... aunque ella no hubiera insinuado desearlo como esposo.

—Pero te deseo. Has hecho que te desee.

Debía controlarse. Si Rosemary y Letitia la oyeran hablando sola, sabrían lo agitada que estaba.

Magnífico, estaba enamorada de un hombre que no podía ser suyo, y hasta podría ser perfecto para ella. Al repasar la lista, algunas de sus respuestas la habían conmovido.

—Y dijiste que serías muy suave si me enseñaras a amar —cerró las manos sobre su estómago. Lo había dicho casi como si deseara poder ser ese hombre. Qué confusión.

Dominic habría querido pasar más tiempo con ella, Fleur lo había notado, pero tenía asuntos que atender. Se quedó inmóvil recordando lo que había dicho y cómo había consultado su reloj. Fleur había mencionado a Olivia Prentergast y Dominic se había comprometido a averiguar si había otro problema aparte de la enfermedad. ¿Y si había decidido buscar las respuestas ya en lugar de esperar al día siguiente?

Se mordió una uña y tiró de ella. Cielos, ya casi había superado su mal hábito.

Cuando imaginaba a Dominic saliendo en plena noche, solo, se asustaba. Deseaba poder verlo, asegurarse de que se encontraba bien, tocar su cuerpo cálido y sólido. Era especial para ella y dudaba que pudiera cambiar sus sentimientos aunque quisiera.

Debía averiguar si Dominic había salido de Heatherly. No podría hacer nada para evitarlo pero, al menos, sabría si debía quedarse levantada para vigilar su regreso desde algún lugar seguro.

Fleur abrió la puerta y la cerró sin hacer ruido. No se atrevía a tomar una vela y tuvo que abrirse camino con la parca iluminación de las palmatorias de pared... muy contadas.

Avanzó rápidamente hacia el centro de la casa y hacia la escalera que conducía al tercer piso. Sólo cuando llegó a lo alto y entró en el pasillo circular se detuvo a preguntarse lo que diría si se topaba con Dominic.

“Estoy buscando un pañuelo que se me cayó por aquí”. Sólo de imaginar cómo la miraría se le ponía la piel de gallina.

El aparador. Si pudiera llegar hasta él podría esconderse dentro. Ya sabía que no había nada porque había mirado... no había podido resistir la curiosidad. Levantándose las faldas y deseando que no hicieran tanto ruido, pasó delante de la suite de Dominic y siguió avanzando hasta el aparador. Rápidamente, abrió las dos puertas y se metió dentro, no sin cierta dificultad, porque el espacio era muy pequeño.

En cuanto volvió a cerrar el armario, se tumbó de costado con las rodillas flexionadas contra el pecho. Rezaba para que el intenso olor de alcanfor no la hiciera estornudar.

Se hizo el silencio en torno a ella. Aparte de un crujido ocasional, o de la vibración de un cristal, nada indicaba que pudiera haber otro ser humano cerca.

Le dolía el hombro y lo desplazó hacia delante. Ay, la cadera le estallaba como si la estuviera apoyando en una piedra puntiaguda. Se retorció.

—¿Quieres darte prisa?

Era lord Nathan. Fleur reconocería su voz en cualquier parte. Estaba con Dominic, y Fleur se sintió débil de alivio.

Dominic no contestó a lord Nathan pero ella los oyó avanzar hacia el aparador en lugar de hacia las escaleras. Se quedó completamente inmóvil, y cuando percibió que pasaban a su lado, contuvo la respiración.

Las pisadas prosiguieron y Fleur se atrevió a abrir una de las puertas del aparador. Estuvo a punto de proferir una exclamación.

A sólo unos metros, en otro asiento de ventana, lord Nathan aguardaba con una vela en la mano. Delante de él, el hermano Juste ya había levantado el asiento y lo había apoyado contra la ventana. Lord Nathan alzó más la vela para iluminar el hueco de debajo del asiento y el monje metió primero un pie, después otro.

—Sígueme de cerca —dijo mientras descendía por unos peldaños—. Cierra la tapa lo más deprisa que puedas.

—Eres endiabladamente irritante —dijo lord Nathan, sorprendiendo a Fleur, puesto que no habría esperado oírlo hablar a un monje de aquella manera. ¿Crees que me preocupa Olivia menos que a ti?

El hermano Juste se detuvo. Tenía los hombros a la altura de la abertura.

—Creo que todavía sientes algo por ella, a tu manera. Ella te aceptaría en un abrir y cerrar de ojos.

Lord Nathan movió la cabeza. Tenía la mirada puesta en la oscuridad del exterior.

—No habría sido un enlace feliz. La culpa es mía, no de ella. No estaba preparado. De todas formas, ahora tiene a su militar.

—Cuando no se da cuenta, todavía te mira con afecto —el hermano Juste levantó la cabeza para mirar a lord Nathan—.Ya basta. No tenemos tiempo para parlotear. Debo ir a casa de los Prentergast. Y acuérdate de nuestro pacto. Me esperarás con el carruaje donde nadie pueda verte. No te acerques a la casa.

Fleur se llevó la mano a la boca. Aquél era Dominic. No existía ningún hermano Juste, no era más que Dominic con un hábito de monje. Y se había involucrado hasta el fondo en la intriga del Gato de Seda. Lord Nathan lo acompañaba pero sólo para procurarle un medio de transporte. Si Dominic seguía adelante con su actitud temeraria, se enfrentaría a un peligro terrible. Ya lo afrontaba. Fleur debía hallar la manera de ayudarlo.

Capítulo 18

—¿No vas a preguntarme de dónde he sacado este cachivache? —dijo Nathan.

—Como vas a decírmelo de todas formas, será mejor que lo haga. ¿De dónde lo has sacado?

Nathan se subió el cuello del abrigo y hundió la barbilla en él. Después, se caló más el sombrero.

—Lo vi en el campo de un granjero, oxidado y sin una rueda. Se lo compré. Él me dio la rueda...

—De otro tamaño —lo interrumpió Dominic.

—Él aportó la rueda, que yo mismo instalé, y todavía estaba riéndose cuando enganché el caballo y me fui.

Cada vez que golpeaban un bache, el carro se inclinaba sobre la rueda más pequeña. Dominic plantó las manos sobre el pescante podrido y las utilizó para intentar protegerse el trasero de posteriores impactos.

—Bueno, nadie puede reconocernos, desde luego —gruñó—. Y eso es bueno. Pero podrías haber dicho que habías conseguido un viejo carromato de verduras que apesta a estiércol en lugar del carruaje que me habías inducido a esperar.

—Yo no te he inducido a nada —dijo Nathan, que parecía contentarse con avanzar traqueteando hacia Mayfair—. Tú lo diste por hecho y fui incapaz de decepcionarte.

—Puede que Olivia Prentergast no lo sepa, pero tiene suerte de que tus sentimientos hacia ella se hayan marchitado —el último brinco en la silla lo dejó sin aliento—. No eres normal. Disfrutas haciendo sufrir a otros.

—Mira, si no te gusta lo que he conseguido, ocúpate tú de cambiar constantemente de medio de transporte.

—¡Ay! Esta vez te has superado. Mira, cuando lleguemos a Grosvenor Street, no entres. Espera en Charles Street y yo recorreré el resto a pie... si todavía puedo caminar.

—Gracias por decirme lo que pensaba hacer de todas formas —repuso Nathan—. Pero conozco bien esa casa. Me sentiría mejor si estuviera más cerca que en Charles Street...

—No, no sería seguro.

—¡No es seguro para ti, maldita sea! Seré una sombra a la que ni siquiera verás, pero al menos estaré cerca por si ocurre algo malo.

Dominic le puso una mano en el brazo.

—Gracias —dijo—. Tengo una gran opinión de ti, pero eso ya lo sabes. Si me pareciera sensato, aceptaría tu ofrecimiento. Seremos fieles a lo que decidimos cuando te ofreciste a ayudarme... al menos, por ahora.

—Soo... —Nathan tiró de las riendas—. Acepto tu decisión, pero esto me preocupa. ¿Intentar entrar en una casa privada a estas horas de la noche? Podrían tomarte por un intruso y dispararte.

Dominic saltó ágilmente del carromato y se acercó a Nathan.

—Como no puedo llamar a la puerta principal y entrar presentándome por mi nombre, no tengo elección. Debo intentar ayudar a Olivia. Deséame suerte.

Dominic se alejó a paso rápido, dobló la esquina de Charles Street con Grosvenor Street y avanzó pegado a las paredes. Ya tenía un plan para entrar en la mansión Prentergast.

La casa tenía cuatro plantas y una verja se abría a las escaleras que conducían a la entrada subterránea de las cocinas. Una vez en la verja, se fundió aún más con las sombras y estudió el edificio. No habían celebrado ninguna fiesta aquella noche pero la luz ardía en casi todas las ventanas. Vio a sir Malcolm Prentergast en una de ellas, con las manos a la espalda, mirando fuera pero volviéndose repetidas veces para hablar con alguien.

Su instinto no le había fallado, pensó Dominic. Allí ocurría algo.

La verja se abrió con fluidez. Descendió por los peldaños con la espalda pegada al edificio. De pronto, se abrió la puerta principal, y Dominic se encogió en una esquina. Al mismo tiempo, llegaron varios carruajes, tres, uno detrás de otro. Varias figuras salieron de la casa y subieron a esos carruajes.

Dominic llamó a la puerta de servicio con un golpe de nudillos. La abrió un hombre, un agitado mayordomo segundo, al parecer.

—¿Qué pasa? —dijo, dispuesto a dar un portazo.

—¿Tiene algunas sobras para el monasterio Brown? —preguntó Dominic con suavidad—. Los hermanos están atravesando momentos difíciles y mi abad me dijo que esta familia podría ayudar.

—¿Qué pasa? —la cocinera apartó al hombre a un lado—. ¿Qué es lo que quiere? —le preguntó a Dominic.

—Siento interrumpir —se disculpó—, pero los hermanos necesitan comida y...

La mujer lo miró con más atención y dijo:

—Pase, hermano, y siéntese —cerró la puerta tras él—. Aquí mismo. Le traeré algunas cosas. Y, mientras espera, ¿podría rezar porque nuestra señorita Olivia regrese a casa sana y salva? Un rufián se la ha llevado.

—Por supuesto, mi querida señora.

Inclinó la cabeza y juntó las manos en las rodillas.

—Ella no esperaba que la sorprendieran saliendo a hurtadillas de esa manera —le dijo una doncella a otra.

—¿Sorprenderla?

—No seas tonta. Se ha ido con ese apuesto oficial. Están pasando la noche juntos, seguro. Apuesto mi vida por ello. No sé qué es todo eso del secuestro pero no me creo ni una sola palabra.

La joven elevó la voz.

—Nos han dicho que no dijéramos una sola palabra fuera de esta casa. Será mejor que tengamos cuidado o perderemos nuestro trabajo.

La duda, pensó Dominic, era si sir Malcolm se habría tomado en serio la petición del rescate. Tenía fama de cabezota y luchador.

Se le pasó por la cabeza salir de la cocina, quitarse el hábito y entrar por la puerta principal. Irrumpiría y diría que había oído el rumor de que Olivia había desaparecido, y diría lo peligroso que sería no pagar el rescate.

Pero correría el riesgo de que lo identificaran en todo Londres como alguien que conocía mejor al Gato de Seda de lo que debería.

Vio a la cocinera acercarse con los brazos llenos de comida. Un alma buena. Sabía muy bien dónde se la agradecerían.

—¡Ha venido! ¡La señorita ha vuelto! —un lacayo bajó los peldaños con una enorme sonrisa—. Está entrando por la puerta principal. Acaba de...

Dominic no esperó. Aceptó la comida de la cocinera y salió de la casa, subió las escaleras del servicio y, al ver una figura solitaria que se separaba de las sombras del otro lado de la calle, se abalanzó hacia el único vehículo que veía en Grosvenor Street. El carruaje se erguía cerca de una hilera de árboles a un lado de la calle, a bastante distancia de la casa de los Prentergast. Levantándose las faldas del hábito, muy a su pesar, soltó la comida, y é1 también echó a correr. Si lo oían, que así fuera. Aquélla podía ser su presa.

La figura se abalanzó sobre el pescante, junto al cochero. El pequeño carruaje salió disparado y giró a la izquierda por Charles Street justo antes de que Dominic llegara a la esquina. Gritando a Nathan y gesticulando, lo apremió para que pusiera al caballo en movimiento y saltó al pescante cuando llegó a su lado.

—¡Vas a matarte, maldito seas! —gritó Nathan.

—Olvídalo. Sigue a ese carruaje. Dudo que no nos vean, pero tenemos que intentar averiguar adónde van. Olivia se encuentra bien, pero creo que el Gato la había secuestrado. Y creo que acaba de verla entrar en la casa. Es el que corría hacia ese carruaje.

Nathan profirió una maldición y arreó al caballo, manteniendo el carromato cerca de la acera.

—Si no podemos encontrar esa caprichosa casa suya, jamás lo detendremos—dijo Dominic—. Allí es donde debemos atraparlo —pasaron varios minutos—. Maldita sea, estaba en lo cierto. Al menos, eso creo. ¿Recuerdas lo que te conté sobre el olor a chocolate? Pues se dirige a Saint James, y si Saint James Street es su destino, ya sabemos lo que esperar allí.

—Cierto —dijo Nathan—. White's, Sombrererías Lock's, Botas J. Lobb, y los joyeros Wirgman —se inclinó hacia delante sobre el asiento, decidido a forzar al caballo—. ¿Algo más?

—Chocolaterías, patán. Y tiendas de chocolate. Y olor a chocolate por todas partes.

—Eso también.

—Mira, Nathan... Alguien se ha caído del pescante.

—O lo han tirado. Si nos paramos, perderemos al secuestrados.

—Tenemos que parar. No se mueve. Y ahora el carruaje entra en Saint James Street. Al menos, hemos estrechado la búsqueda. Para.

El carromato todavía se movía cuando Dominic saltó a la calle y corrió hasta caer de rodillas junto a una criatura que gemía y se sorbía las lágrimas dentro de unos harapos.

—Tranquilo —dijo Dominic—.Te ayudaremos.

—¡Váyase! —de los harapos se materializó un muchacho delgado que agitaba los puños—. No me toque o le daré una paliza. Váyase.

Dominic sujetó al muchacho por los hombros y esperó a que recobrara el aliento.

—Te hemos visto caer del carruaje —dijo—. ¿Dónde te has hecho daño?

—Suélteme. Me meterá en un buen lío, ya lo verá.

—No tienes nada que temer. No le diré a nadie que nos hemos visto.

Nathan llegó y se irguió sobre ellos.

—¿Está malherido?

—El cuerpo no sé, pero la boca la tiene en perfecto estado. ¿Puedes levantarte, Harry?

—Eso creo —con la ayuda de Dominic, se puso en pie a duras penas. Más alto de lo que esperaba, tal vez de trece años, reparó en el hábito de Dominic—. Un condenado monje. Gracias por la ayuda. Ya estoy bien.

Dominic miró a Nathan y enarcó las cejas. Así que aquél era el muchacho del que había hablado Jane Weller.

—Te acompañaremos a casa para estar seguros de que no estás malherido.

El muchacho se desasió y se alejó cojeando sin decir palabra. Dominic y Nathan lo alcanzaron y lo flanquearon. Harry pasó delante de establecimientos de lujo frecuentados por gente distinguida, cafés y tiendas de chocolate de dulce aroma, y tomó el callejón que bordeaba una gran mansión.

—Oiga —dijo de repente, volviéndose hacia Dominic—. ¿Por qué me ha llamado Harry?

Dominic sabía que se había arriesgado al hacerlo.

—Porque me pareció oír a alguien llamándote por tu nombre en el carruaje.

El muchacho entornó los ojos. Tenía moretones en el rostro y sangre seca en la nariz.

—Pues se equivoca. Y no voy a decirle mi nombre por qué no es asunto suyo. Váyanse los dos —apretó el paso, corriendo tanto como podía arrastrando una pierna. Cuando volvió la cabeza, Dominic vio el pavor reflejado en su rostro.

—Dejemos que crea que nos ha dejado atrás —dijo Dominic, quedándose rezagado. Se escondieron en el portal de una tienda desde donde todavía podían ver a Harry, al menos, durante un rato.

—Se llama Harry —dijo Nathan—. El pobre está aterrorizado.

—Sí, pero nos llevará a donde necesitamos ir. Vamos o lo perderemos.

Salieron de nuevo a la acera, justo a tiempo de ver que Harry entraba en un callejón. Cuando Dominic se detuvo en seco y echó un vistazo por el estrecho espacio entre dos edificios, no vio a nadie por ninguna parte. Hizo una seña para que Nathan se quedara donde estaba y corrió, agazapado, entre los edificios.

Oyó un crujido. Había unas caballerizas dispuestas en paralelo a los edificios y Dominic se volvió hacia el sonido... justo a tiempo de ver que se cerraba la puerta de una valla de madera.

Un golpecito en el hombro le paró el corazón. Giró con los puños levantados... y Nathan retrocedió.

—Soy yo —dijo, y señaló la puerta—. Ha entrado por ahí.

Dominic echó un vistazo entre las tablas de la valla. No se veía nada salvo la parte posterior de una especie de almacén.

—¿Quieres que entremos? —preguntó Nathan sin entusiasmo—. El chico intenta desorientarnos, pero si lo atrapamos quizá logremos persuadirlo para que confíe en nosotros. Está asustado. ¿Por qué no quiere protección?

—No tiene sentido seguirlo. Empleará atajos para llegar a la casa del monstruo. Ya estará lejos y conoce cada centímetro de esta zona. Nosotros, en cambio, no.

—Entonces, ¿desistimos?

—Nosotros nunca desistimos —repuso Dominic—. Necesitamos pistas y las únicas que podrían dárnoslas son las mujeres que no quieren ser identificadas. Quizá Jane recuerde algo más. O tal vez Gussy. Pero necesitamos al resto y ni siquiera sabemos quiénes o cuántas son —se retiró la capucha—. Diablos, quizá no haya nadie más.

Regresaron al carromato y emprendieron el camino de regreso a Heatherly.

Capítulo 19

Había pasado una semana desde que Fleur había visto a Dominic y a Nathan desaparecer por el asiento de ventana. Su invitación para que los acompañara aquel día a la casa de su madre la había sorprendido y complacido.

¿Quién no se sentiría feliz en el luminoso salón de la marquesa viuda a primera hora de la tarde de un día soleado?, se preguntó Fleur. Después, miró a los hermanos Elliot y obtuvo la respuesta.

—¿Os importaría acomodaron en alguna parte? —dijo la marquesa viuda—. ¿Se puede saber qué os pasa?

Dominic y Nathan se sentaron en un diván... lo más lejos posible el uno del otro.

—Tienes buen aspecto, Fleur —dijo la marquesa. A Fleur la hacía pensar en una exótica mariposa verde azulada. Y su turbante realzaba sus hermosos rasgos—. El aire y todos esos paseos que das te sientan bien —lady Granville hablaba a Fleur pero lanzaba repetidas miradas irritadas a sus hijos de rostro remoto.

—Pasear es mi afición preferida —le dijo Fleur—. Y mire qué día hace. Esta habitación está hecha para que entre el sol por las ventanas.

La marquesa viuda sonrió, complacida.

—Realmente, es una lástima que hayan cancelado tantas fiestas esta última semana. Pero acudiste a la fiesta de los Crewe—Burns, y a lo que, según me han dicho, fue una reunión íntima en casa de Franklin Best. Después, el convite de los Butterworth. Es una de las pocas familias que conozco que sirven excelentes refrigerios en tales encuentros.

—No había mucha gente —dijo Nathan—. Sólo un puñado de mujeres interesantes.

—Fleur estaba allí —dijo Dominic, poniéndose en pie—. Ella es interesante.

La confundía con sus bruscos cumplidos, sobre todo, porque parecían llenos de rencor.

—Por supuesto que Fleur es interesante. ¿Acaso debía amenizar una casa llena de hombres? —replicó Nathan, enseñando los dientes.

—Bueno —dijo Fleur, nerviosa por la dirección que tomaba la conversación—. La velada me resultó muy agradable. Había muchas personas amables.

—¿Quieres decir que disfrutaste viendo cómo multitudes de solteros rivalizaban por tu atención? —Dominic ni siquiera la miraba cuando hablaba.

—No...

—Eso es despreciable, Dominic —dijo Nathan—. Fleur sólo ha asistido a un puñado de fiestas y se ha defendido muy bien. ¿A cuántos hombres debe conocer para encontrar al que está hecho para ella... si es que existe?

—¿Cómo si es que existe? —dijo Dominic—. Por supuesto que existe, pero eso lo sabemos los dos, ¿no? Creo que Fleur está prendada de Best. Es evidente que su velada de último minuto, suntuosa como fue, se debió a que Best les pidió a sus padres que la organizaran... y sólo para tener allí a Fleur.

—Fuiste tú quien se la presentó a Franklin —dijo Nathan. Dominic no le hizo caso.

—No sé si te diste cuenta de que Noel no estaba invitado.

—No asistió, pero eso no significa que...

—No lo invitaron —insistió Dominic—. Ni a ningún hombre que hubiera hablado más de una frase o dos con Fleur. Apostaría mi vida por ello.

—Los padres del señor Best pensaron que sería maravilloso organizar una pequeña reunión para rellenar los huecos dejados por las anulaciones —dijo Fleur. Se levantó, separó los pies y se balanceó. Dominic la había puesto furiosa. Era cruel—. Hablaron largo tiempo conmigo y eran encantadores. Y fue una fiesta preciosa. La música me cautivó... a Hattie también —Hattie había insistido en que Fleur la llamara por su nombre de pila.

—Y por lo que pude ver, el joven Best también te cautivó —dijo Dominic—. Jamás había oído tantos valses seguidos... Ni había visto al mismo soltero bailar tan a menudo con la misma joven. Pensé que te había prevenido contra los hombres que buscan aprovecharse de las jovencitas de cualquier manera posible.

—Él no se ha aprovechado —protestó Fleur.

—No —dijo Nathan—. Yo creo que deberías analizar tus intenciones, querido hermano. Si crees que puedes ocultar tus verdaderas razones...

—Ya basta de charlatanerías —le espetó Dominic—. ¿Por qué querías vernos, madre?

—Me cuesta recordarlo, con esa actitud tan desagradable —dijo la marquesa viuda—. En serio, creo que debo poner fin a esto. Deberíais avergonzaros de comportaros así delante de Fleur. No debe acostumbrarse a estas situaciones. Nathan, me gustaría hablar contigo a solas. Dominic, tienes la cara pálida. Ten la amabilidad de sacar a Fleur a dar un paseo. Por Green Park. Relájate, te sentará bien. También sé que Hattie agradecería tu ayuda con el nuevo jardín de piedra. Creo que los arrendatarios se quejan porque los paisajistas están soltando montañas de basura junto a sus casas.

—Entonces, debo ocuparme de ello enseguida —dijo Dominic—. Nathan, acompaña tú a Fleur, por favor.

—Eso puede esperar —dijo la marquesa viuda—. Te he pedido que des un paseo con Fleur puesto que necesito hablar con Nathan.

Fleur se ató los cordones del sombrero y recogió su bolsito.

—No necesito que nadie cuide de mí —dijo, cerciorándose de no parecer contrariada—. Tengo demasiadas cosas que hacer esta tarde para ir a Green Park, y será mejor que empiece cuanto antes. Ahora mismo —se corrigió, e hizo una reverencia a lady Granville.

Apenas había dado dos pasos cuando Nievecilla entró con Chloe, quien se acurrucó en unos cojines. Fleur se colocó de tal manera que sólo Nievecilla podía verle la cara. Le preguntó:

—¿Y bien?

—Señorita Fleur —dijo Nievecilla—. He visto un color al entrar y creo que le sentaría de maravilla. Discúlpennos un momento, por favor —la precedió por el pasillo, después, volvió a meter la cabeza en el salón—. Milady, acaban de enviarme para comunicarle que sus hermanas llegan mañana de Bath.

Se hizo un silencio absoluto, pero Fleur estaba demasiado ocupada escondiéndose detrás de la escalera con Nievecilla para preocuparse.

—Ese verde —dijo Nievecilla, señalando la seda de los cortinajes—. Por si acaso se lo preguntan. Hemos tenido suerte. Lord Dominic no ha vuelto a salir por la noche durante esta semana.

—Pero saldrá —dijo Fleur—. Le oí decir a lord Nathan que quería ver a Olivia Prentergast a solas... y que piensa regresar a Saint James Street y registrar “el lugar”.

—¿Cuándo?

—Después del baile que se celebrará aquí el sábado por la noche. ¿Se te ha ocurrido alguna idea para que pueda pasar desapercibida en la calle?

—Sí. Temo por mi vida si algún miembro de la familia lo descubre, pero mientras tengamos cuidado, no nos pasará nada.

—Tú no irás —dijo Fleur—. No, no discutas conmigo. Dime lo que tengo que hacer.

—Fingir que es una borracha, y practicar el oficio más antiguo del mundo.

Fleur se la quedó mirando. Se oyó un estallido de conversación en el salón.

—¿Qué oficio es ése, exactamente?

Nievecilla puso los ojos en blanco.

—Hasta sale en la Biblia, así que debe de haber leído algo acerca de él. Una dama de vida alegre.

—Una prostituta —susurró Fleur, y contuvo el aliento.

—Exacto. He reunido algunos uniformes de fregonas y los he adornado un poco. Collares en torno al cuello, y las faldas recogidas por delante, conservando la enagua, por supuesto. También tengo lunares y sombreros con muchos lazos. Y una caja china de color para pintarnos la cara. Habrá que ponerse los labios rojos.

—Pero, Nievecilla, se me acercarán los hombres. Vestida así llamaré más la atención que si voy normal.

—No podemos ir así. Y se equivoca. Pasaremos desapercibidas.

—Tú no vendrás —insistió Fleur, y frunció el ceño. No se imaginaba haciéndose pasar por prostituta. Pero suponía que Nievecilla tenía razón al decir que semejantes personas formaban parte de la escena nocturna londinense—. Muy bien. Esta tarde tengo otra reunión con la señora Neville; después, nos reuniremos en mi cuarto y me enseñarás lo que tienes. Después del baile del sábado por la noche, seguiré a Dominic. Quizá no pueda hacer nada para ayudarlo, pero le cubriré. ¿La tienes?

Nievecilla tenía la cara triste. Bajó la vista al suelo de mármol y cruzó los brazos.

—¿Nievecilla?

—Cielos.

—¿La tienes? —insistió Fleur.

—Si la marquesa me descubre, nunca me lo perdonará.

Fleur escogió las palabras con cuidado.

—Hattie no parece desconocer los asuntos mundanos.

—Es cierto, ha llevado una vida dura. Estuvo a punto de sufrir una muerte terrible, pero el marqués, lord Nathan y lord Dominic la ayudaron a escapar, aunque ella también estaba luchando por su vida.

—Entonces...

—De acuerdo. Pero es más grande de lo que me gustaría, y más pesada. Tendré que llevarla a algún lugar privado y enseñarla a disparar.

—Sé cómo usar una pistola —le informó Fleur—. Mi padre es un hombre de paz pero cree que sus hijas deben saber defenderse en cualquier situación difícil. Me enseñó por si acaso alguien intentaba entrar en la casa parroquial durante su ausencia —la sorpresa de Nievecilla casi hizo reír a Fleur—. Llévala a mi habitación.

—Lo último que necesitamos —dijo Dominic en voz alta en el salón— es que las tías lo alboroten todo y a todos. Lo siento, madre, sé que son tus hermanas, pero te las has arreglado sin ellas durante mucho tiempo y no sé por qué te parece tan buena idea traerlas ahora aquí... cuando ya estamos desbordados.

Se refería a la presencia de Fleur.

—La tía Enid y la tía Prunella nos animarán —dijo Nathan.

—Bien dicho —corroboró su madre—.Y no creo que tenga que pedirte permiso para invitar a mis hermanas, Dominic.

—¡La tía Enid y la tía Prunella! —exclamó Chloe, encantada ante la inminente llegada de sus parientes—. Estaremos como en casa. Me harán reír y yo a ellas también.

—Fleur, ¿dónde estás? —Dominic salió al pasillo—. Ah, ahí. Salgamos ya a dar ese paseo. Nievecilla, vigila a Chloe. No la pierdas de vista.

—Sí, milord —Nievecilla hizo una reverencia y logró guiñarle el ojo a Fleur con disimulo.

Capítulo 20

Una vez fuera los dos solos, Fleur dijo:

—Sólo pienso pasear por los jardines más próximos a la casa. No hace falta que me acompañes.

—No debes pasear sola. Mi madre me ha asegurado que siempre te sigue un criado cuando sales por la finca.

—Sí —dijo, mientras ideaba la manera de deshacerse de aquel acompañante contrariado. Caminaba junto a ella como un animal furioso, tal vez como un enorme felino... como una pantera negra.

—¿Hablabas en serio al decir que no querías ir a Green Park?

—Por supuesto. Tengo la tarde demasiado repleta para una excursión tan larga.

—Muy bien. Entonces, te sigo. Pasearé contigo.

Qué delicia, qué emocionante. Confiaba en estar a la altura de aquella enriquecedora conversación.

Fleur echó a andar hacia los espacios abiertos, los campos en que no pastaban animales ni se cultivaban cereales. Allí, en los barbechos, crecía hierba tierna. En cada campo, una senda, supuestamente utilizada por los arrendatarios, lo cruzaba de cerca a cerca.

—¿Adónde vas? —preguntó Dominic cuando abandonaron las inmediaciones de la casa y echaron a andar hacia un campo abierto—. Dijiste que no querías abandonar los jardines formales.

—Es más fácil estirar las piernas cuando no hay obstáculos —le explicó Fleur—. Así que utilizo las sendas que cruzan los campos. La hierba huele dulce y se toma más sol del que se considera oportuno. Me encanta. Hasta he hecho un par de coronas de margaritas —sonrió, más para sí que para él.

Una vez en la cerca, Dominic le dio la mano y la ayudó a subir.

—Disfrutas del fruto prohibido, ¿verdad, Fleur?

—¿Porque hago coronas de margaritas? —pensó en la connotación bíblica del fruto prohibido y reprimió una sonrisa—. Perdóname por mi impertinencia. Supongo que me rebelo a las normas, si es a eso a lo que te refieres.

El campo ascendía. Lo cruzaron hasta la otra punta, salvaron la cerca y pasearon entre robles hasta otro campo. Fleur siguió avanzando entre la hierba alta, con las faldas crujiendo a su paso.

—¿Qué eres, una montañera? —gritó Dominic—. Bueno, creo que ya casi has llegado a la cima.

—Sí —le informó—. Esto es hermoso. ¿Lo has visto alguna vez?

Dominic rió.

—Me he criado aquí. Podría describirte las piedras del suelo. Por supuesto que he estado en lo alto. Aunque hace tiempo de eso.

Fleur llegó a su “cima” y se apoyó en un muro de piedra construido para evitar que el ganado vagara lejos.

—Me alegro de que te guste —dijo Dominic, de pie junto a ella, con el codo casi tocando el de Fleur—. Que aprecies esta vista demuestra que tienes sensibilidad e imaginación.

“¿Acaso lo dudabas?”.

—Debe de ser extraño mirar alrededor y saber que todo lo que ves es tuyo.

—No lo es —dijo—. Pertenece a John, al marqués. Pero siempre ha sido mi hogar.

Era un hombre franco.

—Nathan y yo tenemos nuestras respectivas propiedades, pero se mantienen sin que su propietario viva en ellas.

—Entiendo.

El viento soplaba con fuerza allá arriba e hinchaba las faldas de Fleur. Ésta advirtió cómo el pelo largo y negro de Dominic se agitaba bajo el lazo de la nuca.

—Si quieres volver ya —le dijo Fleur—, no me pasará nada por regresar sola.

—Eso es una suposición, Fleur, porque no sabes si estás en lo cierto. De todas formas, estoy muy a gusto donde estoy, gracias.

—¿También te recoges el pelo para dormir? —le preguntó, y se maldijo por no pensar en lo que decía.

—No —Dominic contrajo la mandíbula pero no la miró.

Fleur se retiró el sombrero y se lo dejó colgando del cuello. Volvió el rostro al viento y cerró los ojos. Cuando los abrió, sorprendió a Dominic observándola.

—¿Comprendes lo complicada que puede ser la vida? —le preguntó a Fleur—. ¿Por qué no siempre podemos perseguir lo que quisiéramos porque tenemos obligaciones que no debemos descuidar?

—No estoy segura —se volvió y se apoyó nuevamente en el muro. La excitaba contemplar el viento agitando el pelo de Dominic—. Creo que debemos equilibrar nuestras vidas. Si, por ejemplo, no nos permitiéramos ningún placer, nuestros corazones acabarían rompiéndose.

—Tonterías.

—Tienes derecho a tener tu propia opinión —pero la protesta de Dominic la entristecía. Este temía reconocer las necesidades humanas.

—¿Te pones gorro para dormir? —preguntó él. Fleur sonrió.

—No. Los detesto. Pero me gusta taparme la cabeza con las mantas.

Él elevó la barbilla y la miró con semblante especulativo. Fleur no imaginaba lo que podía estar pensando. Cambió de tema.

