EL PRECIO DE UNA ESPOSA

Rosemary Richardson

Título: El precio de una esposa

© 2014, Rosemary Richardson

©De los textos Rosemary Richardson

Ilustración de portada:

1ª edición

Todos los derechos reservados

Índice

Capítulo primero

Capítulo segundo

Capítulo tercero

Capítulo cuarto

Capítulo quinto

Capítulo sexto

Capitulo séptimo

Capítulo octavo

Capítulo noveno

Epílogo

Capítulo primero

¡De repente abrió los ojos sobresaltada! Sus largos cabellos rubios y brillantes, normalmente con unos rizos naturales, parecían anquilosados, pegados a la cara, se pasó sus largos y finos dedos por la cabeza y entre el pelo, lo notó alborotado y pegajoso en la parte de atrás de la cabeza. Sus hermosos ojos de un azul intenso, intentaban adaptarse a la oscuridad que reinaba. Intentó mirar a su alrededor, apenas podía ver, notaba que le dolían y se los notaba abotagados, conseguía medio abrirlos, con mucha dificultad, en una ranura apenas visible. Sus carnosos labios eran ahora una fina línea aterrorizada. Su vestido de muselina azul claro estaba hecho jirones, se podían ver sus enaguas también rotas. Las medias de seda que cubrían sus largas y bien torneadas piernas apenas ya no existían, no había rastro de sus zapatos.

Estaba muy asustada, no comprendía nada, estaba sola en medio de alguna parte oscura. No identificaba el entorno. Temblaba incontroladamente. A pesar de ello intentó prestar atención a su alrededor por si veía algo familiar. Quería saber que había ocurrido, dónde estaba. De pronto le pareció ver una luz tenue, la veía como entre una neblina, pálida, lejana, a pesar de ello le dio una ligera esperanza para poder estar al tanto de lo acaecido, porqué se encontraba en aquella situación. La luz parecía que se alejaba de su posición. Intentó gritar pero de su boca no salió más que un débil sonido que más parecía un murmullo de queja que un grito de auxilio. ¡Por favor! Suplicaba, a la luz, ¡No te vayas! ¡Estoy aquí! En realidad lo que le llegó fue una oscuridad total donde se sumergió plácidamente, donde no tenía que pensar ni averiguar nada, sólo una paz inmensa que no tenía si permanecía consciente.

Volvió a una semiinconsciencia, le parecía oír una voz lejana, que la llamaba insistentemente, le sonaba tan irreal que no se atrevía a contestar. A medida que la voz se hacía más cercana y más comprensible hizo un intento para responder. No le salía ninguna palabra, por más que lo intentaba, logró emitir un ligero sonido gutural. La voz se acercó más y le susurró:

—¿Milady? —Las voces llegaban al fondo de su mente como algo lejano y distorsionado. El miedo la tenía atenazada entre los murmullos desconocidos.

—¿Milady? —¿La voz se dirigía a ella? Se repitió en su interior, creía que sí, no estaba segura. No lograba expresar con palabras sus intentos de pedir auxilio, de preguntar. Regresó el ansiado letargo y volvió a sumirse en la inconsciencia, allí donde nada existía, nada la preocupaba.

Orsen Dankworthen-Miller, duque de Middleberry se paseaba por su despacho agitado. Vestido con un traje verde oscuro de fina lana, destacaba su blanquísima camisa de lino y botas de cuero. Era alto, musculoso, con profundos ojos del color de la miel, de mirada fría, con relámpagos de una ira incontrolable, que intentaba controlar. Enmarcados con largas y espesas pestañas, su nariz aquilina y boca bien perfilada, algo carnosa, encajaban en su rostro a la perfección, junto con su pelo oscuro como el azabache con destellos brillantes a la luz de las velas, algo ensortijado. No se fijaba en la mesa de caoba pulida ni en los cortinajes de terciopelo granate muy oscuro que estaban echados, pasaba la vista sin ver nada de su entorno como las ricas telas que cubrían las paredes con algunos cuadros de escenas de caza y campestres o la preciosa alfombra de vistosos colores. Sólo pensaba en cómo resolver la situación que tenía planteada.

Sus hombres habían encontrado en un rincón del camino cerca de Middleberry Hall, a lady Katherine Smith-Jameson, la hija del conde de Birdwhistledston. No podía dejarla abandonada a su suerte y muriera sola y tirada en un rincón de un camino al lado de un carruaje volcado o que la encontrara cualquier desalmado de los que rondaban por caminos. El cochero y el lacayo estaban muertos a un lado del vehículo, ¡Pobres diablos!, pensó. No contaban encontrarla a ella a unos metros del coche, con vida, en estado grave. De su doncella o acompañante femenina, si es que viajaba acompañada, no había ni rastro.

Habían tenido que actuar rápido, llevarla a la casa y llamar a su médico personal para atenderla. Una de las doncellas de la casa estaba en todo momento a su lado. La furia que sentía transformada en frialdad era debida a su fallido y traicionado compromiso. En un tiempo, que parecía lejano y artificial, estuvo prometido en matrimonio con lady Katherine Smith-Jameson, se acabó en un monumental ataque de ira tras una pelea por unas tierras con lord Birdwhistledston.

Recordaba a su “invitada” con rencor y frustración: su dulce sonrisa, sus delicadas facciones, de pálida piel, con grandes ojos azules, como un amanecer límpido, algunas veces con un asomo de ingenuidad, aunque mayormente los tenía risueños y alegres con un atisbo de rebeldía. Su pequeña nariz y su boca carnosa y bien dibujada. De pelo del color del trigo maduro. Su cuerpo voluptuoso y delicado, pechos redondos y tersos, llenos que invitaban a ser acariciados, a perderse en ellos. Más alta que la media de las muchachas de su edad, eso no le quitaba atractivo, quizás al contrario, le añadía algo diferente a las demás. Eso ya era agua pasada, ahora tenía que avisar a lord Birdwhistledston de lo sucedido. ¿Cuánto tiempo estaría Katherine en su casa, bajo su protección? Ante todo era un caballero y como tal siempre cumplía con sus deberes. Birdwhistledston estaba de viaje por el continente con su esposa y su hijo y heredero.

Se puso tras el escritorio para contactar con el padre de la joven, escribiéndole una carta informándole del suceso. Su escritura bien delineada con trazos claros y fuertes, relataba la situación en que habían encontrado a lady Katherine Smith-Jameson. Una vez firmada y lacrada tocó la campanilla que estaba a su derecha, casi al instante entró Fernsear, el mayordomo, imperturbable, no sin cierta altivez, tan característica en él.

—¿Excelencia? —Preguntó con su voz siempre correcta.

—Haz lo que sea para localizar a lord Birdwhistledston, que le llegue esta misiva a la mayor brevedad, no olvides dar las órdenes oportunas para que le sea entregada en mano—. Con su voz profunda y bien modulada, le hizo un ademán con la mano, para que saliera y quedarse sólo.

—Excelencia —Pronunció cortésmente y salió de la habitación.

Orsen se sirvió una copa de buen brandy y se lo bebió de un trago, mientras el líquido ámbar le calentaba la garganta, pensaba con rabia a ver si se terminaría pronto todo. Cuando Birdwhistledstone se hiciera cargo de su hija él podría seguir con su vida como había hecho después del fallido compromiso. ¿Por qué había surgido el problema con las tierras? ¡Maldita sea! Si no hubiera sido por ello estaría casado con Katherine, no lo había olvidado, ¡Cómo lo habían engañado! Tanto el padre como la hija. ¡Maldito Birdwhistledston! ¡Qué tenía con aquellas tierras!, quedaban a demasiadas millas de distancia de Birdwhistle Park para que pudieran interesarle. Lo único que se imaginaba, era conocido por casi todos los miembros de su círculo social, que el duque de Middletown quería recobrar las tierras que alguno de sus antepasados había perdido. Evidentemente lindaban con la suyas y al final las consiguió. Su familia había intentado recuperarlas desde hacía años. Las rescató, pero ¡A qué precio! Además del monetario. Estaba rabioso.

Escuchó pasos apresurados fuera de la estancia donde se encontraba, una llamada impaciente en la puerta de su despacho.

—¡Adelante! —Exclamó. La puerta se abrió y entró Fernsear seguido de Amy, la doncella al cuidado de Katherine. El mayordomo hizo un ligero asentimiento con la cabeza a Amy que habló tímida y nerviosa al tener que dirigirse directamente al señor de la casa

—Excelencia, Se trata de lady Katherine. La veo muy mal, cada vez peor —Hizo una pausa como dudando si debía continuar, se decidió de forma tímida con la mirada clavada en un punto del suelo. La doncella hablaba con un hilo de voz, casi asustada, como si el empeoramiento de lady Katherine fuera su culpa

—Cada vez está más pálida, está inconsciente, en algunos momentos parece estar despierta. No descansa, se muestra agitada en grado sumo. —Volvió a callar nerviosa, hasta pronunciar más palabras

—Le sube la fiebre. Temo por ella excelencia. —Se quedó callada esperando lo que decidía su excelencia

—Me atrevo a sugerirle que deberíamos a avisar al médico para volver a visitar a milady, excelencia —Sugirió el mayordomo, sabía por su función en la casa que era él quien debía dirigirse al duque para hacer una petición. —Si es necesario que vuelva de nuevo, ¡Envíen un lacayo a buscarlo! ¡Háganlo ya! —Ordenó, encrespado por la frustración y la impotencia ante una situación que no controlaba, eso no le gustaba, de las horas paseando, mirando a la nada o maldiciendo a todo y a todos, esperando la evolución de los acontecimientos.

Transcurridas unas horas, se reunió en el vestíbulo, con el médico esperando que le notificara la situación de la paciente

—Excelencia, lady Katherine está mejor, al final la fiebre ha remitido, está más estable. —El médico inspiró un instante mientras observaba atento a la reacción del duque. Escuchaba imperturbable mientras el médico le describía el estado de la herida

—¿Cómo piensa que será su evolución? —Casi le gruñó

—Haga todo lo que esté en su mano, sin tardanza —Prosiguió

—Excelencia, estamos poniendo todos los medios a nuestro alcance. Lo comprobaré por mi mismo —Notificó. Abruptamente y subió los escalones de dos en dos hasta llegar frente a la habitación en la que descansaba Katherine.

Llamó suavemente a la puerta, seguidamente entró. La doncella le miraba desconcertada y avergonzada al ver que Lord Middleberry estaba ante la presencia de milady, contemplaba muy serio y rígido a la mujer herida. ¿Cómo entraba un caballero en la habitación de una dama? Se guardó mucho de decirlo en voz alta, nunca se atrevería a cuestionar ninguna acción de su excelencia, sabía perfectamente cuáles eran sus deberes y su posición en la casa. Para comunicarse con su señor tenía que hablar con el ama de llaves la señora Temple y era ésta o Fernsear quien hablaba con su señor.

La agitación que Middletown intentaba disimular se podía palpar. ¡Dios! Pensó al ver aquel cuerpo inerte que apenas se movía al ritmo de la pausada y al menos de momento, tranquila respiración. Qué inocente parece, como si no conociera de lo que es capaz de hacer por unas tierras, poder y dinero, en definitiva escalar posiciones en la sociedad. Se acercó a la cama y la contempló, con mirada indiferente

—Bien, siga a su lado y avise a la menor señal de cambio. —Se dio la vuelta y salió.

—¿Dónde estoy? —Era la voz de lady Katherine, casi un murmullo, reflejaba el temor, seguía sin saber donde estaba, pero ciertamente no era donde había estado la última vez que recordaba. La oscuridad era diferente, no notaba aquel frío que le penetraba hasta los huesos, aún temblaba ligeramente pero estaba muy lejos de los temblores sin control que había percibido con anterioridad. Amy se acercó para cerciorarse si era la voz milady o sólo eran los murmullos inaudibles que se le escuchaban en su estado de semiinconsciencia de la última semana

—¿Milady? —Habló con suavidad. Ella giró la cabeza con esfuerzo, a pesar de que la hinchazón de su cara había casi remitido y perdido la palidez mortal de los primeros días, para buscar la persona que le estaba hablando

—¿Milady?– Repitió.

—¿Quién es usted? ¿Dónde estoy? —Preguntó con voz débil. Se encontraba como si la hubieran arrastrado con un caballo a toda velocidad. Apretaba sus manos con fuerza debajo de las sábanas.

—No se preocupe, milady —Enseguida avisarán a su excelencia. —Le explicará todo lo que tiene que saber —Tocó la campanilla, no debía apartarse del lado de la enferma, estas eran sus órdenes. Al aparecer una criada le informó de los cambios de Lady Katherine.

—Avisa a la señora Temple, milady parece que está recobrando el conocimiento y pongan en antecedentes a su excelencia.

Sonaron unos golpes suaves en la puerta y entró sin esperar respuesta, Orsen paseó su vista por la habitación decorada en tonos azules, lilas y blancos, los pesados cortinajes de terciopelo azul que tapaban los grandes ventanales de la alcoba, la cómoda ricamente tallada de palo de rosa lleno de adornos y fruslerías propios de una habitación femenina, el tocador lacado y bellamente pulido con los artículos de cuidado personal de una dama, las paredes cubiertas con telas de seda estampada con ramilletes de flores. La chimenea encendida las veinticuatro horas el día. Por último fijó su vista en la gran cama de nogal oscurecido, con dosel, donde yacía Katherine. Todo lo había observado desde el umbral. Quería ver la reacción de la joven al darse cuenta quien estaba frente a ella.

Con largas zancadas entró hasta el centro de la alcoba, se paró a un lado de la cama desde un ángulo que sabía ella lo vería clara y nítidamente. Así fue, observó con una media sonrisa sardónica mientras el poco color que tenían sus mejillas desaparecía, sus ojos se abrían asombrados durante un instante, dieron paso a una expresión de incredulidad y el azul se oscureció, tornándose fríos hasta mostrar una mirada cansina, al tiempo que sus facciones se ponían rígidas y sus labios eran sólo una línea con un ligero temblor

—Milady os presento mis respetos —Saboreó sus palabras no sin cierto desdén. —Espero haberos sido útil desde que tuvisteis el accidente —Hizo una pausa para observarla

—¿Cuánto tiempo llevo en sus posesiones, excelencia? —Respondió con un hilo de voz no sin falta de un tono de sarcasmo

—Lamento informaros que tuvisteis un accidente —Apretó los dientes antes de continuar. —Gracias a la fortuna ocurrió cerca de Middleberry Hall, mis hombres os encontraron. Vuestro chofer y vuestro lacayo no corrieron vuestra suerte —Observó que ella palidecía aun más si cabe.

—Otra cosa milady, ¿A quién se le ocurre viajar con aquel tiempo de mil demonios? —Le preguntó con dureza —¿Acaso queríais morir? O quizás ¿Tenéis la cabeza demasiado hueca para pensar en los riesgos a que os exponéis tanto vos como vuestros acompañantes? ¡Y sin una acompañante femenina! —Casi le escupió las últimas palabras. —¿Habéis perdido el sentido de decoro milady? —Apretaba los dientes para controlarse y no gritarle toda la ira que sentía contra ella y contra el mundo.

—Vos no sois nadie para decir cómo y cuándo he de viajar, ni con quién, excelencia —Estaba cansada y dolorida, no reconocía apenas su propia voz, que le salía débil, apenas audible. No iba a dejarle entrever sus sentimientos, no quería que él percibiera su estado al volver a hablar la subió un poco de tono

—Os agradezco vuestra amabilidad al acogerme —Calló un momento y añadió.

—No recuerdo haberos pedido vuestra ayuda ni vuestra hospitalidad —Cerró los ojos, apretando fuertemente los párpados, para evitar que él viera sus lágrimas que luchaban por salir. —Ni siquiera vuestros cuidados. Podíais haberme dejado en una posada cualquiera —Abrió los ojos, más calmada, miró directamente a los de él y añadió:

—Alguien se hubiera apiadado de mí —Se dio la vuelta en la cama, sus lágrimas ya le empezaban a resbalar por las mejillas. ¡Dios mío que no las vea! Hasta para pensar se sentía débil

—O la hubiesen encontrado con la misma suerte que vuestros sirvientes o algo peor —Replicó con severidad, dirigió la mirada a ninguna parte.

—Hablando de decoro, milord —Calló un momento para recuperar un poco su tono de voz. Y sonara lo más natural posible. —Ningún caballero que se precie entra en la alcoba de una dama sin ser invitado, y mucho menos si se trata de una “invitada” —Se calló otra vez y cerrando los ojos dio la conversación por terminada

—Que descanséis milady —y salió casi tan silencioso como había entrado.

A la salida de Orsen de la alcoba, Katherine dio rienda suelta a sus emociones y dejó que sus lágrimas salieran a raudales, sin reprimirlas

—Milady tranquilizaros, en vuestro estado no os conviene tanta agitación —su voz era suave en un tono bajo y tranquilo para que Katherine se tranquilizara

—Gracias, ¿cómo te llamas? —Amy, milady —respondió con voz tímida a su sencilla pregunta

—Bien Amy ahora quiero descansar. Puede irse —Le indicó, a la vez que señalaba la puerta con la mano

—¡Oh! No milady, tengo la orden expresa de su excelencia de permanecer a vuestro lado día y noche —Se dirigió a la silla en un rincón de la habitación donde había permanecido las veinticuatro horas del día durante aquella larga semana. Vigilando y cuidando a lady Katherine Smith-Jameson, de cualquier necesidad o ayuda que había necesitado o previendo sus necesidades con antelación. Observando cada movimiento o sonido por parte de la paciente.

Pasándole paños húmedos por la frente para que le bajara la fiebre. A pesar de las circunstancias lo había hecho agradecida que le asignaran aquella tarea, también, en la medida de lo posible se había dedicado a arreglar y acondicionar lo que había quedado del equipaje de la dama y adecentarla a ella cuanto le era posible dadas las circunstancias.

Estaba acostumbrada a cuidar enfermos. Con nueve años ya lo había hecho con su madre enferma y débil, después de parir nueve hijos y haber perdido al marido. Pensando en su pobre madre trabajando de lavandera horas y horas para sacarlos adelante a los que aun quedaban en casa. Ella se quedaba en el hogar criando a sus hermanos pequeños. Los mayores estaban trabajando en cualquier parte para poder subsistir por su propia cuenta. Cuidar de milady durante una semana era casi un regalo. Se sentó en la silla mientras contemplaba cualquier movimiento o petición que pudiera hacerle milady.

En su salón privado, después de cenar, Lord Middleberry daba vueltas a su copa llena de líquido ambarino, que había llenado generosamente con brandy, mirando sin ver contemplaba las llamas chispeantes de la chimenea, que tomaban formas caprichosas y brillantes. Sus pensamientos estaban muy lejos de allí en el tiempo. En un tiempo en que tenía ante él un proyecto de vida apacible sin demasiados sobresaltos.

La luz entraba a raudales en la habitación. La doncella había abierto las cortinas. Katherine observaba desde el lecho el cielo despejado y claro. Veía parte del césped del amplio y bien cuidado jardín, verde como las esmeraldas, parterres de flores de temporada brillaban con todo su esplendor. A lo lejos estaban los campos de cultivo que a mediados de marzo ya empezaban a resurgir del letargo del invierno. Se sentía algo más animada. Amy se le acercó con una bandeja con té y pastas.

Bebió algo del líquido caliente y dulce, le sentaba bien, continuó bebiendo a pequeños sorbos. No estaba tan cansada, su sensación era de tranquilidad. Quería pasear por aquel jardín en el que antaño había conocido tan bien, quizás mañana, aun no estaba bien del todo para arriesgarse a salir. Esta era la excusa para no intentarlo, en el fondo temía encontrarse con Orsen, de la reacción de ambos al encontrarse cara a cara, sobre todo la de él. No sería lo mismo que la otra noche cuando había entrado en su habitación, hacía tres días.

No sabía si estaba más asustada por las consecuencias de su accidente o por la expresión de él. Parecía odiarla, la miraba como a un ser despreciable. ¡Había sido Orsen quien rompió su compromiso de una forma escandalosa! Desde aquel hecho aun no había ido a ninguna temporada de Londres, de eso hacía alrededor de dos años. Ella no hacía más que seguir las órdenes de su padre. ¿De qué era culpable? ¿De obedecer? Siempre era así con las mujeres, debían obediencia, ser sumisas y no provocar escándalos, comportarse con decoro. Primero para con el padre, hermanos o parientes de sexo masculino y al casarse con el marido. No tenían control ninguno sobre su vida y su destino. Complacerlos a todos, no replicar nunca y guardarse sus emociones y sentimientos para ellas si querían llegar a casarse. Cortó todos estos pensamientos que la enojaban y se dirigió a la doncella

—Amy, ayúdame a acomodarme un poco mejor —La muchacha se acercó rauda, le ahuecó las almohadas y la ayudó a incorporarse para que quedara sentada en la cama

—Puedo peinaros si lo deseáis milady, os pondré una toquilla limpia —Su voz era suave, casi calmante

—Sí, arréglame un poco, me gustaría salir afuera para que me dé un poco el aire —añadió resignada

—No debería salir milady, quizás mañana. Debéis estar completamente recuperada, el día es claro y el sol brilla pero el tiempo aun es fresco. ¿Qué le parece mañana si el tiempo es bueno? Guardar un día más de cama y alimentarse bien la beneficiará. —Le aconsejó con ternura.

Después de dos días de mal tiempo, el cielo volvía a estar claro y luminoso. Así que Katherine pensó, hoy es el día, voy a salir a pasear por los jardines. Animada llamó a la doncella

—Amy, prepáreme un baño y ayúdeme a vestir, ya es hora que me toque el aire, tengo que recuperarme pronto y quitar mi presencia, a su excelencia, de esta casa. ¿Estáis segura milady? —Mientras sacaba del baúl un hermoso vestido de mañana de muselina amarillo muy claro adornado con un gran lazo de satén en la espalda a conjunto, de un tono algo más oscuro que la tela del vestido.

—¿Queréis poneros algunas joyas, milady? —Al tiempo que la miraba

—Algo sencillo sólo el camafeo que hay en el joyero. —Después de desayunar en su habitación, una vez arreglada salió hacia los jardines.

Orsen la vio bajar por las escaleras, se quedó muy quieto, observándola, no estaba preparado para volver a ver a Katherine. El tiempo no había pasado para ella, su mirada era más triste, su actitud más rígida desde la última vez que habían estado juntos preparando su fallida boda, hacía tiempo, antes del accidente. ¡Era tan hermosa! Su cuerpo reaccionaba con solo verla, en las ingles notó una hinchazón que hizo que instintivamente colocara sus manos delante de su cuerpo. Sin embargo le dirigió una mirada vacía sin expresión

—¿Ya os vais milady? —Lo dijo con sorna mal disimulada

—Espero que mi padre venga a recogerme pronto —Añadió, apretando fuertemente las manos

—De momento, excelencia —Hizo una leve pausa. —Tendréis que seguir dándome cobijo en vuestra casa. O acaso si lo preferís ya estoy lista para alojarme en una posada ¿Sabéis de alguna que sea decente por la zona? —Terminó de bajar y se dirigió al jardín sin mirar atrás.

Era tan hermoso como lo recordaba, lleno de flores de todas las variedades y colores con zonas de césped inmensas y onduladas adaptadas al terreno. Le llegaba el delicioso aroma de las flores, del césped recién cortado. Todo esto daba una agradable sensación de familiaridad. Sabía que detrás de un bosquecillo había un hermoso estanque con peces de colores y surtidores de agua que emanaban todo el día. Quería volver a estar en aquel rincón. Quizás sería la última vez que pudiera contemplarlos, y se dirigió hasta allí. Orsen vio desde la casa adonde se dirigía. Salió tras ella.

Se le acercó despacio, con movimientos felinos para no dejarse sorprender hasta que él quisiera ser visto. Mientras la contemplaba acercándose, estaba abstraída con los peces de colores y el movimiento del agua, le subió la rabia, el sentimiento de desprecio que sentía al verla. Se situó justo detrás de ella. Un ligero ruido alertó a Katherine que se volvió sorprendida, retrocediendo hacia atrás hasta el mismo borde del estanque.

¡Estaba atrapada! Abrió los ojos desmesuradamente al tiempo que la sacudía una descarga en todas sus entrañas al tenerlo tan cerca. A medida que Orsen se le acercaba y quedaba sin escapatoria posible entre él y el estanque. Casi la rozaba, bajo la cabeza hasta ponerla al nivel de ella y la besó. Fue un beso duro casi un castigo. Quería rechazarlo, sus sentimientos eran contradictorios, pero su cuerpo se negaba a obedecer, no podía apartar aquellos suaves y húmedos labios que acariciaban los suyos, le enviaban un aliento cálido y agradable. En vez de rechazarlo se pegó más junto a su cuerpo. El beso fue tornándose más profundo y suave, la lengua de él exploró su boca con fruición rozando la calidez y suavidad de su interior, mientras paseaba las manos por su cuerpo delicado, hermoso, a la vez que tenso.

La joven apenas podía pensar, sus cuerpos se le amoldaban como un guante, como si tuvieran memoria propia, se apoderó de ella una nostalgia de lo que pudo haber sido. Deseaba que no terminase nunca. Su cuerpo se relajaba y se entregaba cada vez más, actuaba sin que ella pudiera ejercer ningún dominio racional sobre el mismo, estaba perdiendo el control. Entrelazó sus delicados dedos en el pelo de él, no quería ni que la abrazase, que la besase a la vez deseaba que no acabara nunca, estar fundida con él como si lo necesitara para sobrevivir, Sucumbía a las caricias de Orsen, las ansiaba sin querer reconocerlo abiertamente ni siquiera sabía si quería rechazarlo o animarlo a proseguir.

Él empezó a acariciarle sus senos por encima del vestido, mientras sus pezones se ponían duros y erectos reclamando más. Katherine bajó las manos de su pelo hasta su ancha espalda, advertía sus músculos duros y perfectos. Quería más, su voz débil y entrecortada le pedía más, casi le suplicaba

—Orsen, por favor, nunca te separes. —Las palabras le salieron casi sin darse cuenta que las había pronunciado en voz alta. Se acariciaban con frenesí con un sentimiento de lo que pudo haber sido o de lo que ansiaban en este momento. Él bajó sus manos para levantarle la amplia falda, aquello le golpeó como un mazazo, se detuvo ¿Qué estaba haciendo? ¿Acaso había perdido el juicio? Lentamente retiró las manos de la falda hasta la espalda de ella. Los corazones de ambos latían con fuerza, sus respiraciones entrecortadas sonaban agitadas. Siguió besándola hasta que la soltó de pronto con una sonrisa de triunfo

—Milady, veo que seguís dispuesta como siempre —Se dio la vuelta y se alejó. Temblaba sin poder dominarse, se odiaba a sí misma por no haberlo impedido, por haber deseado más, por haber sido débil y perdido el control. Pensaba todo esto mientras se alisaba la falda del vestido y recuperaba la compostura.

Fue directa a su habitación y no salió de ella durante todo el día. La comida y el té se los sirvieron en su alcoba. Esperaba quedarse allí encerrada hasta que fueran a recogerla, a la vez ansiaba que eso nunca ocurriera, poder permanecer en aquel lugar por duro que fuera, nunca lo sería tanto como regresar a su hogar. Qué explicación le daría a su padre sobre los hechos, que había tenido un accidente tan lejos de la vivienda familiar, estando sola bajo el cuidado de los criados de confianza, un encierro con todas las consecuencias. Sabía que no tenía permiso para salir ni sola ni acompañada. Quizás Orsen la ayudaría, lo descartó, al pensar en su fría mirada con desprecio e indiferencia, intuía que no movería un dedo por ella.

Por mucho que temía el reencuentro se decidió a bajar a la hora de la cena. Tomó por sorpresa a lord Middleberry que no esperaba ni por asomo verla entrar en el comedor a la hora en punto cuando iban a servir la cena. La miró con los ojos entrecerrados. Llevaba un hermoso vestido de tela de seda de color lila pálido bordado con hilos de seda formando un relieve que se entrecruzaban en el cuerpo estrecho de talle largo terminado en forma de V, amplia falda de un solo cuerpo, de mangas abullonadas por debajo del codo, guantes blanquísimos y zapatos a juego con el vestido. Le daban una imagen de tranquilidad, pero no se dejó engañar por su expresión facial, aunque intentaba ocultar sus sentimientos, aun le podía leer las expresiones.

—Milady, es un placer tenerla en la mesa —Contemplándola durante unos segundos, añadió hablando en un tono neutro

—Haré que pongan otro servicio. Sentaos —Con la mano hizo un gesto al mayordomo que se acercó

—Excelencia —pronunció esperando la orden

—Acomoden a la dama en la mesa, cuando milady esté a punto, sirvan la cena —Giró la cabeza en dirección a ella mientras observaba a un lacayo que a la orden del mayordomo apartaba una silla para que la joven se sentara para cenar.

La cena transcurrió relativamente tranquila, salvo por alguna que otra mirada a veces indiferentes a veces con expresiones indeterminadas, sin conversación alguna, salvo por preguntas y respuestas de cortesía. Ambos evitaron referirse a ningún tema del pasado y menos lo ocurrido por la mañana junto al estanque

—¿Queréis venir al salón tras la cena? —Orsen se dirigió a ella más comedido de lo que se había portado hasta ahora

—Gracias excelencia, subiré a mi habitación en cuanto acabe de cenar. —Y así fue, al acabar la cena se retiró de inmediato dejándole a él abajo con una expresión, que no llegó a ver, de incertidumbre.

El hombre la observó con cierta añoranza mientras la veía dirigirse a la salida del comedor, con porte erguido, que no dejaba entrever de ningún modo lo que sentía o pensaba. Cuando estaba a punto de salir se dio la vuelta

—Excelencia ha sido una cena excelente, felicite a la cocinera de mi parte. Buenas noches. —Dicho esto salió de la estancia y desapareció de la vista del duque. Éste se quedó mirando al vacío en dirección por donde ella había salido, esperando que quizás volviera a entrar. No ocurrió, sólo percibía los pausados pasos de la joven que se alejaban inexorablemente.

Capítulo segundo

Katherine se había instalado en el saloncito personal de la que fuera duquesa de Middleberry, la difunta madre del actual duque. Contemplaba la exquisita decoración, de la amplia estancia. Se notaba que lo había decorado una dama con gusto, Los tonos naranjas, amarillos y dorados con pinceladas de otros colores, estaban por toda la estancia, los pesados cortinajes de terciopelo naranja con pasamanería de seda rematada con hilo de oro, cubrían unas cortinas de encaje blanco que dejaban pasar la luz del exterior sin dejar entrar los rayos directos del sol en la estancia. Un diván y varías sillas tapizados en seda damasquinada amarillo y naranja de un tono más claro que las cortinas, bordadas con hilo de seda de colores diversos y con un acabado de pasamanería igual al de los cortinajes. Telas de pálidas listas amarillas, naranjas y blancas cubrían las paredes, salpicadas de excelentes pinturas ricamente enmarcadas de paisajes florales. En el suelo una gran alfombra tejida a mano de vivos y brillantes colores de dibujos florales. Situada casi en el centro de la sala había una mesita de palo de rosa muy trabajada y pulida, para servir el té. Esparcidas por la habitación se veían otras mesitas más pequeñas para complementar a la principal en caso que Milady hubiera tenido a varias invitadas a tomar el té.

En la pared opuesta a los ventanales estaba situado un escritorio de caoba tallado con flores en la misma madera, donde la duquesa en su día habría escrito o respondido invitaciones entre otros menesteres en los que se ocupaba una dama de su categoría. Encima del escritorio aun se conservaba la escribanía de plata con incrustaciones de nácar en todo el conjunto, utilizado por su excelencia la duquesa que habitaba en aquella casa. La chimenea de mármol rosa bellamente tallada, lo suficientemente grande para la habitación, lucía un fuego alegre contrastando con su estado de ánimo.

Absorta en su observación del saloncito y sus reflexiones, dio un respingo al oír un carruaje que paraba frente a la entrada principal, se acercó al ventanal más próximo para ver quién podía visitar Middleberry Hall, a la vez temía la visita que estaba entrando en la mansión. Apartó un poco las cortinas vio a quien pertenecía, conocía sobradamente aquel carruaje, su miedo se hizo visible en su mirada. Era el de su padre. Palideció se fue directa al diván y se acurrucó temblando en uno de los costados. Tienes que controlarte se dijo a sí misma, no puedes dejar que Middleberry te vea así. Le daba igual lo que pensaran o como la encontraran su padre o su hermano. Sabía a la perfección lo que le esperaba. Bajo ningún concepto quería que nadie fuera de sus padres o hermano supiera lo que ocurría con ella en Birdwhistle Hall, ¡Dios mío, que no armen aquí ningún escándalo! No lo soportaría.

Tendría que explicarle a su padre porqué se encontraba alojada en aquella casa, precisamente en la mansión solariega del duque de Middleberry. Qué hacía tan lejos de su casa cuando ellos estaban fuera. Esto le costaría un severo castigo y lo sabía. Muy quieta en el rincón del diván intentaba escuchar el menor ruido de pasos o voces que se acercaran a la puerta de donde ella se encontraba.

Middleberry desde su despacho, levantó la cabeza del trabajo que estaba llevando a cabo en aquellos momentos, al oír la llegada de un vehículo ante la puerta principal de la mansión. Desde su posición veía perfectamente quien llegaba o salía de la finca. No hizo la menor intención de levantarse. Se quedó esperando a que le avisaran, con la mirada clavada en un punto indeterminado sin mostrar sentimiento alguno. Sólo se mostraría cortés con su visitante como mandaban las reglas de la buena sociedad y el honor. Birdwhistledston venía acompañado de Marcus Smith-Jameson, Vizconde de Beecher, título que pertenecía por nacimiento al primogénito del conde. Le parecía que los tenía delante, podía ver al conde de estatura media y con bastantes kilos de más, levantando la cabeza para enfrentarse a él. Cara rubicunda, con ojos pequeños de tonos verde azulado, demasiado juntos, pelo ralo de un tono parecido al de su hija, que iba desvaneciéndose y tornándose cada vez más canoso. La nariz, destacaba por ser grande algo achatada y su boca delgada con un toque de crueldad y arrogancia. Vestido a la última moda con pésimo gusto. El hijo se le parecía a primera vista, no era así si se reparaba bien en él, su cara alegre y juvenil le hacía atractivo a la vista. Pocos años mayor que su hermana, más alto que el padre, pelo abundante de un tono algo más oscuro. Los ojos risueños y muy expresivos eran casi idénticos a los de Katherine, un poco pequeños para las proporciones de la cara. A pesar de ello era un joven con cierto atractivo. Beecher vestía también a la moda, más discreto que el padre, con mejor gusto, en conjunto era un muchacho encantador, era una lástima que su padre fuera aquel hombre ambicioso y traidor. Esperó a que Fernsear lo avisara como sucedió a los pocos instantes.

—Excelencia, lord Birdwhistledston y lord Beecher desean verlo con urgencia —Comunicó quedándose en presencia de su señor esperando la respuesta.

—Hágalos pasar —Se paró un momento, un destello de malicia pasó por sus ojos.

—Acompáñelos a la biblioteca, allí los atenderé —Los tendría un rato esperando

—Como vos ordenéis Excelencia —Al irse a retirar añadió:

—¿Les sirvo algún refrigerio excelencia? —El mayordomo conocía bien al señor y quería asegurarse que trato debía dar a los visitantes.

—Evidentemente, sírvanles lo que les apetezca, esta es una casa donde la cortesía y las buenas maneras no hay que poner en entredicho —Mientras el mayordomo salía de la estancia permaneció sentado en la butaca de orejas que había frente a la chimenea de mármol. Contemplaba el extraño y sinuoso baile del fuego al arder los leños depositados allí.

Tuvo esperando a sus visitantes más de media hora hasta que se decidió salir y dirigirse a la biblioteca con paso cansino, no deseaba ir pero esta era su obligación, debía atender y dar las explicaciones oportunas a sus visitantes. Entró en una gran estancia bien iluminada, con centenares de libros encuadernados en cuero, bien ordenados en sus estanterías, clasificados por temas. Cubrían gran parte de las paredes. Mesitas con sus correspondientes candelabros para facilitar la lectura, con sus sillas estaban estratégicamente colocadas en la estancia. Un escritorio con todos sus utensilios para la escritura estaba situado casi al lado de las puertas que daban acceso al recinto. Algunas butacas de cuero marrón rojizo colocadas alrededor de una enorme chimenea encendida. Delante de ésta había una mesa algo más grande que las de lectura, cubierta de un blanquísimo mantel de lino. Distinguió unas copas de licor, unas bandejas con bocadillos y pastas. Mientras sus visitantes charlaban entre ellos, el padre con semblante adusto y malhumorado replicaba algún comentario que le habría hecho el joven.