—Creo que no pasará mucho tiempo antes de que el Gato empiece a dar a conocer las identidades de sus víctimas. Difundirá sus nombres entre la alta sociedad sólo para disfrutar del bochorno y los chismes que provoca. Dominic ladeó la cabeza.

—Sí —dijo—.Yo también lo estoy esperando. Pero me sorprendes. Se diría que puedes pensar como un hombre más que como una mujer.

—¿Porque no siempre busco cosas bonitas que no alteren mis sensibilidades? No tienes ni idea de cómo pienso.

—Tal vez no, o tal vez sí. Dime una cosa. Si el Gato revela la identidad de las mujeres a las que secuestra, ¿para qué seguirán pagando rescates las familias?

—Para mantener con vida a sus hijas.

Dominic la miró de soslayo.

—¿Eres una mujer sin corazón?

—¿Porque no gimoteo ni eludo la verdad? —dijo Fleur—. ¿Porque no me desmayo ante la sola mención de asuntos desagradables?

—Te intereso porque me ves como un desafío, pero no te gusto —se volvió hacia ella y sus ojos se volvieron de un azul abrasador al sol de la mañana.

Fleur no había visto venir aquella afirmación.

—No tengo por qué gustarte, Fleur. Pero tienes que escucharme cuando digo cosas por tu bien.

—¿Por qué me provocas? —preguntó—. ¿También forma parte de mis obligaciones? ¿Escucharte cuando eres cruel?

—Yo no...

—Lo eres, milord. No haces ningún esfuerzo por disimular tus cambios de humor ni por esperar a estar solo para superarlos. Yo estoy indefensa. ¿Te crees valiente por atormentar a una indefensa? Sé que intentas complacer a tu madre velando por mí, pero lo detestas y es a ti a quien yo no gusto. Y no creo que pueda seguir adelante con esta charada, por el bien de nadie.

Los dedos de Dominic se posaron con suavidad en los labios de Fleur y la dejaron atónita.

—¿Ni siquiera por mi bien? —preguntó Dominic con suavidad. Fleur no intentó contestar pero se le llenaron los ojos de lágrimas y se puso furiosa por su propia debilidad—. No puedo obligarte a que me creas, pero quiero que seas feliz —deslizó la mano de los labios a la mejilla de Fleur. Le acarició el pelo que se removía con frenesí—. Ojalá fuera libre para hacer lo que quiera.

A Fleur le temblaban las piernas.

—Eres libre.

—No del todo —le pasó el pulgar por la mejilla—.Yo mismo me tiendo trampas. No sé si podrías comprenderlo. Mis obligaciones, y otras responsabilidades, me impiden satisfacer mis deseos. Sería egoísta, y peligroso, no para mí sino para otros.

Fleur inclinó un poco la cabeza y acercó los labios a la palma de Dominic. Cerró los ojos con fuerza y notó que le ponía la otra mano en el cuello. Fleur sabía que Dominic se estaba dando motivos para no amarla.

El corazón empezó a batirle con furia. Era incapaz de mirarlo a los ojos.

—Me gustas —le dijo Fleur, pero se abstuvo de añadir nada más. Cuanto menos dijera, menos lamentaría.

Dominic le pasó una mano alrededor del cuello y ejerció suficiente presión para apretarla contra él. Fleur no se resistió. Tampoco intentó abrazarlo.

—¿Recuerdas que, en mi opinión, cualquier hombre dispuesto a casarse debía tener su propia lista? ¿Preguntas que hacerte en respuesta a las que tú tienes preparadas para él?

—Sí. Era buena idea. Sigo pensándolo.

Dominic elevó la barbilla y esperó a que ella lo mirara.

—¿Quieres que te haga algunas preguntas que podría formularte un hombre? ¿Sólo como ejercicio?

—Sí —Fleur exhaló un trémulo suspiro—. Sí, por favor.

—¿Te casarías con un hombre que no siempre demostrara su amor por ti?

Ay, el amor no debería doler tanto.

—No.

—¿Serías consciente del lugar que ocupas y no cuestionarías las decisiones de tu marido?

—No.

—¿Serías feliz criando a tus hijos con poco interés por parte de tu marido?

—No.

—¿Amarías, honrarías y obedecerías a tu marido?

—Amarlo y honrarlo, siempre —dijo Fleur—. Obedecerlo, raras veces.

—¿Compartirías tu cama con un hombre que no te prestara atención algunas veces?

Aquélla era la táctica de Dominic de aplastar cualquier afecto que pudiera profesarle.

—No.

Le hundió los dedos en el pelo y la miró a los ojos.

—Si supieras que un hombre te ama pero no puede compartirlo todo contigo, ¿te casarías con él?

—Me torturas —susurró Fleur.

—¿Sí? Entonces, dime que deje de tocarte.

Fleur lo negó con la cabeza.

—Entonces, no pararé —le aflojó la chaqueta, le soltó los botones que le cerraban el frente del vestido y deslizó las manos sobre sus senos. Los sostuvo, acariciando los pezones con la punta misma de los pulgares, mientras le entreabría los labios con la lengua y la besaba en profundidad.

Fleur lo abrazó entonces. Se aferró a él por temor a caerse si no lo hacía. Sentía los senos ardientes y henchidos y Dominic la abrasaba con los pulgares. Con cada caricia en los pezones, apretaba su cuerpo contra el de él, y Dominic la besaba como si quisiera devorarla. Los sonidos que oía no podían provenir de ella. Dominic gimió. Gimió y enterró el rostro en los senos de Fleur. Ella jadeó. Eran jadeos suaves y entrecortados. Y bajó la mirada al pelo moreno de Dominic, que se movía sobre su piel blanca.

Dominic dibujó círculos concéntricos sobre la piel agonizante de Fleur, y cuando ésta creyó morir por desear algo cuyo nombre desconocía, le lamió un seno, y le mordisqueó el pezón hasta que ella gimió su nombre una y otra vez. Pasó a acariciarle el otro seno y a Fleur le fallaron las rodillas. Con las manos debajo de la chaqueta de Dominic, se aferraba a sus costados. Sin previo aviso, Dominic apretó las caderas contra ella y, a través de la fina tela del vestido, Fleur sintió su dureza, el pulso posesivo. Jamás había visto las partes íntimas de un hombre aparte de en estatuas o cuadros, pero Fleur sabía lo que estaba pasando.

Enderezándose, la abrazó con tanta fuerza que ella apenas podía respirar.

—Te deseo —dijo—. Te deseo para mí —le levantó las faldas y deslizó las manos sobre su trasero, apretándola aún con más fuerza contra él.

Pero Dominic había formulado sus preguntas y Fleur había contestado. Lo que ella sentía era amor y lujuria. Lo que él sentía era sólo lujuria, y ya la había hecho saber lo vacía que podía ser la vida con él.

—Para, por favor —dijo Fleur. Nunca le había costado tanto pronunciar un sencillo ruego.

Él cerró los dientes a un lado del cuello de Fleur y ella notó que luchaba por recobrarse. Ella no se movió salvo para retirar las manos. Dominic la soltó y retrocedió. Se inclinó hacia delante para enderezarle las faldas y se dispuso a abrocharle el corpiño, pero ella lo apartó.

—Perdóname —dijo Dominic, respirando con fuerza—. No ha sido justo.

—No hay nada que perdonar —si, al menos, su voz transmitiera convicción... Trémula y débil, forcejeó con los botones, se puso el sombrero y se recogió los mechones alborotados—. Estoy... triste. Puede que mi corazón se haya roto en este momento. Pero tú no puedes cambiar tu forma de ser y yo me recuperaré —no, no se recuperaría. Jamás.

—Me he dejado llevar por mis impulsos —le dijo—. Eres una mujer muy deseable.

Fleur intentó no llorar.

—Has respondido a las preguntas que te he formulado con sinceridad —dijo Dominic—. Estás dispuesta a darlo todo por el hombre al que ames y pides lo mismo a cambio. Eso sí que es justo.

Capítulo 21

Los periódicos llegaban pronto. Fleur había descubierto que McGee los llevaba personalmente a la mesa del desayuno. Eso, según la habían informado, ocurría al alba.

Poniéndose uno de los gorros de dormir con lazos que tanto detestaba, con gran parte de su pelo alborotado embutido dentro, y un vestido de día de zaraza de los que usaba en Sodbury Martyr, Fleur había salido de su cuarto en la densa penumbra del amanecer. Su propósito era hacerse con el London Ladies' Voice antes de que cayera en otras manos.

—Buenos días, señorita —dijo una doncella somnolienta cuando Fleur salió al pasillo.

—Buenos días —respondió Fleur mientras la joven pasaba corriendo con una escoba en la mano. Otras dos doncellas avanzaban en sentido contrario. Por supuesto, la casa estaba repleta de criados. ¿Cuándo si no harían la limpieza si no era antes de que se levantara la familia?

Fleur pasó delante del salón y apretó el paso para llegar a la sala del desayuno. Nunca había desayunado allí porque Nievecilla siempre le subía una bandeja.

—Señorita Toogood —McGee la alcanzó—. ¿Puedo ayudarla? —su semblante no se alteró, pero no había duda de que todo el servicio se enteraría de que se había paseado por la casa con un gorro de dormir. ¿Era culpa suya que no hubiera podido encontrar un gorro de mañana y de que ni siquiera supiera si lo tenía?

Fleur sonrió y levantó la cabeza.

—Me dirijo a la sala del desayuno, McGee —a fin de cuentas, tenían una criada en la casa parroquial de Sodbury Martyr y no llevaba el desayuno al cuarto de nadie. Todos desayunaban en el comedor.

—Sí —dijo McGee—. Entiendo. Imagino que no podía dormir. Pero recordará que lord Dominic no quiere verla levantada a estas horas, y sola.

—Bueno...

—Permítame que le envíe un poco de leche caliente con miel. Le diré a una doncella que la acompañe para que la ponga cómoda.

—Bueno...

—Whisky. Si me permite el atrevimiento, un poco de whisky con leche caliente favorece el sueño.

—Gracias, McGee —el mayordomo no quería que estuviera en la planta baja, eso era obvio—. Pero desayunaré en la sala.

—Eso no es... Quiero decir que es una idea espléndida, señorita. ¿Le apetece algo en especial?

Sólo el London Ladies' Voice y una rápida retirada antes de que alguien bajara a desayunar.

—Tomaré café, gracias —respondió—. Pero no hay prisa. Leeré el periódico.

Perfecto; McGee ya sabría quién se lo había llevado antes de que la doncella de Hattie pasara a recogerlo. Que así fuera. Tomar prestado un periódico no era ningún pecado, y sólo quería ver si el semanario se hacía eco de los crecientes rumores sobre los secuestros. Fleur apretó el paso e irrumpió en la habitación de paneles de ébano con su enorme aparador jacobino, pesada mesa y sillas y ventanas en las que los cortinajes verdes seguían corridos.

La habitación estaba impregnada del olor del café recién hecho, y Dominic, sentado a la mesa, leía el Times.

—¿Qué haces aquí? —graznó Fleur.

Dominic la miró por encima del borde del periódico. Por primera vez, lo veía sin coleta. Estaba en mangas de camisa, con un chaleco de ante... y sin pañuelo. Fleur intentó no mirarlo fijamente pero la dejaba sin aliento.

—¿Qué haces tú aquí, Fleur? Deberías desayunar en tu cuarto, como todas las damas —la escrutó con sorpresa—. Ni siquiera son las cinco de la mañana. ¿Por qué estás levantada y vagando por los pasillos tú sola?

Fleur miró alrededor, buscando el Voice. En el aparador descansaba el servicio de plata de café, junto a varias fuentes cubiertas. Sí, también olía a comida, y sintió hambre.

—¡Fleur! No pareces tú. Vamos, te llevaré a tu cuarto. Métete otra vez en la cama y encargaré que te suban algo. ¿Una taza de chocolate y una tostada? El chocolate tiene propiedades reconstituyentes.

—Eso dijiste. Me encuentro perfectamente, gracias. En casa suelo madrugar —¡eso sí que era mentira!

Dominic sacudió el periódico con fiereza y retomó la lectura.

Vaya, aquello sí que era un aprieto.

—Estarías mejor sin el gorro —dijo Dominic tras su pantalla de papel—. Quítatelo y deja que tu pelo haga lo que a esta hora del día.

Fleur se irguió cuan larga era, se remetió más rizos debajo del gorro y se acercó al aparador.

—Me gusta cómo estás esta mañana, Dominic. Bastante... bravucón. Sí, pareces un pirata.

—Fleur Toogood —dijo Dominic—, dices lo primero que se te pasa por la cabeza. Conque pirata, ¿eh?

—Soy impetuosa, quieres decir. Mi padre siempre lo dice —con dos manos levantó la pesada cafetera y la trasladó con cuidado a la mesa. Dominic sacó la mano para quitarle la cafetera y servir.

—¿Por qué no pides ayuda en lugar de forcejear con algo que no puedes manejar?

—La estaba manejando —protestó—. No soy una debilucha —se sentó a la mesa—. ¿Te has parado a pensar —dijo —que el Gato podría asistir al baile de mañana por la noche?

Dominic volvió a mirarla.

—Haces que la cabeza me dé vueltas. Pasas de defender tu independencia a hablar del Gato. Debes darme tiempo a reaccionar.

—Perdona. En el futuro intentaré hablar más despacio —se sirvió leche en el café. Ya no le quedaba más remedio que quedarse a desayunar—. Mmm... Huele de maravilla —dijo—. ¿Crees que quedará suficiente comida si tomo un poco?

—Dudo que nadie repare en tus picoteos —repuso Dominic—. Esto es lo que los hombres toman para afrontar el día.

—¿En serio? Esperemos que haya algo más que huesos para afilaros los dientes y trozos de carne cruda y sangrienta.

Dominic rió.

—Ah, Fleur, ¿qué haríamos sin ti? Esto solía ser tan aburrido... —la sonrisa persistió, pero su mirada se tornó sombría mientras la observaba.

Incómoda, Fleur tomó un plato, se levantó y se acercó al aparador.

—¡Riñones! Me encantan. Y arenques. Qué rico —llenó el plato hasta el borde y regresó a su silla.

Los riñones estaban deliciosos. Untó de mantequilla varias tostadas y se sirvió huevos revueltos en una. Su madre la regañaría si la viera, pero no estaba allí. Y Dominic no se daría cuenta. Hundió los dientes en la tostada y atrapó un trocito de huevo antes de que se le cayera al plato.

—Enhorabuena —dijo Dominic—. Tienes reflejos.

Ella ladeó la cabeza igual que él y sonrió.

—Gracias. Mmm, detesto molestarte cuando estás tan ocupado, pero ¿has visto el otro periódico?

—El Post está ahí —señaló la silla que estaba a su lado.

—No. En realidad, quería echar un vistazo al London Ladies' Voice. Sé que sólo son chismorreos pero me gusta ver los anuncios.

—Buenos días, Fleur —Nathan entró en la sala, también sin chaqueta ni pañuelo—.Vaya, ¿qué te trae por aquí a estas horas?

—¿Qué te trae a ti? —dijo Dominic sin mirar a su hermano—. Confiaba en poder desayunar tranquilamente a solas.

—Qué bienvenida tan afectuosa —dijo Nathan, y se sirvió un plato de faisán con huevos y jamón. Por fin, se fijó en Fleur y sonrió de oreja a oreja—. No sé por qué has madrugado tanto, pero me alegro de que lo hayas hecho —dijo en voz baja, y se sentó a su lado—. Estás espléndida. Tibia, suave, recién salida de la cama. Entrañable, si me lo permites —le dedicó su sonrisa más seductora y se sirvió un poco de café.

—Qué amable eres —dijo Fleur. Nathan siempre sabía cómo hacerla sentirse cómoda.

Una inmovilidad gélida la hizo mirar hacia Dominic. Éste le frunció el ceño a Nathan hasta que los dos se quedaron mirándose por encima de la mesa. Nathan se encogió de hombros, pero el semblante de Dominic no se suavizó. Extendió un largo dedo índice en actitud amenazadora, pero no dijo nada.

—Santo Dios —dijo Fleur, conmocionada por la hostilidad de Dominic—. ¿A qué viene eso? ¿Esas miradas furibundas y este silencio? Es desagradable.

—Tú —dijo Dominic— eres ingenua y este patán se aprovecha de ello.

—Jamás se ha aprovechado de mí —dijo Fleur con ardor—. Nathan hace lo posible por hacer que me sienta en casa.

—Eso espero. ¿Tendrías luego un rato para mí, Nathan?

Su hermano puso los ojos en blanco.

—¿Otra vez? —miró alrededor—. Yo también quería leer un poco el periódico.

Dominic le pasó el Post por encima de la mesa. Nathan lo desdobló, pero Fleur advirtió que paseaba la mirada por el comedor, incluso se volvía hacia el aparador. No podía estar buscando el Voice. Fleur apretó los labios para reprimir una risita.

El suave crujido de las faldas de Hattie anunció su llegada. Entró en la habitación mirando los sobres que llevaba en las manos pero se detuvo al descubrir que no estaba sola. Se había cepillado el pelo y recogido en un sencillo moño en la nuca y estaba tan hermosa como siempre.

—He venido a buscar mi periódico —dijo, con los ojos grises abiertos de par en par—. ¿Por qué estáis todos desayunando a estas horas?

—Yo venía a tomar prestado tu periódico —confesó Fleur—, pero no lo encuentro.

Hattie suspiró.

—Llamaré a McGee. Él sabrá dónde está.

—Lo vi al entrar —dijo Dominic... apresuradamente—. Tiene que estar por alguna parte. Búscalo, Nathan.

—Ya lo he buscado —Nathan tiró del Times que Dominic estaba leyendo y con él arrastró el número del London Ladies' Voice que, como era una publicación más pequeña, resbaló y cayó a la mesa.

—Dominic —exclamaron los tres.

Éste se volvió en la silla y dijo:

—Sólo intentaba impedir que os preocuparais.

—Mentiroso —masculló Nathan.

Hattie recogió el Voice y se sentó a la mesa. Lo cerró y se llevó la mano a la garganta.

—En la portada —dijo, con voz débil.

—¿Qué pasa? —preguntó Fleur—. ¿Qué ha ocurrido?

—Dejadme que lo lea yo —dijo Dominic, alargando la mano—. No hace falta que os preocupéis por los detalles. Os diré lo más relevante.

Hattie apartó el periódico para que no se lo arrebatara.

—Mirad este titular: “¿Siguen siendo vírgenes?”.

—¡Dios! —exclamó Nathan, que estaba sirviendo café a Hattie—. Alguien lo ha filtrado.

—No hace falta que hablemos de esto ahora —insistió Dominic.

—Claro que sí —le dijo Hattie a su cuñado, sin apartar los ojos de la página—. Es crucial que todas las jóvenes casaderas sepan lo que ocurre. No están a salvo.

—Puede que las víctimas del Gato ya no sean vírgenes —dijo Nathan—. A fin de cuentas, un hombre es un hombre y...

—Cállate —le espetó Dominic—. Usa la cabeza, hombre.

Hattie no les hizo caso y prosiguió.

—“Esta humilde corresponsal ha recibido una comunicación secreta y, tras mucha deliberación, considero mi deber revelar el contenido de la misma a mis fieles lectoras. Puesto que la misiva fue depositada en mi mesa durante mi ausencia, ignoro quién escribió esta información ni si es fiable. Dejaré que sean ustedes quienes decidan”.

Dominic entrelazó las manos en la nuca.

—Es decir, que Amanda Mercury disfruta haciendo creer a todo Londres que las jóvenes en cuestión han sido violadas —miró a su hermano y ambos asintieron.

Fleur pensó que se los veía bastante complacidos pero no imaginaba por qué.

—Ésta es la carta de la que habla —dijo Hattie, y la leyó—. “Es hora de dar crédito a ésas cuyas familias han contribuido generosamente a mi causa favorita: yo mismo. Con sus generosas donaciones, estas familias han demostrado cuánto estiman la virginidad de sus hijas. Es un ejemplo de devoción que haríamos bien en emular y seguiré cerciorándome de que muchas jóvenes casaderas tengan oportunidad de hacerlo”.

—Santo Dios —dijo Nathan.

—Bárbaro asqueroso —fue el comentario de Dominic.

—Esto es horrible —dijo Hattie—. Monstruoso. Mercury sigue citando la misiva secreta. “Lady Sylvia Smythe, la señorita Augusta Arbuthnot, la señorita Constance Fitzgerald, la señorita Olivia Prentergast y lady Wilhelmina Soams han regresado a casa sanas y salvas y en perfecto estado. Bravo, señoras. Topé con una familia que dudaba de mi seriedad y estuvo a punto de recibir los desperfectos a la puerta de su casa. Esto puso a prueba mi paciencia. En el futuro, si dudan de mi sinceridad, no se les devolverá la mercancía”.

—Lamento tanto que hayan publicado los nombres... —dijo Fleur—. El Gato dice que asesinará a la joven por la que no reciba rescate.

Hattie mantenía la mirada baja pero percibía que sus dos cuñados ya estaban tramando algo. No era una gran hazaña por su parte porque sabía que lo estaban haciendo. Ay, ¡si John estuviera allí para ayudarla con aquel desastre y para cerciorarse de que sus hermanos no se exponían demasiado al peligro...!

Miró a Fleur y la sorprendió observando a Dominic. En menudo lío se habían metido. Fleur estaba embelesada con Dominic. Y Dominic con Fleur, sólo que no estaba preparado para el matrimonio y la joven necesitaba un marido lo antes posible. También estaba Nathan. ¿Qué sentiría por Fleur? Desde luego, le prestaba mucha atención, y Hattie sabía que a la marquesa viuda la preocupaba que sus hijos se enemistaran por la misma mujer.

Se acordó de las cartas que había encontrado en el pasillo.

—Tres de estas misivas son para ti, Fleur. Nievecilla me ha dicho que tu familia te escribe mucho. No sabes cuánto me alegro.

—Gracias —dijo Fleur, y las tomó casi con avidez—. De Sodbury Martyr. De Letitia, Rosemary y de mi madre. Me encanta recibir noticias suyas.

Entonces, ¿por qué, se preguntó Hattie, fruncía Fleur el ceño al observar los sobres y tragaba saliva repetidas veces?

No tuvo tiempo de averiguarlo, porque la joven se disculpó y se retiró a su cuarto para leer las misivas.

Capítulo 22

Desde la llegada de la primera carta, la familia de Fleur intentaba asegurarse de que recibiera una cada día. De regreso en su habitación, acurrucada en la cama y con una vela ardiendo en la mesilla, abrió los tres sobres y comparó las fechas.

Eran la misma.

No podía tratarse de un desastre o su padre le habría escrito.

Fleur se llevó una mano al corazón: a no ser que a su padre le ocurriera algo. Letitia era la más directa, leería su carta primero.

Queridísima Fleur:

Me prometí no preocuparte con mis problemas. ¿Cómo puedo cumplir esa promesa cuando siempre te he revelado mis sentimientos, y tú a mi los tuyos?

Ha ocurrido algo terrible y tengo miedo.

Fleur, a veces me sorprendo deseando que estuvieras aquí, pero no podrías hacer nada para remediarlo. Debemos resolverlo Christopher y yo. Mejor dicho, según él, la preocupación es toda suya.

Papá está enfadado. Y eso ya es tan insólito que estoy fuera de mi, pero debo recordar que quiere mucho a mamá y creo que no soporta la idea de que la desprecien, sobre todo, cuando mamá dio la espalda a su propia familia para estar con él.

—Y lo volvería a hacer —dijo Fleur, con lágrimas en las mejillas. La necesitaban en casa.

Esto es lo que ocurre. Como sabes, el terrateniente Pool tiene grandes aspiraciones en la vida. Para ser justos, la señora Pool es una mujer sencilla y siempre ha sido muy amable conmigo. De hecho, me ha tratado como a una hija y decía que esperaba con ilusión que me convirtiera en un miembro de la familia.

El nudo que Fleur tenía en la garganta se hizo enorme. Al parecer, Letitia y Christopher se habían jurado lealtad y estaban prometidos, pero Fleur ya veía adónde iba a parar la historia. El terrateniente Pool, un hombre alto, de tez sonrosada y demasiado vigoroso, la ponía nerviosa. Pero si hacía sufrir a su hermana, se las vería con “esa fierecilla de pelo chillón”, como la había llamado en más de una ocasión.

He esperado a contártelo aunque ya lo sabía. Quizá haya hecho mal pero no quería echar a perder tu viaje de cuento de hadas y esperaba que pasara la tormenta. Al parecer, el matrimonio de su único hijo con la hija de un vicario empobrecido no es lo que el terrateniente tiene pensado para su futuro y está haciendo todo lo posible por romper nuestro compromiso.

Fleur, Christopher está haciendo planes para que nos fuguemos, quizá a la India, donde ofrecería sus servicios como cartógrafo para nuestro ejército. Pero también habla de Sudamérica.

No puedo contarle esto a nadie más que a ti. El terrateniente no sabe cuáles son las intenciones de Christopher. Para ser sincera, no quiero irme a esos lugares lejanos pero si es lo que debo hacer para estar con mi amado, entonces, iré.

El terrateniente dice que no soy lo bastante buena para Christopher y que éste debería casarse con una dama. Ha llegado al punto de organizar actos sociales en su casa solariega e invitar a todas las personas importantes que encuentra. Yo, por supuesto, no estoy invitada. En todas las ocasiones, Christopher se ha negado a asistir. En cambio, duerme en nuestro granero por las noches, y si papá lo descubre, y descubre que yo lo sé, se pondrá furioso.

Queridísima Fleur, por favor, dame el consejo que puedas. Tu hermana que te quiere,

Letitia

¿India? ¿Sudamérica? La tez pálida y la complexión delicada de su hermana no resistirían esos lugares. Fleur mantuvo la calma mientras se devanaba los sesos. Christopher estaba bien considerado como cartógrafo. Comprendía que quisiera escapar de su padre, pero si lograba un buen trabajo en otro rincón de Inglaterra, el terrateniente Pool no podría interferir fácilmente en sus planes. Sin embargo, podría hacer desgraciada a una joven pareja de recién casados retirándole a Christopher su asignación.

El terrateniente quería casar a su hijo con una familia influyente. Fleur cerró los ojos con fuerza y enseñó los dientes a modo de gruñido. El terrateniente Pool debería besar el suelo al imaginar a su hijo casado con una mujer tan maravillosa como Letitia.

A continuación, leería la carta de Rosemary y, por último, la de su madre. Rosemary hacía reír a Fleur con sus comentarios infantiles sobre el hombre de sus sueños y lo impaciente que estaba por conocerlo. Su madre, la voz de la razón, ayudaría a Fleur a sentirse más serena.

Con un golpe de nudillos en la puerta, Nievecilla entró en la habitación envuelta en una bata de color melocotón adornada con metros de lujoso encaje y la melena negra reluciente cayéndole hasta las rodillas.

—Buenos días, señorita —dijo con suavidad—. Lord Dominic me ha dicho que ha pasado una noche agitada y me ha pedido que le trajera un poco de...

—Chocolate caliente por sus propiedades reconstituyentes.

Nievecilla profirió una risita y Fleur no pudo contener otra.

—Eso es exactamente lo que ha dicho —afirmó Nievecilla—. Permítame que le sacuda las almohadas —añadió. Dejó la bandeja junto a la cama y enderezó las mantas de Fleur. Después, hizo una mueca y le quitó el gorro de dormir. Sacó un peine del tocador, se arrodilló sobre la cama y peinó a Fleur lo mejor que pudo—. Ya está —dijo, y enrolló algunos mechones en torno a los dedos, dejando lustrosos tirabuzones rojos a su paso.

—Gracias —dijo Fleur.

—Ahora, el chocolate de propiedades reconstituyentes. Y una tostada con miel. Hoy hay que mimarla. Palabras de lord Dominic, no mías.

Si se casara con un hombre de pedigrí impecable como Dominic, el terrateniente Pool cambiaría de idea respecto a Letitia. Fleur se frotó la frente con fuerza. Con Dominic u otro de los caballeros que se habían mostrado interesados. Pensó en su lista y se estremeció. ¿Qué otro hombre contestaría las preguntas como Dominic?

—Fleur —susurró Nievecilla, de pie junto a ella—. La ayudaré en lo que pueda. Hattie dijo que va a necesitar nuestro apoyo.

—¿Por qué ha dicho eso? —preguntó Fleur, con más brusquedad de la pretendida.

Nievecilla se sonrojó.

—No lo sé, pero sé que ella intuye cosas que otros no ven, y no permitiremos que sufra de ninguna manera.

Fleur tomó un sorbo de chocolate y se sintió un poco mejor.

—Debe intentar dormir un poco más, pero después regresaré para ayudarla a vestirse. Hoy debe estar especialmente bonita.

Fleur dejó la taza en el plato y depositó ambos sobre la bandeja de la mesilla.

—¿Por qué?

—Bueno... Cielos, lo ha olvidado. No me extraña, con tantas preocupaciones... Las tías llegan hoy. Las hermanas Worth, la señorita Enid y la señorita Prunella. Son amables y cariñosas pero... críticas. No debe hacer caso a nada que digan que pueda resultar hiriente. No lo hacen con maldad.

—Entiendo —al partir hacia Londres no había imaginado con cuántos obstáculos tendría que enfrentarse—. Pero aún tardarán varias horas en llegar.

—Cierto. ¿Quiere que me vaya ya, señorita? Para que pueda dormir.

—Si no te importa... —y para que pudiera terminar de leer las cartas.

Tuvo que levantarse de la cama porque Nievecilla no se marcharía hasta que no la oyera echar la llave. Qué tontería. El Gato, si decidía raptar a mujeres en sus dormitorios, no se llevaría a Fleur, que estaba sin un penique.

De vuelta en la cama, mientras mordisqueaba una deliciosa tostada con miel, Fleur leyó la carta de Rosemary.

Queridísima Fleur:

Será mejor que sea completamente sincera. Estoy verde de envidia porque estés paseando por todo Londres, yendo de baile en baile, luciendo vestidos fabulosos y recibiendo las atenciones de docenas de hombres apuestos y con titulo. Lo único que te pido es que me guardes un par para mi... aunque supongo que sólo necesito uno, ¡pero me gustaría elegir!

Fleur sonrió al imaginar a su hermana, dos años menor que ella, riendo mientras escribía. De las cinco, Rosemary era la más despreocupada y romántica.

Pero sí tengo una petición verdadera que hacerte, Fleur, y te ruego que no se la cuentes a mamá ni a papá porque se pondrían furiosos conmigo. ¿Crees que podría viajar a Londres para asistir a una de esas fiestas? Tendría que ser una de las que se organicen en Heatherly, por supuesto, pero prometo regresar a casa justo después. Siento tanta curiosidad y me emociono tanto sólo de pensarlo... He transformado mi vestido de color amarillo narciso y no te avergonzaré. Podría dormir en tu cuarto para no estorbar y solamente observar la fiesta. Querida Fleur, no te causaré ninguna molestia.

La carta proseguía en el mismo tono, dejando a Fleur agotada, y dividida. Por un lado, le encantaría que su hermana fuera a visitarla un par de días. Por otro, la incomodaba la perspectiva de formular esa petición a sus anfitriones.

Al final del día, tomaría una decisión y escribiría la respuesta.

La carta de su madre era tan breve que dejó a Fleur con más preguntas sin contestar que si no le hubiera escrito.

Fleur, querida.

No dudo que Letitia te escribirá contándote el terrible cambio de actitud de los Pool. Tu padre está fuera de sí porque alguien dude de la valía de una de sus amadas hihas. Por mi parte, una vez más, me decepciona la superficialidad de los seres humanos.

No estoy abatida por lo que ocurre porque creo que, si el amor es lo bastante fuerte, encuentra una salida. De hecho, tengo la prueba de que es así.

Su madre se refería sin sutilezas al amor que ella y su padre se profesaban.

No sé cómo estará el joven Christopher de decidido. La presión familiar ha roto muchos amores supuestamente apasionados. La mira como si no hubiera otra mujer en el mundo, y ella a él también. Pero ¿romperá con su padre para estar con Letitia? Y, si lo hace, ¿cómo cuidará de una esposa y de sus hijos? Esos comentarios de países lejanos me asustan. Ella nunca ha sido fuerte.

Hay demasiadas preguntas y yo no tengo respuestas. Y tú, mi pequeña, recuerda tus principios y no te conformes con nada menos que un enlace por amor. La fortuna de esta familia no descansa sobre tus hombros.

Tu madre que te quiere

Fleur se hundió entre las sábanas y se tapó la cabeza con las mantas. Sí, la fortuna de su familia descansaba sobre sus hombros, y sus bonitas exigencias tendrían que llevárselas el viento. “Por favor, que pueda casarme con un hombre que me quiera y que sea amable con mi familia”.

En aquella ocasión, el golpe de nudillos en la puerta fue insistente.

¿Por qué, por qué había permitido que Nievecilla la hiciera cerrar la puerta con llave? Fleur descendió de la cama y avanzó, somnolienta, hacia la puerta.

—¿Sí?

—Soy Dominic. ¿Puedes abrir?

Con un corazón y un estómago que ejecutaban vuelcos imposibles, lo dejó pasar y retrocedió.