Se encaminó con pasos firmes en dirección a los caballeros. Dejaron la conversación que mantenían al sentir las pisadas del dueño de la casa que se acercaba a ellos. Levantaron la cabeza casi en el mismo instante, vieron al duque que se les aproximaba con una sonrisa en los labios que no reflejaba su mirada.

—Caballeros —Los saludó a ambos. Birdwhistledston se levantó.

—Excelencia, creo que ya sabe porque estamos aquí. Así que no nos alarguemos con más preámbulos. —Estuvo unos momentos callado midiendo sus palabras. Middleberry no era de su agrado, sabía de sobra que enfrentarse con el duque podría acarrearle bastantes problemas en Londres y en la corte. Ya lo había hecho una vez y acabó en un desastre, por suerte no había tenido las consecuencias que esperaba. Esta vez debía ser más comedido

—Excelencia, venimos a llevarnos a mi hija de vuelta a casa. —Hizo una pausa, moviendo las manos de manera inquieta, prosiguió —A la mayor brevedad, de esta manera se verá libre de su presencia y la de cualquier miembro de nuestra familia en su residencia —Podía palparse la hostilidad en sus palabras, aunque procedía con cautela, intentando descifrar las expresiones faciales del duque sin conseguirlo. Éste permanecía peligrosamente quieto, atento, su cara parecía tallada en granito, no podía detectar ninguna emoción.

—Mandaré avisarla, que venga ante su presencia —Dio media vuelta y estiró el cordón de seda trenzada. A los pocos momentos fueron audibles los ligeros toques en la puerta.

—¡Entre! —Respondió un poco abruptamente.

Se abrió la puerta y penetró en la biblioteca Fernsear. Siempre impecable en su comportamiento.

—Excelencia —Pronunció impasible delante de los caballeros, esperando las órdenes del duque

—Avise a lady Katherine Smith-Jameson que se presente ante su padre —No dijo más, sólo esperar que el mayordomo llevara a cabo su cometido. Analizando el comportamiento de los visitantes, interpretar sus más mínimos gestos

—En seguida, excelencia —Salió de la estancia con una ligera inclinación de cabeza a los presentes.

Al rato después de llamar a la puerta y recibir permiso Katherine entró en la habitación. Paseo la vista por la estancia para terminar frente a su padre. No pasó inadvertido por el duque la expresión asustadiza en la mirada de la chica, ni casi el imperceptible temblor en sus labios, la palidez de su rostro, más o menos como el de los primeros días después del accidente.

—Padre —Su voz apenas audible, en un intento reprimir el miedo. —Cuándo queráis podemos irnos —No dijo nada más, no se sentó esperando la respuesta, si es que se la daba, su progenitor. Contemplando a su hermano por el rabillo del ojo.

El vizconde de Beecher no había dicho nada en toda la conversación, ni siquiera lo había intentado, deseaba formarse una idea de lo que acontecería cuando salieran de aquella propiedad

—Espero que se queden a comer tras el largo viaje —Más como una mera invitación de cortesía que por ganas de tenerlos como invitados en la comida.

—Estarán más descansados para reemprender el camino de regreso a Birdwhistle Park.

—De ninguna manera, excelencia. —Protestó el conde. Nos vamos a la mayor brevedad —Hizo un intento de ponerse en pie, se quedó parado al ver la expresión severa en la cara de Middleberry y permaneció sentado.

—Conde, ¿Rechazaréis mi invitación? —Replicó en un tono que no dejaba alternativa, quería poner al conde en un aprieto.

—No es un rechazo excelencia, el camino es largo y deseamos estar en casa lo antes posible —recapacitaba que respuesta dar para no quedar mal ante uno de los hombres más poderosos de la corte

—La condesa está ansiosa para poder abrazar a su hija. —Esta excusa le pareció la más conveniente para salir de aquella casa sin más dilación

—No seré yo quien disguste a vuestra esposa —Examinó a las personas que estaban junto a él en la biblioteca.

—En este caso me retiro a mis aposentos, que tengan un buen viaje —Salió del aposento y dejó que siguieran su curso.

No salió a despedirlos a sabiendas que era un signo de mala educación, cuando advirtió desde la ventana de su salón particular, como el carruaje del conde se ponía en marcha, apenas un cuarto de hora desde que él saliera de la biblioteca. Le rondaba la expresión de Katherine al entrar para presentarse ante su padre. ¿Qué había visto? ¿Miedo? ¿Vergüenza? O quizás algo peor. De lo que estaba seguro era que algo la preocupaba y mucho. Otra cosa, al repasar la escena de la biblioteca, la actitud del vizconde, a pesar de todo era un muchacho bastante alegre y educado. Apenas había pronunciado palabra, salvo los saludos de rigor, era muy extraño. La actitud del conde no le sorprendió en absoluto la del hijo sí. Por lo que recordaba, tal comportamiento no se ajustaba a la manera de ser de Beecher a pesar de las diferencias que hubiera habido entre ellos, el joven nunca se hubiera comportado de tal manera. Quería saber que pasaba, nada encajaba. No era lógico que Katherine hubiera tenido un accidente cerca de su mansión, tan lejos de su casa, sin compañía femenina ni acompañada con personal del conde. No por el suceso en sí mismo si no por el lugar donde había ocurrido. Averiguaría el porqué del comportamiento de los hermanos, no era una conducta que se ajustara a su manera de ser, no de lo que él recordaba.

El conde de Birdwhistledston y sus hijos emprendieron el camino de regreso, reinaba el más absoluto silencio. Katherine sentada en un rincón tenía la vista fijada en sus pies sin atreverse a mirar a su padre ni a su hermano, sólo esperaba cuando empezarían las críticas y reproches a su persona por lo que había hecho. Se amedrentó al escuchar la voz alterada de su padre, iba dirigida a ella.

—¿Puede saber en qué pensabas? —La voz del conde rugía, la miraba. La contempló unos segundos.

—Eres una hija despreciable, con tu conducta pareces una libertina o mucho peor, una buscona. ¿No has tenido suficiente en pasarte dos años encerrada en casa sin ir a la temporada de Londres ni a ningún otro sitio? —La observó con desprecio.

—Este año tenía planes para ti, ya veremos si no has arruinado por completo lo que quedaba de tu buen nombre. —Alzó un tono su voz.

—¡Y tú te vas de casa sola!, Con un chofer y un lacayo como toda compañía. Unas personas que ni siquiera conocías, que contrataste en el pueblo—Pronunció estas palabras casi escupiéndoselas en la cara.

—Tendremos suerte si Middleberry no divulga tu conducta —Dejó de hablar, momento en que intervino su hijo.

—Padre el duque puede ser un canalla pero por encima de todo es un caballero, nunca comprometería a una dama. —Dejó de hablar esperando que respuesta daba su padre ante su afirmación.

—Puede que tengas razón, pero qué dirá Culpepster si se entera. Ya tenemos el matrimonio de tu hermana con él medio apalabrado, de momento no es oficial pero todo se andará —Miró a su hijo. —Es de los pocos caballeros de cierta categoría que han solicitado poder casarse con tu hermana y que aun conserve una inmensa fortuna, el único. ¿Quién se casaría con tu hermana después del escándalo que comportó la ruptura con el duque? ¿Y si llega a saberse lo que ha hecho ahora? Esto sería una catástrofe —Calló y se sumió otra vez en un mutismo incómodo que abarcaba a todos los ocupantes del carruaje.

Ella sabía que las preguntas que le hacía el conde no esperaban respuesta alguna. ¡Dios mío! Casarse con el barón de Culpepster. Era peor que el destierro o el repudio por parte de su padre. Lo recordaba bien, un hombre gordo y fofo, viciado, lujurioso hasta extremos descomunales. De bastante más edad que su propio padre. Le daban ganas de vomitar con sólo pensarlo. Veía en su mente aquellos ojitos pequeños casi incoloros, la nariz chata aplastada al rostro de boca fina y cruel. Sería su dueño, la trataría con desdén y crueldad, seguro que la maltrataría. Eso era lo que se comentaba en todos los salones de la alta sociedad que había hecho con su difunta esposa. Se encogió más si cabe en el asiento acurrucada en un mínimo espacio.

Empezaba a atardecer, Birdwhistledston ordenó al cochero que parara en la primera posada decente que encontraran en el camino. Localizaron una a unas tres millas. Una vez en el gran patio donde podían verse las diferentes estancias, el lacayo se apresuró a poner las escalerillas para que los señores bajaran del vehículo. Birdwhistledston se adelantó para hacer las gestiones dejando a los demás ocupantes en el interior del carruaje. Al regresar se dirigió a su hijo.

—Marcus, acompaña a tu hermana directamente a una habitación, ya está arreglado —Tronó el conde. —Que no se entretenga, y si puede ser que no la vea nadie, salvo la doncella que he pedido para ella —Se dio la vuelta seguro que sus órdenes se cumplirían sin más, en su familia era él quien dictaminaba, quien dirigía y decidía por todos y cada uno de sus miembros.

Los dos hermanos se encaminaron al interior, al encontrarse solos sin la interferencia del conde se miraron.

—¿Qué has hecho Katherine? —La miró con afecto —Padre no te perdonará en la vida —Le hablaba mientras subían por la estrecha escalera de madera.

—Me puedes explicar a dónde te dirigías. —Esperó una respuesta que no llegó, sólo advertía la expresión resignada en el rostro de su hermana, sus ojos reflejaban un infinito pesar.

—Katherine, tal vez pueda ayudarte. Sabes que puedes confiar en mí. ¿Verdad? —Ella se dirigió a él —¿Cómo podrías hacer algo por mí? Sabes cómo es nuestro padre y no quiero arrastrarte a ti conmigo —Siguió subiendo sin mirar atrás

—Si quieres saberlo me dirigía a casa de mi madrina Lady Loughties. —Tras un breve silencio añadió. —Sabes de sobra que nuestro querido padre no la puede ver, pero también es cierto que si estuviera en su casa él no se atrevería a decir una palabra de más, ni a hacer nada contra mí, la teme demasiado. Además piensa en su reputación ante todo y sabe perfectamente que montar un escándalo en casa de una dama de esa posición le pondría a él en una situación muy delicada y difícil de explicar.

Delante de la puerta de su dormitorio la esperaba una doncella de la posada, y dos criados de su padre haciendo guardia.

—¿Ves? No voy a escaparme otra vez. Puedes retirarte tranquilo Marcus. Estaré bien. —Se lo dijo en un tono bajo para que no les oyeran. Añadió —Para mi desgracia nos pilló una fuerte tormenta y volcamos, el resto ya los sabes. El imprudente de Middleberry tuvo que avisar a nuestro padre antes que hubiera podido explicarle algo. Lo más seguro es que no hubiera querido oír mis explicaciones, o no le hubieran importado nada. Dicho esto entró en la habitación con la muchacha que la esperaba.

No era un cuarto espléndido pero al menos estaba limpio, la cama era decente con las sabanas recién cambiadas y en la chimenea ardía un crujiente fuego. Al menos no pasaré frío se dijo a sí misma, del conde se podía esperar cualquier cosa incluso que la mandara dormir en la azotea en un simple camastro. Se lavó en la jofaina, la doncella había traído agua caliente, ésta se le acercó con una toalla, la secó, la ayudó a ponerse un fino camisón blanco de lino y una bata de seda algo más gruesa.

Un momento más tarde sentada en una silla la muchacha le cepillaba el pelo. No tardó mucho en despedirla.

—Puedes irte, quiero acostarme —La doncella la acompañó a la cama, ahuecó las almohadas y le arregló el embozo mientras se metía en la cama.

—¿Deseáis algo más milady? —Aguardó la respuesta.

—No, puedes retirarte, deseo estar sola —La muchacha hizo una ligera reverencia y se retiró.

Lady Katherine Smith-Jameson tenía los nervios a flor de piel. Rompió a llorar profusamente mientras se maldecía por no haber esperado un día más en la posada donde se alojó cuando se dirigía a casa de Lady Loughties. Tenía que haberse dado cuenta que con aquel tiempo podían sufrir algún percance. Lamentaba la muerte de los criados contratados para aquel fatídico viaje. Tendría que resarcir como pudiera a sus familias, su padre no accedería a ello, quizás entre madre y hermano la ayudaran a tal fin. Lo único que había conseguido era regresar a su casa con su progenitor.

Sus pensamientos dieron un giro. ¿Qué había salido mal con Orsen? Se lo había preguntado tantas veces y no hallaba razón alguna para lo que ocurrió con su compromiso, accedió a casarse con él porque así se lo habían ordenado. Se había enamorado y al final todo terminó en nada. Su padre estaba peor que nunca, su carácter se volvió más desagradable y violento de lo que recordaba en toda su vida. Sin más se encontró con un compromiso roto sin saber el porqué. Nadie le explicó nada. A los pocos días del suceso se encontraba camino de Birdwhistle Park sola, con una dama de compañía, la doncella y algunos criados. Recordó los días del compromiso con tristeza. Los preparativos para la boda, el vestido, su ilusión por poder casarse con un hombre al que amaba y él la respetaba. La trataba con afecto y confianza, era tan diferente de la forma en que toda su vida había visto al conde tratar a su madre, incluso su padre había mejorado el trato durante los dos meses que duró. Al final lo que fue un sueño acabó en pesadilla.

Ahora se encontraba otra vez arrastrada a aquel infierno del que trató de escapar sin conseguirlo. Tenía que hacer algo, de alguna manera tendría que contactar con su madrina si no quería verse casada con el hombre que le anunció su padre unas horas antes. Sabía que estaría vigilada a todas horas como había ocurrido hacía dos años hasta que se relajaron un poco y lo aprovechó para escapar. Esta vez no ocurriría, lo sabía muy bien y conocía de lo que su padre era capaz. Seguramente estaría durante horas y días en sus habitaciones sin siquiera poder salir ni a la terraza por no hablar del jardín.

El conde mencionó lo del compromiso con el barón, eso quería decir que tendría que acudir a la temporada de Londres, pensó Katherine. Su padre no era hombre que dejara pasar una ocasión para que se hablara de él en Londres. Seguro que pretendería montar una boda por todo lo alto aunque el novio fuera el muy despreciable barón. En este momento se abrió un atisbo de esperanza, si la dejaban ir a algún baile o acontecimiento antes de anunciar el compromiso, podía muy bien ser que coincidiera con su madrina, la marquesa viuda de Lord Loughties. Íntima amiga de su madre, nunca se perdía la temporada. La tenía en gran estima y era correspondida con gran afecto. En ella podía confiar.

Se pusieron en marcha muy temprano, apenas si había movimiento en la posada, empezaba a clarear el día.

—¿Ves? Hija ingrata, si no fuera por tí podríamos viajar a horas decentes. ¡Dios! Lo que tengo que hacer para que no quedes más descalificada de lo que ya estás. —El conde seguía rabioso, descargaba toda su furia en hija. En unos momentos la ignoró y se dirigió a su hijo —Espero, Marcus, que tu comportamiento no ponga nuestra honorabilidad en entredicho —Observó la vista durante un momento en su hija y reanudó la conversación.

—Esta muchacha egoísta sólo sabe dar problemas, hay que atarla muy corto. En cuanto lleguemos a casa tomaré las medidas oportunas, a ver si de esta manera conseguimos meterla en cintura —No te preocupes hija, nadie notará ninguna señal de tu escarmiento. —Se rio sardónico.

—No te inquietes nadie te pondrá una mano encima. ¡Cómo que Dios existe, no te librarás de un castigo!—La miró por el rabillo del ojo, quería ver su reacción ante sus palabras. El hecho que ella permaneciera impasible sin mostrar señal alguna le enfurecía más.

—¡Nadie y menos una jovencita como tú! Pasará mi autoridad por alto y dejará de obedecerme. No saldrás y entrarás de mi casa a tu antojo, sólo cuando yo te dé permiso, siempre escoltada por al menos dos de mis hombres y acompañada por una carabina. —Entrecerró los ojos e hizo un profundo suspiro para dar a entender lo hastiado que estaba de conversar.

Marcus aprovecho a que la perorata de su padre terminara.

—Padre, no debéis ser tan duro con ella, no es más que una muchacha. —Rumió sus palabras y continuó. —No mide las consecuencias de sus actos, es seguro que lo hace sin mala fe. Es joven y no tiene experiencia. —En un intento de aplacar a su padre y poder, en la medida de lo posible confortar a su hermana. Al ver que el conde no respondía continuó.

—Sabéis de sobra que ha estado la mayor parte de su vida en el campo, sin apenas contacto con la sociedad de la capital —Al no conseguir la más mínima respuesta por parte del conde, el silencio regresó al interior del carruaje.

Katherine se aisló del todo, oía de fondo la conversación, por no decir casi un monólogo, entre su padre y hermano, sin prestar atención a las palabras. Conocía el contenido, en este momento quería evitar a toda costa que la pequeña luz de esperanza que se abrió en su interior la noche anterior se apagara por completo, que sus fuerzas flaquearan y dejara de luchar. Si sucumbía, entonces sí que estaría acabada hasta el fin de sus días. Pasó las horas mirando por la ventanilla, su mirada se dirigía al paisaje que iban dejando atrás.

Pararon en una casa de postas para abastecer a los caballos. Ellos se bajaron para tomar un refrigerio y permanecer el mínimo tiempo posible para retomar el viaje. Lord Birdwhistledston quería llegar lo antes posible a su residencia. Mientras esperaban a que les sirvieran el té acompañado de unos bocadillos y viandas, reflexionó en los sucesos acontecidos aquellos días. Estaba enfadado con su hija, se había visto obligado a interrumpir su viaje y regresar a la mayor brevedad cuando recibió la carta de Middleberry. No había tenido tiempo de poder hacer algún negocio que le aportara dinero en la cantidad que fuera. Se consoló con el acuerdo llegado con Culpepster, esto le aportaría una cantidad de dinero lo suficientemente grande para poder resarcir sus deudas y no tener que pensar en mucho tiempo en su maltrecha economía. El viejo zorro había pagado muy bien por poseer a una joven virgen, de buena familia y sin tacha. Se preocupó por su hija aunque no por las posibles consecuencias del accidente. Le preocupaba que aquello no corriera como un reguero de pólvora por la alta sociedad.

Estaba arruinado, hacía años que había desaparecido su fortuna y también la fabulosa dote que había aportado su esposa al casarse. En negocios arriesgados, apuestas y amantes. La única solución que tenía para salir de esta desafortunada situación era que su hija hiciera un buen matrimonio, si conseguía casarla bien con un caballero de fortuna podría acallar a sus proveedores y obtener liquidez para pagar sus deudas. Lo intentó con el duque y no salió bien, en aquel entonces pensaba que Middleberry con tal de evitar el escándalo liquidaría sus deudas. Por casualidad se enteró que el duque quería adquirir unas tierras, que estaba muy interesado en ellas. Jugó su baza y perdió. En su intento desesperado por conseguir capital intentó comprar las tierras para después vendérselas a su excelencia por un precio bastante más elevado del precio real. Él poseía una gran fortuna y pagaría lo que fuera por recuperar unas propiedades que antaño ya pertenecían a su familia, así fue, el duque pagó un precio alto pero no a él, sino al dueño de las fincas. De alguna manera se enteró de la jugada que quería hacerle. El duque era un hombre astuto, con muchos contactos en todas partes, difícilmente se le podía engañar. ¿Cómo había podido pensar que se saldría con la suya? Una buena unión para su hija y una fortuna para él. Al final sólo consiguió la ruptura del compromiso, el monumental enfado del duque, el aumento de sus deudas y una falta en la reputación de su hija, algo que retrasaría por no decir que impediría un buen pretendiente para ella.

Recurrió a prestamistas para obtener liquidez, con unos elevadísimos intereses, que no hacían más que aumentar sus débitos. Emprender el viaje por el continente con la excusa que necesitaba un largo descanso, junto con su familia, por descontado sin contar con la hija. La verdadera razón encontrar esposo para Katherine o poder llevar a cabo algún turbio negocio que le diera ingresos rápidos. En París se encontró al barón de Culpepster, le conocía, sabía de su reputación. Le daba igual, sólo pretendía obtener capital, le vendió a su hija por una considerable cantidad de dinero. El barón, un viejo lujurioso aceptó sin pestañear, acordaron anunciar el compromiso en la temporada de Londres, para que pareciera una relación formal y no un contrato de compra-venta. Recibiría el dinero en el momento en que se hubiera formalizado la unión. El viejo había puesto una condición: ninguna mancha más del buen nombre de lady Katherine Smith-Jameson y así estipularon la transacción.

Al terminar de comer y los caballos a punto reemprendieron el viaje, con un poco de suerte llegarían antes del anochecer a su destino. Los viajeros se sumieron en sus pensamientos mientras seguía el traqueteo del coche siguiendo su camino. Cada uno con sus tribulaciones. Katherine volvió mirar afuera, pronto divisó el desvío que llevaba a su casa. Cerró los ojos durante un instante como si con ello pudiera hacer que se desvaneciera y ella pudiera volver a un punto en el pasado antes de ser presentada en sociedad, como si consiguiera borrar los dos últimos años.

El coche paró ante la entrada principal, el mayordomo y varios criados esperaban a los viajeros. Al apearse apareció la condesa esperando a una cierta distancia, observando con preocupación a su hija. Katherine seguida por su hermano se dirigieron a ella, mientras el conde de dirigía a su estudio sin decir nada.

—Madre, te he echado de menos —Katherine le habló con voz tranquila y resignada

—No te preocupes querida, ahora ve a descansar —La siguió con la vista mientras subía las escaleras con preocupación. Interrogó a hijo. —¿Cómo está, Marcus? —Preguntó inquieta, su cara reflejaba preocupación.

—No lo sé, madre. Me preocupa mucho —Miró a su madre esperando respuesta.

—Está bien, ahora me retiro, pero tienes que prometerme que hablaremos de ello y lo solucionaremos como sea —La condesa calló, se dio la vuelta para dirigirse a sus habitaciones.

—No te inquietes madre, hablaremos de ello en otro momento. —A la vez que la condesa desaparecía en un recodo de la escalera, él salió afuera.

Se dirigió a las caballerizas necesitaba cabalgar un rato. No dejó que ningún mozo le arreglara la montura, deseaba estar solo, les hizo un gesto con la mano al tiempo que decía —Podéis retiraros —Necesitaba aire puro, quitarse de encima el tedioso e inquietante viaje, pensar. Lo que fuera para no estar al alcance de su padre y le soltara un sermón de cómo comportarse, de sus descabellados planes, sus intentos para ganar fortuna a toda costa, no le importaba a quien perjudicaba o arrastraba con él. Después de los días pasados, cabalgando al galope en este momento, se sentía libre, tenía la sensación de poder lidiar con todo lo que se presentara. Siguió cabalgando hasta que la noche ya abrigaba todo el espacio, se vio obligado a regresar. Otra vez los problemas, las maquinaciones, la incertidumbre de vivir junto a aquel hombre que sólo le interesaba su bienestar, intentando obtener fortuna, salvar su “buen nombre”, que nadie conociera sus sucias intrigas. Pensó en su hermana y en lo que podría hacer por ella. Sacarla de aquella situación ignominiosa a la que su padre quería meterla. Él no tenía rentas, su título era sólo el de cortesía que se daba a los primogénitos del conde de Birdwhistledston. Dependía de su padre para todo. Fue a acostarse, tenía que hacer algo, pero con franqueza no sabía qué.

Capítulo tercero

Pasadas unas dos semanas de la llegada a Birdwhistle Park la vida en la mansión se desarrollaba con normalidad. Katherine había permanecido unos días encerrada en su habitación bajo la vigilancia de Eve, su doncella personal o de la señora Clothes el ama de llaves. A la gobernanta le tenía en gran estima, mucho antes de ocupar su actual puesto había sido la niñera de Marcus y después la de ella. Siempre la trataba con afecto. Con su complicidad, durante los días que permaneció encerrada, había conseguido salir a la terraza y algunas veces a la parte trasera del jardín. El conde adelantó su partida de la casa solariega, marchó sin dar explicaciones. Este hecho tuvo como consecuencia que las medidas de castigo para la joven se relajaron, permitiéndole bajar a comer con ellos, salir al jardín con la condición de que siempre la acompañara algún miembro del servicio.

Era la primera noche desde su regreso que durmió toda la noche, se notaba más descansada, con ganas de salir al aire libre. Se desperezó, paseó la mirada por la estancia, la misma desde que alcanzaba su memoria, decorada en blanco con algunas pinceladas de distintos colores en tonos pastel, los muebles lacados de color crema. Eve estaba arreglando la mesita para ponerle el desayuno, mientras esperaba que una criada lo trajera. El fuego crepitaba alegre en la chimenea de mármol blanco veteado en rosa, esparciendo un agradable calor a toda la estancia.

—Ayúdame a levantarme, Eve. Prepárame el baño. Quiero ponerme el vestido verde con lazos blancos. Hoy voy a desayunar abajo.

—No quiero comer más encerrada en la habitación si no es por una causa de fuerza mayor. —Observó a la doncella mientras hacía los preparativos para arreglarla. Eve era una muchacha alegre, algo tímida a veces, hija de uno de los arrendatarios de Birdwhistle Park, se conocían de toda la vida. Había entrado a servir en la casa solariega a los doce años como ayudante de criada de las habitaciones. Era lista y aprendió rápido, incluso se podría decir que eran amigas dentro de la distancia de su relación, se tenían estima. Con los años se convirtió en su doncella personal. Ella la ayudó en su huida, cosa que no podía saber nadie o la muchacha se vería en la calle y sin referencias para poder trabajar. Añadió —Envíale recado a la condesa que después del desayuno, si puede reunirse conmigo en la glorieta. —La muchacha la miró con tristeza, estaba al corriente de lo pasaba con milady. La señorita nunca le había contado nada de sus problemas pero en el servicio se sabían estas cosas, se murmuraba sobre lo que ocurría a los dueños de la casa, de su comportamiento. Mientras seguía con sus menesteres se dirigió a Katherine.

—Como guste, milady, enseguida envío el recado. En poco tiempo el baño estará listo.

Transcurrida una hora Katherine estaba sentada en unos de los bancos en el interior de la glorieta. Esperaba a su madre paseando la mirada en el templete construido por su abuelo, el IV conde de Birdwhistledston hacía bastantes años. Cerca de uno de los riachuelos que atravesaban la finca. De estilo neoclásico imitando a los templos de la antigua Grecia, de columnas altas y estilizadas, de planta octogonal, construida de mármol veteado en distintos tonos de gris. Habían puesto asientos y mesas para celebrar pequeñas fiestas o meriendas. Le gustaba pasar horas en aquel lugar leyendo, pintando o simplemente contemplando los jardines. El lugar era recogido y no quedabas expuesto a las personas que deambulaban por la finca.

Su madre acudió a la cita solicitada por la hija. Era una mujer de expresión dulce, ojos grandes de color verde oscuro, nariz recta, labios delicados, bien perfilados, con rasgos algo tristes que también se reflejaban en su mirada. De estatura mediana, vestía de forma sobria y elegante un vestido de muselina malva claro, de corpiño ajustado falda amplia rematada con volantes. Se movía con delicadeza y determinación en dirección a su hija.

—Katherine, querida ¿Qué necesitas? —Se abrazaron.

—Madre, ¿Qué puedo hacer? ¿Qué ocurrirá conmigo? —Se sentaron la una al lado de la otra, apenas separadas por unos centímetros de distancia, mientras la dama cogía las manos de la joven entre las suyas.

—No quiero casarme con Culpepster —Miraba a su progenitora con ojos suplicantes mientras las lágrimas luchaban por salir.

—Sabe perfectamente que tendré que acatar las órdenes de mi padre, ¡No podré soportarlo! —Observó a su madre con resignación esperando que le diera una respuesta a sus inquietudes.

—Querida, saldremos para Londres en una semana. Marcus me explicó el motivo de tu huida —Calló un momento contemplando a su hija.

—Me parece una idea acertada la que tuviste, pero muy imprudente por tu parte —se contemplaron mutuamente durante unos instantes —Debes calmarte, sé obediente con tu padre, no le contradigas, deja que se confíe. Cuando estemos en Londres encontraremos la manera que puedas irte con tu madrina —Se levantó, antes de alejarse se volvió hacia su hija.

—Sé valiente y confía en mí. Ahora te dejo, hay muchas cosas que hacer antes de partir. —Se fue a la casa, dejándola. Katherine contemplo a la condesa mientras se alejaba de su lado. Estaba pensativa con un atisbo de esperanza por las palabras pronunciadas por su madre. Pensaba quedarse un rato más en el jardín, levantó la vista y vio a uno de los hombres de confianza de su padre que la vigilaba desde un punto alejado. No está lo suficientemente cerca para habernos oído, pensó.

Quería pasear un rato por la rosaleda, esta idea le trajo a la mente a Orsen. ¿Por qué pienso ahora en él? Reflexionó, mientras le recorría un cosquilleo por lo más hondo de sus entrañas. Lo recordaba con sentimientos encontrados. Era cierto que le debía la vida, tan innegable como la mancha en su reputación y la posición en que ahora se encontraba, estaría de suerte si al cabo de dos años, la selecta sociedad de Londres en la que se movía, habría olvidado el fracaso de su compromiso y el escándalo que se produjo como consecuencia de la ruptura por parte del duque. Middleberry nunca dio ninguna explicación de lo acaecido y eso forjó que las especulaciones del motivo recayeran sobre ella.

La animadversión hacia el duque aumentó, le maldijo en silencio, a la vez que sentía que corazón le saldría del pecho por un cierto sentimiento de añoranza. Nunca supuso que sucedería semejante ultraje, confiaba en él, creía que el sentimiento que había empezado a surgir en ella era mutuo, para su desgracia no era así. Él solo había pretendido a una joven ingenua de buena familia para tener a un heredero con la que continuar la saga y que su preciado título no se perdiera en la historia. Acto seguido meneó la cabeza en un gesto de negación y desechó los pensamientos. No quería pensar más, con sólo pensamientos no se arreglaba nada. Regresó a la casa. Al llegar se entregó a la espiral de los preparativos para el viaje que debían emprender.

Diez días más tarde estaban ante las puertas de Green House, la casa de la familia en la capital, situada Piccadilly. Descendieron del carruaje, la condesa y sus hijos. Lord Birdwhistledston ya estaba en Londres desde hacía unos días. Mientras los criados se ocupaban del equipaje. El conde los esperaba en el hall, con expresión adusta.

—¿Habéis tenido buen viaje? —Dicho esto se retiró a su despacho sin esperar respuesta. Katherine le siguió con la mirada, sin tener en cuenta si aún seguía a la vista se dio la vuelta en dirección a su madre y hermano.

—Madre, necesito vestidos nuevos, la mayoría de los que tengo ahora no son aptos para asistir a algunos actos sociales. —Fue Marcus quien respondió en tono gracioso.

—No te preocupes hermanita, tú estarías elegante hasta con el vestido de tu doncella. —El rostro de la joven se iluminó con una sonrisa

—Muy gracioso querido hermano, no quiero un vestuario completo, sólo algo que sea decente para no tener que llevar vestidos de hace dos años, al menos no en todos los eventos. —La condesa intervino en la conversación de sus hijos.

—Visitaremos mañana a la modista madame Bonneau, arreglará tus vestidos adaptándolos a la moda y le encargaremos un par más para los eventos más lujosos en los que sea preciso vestir a la más estricta moda. Ahora hijos me retiro a mis aposentos, el viaje ha sido largo y estoy muy cansada. —Les dio un beso a sus hijos y se despidió de ellos.

Los dos hermanos se dirigieron al saloncito privado de su madre, una estancia no muy grande pero suficiente para que la anfitriona pudiera recibir a sus visitas personales, gestionar sus asuntos particulares en un pequeño escritorio colocado en un rincón de la estancia. Era muy luminoso, los ventanales ocupaban todo el espacio de una pared que daba al jardín trasero y al invernadero. Se sentaron en sendas butacas de piel de color crema a juego con la decoración de la estancia. Katherine, mientras miraba los cuadros de las paredes, algunos paisajes y escenas campestres, fue la primera en hablar.

—Marcus, ¿Qué ocurre? No soy tonta y por los comentarios de madre acerca de arreglar vestidos me ha dado que pensar. —Esperó la respuesta de su hermano, él meditaba como informar a su hermana de la forma más adecuada posible sin perturbarla, la cuestión era que la situación no era fácil y tarde o temprano tenía que enterarse.

—Katherine, nuestro padre está arruinado, sólo tiene inmensas deudas y los acreedores le acechan —Calló para que la muchacha digiriera lo que acababa de comunicarle. Tras recapacitar unos momentos, sus ojos echaron chispas de furia.

—Ahora entiendo muchas cosas, el empecinamiento de nuestro padre para que me case a cualquier precio, evidentemente con alguien que posea fortuna. —Estaba irritada y dolida, se sentía como una yegua que se ofrece al mejor postor, como si se tratara de una mercancía.

—Estoy dispuesta a casarme para salvar a la familia, pero no quiero contraer matrimonio con el barón, ¡Es un ser repugnante! No soy una posesión que se pueda vender. O quizás sí —Aspiró hondo antes de proseguir.

—Estoy segura que podría encontrar a otro pretendiente. —Su hermano la miró a los ojos

—Tú idea de acudir a tu madrina es buena, hablé con madre y entre los dos haremos lo imposible para facilitarlo. Todos sabemos que si estás bajo la protección de Lady Loughties nuestro querido padre no te sacará a rastras de su casa —Subrayó algunas palabras con retintín.

—Yo mismo visitaré a la marquesa en cuanto llegue a Londres si ya no es demasiado tarde. Lo que más temo en este momento es que tu madrina este año se retrase. He hecho averiguaciones y sé que aún no está en la capital. —Ambos hermanos se quedaron mirando cada uno con sus reflexiones. Katherine rompió el silencio con ira.

—Antes de casarme con Culpepster me ofreceré como amante a Middleberry o a cualquier otro caballero con fortuna a cambio de la liquidación todas las deudas. Y ten muy presente que lo haría por ti y por nuestra madre. Estoy segura que alguno aceptaría. Puedes estar seguro que si tengo que llegar a ese extremo ¡Nuestro padre habrá muerto para mí!

Su voz se apagó unos momentos para volver a exclamar furiosa —¡Juro por Dios que si antes de poder impedirlo me veo obligada a llevar la boda a término con el barón, me vengaré del conde! Sin importar el tiempo que tarde lo conseguiré. Tenemos que tener en cuenta que el barón, a pesar de sus “cualidades”, es un hombre viejo y enfermo, no tiene hijos a quien dejar su fortuna y aunque los tuviera. Su fortuna no vinculada al título es extensa, así que gran parte de ella pasará a mis manos, estoy segura que nuestro amado padre habrá acordado en el contrato de boda que el testamento del barón sea generoso conmigo aunque sólo sea para poder meter sus manos en la fortuna si me quedo viuda.

Sabes de sobra Marcus que no soy una persona interesada, que por amor a mi familia haría lo que fuese, pero no puedo consentir que me vendan. Ahora ya sé cuáles son los “negocios” de nuestro padre, vender uno de “sus patrimonios.” ¡A mí! —Después de soltar su rabia se levantó y se dirigió a uno de los ventanales para simular que miraba al exterior.

—¡Hermana deja de decir insensateces! ¡No puedes hacer lo que pretendes con Middleberry ni con nadie! No puedes deshonrarte de por vida sólo para vengarte y mucho menos para cubrir las deudas de la familia, que han sido provocadas en su mayoría por las deudas de juego i Amorós de nuestro padre —Se la quedó mirando unos instantes y prosiguió.

—Mejor que hagamos como nuestra madre, vayámonos a descansar, mañana trazaremos nuestros planes. ¡Por favor por lo que más quieras, si le ves no te enfrentes a él! —Le rogó el hermano.

—Sabes que no te dejaría salir de casa ni para ir a Bond street ni a ningún evento antes de poder llevar a cabo sus propósitos. —Se dieron la buenas noches y se retiraron a sus respectivas alcobas.

Al entrar en su habitación Katherine, estaba cansada, se sentía vacía por dentro. ¿Es que nunca acabaría? Dejó que su doncella la desvistiera y la preparara para acostarse, en silencio. No tenía ganas de hablar. Cuando estuvo instalada en la cama la despidió de un solo gesto con la mano.

—Que paséis buena noche, milady. —Se retiró con sigilo procurando no molestarla. En el lecho la joven apretó los párpados con fuerza, no para dormir, era un gesto para reprimir el torbellino en que se habían convertido sus pensamientos. Se negaba a dejarse dominar por el pánico, quería hacer planes para los próximos días, las visitas a la modista, paseos por el parque, asistencia a reuniones, fiestas, bailes… Esperaba de todo corazón poder hacer vida social, tener relación con jóvenes de su edad, antes de ser “condenada”.