—Estoy muy cansada —dijo—. Iba a echarme otro rato.

La única luz de la habitación la procuraba la vela de la mesilla. Nievecilla no había abierto las cortinas. Dominic se puso en jarras y se mantuvo de lado como si así quisiera preservar la modestia de Fleur.

Qué fraude. Su recatado camisón la cubría desde el cuello hasta los pies, y aunque él pudiera fingir que nunca había existido intimidad alguna entre ambos, ella jamás lo olvidaría.

—¿Ha ocurrido algo? —le preguntó a Dominic.

—No podía encontrar a Nievecilla. Hattie cree que está con Albert.

—Es posible. Salió hace unos minutos. ¿Quieres que salga a buscarla?

—No estás aquí para buscar criados —le espetó, mirándola; después, clavó los ojos en ella—. Ese pelo es increíble. Prométeme que nunca volverás a escondértelo bajo un gorro de dormir.

—Has venido aquí por algo —dijo Fleur. No podía ni debía prometerle nada—. Sé que tus tías vienen hoy.

—Como si no tuviéramos bastantes problemas —afirmó—. Ya verás cuando las conozcas. Cien años tiene cada una. Son exigentes, testarudas. Y sólo se han dignado a salir de Bath porque no soportan no enterarse de lo que pasa ahora que Hattie está con nosotros.

Fleur lo miró a los ojos.

—No creo que hayan cumplido los cien, ¿no?

Los rasgos tensos de Dominic se suavizaron un poco.

—Todavía no, pero casi .Y harán planes para ti. Se enorgullecen de proteger a los desvalidos, pero no antes de haberles dado unas cuantas patadas.

—Cielos —Fleur frunció el ceño—. Todo esto se está complicando mucho.

—Y va a complicarse más. ¿Puedes vestirte sola, o debo llamar a otra doncella? Podría quedarme en la puerta y entrar cuando necesites que te ate los lazos.

—Puedo vestirme sola —se apresuró a decir Fleur—. Pero yo creía que las tías no llegaban hasta dentro de unas horas.

—Y así es —Dominic inspiró por la nariz y consultó su reloj—. Ha venido Franklin Best. Quiere llevarte a almorzar, pero le dije que no tienes tiempo. Le gustas, Fleur. Le he dado mi permiso para que coma aquí contigo. McGee ha hablado con la cocinera y la señora Skinner dice que servirá un buen almuerzo en una de las terrazas acristaladas. Claro que también puedo despacharlo si no quieres verlo.

—Es un hombre agradable y me encantará almorzar con él —Fleur tragó saliva—. ¿Me está esperando?

—Sí —Dominic inclinó la cabeza para mirarla con atención—. Recuerda lo que te dije una vez. La dama siempre mantiene intrigado al caballero... y a la espera. O creo haber dicho algo así. Tómate tu tiempo y baja cuando estés lista.

—Muy bien —Dominic estaba cerca y pudo inspirar su olor a jabón y a la camisa de hilo impecable.

Jamás comprendería qué la había impulsado a hacerlo, pero se puso de puntillas y le deshizo el lazo de la coleta. Dominic intentó arrebatárselo pero ella se lo llevó a la espalda.

—Te dije que me gusta verte como estabas esta mañana. No me preguntes por qué. Sí, sonríeme. Estás irresistible y malvado al mismo tiempo.

Dominic rió, enseñando los dientes blancos y fuertes y marcando los hoyuelos de sus mejillas. Antes de que Fleur pudiera reaccionar, le puso las manos en los hombros y atrajo su rostro al de él.

—Juegas con fuego, Fleur. Creo sinceramente que eres espontánea y que no percibes el peligro, pero el peligro existe.

Ella apretó los labios y lo miró con ojos entrecerrados.

—No, no percibes el peligro. Das la impresión de saber mucho pero apenas conoces la naturaleza de los hombres. Bésame.

Fleur abrió los ojos de par en par. Lo intentó pero no se le ocurrió ninguna réplica ingeniosa, nada que reguera la tensión y la sacara de aquel nuevo aprieto. Todavía sujetándola por los hombros, Dominic la acercó y susurró:

—¿Un pequeño beso para ayudarme a afrontar un día difícil?

¿Qué podía hacer si no chillar o concederle lo que parecía una sencilla petición? Entreabrió un poco los labios y acercó su rostro al de él. Dominic bajó despacio la cabeza, y sus mechones negros resbalaron hacia delante y le hicieron cosquillas en la piel.

—Bésame —repitió, con voz grave y rasposa.

Fleur se puso de puntillas hasta que sus labios entraron en contacto. A partir de aquel momento, la iniciativa fue de él.

Dominic le abrió la boca y hundió la lengua en ella. Exploró cada centímetro de su suave piel interna, los dientes, los labios, respirando con dificultad. La presión de su boca la obligó a ladear la cabeza y a hundir las manos en su pelo para devolverle el beso con idéntica intensidad.

Dominic la arrastró contra la pared y enmarcó el rostro de Fleur con las manos, le acarició los pómulos con los pulgares. La debilitaba, pero también despertaba en ella una oleada de fortaleza y urgencia.

Por fin, Dominic retrocedió, todavía con las manos en los hombros de Fleur, y jadeó. Fleur luchó por recobrar el aliento y lo miró a los ojos. Se observaban como si los dos temieran romper el contacto.

—Fleur —dijo—. Eres el mayor problema que ha entrado nunca en mi vida.

“Al menos, había hecho mella en él”.

—No sé qué será de estas extrañas urgencias que despiertas en mí —añadió.

—Parece que disfrutaras —le dijo Fleur—. Yo disfruto.

Dominic se llevó el canto de la mano a la frente.

—Vístete. Te esperaré fuera para acompañarte a la terraza. Pero, Fleur —le pasó una mano alrededor del cuello y acercó los labios a su frente—. Recuerda esto. Es mejor conformarse con nada que con menos de lo mejor. Cuando estés con Franklin Best, piensa en el beso que acabamos de compartir.

—Ya basta —Fleur se escabulló y se dirigió hacia la puerta—. Te ríes de mi inexperiencia y de mi impetuosidad, pero no cuestionas tus propias acciones. Puesto que tan sofisticado eres, ¿por qué alientas estos encuentros? —Dominic dio un paso atrás—. Los hombres como tú sois... sois...

—¿Cómo?

—No os importa lo que le hacéis a una mujer —le dijo Fleur—. Para ti no soy más que un juguete contra el tedio. Crees que mi vida no es tan importante como la tuya.

Fleur abrió la puerta y bajó la mirada.

—Postergaremos esta conversación —dijo Dominic—. Franklin Best te espera.

—Voy a irme a casa. Debo hacerlo. Mi familia me necesita.

—Tu familia te necesita aquí y no vas a decepcionarla.

Capítulo 23

Otro aprieto.

El señor Best se sentía bastante cómodo almorzando con Fleur mientras Hattie permanecía sentada a cierta distancia, casi oculta por un exuberante arbusto de maceta, bordando.

Fleur se sentía ridícula.

—La marquesa tiene una cocinera excelente —dijo el señor Best, cortando un triángulo de pan con mantequilla, poniéndole un trozo de jamón, una rodaja de pepino, y tomándoselo como si Fleur y él estuvieran a solas.

Enarcó sus cejas de color castaño claro y le sonrió. Después, hizo un gesto cómico y, al recordar que estaba sentado de espaldas a Hattie, Fleur rió. Apretó los labios, tratando de mantenerse como una dama, pero el señor Best puso los ojos en blanco, primero hacia un lado, después hacia el otro, y Fleur rompió a reír.

El señor Best rió con ella y se inclinó sobre la mesa.

—Es usted encantadora, señorita Toogood, y coincido en que el ritual puede resultar tedioso.

—Yo no he dicho eso —susurró Fleur.

—No hacía falta —repuso el señor Best—. Lo único que tengo que hacer es mirarle la cara. Nunca juegue a las cartas, señorita Toogood. Al menos, con dinero. Sus ponentes sabrían si la suerte le sonríe.

—Mi cara es un problema —reconoció Fleur, sintiendo aún más simpatía hacia él—. Hace lo que quiere. Debería haber visto cuánto he tenido que practicar para perfeccionar un ceño.

Franklin sonrió. El pelo rubio le caía sobre la frente y no había duda de que era un hombre apuesto con actitud despreocupada.

—Haga un ceño para mí —le pidió.

—No puedo —se atrevió a mirar a Hattie, que no levantaba la vista de sus bordados.

—Entonces, ¿no ha perfeccionado el ceño? —dijo el señor Best—. Estoy decepcionado.

Fleur cortó su pastel de alcaraveas con el tenedor y tomó un trozo. La señora Skinner y el resto del servicio eran maravillosos. Dejó el tenedor, inclinó la cabeza hacia delante y frunció el ceño para el señor Best. Fue tan feroz que sintió picor en los párpados.

—Dios, es usted increíble —exclamó el señor Best. Rió y se atragantó con la comida.

—Beba algo —siseó Fleur, y empujó la copa de vino hacia él.

El señor Best apuró la copa y se secó las lágrimas del rabillo de los ojos.

Se acercó un criado para servir más vino.

Fleur levantó su taza de té y sintió otra presencia. Se volvió a tiempo de ver a Dominic entrando en la terraza acristalada y haciendo un recorrido sinuoso por la habitación. Pasó junto a su mesa sin ni siquiera mirarlos, aunque saludó a Hattie con una inclinación de cabeza antes de salir por otra puerta a la habitación en la que la marquesa viuda guardaba su colección de caracolas.

—¿Qué tal está el pastel de alcaraveas? —preguntó el señor Best. El humor de sus ojos no se correspondía con la seriedad de su semblante.

—Muy bueno —dijo Fleur.

—Me alegro de que lord Dominic me haya permitido verla. Hay cosas que debo decirle.

Fleur paseó la mirada por la habitación.

—¿No le parece una estancia interesante? —preguntó, nerviosa por lo que el señor Best pudiera querer decirle—. Hay otra igual al otro lado del vestíbulo, pero la familia apenas la usa. Siempre vienen aquí.

—Sí, es muy interesante —dijo el señor Best.

—Mi casa de Sodbury Martyr es bastante sencilla. La casa parroquial, por supuesto. Es antigua y las ventanas no están bien proporcionadas. Son tan pequeñas que en invierno el gasto de velas resulta prohibitivo.

—¿Señorita Toogood?

—Me encantaría tener una habitación llenas de plantas y árboles, como ésta —se apresuró a decir—. Es muy reconfortarte.

—Yo la encuentro a usted reconfortante, señorita Toogood —dijo Franklin Best—. Y desearía poder tranquilizarla y ayudarla a comprender que no podría ser más importante y valiosa de lo que es... aunque fuera la mujer más rica de la tierra.

La silenció. A Fleur no se le ocurría qué decir.

—El principal motivo de mi visita, aparte del deseo de volver a verla, era disculparme. La fiesta que organizaron mis padres tenía un propósito demasiado obvio. Culpa mía, no de ellos. Les pedí que la organizaran porque quería invitarla y accedieron para complacerme.

—Me gustan sus padres —impulsivamente, Fleur le cubrió la mano con la suya—. Me recuerdan a los míos. Generosos y amables. No debe disculparse cuando pasé un rato tan agradable en su casa.

El señor Best sonrió.

—Me sentiría muy honrado de poder visitar algún día a su familia.

—Les encantaría conocerlo. Mamá es una anfitriona excelente, y papá está ávido de buena compañía y mentes inteligentes. Mis hermanas lo agotarían a preguntas.

—Si sus hermanas se parecen en algo a usted, me dejaría agotar de buen grado.

—Dios mío —dijo Fleur, mirándolo fijamente—. Acabo de tener una idea maravillosa. Pero también es deshonroso por mi parte sugerir algo semejante.

—Insisto en que me lo pida ahora mismo.

“Cielos, sería tan fácil enamorarse de él... para cualquier chica menos para mí”.

—Olvide que lo he mencionado —le dijo, avergonzada—. Por favor, olvídelo. Soy fiel a mi reputación de decir lo primero que se me pasa por la cabeza. Tome un poco de fruta, señor Best.

—Ah, no. No, no se saldrá con la suya. Si no me hace esa pregunta, me hundirá. Jamás me recuperaré.

Fleur le dio un golpecito en el dorso de la mano.

—Mire lo culpable que me hace sentir. Es un maestro. Está bien, le contaré mi absurda idea. Perderé parte de su estima, pero le pido que recuerde que intenté impedirlo. Una de mis hermanas pequeñas, Rosemary, que tiene dieciocho años y se interesa por todo, como yo, me ha escrito para preguntarme si podía venir a Londres a asistir a una fiesta. Sólo a una. Ya está, ya ve qué tema más escandaloso tenía en mente.

—No, no lo veo —a Franklin le llamó la atención un racimo de uvas y se lo puso en el plato—. Aún no me ha hecho su petición.

Fleur cerró los ojos y gimió.

—Está bien. Si puedo encargarme de que Rosemary venga a una fiesta, ¿la invitaría a bailar? Tendría que ser una fiesta con baile, porque es lo que más le gusta. Pero se vuelve tímida en compañía de otras personas.

—Sí, la invitaré a bailar tantas veces como usted quiera. De hecho, estaré atento y, cuando vea que no está con nadie, me encargaré de bailar con ella.

—Pero he retirado la petición, señor Best. Sería muy injusto para usted.

—Si viene Rosemary, será un placer prestarle un poco de atención.

Sin previo aviso, Fleur comprendió una pequeña verdad. El señor Best era demasiado bueno para ella. Sería la clase de marido que disfrutaría viendo feliz a su esposa y no le diría jamás una palabra brusca. Nunca se casarían, pero si lo hicieran, ella se aburriría.

“Qué horrible soy”, pensó.

—Gracias por su amabilidad. Dudo que ocurra, pero si viene, le avisaré. Pero no tiene más que bailar una vez con ella. Tal vez dos.

Franklin Best sonrió y mordió una uva.

Con un carraspeo, Dominic les hizo saber que se había vuelto a acercar a la mesa. No se detuvo pero lanzó una mirada significativa a la mano de Fleur, que descansaba sobre la del señor Best. Una vez más, Dominic recorrió la estrecha y alargada terraza con pasos medidos.

—No sé qué teme lord Dominic —dijo el señor Best—. Tenemos dama de compañía, y hay criados alrededor.

—Se toma muy en serio su responsabilidad —dijo Fleur, acongojada por el comportamiento de Dominic.

—Es usted una delicia, señorita Toogood. Con suerte, nos haremos amigos. Pero confiaba en tener la oportunidad de llamar su atención sobre una cuestión, y mi visita acrecienta mi determinación. Por supuesto, puede decidir no hacerme caso, pero creo que haría bien en analizar esta pregunta. ¿Quiere lord Dominic encontrarle un marido? Y, si no es así, ¿por qué?

Capítulo 24

—Debiste pedirme permiso antes de hacerlo.

—¿Cómo dices? —debería haber imaginado que sería un error dejar que una mujer se creyera su socia—. No tengo motivos para pedirte permiso para nada, Ratón.

Sin apartar sus ojos de él, ella se quitó el sombrero y lo arrojó a un lado; después, se despojó de la chaqueta.

—Olvidas que esto fue idea mía. Te estás haciendo rico y debes agradecérmelo a mí. Y no me llames Ratón. Ya te dije que, para nuestros propósitos, me llamo Lechuza.

—Gato y Ratón. Es mucho más apropiado.

Ella exhaló un suspiro agitado.

—Lo que has hecho hará que todo Londres ande buscándote. No cometas el error de actuar otra vez sin mí.

—Mi Ratón enseña sus dientecitos —dijo el Gato. Dominaría la situación, como siempre. Se sentó mientras ella permanecía de pie junto a él, con la cabeza alta—. Lo que decidí revelar a los periódicos formaba parte del plan —le dijo—. Mientras duden de cuáles son mis intenciones, o de mi existencia, creerán que están a salvo.

—Tonterías ——dijo ella—. Hay quien dice que las mujeres a las que raptaste se estaban inventando historias para cubrir una indiscreción. Esas personas son como animales que cierran los ojos y se creen invisibles. Las amenazas en un periódico no convencerán a nadie de nada.

El Gato abrió los brazos y los apoyó sobre el respaldo del sofá, dejando que se le abriera la bata china de seda. Aquella mujer se hacía pasar por una dama pero, como él ya sabía, su entusiasmo sexual no tenía rival. Estaba impaciente por iniciar un tonificante juego de gato y ratón. Se rió de su pequeña broma. Primero establecería su superioridad y, después, jugaría con ella.

—Mi plan —le dijo a Ratón— es llevar a cabo una misión en el futuro próximo y llevarla a su última conclusión.

—¿Tu plan? Tomamos las decisiones juntos. Nada más llegar te dije que debíamos cerciorarnos de que tomaban en serio nuestras amenazas.

Cierto, pero eso ya no importaba.

—Yo ya había decidido cómo proceder.

Tenía su atención y estaba enojada... justo como más le gustaba. Ratón no retrocedió a tiempo cuando le sujetó la parte posterior de las faldas y empezó a subírselas despacio.

—¡Para! ¡Para ya!

—El Gato hace lo que le place —replicó, recogiendo la tela y levantándosela hasta la cintura—. Y, como hemos acordado, tenemos mucho de que hablar, así que, ¿por qué no aprovechamos al máximo el rato que pasamos juntos? Yo puedo hacer más de una cosa a la vez, y estoy seguro de que tú también.

Ella le dio palmadas, se retorció, tiró. El Gato disfrutaba cuando intentaba desasirse. Lo excitaba, aunque la sonrisa mal disimulada de ella contradijera su indignación.

Con un único tirón la arrojó boca abajo sobre sus rodillas y le rasgó las braguitas de seda.

Le abofeteó el trasero blanco, dejándole marcas rojizas, y su ratón se incorporó, con el rostro colorado y los ojos brillantes, sin darse cuenta de que sus grandes senos temblaban sobre los muslos de él y, prácticamente, se derramaban fuera del corpiño.

—Pégame otra vez y...

Le dio otros golpes.

—¿Y te encantará? —lo excitaba deslizar la mano entre sus piernas y encontrar el punto justo que la instaba a abrirlas—. Debemos tomarnos el tiempo necesario para preparar nuestra próxima aventura porque puede ser la última.

—Sí —jadeó ella, alargando la mano hacia atrás para sujetar la de él con más fuerza mientras arqueaba las caderas—. Date prisa. Hazlo.

—Me refería a nuestra próxima aventura para castigar a la nobleza.

—Sé a qué te referías —dijo Ratón—. Nunca me has dicho por qué estás enfadado con la nobleza.

—Tú tampoco —señaló él—. Aunque siempre me recuerdas que la idea fue tuya. ¿Por qué los odias tanto?

Cansada de su ritmo medido, su Ratón se sentó sobre uno de sus muslos.

—El pasado no importa, sólo el futuro —se restregó contra su pierna—. Quiero que te deshagas de ese muchacho.

La mente de Ratón no podía centrarse más que en su propio placer.

—Eso no pasará —le dijo el Gato.

—Se arrastra de un lado a otro y me pongo enferma cuando lo veo. Todas esas postillas... Podría tener una enfermedad.

—Harry no tiene ninguna enfermedad —sujetando el corpiño y el justillo con las dos manos, los rasgó en dos hasta el vientre. Ahora, era él quien debía concentrarse—. No vuelvas a mencionar al muchacho.

—Pues no me gusta...

—No tienes nada que ver con él. ¿Te gusta cabalgar?

—No cambies de tema —logró llenarse los ojos de lágrimas—. Mira lo que le has hecho a mi vestido. ¿Cómo voy a explicar esto?

—Confío en tu habilidad para escurrir el bulto con mentiras, cariño —la hizo rebotar sobre su muslo desnudo. Se le había deshecho el cinturón de la bata y ésta le caía de los hombros.

Ella palideció y cerró los ojos, dejó caer la cabeza hacia atrás.

—Sí, sí —murmuró.

—No, no —rió el Gato—. Hoy no tengo prisa y pienso tomarme mi tiempo —se quitó el cinturón, le rodeó los senos con él y los levantó hasta que los pezones contraídos apuntaban hacia arriba—. Mira, Ratón. ¿A cuántas mujeres podría hacerles esto? Firmes globos blancos con cerezas que suplican atención.

Ella se apartó de él, y lo inflamó con su sonrisa juguetona y la manera en que se tocaba.

—Si de verdad me deseas tendrás que demostrarlo —elevó la voz—. Demuéstralo, señor Gato. Hazme que te acaricie. Pero, primero, hemos de concentrarnos en nuestros planes.

Se levantó del sofá y avanzó hacia ella.

—No sé si quiero hacer planes primero. Quizá quiera más de esto —cerró sus enormes manos sobre los senos de ella, los sostuvo como piezas de fruta e hizo caso omiso de los chillidos e inofensivas palmadas de Ratón.

Ella agitaba las manos pero le permitió estrujarle la carne, mordisquearla y lamerla, y no intentó apartarse. Lo tomó con los dedos.

—Hoy el mástil está ansioso —le dijo—. Y sigue siendo el más impresionante del planeta.

—¿Así que has visto a todos sus competidores? Enhorabuena —tomó aire entre los dientes. Ella introdujo su miembro entre los muslos parodiando el acto sexual—. Dame el cinturón —le pidió, y reprimió a duras penas el impulso de dejarse ir y poseerla—. Te enseñaré una cosa, pero antes tengo que prepararla. Podremos hablar al mismo tiempo.

—Mmm —ella fingió pensárselo sin interrumpir el movimiento rítmico de la verga de él entre sus muslos redondeados—. Te lo daré, siempre que podamos zanjar este asunto.

Cuando Ratón sostuvo en alto el cinturón, él se lo arrebató y deslizó la áspera seda china entre los dedos de ella. Y mientras seguía meciéndose contra él, el Gato hizo el primer nudo, después otro, y otro.

—¿Qué vas a hacer con eso? —le preguntó, y lo miró a los ojos—. Ah, creo que ya lo sé. Eres perverso, pero quizá disfrute de tu idea.

De una parte, pensó él.

—He escogido a nuestra próxima víctima —anunció Ratón, y rió entre dientes cuando él se retiró de entre sus muslos—. Esta vez, todo será diferente. Dejaremos a toda la nobleza sin aliento, aterrada... temerosa de cada joven en edad casadera.

—¿Ah, sí? —dijo, y siguió haciendo nudos en el largo cinturón—. Toca —se lo enseñó y ella tocó uno de los nudos ásperos y apuntados que había hecho. El ceño de ella lo complació.

—Esta mujer nos proporciona una insólita oportunidad —dijo Ratón—. Es distinta a las demás, y lo que le pase a ella también será distinto.

Era culpa de Ratón que no pudiera esperar a que acabaran la conversación.

—Quítate el resto de la ropa.

Ella empezó a cubrirse pero él la hizo girar y le arrancó las prendas. Sujetándole los codos contra los costados, hincó una rodilla y le mordió el trasero.

—Primero hablamos —dijo, intentando desasirse.

A modo de respuesta, la tumbó de espaldas sobre el suelo, le sujetó los hombros con las pantorrillas y se introdujo dentro de su boca.

—Ya sabes lo que hacer. No, sólo lame. Yo haré el resto —entraba y salía, y deslizó las manos hacia atrás para pellizcarle los pezones. Ella flexionó las rodillas y las meció de lado a lado.

—Basta —le ordenó, jadeando, al límite. Pero siempre había mantenido el control y no daba nada que no quisiera dar—. Ven.  Hay mucho más.

La puso en pie y la hizo caminar rápidamente hacia atrás. Con cada paso, ella tropezaba y se aferraba a sus brazos. De pronto, percibió el miedo de Ratón, y se puso tan duro, tan tenso, que contrajo el vientre para distraerse de la agonía. La llevó a su deliciosa escalera de caracol y allí la tumbó contra los peldaños.

—Me haces daño —gimió—. Esto ya no es divertido.

—Lo será —le dijo, y le metió el primer nudo dentro, después el otro.

—Esto no me gusta.

—¿A quién quieres castigar en realidad? Seguro que a la mujer, no —le introdujo otro nudo.

—Quiero castigarlos a los dos —Ratón dobló los tobillos y subió las escaleras, tratando de apartarse de él.

—¿Tienes frío? —le preguntó el Gato.

—Sí, mucho. Tengo que entrar en calor o pillaré un resfriado y no te serviré de nada.

—Eso no podemos consentirlo —inclinándose sobre ella, dejó que la bata los cubriera a los dos—. Como una tienda de campaña —dijo, sonriendo—. Y yo soy un guerrero que te ha raptado para satisfacer mis fantasías.

—Estás enfermo.

—¿Y tú no? —colocó otro nudo en la entrada de su pagina y lo introdujo con su verga rígida.

Ella chilló, pero le rodeó el cuello con los brazos y abrió la boca para recibir su lengua.

El trabajo de un hombre era complacer a una mujer en tales situaciones.

Despacio, subieron por los peldaños y, lentamente, embistiéndola cada vez con más fuerza, enterró el cinturón dentro de ella.

Incorporándose sobre un codo, la levantó y la llevó medio a rastras hasta lo alto. Ella jadeaba y dejaba caer la cabeza hacia atrás. Él devoró con los ojos su cuerpo maduro y sintió un leve pesar porque a los pocos días o semanas aquel cuerpo se quedara sin vida, pero así debía ser. Mientras viviera, ella sería una amenaza para él.

Una vez en la galería, pensó en poner en marcha todas sus cajas de música pero decidió no perder el tiempo. En cambio, empujó a la mujer sin escrúpulos sobre el sofá de cuero en el que a veces se sentaba para escuchar su inhumano coro musical. La hizo arquearse tanto que el pelo de ella rozaba el asiento.

—No puedo respirar —jadeó Ratón.

Con el peso de sus senos hacia abajo, no dudaba que respirar fuera una proeza. Pero respiraría.

La penetró de nuevo, enviando el cinturón, húmedo y rígido con la esencia de su sexo, y del de él, al fondo de sus rincones oscuros.

No había esperado que se enfadara con él. Abofeteándole el rostro, tirándole del pelo, de las orejas, intentó apartarlo. Pero él la penetró con más ferocidad que la que había empleado nunca con una mujer.

—Cálmate —le dijo con voz lúgubre—. Relájate y disfruta. Si no te entra el pánico, lo que sientes puede llevarte al paraíso.

Sintió el instante en que empezaba el orgasmo de ella y la embistió más de prisa.

—Ven a mí. Deja que te levante. Rodéame con las piernas y utiliza todos esos preciosos músculos que tienes.

—Sí —susurró, pero obedeció y pronto, mientras la penetraba y se mezclaban sus gemidos, él alcanzó el clímax, se derramó dentro de ella, y un segundo después, Ratón se sumó al clímax, dando botes como una yegua frenética montada por un semental.

Ratón se quedó inmóvil. Los envolvió el aire frío. Deslizando los dedos dentro de ella, sacó el cinturón, nudo a nudo, mientras ella gemía por cada nuevo roce en las heridas de su piel más sensible.

A continuación le diría cómo serían las cosas. Ella yacía sobre la alfombra y la cubrió con la bata.

—Habrá tres víctimas más. Después, pararé.

—Una víctima más —dijo—. Esta vez te ayudaré directamente.

Guardar silencio lo enfurecía, pero apretó los dientes con fuerza.

—Ésta demostrará a todo Londres que nuestras amenazas van en serio —afirmó Ratón.

¿Nuestras? No había ningún nosotros. Podía matarla en aquel preciso instante y jamás la encontrarían.

—La joven se llama Fleur Toogood. Y no se me ocurre mejor momento que el baile que van a celebrar en su honor en Heatherly mañana por la noche.

—Demasiado pronto —le dijo el Gato de inmediato.

—¡Mañana!

Podía ser un inconveniente, aquella mujer vengativa que no había mostrado interés por el dinero de los rescates.

—Debes de contar con que los Elliot pagarán el rescate. Su familia no tiene medios.

—La petición de rescate no irá a los Elliot. Se la enviaremos a su familia, como hemos hecho con las demás.

—Pero si no tienen dinero, acudirán directamente a la marquesa viuda o a lord Dominic.

Ella se acurrucó de costado y apoyó el rostro en las manos.

—La nota será explícita. Si no pagan el rescate en menos de doce horas...

—Perderá la virginidad —la interrumpió—. Conmigo.

—Si eso es lo que quieres... —resopló Ratón—. Pero debe ser mañana. No puedo esperar más.

—Será cuando todo esté cuidadosamente preparado —le dijo el Gato—. Si puede ser mañana, perfecto. Si no, pronto.

—Te digo que mañana.

—Esa decisión es mía.

Ella respiró con fuerza.

—La nota de rescate no llegará a tiempo de que los Toogood pidan ayuda económica.

—¿Y eso?

—No viven en Londres. He conseguido la dirección. Cuando reciban la nota, todo habrá acabado.

Él expandió el pecho en silencio.

—Los Granville pagarán.

—Las instrucciones no serán enviadas a los Granville. Empezarán a buscarla, por supuesto, pero no sabrán dónde mirar.

Él se encogió de hombros.

—Si eso te hace feliz... Me ofendes. Pensaba que querías tenerme todo para ti.

—Si la violas, será para tu propia satisfacción. Lo que dirá la carta que llegará demasiado tarde es que, al cabo de doce horas, Fleur Toogood morirá. Sólo que las doce horas ya habrán pasado.

Capítulo 25

Coronaron la colina y Lawrence, de pie sobre los estribos, señaló lo que parecía una cicatriz negra en forma de media luna junto a las casas de los arrendatarios.

—Pensé que querría verlo, milord —le dijo a Dominic—. Noel DeBeaufort dice que sus hombres deben disponer temporalmente de un espacio abierto para reunir tierra y rocas. Y cree que ése es el mejor lugar porque no afecta al ganado ni a los cultivos.

Dominic había visto lo que necesitaba ver. Se inclinó hacia delante y cruzó los brazos sobre el cuello de su caballo.

—También está más cerca de la casa que cualquier otro lugar que hubiera podido elegir. Así no tendrá que pagar tanto a sus hombres, aunque dudo que nosotros obtengamos ningún descuento por eso. Aun así, los arrendatarios esperan que protejamos sus intereses.

—Así es —dijo Lawrence.

Normalmente, su delgado rostro reflejaba pocas emociones, pero aquel día Dominic podía ver el enojo en el semblante de su administrador. El grueso pelo de Lawrence se había vuelto gris a una temprana edad y, junto con los luminosos ojos azules, su presencia era autoritaria. Dominic había visto a varias mujeres mirarlo con anhelo, pero Lawrence parecía haberse casado con sus responsabilidades.

—Hablaré con DeBeaufort —dijo Dominic—. Diles a los arrendatarios que dentro de poco retirarán los cascotes.

—Están justo dónde juegan los niños —añadió Lawrence—. Y quitan luz a los huertos.

Dominic asintió y consultó la hora.

—Tengo una cita con Nathan y quiero hablar con Noel antes de que acabe la tarde. Para colmo, hoy vienen mis tías.

Lawrence sonrió al oírlo.

—Ya veo que su reputación las precede —dijo Dominic—. No han escogido un buen momento para visitarnos.

—¿Lo dice por el Gato? —repuso Lawrence al instante—. Pase lo que pase, debemos unirnos para capturarlo, y no hay tiempo que perder.

Aquella era la primera noticia que tenía Dominic de que Lawrence estuviera preocupado por el maldito Gato.

—Tienes razón, y estoy abierto a cualquier sugerencia.

—Estoy trabajando en el problema y confío en que mis pesquisas me ayuden.

—Bien. Eso es magnífico. Si hace falta, te pediré ayuda.

—Sí —dijo Lawrence—. Aún hay otra cosa, milord. Jane Weller, que tan bien es atendida en la casa de la marquesa viuda. Por lo que me ha dicho, no la conoce, pero le aseguro que es una delicia. A un tiempo valiente y sensata.

Dominic necesitaba ordenar sus pensamientos. Venció rápidamente el impulso de buscar a su madre y preguntarle si estaba al corriente de que Jane y Lawrence se conocían. La presencia de Jane, por el bien de ésta, debía mantenerse en secreto salvo para los miembros de la familia y para Lymer.

—Estoy al corriente de la presencia de Jane Weller en la casa de mi madre. Antes de que me digas lo que te preocupa sobre la joven, ¿me dirás quién te habló de su paradero?

Lawrence miró hacia el cielo.

—No me lo ha dicho nadie que deseara mal a Jane y me he asegurado de que mi informador comprenda que los detalles no deben ser mencionados de nuevo.

—¿Y confías...? ¿Te lo dijo mi madre?

—No, la señorita Chloe. Al parecer, Jane y ella se han hecho amigas durante las visitas que hace Chloe a la marquesa viuda.

Dominic se pasó las manos por el pelo, retirándose los rizos negros de la frente.

—Muy bien. Eso lo entiendo. Lo que no entiendo es por qué Chloe sentía que debía contártelo a ti.

Las mejillas de Lawrence se tiñeron de rubor.

—A veces Chloe me acompaña cuando hago las rondas. A la marquesa le parece bien. Un día fui a casa de la marquesa viuda porque milady quería hablar del estado de unas ventanas. Mientras la esperaba, Jane entró... y salió corriendo. Chloe estaba conmigo y me habló de ella.