Transcurridos tres días la condesa y su hija acompañadas de Marcus se dirigieron en la calesa en dirección a Bond street. Madame Bonneau las recibiría alrededor de las doce. Era una de las más prestigiosas modistas de la ciudad a la que acudían las más distinguidas damas de la nobleza. El taller de la modista ocupaba un edificio grande y luminoso, desde la calle en el aparador se distinguían todo tipo de telas de gran calidad, sólo al alcance de unos pocos que pudieran pagar sus servicios. El coche se paró frente a la puerta, sus ocupantes bajaron y se dirigieron a su destino. Al entrar les atendió una joven ayudante. Se dirigió a la mayor de las mujeres.

—¿Qué desea milady?—Esperó hasta que la dama respondió.

—Soy la condesa de Birdwhistledston, Madame nos espera. —La empleada le hizo una reverencia

—Pasen al salón, Madame está terminando de atender una visita. —Mientras las conducía por un corto pasillo a un aposento bien arreglado, con más muestras de telas, figurines y diferentes objetos para la venta y confección de diferentes tipos de prendas y complementos de vestir. La joven miraba las telas con esperanza de poder tener un vestido de seda y encaje. Conocedora de la situación económica de la familia no creía poder poseer un vestido como el que estaba soñando.

Marcus se había sentado en una silla al lado de la ventana sin prestar demasiada atención mientras su madre y hermana sentadas en un pequeño diván al otro lado de la habitación hablaban en voz baja.

Entró madame Bonneau. La modista era muy consciente de la manera que debía tratar a las damas de la nobleza y tenía una especial habilidad en hacerlo. Sabía apreciar con sólo echar un vistazo, los gustos de su selecta clientela y las complacía. Cuando una señora elegía alguna tela o estilo que no le sentaría bien con mucha educación y mano izquierda las convencía hasta hacerlas elegir lo que realmente haría que reluciesen con el nuevo vestido o complemento. Se dirigió con un pronunciado acento francés y una sincera sonrisa a la condesa —Milady, ahora puedo atenderles como se merecen —Muy educadamente esperó la respuesta de la condesa.

—Madame, debe arreglar y acomodar a la moda los vestidos míos y de mi hija, que entrará el criado en cuanto se lo indiquemos. Debemos elegir telas para hacer dos vestidos nuevos para ella. —Prosiguió tras pensar durante un momento.

—Los vestidos nuevos deben causar sensación, y confeccionados con las mejores géneros que tenga en el establecimiento. Uno de ellos debe ser blanco el otro puede ser de un color pálido. Ante todo debe causar admiración en cualquier lugar al que asista. Cuando lleve estos vestidos debe eclipsar a cualquier señorita que haya en la sala donde los luzca. —Habló la modista.

—La entiendo milady, primero elegiremos telas y adornos para los vestidos que vayamos a confeccionar, ver que modelos se adapten mejor a la joven milady, después veremos que arreglos hay que hacer con los que han traído. —Llamó a varias de sus empleadas que aparecieron raudas a la orden de Madame. Mientras Las muchachas iban desplegando telas, buscando figurines apropiados, Madame Bonneau comentó. —milady, vuestra hija tiene la suerte de contar con una excelente figura y un cutis perfecto. Encontraremos lo que necesita. Confíen en mí, verán que quedarán del todo satisfechas.

Durante la siguiente hora la pasaron mirando figurines, haciendo bocetos, eligiendo telas y adornos para las prendas, una vez elegido lo que querían y sería más adecuado para la joven.

Madame se volvió en dirección a lady Birdwhistledston.

—Milady, puede ordenar que entren los vestidos que han traído consigo. —A los pocos segundos entraron dos criados cargando un baúl cada uno, los depositaron donde se les indicó y salieron a la calle inmediatamente. Madame Bonneau ordenó a las costureras que fueran sacando los vestidos uno por uno, a medida que los sacaban del arca, el ojo experto de la modista, los observaba con atención a la vez que dibujaba esbozos de las transformaciones más adecuadas para cada uno, las aconsejaba con maestría, escuchaba las sugerencias de las damas mientras iban acordando los arreglos. Las señoras satisfechas acordaron con la modista cuando debían volver para las primeras pruebas, salieron del local.

El primero en decir algo fue Marcus.

—Madre, debemos regresar, ha pasado bastante tiempo y seguramente el conde estará ya en casa o a punto de llegar. Sabéis que todo este dispendio le enfurecerá. —Miró a la condesa y subieron a la calesa. Una vez dentro la condesa hizo un intento por seguir la conversación, se lo pensó mejor y no dijo nada. Madre e hijo hablaron de cosas triviales en el camino de regreso. Mientras tanto Katherine enfrascada en sus pensamientos, estaba juzgando lo injusto de la situación, su padre se gastaba cientos de guineas en vestuario y era cierto que cuando viera la factura de la modista se enfurecería, sino hacía anular todos los encargos.

La dama miró a su hija.

—Tranquila querida, tú no te preocupes por nada. Cuando vayamos a la primera prueba aprovecharemos para hacer más compras te faltan bonetes, guantes y algunos complementos para las prendas nuevas. —Añadió.

—Hijo, mañana por la tarde deberías acompañar a tu hermana a dar un paseo por el parque en el cabriolé. —Meditó un momento y reanudó la conversación.

—Debemos hacer lo posible para que nuestra querida Katherine sea vista en público, que reciba invitaciones a eventos lo antes posible.

—Tienes razón madre, debemos hacer las gestiones necesarias para liberar a Katherine del compromiso a la que quiere someterla nuestro padre. Si no lo anuncia antes de que podamos impedirlo. —La joven los miró a ambos, su expresión reflejaba incomodidad e intervino.

—¿Podéis dejar de hablar como si yo no estuviera presente? Lo siento madre pero creo que en todo esto tengo algo que decir, así se lo comenté a Marcus días atrás. Lo sé querida, la sarta de tonterías que dijiste a tu hermano, tengo fe en ti y espero que hagas uso de tu buen juicio. Estoy esperando la respuesta de tu madrina. Le envié una carta hace unos días contándole la situación en la que te encuentras. Estoy segura que vendrá a Londres a la mayor brevedad. —Tenían depositadas todas sus esperanzas en este hecho. Era el único modo que se les ocurría para poder dejar atrás los planes del padre de familia. Ambas sabían que en el fondo éste era un cobarde en lo que se refería a su buen nombre en sus círculos sociales. Nunca se atrevería a montar un escándalo si por la razón que fuese Katherine iba a vivir con su madrina, además que la temía fuera por la razón que fuera, nunca se enfrentaría a la marquesa de Loughties, una mujer de carácter fuerte y peor lengua si la ocasión lo requería.

Al regresar a su casa un lacayo recogió las prendas de abrigo nada más entrar en el vestíbulo. Se acercó Breadford, el mayordomo, un hombre entrado en años, alto, algo encorvado, de porte estirado, mirada inexpresiva. Vestido de negro y una camisa muy blanca. Se dirigió a la condesa, saludando a los tres con una ligera inclinación de cabeza.

—Milady, lord Birdwhistledston la espera en su despacho tan pronto le sea posible acudir. —Dejó de hablar esperando que la señora de la casa respondiera.

—Breadford, anuncie a milord si puede recibirme ahora. Más tarde tengo que acudir a unos compromisos ineludibles. —movió la cabeza con preocupación.

—Breadford, mientras tanto que nos sirvan algo para comer. —Miró a sus hijos sin decir nada, sólo quería expresarles con la mirada que capearía el temporal, que se esperaba que fuera mayúsculo.

Se dirigieron al saloncito privado de la condesa para esperar a que acudiera el mayordomo para indicar si el conde estaba a disposición de recibir a su esposa. Cuando sintieron unos ligeros golpes en la puerta, la madre respondió

—Adelante. —Entró una de las criadas, de cara dulce y modales impecables, con una bandeja con té, bocadillos y encurtidos dispuestos en una bandeja de fina porcelana al igual que el servicio del té.

—Déjalos en la mesa frente a la chimenea. —La chica obedeció, salió de la habitación saludando a los señores con un movimiento de cabeza y una ligera reverencia.

—Hijos comamos algo, y no os preocupéis, conozco a vuestro padre lo suficiente para saber cómo reaccionará, pero también sé de sus debilidades. Es muy duro con vosotros, sobre todo con Katherine, pero conmigo casi nunca se atreve a pronunciar una palabra más alta que la otra. Él sabe porqué. No podré llevarle por donde yo quiera, pero sí retrasar sus prisas por adelantar la boda con ese hombre despreciable. —Empezaron a comer mientras esperaban la llegada del mayordomo.

—Madre, voy a salir dentro de un rato—Anunció su primogénito.

—Ve tranquilo querido, ya os he dicho que yo me encargo de todo. Todas las cosas en la vida tienen un límite. Nunca lo olvides. —Breadford anunció que milord recibiría a milady, podía acudir a su despacho.

Lady Birdwhistledston se dirigió con pasos pausados y firmes hasta el despacho, entró sin llamar. La estancia atiborrada con demasiados muebles, con paredes cubiertas de madera oscura, sólo se salvaba por las grandes ventanas, que daban a la parte delantera de la casa, dejaban entrar la luz con todo esplendor.

—¿Quieres algo adorado esposo? —Preguntó con cierto énfasis disimulado con un deje de humildad que estaba muy lejos de sentir.

—Me sorprendió tu deseo de verme con tanta urgencia, ¿Acaso hay fuego en la casa? O es que tu deseo de verme se ha vuelto irrefrenable de una forma tan súbita que me tiene azorada. —Añadió con voz amigablemente engañosa.

—Deja de hablarme en este tono condescendiente, mide bien tus palabras esposa mía, sabes de sobra que sé hacerme respetar. —La contempló con fijeza y prosiguió.

—¡Puede saberse qué es todo esto de gastar en tantos vestidos para nuestra hija! Sabes a la perfección que su compromiso se anunciará pronto, ¡No necesita acudir a muchos eventos! Con que acuda a uno de categoría será suficiente para anunciar su próxima boda. —Calló para mesurar sus palabras, a pesar de que se había contenido, apenas podía mal disimular su enfado. Conocía a su esposa, había sido obediente la mayor parte de su vida dentro del matrimonio, era muy consciente que no llegaría a ponerle la mano encima. Su esposa, Elisabeth, era de una familia muy estimada y con muchos contactos en la alta nobleza y a pesar que a lo largo de los años había hecho lo posible para alejarla de sus amistades y conocidos más influyentes no lo había conseguido del todo.

—¡Tienes que anula pedido de los vestidos nuevos! Arreglando los que tiene será suficiente, No necesita más. —El color de su rostro iba subiendo a rojo oscuro, apretó los puños encima de la mesa de su escritorio, hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Estimado marido, mesúrate un poco o te dará un síncope. El vestuario de nuestra hija está encargado, no temas por el precio, una vez se lleve a cabo la boda podrás pagarlos, ¡Te sobrará el dinero! ¿Acaso piensas que no sé cómo has arreglado “tu negocio”? Que quede muy claro. —Meditó durante unos segundos para relajarse, manteniendo los ojos clavados en el rostro de su esposo, prosiguió con voz pausada y enérgica.

—Nuestra hija tendrá el vestuario que se merece por su posición y acudirá a varios eventos antes que anuncies su compromiso con el depravado de Culpepster. —Enfatizó. —Ni se te ocurra darlo a conocer antes de al menos un mes, podrías encontrarte con una desagradable sorpresa. —Remarcó las últimas palabras a modo de advertencia. Me conoces muy bien y a pesar de que siempre he seguido tus órdenes y sugerencias, esta vez seré yo quien elija donde y cuando acudirá nuestra hija, los vestidos, adornos y joyas que usará. —Al terminar de hablar se dio la vuelta y salió del despacho sin darle a su marido la opción de replicarle. El rostro del conde reflejó su sorpresa, en su vida hubiera creído que su esposa le pusiera condiciones y menos que le infligiera una amenaza velada como la pronunciada unos momentos antes. Pensó que de momento sería mejor no levantar la liebre si no actuaba con cautela podría salir muy mal librado, y podrían echarse a perder todos sus planes.

Lady Birdwhistledston se dirigió a su saloncito privado. Debía repasar las invitaciones recibidas, elegir a cuales acudir y cuales rechazar de forma educada para no ofender a los anfitriones de tales eventos. Decidió aceptar la invitación al baile que cada año daba en su mansión londinense los condes de Relished que se celebraría dentro de una semana, al mismo tiempo aceptó otras varias invitaciones a cenas, y distintos actos sociales que consideró adecuados. Su hija debía lucir en lo mejor de la sociedad para dejar atrás tiempos menos gratos para el recuerdo de todos. El evento de los condes de Relished, era un baile al que sólo acudía la flor y nata de la sociedad, con gran prestigio. Los invitados a dicho baile eran rigurosamente seleccionados. Sabía perfectamente que la invitación se había tramitado por ella y no por las “simpatías” que despertaba Birdwhistledston. Una expresión fugaz de preocupación se paseó por su rostro, si su esposo no corregía su comportamiento sería apartado de los círculos sociales más prestigiosos con ello podría arrastrar a toda la familia y esto era algo que no podía consentir. Resolvió que la asistencia a este baile sólo iría ella acompañada por sus hijos y si el conde quería acudir a algunos acontecimientos, desde luego sería por separado. A pesar de todo también debía velar por su hijo que podría verse empujado por el conde si no se andaban con cuidado. La sociedad no perdonaba con facilidad. El joven era un buen muchacho, sin tacha ni escándalo, su comportamiento siempre había sido modélico y esto no debía cambiar.

El día que la condesa recibió la carta de su amiga la marquesa viuda de Loughties, se puso contenta, pensó que era la respuesta que necesitaban. La salvación para su hija. A medida que iba leyendo la misiva sus manos empezaron a temblar débilmente, sus hermosas facciones se contrajeron en un rictus de desesperación. Sus ojos se humedecieron, llamó al servicio para pedir que anunciaran a su hija que se reuniera con ella a la mayor brevedad.

Katherine entró alarmada, en el saloncito de su madre, por la urgencia en que le indicaron que fuera ante su presencia. Qué más puede salir mal, pensó, escucharía lo que tuvieran que decirle, no quería pensar en nada hasta no saber qué ocurría. Ésta al verla le indicó que se sentara.

—Querida, he recibido una carta de tu madrina. Lo siento las cosas se ponen feas. Me dice que este año no acudirá a la temporada. Expresión de la joven se tornó extremadamente seria.

—Comunica que sale para Italia. Está enferma y los médicos le han recomendado que vaya a un lugar cálido, donde no haya la humedad y el clima más caluroso que de Inglaterra en esta época del año. —Miró con suavidad y tristeza a su hija. —No te preocupes, madre, algo podremos hacer. —Lo pronunció en voz muy baja, casi para sí misma, articuló las palabras más para auto convencerse que podrían hacer algo con su situación. Sabía que ahora estaba perdida. Hizo un movimiento con la cabeza como si quisiera eliminar el funesto futuro que le aguardaba.

—Katherine, tu madrina también comenta que hará lo que esté en su mano para solucionar tu adverso destino. —Las dos se abrazaron en un gesto de complicidad y consuelo. Tendrían que ir sorteando los advenimientos a medida que se presentaran, ambas sabían que era muy poco lo que podrían hacer si el conde no cambiaba de opinión y sabían que este se mantendría en posición. ¡Necesitaba dinero y lo conseguiría de donde fuera costara lo que costara!

Capítulo cuarto

Aprovecharon una tarde de primavera espléndida para salir de paseo, Marcus y Katherine se dirigieron a Hayde park. La chica iba en el faetón y su hermano la acompañaba en su montura, un precioso animal castaño de pelo reluciente. Se mantenía al paso al lado del vehículo. Mantenían una trivial conversación sobre diversos temas, hasta que Katherine se abstrajo contemplando su entorno. Las damas y caballeros que paseaban a pie, otros habían optado por pasear en coche y principalmente los caballeros jóvenes a caballo, alguna que otra jovencita también había elegido cabalgar en vez de usar un vehículo. Le llegó el aroma que desprendía el parque, era una mezcla de olores dispersos y contradictorios, desde las fragancias de las flores y la vegetación hasta otros olores mezclados de animales, perfumes que usaban las señoras y los caballeros. Se fijaba en los atuendos multicolores de las mujeres, algunas enjoyadas y adornadas en extremo, otras más discretas, ella apreciaba más la sencillez con un toque de elegancia.

—Buenos días milady. —Absorta en todos los detalles a su alrededor, aquella voz hizo que su cabeza girara como un resorte, se le tensaron todos sus músculos, su corazón empezó a latir con fuerza. Se quedó mirando la atractiva figura de Middleberry, montado en aquella preciosa montura. Emanaba masculinidad, se le notaba su fuerza y su carácter enérgico. Se llevó una mano al sombrero a modo de saludo.

—Beecher, veo que habéis decidido aprovechar el buen tiempo que nos ofrece esta tarde para pasear. —Mientras hablaba el duque observaba cada gesto de la joven, notaba su delicado perfume floral. Percibía que podía llegar a ahogarse en las profundidades de aquellos ojos, en estos momentos le miraban sorprendidos, notó que la tristeza que viera en ellos mientras estuvo en su casa, permanecía. Marcus habló antes que su hermana llegara a reaccionar ante aquel encuentro, a la vez que percibía la tensión de la joven.

—Excelencia, vos también habéis tenido la misma idea por lo que veo. Es cierto luce un tiempo excelente que invita a pasear, si os apetece podéis acompañarnos. —En medio del silencio provocado al callar el vizconde, la joven aprovechó para hablar.

—¡Es toda una sorpresa excelencia! Esperaba tener una tarde tranquila que acabáis de arruinarme, por mí no rechacéis la invitación de mi hermano. —Su voz sonaba engañosamente tranquila y mesurada.

—Es un honor pasear en tan grata compañía milady, no me perdería por nada del mundo un paseo en tan agradable compañía. —Expresó Orsen mientras escrutaba con agudeza el rostro de Katherine, su gesto se había relajado a la vez dejaba entrever una expresión de disgusto, sólo reflejado en sus ojos aunque su boca emitía una tímida sonrisa.

—Seré la envidia de todos los caballeros presentes al poder acompañar a una dama como vos milady. —Continuó hablando con el vizconde. —¿Acudiréis a la subasta de caballos Beecher? —No escuchó la respuesta de su interlocutor, su mirada fija en Katherine.

El duque reprimía sus impulsos, su cuerpo quería llevársela de allí tenerla entre sus brazos. Advirtió como su naturaleza reaccionaba al contemplarla. Su mente le alertaba que tuviera cuidado, no debía fiarse de su candidez. La escrutaba con los ojos entornados, desde agraciada cara, a cuerpo voluptuoso. ¡Era hermosa como pocas! Vestía de forma muy adecuada, el vestido con los adornos justos para no ser vulgar, le daba un aire aristocrático natural en ella. Marcaba sus curvas allí donde debían ser destacadas sin ser escandaloso, como mandaban los cánones en una muchacha casadera. A los pocos minutos se despidió de los hermanos.