Dominic libraba su propia batalla entre confiar plenamente en Lawrence y ceder a su necesidad de mantener el control de la situación.

—Viste a Jane una vez y ahora te abruman sus virtudes. No lo entiendo. ¿Qué puedes saber de ella dadas las circunstancias?

—Después, la marquesa viuda me hizo llamar y me pidió que sacara a Jane a tomar el aire para romper la monotonía de su aislamiento. También me dijo que se la había recomendado un monje.

—Te dijo eso, ¿eh? Tengo entendido que necesitaba refugiarse en un lugar seguro en el que ciertas personas no pudieran encontrarla. Pero mi madre desdeñó el peligro y envió a Jane a pasear por el campo.

—Jane —dijo Lawrence— lee mucho y tiene conocimientos básicos de matemáticas. Es una lástima dejar que su mente se desperdicie. No la llevé por el campo. Primero me aseguré de que pasaba un rato al aire libre aquí mismo, en la finca, después la llevé a mi salón, donde hablamos de las cosas que la interesan... a ella y a mí. La marquesa viuda me permitió tales citas tan poco convencionales porque me amenazó con las más terribles represalias si traicionaba su confianza —sonrió, y Dominic profirió una carcajada—. Por eso —dijo Lawrence—, me gustaría pedirle permiso para cortejarla.

—A mí me parece que ya la cortejas.

Lawrence se enderezó en la silla.

—Le aseguro que no he aprovechado mi ventaja con Jane.

Dominic se quedó pensativo.

—No soy el padre, ni siquiera un pariente de la señorita Weller, pero asumo la responsabilidad de su persona porque está sola en Londres y en la casa de mi madre. Si crees que es la mujer de tu vida, te deseo suerte. Pero ten cuidado. Cuando esté contigo, su vida descansa en tus manos.

—Al igual que la vida de la señorita Toogood descansa en las suyas —murmuró Lawrence—. Pero ninguno de los dos cometerá errores costosos.

—No —dijo Dominic—. No podemos.

Lawrence sonrió y a Dominic le pareció más joven que nunca.

—Sé lo del secuestro de Jane. Y he visto la cicatriz del corte que le hizo ese villano. Mañana por la noche, en el baile en honor de la señorita Toogood, sugiero que permita a Jane mostrarse como una de las criadas y...

—No. ¿Cómo se te ocurre sugerir eso? —le preguntó Dominic—. Podríamos ponerla en peligro.

—El peligro que entraña me enferma, pero Jane no puede permanecer oculta para siempre. Hasta que no atrapemos al Gato vivirá amenazada. Y ella quiere hacerlo por sí misma y por las demás.

Dominic movió la cabeza.

—En eso tienes razón, por supuesto. Jane no estará libre mientras él ande suelto. Pero no podemos poner en peligro su vida.

—No me negará que el Gato es ingenioso disfrazándose —dijo Lawrence—. Ni una sola de las mujeres a las que secuestra sabe cómo es, y necesitamos algo para desenmascararlo. Si mañana reconocen a Jane, y Victoria Crewe—Burns, al menos, la reconocerá, correrá el murmullo por la sala. Tendríamos que estar más pendientes que nunca pero no me sorprendería que el Gato intentara raptar y silenciar a Jane.

—¿Y si cometemos un terrible error y vuelve a capturarla?

—Usted estará alerta, lord Dominic. Yo podría hacerme pasar por lacayo porque sus iguales no miran más allá del uniforme.

Dominic sabía que el comentario no estaba pensado como una crítica y no la tomó como tal.

—No somos bastantes para no perderla de vista ni siquiera un instante. A no ser... Hay otros hombres que nos ayudarían de buena gana, hombres en los que confío implícitamente.

—Para empezar, podría recurrir a McGee —dijo Lawrence—. Y a Butters. Los dos son hombres de honor que respetan esta familia tanto como la propia.

—No se me había ocurrido, pero tienes razón. Y Albert y Nievecilla Parker, y la marquesa. No son cobardes ni despreocupadas.

—Franklin Best no es digno de reproche, ¿verdad, milord?

Dominic hizo una mueca, pero dijo:

—No. Y Noel DeBeaufort es un hombre de honor que no dará la espalda a una petición de ayuda. Y el capitán Sommerfield de Olivia Prentergast. Tengo entendido que está furioso por el secuestro de su prometida e impaciente por abatir al Gato.

—¿Qué me dice de Bertie Crewe—Burns?

—No sé si está lo bastante sobrio alguna vez para tomarse nada en serio —dijo Dominic—. Le preguntaré a Nathan lo que opina. Pero tienes razón, nos cercioraremos de que haya suficientes personas pendientes de Jane. Tenemos mucho que hacer entre hoy y mañana por la noche.

—Merecerá la pena el esfuerzo —dijo Lawrence, y miró de nuevo hacia el valle.

—Escucha —dijo Dominic—. Mañana bajaré a ver a los arrendatarios personalmente. Puedes decírselo.

—Eso los complacerá —dijo Lawrence—. A todos les agrada verlo, sobre todo, a los niños... y a las señoras.

—Largo de aquí —dijo Dominic, riendo. Hizo girar su caballo y empezó a descender la colina.

Una cortina gris ocultó el sol, y empezó a soplar un fuerte viento.

Maldito fuera Noel por su caradura. Su arte estaba antes que la comodidad de los demás. Hasta anteponía sus propias decisiones a los deseos de sus clientes.

—Hablando del rey de Roma —dijo entre dientes.

Cabalgando hacia él desde los jardines de piedra que habían adquirido el doble del tamaño esperado por Dominic, Noel DeBeaufort levantó un brazo. El viento agitaba su pelo rizado y, cuando lo alcanzó, Dominic vio los mechones rubios moviéndose sobre su rostro moreno.

El caballo de Noel bailó, tan indisciplinado como su amo.

—Sé de dónde vienes —dijo Noel—. El marqués me pidió que hiciera la obra lo antes posible, así que he ocupado el único espacio razonable para poder llevar a cabo la construcción. No tardaré mucho y, después, volveré a despejar la zona.

—¿Cuando la hierba se haya secado y los niños sólo puedan jugar en el barro?

—Bueno —Noel parecía alentar el espíritu fogoso de su montura—. Al menos, recuperarán la zona. Con el tiempo, nacerá otra vez la hierba.

Dominic se puso furioso.

—¿Cuándo? ¿Cuando ya no queden niños jugando en la zona, volviendo locas a sus madres con la colada extra?

Noel tranquilizó a su montura y se recostó en la silla. Extendió las manos sobre sus sólidos muslos.

—A veces eres muy raro, Dominic. La tierra es tuya, puedes hacer lo que quieras con ella. ¿Por qué te preocupa lo que piensen tus arrendatarios?

—Tienes razón. La tierra nos pertenece y decidimos lo que se hace aquí. Como representante de mi hermano, decido respetar a quienes se ganan la vida aquí. Ordena a tus hombres que trasladen las piedras a un barbecho.

—Pero...

—Que empiecen hoy. No deben seguir trabajando hasta que no hayan retirado los cascotes de las zonas próximas a las casas de los arrendatarios.

Noel se lo quedó mirando, con sus ojos de color castaño oscuro, especulativos más que irritados. Por fin, sonrió y dijo:

—Les diré que empiecen enseguida.

—¿Piensas asistir a nuestro baile mañana por la noche? —preguntó Dominic.

La sonrisa de Noel se convirtió en una mueca irónica.

—¿Crees que me perdería un baile en Heatherly, en particular, un baile en honor de la deliciosa señorita Toogood?

—Cómo he podido ser tan estúpido —respondió Dominic con desenfado, aunque detestaba el interés de Noel por Fleur. Claro que no le gustaba que ningún hombre estuviera interesado en ella—. Bien. ¿Crees que podría contar contigo para un asunto de cierta delicadeza?

Noel estaba al corriente de la existencia del Gato, y de la carta amenazadora publicada en el periódico. No sabía nada de Jane Weller pero accedió al instante a unirse al pequeño ejército de protectores en el baile.

—Deberíamos decidir cómo proceder si ocurriera algo —declaró.

—Ve directamente a donde está Jane —dijo Dominic—. No dejes que nadie se interponga en tu camino y no apartes la mirada de ella. Informaré a los demás. Pase lo que pase, no debe salir del salón de baile.

—Muy bien —dijo Noel—. Venceremos —y se alejó cabalgando.

Aquél ya había sido un día largo y tenso. Dominic hizo girar a su montura y cabalgó en dirección a los establos. A continuación estaba su cita con Nathan. Después, debía hallar la manera de convencer a Fleur de que su estrecha vigilancia era adecuada dada la inseguridad reinante.

Oyó otros cascos y Nathan lo alcanzó junto a los árboles que separaban los jardines ornamentales del resto de la finca.

—Pensé en venir en tu busca o no tendríamos tiempo de hablar antes de que llegaran las tías —dijo Nathan—. Se presentarán antes de la puesta de sol, es decir, dentro de menos de dos horas.

Dominic asintió. Su hermano tenía razón.

—No son tan terribles —dijo Nathan—. Me gusta verlas con nuestra madre. Se comporta como su hermana mayor aunque es muchos años más joven que ellas.

—En cualquier otro momento, me habría encantado tenerlas en casa —le dijo Dominic, y resumió a Nathan las conversaciones que había mantenido con Lawrence y con Noel.

—El viejo Lawrence enamorado, ¿eh? —dijo Nathan—. Sólo vi a la chica cuando me obligaste a sacarla rápidamente de casa. Hice el ridículo pero... —levantó la mano para impedir que Dominic lo interrumpiera— es una joven magnífica. Tal vez un poco seria, pero agradable y de mirada inteligente. A decir verdad, resulta bastante atractiva.

Dominic no tenía tiempo para hablar de las virtudes de Jane Weller.

—Me alegro de que apruebes el gusto de Lawrence. ¿Y entiendes lo que esperamos los unos de los otros en el baile de mañana?

—Sí. También cuestiono la sensatez de poner en peligro a una joven, pero cumpliré con mi parte... Puedes confiar en mí.

—Lo sé —dijo Dominic, y dio una palmada a su hermano en la espalda—. Ahora, lo otro.

—Qué estúpido he sido al confiar en que lo hubieses olvidado.

Dominic pasó los dedos por la crin corta y áspera de su caballo.

—Fleur te respeta y te admira —declaró.

—Siempre sabía que era una mujer de gusto impecable.

La impertinencia de su hermano irritó a Dominic. Desvió la mirada.

—Lo siento —dijo Nathan—. Pero si a estas alturas no entiendes mi lengua indisciplinada, nunca lo harás. Tengo a Fleur en gran estima.

—¿Ah, sí? —Dominic miró a Nathan con brusquedad. Casi se puso enfermo—. He visto la deferencia que tiene contigo y cómo se ríe en tu compañía... nunca habla mal de ti. También sé que le enviaste flores a su cuarto. No recuerdo que hayas enviado flores a ninguna mujer. ¿Puedes culparme por sacar conclusiones?

—No.

Dominic aguardó, pero Nathan no dijo nada.

—Es encantadora —prosiguió Dominic—. Por dentro y por fuera. Su padre se ha encargado de instruirla y es lo bastante dueña de sí para estar cómoda en cualquier compañía. Te admira y tú la admiras. Ella necesita un marido y, aunque no das muestras de creerlo, tú necesitas una esposa. Deja que promueva vuestro enlace.

Nathan lo miró a los ojos.

—Dominic, creo que tú sientes algo por Fleur. Tu comportamiento cuando otro intenta dedicarle su atención resulta casi bochornoso para el resto de la familia.

—Eso es mentira —Dominic frunció el ceño—. Estás ideando excusas para postergar lo más posible lo que sabes que quieres hacer.

—¿Por qué no la cortejas tú mismo? —dijo Nathan—. Tienes razón al decir que es encantadora, pero yo no podría satisfacer sus necesidades.

—Ajá —Dominic lo señaló con el dedo—. Te ha enseñado su lista, ¿verdad? Eso significa que va en serio contigo.

—¿Lista? Fleur no me ha enseñado ninguna lista. ¿Por qué iba a hacerlo?

Dominic vació el aire de sus pulmones.

—Olvídalo. Pregúntale a Fleur sobre su lista y estoy seguro de que estará encantada de enseñártela.

—Reconozco estar encaprichado con Fleur, pero también sé que tú estás enamorado de ella. Muy bien, no andaré con rodeos. La quieres y no sé por qué no la cortejas tú. ¿Por qué, Dominic? Dímelo.

La luz mermaba y el aire era más fresco. Dominic no quería hablar de sus sentimientos con nadie, ni siquiera con Nathan, pero le debía cierta sinceridad.

—El hermano Juste habló con Jane a principios de semana... una vez más en la capilla. Y esta vez, sabía más cosas, así que pude hacerle mejores preguntas y recibir respuestas más útiles. También he estado vagando por Saint James Street. Me preocupaba que el muchacho, Harry, pudiera haber hablado a su vicioso amigo de un monje que acudió en su ayuda. Me dejé ver deliberadamente para ver si encontraba algún problema. No lo tuve, y eso me induce a creer que Harry no mencionó a los dos hombres que acudieron en su ayuda.

—No me habías dicho nada —dijo Nathan—. ¿Cómo crees que me siento?

—Si te lo hubiera dicho, habrías insistido en venir y eso habría dificultado mi trabajo.

—¿En serio? —dijo Nathan en su tono más sarcástico—. Todo eso es muy interesante. Pero estábamos hablando de Fleur y de ti.

—No sólo pretendo seguir adelante con mi trabajo de investigación, sino que he hablado con el hermano Cadwin, y éste me ha concertado una entrevista con el abad del monasterio Brown. Estoy pensando en ingresar en la orden.

Nathan sujetó a Dominic por el brazo.

—¡Maldito cobarde! —exclamó—. Ahora tengo todas las pruebas que necesito de que amas a Fleur como nunca pudiste amar a otra. Y lo que sientes por ella te asusta. Tú, un hombre apasionado que ha amado y perdido antes. No, no a una mujer a la que te declaraste, pero sí a una a la que pensabas convertir en tu esposa. Y ahora intentas esconder tu corazón dentro de un hábito marrón. Muy bien, inténtalo, pero me empeñaré en ponerte la zancadilla siempre que pueda.

Las palabras, el ataque feroz de su hermano, conmocionaron a Dominic.

—Te equivocas, no he estado enamorado antes. Si te refieres a mi afecto por lady Vivian Simpson, eso fue algo que ocurrió entre dos jóvenes inmaduros. Nunca he suspirado por ella.

—Aun así —dijo Nathan—. No aceptaré esa memez vocacional. De ti, nunca.

Dominic no podía seguir discutiendo. Ya no sabía lo que sentía y era una sensación poco familiar.

—¿No es ésa nuestra madre? —dijo Nathan, moviendo la cabeza para escudriñar entre los árboles—. Sí, es ella. Corriendo de un lado para otro, y apuesto a que nos está buscando.

Dominic se frotó la cara.

—¿Por qué crees que nos busca?

—Las tías —dijeron al unísono.

Capítulo 26

La marquesa viuda dio un codazo a Dominic por un lado y Hattie le hundió el dedo por el otro.

—Cambia esa horrible cara —dijo la marquesa viuda antes de escrutar el semblante de Nathan—. Y tú, hijo mío, puedes hacerlo mucho mejor. Acordaos de la ilusión que le hace a Chloe la visita de mis hermanas. Al igual que a Hattie y a mí.

Fleur, atrapada en mitad de la familia y de sus comentarios, se inclinó para verle la cara a Hattie, pero no parecía especialmente entusiasmada. Al sorprender la mirada de Fleur, Hattie dijo:

—Como viste cuando llegaron, son unas damas increíbles. Audaces, y dicen lo que les place. La única razón por la que hoy siento cierto recelo es que hay buenos motivos para estar angustiados, temerosos incluso... pero pasarán, por supuesto —concluyó precipitadamente.

Habían recibido a las dos hermanas ancianas, la señorita Enid y la señorita Prunella Worth, y a la doncella de las mismas, la señora Gimblet, y en aquellos momentos la familia esperaba en el salón para ser llamada a una entrevista en el boudoir de las damas.

McGee entró en el salón y la señora Skinner hizo acto de presencia, un hecho sin precedentes.

—Espero que disculpen esta intrusión —dijo McGee—. La señora Chambers nos sugirió que pidiéramos su aprobación para lo que la señora Skinner está preparando para las señoritas Worth.

—La señora Gimblet me pasó una bolsa al entrar —dijo la señora Skinner—. Una bolsa de raíces.

Hattie rió entre dientes pero se controló deprisa.

—Para una infusión de raíces. Los amigos de las tías son adictos y creo que las dos hermanas deben su extraordinario vigor a ese brebaje.

—Lo estamos preparando, como han pedido —resopló la señora Skinner—. Debo mencionar que, a juzgar por la cantidad de raíces, las señoras no piensan volver a casa muy pronto.

Fleur observó que la marquesa viuda se negaba a establecer contacto visual con ningún otro miembro de la familia mientras se hacían todo tipo de muecas. Que Fleur supiera, las ancianas no solían tener amigos caballeros con los que compartieran brebajes para acrecentar su vigor.

—Cuando las señoras estén listas, subiremos todo tipo de pasteles —dijo la señora Skinner, manteniendo muy erguida su amplia figura—. Decían que sólo querían pasteles porque no quieren echar a perder la cena.

—Pensaba que esta noche querrían quedarse en sus habitaciones a descansar —dijo Hattie, afligida—. Después de pasar un rato con ellas, por supuesto. Pero cenarán de todas formas y estoy segura de que animarán la velada.

—Sin duda —dijo Nathan, y dirigió a su cuñada una sonrisa tranquilizadora.

—La señorita Prunella Worth quiere que les diga que la audiencia en sus habitaciones se limitará a quince minutos, aunque la señorita Chloe y Azabache pueden quedarse tanto tiempo como gusten —McGee transmitió la indicación con agonía, seguramente, porque lo avergonzaba estar en medio de aquel aprieto, pensó Fleur—. Sin duda, ya sabrán que la señorita Chloe y su gato ya están con las señoras.

—Sí —dijo Hattie con bastante rigidez—. Gracias, McGee. Y a usted también, señora Skinner. Ya pueden retirarse.

—Vaya —dijo la marquesa viuda en cuanto las puertas se hubieron cerrado—. Tantas exigencias y grosería con sus anfitriones —lady Granville, famosa por su naturaleza amable y encanto fluido, frunció el ceño como Fleur no se lo había visto fruncir jamás—. Les daré unos minutos más y le pediré a McGee que les comunique que las veremos en la cena. Tantas tonterías... La edad no es ninguna excusa.

Lucía su color favorito aquel día, el color mandarina, y estaba encantadora, aunque su actitud sugería que se iría a su casa de un momento a otro.

—Fui una ocurrencia de último minuto para mis padres, ¿sabéis? Vuestro padre, hijos, se creía muy ingenioso cuando me llamaba “accidente”. Más bien, fui una conmoción. Hay veinticinco años de diferencia entre Enid y Prunella, y yo. Como es natural, mis hermanas me han tratado más como a una hija que como a una hermana. Es hora de que les enseñe el orden de las cosas.

—Bravo, madre —dijo Nathan.

—¿Qué te pasa, Fleur? —preguntó Dominic. Vestido de jinete, con las botas altas lustrosas, se desplazó hasta el borde del asiento y apoyó los antebrazos en los muslos—. Vamos, habla. ¿Qué ha pasado? ¿Estás enferma?

Perpleja por la inesperada atención, Fleur tardó un momento en caer en la cuenta.

—¡Ay! —levantó las cejas y pestañeó varias veces; después, se frotó el entrecejo—. La marquesa viuda tenía un ceño tan magnífico que estaba intentando copiárselo.

La tensión de la habitación se evaporó, y todos rieron juntos. Fleur advirtió que Nathan reía más que nadie mientras que Dominic la miraba como si le pareciera increíble de la mejor manera posible. La confundía.

—Fleur —dijo la marquesa viuda—, eres deliciosamente espontánea. Sencilla. Una joya. El hombre que se case contigo será muy afortunado.

Fleur no pudo sino bajar la mirada y sonrojarse, pero oyó que los dos hombres corroboraban la afirmación de su madre.

La marquesa viuda sonrió, encantada.

—Me siento tranquila —dijo Hattie de repente—.Y agradecida. Ahora necesito relajarme.

Fleur la miró con intensidad, y la marquesa viuda hizo lo mismo. Después, se miraron entre ellas y cayeron en la cuenta de la posibilidad. Hattie se alimentaba casi por entero de gelatina de fresa últimamente. De pronto, reconocía que necesitaba relajarse. A la marquesa viuda se le llenaron los ojos de lágrimas y desvió rápidamente la mirada.

—Voy a ver a las tías, y a cenar, vestido así —declaró Dominic.

Estaba demasiado apuesto y vigoroso para estar en público, al menos, eso creía Fleur.

Comprendió que había dirigido la afirmación a su madre. La estaba poniendo a prueba.

La marquesa viuda se levantó y los asombró a todos disponiéndose a servirse un jerez. Se volvió y dijo:

—¿Hattie, Fleur? —con la licorera todavía en la mano. Fleur se sintió osada y accedió.

—Sí, gracias.

Hattie declinó.

En aquella ocasión, la marquesa viuda se sentó al lado de Fleur y juntas paladearon el jerez. La tibieza inundó las venas de Fleur, que se sintió deliciosamente mareada.

La madre de Dominic ajustó sus metros de seda en airosos pliegues y dijo:

—Creo que yo también pasaré el resto de la velada vestida así. Tú, Fleur, estás maravillosa, igual que Hattie. Estaríamos bien fuéramos a donde fuéramos.

—Qué alivio —dijo Nathan.

—No recuerdo haberte mencionado a ti —repuso la marquesa viuda, pero sonrió—. Tú nunca estás menos que devastadoramente apuesto. Ahora, ¿se puede saber por qué tardan tanto Prunella y Enid?

Como si hubiera tocado la campana, se oyeron pasos rápidos y, tras un golpe de nudillos en la puerta del salón, McGee entró en silencio. Sus cejas se elevaban como signos de interrogación y tenía el bigote curvado hacia abajo por la rigidez de su semblante.

—¿Qué pasa? —preguntó Dominic.

McGee se llevó las manos a la espalda e hizo una reverencia. Fleur lo vio intentando suavizar su expresión.

—Nada de qué preocuparse. Ha habido un pequeño cambio de planes, eso es todo. Las señoritas Worth han decidido tomar el té y los pasteles a solas... con la señorita Chloe, por supuesto. Y el gato. Quieren que les diga que bajarán a cenar dentro de hora y media y que esperan que todos estén listos para responder al considerable número de preguntas que tienen para ustedes.

—Horror —dijo Nathan—. La maldita Inquisición.

–¡Ese lenguaje! —le espetó Dominic con aspereza, y Nathan balbució una disculpa—. Las tías no cambian. Muy bien, una hora y media. Allí estaremos para cenar y, si no son puntuales, se quedarán comiendo solas.

—¡Dominic! —dijo Fleur con temeridad—. Son tus mayores.

—Y tú eres mi protegida. Vigila tus modales.

Fleur empezó a levantarse pero la marquesa viuda la obligó a permanecer sentada.

—Tranquilizaos todos. Yo me quedaré aquí a reflexionar un rato. El resto, ¿por qué no subís a vuestros dormitorios para disfrutar de un poco de paz... y para rezar por que podamos superar esta cena con el mínimo de contrariedad?

McGee se balanceó sobre los pies. La marquesa viuda lo miró.

—McGee, ¿hay algo más?

—Se me olvidaba. La cena se servirá en el comedor escarlata. Las señoras me han pedido que les advirtiera que debían estar vestidos para la ocasión.

Capítulo 27

Dominic hablaba en voz baja.

—Esta noche me gustaría que me acompañaras. Tendremos tiempo de sobra para volver a examinar la zona de Saint James Street —había llevado a Nathan a los invernaderos y a un lugar cercano a la puerta norte, desde donde podían ver toda la zona... o la habrían visto si no hubiera estado en sombras. Al menos, verían a cualquiera que se acercara.

—Estaré preparado —dijo Nathan—. Si salimos inmediatamente después de cenar, alquilaré un caballo y te esperaré en Roman Lane. Mejor iremos juntos. ¿No necesitas disfrazarte esta noche?

—Los dos tenemos que disfrazarnos. El hermano Cadwin me trajo un hábito para ti. Si vamos como estamos, llamaríamos la atención por muy tarde que fuera o por muy borrachos que estuvieran los transeúntes.

La expresión de Nathan no era entusiasta.

—Al margen de mi experiencia cuando fui solo, Harry podría haberle hablado de nosotros al Gato, Nathan. El chico no sabe quiénes somos, pero si te ve otra vez con un monje, en lugar de que seamos dos, podría hacernos la vida más difícil.

Nathan lo sujetó por el brazo.

—Mírame —dijo—. Entiendo perfectamente lo que pretendes hacer esta noche. Haré todo lo que me pidas, siempre que sea razonable. Pero no tienes mi apoyo en esa absurda idea de ingresar en el monasterio. Más bien, pretendes refugiarte allí, y ésa no es la razón correcta para ordenarse.

—Gracias por tu opinión —dijo Dominic—. Es un buen momento para hablar de mañana, cuando tanto nos jugamos. Espero que no haya necesidad de salir corriendo del baile. No debería haberla si todo el mundo hace lo que ha prometido. Pero, sinceramente, espero ir tras el Gato y atraparlo.

—Estoy preocupado por la seguridad de Jane Weller —dijo Nathan.

—¿Crees que yo no? Ese cobarde maligno ya ha hecho bastante daño. Mantendré a Jane a salvo, pero estaré atento por si hay algún intento de sacarla por una puerta en particular.

—Entonces, tendré los caballos preparados —dijo Nathan.

—Creo saber dónde lleva a cabo el Gato sus hazañas.

—¿Qué? —Nathan se colocó delante de Dominic y lo miró a la cara—. ¿Por qué no me lo habías dicho? ¿Cómo lo sabes?

—Tuve suerte. Volví a ver a Harry y fui tras él. Esta noche te enseñaré la ruta que tomó. Te sorprenderás. Ahora, separémonos y descansemos un poco antes de cenar.

—Cenar —masculló Nathan—. ¿Cuántos obstáculos más pueden interponerse en nuestro camino cuando no tenemos tiempo para ellos?

Dominic esperó a que Nathan saliera del invernadero y se sentó en un banco de piedra bajo las ramas de un árbol de flores fragantes.

El abad había expresado las mismas reservas que Nathan. Como hombre profundamente espiritual que era, le había pedido a Dominic que rezara y meditara antes de tomar una decisión definitiva. Había dicho que, puesto que aceptaba sus casos para proteger a los inocentes, podría seguir investigando desde el monasterio. Tendría que realizar ciertas labores mientras estuviera allí, pero al final de cada jornada, podría entrar y salir como quisiera.

Pero ¿era eso lo que él quería?

Unos pasos ligeros y rápidos lo alertaron de que se acercaba una mujer, y se quedó inmóvil con la cabeza gacha y los brazos cruzados. No repararían en él a no ser que la recién llegada sostuviera una vela.

Ninguna luz delató su presencia, pero la mujer se dirigía en línea recta hacia él. Resignado, levantó la vista y vio a Fleur acercándose. Ésta se sentó junto a él. Notó que temblaba y sintió que le rodeaba el brazo con las manos. Se recostó en él.

—No pasa nada —dijo—. Está oscuro, nada más. ¿Por qué no has traído una vela?

—Por la misma razón que tú. Estaba aquí cuando llegasteis Nathan y tú, sentada al otro lado del arroyo de piedra. No tuve miedo hasta que no os oí hablar.

Maldición. Dominic clavó la mirada en la creciente oscuridad.

—¿No te han dicho tus padres que no está bien escuchar conversaciones ajenas? —al tiempo que la regañaba, le frotó los dedos fríos. Ella se aferró a él.

—Por favor, no vayas allí esta noche, Dominic. No vayas detrás de ese Gato. Ha anunciado su intención de matar y no le importará que sea a un hombre. Por favor.

Aquello era lo que lo asustaba, aquella dependencia, cuando no sabía si era capaz de ser lo que una mujer necesitaba... fuera del dormitorio.

—No te preocupes por mí, por favor. Ocúpate de tus propios asuntos —la súplica de Fleur, su clara preocupación por él, lo conmovían y despertaban su instinto protector.

—Te has convertido en mí asunto.

Sin duda, era temeraria.

—Prométeme que no repetirás ni una palabra de lo que has oído aquí —dijo—. No ayudarías en nada y podrías causar un gran perjuicio.

—Jamás haría nada que te perjudicara. Y por mucha aspereza con que me hables, no puedes impedir que me preocupe por ti.

—Ten cuidado —le dijo, y el corazón empezó a latirle deprisa—. Esas declaraciones de afecto pueden hacer que te sientas tonta y vulnerable. No te deseo eso, no hasta que no hayas encontrado al hombre con el que quieras pasar el resto de tu vida.

Fleur no contestó.

—Quiero que esperes tu baile con ilusión. Será hermoso. Ya verás los preparativos, comenzarán mañana a primera hora.

—¿Quién es Jane Weller? Sé un poco sobre ella pero no toda la verdad.

—Es una persona a quien no necesitas conocer. Sería peligroso que la mencionaras siquiera. Peligroso para ella y para ti. ¿Me entiendes? —sería mejor que no le dijera a Fleur que sabía casi tanto de Jane como ella.

Fleur guardó silencio, pero se volvió y tomó el rostro de Dominic entre las manos. En la penumbra podía ver la luminosidad de sus ojos. Ella se levantó y se inclinó para plantarle un suave beso en la frente, después, le besó el pómulo, la mandíbula, la comisura de la boca y, finalmente, el cuello. Deslizó las manos sobre sus hombros y apoyó el rostro en la curva de su cuello.

—Fleur...

—No, no digas nada. Gracias por todo lo que has hecho por mí. Será mejor que me vaya.

Fleur entró en el vestíbulo y Hattie la llevó a un lado.

—Tenemos que ser fuertes por los hombres —dijo—. Madre critica el comportamiento de sus hermanas, pero si las ancianas se ponen insufribles, los hombres no se contendrán mucho antes de provocar el desastre.

Fleur pestañeó varias veces, deprisa.

—¿Desastre? ¿Qué clase de desastre? Dominic y Nathan no recurrirían a ningún tipo de violencia—. ¿Podrían... arrojar algo?

—No —Hattie lo negó con la cabeza y frunció el ceño—. Pero podrían hacer algo chistoso para desviar la atención.

—¿Cómo puedo ayudar? —dijo Fleur—. No sé qué esperar.

Hattie se llevó las manos al pecho.

—Algunas veces se han puesto a cantar. Canciones burdas.

Fleur inspiró con brusquedad.

—¿Y cómo podemos evitar eso? Cualquier maniobra acrecentaría la confusión.

—Fingir un desmayo podría ayudar.

Hattie se mordió el labio inferior y Fleur tuvo la sospecha de que la marquesa estaba conteniendo la risa más que las lágrimas.

—Hablo en serio —dijo Hattie, y acercó la boca al oído de Fleur—. Y tendrás que ser tú quien se desmaye. Yo lo haría de buena gana pero hay razones por las que no debería hacerlo... al menos, no hasta que John venga a casa. Prometo explicártelo después.

—Mmm —Fleur sentía deseos de sonreír.

Hattie debía de estar embarazada pero creía que su secreto todavía estaba a salvo y quería que su marido fuera el primero en saberlo. O algo así.

—No sé cómo reacciona Nathan a los desmayos —dijo Hattie—. Sé que Dominic es espléndido, muy galante y cuidadoso. Estoy segura de que se olvidará de cantar con las prisas por rescatarte.

—Mmm... —imaginar a Dominic levantándola en brazos y trasladándola...—. Creo que podría fingir un desmayo si hiciera falta.

—Ésa es la idea —susurró Hattie, y le dio una fuerte palmadita en la espalda—. Nos las arreglaremos.

En aquel preciso momento, apareció el caballero en cuestión. Fleur dedujo que había permanecido en el invernadero hasta el último momento.

—Hola, Hattie —dijo, y miró a Fleur a los ojos—. Fleur.

Ingresaría en un monasterio. ¿Porque lo impulsaba el fervor religioso? ¿O porque quería huir de las expectativas de su familia y del mundo? ¿Acaso lord Dominic Granville temía tanto la responsabilidad que conllevaba tener esposa e hijos que sería capaz de recluirse por completo?

—Voy a entrar en el salón —anunció Dominic—. Vosotras podéis acompañarme o seguir rondando por aquí.

Fleur miró a Hattie, y ésta dijo:

—Te acompañamos.

Al comedor escarlata se accedía a través del salón. Dominic ofreció un brazo a cada dama y echó a andar hacia una puerta cerrada de doble hoja flanqueada por sendos lacayos. Dominic volvió la cabeza para mirar a Fleur y la cualidad firme e inescrutable de su mirada la excitó... y le produjo escalofríos por la espalda.

Los lacayos abrieron la puerta. Una lustrosa mesa se extendía ante ellos. Había flores dispuestas en cuencos de plata, fuentes de varios pisos de fruta confitada, y la cubertería de plata refulgía a la luz de las velas de la lámpara de araña.

Sentado entre las señoritas Worth, Nathan se levantó de inmediato.

—Mejor tarde que nunca —dijo alegremente—. La tía Prunella y la tía Enid no podían esperar un momento más a empezar a cenar.

—Yo tampoco —dijo la marquesa viuda, pero sonreía con los ojos. Estaba sentada frente a la señorita Enid. Hattie ocupó un asiento junto a su suegra, frente a Nathan.

—Ocupa la cabecera, Dominic, por favor. Y, Fleur, tú siéntate a mi lado —dijo Hattie.

Por tanto, Dominic estaba sentado a la izquierda de Fleur y ésta se sentía completamente fuera de lugar.

—Buenas noches, tías —dijo Dominic—. Confío en que estéis descansadas.

La señorita Prunella Worth, una mujer alta y oronda de pelo blanco y tez aún más blanca, se inclinó sobre su plato de sopa y dijo:

—¿Ves algo dentro, Enid? —se había puesto colorete rosa en las mejillas y las luces se reflejaban en las lentes de sus quevedos.

—No estoy segura —dijo la señorita Enid, golpeando la sopa con el reverso de la cuchara. Su voz se parecía al graznido de un pato. Pequeña y muy morena, los luminosos ojos de la señorita Enid se asomaban entre un mar de arrugas. No llevaba colorete. Miró a Dominic—. Llegas tarde a cenar, jovencito.

“No están bien. ¿Cómo puede enfadarse la familia con dos ancianas a las que ya no les rige el cerebro?”. Les sivieron la sopa a Fleur, a Hattie y a Dominic. Las dos ancianas seguían con las cabezas gachas.

—Deben de estar muy cansadas tras un viaje tan largo —dijo Fleur—. Mi abuela se cansa muy fácilmente.

—¿Tu abuela? —la señorita Prunella levantó el rostro para dirigir a Fleur el impacto cegador de las lentes de los quevedos—. No hay duda, pobrecilla. Debe de ser muy mayor y, por supuesto, ha tenido hijos.

Dominic se inclinó hacia Fleur y susurró:

—Muy bien. Ya la has hecho.

Recibió una palmada en el dorso de la mano.

—No susurres —lo regañó la señorita Prunella—. Henrietta, pobrecilla, ese marido tuyo no tenía derecho a morir tan joven y a dejarte la ardua tarea de educar a estos hijos asilvestrados.

—¿Asilvestrados? —dijo Nathan—. ¿Asilvestrados, tía Pru? ¡Y yo que pensaba que nos adorabas!

—Será la primera y última vez que le faltas al respeto a mi hermana —dijo la señorita Enid—. Henrietta, no teníamos ni idea de que los chicos se hubieran vuelto tan rebeldes. En Bath se comportan bastante bien. Debe de ser el sulfuro de los baños, que impregna el aire y tiene un efecto calmante.

—Los baños y ese condenado agua son asquerosos —repuso Nathan—. Pero creo que, como están tan cerca de Worth House, deberíais aprovecharlos. Estoy seguro de que la señora Gimblet y Boggs podrían trasladaros allí.

Se hizo un terrible silencio hasta que la señorita Prunella dijo:

—¿Crees que no sé cuándo nos aguijonean, Nathan? No necesitamos que nos trasladen a ningún sitio. Sabes muy bien que detestamos esos baños. Henrietta, ¿no puedes...?

—Sí, lo sé —dijo la marquesa viuda—. Pienso lo mismo de los baños. Nathan, querido, tómate la sopa o se enfriará.

—Ya está fría —le dijo Nathan a su madre.

—¡Henrietta! —la voz de la señorita Enid silenció a todo el mundo—. Antes de que se me olvide, ¿qué tal va tu pintura?

—Bien, gracias —dijo la marquesa viuda, no muy feliz.

—Prunella y yo estamos impacientes por ver tus cuadros. ¿Qué pintas?

—No hablo de mi obra —dijo la marquesa viuda con rostro pétreo.

—Vamos, madre —repuso Nathan, ajeno al peligro que invitaba—. Todos sabemos que cada día llega fruta y verdura fresca a tu casa. Estoy seguro de que pintas cuadros muy bonitos y coincido con las tías, es hora de que nos los enseñes.

—¿Ah, sí? —dijo la marquesa viuda—. ¿No hay nada que quieras mantener en privado, Nathan? No soy de las que disfrutan dando una escena.

Nathan carraspeó y bajó la vista al plato.

—Señorita Toogood —dijo Prunella—. ¿Quiénes son sus padres?

—Maldición —masculló Dominic—. Ya empezamos.

Fleur imaginaba que era así como daba comienzo la Inquisición.

—Mis padres son el reverendo y la señora Toogood de Sodbury Martyr, en las Cotswold Hills. Tengo cuatro hermanas. Letitia es mayor que yo, Rosemary, Zinnia y Sophie son más jóvenes. No somos una familia muy numerosa, aunque la abuela que mencioné, la madre de mi padre, ha jugado un papel muy importante en nuestras vidas y la queremos mucho.

—La hija de un párroco rural —dijo la señorita Enid—. A la caza de un buen partido para mejorar la fortuna familiar, sin duda.

Fleur miró a la dama hasta que ésta clavó la vista en ella, y dijo:

—Esa parece ser la principal razón de todas estas fiestas y de tanto revuelo, y de fingir que te gusta gente a la que consideras inútil, y de pasar el tiempo con personas egocéntricas y groseras. La marquesa viuda y mi madre son viejas amigas y la marquesa ha tenido la generosidad de ofrecerse a organizarme la temporada. Mi familia jamás podría permitírselo.

Una lenta sonrisa plisó la piel morena de la señorita Enid.

—Una joven que se expresa y se defiende sola. El primer tanto va para ti.

A Fleur se le encogió el estómago. Continuarían las preguntas.

—Vamos, Enid —dijo la marquesa viuda—. No os he invitado a venir para que avergoncéis a esta dulce joven que será una esposa inmejorable para un hombre afortunado.

—No nos has invitado, punto —dijo Prunella, elevando su nariz picuda—. Decidimos que estaban pasando muchas cosas en esta familia y que debíamos estar con vosotros antes de que ocurriera alguna desgracia.

—¿Y qué desgracia sería ésa? —preguntó Nathan.

Su expresión borrascosa acrecentó la intranquilidad de Fleur. “No cantes. Por favor, no cantes”. Fleur apretó las palmas contra la falda.

—Para eso estamos aquí, ¿no? —dijo Prunella—. Para averiguar la naturaleza del inminente desastre y decidir cómo afrontarlo. Sabemos que pasa algo y que no queréis contárnoslo. Bueno, por mucho que queráis guardar el secreto, acabaremos resolviendo el misterio.

Se acercaron los criados para retirar los platos. Se sirvieron gruesas chuletas de venado y, durante unos instantes, la suculenta comida prevaleció sobre la conversación.

Fleur ansiaba escapar. Intentó concentrarse en la comida, pero la intensidad de la atención de Dominic se lo impedía. De vez en cuando, levantaba la mirada, y en todas las ocasiones, él la estaba escrutando con una mirada insondable. Fleur probó a sonreír un poco, pero el escrutinio de Dominic se intensificó aún más.

—Mañana va a celebrarse un baile. ¿Estoy en lo cierto? —preguntó la señorita Enid.

—Sabes que sí —dijo la marquesa viuda afablemente—. Te lo dije en cuanto llegasteis. Asistiréis, por supuesto. Disfrutaréis del revuelo y de los espléndidos adornos. La comida también será excepcional, puesto que Hattie y yo no somos partidarias de esos bufés escasos que organizan muchos.

—Yo me pondré mi vestido de color jacinto intenso —dijo Prunella enseguida—. Es una obra maestra. Y Enid piensa ponerse su nuevo traje de ocaso. Siempre me ha gustado cómo le sienta el amarillo.

—Nada de ocasos, querida hermana. Iré de mostaza colonial.

Fleur imaginó un vestido mostaza sobre la piel morena de la señorita Enid y, prácticamente, se estremeció.

—Bien —dijo Hattie—.  Suena de maravilla, y lo pasaremos en grande. Conoceréis a todos los pretendientes de Fleur. Es la envidia de todo Londres.

Las dos tías dejaron los cubiertos y se quedaron mirando a Fleur hasta que a ésta le temblaron las mejillas. Por fin, la señorita Prunella dijo:

—Es una belleza. Por fortuna, no tiene las pecas que suelen acompañar al pelo rojo y a la tez pálida. No, no me sorprende que los hombres la olisqueen como si fuera una perra en celo.

—Tía Prunella —Dominic volvió la cabeza—. La señorita Toogood es joven y tales comentarios son de mal gusto... y la incomodan.

—¿Y te preocupa mucho cómo se siente la señorita Toogood? —dijo Enid—.  Eso pensaba. ¿Sabías que la madre de la señorita Toogood proviene de una buena familia que la desheredó porque se casó con el reverendo Toogood?

—Y la familia es tan pobre como un ratón de iglesia —añadió Prunella.

En lugar de sentirse avergonzada, Fleur empezó a enojarse.

—Hemos hecho los deberes y hemos descubierto muchas cosas —prosiguió la señorita Enid—. La hija mayor está a punto de ser ignorada por el hijo del terrateniente del lugar porque el padre quiere algo mejor para su hijo que una don nadie sin un penique.

—Letitia sería una esposa maravillosa para cualquier hombre —estalló Fleur—. Y el hijo del terrateniente en cuestión lo sabe. Si ese hombre egoísta no se da cuenta del mal que está haciendo, perderá a su hijo. No sé cómo pueden saber cosas tan personales sobre mí.

Cerró la boca, irritada consigo misma por el estallido. Las señoritas Worth sólo podían conocer la situación de Letitia por el contenido de la carta que todavía descansaba en el escritorio de Fleur.

—La lealtad familiar es admirable —dijo Enid, sin indicios de estar turbada—. En cuanto a cómo sé lo que sé... Una palabra por aquí, una carta dejada por allá. Las casas con mucho personal no tienen secretos. ¿Qué clase de dote podría aportar a un matrimonio, señorita Toogood?

Hattie emitió un ruido ahogado.

—Ninguna —dijo Fleur, más decepcionada que enfadada por la invasión de intimidad—. Ni una reliquia familiar. Si alguna vez me caso, cosa que dudo, será con un hombre que me quiera por mí misma y por mi fuerza de carácter, porque seré incansable en mi amor y lealtad, y una amiga inquebrantable.

No se oyó ni siquiera el tintineo de la plata sobre la porcelana.

Fleur paseó la mirada alrededor y vio rostros comprensivos, todos menos el de Dominic, que reflejaba algo completamente distinto y abrumador. La miraba como si pudiera leerle el pensamiento. La llamó la atención una brusca inspiración y se sorprendió al ver lágrimas resbalando por los rostros de las tías. La señorita Prunella se volvió hacia su hermana y dijo:

—¿No ha sido hermoso, Enid? Y la creo. Debemos hacer lo posible por casarla con el hombre perfecto para ella.

—No descansaremos hasta que lo logremos —repuso Enid—. Henrietta, querida hermana, eres una mujer de gran visión. Un marido para Fleur Toogood. Ésa es nuestra misión —y se estrecharon la mano.

Capítulo 28

Si no podía llegar a donde quería rápidamente, sería demasiado tarde. Había alegado tener jaqueca para abandonar el comedor antes del resto. Había sido fácil cambiarse de ropa y alcanzar el banco situado delante de la habitación de Dominic. El resto de la misión parecía abrumadora.

Aún más prieta que antes, acolchada por la masa ondearte de enaguas baratas y chillonas que llevaba bajo el vestido de fregona adornado, con una delgada capa encima, Fleur se mantuvo inmóvil dentro del aparador. Dominic y Nathan habían subido y habían entrado en las habitaciones de aquél.

Por fortuna, Fleur le había dicho a Nievecilla que no la necesitaría aquella noche. No tenía intención de implicar a la joven en sus temerarios planes, pero convencer a Nievecilla de que no podía ir la habría demorado mucho.

También era posible que fuese Nievecilla quien hubiera difundido los detalles personales de las cartas de Fleur. ¿Quién si no podría haberlo hecho? La idea la repugnaba y la hacía sentirse aún más sola.

Las prisas llegarían cuando Dominic y Nathan la precedieran por el túnel situado debajo del asiento de ventana. Sabía qué caballo usaría de los establos para ir tras ellos. Llevaba la pistola oculta bajo la ropa y no dudaría en usarla para defender a Dominic... y a Nathan, por supuesto.

Los hombres avanzarían más despacio sobre un único caballo de alquiler. De todas formas, Fleur se orientaba perfectamente y ya conocía la carretera que conducía al centro de Londres. Hasta había situado Saint James en un mapa de la biblioteca.

Allí estaban. Oyó que se abría la puerta de la suite de Dominic v el suave murmullo de unas voces masculinas. Ellos también se movían deprisa. Los veía por la rendija de la puerta del aparador.

En cuanto vio que volvían a colocar el asiento sobre sus cabezas, Fleur salió precipitadamente del aparador y corrió hacia allí. Acercó el oído a la madera y escuchó. Oía ruidos debajo.

Tragó saliva una y otra vez, pero el recelo la dominaba. Era el momento de seguirlos. Cuando intentó levantar el sólido asiento de madera, le temblaron los brazos, pero no podía dejarlo caer. Despacio, lo abrió unos centímetros y logró agacharse y meter el hombro en el agujero. Siseó por el esfuerzo pero siguió levantándolo y, al final, consiguió apoyarlo contra la ventana.

Por debajo, vio varios peldaños descendentes y, sin darse tiempo para pensar, saltó al primero. Levantó la vista, pero sabía que le resultaría imposible cerrar el asiento.

Estirando el brazo para tocar unas paredes ásperas, Fleur bajó por la escalera lo más deprisa que se atrevía. Al principio, se guió por la luz de arriba, pero no tardó en adentrarse en la oscuridad. Avanzaba a tientas, deslizando un pie tras otro por el peldaño hasta que los dedos encontraban el borde. El túnel era estrecho y podía mantener el contacto con las dos paredes.

Bajó casi en línea recta hasta un minúsculo rellano donde el túnel giraba bruscamente a la derecha. El corazón le batía con desenfreno, y tenía las palmas y la espalda sudorosas. Todo sería en vano si no podía seguirlos a la distancia justa para no perderlos ni delatar su presencia.

Vislumbraba el débil resplandor de una vela en las paredes. Los hombres no estaban muy lejos. Si estaban hablando, sus voces deberían llegar a sus oídos, pero no oía nada.

Fleur decidió que aquel pasadizo debía de haberse construido al tiempo que Heatherly. De diseño sencillo, discurría paralelo al muro exterior a la altura de la primera planta, después se hundía mediante otros dos tramos de escalera al siguiente nivel. En cualquier momento, alcanzaría la planta baja.

El rastro de luz se extinguió y Fleur se irguió en una oscuridad tan densa que parecía tocarle la piel. Se estremeció. Oyó un ruido áspero más adelante. No parecía el de una puerta al abrirse sino el de una piedra al moverse.

Con cautela, siguió avanzando... y comprendió que estaba bajo tierra.

La piedra encajó en su sitio con un golpe seco.

Dominic y Nathan ya estaban fuera y a ella la envolvía un vacío paralizante.

Una tumba de piedra. Podría morir allí y no la encontrarían.

Qué estúpida era. Siguió avanzando, se arañó el brazo e inspiró de dolor. Se inclinó para examinarse la herida y se dio un golpe en la frente con una piedra apuntada. Fleur chilló instintivamente. La sangre tibia resbalaba por su rostro.

Ya sólo podía seguir adelante, y rápido, si quería hacer algo bien.

El túnel acabó y allí no había puerta. Palpando por encima de su cabeza, sintió tierra fresca entre los dedos. Con paciencia, recorrió el borde de una losa de piedra y palpó un aro de metal enganchado en el centro. Fleur sujetó el aro con las dos manos y empujó con todas su fuerzas. La piedra no se movió.

Abandonando la argolla, se concentró en un lado de la trampilla de piedra y empujó hasta que ésta se desplazó unos milímetros. Fleur avistó el cielo plomizo. La pequeña entrada de aire fresco le dio valor.

Poniéndose de puntillas, contó hasta tres y empujó con todas sus fuerzas. La piedra giró y un extremo cayó dentro del agujero.

Fleur apretó la espalda contra la pared, se tapó la cabeza y chilló. La losa empezó a caer dentro del túnel. Lo que sucedió a continuación ocurrió tan deprisa que la desorientó por completo. La piedra dejó de caer y, en cambio, desapareció en el exterior. Dos manos entraron en el túnel y la sacaron al aire libre. Una enorme mano le tapó la boca mientras su raptor la levantaba y se alejaba con ella de la casa.

Fleur pataleó, se retorció y agitó los brazos, pero el hombre la sujetaba con fuerza sin decir nada. Rizos de niebla se movían por entre la terrible negrura y lo único que oía Fleur eran sus propios jadeos.

El Gato la había atrapado.

Podía haber estado merodeando, preparándose para lo que Dominic creía que ocurriría en el baile del día siguiente. Quizá hubiera visto salir a Dominic y a Nathan y se le hubiera ocurrido entrar en la casa por el túnel. O quizá no los hubiera visto pero estaba buscando una entrada secreta para la noche del día siguiente y, gracias a ella, ¡la había encontrado!

Fleur le mordió la mano. Logró atrapar un pequeño trozo de dedo entre los dientes antes de cerrarlos y contraer la mandíbula.

El hombre alto rugió de dolor. Fleur podría haber sonreído, pero el gesto la haría perder el trozo de carne. El Gato retiró la mano y ella gritó al instante:

—No valgo nada, hombre perverso. Mi familia no tiene dinero y no puede pagar el rescate. Será mejor que me suelte. No soy nadie, ¿me oye? —inspiró hondo para chillar pero el hombre volvió a taparle la boca.

Pero ella tenía la pistola. La rescató y hundió el extremo del arma en el pecho del hombre. Al mismo tiempo, volvió a morderlo, y de nuevo él retiró la mano.

—Es una pistola lo que tienes en tus ruines costillas, y sé cómo usarla. Mi padre me enseñó. Tengo el dedo en el gatillo, y si quieres seguir con vida, me soltarás con cuidado y retrocederás. Quizá te dispare, pero quizá te deje marchar. Es un cincuenta por ciento de posibilidades de seguir con vida. Merece la pena arriesgarse, ¿no te parece?

—¡Fleur! —en cuanto lo oyó llamarla por su nombre, se quedó sin fuerzas. El hombre la bajó despacio hasta dejarla de pie en el suelo. Y el muy canalla rompió a reír—. Ruines costillas —dijo, carcajeándose—. ¿Ruines costillas?

La voz de Dominic lo cambió todo. Al instante, inspiró su familiar olor a limpio.

—No te rías de mí —dijo, confiando en resultar amenazadora. El terror le había impedido reconocerlo.

—Cuando alguien te captura y crees que puede hacerte daño, no debes entablar conversación —dijo Dominic, y le rodeó la muñeca con dos dedos para que apuntara hacia el suelo.

—Eres un monstruo —le dijo.

—¿Ah, sí? —la obligó a mirarlo—.A los villanos no les importa quién te enseñó a disparar. Pueden reducirte fácilmente y raptarte. Ya te habían atacado y deberías haber disparado aprovechando la sorpresa.

—¿Por qué no se me habrá ocurrido? Ya estarías muerto y no me causarías más problemas —dijera lo que dijera, Fleur había logrado impedir que Dominic cortejara el peligro, al menos, durante aquella noche—. ¿Por qué has vuelto?

—No me había ido. Nathan y yo oímos que alguien nos seguía y, por el ruido de pasos femeninos y tu historial, deduje que eras tú. Metiendo las narices donde no te llaman, como de costumbre.

—Alguien tiene que cuidar de ti.

Le hundió los dedos en los hombros.

—No sabes qué lugar te corresponde, Fleur, y temo que nunca aprendas.

—Aprendo deprisa —le dijo—. Lo único que quería era cubrirte. Ya sabes, como en algunas historias. El osado justiciero se adelanta en busca del villano pero tiene a alguien en las sombras para cubrirlo, por si acaso. Pero tú... ¿por qué no dijiste quién eras enseguida, en lugar de aterrarme?

—Porque quería aterrarte —dijo, y Fleur distinguió su semblante enojado.

—¿Por qué? ¿Qué te he hecho?

Dominic rió y la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Quería asegurarme de que no volverías a cometer semejante estupidez. Has echado a perder el trabajo de esta noche. Nathan se ha ido con Albert. Espero que consigan algo. Hay vidas dependiendo de ello. Ahora, dame la pistola.

Fleur se la pasó.

—Será mejor que volvamos por el túnel. Encenderé una vela.

—¿Por qué no podemos entrar por la puerta?

—¿Qué crees que pensarían si nos vieran entrar en la casa juntos a estas horas?

—Por desgracia, dudo que le extrañe a nadie.

Dominic encendió una vela, se volvió hacia Fleur y se detuvo sólo un instante antes de tirar de ella de nuevo hacia los muros de la casa. Sostuvo la vela en alto y la miró.

—Tienes... —se fijó en la frente—. ¿Qué te has hecho en la cara?

—Me he cortado con la pared de abajo —contestó en voz baja—. Le habría pasado a cualquiera.

—A cualquiera que fuera deprisa, a oscuras, y sin conocer los recovecos del túnel. Bueno, no tiene mal aspecto pero a las damas no les hará gracia porque tu baile es mañana por la noche.

—Lo siento —¿qué otra cosa podía decir?

—¡Tienes un lunar en la cara! —estaba atónito—. Un corazón negro. Y... pintura. Pintura densa. Horrible. No necesitas ponerte nada de eso... jamás.

Para sorpresa suya, sacó un amplio pañuelo y le restregó la cara. Estaba tan aturdida, que ni siquiera hizo una mueca de dolor cuando le tocó la frente.

—Pareces un artista de circo —dijo, concentrado en la tarea—. Mucho mejor —concluyó por fin.

—Me alegro de que te guste.

Dominic reparó en el resto de su figura. Se inclinó y levantó un lado de la capa.

—¿Por qué vas vestida así? Dios, no deben verte hasta que no te hayas cambiado.

—Es mi disfraz —dijo Fleur en tono sombrío—. ¿Quién eres tú para horrorizarte por un disfraz, hermano Juste?

—Pensabas ir a Saint James vestida como una...

—Mujer de vida alegre —dijo rápidamente—. Podrías haberlo dicho que no habrías herido mis sentimientos.

Dominic tosió, pero se recompuso enseguida.

—Sí, eso mismo. ¿Cómo se te ha ocurrido?

—Habría pasado desapercibida. No me digas que no hay muchas mujeres así por esa zona. Sí, sé cómo las llaman. Rameras. Mi madre se enfadó con una señora que dijo que una doncella de la casa solariega era una ramera.

—Ya veo que estás versada en estas materias —dijo Dominic—. Cuando entremos, seguiremos hablando. No podemos seguir aquí así.

Lástima.

La condujo a la abertura del suelo, le pasó la vela y saltó dentro.

—Pásame la vela —le pidió Dominic, y la apoyó a un lado para poder estirar los brazos—. Ahora, siéntate en el borde e inclínate hacia delante hasta que pueda sujetarte por la cintura.

Fleur obedeció y él la atrapó en cuanto se inclinó hacia abajo.

—Siéntate aquí —la sentó, no con mucha suavidad, en un saliente mientras volvía a colocar la piedra en su sitio. Regresarían al interior de la casa y la llevaría a su cuarto con órdenes sobre cómo comportarse y lo que debía hacer y dejar de hacer. Y se replegaría más en sí mismo.

Lo cual era una estupidez, porque Fleur estaba convencida de que Dominic sentía algo más que responsabilidad hacia ella. La estaba haciendo sentirse tan.... ¡Ay, qué aprieto más horrible!

—Ya está —dijo Dominic, sin mirarla en aquella ocasión—.Ve delante de mí, pero despacio.

—No quiero ir —sus propias palabras la sorprendieron.

—No digas tonterías. Hace frío, es tarde, y deberías estar en la cama. Además, hay que limpiarte ese corte para que no se note mañana.

—No me importa.

Dominic la sujetó por el codo, la puso en pie y la colocó firmemente delante de él.

—Adelante.

En cuanto la soltó, Fleur se escurrió por debajo del brazo de Dominic y volvió a sentarse en el saliente.

—Esto es escandaloso —dijo—. Si quieres saber si estoy furioso, lo estoy. Ahora, deja de comportarte así.

Quizá no tuviera otra oportunidad de estar a solas con él. Dominic estaba demasiado ocupado fingiendo que quería ser monje e intentando establecer distancia entre ellos.

—Quiero que prometas algunas cosas —le dijo. Dominic frunció el ceño—. Dime que harás lo posible por considerarme una amiga... siempre.

—Eso no hace falta que me lo pidas.

—Gracias. Eres el mejor hombre que conozco. Obstinado, pero entrañable y...

—Por favor, no sigas, Fleur.

—Y rezaré por ti y por tu seguridad. Por favor, cuídate. Crees que puedes resolver todas las injusticias del mundo, pero si te hieren gravemente, o te matan, no resolverás nada.

Dominic volvió a ponerse en pie, con la cabeza inclinada bajo el techo bajo de piedra.

—Ya basta. No hace falta que te preocupes por mí. Sé cómo cuidar de mí y de los que necesitan mi ayuda. No necesito tus sermones.

Sus palabras le escocían.

—Crees que el afecto entre un hombre y una mujer es una especie de debilidad —Fleur se puso en pie y se acercó a él—. Lo que no sabes es que amar es un riesgo. Y aceptar amor es un riesgo aún mayor y sólo los valientes pueden hacerlo bien.

—Maldita sea, no lo entiendes, pequeña idiota.

—Idiota no, defensora. Quiero ser tu defensora, la que siempre te antepone a ti. Y eso es lo que soy tanto si te gusta como si no.

—No me gusta —le espetó Dominic—. Ahora, muévete.

Lo abofeteó con fuerza y sin pensar. Nunca antes había golpeado así a otra persona.

Dominic la sujetó por la muñeca y le puso la mano en un costado. La sujetó por los hombros y la zarandeó hasta que ella gimió:

—Dominic, no pretendía...

La besó con una fuerza hiriente, tragó sus palabras, hundió la lengua en las profundidades de la boca de Fleur. Y le mantuvo inmóvil la cabeza mientras le clavaba dolorosamente los dedos en el pelo.

A Fleur la impulsaban el miedo y el enojo. Y la excitación.

Saboreó la sal de su sangre en los labios... ¿o era la de él? Devolviéndole el beso, yendo al encuentro de su lengua, mordisqueándole la piel del interior de la boca, se aferró a Dominic para no caerse sobre el suelo rocoso. Dominic le arrancó la capa, la dejó caer y soltó la suya encima. Sus jadeos se mezclaron y los gemidos de Dominic se fundieron con los sonidos que ella emitía y que ni siquiera reconocía.

El vestido barato se rompió en las manos de Dominic junto con el justillo hasta que Fleur sintió el aire frío en los senos. La urgencia se convirtió en frenesí. Dominic la despojó de la ropa hasta dejarla desnuda, pero ella también le había causado destrozos y la camisa le colgaba de las muñecas. Forcejeó con los pantalones de Dominic hasta que éste la ayudó y se los quitó sin dejar de mirarla con fuego candente en los ojos.

Apartándola, dijo:

—¿Sabes lo que va a pasar?

—Sí —mintió.

El cuerpo de Dominic refulgía a la trémula luz de la vela. El pelo, sin la coleta, le caía hacia delante y ensombrecía su rostro, le marcaba los pómulos afilados, los contornos de sus labios sensuales y cejas enarcadas.

Volvió a besarla, en profundidad, y retrocedió un poco nuevamente, mirándola, estudiando cada parte de ella.

Tenía los hombros anchos y musculosos. Suave vello oscuro le cubría el pecho y le atravesaba el vientre en una delgada línea. Las piernas, separadas, daban la impresión de ser inamovibles, y Fleur no imaginaba ninguna fuerza que pudiera mermar el sólido empuje de su miembro viril.

Elevó la mirada y lo sorprendió observando cómo lo observaba. Una tenue sonrisa elevó las comisuras de sus labios y tomó sus senos en sendas manos.

El momento antes de que su rostro quedara oculto para ella e introdujera un pezón en la boca, Fleur vio una especie de locura en sus ojos. La hizo temblar, pero de agónica expectación.

Él deslizó las manos sobre el trasero de Fleur y le separó los glúteos. Dominic gimió y la levantó para deslizar los dedos hacia delante, hacia el vello de entre sus piernas, y a la carne resbaladiza que palpitaba y ardía con sus caricias.

—No puedo esperar —Dominic, con el rostro tenso, la miró a los ojos. Se puso las piernas de Fleur en torno a la cintura—. Cruza los tobillos. Por favor, no me sueltes —y con una embestida de dolor intenso, la penetró.

Fleur se aferró al pelo de Dominic. Apretó los dientes y combatió las lágrimas. Le dolía, pero también sentía placer. Sujetándole las caderas, él empezó a moverla sobre su mástil. Lo miró a la cara pero no la reconocía. No estaba perdido para ella, sino perdido en ella, y Fleur quería retenerlo para siempre. No le importaba lo que la deparara el futuro. Sólo necesitaba aquello.

Dominic acrecentó el ritmo y sus labios febriles presionaban, mordisqueaban, lamían cada centímetro de piel que encontraban. Sus cuerpos resbalaron juntos hasta que, con una poderosa embestida, Dominic gimió y se estremeció. Apoyó el rostro en el cuello de Fleur y sus jadeos prosiguieron.

Fleur tiró de él. Las sensaciones crecían en ella y no podía quedarse quieta.

—Dominic —chilló y, por fin, él la miró con ojos límpidos.

—Sí —dijo, una afirmación, no una pregunta, y la depositó sobre el montón de ropa arrugada. Permaneció dentro de ella—. Pobre, dulce y hermosa criatura —murmuró con voz entrecortada.

Deslizó una mano entre sus cuerpos, la llevó directamente al lugar en que estaban unidos y deslizó los dedos sobre ella. Una vez más, el ritmo empezó mientras él buscaba un punto con la mano y lo acariciaba cada vez más deprisa y con más fuerza. Indefensa, Fleur dejó caer brazos y piernas y se movió contra él mientras sentía abrasadores remolinos de placer.

—No pares —le gritó—. ¡Dominic!

La sensación estalló en oleadas que la dejaron trémula y débil, pero todavía palpitante. Dominic se dejó caer sobre ella, un peso aplastante que a Fleur no le importaba sostener.

Quizá durante sólo unos minutos, dormitaron. Fleur se sentía pesada y dolorida, pero satisfecha. Dominic era un hombre grande y su cuerpo se había distendido para acomodarlo.

Durmió, sintiendo la tibieza de la piel de Dominic y de su carne.

La oscuridad la hizo abrir los ojos y volver la cabeza.

—No te muevas —susurró Dominic—. Encenderé otra vela.

Volvió a hacerse la luz y él se sentó a su lado sobre la ropa deshecha. Con una rodilla levantada y la otra pierna debajo de él, la observó, la acarició con suavidad, se inclinó para plantarle un suave beso en los labios.

—He fracasado —dijo en voz baja—. Lo siento.

—¿Fracasado?

—No he sido suave iniciándote en el amor.

Fleur no sabía qué pensar ni sentir.

—Eso estaba en mi lista —le dijo—. No creo que fuera aplicable a ti.

—Sí. Te dije que, si yo fuera el hombre de tu vida, sería suave. Debería haber sido fiel a mi palabra y no haberte lastimado. Porque te he lastimado, ¿verdad?

Las mentiras, al final, no compensaban.

—Sí, pero me ha gustado. Y yo he participado en lo ocurrido tanto como tú.

—Tú eres joven, inexperta, curiosa y salvaje. Eres maravillosa. Pero yo debí controlarme. Fleur, ¿cuándo sangraste por última vez?

Fleur se llevó las manos a su rostro sonrojado y cerró los ojos.

Dominic la hizo sentarse y apoyó la cabeza de Fleur en su pecho.

—Éstas son cuestiones prácticas. Pero no importa. Sé lo que hay que hacer. La boda se organizará enseguida.

A Fleur empezó a dolerle la cabeza con tanta intensidad que se llevó la mano a las sienes.

—Estás abrumada. Es normal. Es demasiado para digerirlo de una vez. Iré a ver a tus padres y pediré tu mano el domingo, el día después del baile. No tienes nada de que preocuparte. Nos las arreglaremos bien.

Si no estuviera tan cansada y dolorida, Fleur estaría enojada. Furiosa. Se le ocurrirían réplicas terribles e hirientes. Pero no podía.

Apartándose de él, empezó a rebuscar entre la ropa rasgada y a cubrirse lo mejor posible. Dominic la observaba en silencio, y ella se sintió avergonzada.

Por fin, la rodeó con la capa, dando gracias por que la cubriera.