—Beecher, milady debo proseguir mi camino, tengo asuntos que resolver.

—Como gustéis excelencia —Pronunció la joven con un suspiro de alivio. Dio la vuelta a su montura mientras los hermanos seguían con su paseo.

Middleberry se alejó enfrascado en sus pensamientos, se había prometido averiguar qué pasaba en casa del conde de Birdwhistledston cuando fueron a recoger a Katherine en su casa solariega. La verdad es que lo había olvidado del todo hasta esta mañana que acudió a su mente al verla a ella. Se encaminó a su domicilio londinense, Willow Mansion, en Park Lane. Nada más llegar, después de entregar el caballo al mozo de cuadra subió a sus aposentos. Su ayuda de cámara, Smithson, un hombre de mirada astuta y penetrante, bastante alto de maneras ágiles a pesar de ser bastante corpulento, llevaba muchos años a su servicio y de su total confianza. Mientras el ayudante le quitaba las botas y el traje de montar, Middleberry pensaba como empezar a hacer las pesquisas necesarias para satisfacer su objetivo.

Empezaría preguntando a conocidos comunes, de manera discreta.

—¿Qué traje queréis, excelencia? —Esta pregunta le sacó de sus reflexiones. De repente recordó que Smithson conocía a alguien especializado en averiguaciones discretas. Respondió al asistente.

—Confío en tu buen gusto, sé de sobra que ya tienes preparado mi atuendo. —Añadió risueño, meditó un momento para elegir las palabras adecuadas a lo que le había venido en mente.

—Smithson, sé que conoces a cierta persona que lleva a cabo investigaciones reservadas con muy buenos resultados por lo que me comentaste tiempo atrás. —La respuesta fue inmediata.

—Si excelencia, es un conocido de mucho prestigio. Fue policía en Glasgow hasta que decidió fijar su residencia en Londres para dedicarse a investigar por su cuenta. Le va muy bien, sus éxitos son elevados. Su nombre es Jones ¿Desea qué contacte con esta persona? —Preguntó adivinando que el duque quería algún servicio especial. Terminó de vestir lo y esperó la respuesta.

—Ponte en contacto con él, comunícale de mi parte que deseo recibirle a la mayor brevedad. Ahora voy a salir. —Lord Middleberry salió de su residencia y se dirigió al club en St. James’s street.

Su intención de ir al club a aquella hora era la de encontrarse con el marqués de Peetywest, hombre algo estrafalario que conocía la vida y milagros de toda la aristocracia. Gran observador y conocedor de las debilidades de los miembros de su entorno social, siempre estaba al corriente de lo que acontecía a sus congéneres, lo que no conocía con certeza lo adornaba con sugerencias de cosecha propia. Siempre buscando a alguien que quisiera escuchar sus chismorreos más o menos ciertos.

Middleberry lo encontró en el salón de fumadores, sentado en una gran butaca de orejas, mortalmente aburrido al no tener interlocutor alguno. Se le acercó

—Peetywest, veo que estás sin compañía, si me permites me sentaré a tu lado. Así charlaremos un rato —Éste levantó la cabeza para conocer quien se dirigía a él. Le escudriñó con mirada tranquila, debido a su miopía, se acercó el monóculo. Al reconocerlo su boca bastante grande y carnosa reflejó una amplia sonrisa.

—Middleberry, ¡Qué sorpresa! Nunca hubiera esperado verte por aquí a estas horas, pero siéntate, es cansado hablar teniendo que levantar la cabeza para poder dialogar, ¿Qué información buscas? —El duque se sentó en una butaca enfrente de la suya a la vez que llamaba a un camarero. Pidió sendas cervezas para ambos, esperó para hablar hasta que les sirvieron.

—Peetywest, tengo que hacerte unas preguntas algo delicadas y por tanto lo que se diga aquí debe quedar entre nosotros. Sé que eres de confianza, pero te ruego encarecidamente que no se sepa ni una palabra de lo que hablemos. —Escuchó con paciencia los últimos chismorreos que el marqués tuvo a bien contarle para ponerle al día de los últimos acontecimientos más escandalosos. Cuando tuvo suficiente información banal Middleberry le interrumpió con diplomacia mediante un sutil gesto con la cabeza. Preguntó directamente a bocajarro.

—¿Peetywest, qué sabes de Birdwhistledston? Sé por observación propia que en aquella familia pasa algo, no puedo determinar de qué se trata. —Dejó que su oyente repasara en su mente los chismorreos que corrían sobre el conde.

—Vaya, vaya, ¿Acaso quieres pretender a la hija en matrimonio otra vez? Harías bien es de las jóvenes casaderas de más buen ver que se ven en los salones. Vayamos a la pregunta, se sabe que el conde está preparando algo gordo. —Dio un sorbo a su bebida antes de proseguir. —Lo cierto es que se lleva con mucho sigilo. Se especula que le urge casar a lady Katherine Smith-Jameson. Si es cierto, el conde lo gestiona con un secretismo hasta límites insospechados. —Saboreó sus palabras para ver la reacción de Middleberry, sabía como toda la nobleza que hubo un compromiso roto. Observó, siempre monóculo en mano, un ligero movimiento de los músculos faciales del duque que inmediatamente tornaron a su expresión de indiferencia, antes de reanudar el diálogo.

—Se sospecha que Birdwhistledston está arruinado, con cuantiosas deudas. Según algunas habladurías, ha tenido grandes pérdidas de juego, ya sabes deudas de honor, tenía que devolverlas a toda costa si no quería que su nombre quedara manchado con el deshonor y por tanto ser apartado de los círculos en los que se mueve y que nadie volviera a confiar en él. Lo más peligroso de todo, es que según fuentes algo imprecisas, los grandes aprietos serían con prestamistas de baja calaña, de aquí su necesidad de casar a la joven con alguien de fortuna a la mayor brevedad. —Dirigió la mirada a su compañero, reanudó la charla.

—Todo esto Middleberry son sólo rumores, pero si quieres mi opinión les doy algo de crédito. La joven, como bien sabes, ha estado dos años sin venir a la temporada y de repente este año el conde la trae, da que pensar. Si tuviera que especular es que ya tiene al pretendiente elegido. —El duque se terminó su cerveza, al ir a levantarse de la butaca se dirigió al marqués.

—Gracias por compartir conmigo esta información y recuerda esta entrevista nunca ha tenido lugar. —Lord Peetywest afirmó con la cabeza. Orsen se despidió con un movimiento de cabeza y salió del club.

Una vez en la calle les ordenó al cochero y al lacayo que regresaran solos. Él quería andar para poder meditar en la información recibida y sopesar qué podía haber de cierto. Estaba tenso con cara de pocos amigos, no podía imaginar a Katherine en unos brazos masculinos que no fueran los suyos, sólo este pensamiento le repugnaba y le hacía sentir una agitación interior que no se explicaba, se la imaginó entre sus brazos. Desechó tales pensamientos, no estaba enamorado de Katherine, ¿Que más le daba con quien se casara? Su malhumor se acrecentaba por momentos y la ira que sentía en contra del conde se volvía irrefrenable.

¿Podría ser que el conde estuviera arruinado? El plan que habían tramado hacía dos años era “cazarlo” ¿Borrar todas las deudas de un plumazo, al celebrarse su boda con Katherine? Para seguir con el ritmo de vida que llevaban, a su costa. Era cuestión de honor que una vez casado hubiera asumido las deudas de Birdwhistledston sin hacer preguntas. Tenía que contrastar toda esta información y saber la verdad a toda costa de esta manera sabría cuanto valía Katherine, ¿Por cuánto estaría dispuesta a venderse?

Al llegar a su vivienda, el ayuda de cámara salió a su encuentro.

—Excelencia, he enviado recado a Jones, estará a su disposición hoy mismo. Si le viene bien estará aquí antes de una hora. —El duque contestó—Esta bien Smithson, avísenme en cuanto llegue. Estaré en la biblioteca. Dígale Lewis que acuda a mi presencia. Prepáreme un traje de noche, tengo compromisos para esta noche.

Una vez dentro Se sentó en una cómoda butaca de cuero, se veían en ella las marcas de uso. De las largas horas de lectura de los distintos miembros de la familia que en su día habían disfrutado de un buen libro. Situada cerca de la chimenea. Paseó la mirada por el aposento, decorado de forma algo espartana, repleto de libros, de temáticas diversas, que llegaban hasta el techo en tres de sus cuatro paredes de la habitación, encuadernados de piel. Percibía el olor a cuero viejo de los ejemplares bien alineados en las estanterías. Al oír una ligera llamada, levantó la mirada y respondió:

—Adelante. —Entró Lewis, el mayordomo, un hombre de porte rígido ya entrado en años, impecablemente vestido, presumido hasta donde le permitían sus posibilidades dentro del puesto que ocupaba en la casa.

—Excelencia —Lo pronunció con su tono de voz pausada, muy correcta sin acento concreto.

—Lewis, dentro de un rato vendrá una visita, su nombre es Sr. Jones. En cuanto llegue háganlo pasar sin dilación. Mientras tanto que traigan algo para comer en frío. —Dadas las órdenes despidió al mayordomo. Se levantó, empezó a buscar un volumen que le interesara para pasar el rato. No tuvo éxito acudía a su mente la imagen de Katherine en el encuentro de la mañana. Una camarera entró en la biblioteca, después de llamar, con una bandeja repleta de encurtidos, panecillos y otras viandas frías. La depositó en una mesita que había entre las butacas y la chimenea. Salió de la estancia con una reverencia.

No tardó mucho tiempo, después de comer cuando Lewis le anunció la llegada del señor que esperaba

—Si me permite un comentario excelencia, este hombre no podría calificarse de caballero, ¿Debo hacerle pasar? —Esperó el asentimiento de Orsen.

—Si Lewis, debe acudir inmediatamente. Ya sé que no es un caballero, no se preocupe, tiene toda mi confianza —Añadió con un reflejo de diversión en su mirada al ver a su fiel mayordomo algo incómodo por las visitas que recibía en su propia casa. Unos segundos más tarde un lacayo anunciaba al visitante.

—Excelencia, el señor Jones. —Se hizo a un lado para dar paso al hombre que le acompañaba unos pasos detrás de él, al tiempo que salía discretamente de la estancia.

El duque escrutó sin disimulo al hombre que acababa de entrar, alto y enjuto. La expresión de la cara denotaba inteligencia y astucia, sus ojos muy oscuros y reservados, observaban con atención todo el entorno, calibrando la situación y repasando en su fuero interno cómo debía enfocar la situación. Vestido con traje oscuro hecho a medida, de aspecto cuidado.

La primera impresión de Middleberry fue buena, los dos hombres se miraron, fue el duque quien dio el primer paso.

—Buenas tardes Sr. Jones, siéntese. —dijo al tiempo que le indicaba con la mano un sillón frente al suyo. Él antes de sentarse sirvió un par de copas de jerez y le entregó una a su interlocutor.

—Señor, me habéis sido recomendado por mi ayuda de cámara a quien conocéis, como sabéis él ha hecho las gestiones para esta visita. Ante todo debo asegurarme que actuaréis con cautela, que vuestra discreción será absoluta y que lo que averigüéis me será comunicado a la mayor brevedad. —Dio un sorbo de jerez mientras su invitado hacía lo mismo. Se aclaró la voz antes de responder:

—Excelencia, podéis confiarme cualquier mandato, no me ganaría la vida si no fuera muy discreto y “olvidara” todas y cada una de mis pesquisas. Debo advertiros que mis servicios no son baratos pero me tengo por el mejor investigador de Londres, ahora si lo creéis oportuno escucharé vuestro encargo. —Dirigió la mirada a Orsen esperando que hablara.

—Sr Jones, lo que quiero es una investigación sobre el conde de Birdwhistledston, encaminada a sus datos financieros. Se comenta que está arruinado y recorrió a prestamistas. Bien quiero certeza de esto y en caso afirmativo a cuando ascienden sus deudas. También si puede averiguar que trato procesa el conde a su familia y si es cierto que ha ofrecido a su hija en matrimonio al mejor postor. Comprenda que mi informante me comentó que todo esto son sólo habladurías entre conocidos comunes. Entiendo que es una tarea sumamente delicada. —Guardó silencio para esperar la respuesta del investigador, que escuchaba muy atentamente sin mostrar ningún indicio de que le afectara lo más mínimo el encargo.

—En caso que alguien sospechara que está llevando a cabo esta investigación podría resultarle muy complicado para usted dar una explicación sobre tal tarea y muy embarazoso si se supiera quién se lo había encargado. —En el rostro del hombre se delineó leve sonrisa.

—No debe preocuparse excelencia, nadie sabrá nada —Se terminó el jerez, acto seguido se levantó para irse.

—Señor Jones, me gustaría que saliera por la puerta de servicio. —seguidamente añadió:

—No es para ofenderlo, sólo es una medida de precaución, prefiero que no le vean entrar y salir de esta casa hasta que terminen sus servicios. —A la vez que pronunciaba estas palabras Middleberry se le acercó para despedirse.

—No se preocupe excelencia lo entiendo perfectamente, es algo muy común cuando trabajo para ciertos clientes de la aristocracia. Volveré pronto para darle noticias. —Salió de la biblioteca y un lacayo le acompañó hasta la salida de servicio.

El duque siguió durante largo rato en la biblioteca, sus pensamientos le llevaron en que haría si lo que le había contado lord Peetywest llegaba a confirmarse en todo o en parte, su rostro se contrajo, otra vez aquel sentimiento de furia le invadió, no podía entender la traición de Birdwhistledston, en el caso de las tierras. Por suerte para él se había dado cuenta de las maquinaciones del que estaba destinado a ser su suegro, nunca supo el porqué. Este hecho le daba una pista que podría haber algo de verdad en el estado de la economía del conde. La intervención de Katherine en aquellos hechos le daba asco. La hermosa Katherine con su porte inocente su sumisión aparente. El tiempo había pasado y aun le enfurecía el comportamiento de la joven, había confiado en ella. Creía que sus sentimientos eran legítimos hasta que se todo se derrumbó al descubrir las maniobras en connivencia con su padre. Cansado de pensar siempre sobre el mismo tema, decidió acudir a una cena en la que había sido invitado para aquella noche, necesitaba distraerse y dejar de preocuparse siempre por lo mismo, ya no tenía solución había pasado tiempo para darle vueltas y más vueltas. Subió a sus aposentos, Smithson ya le esperaba para ayudarle a cambiarse, cuando iba a salir ya vestido se dirigió al asistente.

—No me esperes levantado, lo más seguro es que regrese tarde.

Al llegar a la residencia de los condes de Meadowtown, anfitriones de la cena, además de amigos, entró precedido del mayordomo que le acompañó al salón donde anunciaban a los invitados. Salieron a su encuentro los dueños de la casa, ambos con una sonrisa. Les saludó:

—Meadowtown. —le dijo con señal de reconocimiento, acto seguido se dirigió a la dama.

—Celeste, tuviste suerte que no fuera yo quien te descubriera antes que James. Estás tan hermosa como siempre —La señora de la casa le devolvió la sonrisa.

—Middleberry, no quiero ofenderte pero creo que he tenido toda la suerte del mundo. —El marido los contemplaba con una amplia sonrisa de complicidad, su amistad era de muchos años, desde muy jóvenes habían sido compañeros.

—Orsen, tienes suerte que seamos amigos, a otro le habría retado si hubiera tenido tu osadía. Deberías buscar esposa y dejar de halagar a las de los demás. Mis más sinceras disculpas Celeste, espero no haberte afrentado, a ti James ya te las daré más tarde. —Se notaba la amistad que les unía y una franqueza reservada a muy pocas personas.

—Disculpadme caballeros, por si no os habéis dado cuenta hay otros invitados a los que atender—. La condesa se dirigió a encargarse de los demás concurrentes a la cena, como era el deber de una buena anfitriona. Los hombres se quedaron solos el rato suficiente para no incurrir en una falta de educación.

—Middleberry, tengo que advertirte que entre los asistentes a la cena están invitados la condesa de Birdwhistledston y sus hijos, no vaya a pillarte desprevenido. —El duque dibujó una sonrisa irónica.

—¿Acaso dudas que no sabré comportarme? —Su amigo emitió una ahogada carcajada.

—Jamás osaría poner en entredicho tu esmerada educación, pero los dos sabemos hasta dónde puede llegar tu “educación” si la ocasión lo requiere, ahora querido amigo te dejo al igual que mi esposa tengo deberes a los que atender con los demás invitados. —Se alejó con una sonrisa y una chispa de alegría en los ojos.

El duque recorrió con la mirada la habitación, hizo ligeras salutaciones a personas que conocía poco y mantuvo algunas conversaciones divertidas con amigos. Calculó que debía haber unas cincuenta personas a la cena. Distinguió a lady Birdwhistledston, dudó un instante, pero al cruzarse sus miradas se le acercó.

—Condesa, es todo un placer —pronunció a la vez que le besaba la mano a modo de saludo. Se quedó quieto al darse cuenta de la mujer que estaba al lado de la condesa. Al acercarse sólo había visto una silueta con un vestido claro, de espaldas a él, medio escondida detrás de la mujer que estaba saludando.

—Excelencia, el honor es nuestro, como os habéis dado cuenta me acompañan mis hijos. Beecher debe estar deambulando por entre los invitados. —Middleberry se giró en dirección a Katherine.

—Milady —La saludó con una inclinación de cabeza. Se le acercó, bajó la voz para que fuese imperceptible para los demás. —Estáis realmente hermosa esta noche. Excelencia, es un gusto coincidir con vos. —La mirada de la mujer era fría e impenetrable, sólo cuando le miraba a él, se dio cuenta que cuando se dirigía a otros de los invitados se volvía amable incluso dejaba traslucir alegría de vez en cuando. Hizo una reverencia a ambas damas y se alejó. Pronto anunciarían la cena.