—Sé cómo te sientes —dijo Dominic. Se había puesto los pantalones, renunciado a la camisa y se había cubierto con la chaqueta y la capa—. Estás abrumada, pero te acostumbrarás a la idea y serás feliz.

—Ya basta —Fleur arremetió contra él—. ¿Seré feliz porque, por un sentimiento de deber, te casarías conmigo? ¿Por deber cambiarías los planes que has trazado para tu vida? ¿Y jamás me odiarías por haberte hecho renunciar a ellos? No, claro, jamás sentirías que te había tendido una trampa.

—No, Fleur, no lo sentiría.

—Eres un hombre galante —se dio la vuelta y echó a andar por el pasadizo—. Lo ocurrido ha sido un error, pero lo recordaré con admiración y no lamentaré lo que hicimos.

—Sólo ha sido un comienzo —caminaba detrás de ella sosteniendo la vela.

—También ha sido el final —le dijo Fleur—. Gracias por tu amable ofrecimiento, pero no puedo aceptarlo.

Capítulo 29

—Cualquiera diría que todos los carromatos y carruajes de Londres, y todos los caballos, se están pasando por Heatherly esta mañana —dijo Lawrence. Colocó otro documento delante de Dominic para que lo firmara. Éste lo hizo y dijo:

—Seguirá así todo el día —miró a Lawrence—. ¿Estás listo para esta noche? ¿Y los demás?

—Sí, milord —retiró el documento pero lo sostuvo con dos dedos mientras clavaba la mirada en la lejanía—. ¿No sería mejor no celebrar el baile?

—Apenas he pensado en otra cosa —reconoció Dominic—. La marquesa viuda ha dicho que hay varios actos sociales programados para esta noche y que se celebrarán según lo previsto. La nobleza parece haberse vuelto rápidamente complaciente con el Gato.

—¿Podría ser que sus actividades acrecientan la emoción? —preguntó Lawrence.

—Sí. Creo que hay quienes esperan con impaciencia más malas noticias.

Nathan se presentó en el estudio y una dosis extra de mal humor entró con él. Empujó hacia atrás los faldones de la chaqueta, se dejó caer en una silla y se quedó contemplando el vacío.

Dominic enarcó las cejas a Lawrence, quien respondió con una levísima sonrisa antes de recoger los papeles y partir.

—¿Cuánto tiempo creías que podrías rehuirme? —dijo Nathan.

—No te he estado rehuyendo —era una mentira.

—¿Dónde estuviste anoche? ¿En la cama de quién? No estuviste en la tuya.

“Tampoco en la que quería estar”. Apoyó los codos en el escritorio y entrelazó las manos.

—¿Qué tal os fue a ti y a Albert?

—Te he hecho una pregunta, maldita sea —dijo Nathan, con boca tensa y un músculo palpitándole en la mejilla.

Maravilloso. Nathan crítico y justiciero. Justo lo que Dominic necesitaba después de haber conseguido echar a perder una vida y convertir la suya en un infierno.

—Era Fleur quien nos seguía anoche —dijo—. Cuando la veas, repararás en la herida de la frente. Nos siguió sin una vela. Nos había oído hablar de nuestra misión en Saint James y decidió montar guardia por nosotros. Por si acaso nos metíamos en un lío del que no supiéramos salir.

Nathan pestañeó deprisa, perplejo. Dominic abrió el segundo cajón de la derecha del escritorio y sacó la pistola de Fleur. Se la enseñó a Nathan.

—Nuestra hija de párroco es valiente e ingenua —dijo, mientras volvía a guardar el arma.

—Yo diría que temeraria —repuso Nathan, pero sonrió.

—Es tan inocente que duele —Dominic contuvo el aliento y desvió la mirada.

Fleur ya no era inocente. La pasión, la sensualidad instintiva, siempre habían estado allí, pero él no debería haberlas despertado por su propia debilidad.

Ella había dicho que no lo aceptaría como marido. Al principio, tras acompañarla a su cuarto, Dominic había sentido una especie de alivio. A fin de cuentas, ¿qué posibilidades había de que se quedara embarazada después de una sola unión? Después, al no poder soportar su propia cama ni sus habitaciones, de vagar durante una hora por la casa, descubrió que tampoco podía soportar no tener a Fleur en su vida.

Miró a Nathan y sorprendió a su hermano observándolo.

—¿Qué piensas? —preguntó Nathan—. Te preocupa algo.

Dominic sólo dudó un segundo antes de decir:

—Es el Gato, y este baile que no deberíamos celebrar. Para tu información, apenas he dormido en toda la noche de lo preocupado que estaba. He vagado por toda la casa. Por fin, dormí un par de horas en un sofá de la antigua habitación de John.

Durante más tiempo del que Dominic creía necesario, Nathan lo observó con ojos entrecerrados.

—La noche pasada fue un éxito —dijo bruscamente—. Habría sido mejor que hubieras estado conmigo, pero te alegrarás. Comprendo que John confíe tanto en Albert Parker —habían recurrido al ayuda de cámara de John y Dominic le había prestado su hábito—. Es un hombre sólido y capaz de cualquier cosa.

—Cuéntame —dijo Dominic.

Se levantó, rodeó el escritorio y se apoyó en él.

—Fuimos a la verja de detrás de Saint James Street... ésa en la que me reuní contigo la noche en que seguimos a Harry. Entramos y avanzamos pegados a las paredes hasta que llegamos al edificio. Tenías razón, es una especie de almacén. Enorme.

Dominic se apoyó en el escritorio con las dos manos.

—¿Lo visteis salir o entrar? ¿Al Gato?

—No. Y estuvimos esperando casi tres horas. Pero al muchacho sí.

—¿A Harry? ¿Estás seguro?

—Sí. Fue directamente a una puerta, y entró, pero no antes de encender una vela. Él estaba mejor, aunque su ropa no. En cualquier caso, entró y cerró la puerta tras él, sólo que hay una ventana en la puerta. Dominic, es la cosa más extraña que hayas visto jamás, como una casa en miniatura construida dentro de otro edificio. Al menos, eso es lo que parece. Una puerta principal lujosa, con columnas. Dos plantas.

—¿Seguiste al chico?

—No. Pensé...

—Bien —lo interrumpió Dominic—. Pensamos igual. No tiene sentido meterse en líos a no ser que podamos atrapar al Gato con las manos en la masa.

—Como quieras —dijo Nathan—. Confiemos en poder resolver algo esta noche. Mañana pienso ir a Sodbury Martyr. Tengo asuntos que resolver allí.

Dominic se quedó helado.

—Hattie ha averiguado que una doncella, que ha estado trabajando para ella mientras Nievecilla cuidaba de Fleur, leyó las cartas que había enviado su familia. La doncella se llama Blanche y Hattie dice que la joven ha confesado haber revelado el contenido de las misivas a las tías después de su llegada. Le preguntaron lo que sabía, por supuesto. Como ha contado la verdad, le daremos otra oportunidad.

—He estado demasiado absorto en otras cosas —Dominic movió la cabeza—. Oí lo que decían las tías sobre la familia de Fleur y debería haber hecho algo al respecto.

—Mmm —la mirada directa de Nathan no pretendía tranquilizar—. Habrá que contarle a Fleur la verdad.

—Estoy dispuesto a hacerlo —dijo Dominic.

Nathan se puso en pie y desplegó una de sus misteriosas sonrisas.

—No lo dudo. Mi misión será asegurarme de que el terrateniente Pool considere a Letitia Toogood una excelente esposa para su hijo Christopher. También puedes contarle eso a Fleur. Ahora, debo ver cómo progresan los preparativos e intentaré mantener en calma a las señoras y al personal.

—Gracias.

—Es parte de mi trabajo, ¿recuerdas? Cuando regrese de las Cotswolds será el momento de ocuparse de otro asunto. No puedo ver que una joven como Fleur regresa a ese pueblo soltera después de la temporada, y temo que podría pasar porque no demuestra ningún interés especial por ninguno de los hombres que la cortejan. Le gusta Franklin Best pero no lo bastante para casarse con él. Y el resto no le interesa nada.

Dominic sabía que no debía revelar sus sentimientos, pero la desesperación lo roía.

—¿Qué piensas hacer exactamente respecto a Fleur?

—Todavía no estoy en condiciones de hablar de ello —contestó Nathan—. Lo haremos dentro de unos días. Esperaré a oír qué planes tienes con el monasterio en cuanto se resuelva el problema que tenemos entre manos.

Dominic sabía cuándo lo hostigaban. Apretó los dientes, y escasos minutos después de la marcha de Nathan, salió de su estudio... y, prácticamente, chocó con Fleur. Ésta miró alrededor, como si estuviera confusa, e hizo ademán de seguir caminando.

—Buenos días, Fleur —dijo, y ella se detuvo—. Hace un día espléndido para los preparativos del baile. Imagino que habrás oído el bullicio.

—Buenos días —se volvió hacia él, y su palidez lo preocupó.

La herida de la frente estaba amoratada pero no mermaría su aspecto aquella noche. Claro que a Dominic no le importaba lo que los demás pensaran de ella.

Recuperó la voz.

—Hemos descubierto que alguien leyó las cartas de tu familia —Dominic le explicó con precisión lo ocurrido y ella se sonrojó—. Por favor, no te avergüences. Nathan va a ver al terrateniente en cuestión. Se asegurará de que Letitia y Christopher no tengan que preocuparse por nada.

—¿Cómo? —se la veía esperanzada y temerosa al mismo tiempo—. No puedo permitir que mis padres se sientan en deuda con nadie.

Nathan tenía razón al ver algo muy especial en aquella joven.

—Eso no ocurrirá. Nathan sabe cómo ser sutil. Te aseguro que su visita jamás será mencionada por el terrateniente ni por nadie más.

Los ojos le brillaron a través de un velo de lágrimas.

—Entonces, gracias. También daré las gracias a Nathan cuando regrese.

Dominic bajó la voz.

—¿Has pensado en lo que te dije anoche?

—Constantemente. Pero sé lo que está bien y lo que está mal y sé que, a veces, lo que más queremos puede hacernos eternamente desgraciados.

—Esta vez, no —le dijo con urgencia.

—Olvídalo. Será lo mejor.

Vio que ella había tomado una decisión. Con sumo cuidado, convencido de que Fleur lo apartaría, Dominic apoyó las yemas de los dedos en la piel blanca de su cuello. Fleur inclinó un poco la cabeza y se quedó inmóvil.

Él movió los dedos y la acarició suavemente con el dorso de los mismos; después, los dejó allí, inmóviles, con un rizo de la nuca atrapado entre un dedo y el pulgar. Un momento después, ella se alejó a paso rápido.

Otro movimiento captó su atención. Por el rabillo del ojo vio a Nathan cruzar rápidamente el extremo del pasillo. De modo que su hermano era su rival. El destino tenía un humor negro, pero Dominic debía seguir su propio juego. Caminó hacia el pasillo... a tiempo de ver a Nathan inclinándose sobre Fleur y tomándola del brazo.

—¡McGee! —rugió Dominic, y el mayordomo apareció casi al instante—. Ten la amabilidad de decirles a la marquesa y a la marquesa viuda que tengo asuntos que resolver en la ciudad. Regresaré con tiempo de sobra para la fiesta.

Capítulo 30

Dominic carraspeó con cuidado de mantener el semblante afable. Si se mostraba satisfecho, más tarde, cuando llegara la inesperada invitada, algún miembro de su familia ataría cabos indeseados.

Se hacía tarde pero el baile de Heatherly era el acto de la noche, tal vez de la temporada, y casi todos los invitados llegarían tarde tras hacer rápidas rondas por otras fiestas. Reservarían lo mejor para el final y permanecerían hasta altas horas de la madrugada.

Soportó otra inspección de Merryfield, quien le quitaba motas invisibles de la chaqueta negra.

—¿Puedo irme ya? —preguntó Dominic, pero sonrió a su ayuda de cámara.

—Eso creo, milord —dijo Merryfield, y abrió la puerta—. Bajará en el momento ideal.

Dominic asintió y abandonó sus habitaciones. Se dirigió directamente a la puerta de Fleur y llamó, consciente de que todas las mujeres de la familia se habrían congregado allí.

Su madre abrió la puerta y frunció el ceño.

—No estaría cumpliendo con mi deber si no tranquilizara a mi protegida en una noche como ésta —dijo, y se felicitó por su fluidez. La marquesa viuda inclinó la cabeza y abrió más la puerta.

Entró, vio a Fleur ante un espejo de cuerpo entero y enderezó las rodillas repentinamente débiles. Fleur lo miró a través del espejo y se mordió el labio inferior. Se entretuvo ajustando las faldas de su vestido de gasa de color rojo intenso.

Habían girado los dos sillones azules de la habitación para que las tías se acomodaran y pudieran contemplar a Fleur. Las dos se secaban las lágrimas con pañuelos de encaje.

—La señora Neville nos ha dicho que el rojo fue idea tuya —dijo Hattie, magnífica ella también con un vestido de raso verde oscuro con adornos de volantes y cuentas en el borde.

A Dominic no le resultó fácil hablar pero dijo:

—Creo que lo mencioné.

Apoyándose en el brazo del sillón de la tía Enid, Chloe se mecía con la barbilla levantada. Miró a Fleur con admiración.

—Voy a ir al baile, tío Dominic —le dijo—. Nievecilla cuidará de mí.

—Pero no durante mucho tiempo —dijo Hattie, moviendo un dedo—. Lo justo para ver a todas las damas y caballeros.

Chloe dirigió una sonrisa brillante a Dominic y éste no pudo resistirse.

—Siempre me ha gustado cómo te sienta el azul marino, Chloe —le dijo—. Te favorece.

La niña le enseñó sus hoyuelos.

La marquesa viuda miraba a Fleur desde todos los ángulos.

—No hay adornos en el vestido —dijo la marquesa viuda—. Tan sencillo y tan ingenioso. No sé qué tal quedará esto —sacó un collar de diamantes de su estuche.

—¿Qué tal esto en cambio? —dijo Dominic, y sacó un estuche de terciopelo azul—. Había decidido que esta noche era un momento apropiado para dar a Fleur un regalo con el que celebrar su temporada y, sinceramente, sabía algo sobre el vestido.

Si al menos, Fleur no pareciera estar perdiendo poco a poco la compostura... Sacó el collar del estuche, se acercó a ella y se lo pasó por la cabeza. Cuando formó una uve, a juego con el escote, cerró la cadena de diamantes perfectos para que el único diamante con forma de lágrima descansara a la perfección en la sombra de su escote.

Todas las mujeres de la habitación suspiraron... excepto Fleur. Ésta lo miró a los ojos, y Dominic esperó a que le dijera que no podía aceptar el collar. En cambio, dijo:

—Gracias, sois muy amables conmigo —y el corazón dejó de latirle en ese instante.

Las tías parlotearon diciendo lo atento que era el “chico” cuando quería. Hattie y su madre lo miraron a la cara, y a Fleur, y Dominic no tuvo ninguna duda de que veían demasiado.

—Muy bien —dijo con desenfado—. Bajaré para ayudar a Nathan a ser un anfitrión perfecto. No os demoréis mucho. Necesitaremos vuestra compañía.

Con las tías, Hattie y la marquesa viuda rodeándola, y Chloe sosteniendo la mano de Nievecilla, Fleur soportó que el maestro de ceremonias anunciara sonoramente su llegada.

La pista de baile se extendía por debajo de una galería en la que había mesas con sillas de color azul y plata y cuencos de rosas en el centro. Los lacayos circulaban, algunos moviendo quemadores de popurrí fragante, otros retirando platos y copas vacíos. Más mesas y sillas circundaban la pista de baile en el nivel inferior.

—¿Dónde deberíamos sentarnos? —preguntó la marquesa viuda.

—Aquí —dijeron las señoritas Worth al instante—. Nos gusta estar en medio de todo —añadió la señorita Prunella.

—En cualquier otra ocasión, eso sería en medio de nada —comentó la señorita Enid—, puesto que nunca vamos a ninguna parte.

La señorita Prunella no le hizo caso y se abrieron camino lentamente por la escalinata hasta una mesa de la segunda fila de la pista. Al instante se acercaron caballeros para ayudar a las damas a sentarse. Fleur no pudo evitar sonreír a Franklin Best, que fue el primero en alcanzarla, pero su sonrisa desapareció al oír una risa estridente. Allí estaba también el señor Mergatroyd, arrastrando el pañuelo con una mano levantada.

Un tal señor Stanton, de quien Fleur se acordaba por varias veladas, le hizo una reverencia y le pidió su tarjeta de baile. Ella la dejó sobre la mesa pero el caballero pareció tardar en recordar que no era el diamante de Dominic lo que había pedido ver.

—Ya veo que el joven Dominic está haciendo un buen papel —comentó la señorita Enid—. Está bailando con una bonita joven. ¿Quién es?

—Lady Barbara Jacoby —dijo Hattie—. Creo que está loca por él.

Fleur vio a Dominic, una figura imponente vestido de negro y el único hombre con el pelo recogido hacia atrás para retirárselo de los hombros. Y la joven era más que bonita. Lady Barbara estaba aún más hermosa que la última vez que Fleur la había visto bailando con Dominic.

—Quizá sea osada al decir que está enamorada de él —dijo Fleur, demasiado dolida para morderse la lengua. ¿Cómo podía pensar, ni siquiera un momento, que sería una esposa adecuada para él?

—Tonterías —dijo Hattie—. Todas las mujeres de la sala están enamoradas de él... y de Nathan, por lo que puedo ver.

—Yo estaría enamorada de los dos si no estuviera casada —anunció Nievecilla, balanceando las faldas de su precioso vestido verde menta que “su Albert” le había comprado. Sorprendió las miradas regocijadas de Hattie y de las demás señoras y se enmendó—. Ya estoy otra vez olvidando cuál es mi sitio —su sonrisa traviesa logró hacerlas reír.

La cháchara prosiguió y Fleur casi se sintió agradecida cuando Franklin le dijo alegremente que el siguiente baile era suyo y le puso la tarjeta delante de la nariz. Con la mano puesta decorosamente sobre la muñeca de Francolín, éste la condujo a través del resplandor de los vestidos de las señoras y de los trajes elegantes de los hombres, muchos ataviados de uniforme.

Se volvió hacia ella, le puso la mano en la cintura y la. guió en el vals.

—Últimamente, todo el mundo quiere bailar el vals —dijo Franklin.

—Sí.

—Me parece bien —la expresión de Franklin era suave y concentrada en Fleur—. ¿Por qué iba a querer un hombre trotar por todo el suelo intentando no tropezar cuando puede hacer girar en los brazos a una joven así?

—Es usted tan agradable —le dijo—. Me encanta el vals. Es alegre y hace girar los vestidos. Pero le diré un secreto. Bailé mi primer vals con usted y estoy segura de que mis padres no lo habrían visto con buenos ojos.

Franklin la conducía con más vigor.

—Debe de haber nacido para el baile.

Cuando vio el salón de baile por primera vez, tras su llegada a Heatherly, Fleur no descendió al nivel de la pista que se extendía por debajo de la galería. Había puertas abiertas a los lados.

—No había reparado en esas puertas hasta ahora —le dijo a Franklin. Este miró alrededor.

—Sí, dan a las terrazas.

—Claro —dijo Fleur—. He visto las terrazas desde fuera, pero no me había dado cuenta de que pertenecían al salón de baile. Supongo que se puede bajar a los jardines desde allí. Qué maravilla.

—Cierto —dijo Franklin, y Fleur lo notó triste—. ¿Sabe algo de cuándo vendrá a visitarla su hermana? Mantendré mi palabra y me aseguraré de que reciba suficiente atención.

—Le he escrito, pero es demasiado pronto para recibir noticias suyas —dijo Fleur. Vio a Dominic y a lady Bárbara bailando por segunda vez—. Dudo que Rosemary pueda venir durante mi estancia, pero gracias, señor Best.

—¿Cree que podría llamarme Franklin?

—Franklin, yo soy Fleur.

—Lo sé. Gracias. Es un nombre perfecto para ti.

Por mucho que Fleur intentaba contenerse, buscaba a Dominic a cada momento, y lo encontraba muy fácilmente. Se reía con su bonita pareja y ella lo miraba con clara admiración.

Franklin hizo girar otra vez a Fleur y allí estaba Dominic, a pocos pasos de distancia y mirando directamente a Fleur por encima de la cabeza de lady Barbara. Lo vio levantar la barbilla y observarla con fijeza. Fleur tropezó con los pies de Franklin pero mantuvo la vista clavada en Dominic. Su comunicación silenciosa y callada la desarmó. Deseaba no lamentar haber pasado con él la noche anterior y, en cierto sentido, no lo hacía. Pero detestaba que las convenciones sociales echaran a perder la noche más memorable de su vida... aunque sabía que había hecho mal al no poner freno a la pasión.

La única manera airosa de afrontar la situación sería terminar la temporada, mantener las distancias con Dominic, dar las gracias a la maravillosa familia Elliot por su amabilidad y regresar a Sodbury Martyr. En cuanto dejara de verla, Dominic se olvidaría de ella. Superaría la culpa.

—Franklin, ¿puedo sentarme, por favor?

—Por supuesto —la sacó de inmediato de la pista de baile y buscó otra silla para la mesa, que estaba repleta—. Siéntate. ¿Te apetece un poco de limonada? ¿Has comido? No se te ve muy fuerte, Fleur —se fijó en el corte y la magulladura de la frente pero no lo mencionó.

—Limonada, por favor —dijo Fleur, que estaba sedienta.

No se le había pasado por alto la vigilancia de los hombres escogidos por Nathan y Dominic. Franklin paseaba la mirada con frecuencia por la habitación, al igual que Nathan y Noel DeBeaufort, quien se erguía detrás de Hattie.

Gussy Arbuthnot y Victoria Crewe—Burns ya estaban sentadas a la mesa. Nathan no fingió bien no percatarse de cómo lo miraba Gussy. Olivia Prentergast y su oficial se encontraban de pie no muy lejos. Fleur había oído que habían fijado una fecha para la boda.

—¿Estás feliz? —susurró Hattie al oído de Fleur—. Quiero decir, entretenida. Creo que te preocupa algo y me gustaría que me lo contaras.

—Estoy muy feliz —dijo Fleur, aunque Hattie era una de las últimas personas a las que quería mentir—. Jamás podré darte las gracias a ti y a tu familia por todo lo que habéis hecho por mí.

—Creo que sí —dijo la marquesa viuda. Fleur se sobresaltó y volvió la cabeza hacia la dama, que estaba sentada detrás de ella—. Habrá que tomar decisiones difíciles, pero se tomarán. Confía en nosotros, Fleur, y confía en tu familia. Pase lo que pase, será para bien.

Fleur miraba a Hattie con el ceño fruncido, pero ésta rehuyó su mirada. Estaban tramando algo y eso inquietaba a Fleur.

—Cielos —dijo la marquesa viuda en voz baja—. Nathan —lo miró hasta que éste se inclinó sobre ella—. ¿Has visto quién está ahí? Enviamos la invitación, como siempre, aunque ella nunca acepta.

Nathan se puso en cuclillas junto a su madre y volvió la cabeza con cautela.

—En la pista, no —dijo la marquesa viuda—. Acaba de llegar.

A Fleur le intrigó la repentina palidez de Nathan. Debía regañarse por su curiosidad, pero la alta sociedad era muy interesante. Miró hacia lo alto de la escalinata donde una mujer esbelta se erguía aferrándose a la barandilla. Iba vestida de negro y lo único que Fleur podía distinguir de ella era su pelo rubio y porte airoso.

—Lady Mary Eaton —dijo Hattie—. Me alegro de que haya venido. No estábien que decidiera recluirse eternamente después de la muerte deCharles Bennet.

Nathan no decía una palabra. Seguía mirando fijamente a lady Mary. La marquesa viuda se inclinó hacia delante para acercar los labios al oído de Fleur.

—Mary Eaton resultó gravemente herida hace tres años, cuando volcó el faetón que conducía su marido. Charles era un hombre encantador pero conducía demasiado deprisa alrededor de Marble Arch. Murió al instante. Mary casi pierde la movilidad en las piernas, pero tengo entendido que ahora puede caminar... con dificultad. Se aisló del mundo después del accidente.

—Qué triste —murmuró Fleur—. ¿No es agradable que haya venido esta noche?

—Es raro —dijo Hattie—. Sé que recibió la invitación y que la rechazó. ¿Por qué habrá cambiado de idea, y sin avisarnos?

—Está aquí —dijo la marquesa viuda—. Es lo único que importa.

—Estáis susurrando porque queréis dejarnos al margen —dijo la señorita Prunella en voz alta—. En serio, Henrietta, no haces que nos sintamos bienvenidas.

—Sois bienvenidas —dijo la marquesa viuda con brusquedad—.Y  os quiero mucho. Ahora, utilizad la cabeza y dejad de comportaron como creéis que deben comportarse los ancianos. Sois demasiado inteligentes para eso.

Las dos hermanas sonrieron un poco y lograron mostrarse demasiado pícaras. Pero callaron y apuraron sendas copas de champán.

—Disculpadme —dijo Nathan, en voz demasiado alta e impaciente—. Debo saludar a una vieja amiga.

Mientras se alejaba, balanceando sus anchos hombros para abrirse paso entre la masa, la marquesa viuda dijo:

—Amaba a Mary profundamente. Su compromiso con Charles Bennet fue un golpe muy duro. A veces, pienso que Nathan todavía la ama.

—Pues no sé por qué tiene que correr a saludar a lady Mary —dijo Gussy—. ¿Y tú, Vicky? No podría amarla ahora, si alguna vez lo hizo.

Vicky tuvo el detalle de mostrarse incómoda.

—Estoy segura de que sólo quiere presentarle sus respetos.

Las dos mujeres miraban a Nathan con anhelo siempre que lo veían.

—Vamos a ver a quién podemos encontrar —dijo Gussy—. Todo el mundo está demasiado ocupado chismorreando, Vicky. No se darán cuenta si desaparecemos un rato.

—Yo me daré cuenta —dijo la marquesa viuda, pero hizo un ademán para que se fueran—. Idos. Pero no durante mucho rato y, recordad: decoro.

Fleur recorrió los rostros de las criadas, intentando decidir cuál era Jane Weller. Las doncellas llevaban vestidos negros, delantales blancos y gorras almidonadas, y parecían todas iguales.

Nathan y lady Mary distrajeron a Fleur. Aquél había saludado a la dama de lo alto de la escalera y ella seguía mirándolo a la cara mientras él le hablaba. A veces, se inclinaba sobre ella para murmurarle algo al oído. La sostenía por el codo y ella apoyaba la mano en el brazo de él.

Nathan miró hacia el piso inferior, pero lady Mary movió la cabeza, y Fleur adivinó que no quería bajar por la escalera.

Lo que ocurrió a continuación llamó la atención de muchas personas en la sala. Nathan levantó a lady Mary en brazos y la trasladó sin esfuerzo al nivel inferior del salón de baile. Fleur oyó a las damas suspirar y oyó su propia inspiración, incluso se le cerró la garganta.

Ambos formaban una pareja arrebatadora.

—Mmm —dijo la marquesa viuda en voz baja detrás de Fleur—. ¿Qué te parece, Hattie?

—Veo la mano de otro en esto —respondió Hattie—. Ya hablaremos después.

En lugar de conducir a lady Mary al resto del grupo, Nathan la dejó junto a una mesa para dos y la instaló allí. Sacó una silla y se sentó sin apartar la mirada del rostro de su compañera.

—Cielos —dijo la marquesa viuda—, recemos para que no se le rompa otra vez el corazón.

Gussy y Vicky regresaron corriendo a la mesa y Vicky dijo:

—No lo vais a creer, pero una de nuestras antiguas criadas está allí, Jane Weller. Solía ser mi doncella e inventaba todo tipo de historias. Tenía un joven amante y salía por las noches con él. Ay, lady Granville, estoy segura de que le dio un nombre falso para obtener el puesto, porque no debería estar aquí.

—¿Dónde está? —preguntó Hattie, e intercambió una mirada con su suegra.

—Por allí —dijo Vicky—. Sostiene una bandeja de copas de champán.

Fleur miró al instante y vio a la joven a la que se referían. En la capilla apenas había podido distinguir sus rasgos y lo único que veía en aquellos momentos era una joven de aspecto agradable con el pelo castaño claro recogido hacia atrás.

—Yo contraté a Jane —dijo la marquesa viuda, que ya no sonreía—. Os sugiero a las dos que olvidéis que está aquí.

Mirándose entre ellas, Gussy y Vicky se apartaron despacio de la mesa y avanzaron hacia una de las tres mesas en las que se servían refrigerios.

Dominic se abrió paso por la pista de baile, aunque lo interceptaban constantemente hombres y mujeres para hablar con él. Inclinó la cabeza con educación, dijo unas cuantas palabras y siguió caminando... hasta que vio a su hermano y a lady Mary. Al instante, se acercó a ellos y besó la mano de la dama. Los dos se sonrieron. Nathan dijo algo y los tres rompieron a reír. Dominic abrió los brazos, hizo una reverencia y los dejó, pero volvió la cabeza y lady Mary le lanzó una mirada significativa y asintió levemente.

—Ajá —susurró Hattie.

—Efectivamente —dijo la marquesa viuda.

Fleur estuvo a punto de informarlas de que hasta ella se preguntaba si Dominic no habría persuadido a la dama para que asistiera aquella noche... por el bien de Nathan. Dominic poseía la clase de corazón amable y bondadoso que siempre la dejaría sin aliento. Los ojos se le llenaron de lágrimas al pensar en sus generosas maniobras.

Antes de llegar a ellas, Dominic volvió a darse la vuelta, sin duda para comprobar dónde se encontraba Jane Weller. Fleur intentó reconocer a Lawrence pero no lo logró. La librea y las pelucas homogeneizaban a los criados, y aparte de la altura, parecían iguales.

Dominic apareció e hizo reverencias a todas.

—Soy un hombre muy afortunado —declaró—. Tengo a las mujeres más hermosas de la sala todas para mí. ¿Qué les pasa a los hombres esta noche? ¿Por qué no estáis todas bailando?

La tía Enid le dio un golpecito con el abanico y las dos hermanas Worth rieron con disimulo.

—¿Te apetece bailar, Hattie? —dijo Dominic, ofreciéndole la mano. Hattie le lanzó un beso y dijo:

—Voy a reservarme para John.

—¿Madre?

—Yo voy a reservar mis pies —dijo la marquesa viuda—. Saca a Fleur.

A Fleur se le aceleró el corazón.

—Creo que estoy comprometida con el señor Stanton —declaró.

Dominic recogió la tarjeta de baile, la miró y dijo:

—No. No tienes excusas para no bailar conmigo.

A Fleur se le ocurrían muchos motivos por los que no debía bailar con él. No podía pronunciar ninguno y tampoco podía dar una escena negándose a bailar.

—Gracias —dijo, y lo acompañó hacia la pista de baile.

Se le retorció la cola corta del vestido. La enderezó... y vio que Hattie y la marquesa viuda se miraban con sagacidad. Hasta las tías parecían saber algo.

Capítulo 31

Bendita Mary Eaton. Dominic se volvió hacia Fleur y la atrajo con suavidad a sus brazos. A no ser que Mary comprendiera demasiado pronto que él había exagerado, sólo un poco, al decirle que lo preocupaba profundamente el estado mental de su hermano, era la distracción perfecta. Que Nathan forcejeara con lo que sentía por ella, que intentara fundirle de nuevo el corazón. El regreso de aquel antiguo amor evitaría que pensara en Fleur, al menos, mientras Dominic arreglaba su situación con ella.

La joven con la que bailaba no parecía tocar apenas el suelo. Y sus rasgos eran tan remotos corno una escultura de mármol. Volvió la cabeza para cerciorarse de que podía localizar a Jane Weller. Esta se erguía junto a una de las mesas en las que se servía la comida. Lawrence se erguía al otro lado. Todo estaba bien y Dominic no sabía si sentir alivio.

—He sido una estúpida —dijo Fleur, sobresaltándolo.

Dominic disfrutaba bailando con ella, disfrutaba de las miradas de envidia de otros hombres.

—¿Por qué dices eso?

—Desde que era pequeña he sido fuerte. Resuelta, dirías tú.

—No te lo discuto —dijo, y sonrió. Una pérdida de tiempo.

—No me habrías hecho el amor si te hubiera dicho que no lo hicieras.

Dominic paseó la mirada alrededor.

—Cuidado.

—Sí —dijo Fleur, y se ruborizó un poco—. Por favor, recuerda que te obligué...

—No, no lo hiciste —se apresuró a decir—. Y no es éste el momento ni el lugar para hablar de estos temas.

—Por supuesto que lo hice. ¿Por qué no puedes aceptar que no eres menos hombre porque te haya seducido una mujer?

La condujo por la pista de baile a paso tan raudo que ella apenas podía respirar.

—Ahora —dijo cuando llegaron a una zona menos poblada—, escúchame. No puedes hacer lo que no sabes. Aunque la pregunta de quién hizo qué carece de importancia. Al menos, para mí. Ocurrió.

El señor Mergatroyd bailaba con Victoria Crewe—Burns.

—Una velada encantadora, Elliot —dijo—. Suprema. Absolutamente suprema.

Dominic apretó los dientes y asintió, e hizo girar a Fleur hasta que se alejaron lo bastante para no tener que conversar con Mergatroyd.

—¿Por qué te has tomado la molestia de traer aquí a lady Mary? —preguntó Fleur.

Maldita fuera la joven por su descaro... e inteligencia.

—Algún día te hablaré de Nathan y de Mary. Esta noche, no.

—¿Es ése Lawrence, el que está al otro lado de la mesa en la que está Jane?

—Sí —contestó con brusquedad. ¿Por qué intentar fingir que no pasaba nada?

—Hay tiempo de sobra para que intenten llevársela... a ella o a otra.

—Sabes demasiado —dijo Dominic.

—Cierto —corroboró Fleur—. Pero siento curiosidad por todo y tropiezo con la información. No husmeo premeditadamente, como tú crees.

Dominic suspiró.

—¿Alguna vez serás capaz de no inmiscuirte en asuntos ajenos?

—No si siento algo por esa persona. O creyera que fuera a cometerse una injusticia.

—Dios, eres imposible.

Fleur ladeó la cabeza y lo miró.

—¿Ingresarás en un monasterio o es la amenaza que utilizas cuando temes que una mujer vaya demasiado en serio contigo?

—¡Maldita sea, señorita! Bastas para impulsar a un hombre a ponerse los hábitos.

—No creo que te acepten —dijo Fleur con una mueca.

—¿Cómo dices?

—No creo que te acepten. Eres demasiado rebelde. Te quedarás dormido en los rezos o harás algo terrible. Y eres un hombre muy sexual.

Dominic volvió la cabeza.

—Esas cosas no se las dice una dama a un caballero.

—¿Aunque sean ciertas?

—Sobre todo, si son ciertas.

Se quedaron mirándose a los ojos y él intentó no reír. La sonrisa de Fleur lo ayudó. La tristeza se reflejaba en sus ojos.

—Te quiero, Dominic —declaró.

Él dejó de bailar y tragó saliva. Tenía la piel fría y tensa. Y, al mismo tiempo, el corazón empezaba a latirle deprima.

—Entonces, ¿por qué no...?

—No espero nada de ti. Los recuerdos que me has dado no bastarán, pero aprenderé a vivir con ellos. No pertenezco a tu mundo.

Apenas reaccionó a un golpe en el centro de su espalda.

—Claro que perteneces.

—Vamos —le dijo Nathan en una voz sorprendentemente agitada—. Está pasando.

Dominic levantó la barbilla para mirar por encima del mar de rostros y vio a Albert Parker, sin peluca en aquellos instantes, corriendo hacia una de las puertas que daban a la terraza.

—Regresa con las demás mujeres —le dijo a Fleur—. deprima. Intenta comportarte con normalidad o cundirá el pánico. ¡Vete!

Fleur se abrió paso entre el gentío hacia Hattie y el resto de la familia. Era demasiado tarde para contener el pánico al que había aludido Dominic... los invitados ya cruzaban el amplio salón hablando ruidosamente, atónitos, sujetándose los unos a los otros. Avanzaban en la dirección que habían tomado Nathan y Dominic.

Fleur avistó a Franklin Best. Esquivaba a los que se interponían en su camino y avanzaba deprisa.

Cuando se reunió con las damas, Nievecilla ya se había ido con Chloe y Hattie estaba de pie con una tía en cada brazo.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó la marquesa viuda a Fleur—. ¿Has visto algo?

—Sí. Dominic dice que debemos mantener la calma.

Hattie apretó los labios y entornó los ojos para escrutar el gentío.

—Sabes lo que pasa, ¿verdad?

—Creo que sí —le dijo Fleur—. Esto es demasiado para la señorita Prunella y la señorita Enid.

—Es demasiado para todas nosotras —dijo la marquesa viuda—. Debemos dejarlo en manos de los hombres. Saben lo que hacen. No podemos persuadir a nuestros invitados para que mantengan la calma, pero rezaremos para que todo el mundo esté a salvo.

El lado del salón de baile en el que hablaban estaba prácticamente vacío. La marquesa viuda las precedió hacia la escalinata y las demás la siguieron.

Todas menos Fleur.

Daba gracias porque no se percataran de su ausencia. No podía marcharse mientras no supiera si habían atrapado al Gato y si Jane estaba a salvo.

Advirtió que lady Mary Eaton seguía tranquilamente sentada a su mesa. Había unos cuantos criados en sus puestos. Por encima de su cabeza, los rostros circundaban la balaustrada y el murmullo de nerviosismo se elevaba y caía. Había dejado de sonar la música.

Una doncella sorteaba las mesas con una bandeja, retirando cuidadosamente platos y copas. Fleur advirtió que no miraba hacia el gentío del otro lado de la habitación.

—¿Fleur?

Se volvió y vio a Gussy Arbuthnot con las manos en las mejillas.

—Gussy, esto es inquietante.

—¿Crees que es el Gato? Sabes que me secuestró, ¿verdad? Seguramente lo leíste en el periódico.

—Sí, y siento mucho que te llevaras semejante susto.

Gussy se acercó y entrelazó su brazo con el de Fleur.

—Mi familia me echó la culpa. ¿Puedes creerlo? Todavía piensan que yo me lo busqué y mi padre está furioso porque le costara tanto dinero.

—Pobre Gussy —Fleur rodeó a la joven con los brazos y la estrechó—. Estoy segura de que lo olvidará y verá que vales mucho más que dinero.

—No lo hará ——dijo Gussy——. Me odia. Quiero salir de aquí.

—Saldremos —no tenía mucho sentido seguir esperando junto a la pista.

Había tantas personas agolpándose en la escalera que sería difícil, incluso peligroso, salir por allí.

—Podemos salir por la terraza —dijo Gussy—. Después, entraremos por la puerta principal y buscaremos un lugar en el que esperar tranquilamente.

Lawrence sujetaba con fuerza a Jane Weller. Enterró el rostro de ella en la chaqueta azul pálida de su librea y miró con enojo a los invitados que pululaban en torno a ellos.

—Milord —exclamó al ver a Dominic—. ¿Puede hacer que retrocedan?

Nathan se puso manos a la obra al instante, apremiando a la gente para que regresara al interior del salón. Franklin Best organizaba los grupos, al igual que McGee y un ejército de criados. Poco a poco, la terraza se despejó.

—Menos mal que estás a salvo —le dijo Dominic a Jane, y le dio torpes palmaditas en la espalda—. ¿Lo has visto?

Jane elevó el rostro y rompió a llorar.

—Lo siento mucho —dijo—. No ha sido nada. En realidad, no. Sólo una broma de mal gusto.

Dominic esperó mientras Lawrence murmuraba palabras tranquilizadoras.

—No debí salir, pero me descuidé un momento. Oí llorar a alguien y me asomé.

—¿Y? —dijo Dominic.

—Tiró de mí. El muchacho, el de la noche en que el Gato me secuestró. Estoy segura de que era él. Me arrastró por la terraza mientras yo chillaba durante todo el camino. Pensé que ese hombre iba a atraparme otra vez. Pero después, el muchacho me soltó y salió corriendo. Bajó al jardín y no vi por dónde se alejaba.

Dominic y Lawrence se miraron con el ceño fruncido.

—¿Una distracción? —dijo Dominic.

Giró en redondo y entró en el salón de baile. La música volvía a sonar y los invitados estaban retornando a sus mesas. La pista de baile empezaba a llenarse.

Cuando llegó al lugar en que esperaba encontrar a su familia, vio que se habían ido. Nathan llegó y dijo:

—El caos ha debido de ser demasiado para las tías.

Dominic estaba intranquilo.

—Supongo —esperaba ver a Fleur apareciendo por alguna parte.

—¡Nathan! ¡Dominic!

—Mary —dijo Nathan—. Olvidaba que estaba allí sola.

De nuevo en pie, lady Mary avanzó torpemente hacia ellos, apoyándose en los respaldos de las sillas.

—¿Está todo bien?

Nathan fue a su encuentro, dispuesto a sostenerla si se caía.

—Eso creemos —dijo.

—Dominic. Esa encantadora joven con la que bailabas salió por la puerta de la terraza. Estoy muy preocupada. Otra joven estaba con ella pero tu amiga intentó hacerla cambiar de idea y regresar.

—¿Te refieres a Fleur? Iba vestida de rojo.

—Esa misma. Estoy casi segura de que la obligaron a salir.

Dominic empezó a moverse.

—¿Quién la obligó?

—Alguien de fuera. Vi que salía una mano, y Fleur desapareció. Y la otra joven.

Capítulo 32

Las personas malvadas querían ver temor en los ojos de sus víctimas, oírlas suplicar merced.

Fleur no sabía por qué estaba sentada, atada de pies y manos, en un carruaje que rodaba con estrépito por las calles más peligrosas de Londres, ni por qué Gussy Arbuthnot viajaba en el asiento de enfrente, con el rostro lleno de odio. Fuera cual fuera el motivo, Fleur permanecería callada y serena el mayor tiempo posible. Si en su destino estaba sufrir, rezaba para poder dar a sus secuestradotes la menor satisfacción posible.

Si, al menos, fuera tan fácil acallar su corazón como controlar su rostro... Ocultó sus temblores contrayendo el cuerpo. Tenía las palmas de las manos húmedas de sudor.

Las luces exteriores del carruaje arrojaban sombras fantasmales sobre el interior vulgar y los rasgos contraídos de Gussy. Sus ojos refulgían con un fervor inhumano.

—¿No quieres saber dónde estás? —preguntó Gussy por fin—. ¿Ni adónde vas?

—Si quieres contármelo...—dijo Fleur—. Seguro que tienes un plan.

—Eres tan razonable. Tan dulce y sumisa...

Fleur se preguntaba cómo se habría formado Gussy una idea tan equivocada de ella.

—Supongo que lo parezco —dijo. Pero no pensaba hostigar a Gussy deliberadamente—. Cuando creces en un pequeño pueblo y eres una de las hijas del párroco, aprendes a ser vista y no oída —se encogió de hombros y miró por la ventana. Había empezado a llover a cántaros.

—No serás tan dulce después de esta noche —dijo Gussy—. Claro que no importará.

—Entiendo.

—No, no lo entiendes. No imaginas que hay personas que te harían daño porque eres mema y molesta. Y porque estorbas. ¿Sabes lo que pasará al final?

Fleur la miró con asombro.

—No.

—Ocuparé tu lugar entre los Elliot, el lugar que debería haber sido mío desde el principio, y que lo habría sido si no hubieras venido a Londres. Este era mi año. Todo estaba acordado.

Fleur movió la cabeza. La presencia de Gussy, la forma en que vertía información que debería mantener en secreto, la convencieron de que no sobreviviría al horror de aquella noche.

—Uno de los dos habría pedido mi mano hace un par de años, o el año pasado, si hubiera sido más madura y astuta. Este año lo puse todo en marcha para asegurarme de que se concentraran en mí. Pero la insípida pueblerina vino a la capital y acaparó toda la atención. Yo debía ser la valiente, la que apartaba sus propios temores para ayudar a salvar a otras. De todas formas, el plan funcionará, y yo seré la heroína y la familia me abrazará para siempre. ¿Sabes por qué? —Gussy sonrió.

—No —dijo Fleur. La presión de la cuerda en los tobillos bastaba para hacerla llorar.

—Porque yo seré quien intentó salvarte —rió hasta que se atragantó—. Cuando nos encuentren, te estaré abrazando y llorando por ti.

—¿Por qué? —preguntó Fleur en voz baja.

—Ya sabes por qué —Gussy la miró de soslayo con malicia—. Porque estarás muerta.

¿Todo aquello porque Gussy quería casarse con Nathan o con Dominic? Fleur no podía imaginar qué papel había jugado la joven en los secuestros del Gato, aparte de para sacar provecho de su propio secuestro dando lástima. Sin embargo, en aquellos momentos, ella viajaba con el secuestrador y con un muchacho harapiento... y de buena gana. Gussy había ayudado a sujetar a Fleur mientras el hombre de la máscara negra la maniataba. ¿Cómo no iba a creer que pensaban matarla?

—Es a Nathan a quien quiero —prosiguió Gussy—. Siempre lo he querido. Pero él suspiraba por lady Mary Eaton. Ella ha reaparecido, pero él no se casará con una lisiada. Olivia Prentergast intentó captar la atención de Nathan y jamás se lo perdonaré. Sabía lo que yo sentía. Se centró en su oficial, pero sólo porque Nathan ni siquiera sabía que estaba viva. Aun así, me cercioré de que sufriera. Su padre estuvo a punto de negarse a pagar el rescate.

Fleur intentaba no oír la voz de Gussy.

—Vicky Crewe—Burns escapó al castigo porque le dio miedo que la sorprendieran saliendo de su casa. También tenía puestas sus miras en Nathan, e hice que creyera que podía ser él quien la esperaba en el parque, pero no tiene valor. Envió a la doncella en su lugar. Jane Weller era una molestia que no debería haber quedado libre, pero esta noche ha demostrado ser muy útil.

El carruaje se detuvo. Gussy se arrodilló en el asiento y habló por la trampilla con el cochero.

—¿Por qué nos detenemos? No he terminado.

—Yo diría que sí —fue la respuesta de voz cultivada—. Sal del carruaje. Podrás esperar aquí arriba con Harry.

Gussy profirió un chillido de furia. Se volvió sobre el asiento y se abalanzó hacia delante, enseñando los dientes, para abofetear a Fleur. Le pellizcó las mejillas y le tiró de la nariz, la sujetó por el cuello y la zarandeó.

—Estamos dando vueltas para asegurarnos de que no nos siguen —gritó—. Jamás serás rescatada.

Fleur intentó interponer sus manos atadas entre ambas, pero Gussy le mordió los dedos.

“No grites, no supliques, no digas nada”.

Gussy asestó un puñetazo a Fleur en el estómago y ella sintió el dolor en las costillas. No podía respirar. Gussy le asestó un golpe en el mismo lugar y Fleur dobló el cuerpo hacia delante.

Oyó que se abría y cerraba la puerta del carruaje.

—Ya basta. Te dije que no la tocaras —ordenó la misma voz masculina de antes, y Fleur levantó la vista.

Un hombre vestido de cuero negro, con la cara tapada con una máscara, se inclinó hacia el interior del carruaje y levantó a Gussy. Fleur sufrió una serie de patadas en las espinillas antes de que Gussy, agitando brazos y piernas, desapareciera en el exterior.

Fugazmente, se quedó sola y no dudó en abrir la puerta de par en par con las manos atadas y en tirarse del carruaje. La caída al suelo reverberó en todos sus huesos. Esperando que alguien la inmovilizara de un momento a otro, rodó y siguió rodando sobre un terreno embarrado, con la lluvia azotando su cuerpo. El vestido de gasa se enrollaba en torno a ella. No veía nada más que la lluvia y un cielo plomizo que parecía encontrarse a centímetros de su cuerpo. El carruaje se había detenido en un espacio abierto pero Fleur no sabía dónde estaba.

Oyó gritos en el carruaje y Fleur imaginó el forcejeo que tenía lugar entre el Gato y Gussy. Gussy, la amiga que había prometido arropar a Fleur. ¿Les pedirían un rescate a los Elliot, aunque ya la hubieran matado? Por supuesto.

Si al menos, pudiera ver a Dominic una vez más... Cerró los ojos y se le encogió el corazón. Él estaba allí, en su mente, con su pelo negro ondeando al viento, los ojos azules. Y le tendía una mano, con la manga blanca agitándose con el viento. Le ofrecía la mano, le pedía que la aceptara para llevarla lejos.

Lo mantendría en su mente y en su corazón y lucharía con la mayor dureza posible. Fleur se dio otro empujón y contuvo apenas un chillido. Se precipitó hacia abajo, resbalando y deslizándose, tropezando con raíces y dando vueltas hasta que aterrizó, boca abajo, en un barranco lleno de rocas por el que discurría un reguero de agua.

Sentía el escozor de múltiples cortes y magulladuras, le dolían la cabeza y los ojos, pero su mente no vaciló. Cansada, apoyó un lado de la cabeza sobre las rocas y permaneció inmóvil.

Dominic leyó las dos de la mañana en su reloj de bolsillo. Dio un golpe al respaldo de la silla tras la que se escondía. Ansiaba actuar, encontrar al loco que había raptado a Fleur y aplastarlo.

El Gato, y estaba seguro de que era él quien había secuestrado a Fleur y a Gussy, había hecho lo inesperado y se había mantenido alejado del enorme almacén con su delicada casa profusamente decorada construida en el interior.

Convencido de que acabaría llevándola allí, Dominic permanecía escondido en la casa oculta de Saint James Street. Franklin Best se ocultaba en la galería con su extraña colección de cajas de música, dispuesto a cubrir a Dominic, que estaba en cuclillas tras un amplio sillón colocado frente a la puerta, dispuesto a atacar. La puerta principal era la única salida o entrada del edificio construido dentro del almacén. Ni siquiera se abrían las ventanas.

La casa no tenía agua corriente y, aparte del licor y los bombones, ningún rastro de que hubiera algo de comer o beber. El aire estaba impregnado del olor procedente de las chocolaterías de Saint James Street. Encontraría la manera de recompensar a Jane por su valentía.

—Esta espera es insoportable —dijo Dominic, en voz lo bastante alta para que Franklin lo oyera.

Sabían que el crujido de la puerta del almacén los alertaría de la llegada de cualquiera.

—Están tardando demasiado —dijo Franklin—. Aunque quizá la hayan encontrado en otra parte.

Dominic se puso en pie y se inclinó para estirar los músculos de las piernas.

—En ese caso, habría venido alguien a decírnoslo.

Después de encontrar la casa del Gato vacía, Nathan se había ido a organizar una búsqueda. El intento parecía inútil, pero no podían quedarse de brazos cruzados. En Heatherly, Hattie y la marquesa viuda permanecían alertas ante cualquier indicio del regreso de Fleur.

—Puedo quedarme aquí a esperarlos si quieres reunirte con Nathan —dijo Franklin.

—No crees que vayan a venir, ¿verdad? —preguntó Dominic con amargura, dando voz a la idea que no quería creer—. Crees que ya está muerta.

—No digas eso.

Por supuesto, Franklin estaba embelesado con Fleur.

—No quiero decirlo ni pensarlo —masculló Dominic—. Pero si hubieran pedido un rescate, me habrían informado enseguida. Sólo se me ocurre lo peor.

—¿Quieres irte?

—Es la espera y la inacción lo que me destruye, pero estoy seguro de que la traerá aquí... al final —cerró los ojos para no imaginar lo que el hombre podía estar haciéndole en aquellos momentos.

Lady Mary había insistido en que Gussy había empujado a Fleur al exterior. Dominic no sabía qué pensar al respecto.

—¿Por qué has presentado a Fleur a otros hombres?

Dominic levantó la cabeza hacia la balaustrada.

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído. Has presentado a Fleur a otros hombres pero no quieres que nadie más se la lleve.

—¡Eso es...! —¿por qué contar otra mentira?—. Es cierto. La quiero para mí.

Cuando Fleur abrió los ojos, las primeras luces grises del día teñían de plata el reguero de agua que corría bajo su cabeza. Se estremeció de frío; no sentía ni las manos ni los pies.

Antes de quedarse dormida, o inconsciente, había escuchado maldiciones y gritos de los que la habían llevado allí. En dos ocasiones se habían acercado mucho y Fleur había creído que la encontrarían, pero en la oscuridad, no habían reparado en el barranco y, por fin, habían abandonado la búsqueda.

No oía ruidos humanos. Se atrevía a esperar que se hubieran ido durante la noche.

Levantó las manos, centímetro a centímetro, para mirárselas. Las tenía hinchadas y azuladas. Movió los extremos blanquecinos de los dedos, casi gritando de dolor, pero debía intentar soltarse.

—¿Está viva? —susurró una voz.

Se sobresaltó tanto que sintió náuseas. Alguien le hundía el dedo con suavidad.

—Está viva. Será mejor que no haga ruido.

—¿Quién eres? —preguntó Fleur.

—Eso no importa. No se mueva y le soltaré las manos. No puedo hacer nada más. Después, dependerá de usted, y si me preguntan, no la he visto.

Vio un par de zapatos destrozados y su dueño se puso en cuclillas cerca de la cabeza de Fleur. El borde de una chaqueta sucia y desgarrada se posó en las rocas húmedas. Era el muchacho que viajaba con el Gato... y con Gussy. Harry. Tenía las manos tan frías como las de ella y sus sucias uñas se movieron despacio mientras deshacía la cuerda que le ataba las muñecas.

—Gracias —susurró Fleur. Quería preguntar por qué lo hacía pero no se atrevía por si cambiaba de idea.

Fue deshaciendo las cuerdas despacio hasta que, finalmente, Fleur pudo frotarse las manos. Lentamente, la sangre empezó a circular de nuevo y el dolor la hizo proferir una exclamación.

—Tengo que volver a atarla —dijo el muchacho pasado un rato.

Atónita, Fleur movió la cabeza y lo miró a la cara. Harry tenía inteligentes ojos de color avellana y largo pelo rizado que sería rubio si estuviera lavado. El chico se llevó un dedo a los labios y escuchó. Después, se inclinó hacia ella.

—Tengo que hacerlo. Pondré la cuerda de modo que pueda quitársela, pero no sé lo que él me haría si descubre que la he dejado marchar.

De modo que era inútil. De no producirse un milagro, permanecería cautiva... hasta que estuvieran dispuestos a hacer lo que pensaban hacerle. Fleur intentó no pensar en la muerte.

Atadas de nuevo, aunque más holgadamente, las muñecas le ardían allí donde la cuerda se hundía en la piel magullada. Sentía fuego y hielo en las manos. Miró al muchacho y dijo:

—Gracias —agradecía el riesgo que había corrido por ella.

—¿Harry? Harry, ¿dónde estás? —gritó el hombre, que no estaba lejos.

—Ése soy yo —susurró el muchacho—. Dios, me matará si descubre lo que he hecho. Cierre los ojos... Voy a llamarlo. ¡Aquí! ¡Por aquí! —se puso en pie y agitó los brazos—. ¡La he encontrado!

Fleur cerró los ojos y sintió el escozor de unas lágrimas ardientes. Pestañeó y cerró los ajos con fuerza para intentar reprimirlas.

Las fuertes pisadas en el suelo embarrado vibraban en el oído de Fleur. El Gato regresaba por ella y, en aquella ocasión, se pondría furioso porque lo había burlado, al menos, durante unas horas.

—Vuelve al carruaje, Harry. Si Gussy intenta darte lástima no le hables.

Fleur oyó que Harry se alejaba. Unos dedos se posaron en su cuello.

—Estás viva. Qué estúpida has sido por intentar escapar en estas circunstancias —la cubrió con una gruesa manta cálida o, seguramente, su capa.

Cuando la levantó, Fleur se dejó caer. No daba crédito a su buena fortuna cuando la echó encima del hombro en lugar de llevarla en brazos. Al menos, su cara quedaría oculta y no verían si movía los ojos.

La criatura tenía hombros fuertes y anchos y la acarreaba como si no pesara nada. De pronto, rugió:

—¡Harry! ¡Saca a esa mujer del carruaje!

Fleur no entendía los gritos furiosos de Gussy.

—Al pescante —le espetó el hombre—. Viajarás conmigo. No tenemos mucho tiempo. Despistamos a los que intentaron seguirnos, pero debo llegar a nuestro destino antes de que haya mucha gente por la calle.

Con la pistola en la mano, Dominic examinó el almacén y no encontró nada, ni siquiera los restos de la obra que se había llevado a cabo allí. Con las cuatro de la mañana habían llegado los primeros atisbos de luz y había sido incapaz de permanecer en la casa de mentira un momento más.

—¿Dominic? —Franklin se reunió con él—. Si salimos, al menos, podremos hacer algo, buscar y seguir buscando hasta que aparezca.

—Viva o muerta —dijo Dominic con voz inexpresiva.

Franklin se restregó los ojos.

—Sí.

—No debería haberla dejado cuando se armó el revuelo en la fiesta —si le hubiera dado la mano y la hubiera mantenido a su lado...

—Por supuesto que sí —dijo Franklin—. Cualquier hombre habría hecho lo mismo al pensar que se exponía al peligro.

—Pensaba que el Gato siempre volvía aquí —Dominic miró por la ventana cubierta de mugre a la amplia extensión de tierra de la parte posterior del almacén, donde las malas hierbas alcanzaban la cintura de un hombre.

—¿Podría haber cambiado de idea al descubrir que Jane Weller estaba en el baile? —dijo Franklin—. Quizá crea que ella te habló de este lugar.

—Me he preguntado lo mismo y.. Un momento, ya vienen —dijo Dominic, y miró alrededor—. Entra otra vez en la casa. No hay dónde esconderse en el almacén.

—Podemos asaltarlo aquí —dijo Franklin.

—Muévete —repuso Dominic, y corrió con una mano sobre el hombro de Franklin—. Vuelve a donde estabas. Sólo tendrás una oportunidad y es posible que él esté armado. Creo que lleva a Fleur. Gussy está aquí, y ese muchacho.

Acababan de ocupar sus puestos cuando el Gato y su séquito entraron en el almacén. Dominic había extinguido la única vela que había encendido.

Resonaron pasos en los peldaños de la entrada y se abrió la puerta. Dominic vio que el Gato se acercaba a la mesa del centro de la habitación y se inclinaba para encender varias de las velas dispuestas allí.

—Aquí, Gussy —dijo—. Siéntate en el suelo. Harry, átala.

—No me toques —le dijo Gussy a Harry, y elevó la voz—. Te lo advierto, si se acerca a mí, le arrancaré los ojos.

—Lo dudo, aunque se te dan bien los arañazos, ¿verdad? Te dije que no tocaras a Fleur pero lo hiciste de todas formas. Quédate quieta y no hables. Harry te atará. No puedo vigilarte todo el tiempo. Tengo cosas que hacer.

Dominic quería abalanzarse contra él. Quería poner fin a aquello enseguida pero, antes quería que Fleur se alejara del Gato. Tendría que soltarla para hacer lo que había ido a hacer allí y Dominic aprovecharía la oportunidad.

—Déjame que te ayude —gimió Gussy, y golpeó al muchacho cuando la abordó con unos trozos de guita—. Será más rápido. Después, lo único que tienes que hacer es dejarme en el bosque cerca de Heatherly, con ella, para que pueda esperar a que me encuentren.

—Y te den la bienvenida al seno de la familia, eternamente agradecidos porque hubieras intentado salvar a Fleur.

Dominic contempló el atado que el Gato sostenía sobre el hombro. Sí, era Fleur. La melena roja le caía desde el interior de una gruesa capa envolvente.

“Intentado salvar a Fleur”. ¿Estaría ya muerta?

El Gato se la bajó del hombro y la depositó en el suelo. A Dominic le batía con fuerza el corazón. La dejó con mucho más cuidado del que habría tenido para depositar a una mujer muerta.

Dominic levantó la pistola, la volvió a bajar. En lugar de apartarse, el Gato se acercó a ayudar a Harry a atar a Gussy.

Dominic necesitaba un disparo limpio. Y quería herir al hombre, no matarlo. Habría preguntas que formular. El hombre se quitó la capucha de cuero de la cabeza y Dominic inspiró con brusquedad. Se agazapó aún más detrás del sillón. Noel DeBeaufort, con sus rizos rubios aplastados sobre la cabeza, estaba atando a Gussy.

—El dinero está aquí, ¿verdad? —dijo Gussy—. A eso has venido. Saca la pistola y mata ya a Fleur. Acaba de una vez. Después, llévate el dinero, déjame como planeamos y estarás libre. Suéltame. De todas formas, no sé por qué me has atado.

—Amordázala con algo —dijo Noel—. Detesto el sonido de su voz —se puso en cuclillas, sujetó a Gussy por los hombros y la zarandeó hasta hacerla chillar—. Eres tú quien muere. Aquí mismo. A saber cuánto tiempo pasará hasta que encuentren tu cuerpo. He cambiado de idea. Fleur se viene conmigo. Huiremos por mar y, al final, ella acabará amándome. Seremos ricos y le daré todo lo que quiera.

—La carta ya ha sido enviada a su familia —dijo Gussy con voz trémula—. Lo habíamos planeado todo. La recibirán cuando ya sea demasiado tarde para hacer nada, demasiado tarde para hablar con los Elliot y pedirles ayuda. Será perfecto.

Dominic se movió para ver a Noel con la mayor claridad posible. Fleur estaba a un lado, pero si disparaba en aquel momento, podría herir a Gussy o a Harry. Pese a lo odiosa que era, no tenía deseos de matar a Gussy, y el muchacho se merecía una oportunidad.

Reparó en un leve movimiento y se quedó mirando a Fleur. Podía verle la cara y tenía los ojos cerrados, pero bajo la capa se movía algo. “No hagas nada, cariño”.

Nada más pensarlo, Fleur rodó hacia Noel, que estaba en cuclillas junto a Gussy. Dominic advirtió que Fleur tenía los tobillos atados, pero se abalanzó sobre la espalda de Noel y se aferró a él, lo golpeó con manos que se movían despacio. Noel se levantó con Fleur en la espalda.

—Mátala —gritó Gussy—. Mátala ya. Te dije que causaría problemas. Llévame contigo en cambio... ya sabes lo buenos que somos juntos.

Dominic no tuvo más remedio que mostrarse. Salió de su escondite y se arrojó sobre Noel y Fleur. Noel giró a tiempo de ver a Dominic. El hombre inclinó el brazo hacia atrás para tirar a Fleur del pelo con una mano mientras levantaba una pistola y se la hundía en el cuello con la otra.

—¡No, no le hagas daño! —gritó Harry.

Noel contempló la pistola de Dominic y dijo:

—Un paso más y ya sabes lo que haré.

—No podrás escapar —le dijo Dominic—. Suelta a Fleur y hablaremos.

Noel torció el gesto.

—A la gente como tú no le gusta hablar con los tipos como yo. Me toleráis por mi familia, pero sabéis que me han expulsado. Quería demostrarles que podía triunfar. Lo haré a mi manera, pero esta vez me aseguraré de que no sean bienvenidos en ningún acto social de la aristocracia... en Londres o en cualquier otra parte.

Se oyó un disparo.

Dominic volvió la cabeza a tiempo de ver a Franklin arrojándose al suelo de la galería.

Noel colocó a Fleur frente a él como un escudo al tiempo que apuntaba a Franklin con la pistola. En el segundo de que disponía, Dominic se arrojó sobre Fleur y Noel, consciente de que le haría daño a Fleur pero sabiendo que podría salvarles la vida a ella y a Franklm.

El tiro de Noel rebotó en la habitación. Chasqueó los dedos a Harry y dijo con voz asustada:

—Mi otra pistola.

Pero Dominic arrojó a Fleur a un lado e inmovilizó a Noel sentándose a horcajadas sobre sus caderas. Franklin bajó la escalera en curva con dificultad, y Dominic vio la mancha de sangre que se extendía sobre su hombro derecho. Al final, había resultado herido.

—Quédate donde estás —le dijo Dominic—. Ponte el puño izquierdo en la herida y presiónala para detener la hemorragia.

Franklin se sentó en una silla e hizo lo que le ordenaba.

—Dominic —dijo Fleur, y él le concedió toda su atención; detestaba ver que aquellas personas la habían herido—. El chico intentó ayudarme. Sé amable con él —le pidió con voz débil.

Dominic contempló los ojos atemorizados de DeBeaufort y pensó en darle una paliza. Se contuvo, le golpeó en la nariz con la culata de la pistola y lo complació oírlo gritar y ver la sangre que le chorreaba de la nariz..

—¿Señor? —Harry se erguía delante de Dominic—. Todo ha terminado, ¿verdad?

Dominic asintió, aunque deseaba tener a otro hombre capaz para entregar a Noel DeBeaufort a la justicia.

—Señor —dijo Harry—, le agradecería que no matara a mi padre. Mi madre murió cuando era un bebé, pero querría pedir clemencia para él.

“El hijo de Noel. ¿Quién lo habría dicho?”.

—No es mío —dijo Noel—. Su madre era una doncella. Le hice un favor acogiéndolo.

El parecido entre hombre y muchacho era inequívoco, pero Dominic no dijo nada.

—Harry, ¿quieres desatar a Fleur?

—No te atrevas, mocoso —le espetó Gussy y miró a Dominic a los ojos—. No es lo que parece. Él me obligó a ayudarlo.

Dominic volvió a oír el chirrido de la puerta del almacén. Contuvo el aliento y rezó para ver a un amigo y no a un enemigo. Con las dos manos, Franklin apuntó a la puerta con la pistola y Dominic hizo lo mismo.

Nathan fue el primero en aparecer, con sus ojos verdes entornados. Para sorpresa de Dominic, detrás de él entró su hermano John, el marqués de Granville. Su apuesto rostro exhibía profundas arrugas de cansancio. Era evidente que había estado viajando, pero inspeccionó la escena con rapidez.

—Luego te contaré toda la historia —dijo Dominic.

—Ya lo ha hecho Nathan —John se acercó de inmediato para poner en pie a DeBeaufort, le dio la vuelta y le colocó las manos a la espalda—. Tú cuida de tu dama —John estaba acostumbrado a dar órdenes y a esperar que las obedecieran.