Aprovechó para dar una vuelta por el salón, con una copa que le había ofrecido un sirviente. Sus pensamientos estaban con Katherine. ¡Qué bella estaba! Con aquel vestido de seda de color rosa muy pálido, bordado con flores en el corpiño, falda muy amplia con volantes dispuestos en diferentes capas, cada una de las cuales estaba ribeteada de pequeñas plumas y flores hechas de satén blancas al igual que el bajo de las amplias mangas que terminaban por encima del codo. Los guantes blancos, cubrían sus delicadas manos. Sólo lucía una cadena de oro con un camafeo, era de las damas menos enjoyadas del salón sin embargo destacaba de las demás con creces. Absorto como estaba, distrajo su atención el mayordomo al anunciar que se procedería a servir la cena. Los invitados fueron emparejados para dirigirse al comedor tal como deberían sentarse mientras los lacayos les acompañaban e indicaban su puesto en la mesa.

Orsen estaba sentado junto a la joven señorita Merries, una muchacha joven, algo insulsa, que sin duda estaba en la capital para su debut. La saludó con cortesía y ella se lo devolvió con timidez, con cierto arrebol en las mejillas. Frente a él estaba sentado el vizconde de Beecher, mantuvieron una conversación amena a la vez que intrascendente. En algunos momentos de la velada Orsen miraba a Katherine con más o menos disimulo, en más de una ocasión se dio cuenta que ella le devolvía las miradas con disimulo, lo aprovechó para aguantarle la mirada hasta que ella con algún parpadeo bajaba la vista o simplemente le ignoraba y reanudaba la conversación con sus compañeros de mesa. Si hubieran estado solos habría sido una velada muy distinta. Cuando estaban a punto de finalizar la cena lord Meadowtown llamó la atención de sus invitados.

—Caballeros, es hora para retirarse y dejar a las damas para que puedan mantener conversaciones sobre temas femeninos. Debo anunciarles una sorpresa que hemos preparado con mi querida esposa. —La miró con complicidad —Tendrá lugar un espectáculo de fuegos artificiales, esperamos que disfruten, quedan todos emplazados junto a la glorieta dentro de media hora. —Los comensales alabaron el buen gusto de sus anfitriones, algunas de las señoritas más jóvenes exclamaron algún gritito de sorpresa.

Estaban disfrutando del espectáculo pirotécnico cuando Orsen se acercó a Katherine por detrás, la sorprendió embelesada con la vista fija en la multitud de colores que estallaban en el cielo.

—Milady ¿Estáis gozando del espectáculo? —La cogió por sorpresa absorta como estaba contemplando las luces que mostraban, durante unos instantes, todo su esplendor hasta desaparecer

—Excelencia, sí estoy disfrutando, es maravilloso ¿No creéis? —Pronunció estas palabras con voz ronca

—Me haréis el honor de pasear con vos por el jardín. —Sin tiempo a responder, notó que él le cogía del brazo y la apartaba del grupo hasta una zona arbolada donde las luces del cielo no lo iluminaban. Estaban alejados de miradas indiscretas y la abrazó con fuerza como si lo necesitara para poder vivir un instante más. La joven se quedó sorprendida, lo miraba con los ojos muy abiertos, en un momento pasó sus brazos alrededor del cuello del hombre.

—Katherine ¡Dios! Me haces perder el control —Ella respondió con un murmullo ininteligible acercándose más hasta que sus cuerpos encajaron como las piezas de un puzle. Se besaban con pasión irrefrenable, sus cuerpos respondían con un ardor que los sorprendía, aquel placer se hacía insoportable. La joven notó la fuerte erección de Orsen apretada contra su vientre, mientras que sus pechos se iban volviendo más sensibles por momentos, sus pezones endurecidos hasta casi dolerle por la excitación. Sus partes íntimas estaban húmedas, preparada para recibirle. Él metió sus manos entre el corpiño hasta dejar al aire los pechos voluptuosos. Los contempló con deleite acercando sus labios a un pezón para besarlo, primero con suavidad luego con premura, succionándolos alternativamente, mientras Katherine se deshacía entre sus brazos como la gelatina, el corazón latía desmesuradamente.

Una fina capa de sudor cubría el cuerpo de ambos. Le levantó las faldas sin titubeos, quería acariciar su piel nacarada, recorrió con sus manos por las piernas despacio subiendo por el camino hasta el centro de su feminidad. Sus dedos tocaron aquella dulce humedad y la acarició con determinación, ella gemía y se arqueaba con ímpetu, eso hizo que su erección aumentara hasta dolerle. Quedaron tumbados encima de la hierba, querían poner fin a aquel dulce dolor hasta llevarlo a liberación. La muchacha le apremiaba, sentía algo que no sabía que existía, un tormento exquisito y doloroso a la vez que necesitaba ser saciado. Con las manos tanteando el cuerpo del hombre le tiró de la camisa hacía arriba dejando descubierto el torso musculoso y prieto, paseó sus manos temblorosas por aquel cuerpo fuerte y hermoso, lleno de una húmeda película de sudor, hasta llegar a la altura de los pantalones para abrirlos y poder liberar aquella dureza, que saliera fuera, y terminar con el tormento que sentía en sus entrañas. Empezó a desabrocharlos tanteando la apertura de la prenda en la oscuridad. Su mano pequeña entró por la apertura hasta el miembro viril, erecto y tieso como el acero, lo tocó con sutileza con un dedo hasta abarcarlo con toda la mano. Un fuerte sonido gutural salió de los labios de Orsen, expresó con voz entrecortada y muy baja.

—Si sigues por este camino, no respondo de mi control. —Siguió excitándola más, si esto era posible, con sus caricias en sus zonas secretas.

—Necesito sentirte dentro de mí, esto se hace insoportable por momentos, quiero liberarme. —Lo dijo casi con un susurro, sin poder creer que fuera capaz de pronunciarlas. Con ojos febriles por la excitación, se apretó contra su cuerpo.

El sonido de una rama al quebrarse, les devolvió a la realidad. Se quedaron muy quietos sin apenas respirar. El encanto se había roto, su respiración rápida y entrecortada se fue volviendo cada vez más pausada y el ritmo de su corazón fue recuperando un estado casi normal. Los colores tiñeron la cara de la joven, esta vez de vergüenza, progresivamente se fue tornando pálido, casi tan blanco como el papel.

¡Dios mío! ¿Qué había estado a punto de hacer? Con las manos temblorosas se recompuso el vestido como pudo, para esconder el mal estado de la prenda se cubrió con el chal para disimular las arrugas en la fina tela. Se giró despacio y se alejó de aquel rincón oscuro. Dirigiéndose al carruaje, ya se inventaría una excusa por haber abandonado la diversión de fuegos artificiales.

El duque la observó cómo se marchaba, todavía excitado. Tendría que esperar un poco, tras arreglarse el traje para aparecer en público y evitar preguntas incómodas. Esperaba que los invitados a la cena absortos en el entretenimiento no hubieran notado su ausencia, aquello podría dañar la reputación de la chica de por vida. Se encaminó donde estaba grupo de congregados, todos embelesados mirando el mar de colores que explotaban en el cielo. Quería distraerse un rato, más tarde meditaría en lo que estuvo a punto de ocurrir con Katherine, la había tratado como a una vulgar buscona de la calle, que se vendía por unos cuantos peniques, o ¿Era eso lo que ella buscaba? No cobrar con dinero, sino venderse por un marido. Le chocó esta idea como si le hubiera atravesado un rayo. Tensó todos los músculos de su cuerpo, apretó los puños con fuerza hasta dañarse las palmas de las manos con las uñas. Si los hubieran sorprendido en aquella situación tan “delicada” la única salida hubiera sido casarse con ella para salvar su honor y evitar que ella fuera repudiada para siempre, destinada al ostracismo.

Divisó a Meadowtown junto a Celeste, se encaminó a su encuentro.

—Orsen, estás pálido como la luna, ¿Acaso te asustan los fuegos? —Le señaló su amigo con sorna dirigiendo una mirada de complicidad a su esposa que lucía una amplia sonrisa

—No seas malicioso querido, debe haber tenido algún escarceo en algún rincón. —El duque forzó una sonrisa, sabía de sobra que Celeste hablaba en broma, lo reflejaban sus ojos, pero cuan cerca estaba de la verdad, ni ella misma lo podía sospechar. Se terminaron los resplandores y los invitados aprovechaban para regresar dentro, algunos para despedirse de sus anfitriones, otros para seguir con el refrigerio que se serviría a continuación, jugar alguna partida de cartas o simplemente conversar. Entraron los tres juntos hablando de banalidades, al salón donde se servirían los aperitivos y bebidas, buscó a Katherine entre la gente, no la veía por parte alguna. Supuso que se había retirado con cualquier excusa, si pudo distinguir a su madre y hermano.

Celeste se dirigió a él con una sonrisa pícara —¿No te habrás enamorado? Te veo muy disperso desde que hemos entrado. —Su esposo aprovechó la ocasión para meter baza.

—Déjalo, cariño, este hombre es tozudo hasta la saciedad, no reconocería el amor aunque se diera de bruces con él. Por cierto has visto lo guapa que estaba lady Katherine Smith-Jameson. Es una lástima que no llegaras a casarte con ella. Nunca has querido contarme que pasó, ni porque te comportaste de aquella manera. Tus razones tendrías, pero es de las cosas que aun no entiendo. —Contempló a su amigo invitándole a hacer más conjeturas si se atrevía.

—Bien, puedes hacerte las preguntas que quieras. Nos veremos en el club o mejor ¿Te hace una carrera con el nuevo caballo que has comprado? Dicen que es excelente pero cabe Dios que no supera al mío ni de lejos, te apuesto lo que quieras. —Le dijo risueño. Se despidió de sus amigos.

—Ha sido una velada excelente. Celeste eres única organizando cenas. Es hora que me retire. Nos vemos Meadowtown y no olvides nuestra apuesta.

—Eres un adulador Middleberry, pero es cierto ha sido una velada perfecta. Espero volverte a ver por nuestra casa. —Salió de la casa de sus amigos y se dirigió a su residencia.

Capítulo quinto

Sentado en despacho, entró el mayordomo, después de llamar y haber obtenido una respuesta afirmativa

—Excelencia, el Sr. Jones pregunta si podéis recibirlo. —Es la corrección en persona, pensó Middleberry.

—Le recibiré aquí mismo. Acompáñenlo a mi presencia a la mayor brevedad. —Al terminar de hablar volvió a repasar los libros de cuentas que tenía enfrente, mientras esperaba su visita. Al cabo de unos momentos el investigador entraba en la estancia donde esperaba el duque, precedido por Lewis. Middleberry levantó la cabeza miró a Jones y le indicó que se sentara frente a él en el escritorio, al tiempo, el servidor se retiraba con discreción, cerrando la puerta tras de sí.

—Excelencia, le prometí que encontraría algo y así ha sido. —Cogió aire para proseguir.

—Lord Birdwhistledston debe hasta la camisa que lleva puesta. Invirtió en negocios de dudosa solvencia. Para poder recuperarse se apostó, más si cabe, al juego. Como era de prever lo perdió todo. Pidió dinero a familiares y conocidos hasta que tuvo que recurrir a un prestamista, cuando sus allegados con mayor o menor tacto se negaron a prestarle más dinero. —El duque escuchaba con atención, digiriendo la información que le proporcionaba el hombre. Aprovechó el momento para ofrecer brandy a su informador. Éste aceptó con un movimiento afirmativo de cabeza. Llenó dos copas, puso una frente a su interlocutor quedándose la otra para él. Jones dio un buen trago de su líquido ambarino y prosiguió.

—Su acreedor es persona de pocos miramientos, desea cobrar a toda costa y le aseguro excelencia que esta gente no tendrá miramientos si no pueden cobrar. Conozco a individuos como éste y no se andan con chiquitas. Hasta el momento, según he podido averiguar es que se dice que el conde está a punto de comprometer a su hija en matrimonio con el barón de Culpepster. —La cara del duque expresó una señal de alarma al oír aquel nombre, sus facciones expresaron una reacción de repugnancia durante unos instantes, hasta volverse pétreo.

—Excelencia, no es un compromiso cualquiera, el conde cobrará una cuantiosa cantidad de dinero en cuanto se celebre la boda. Han formalizado un contrato de “compra-venta” privado.

Evidentemente no tiene validez legal. A estos caballeros les da igual legal o no, a ellos ya les sirve la transacción firmada. —Middleberry no salía de su asombro, estaba asqueado. ¿Cómo era capaz el conde de vender a su hija? Por muy interesada que ella fuera no merecía que la vendieran como a una vulgar mujer de la calle.

Se le ocurrió una idea

—Sr. Jones, ¿es fiable toda esta información que acaba de darme? ¿La ha contrastado? Si ambas preguntas son afirmativas me queda otra por hacer. ¿Puede ponerme en contacto con estos prestamistas? —El hombre le miró con asombro.

—No son hombres a los que recibiríais en vuestra casa, excelencia. Se mueven por lugares escabrosos de la ciudad y son escurridizos como anguilas —Empezó a sudar con profusión. ¡Aquel caballero estaba loco! —Da igual, conciérteme una cita con el prestamista al que el conde debe dinero. A la mayor brevedad, si puede ser hoy mismo mejor. Cuando sepa la hora y lugar de la reunión me manda un aviso. Dígales a este hombre que tengo una proposición que le resultará provechosa, remarque especialmente los beneficios que le he mencionado, estoy seguro que tendrán curiosidad por saber lo que puedo ofrecerles. Sobre todo no mencione al conde bajo ningún concepto, se sobreentiende que tampoco mencionará quien quiere una reunión con ellos, sólo deles la información necesaria para tentarlos y que acudan a la cita. —Una sonrisa cínica atravesó su cara. Acto seguido llamó para que acompañaran a su visita hasta la salida.

Estaba anonadado por la información recibida, su perplejidad era inmensurable. ¿Podía ser que Birdwhistledston fuera tan ruin? Sabía que era un hombre sin escrúpulos. Lo que nunca imaginó que pudiera llegar a tales extremos. Le daría una lección que no olvidaría en la vida. En su cabeza ya estaba trazando los planes, si salía bien le tendría en sus manos.

Dejó aviso al servicio que si llegaba una carta o mensaje del Sr. Jones se pusiera inmediatamente en su conocimiento, recalcó sin demora alguna. Estaba alterado, daba vueltas por toda la casa. Lo mismo estaba en el despacho o en la biblioteca que en el gran salón de baile o el jardín, la cuestión era no parar quieto. Miraba el reloj de bolsillo a cada momento. Los criados le miraban con disimulo, asombrados preguntándose que estaba ocurriendo para que el duque se comportara de aquella manera.

—Excelencia ¿Quiere que le sirvamos la comida? —Pregunto el mayordomo con cautela al observar el nerviosismo que demostraba.

—Está bien, debo comer algo. —Se dirigió al comedor de día. Tenía que comer y dando vueltas y más vueltas tampoco conseguiría que le llegara el esperado mensaje antes.

Estaba terminando de almorzar cuando entró un lacayo con un mensaje en una bandeja de plata. No esperó a que el criado se lo llevara, se levantó precipitadamente de la mesa y lo cogió él mismo. Desgarró el sobre y abrió la misiva. La leyó rápidamente: “Excelencia, los señores de los que hablamos esta mañana han accedido a hablar con vos. A las tres de la tarde en la taberna El Pato Rojo. No se demore, son gente de poca paciencia y no esperarán mucho en un lugar tan público. Le esperaré en la puerta de la taberna unos minutos antes. Jones.”

La mencionada taberna de la nota no era un lugar que fuera frecuentado precisamente por personas de buena reputación. Estaba situada en un barrio bastante marginal. Decidió cambiarse de ropa, pediría prestada la indumentaria de un mozo de cuadra. Iría a pie al lugar de encuentro. No podía arriesgarse a ser reconocido, no al menos cuando pasaría por las calles y plazas que solía frecuentar con regularidad.

Volvió a sentarse a la mesa para terminar de comer. Avisó al criado que servía la mesa que fuera a buscar a Lewis, que le comunicara que lo quería ante su presencia de inmediato. Al entrar el mayordomo en el comedor, despidió a los demás sirvientes, cuando estaban solos en la estancia se dirigió al sirviente:

—Quiero que envíe a algún sirviente a las caballerizas y le pidan a Harry si puede prestarme ropa de la que usa él normalmente, zapatos incluidos. Me refiero a ropa de trabajo, no a la que usa cuando se arregla. Que le digan a Harry que le estaré muy agradecido. Lo necesito con urgencia, tengo que salir dentro de un rato —Si al mayordomo le extrañó la rara petición del Middleberry no lo dio a entender—cuando tengan las prendas que las suban a mi habitación. Notifique a Smithson que le espero allí. —Salió sin más del comedor y se fue a sus aposentos del primer piso.

Mientras subía pensó que era una buena idea ponerse la ropa de un criado, la suya llamaría demasiado la atención en aquel ambiente. Casi al mismo tiempo que él, entró el ayuda de cámara en la habitación.

—Excelencia, ¿De verdad vais a salir disfrazado como un mozo de cuadra?—El hombre no salía de su asombro, su mirada censuraba el comportamiento de Middleberry, de todas formas se calló y no añadió nada mas a su pregunta.

—Voy a salir para un asunto muy delicado, así que cuando llegue la ropa que voy a ponerme me ayudarás a cambiarme y arreglaras el pelo acorde a los atavíos que lleve puestos. No te preocupes y haz bien tu trabajo. No quiero ser reconocido. —El sirviente quiso protestar, se lo pensó mejor.

—Como ordenéis excelencia. Al llamar un criado con el vestuario que había pedido el duque, Smithson se puso a hacer su tarea. Vestirlo con aquellas prendas y acomodarlas al duque como le había pedido. Al terminar estaba satisfecho con el encargo hecho.

—De verdad parecéis un mozo de cuadra. Estoy seguro que no os reconocerá nadie vestido de esta manera. —Orsen le miró divertido, al tiempo que se miraba en el espejo para comprobar su aspecto. Si, estaba acorde con lo que pretendía.

—Eso es lo que quiero. Pasar inadvertido. Te felicito has hecho un trabajo excelente —Miró el costoso reloj de oro labrado con el escudo familiar, que ahora estaba encima de una mesita.

—Voy a salir en pocos minutos. Vaya abajo y avise que saldré por la puerta de servicio. No quedaría bien que algún conocido viera a un hombre con ese aspecto salir por la puerta principal. —tras lo cual salió y bajó hasta la parte de la casa donde estaba las estancias de servicio.

Al salir a la calle, una vez fuera de la propiedad se mezcló entre la gente que atiborraba las calles y se dirigió al lugar de encuentro. Localizó a Jones nada más llegar a la esquina más próxima a la taberna. Éste se le acercó

—Excelencia, apresurémonos, los señores que esperamos ya están dentro. —El duque replicó:

—Sr. Jones, no debe darme este tratamiento delante de estos individuos. Llámeme Miller, con esto será suficiente.