Dominic estaba demasiado agotado para replicar.

Nathan soltó los tobillos de Gussy y la puso en pie.

—Es su socia —dijo Dominic, señalando a Noel—. Debe ser castigada. El muchacho es hijo de Noel. Ya ha sufrido bastante. De momento, regresará a Heatherly con nosotros—.  Levantó a Fleur y se acercó a Franklin.

—Pásame el brazo bueno por los hombros y salgamos de aquí.

—Llévate a Franklin primero —dijo Fleur en un ronco susurro.

—Os llevaré a los dos —repuso Dominic, y allí mismo, delante de todos los presentes, se declaró—. Te quiero, Fleur. ¿Quieres casarte conmigo?

John dio muestras de reír y Dominic le lanzó una mirada que prometía castigo si lo hacía. John enderezó el rostro.

—Es una joven muy valiente —dijo—. Nathan me ha hablado de ella.

—Estoy seguro de que Nathan te lo habrá contado todo —dijo Dominic. ¿Qué lo había impulsado a pedir la mano de Fleur allí?

—Necesitas tiempo para pensar —dijo ella con los labios hinchados—. Tus emociones no son fiables en estos momentos.

Dominic empezaba a perder los estribos.

—Te he preguntado si querías casarte conmigo y jamás he estado más seguro de mis emociones en toda mi vida. Contéstame como Dios manda o te dejaré aquí.

John, Nathan y Franklin balbucieron y Fleur inclinó la cabeza, para esconder una sonrisa, sospechaba Dominic.

—¿Fleur?

—Bueno —dijo en una vocecita—. Desde luego, no quiero quedarme aquí.

Capítulo 33

—¿Estás seguro de que Fleur pretendía aceptarte? —preguntó John Elliot, marqués de Granville. Torció hacia abajo la comisura de los labios y echó a perder la gravedad de su semblante.

Repantigado en uno de los sillones del estudio de Heatherly, Dominic esperaba recibir noticias del matasanos al que habían llamado para que atendiera a Fleur y a Franklin. Franklin, que estaba seguro de que su herida no sería seria, había pedido que lo remendaran antes de volver a la casa de sus padres.

—John te ha hecho una pregunta, hermano —dijo Nathan—. Das la impresión de creer que Fleur aceptó tu patética declaración. Yo que tú no estaría tan seguro.

Dominic observó primero a uno, después a otro, y desplegó una sonrisa satisfecha.

—Habría esperado celos de ti, Nathan. Pero tú eres un hombre casado, John.

—La señorita Toogood es una joven encantadora —declaró John—. Sin embargo, como tú mismo has señalado, soy un hombre casado y mi esposa es Hattie. Te aseguro que jamás necesitaré mirar a ninguna otra.

La marquesa viuda entró en el estudio. Se detuvo unos momentos para contemplar a su prole, complacida.

—John —dijo, extendiendo los brazos—. No tuve tiempo de saludarte como era debido cuando llegaste. Bienvenido a casa. ¿Qué tal estaba Viena?

—Productiva —dijo John, con su acostumbrada brevedad sobre el trabajo diplomático que desempeñaba para la Corona—. Estamos viendo el mundo cambiar ante nuestros ojos.

John abrazó a su madre y Dominic sintió que su vida estaba completa por primera vez en varias semanas. Casi completa.

—Hattie se había retirado a descansar antes de tu llegada —le dijo la marquesa viuda a John, aceptando la silla que Nathan le ofrecía—. Me dijeron que se había quedado dormida y decidí no despertarla. Podrás sorprenderla tú solo —le brillaban los ojos.

John inspiró despacio por la nariz, y Dominic pensó que estaba más que preparado para “sorprender” a su esposa.

—¿Y Chloe? —preguntó John.

—Nos alegra a todos y está muy bien de salud —dijo la marquesa viuda—. La adoramos —se volvió hacia Dominic—. Te agradezco tanto que hayas encontrado a Fleur a tiempo... Qué terrible experiencia, para ella y para ti. Me ha dicho que vais a casaros.

Dominic tardó un momento en recomponerse.

—¿Ah, sí? —sonrió—. Y está en lo cierto.

—Todavía no has hablado con su padre —dijo Nathan, pero dio una palmada a Dominic en la espalda—. Enhorabuena, hermano.

—Está haciendo sufrir al médico —dijo la marquesa viuda—. Afirma que no tiene nada más que unas cuantas magulladuras. Reconoce que le duelen muñecas y tobillos pero ha dicho que, como no tiene nada roto, no necesita estar en la cama. Nievecilla se ha sentado sobre ella para obligarla a quedarse postrada.

—Así es Fleur —dijo Dominic.

—Pero está agotada —prosiguió la marquesa viuda—. Tendrás que convencerla para que se tome la vida con calma un tiempo. Al menos, hasta la boda... que según tengo entendido se celebrará pronto.

—¿Quieres que yo convenza a Fleur para que haga algo?

—Vas a casarte con ella —dijo Nathan—. Será mejor que encuentres la manera de controlarla... Al menos, parte del tiempo.

Dominic frunció el ceño. No pretendía perder el sueño por la energía de Fleur.

—¿Qué tal está Franklin? —le preguntó a su madre.

—Dormido —respondió—. Más por la conmoción que por la herida, aunque perdió un poco de sangre. El médico dice que ha tenido suerte.

—¿Te ha dicho Nathan que las tías están aquí? —le preguntó Dominic a John—. Y, por desgracia, no han cambiado.

—Mencionó algo al respecto. Ya os he dicho que lo que tenéis que hacer es tratarlas con condescendencia. Les encanta.

Todos rieron.

—Quizá consigan algo que todos queremos —dijo Nathan—. Si se salen con la suya, veremos los cuadros de mamá.

—¿En serio? —dijo John—. No sé por qué eres tan humilde, madre. Es hora de que compartas tu obra con nosotros.

—¿Para que podáis reíros de mi? —dijo la marquesa viuda—. Ni hablar.

—Eres demasiado tímida, madre —dijo Nathan—. siempre lo has sido.

—Tal vez —corroboró la marquesa viuda, serenándose—. McGee le está buscando a Harry un lugar donde dormir. Se dará un baño y le buscaremos ropa nueva, pero habrá que decidir lo que hacemos con él. Me pregunto si disfrutará viviendo en el campo.

Dominic extendió los dedos sobre el escritorio.

—No será una tarea fácil, pero creo que debemos informar a los DeBeaufort. Quizá decidan hacer caso omiso del muchacho, pero no hay duda de que es su nieto. No hay más que mirarlo.

La marquesa viuda exhaló un enorme suspiro.

—A Noel le depara un triste futuro.

—Sí —dijo Dominic—.Y a Gussy. Pero eso lo decidirá la justicia.

—Habrá muchas personas que presenten cargos —comentó Nathan.

No se miraron a los ojos.

John salió del salón y tuvo que contenerse para no correr hacia el ala situada detrás del invernadero, subir los dos tramos de escalera e irrumpir en la amplia suite que Hattie y él compartían cuando se alojaban en Heatherly. En cambio, cuando llegó a la suite, entró sin hacer ruido en la antesala, atravesó la sala de estar y el boudoir iluminado de Hattie y empujó con suavidad la puerta del dormitorio. En la habitación se filtró un haz de luz amarilla y vio la enorme cama china lacada en rojo que su esposa tanto valoraba. Como de costumbre, Hattie dormía hecha un ovillo con las mantas sobre la cabeza.

Una profunda tibieza, mezclada con excitación, llegó como un amigo familiar, aunque urgente. John ya no trató de suavizar sus pisadas. En cambio, avanzó con decisión, sabiendo que Hattie se despertaría, sonreiría y alargaría los brazos hacia él.

Llegó al costado de la cama antes de que el bulto se moviera. Apareció una mano, y otra, y se estiraron dos brazos suavemente redondeados.

—Mmm —murmuró Hattie antes de bajar la sábana y dejar al descubierto su pelo rubio y unos ojos grises somnolientos—, John? —dijo, pestañeando—. Ay, John, John... —y se puso en pie para arrojarse en sus brazos. John rió y dio un paso atrás para no caer.

—Espero que no sea un "Oh, no, John, no, John, nooo".

Hattie profirió una risita, al menos, eso le pareció. Besar cada centímetro de él que podía tocar impedía cualquier otra actividad.

—Permíteme que te lleve conmigo mientras cierro las puertas, señora. Necesitamos intimidad para poder hablar de asuntos importantes.

—Ja, John Elliot, eres un bufón. Pero será mejor que cierres las puertas con llave para que no nos sorprendan haciendo nada que no sea... —enterró el rostro en su cuello y se aferró a él mientras cerraba la suite.

—Ahora —dijo John, y regresó al dormitorio con ella en brazos—. Quédate aquí de pie y prepárate para ser adorada —la dejó en pie sobre la cama y le sujetó el borde del camisón.

Se lo sacó por la cabeza y ella se dejó caer sobre la cama... y se cubrió los senos con los brazos cruzados. John no se permitió fruncir el ceño pero no era propio de Hattie mostrarse tímida en momentos como aquél. Se desnudó deprisa, dejando caer la ropa y apartando las botas.

—John —susurró Hattie—. Ver tu cara es desearte. Verte desnudo es un anhelo creciente en mí.

A su lado sobre la cama, la tomó en sus brazos y le acarició el pelo.

—Sabes, soy un hombre que disfruta con su trabajo, y con los viajes. Pero no soporto estar lejos de ti.

Hattie le puso las dos manos en el pecho y lo apartó, pero sólo un poco.

—He cambiado —dijo, con un rubor llameante—. ¿No te das cuenta?

A John se le cerró la garganta y el miedo le contrajo el corazón.

—¿Qué quieres decir?

Le tocó los labios y sonrió.

—Mírame. Mírame bien.

—De buena gana —lo que veía era la misma mujer que veía en sueños cuando estaban separados. Quizá fuera aún más hermosa. Le acarició los senos con las yemas de los dedos y se inclinó para besarla en profundidad—. Te quiero —murmuró.

—Mira, John —dijo, con el labio inferior trémulo. Perpleja, él hizo lo que le pedía y se concentró. Le miró de los senos al vientre y otra vez arriba, y recorrió con los dedos las venas azuladas de un seno. Lo sostuvo en la mano, después, desplegó los dedos sobre el vientre ligeramente abultado.

—¿Un bebé? —dijo, sin poder apenas respirar.

Hattie se tumbó de espaldas y acercó la cara de John a su vientre.

—Un bebé —respondió.

La casa dormía, a excepción de los criados y de la marquesa viuda de Granville. Era mediodía y llevaba ocupada desde las nueve. No podría haber seguido durmiendo cuando había tantas cosas que hacer y podía hacerlas más deprisa sin la ayuda de su familia.

Ya había un jinete de camino a Sodbury Martyr para ver al reverendo Toogood y a su esposa. Otro había partido hacia la casa solariega del terrateniente Pool del mismo pueblo. Ambos jinetes entregarían sendas cartas de explicación detallada, muy distintas de contenido, y apremiarían a los Toogood para que viajaran a Londres lo antes posible. La marquesa viuda no dudaba de que la carta que había escrito al terrateniente pondría patas arriba la casa solariega en un abrir y cerrar de ojos.

Pero, en aquellos momentos, aguardaba visitantes y oyó las ruedas de un carruaje aplastando la grava de la senda que podía ver desde la terraza acristalada.

—Creo que son la visita que esperaba, milady —dijo McGee—. ¿Los recibirá en el salón?

—Aquí estará bien —dijo—. Es una habitación hermosa. Muy acogedora. Ya sabes lo que hacer, Lymer.

McGee se dirigió rápidamente al vestíbulo y abrió la puerta principal mientras Lymer salía de la terraza acristalada por la habitación de las caracolas.

El carruaje que se detuvo suavemente ante la casa denotaba riqueza y buen gusto. Negro, impecable, con los caballos a juego. El cochero también iba de negro pero con una capa carmesí sobre los hombros del abrigo. McGee bajó la escalinata y esperó a que el cochero ayudara a bajar a sus señores del carruaje. Los DeBeaufort habían llegado de Buckingham Street para ver al niño que, según los habían informado, era su nieto.

La marquesa viuda se levantó para saludar a sus invitados y, no se lo habría reconocido a nadie, pero sentía vértigo.

—El señor Werther DeBeaufort y su esposa —anunció McGee, y se apartó para dejar pasar a la pareja.

Haciendo una reverencia, DeBeaufort hizo pasar a su esposa mientras decía:

—Le agradecemos que nos haya hecho llamar, milady.

La señora DeBeaufort tenía los ojos rojos de tanto llorar pero poseía el mismo pelo rubio naturalmente rizado de su hijo, y de su nieto, y a pesar de los estragos causados por las lágrimas, era una mujer de aspecto elegante.

—Lo siento —dijo la marquesa viuda—. No puedo decir nada más para aliviar su sufrimiento.

—Noel siempre ha sido un hijo difícil —dijo el señor DeBeaufort—. Nunca pensamos que podía ser un criminal. Pero no estamos aquí por eso.

—¿Dónde está el chico? —preguntó su esposa.

—¿Quiere ver ahora a Harry, milady? —preguntó Lymer, que se acercaba desde el salón de caracolas con las manos puestas en los hombros del muchacho.

—Ven, Harry —dijo la marquesa viuda. No podía imaginar cuál sería la reacción del muchacho o de los DeBeaufort.

Harry se había dado un baño. El pelo, todavía largo, se le rizaba hasta los hombros y brillaba como el trigo. Tan apuesto como su padre, y el parecido era sorprendente, necesitaba alimentarse bien para rellenar su cuerpo larguirucho. Le sentaba bien la ropa cara, pero lucía la expresión rebelde del muchacho infeliz que había llegado aquella mañana.

La señora DeBeaufort rompió a llorar.

—Santo Dios —dijo su marido, mirando fijamente a Harry—. ¿Cuántos años tienes, muchacho?

Harry miró alrededor como si quisiera salir corriendo, pero se volvió hacia la pareja y dijo:

—Creo que tengo doce, pero podrían ser trece.

—¡Werther! —la señora DeBeaufort osciló como si fuera a desmayarse—. Es nuestro. Míralo.

—Sí —dijo su marido, y la rodeó con el brazo—. Muy bien. No tienes de qué preocuparte, Harry. Somos tus abuelos. Ahora, debemos irnos. ¿Dónde están tus cosas? Harry se sonrojó y movió la cabeza.

—No hay nada —dijo su abuelo—. No importa.

—Tendrá todo lo que necesite, ¿verdad, Werther? —añadió la señora DeBeaufort—. Sé que debes de estar asustado, Harry, pero tendrás una buena casa.

—Mi padre hizo lo que pudo —dijo Harry—. Había cosas que lo hacían desgraciado.

Los DeBeaufort se miraron entre sí.

—Siempre era así —dijo la señora DeBeaufort—. Da las gracias a lady Granville por su amabilidad. Ahora, te llevaremos a casa.

Capítulo 34

Cuatro semanas después

—¿Cuánto tiempo más debemos quedarnos? —le susurró Dominic a Fleur.

Esta dijo en voz baja:

—No sé. Nunca he celebrado una boda ni un banquete de bodas —lo que sí sabía era que, en las semanas transcurridas desde la pesadilla de Saint James, Dominic la había tratado con deferencia y había tenido muchos detalles con ella.

Y se lo veía feliz. Incluso durante los tediosos preparativos de boda, había mantenido el ánimo. Fleur se aferraba a cada indicio prometedor.

Un criado ataviado con librea se acercó a ellos sin hacer ruido para dejar una fuente de fresas recubiertas de chocolate y albaricoques confitados. Dominic esperó a que se alejara para decir:

—Has asistido a bodas. Las mujeres saben de estas cosas.

—Bodas de pueblo, Dominic. Duran todo el día y hasta altas horas de la noche. Los novios se pasan la noche bailando.

Dominic gimió.

—Estos novios, no.

—Has debido de asistir a muchas bodas como ésta —le dijo Fleur—. Tú decides lo que hacemos.

Dominic clavó la mirada en el rostro de Fleur.

—Tengo que sacarte de aquí.

—¿Por qué? —Fleur no tenía prisa por irse—. Todo el mundo se lo está pasando de maravilla celebrando la boda con nosotros. ¿No les haríamos un feo yéndonos? Los preparativos han supuesto tanto esfuerzo y tanta ayuda... Todo está precioso, pensado para ser apreciado.

Dominic se apartó levemente.

—Lo único que quiero apreciar es a ti —dijo—. También tengo que compensarte por una promesa rota.

—¿Has bebido demasiado? —preguntó Fleur, y empleó uno de sus ceños perfeccionados.

—Todavía no —respondió Dominic con altivez.

—¿Qué promesa has roto? No me gusta cómo suena eso.

—Te lo explicaré después —dijo Dominic—, y te prometo que no te importará.

Fleur lo besó rápidamente, pero no tanto para que no se fijaran algunos invitados. Se oyeron aplausos en las mesas cargadas de flores y de comida entre los naranjos.

—Ahora, mira lo que he hecho —dijo Fleur—. Me he puesto en evidencia.

Dominic le devolvió el beso, pero durante tanto tiempo que las risas y los tintineos de la plata sobre el cristal crecieron con estrépito. Cuando Dominic se apartó, Fleur enterró el rostro en su pecho y él la abrazó. En aquella ocasión, se oyó un claro suspiro.

—Deberíamos despedirnos —murmuró Dominic—. Tu madre disfruta viéndonos pero no estoy tan seguro de que a tu padre le parezca bien.

—Cielos —Fleur se incorporó enseguida y sonrió a sus padres, que estaban sentados al otro lado de la mesa del banquete.

Su padre tardó un poco más que su madre en devolverle la sonrisa, cierto, pero Fleur sabía que estaba feliz. Había oficiado la boda en la capilla de Heatherly con los bancos abarrotados.

A la derecha de su padre, estaban sentados John y Hattie. Hablar con ellos sería inútil porque estaban absortos en su propio mundo. La noticia de que Hattie estaba encinta confirmaba la intuición de Fleur y de la marquesa viuda.

Fleur se volvió para echar un vistazo por las puertas abiertas que daban a la terraza. La tía Prunella y la tía Enid se habían disculpado para salir a tomar un poco el aire. Llevaban ausentes largo rato.

Nathan estaba sentado a la izquierda de Fleur. Sorprendió su mirada y arrugó la nariz.

—Seguramente, no toleran no recibir toda la atención —dijo, leyéndole el pensamiento.

—Tal vez —dijo Fleur, y reparó en la silla vacía situada junto a Nathan.

Sabía que éste todavía confiaba en ver a lady Mary Eaton, pero estaba convencido de que no aparecería después de la ceremonia.

—He oído que Jane Weller va a convertirse en un miembro permanente del personal —dijo Franklin Best. Fleur había insistido para que lo incluyeran en el banquete—. Y se dice que pronto podría ocupar otra posición.

Nathan resopló.

—Deben de ser todas esas tonterías románticas que hay en el aire.

—Jane es una joven encantadora —dijo la marquesa viuda. Se llevó una copa de vino tinto a los labios y tomó un largo sorbo—. Seguirá en mi casa hasta que se case con el señor Lawrence. Un matrimonio apropiado, creo.

Dominic tamborileó con los dedos sobre la mesa... cerca de la mano de Fleur.

—Al final, no creo que nos vayamos hoy de viaje de novios —declaró—. Se hace tarde y Fleur todavía se está recuperando.

—Mi salud está perfecta, gracias —murmuró Fleur.

—No podía creer que tuviéramos que esperar dos semanas para venir aquí —dijo alegremente la hermana de Fleur, Rosemary—. Claro que todo fue muy emocionante, en especial, para Letitia y Christopher... pero estaban ocupados mirándose el uno al otro y preparándose para su viaje de bodas, así que quería ponerme en camino porque sabía que me necesitarías, Fleur, querida —mientras hablaba a Fleur, miraba a Franklin.

—Estoy segura de que al señor Best no le interesan nuestros pequeños incidentes —dijo la madre de Fleur, observando a Franklin con un brillo especulativo en la mirada.

Éste se recostaba en la silla con cara pálida, como un apuesto soldado recién llegado de la guerra.

Franklin reaccionó como Fleur sabía que lo haría.

—Es un honor estar incluido en esta mesa. Y conocer a la familia de Fleur. No hace más que hablar de ustedes así que, por supuesto, estaba impaciente.

—Las heridas favorecen, ¿sabe? —dijo Rosemary, viendo cómo Franklin llevaba la chaqueta holgada sobre el brazo herido para poder llevarlo en cabestrillo—. ¿Le duele mucho?

—Bueno —Franklin captó la mirada de Fleur y ésta vio un brillo pícaro en sus ojos—. Duele bastante, pero está mucho mejor.

El pelo y los ojos oscuros de Rosemary le conferían un aire dramático, y sabía qué colores la favorecían. había escogido lucir un vestido verde pálido para la boda, y nada más ver la tela y la lámina de moda, Chloe había pedido un vestido “justo igual”.

—Siento mucho que esté herido —le dijo Rosemary a Franklin—. Creo que los convalecientes mejoran con el aire fresco y una atmósfera relajada. Si quiere, estaré encantada de leerle en los jardines.

—Me encantaría, señorita Toogood —dijo Franklin, y Fleur advirtió que miraba a Rosemary con atención.

—Hablas demasiado —dijo Fleur—. Pero eres un cielo y tienes un corazón muy bueno.

—Tonterías —dijo Rosemary—. Soy una bruja. Pregúntaselo a cualquiera.

—A mí no —dijo Franklin—. No si ésa es la respuesta que busca.

Dominic necesitaba alejarse de aquellas personas bienintencionadas y quedarse a solas con su esposa. No parecía existir la manera de hacerlo en silencio así que armaría un revuelo.

Empezó a empujar la silla hacia atrás pero lo detuvo el regreso de sus tías, que estaban sonrojadas y parlanchinas.

—Sentaos ahora mismo —les ordenó la marquesa viuda—. No parecéis vosotras.

Hattie se levantó y dijo:

—¿Qué pasa, queridas? ¿Os han dado un susto?

John y Dominic se levantaron para ofrecer las sillas a las señoras.

—Por supuesto que no —dijo la tía Enid, y conmocionó a sus acompañantes bajando la voz—. Una sorpresa, nada más —ella y su hermana se sentaron.

—Sí —dijo Prunella—. Y hemos hecho algo indebido, así que hemos decidido confesar. En presencia del reverendo es lo más correcto.

Nuevamente sentado, Dominic apoyó el codo en la mesa y se pasó la mano por la cara.

—No suelo oír confesiones —dijo el reverendo Toogood—. Desde luego, no en...

—Pero puede hacerlo —dijo la tía Prunella con acritud—. Henrietta, querida hermana, te hemos agraviado —miró de nuevo al reverendo—. Hemos agraviado a nuestra hermana utilizando el banquete de bodas de nuestro sobrino como distracción para entrar en su estudio y ver los cuadros que ella no quería enseñar a nadie —contuvo el aliento y juntó las manos.

La marquesa viuda se dejó caer en la silla y cruzó los brazos.

—Imaginé que pasaría esto durante vuestra estancia. Sois tan predecibles... Gracias por disculparos. No quiero volver a hablar de esto.

—Son muy buenos, ¿sabes? —dijo la tía Enid—. Los cuadros. Guerreros a caballo. Hombres musculosos... como pugilistas. Y son enormes. Creo que Henrietta debería organizar una de esas exposiciones. Podrías celebrarla aquí, John. En la sala rectangular. Hay suficientes cuadros para eso.

—Si ése es el deseo de mi madre, así se hará —se apresuró a decir John—. Yo quiero más champán.

Sirvieron champán de inmediato por toda la mesa.

—Hay una cosa que no entendemos sobre tus pinturas, Henrietta —dijo Prunella—. Las botas.

—Las botas —dijo la marquesa viuda con voz lúgubre —son necesarias porque los campos y las laderas suelen estar embarradas y hay rocas. Si fuera necesario desmontar, uno necesitaría botas.

—Bueno —dijo la tía Enid—. Yo diría que montar con el trasero al aire...

—Todo al aire —la interrumpió la tía Prunella—. Claro que nos pareció muy interesante y muy bien hecho. Pintar al natural debe de ser difícil... sobre todo, a los caballos. ¿Les dices a los caballerizos que se vayan y pintas en los establos?

La tía Enid prosiguió.

—Como te decía, creo que montar con el trasero al aire es más peligroso que desmontar sobre el barro.

No era el momento ni el lugar de reírse.

—Las botas son simbólicas —dijo la marquesa viuda—. Denotan poder y la supuesta, aunque ridícula, superioridad del sexo masculino.

La tía Prunella estaba enfadada.

—Pero acabas de decir que el barro...

—Intentaba ofreceros una explicación sencilla que os mantuviera calladas.

—Henrietta —susurró Enid—. ¿Dónde has encontrado a ese joven maravilloso? Lo has pintado tantas veces...

—No son cuadros del mismo hombre —dijo la marquesa viuda, y Dominic casi gimió de alivio por el humor que veía en sus ojos.

El reverendo Toogood no logró ocultar su sonrisa antes de decir:

—Tengo una pregunta y, después, creo que deberíamos irnos, Dominic.

Dominic podría haberlo besado por cambiar de tema y, sobre todo, por hablar de partir.

—¿Sí, señor?

—¿Entiendes a tu esposa?

Dominic pestañeó varias veces. Dudaba que fuera la típica pregunta de suegro a yerno.

—Creo que sí —respondió—. Pero sería estúpido si dijera que no espero que me sorprenda. Si hubiera querido una esposa aburrida, habría encontrado una.

El reverendo Toogood asintió con satisfacción.

—Entonces, los dos habéis escogido bien.

Con los pies juntos, el camisón perfectamente ajustado sobre brazos, piernas y costados, Fleur permanecía inmóvil bajo la sábana.

Profirió una risita, pero se obligó a relajar los músculos.

Dominic no debería tardar tanto. Su ropa era mucho más fácil de quitar que la de ella. Y no tenía que despojarse de al menos cien horquillas del pelo.

Se incorporó sobre los codos y escudriñó el tocador de Dominic.

Dominic dejó de intentar esperar. Quería estar con ella y, cuanto antes fuera a su encuentro, antes se relajaría Fleur y dejaría de estar nerviosa. Movió la cabeza y abrió la puerta.

Ya llegaba. Fleur lo oyó abrir la puerta, volvió a tumbarse y se llevó la sábana a la barbilla. Cerró los ojos.

—¿Fleur? —dijo con suavidad—. ¿Amor mío? —se detuvo junto a la cama y la miró. Su pelo descansaba sobre la almohada en una gruesa trenza holgada, y tenía los ojos cerrados. Le tocó con suavidad la mejilla y volvió a mover la cabeza. Mientras viviera, jamás entendería a las mujeres. Su esposa desde hacía escasas horas se había quedado dormida antes de que su marido pudiera reunirse con ella en la cama.

Fleur abrió levemente los ojos e intentó mirarlo entre las pestañas. No era fácil... salvo que veía que estaba desnudo. Había contestado a esa pregunta con sinceridad; no había camisas de dormir para lord Dominic.

Empezó a respirar con celeridad. La sábana era demasiado pesada para sus pezones sensibles. No, demasiado pesada no, el peso acrecentaba las sensaciones. Cielos, sentía el flujo de humedad en lugares íntimos y palpitantes.

La muy granuja no estaba durmiendo. A no ser que lo hiciera con los ojos entreabiertos. Dominic vio el brillo allí donde los párpados no se cerraban del todo y cruzó los brazos. Su erección se dio a conocer y separó los pies. La dejaría que lo observara y que creyera que lo hacía en secreto.

Podría mirarla durante mucho tiempo. Su rostro, su figura bajo la sábana, lo llenaban de una tibieza tan posesiva que se le cerraba la garganta. De modo que aquello era lo que se sentía cuando se estaba enamorado. Era el principio, y aquella mujer estaría en su cama todas las noches.

Dominic se sentó en el colchón, junto a ella.

—Fleur, sé que estás despierta.

Ella abrió los ojos de par en par.

—Por supuesto que lo estoy. ¿Quién podría dormir en un momento así? Sólo estaba descansando la vista.

Ella le puso la mano en un lado de la cara y lo acarició. Con dedos trémulos a pesar de sus valientes palabras, los hundió en su pelo.

No más esperas.

La sorprendía. La excitaba. Tan pronto estaba sentado a su lado, observando y esperando en silencio, como se abalanzaba sobre ella y se deslizaba bajo la sábana.

—Éste es el mejor momento de mi vida —dijo Dominic—.Tenía miedo de lo que supondría comprometerse con una mujer. Ahora sé por qué. Todavía no te conocía.

Dominic se tumbó de costado y Fleur se volvió hacia él y se acercó.

—Te quiero —dijo, y la apretó contra él—. Te quiero, te quiero. ¿Por qué no me obligaste a reconocerlo antes? He estado perdiendo el tiempo.

—Creo que lo sabía. Casi bastaba con eso —pero no había bastado.

Nada podía parecer tan completo y consumado como aquel momento. Las lágrimas le anegaron los ojos y no las reprimió.

Apoyó el rostro en el cuello de Dominic y susurró: —Yo tampoco quiero mi camisón.

—Lo que no quieras, esposa, no lo tendrás.

El camisón desapareció. Desabrochándoselo y sacándoselo por la cabeza, Dominic lo arrojó al suelo, y ella retomó su posición a su lado, con el corazón latiendo contra el de él y el cuerpo apremiándola para que se uniera a su esposo. Logró rodearlo con los brazos. Y enganchó una pierna sobre su cadera.

—Me estás volviendo loco —dijo Dominic—. ¿Cómo lo haces?

Fleur no sabía a qué se refería.

—Sólo quiero estar tan cerca de ti que nos sintamos una sola persona.

El miembro de Dominic descansaba sobre el muslo de ella, allí donde él podía sentir la enloquecedora textura del vello y la humedad de Fleur mezclada con la suya. Se estremeció de contención. Qué fácil sería penetrarla...

Fleur profirió una exclamación. Dominic usó las manos hábilmente, con cuidado, pero las utilizó para atraerla aún más. Acariciándole la cara con las yemas de los dedos, el cuello, los hombros, la enloqueció cuando no le tocó los senos pero le recorrió las costillas, el vientre, la atrajo hacia él y le sostuvo los glúteos para acariciarle la parte posterior de los muslos.

Podía pasarse la eternidad tocándola... siempre que no tuviera que esperar eternamente para entrar en ese lugar oscuro y embriagador donde encontraría el éxtasis.

Dominic la tumbó. La miró, con rostro tenso y posesivo. Despacio, inclinó la cabeza y le lamió los senos trazando círculos concéntricos cada vez más pequeños, pero nunca lo bastante para alcanzar los pezones. Levantó el rostro para mirarla y sonrió, una sonrisa de puro deleite perverso. Sacando la lengua, sabiendo que ella lo observaba, lamió con delicadeza la punta de cada pezón y volvió a hacerlo una y otra vez hasta que ella le retuvo la cabeza y se estiró hacia su boca.

Suya. Su esposa. Su amante. Su amiga.

La besó en profundidad, dejándola sin aliento, enardecida, y después levantó la cabeza y cerró los ojos con fuerza. Fleur vio la mezcla de éxtasis y dulce agonía en sus rasgos. Lo había tomado en la mano y lo condujo a donde debía estar.

Fleur no podía cerrar los ojos. Debía observar las emociones y las sensaciones de Dominic.

Éste no podría haber contenido el impulso de sus caderas, ni el hundimiento de su miembro dentro de ella. Acrecentaron el ritmo y él se apoyó en los brazos, con las manos a ambos lados de la cabeza de Fleur. Se miraron a los ojos, apretando los dientes, sintiendo el poder de su unión en la carne.

Ella gritó su nombre. Él lo oyó como un eco en un sueño y cayó sobre ella, la abrazó y se tumbó de espaldas para sostenerla con su cuerpo.

A Fleur se le había deshecho la trenza y el pelo rozaba los hombros y el cuello de Dominic. Sus senos descansaban, suaves y llenos, sobre el pecho de él y tenían las piernas entrelazadas.

—¿Dominic? —dijo con voz amortiguada—. ¿Qué promesa no has guardado?

Él frunció el ceño y recordó lo que le había dicho en el banquete de bodas.

—Prometí ser suave si te enseñaba a amar.

—Ah.

—Bueno, supondrá un reto. Tendré que practicar hasta que lo consiga.

—Parece buena idea —afirmó Fleur.

—Duerme, amor —murmuró.

—Ya duermo.

—Pero no mucho tiempo.

—Diez minutos, tal vez cinco. ¿Uno?

Durmieron mucho más y, cuando Dominic abrió los ojos, las velas se habían extinguido y la habitación estaba a oscuras. Le puso una mano a Fleur en el hombro.

—¿Ya estás despierto? —preguntó Fleur.

—Mmm.

—¿Oyes la lluvia?

—Mmm.

Ella le besó la barbilla y movió ligeramente las caderas.

—¿Te gustaría dar un paseo conmigo? Podríamos tumbarnos sobre la hierba y sentir la lluvia en la cara.

La estrechó entre sus brazos y dijo:

—Me encantaría hacerlo... otra noche que llueva.

Fin.