Prosiguieron hasta el establecimiento, Una vez dentro les inundó un olor a cerveza rancia, sudor y demás efluvios desagradables. El local era bastante lúgubre, con un suelo lleno de serrín que con la humedad formaba una pasta engorrosa que se pegaba a las suelas de los zapatos al andar sobre ella. Las mesas bastante mugrientas, estaban llenas de hombres bebiendo cerveza de dudosa calidad o alguna que otra bebida espirituosa de naturaleza ínfima.

Atravesaron la estancia hasta un rincón separado del resto de la estancia por una especie de panel de madera sucia y medio astillada. Se sentaba un hombre ante una cerveza sin tocar. Middleberry lo observó, el hombre de mirada huidiza, ojos astutos y escurridizos, nariz extremadamente pequeña y boca fina se podría decir que era cruel, tez muy pálida casi transparente. Era bastante alto, muy gordo, vestido con un traje de poca calidad, pretendía seguir la moda de la alta sociedad sin conseguirlo ni por asomo. Los dos hombres se sentaron ante él y antes de mediar palabra alguna pidieron una cerveza para cada uno. Cuando un camarero que parecía que le costaba andar, las puso ante ellos y se retiró. El primero en hablar fue Jones:

—Señor… —Cuando iba a decir su nombre el prestamista alzó la mano

—Nada de nombres. Sólo estamos aquí para asuntos de negocios. Y quiero hacer constar que he acudido porque tú me lo has pedido “con extrema amabilidad”—La avaricia estaba reflejada en aquel rostro seboso, empapado de sudor. —Bien prosiguió el investigador, el señor Miller quiere hacerte una proposición que pienso, como te dije, te puede beneficiar en extremo —Los ojos del prestador se achicaron, y contempló al desconocido con astucia. No sabía muy bien porqué algo no encajaba con el tal Miller. Le daba igual si con ello podía sacar pingües beneficios.

—Le escucho —El duque se dispuso a hablar.

—El asunto que me trae aquí es en extremo delicado —Buscó la palabras apropiadas para llegar al meollo de la cuestión, al final decidió hablar sin tapujos

—Señor, sé de buena fuente que el conde de Birdwhistledston le debe una cuantiosa cantidad de dinero, este es el motivo de mi visita. —Al darse cuenta que su interlocutor iba a protestar le paró.

—Aun no. Déjeme terminar.

—Primero ¿A cuánto asciende el total de la deuda? —El hombre dijo la cantidad. Middleberry se quedó sorprendido.

—De acuerdo, vayamos al meollo del asunto. Le doy el doble de esta cantidad si me entrega los pagarés. Dejando muy claro que la deuda con usted estará zanjada. —Jones le miró con asombro. No imaginaba que el duque quería hacer tal propuesta. Se calló al fin y al cabo su función era la de presentar a los hombres. De todas formas le dijo en voz muy baja.

—¿Está seguro que es esto lo que quiere hacer? —Afirmó con la cabeza y le envió una señal para que no interviniera

—Estoy esperando su respuesta y esta oferta caducará en unos minutos. Si no accede, en el momento que salga por la puerta no habrá marcha atrás. Se quedará, usted con los recibos. Habrá desaprovechado una ocasión única para ganar una cuantiosa cantidad de dinero. —Le observó de hito en hito, se dio la vuelta hizo una señal a alguien situado detrás del duque. Se acercó un joven. El prestamista le dio unas indicaciones y éste salió raudo de la taberna.

—Sr. Miller, acepto su oferta con la condición que debe entregarme el dinero en cuanto los pagarés estén aquí en pocos minutos. Si no lleva el dinero encima no hay trato. —No pasó más de un cuarto de hora que el joven entró con una cartera de piel ajada que entregó en mano a su dueño. La abrió sacó unos documentos y un cuaderno con cubiertas de piel tan deterioradas como la cartera que enseñó al “Sr. Miller” esperando que sacara el dinero prometido. El duque miró los recibos uno a uno. Se llevó la mano a un cordón atado a la cintura de los pantalones, tiró y salió una bolsa escondida en la pernera de los pantalones, sacó un fajo de billetes.

El prestamista fue raudo a recogerlos los contó con mezquindad. Le alargó los pagarés al que hasta este momento fuera dueño de tal cantidad de dinero. Se levantó para largarse sin más.

—¡Un momento! Quiero un documento firmado que habéis cobrado y que lo borréis de vuestro cuaderno —Sin siquiera volver a sentarse firmó el escrito que el duque ya tenía preparado. Hizo los arreglos en su mugrosa libreta. Se despidió con una carcajada de triunfo, enseñando unos dientes oscuros y rotos.

—Ha sido todo un gusto extraordinario hacer negocios con tan esplendidos señores. Si alguna vez deseáis recuperar más pagarés estoy a su disposición. —Orsen le miró con repugnancia.

—Señor yo espero no volver a verlo en la vida, creo que una próxima vez no saldríais tan bien parado. —Ellos salieron detrás del usurero, pero ya no estaba, era como si se lo hubiera tragado la tierra.

—Si me permitís, creo que no debierais haberos aventurado con tanto dinero por estos barrios. —Siguieron en silencio caminando deprisa sin mostrar atención a su entorno hasta llegar a una zona más residencial. Redujeron el paso.

—Gracias por vuestra ayuda Sr. Jones. Esperemos a llegar a mi casa y allí pagaré vuestros servicios. —El investigador respondió —No es necesario excelencia, me pagasteis cuando os llevé la información, Ahora tengo servicios que atender.

—Hoy habéis hecho un trabajo extra que debéis cobrar. Pasad cualquier día por mi residencia y el mayordomo os entregara un extra. —Se despidieron, cada uno siguió su camino.

Middleberry llego a su casa, al entrar se dirigió a sus aposentos. Smithson le estaba esperando.

—Ayúdame a cambiarme, tengo que salir. Mejor primero prepárame un baño, apesto a animales muertos. Tenéis razón excelencia, no sé donde habréis estado pero mejor no volváis a salir de esta manera.

—Orsen quería salir ya, los documentos conseguidos le “quemaban las manos”, quería enseñárselos al deudor que figuraba en ellos, sería prudente y sólo se llevaría uno para demostrar que los tenía en su poder. Observaba mientras iban llenando la bañera con agua caliente, al ayuda de cámara arreglando sus prendas de vestir para cambiarse. Para aligerar la espera planeaba la manera de enfocar el asunto, como debía abordar a Birdwhistledston si en su casa o en el club. Su rostro refleja el triunfo hecho realidad, se deleita en su interior.

Cuando estaba a punto de salir el mayordomo le entregó una carta urgente, la miró extrañado al ver el remitente, por un momento pensó en leerla más tarde pero un impulso hizo que la abriera y la leyera. Pasando las líneas, bien escritas con una letra clara, de trazos delicados. Esta lectura le da un enfoque nuevo al plan trazado, sentía estupor e incredulidad por las revelaciones expuestas en la misiva, al terminar la puso en la bandeja en que le había sido entregada.

—Lewis, guárdela en el primer cajón de mi escritorio y cerradlo con llave. —Seguidamente Salió dirigiéndose a las cuadras, un mozo le aguardaba con su montura lista para salir.

Se dirigió a Green House, no podía ir tan rápido como hubiera sido su deseo, las calles estaban atestadas de tráfico, sorteaba a vehículos y transeúntes para poder llegar cuanto antes, no quería encontrarse con que el conde hubiera salido, estaba seguro que permanecía en su casa el mínimo tiempo posible. Al llegar a su destino le entregó a un mozo de cuadra el caballo y se dirigió a la entrada principal. El lacayo que abrió la puerta le miró con sorpresa. Le tendió una tarjeta a la vez que decía:

—Decidle a Lord Birdwhistledston que deseo verlo de inmediato. Es un asunto de la mayor urgencia. —El sirviente le hizo pasar al saloncito para recibir visitas y le dejo solo mientras se dirigía a entregar el recado, Orsen esperaba e imaginaba la cara del dueño de la casa cuando le anunciaran quien quería verle, sonrió maliciosamente.

El mayordomo entró en la estancia —Sígame excelencia, milord le recibirá inmediatamente

—Le acompañó al despacho del conde, una vez obtenido el permiso para entrar, anunció —Su excelencia el duque de Middleberry, milord —Salió de la estancia a la vez que cerraba la puerta con sigilo. Durante unos minutos los dos hombres se midieron con cautela. El conde pensaba que querría Middleberry, ¿Qué le habrá llevado hasta aquí? En su interior iba subiendo un sentimiento de irritación irrefrenable, tenía ganas de echarlo a patadas de su casa, observaba al visitante con un enojo que iba en aumento al verlo tranquilo, podría decirse que gozaba con la situación.

—¿Qué deseáis de mi, excelencia? Sentaos, no tenéis porque permanecer de pie —El duque se sentó frente a él mientras paladeaba con satisfacción, la reacción de Birdwhistledston, parecía haber encogido en el momento que alzó la vista y lo vio ante su presencia, vio todo un abanico de expresiones en su rostro, incredulidad, ira… Mientras el color de su cara cambiaba de tono a cada momento que pasaba.

—Disculpe mi atrevimiento milord, al acudir a vuestra casa. Dejadme exponer mis motivos para acudir ante vuestra presencia. Ha llegado a mi conocimiento vuestra delicada situación financiera. —Gozó sus palabras—No intentéis negarlo porqué las fuentes son de solvencia y contrastadas. —El rostro del conde adquirió un tono grana, parecía que le iba a dar un desfallecimiento. —Mi motivo para visitarle no es saber de sus finanzas, al contrario no son de mi incumbencia, el motivo es mucho más grave.

Sacó el pagaré que había llevado con él y lo puso encima de la mesa, esta vez la reacción del dueño de la casa, pasó del rojo intenso a una palidez mortal, tensó las manos en el borde de la mesa como si quisiera hacerla pedazos.

—He pagado por todos vuestros pagarés, ahora están en mi poder y sois mi deudor. He traído uno conmigo para que podáis verificar que hablo en serio. Para vuestra información le diré que no me han salido nada baratos. No debéis preocuparos, le diré mis condiciones antes de exponerle otro asunto. —Se aclaró la voz y dio tiempo al conde a digerir toda la información que acababa de darle, al observar que éste iba a replicar, le pidió silencio con un movimiento de la mano.

—Aun no he terminado, dejadme acabar. Ha llegado a mis oídos otra información que a mi entender es mucho más grave que unos cuantos pagarés a pesar que suman una cifra astronómicamente indecente. Tengo entendido que habéis vendido a vuestra hija, ¡Esto es miserable milord! —Su voz sonaba engañosamente tranquila, un poco subida de tono sin llegar a gritar. Sus ojos que echaban chispas. —Excelencia, no quiero faltarle al respeto pero lo que yo haga en mi familia es de mi responsabilidad y vos no tenéis nada que decir sobre este punto. Quizás tengáis razón Birdwhistledston, pero seguidamente pasaré a poneros mis condiciones. Desharéis como os plazca el contrato que hicisteis con barón de Culpepster, para venderle a vuestra hija. Fue un asunto en toda regla. —Protestó el conde con voz apagada.

—El día del baile de la condesa Relished, anunciaréis oficialmente el compromiso de vuestra hija conmigo. —Los ojos del conde se abrieron desesperadamente, parecía que se le iban a salir de las órbitas.

—La boda se celebrará como muy tarde una semana después del anuncio, con una licencia especial, se invitará de forma urgente a toda la alta sociedad, será tal su curiosidad que nadie rechazará mi invitación en tan corto espacio de tiempo, como sabéis milord el dinero hace milagros. Una vez casado con lady Katherine Smith- Jameson, me ocuparé de las necesidades de lord Beecher y por descontado las de vuestra esposa, y mientras los pagarés estén en mi poder seré yo o mis administradores quienes gestionarán vuestras propiedades, ya encontraremos la forma de hacerlo sin que pase a ser de dominio público y sólo lo sepamos nosotros. Huelga decir que correré con todos los gastos de la boda, y quiero decir todos —Casi le escupió las últimas palabras.

—Desde el vestido de novia hasta los atuendos de los demás miembros de vuestra familia incluido vos. Por cierto os permitirá acompañar a vuestra hija al altar para no provocar un escándalo. Por descontado la boda se celebrará en Saint Paul y la recepción será en mi residencia, y no temáis en unos cuantos días puedo organizar esto y más si me lo propongo.

—Excelencia, ¡Cómo os atrevéis! Me estáis poniendo en una situación muy difícil. No puedo deshacer el acuerdo que firmamos con el barón. Sabéis de sobra que Culpepster es vengativo y no le gusta aceptar revés alguno —Middleberry le miró con repugnancia y desprecio —No me importa como lo solucionéis, este es asunto vuestro. Si el barón tiene algo que reclamar, decidle que acuda a mi presencia, tendré el gran honor de hacérselo entender. —Siseó entre dientes. —Lo que si os afirmo es que como no accedáis a término mis requisitos, llevaré los pagarés ante la justicia, sabéis de sobra que han vencido ya hace tiempo, o sea tenéis dos opciones hacer lo que os sugiero o que os embarguen hasta la ropa que lleváis puesta. Ahora la deuda la tenéis conmigo y no con unos prestamistas de pésima condición.

—No podéis hacer esto, sería un escándalo sin precedentes, perderíamos todas las propiedades incluidas esta casa y la finca solariega. —Le temblaba la voz, aquí era donde lo quería el duque, con voz triunfante añadió:

—Ya lo creo que puedo hacerlo, sólo tenéis que ponerme a prueba, y ni por un momento penséis que os devolveré estos documentos una vez celebrada la boda. —Hizo una pausa, calibrando bien la situación.

—Ahora milord os dejo para que lo habléis con vuestra familia y me comuniquéis vuestra decisión, tened en cuenta que el baile es dentro de dos días. Me ocuparé personalmente de hablar con lady Relished para que os permita anunciar los esponsales. Que tengáis un buen día. —Salió con pasos rápidos y firmes, el mismo lacayo que le abriera la puerta antes le esperaba ante la puerta para facilitarle la salida. Montó su cabalgadura con seguridad y se alejó sin volver la vista atrás.

Dentro de la vivienda el conde le ordenó a Breadford que reuniera a toda la familia en la biblioteca para un asunto muy urgente, que los quería ante su presencia de forma inmediata. Sin la presencia de la incómoda visita. Era el amo y señor de todo y de todos, el que imponía las reglas a la que todos debían obedecer sin dilación. Daba los órdenes gritando con furia, arremetiendo ante cualquiera que se pusiera en su camino.

Se dirigió a la biblioteca cuando calculó que los demás miembros de la familia ya estarían allí esperándolo. Así era, su esposa y sus hijos estaban esperándole, los observó, los tres tenían marcada en su cara la sorpresa y la incertidumbre Entró lentamente, aunque lo intentaba no podía disimular la frustración y la ira que reflejaba su rostro. Miraba a su familia como si tuvieran la culpa de lo acontecido hacía unos minutos con Middleberry. Carraspeó antes de hablar —Sólo tengo que deciros una cosa, Katherine el día del baile de la condesa de Relished se anunciará tu compromiso con el duque de Middleberry, la boda se celebrará como muy tarde en una semana después del anuncio, con una licencia especial, y tú puedes sentirte afortunada que el duque te de otra oportunidad ¡Este hombre no está en sus cabales! —No dijo nada de cómo se había llevado a cabo el acuerdo, ni que al fin y al cabo él era el responsable. Se fue dando un portazo sin dar más explicaciones.

Los restantes miembros de la familia guardaban silencio, perplejos, se miraban unos a otros guardando silencio. El joven Marcus fue el primero en hablar

—De verdad que no salgo de mi asombro, aunque bien es cierto que por lo menos no tendrás que casarte con el lujurioso del barón. ¡Cállate! —La voz de Katherine sonaba exaltada.

—Está demostrado que en esta casa soy la mercancía para “vender” al mejor postor. ¿Qué le habrá ofrecido el duque para que nuestro padre haya cambiado de opinión? —La condesa sumida en sus pensamientos se decidió a hablar —Querida imagino cómo te sientes, pero si has de aceptar lo que dicte tu padre, como bien ha indicado tu hermano, mejor esta boda que la otra.

La joven se levantó de un brinco, se dirigió a la salida sin responder, dejando a su madre y hermano allí, no quería que vieran como las lágrimas aparecían por sus ojos. Se refugió en su habitación, tendida en la cama lloró hasta que se le secó el alma. ¿Qué quería Orsen de ella? ¿Se casaría con él? Sí, no tengo otro remedio, pero lo odiaría con todo su ser. Se armaría de valor, acudiría a su propia boda con todo el encanto que sabía podía tener. Se comportaría de forma modélica como la duquesa que sería una vez casada, pero sólo en público. En su cabeza ya se estaba formando la forma de vengarse de Orsen, siempre en privado evidentemente. El vacío que sentía por dentro lo reflejaría en su vida matrimonial.

Capítulo sexto

Katherine se dirigía con sus padres, en el carruaje, al baile condesa Relished. Llevaba el hermoso vestido blanco que le habían hecho para la ocasión, de seda blanca. Hombros descubiertos, corpiño muy ajustado, adornado con flores de satén estratégicamente colocados por todo la prenda, de manga corta abullonadas, falda amplísima, con una sobrefalda de gasa drapeada, formando hileras adornadas al igual que el cuerpo. Llevaba un collar de perlas, los escarpines y la bolsa de mano a juego con el vestido, un abanico de marfil y encaje y guantes blancos. El pelo recogido le enmarcaba la cara con algunos rizos sueltos, adornado con perlas y flores iguales a los adornos del vestido.

Había estado tan ilusionada cuando había visto aquella preciosa prenda con sus complementos, se imaginó con aquella preciosidad el día del baile, se sintió exultante viendo aquella perfección, se vislumbró bailando, deslizándose sobre la pista en manos de las diferentes parejas que le solicitarían un baile, pensaba en la sensación que causaría. Ahora el sueño se había desvanecido, para lo que iba a servir, es cierto que bailaría pero por dentro ya no sentía aquel sueño, sólo sentía el hecho de acudir a un baile, no el más famoso de la temporada, sino uno cualquiera. Con un movimiento de cabeza desechó todos aquellos sentimientos que al fin y al cabo sólo la perjudicaban a ella, se impondría disfrutar todo lo que pudiera.

Fueron recibidos por los anfitriones cuando el mayordomo les anunció. Lady Relished hizo un pequeño inciso muy disimulado con el último detalle, Pantalón y chaqueta negros, camisa de lino blanquísima, armilla de color claro bordada, era la imagen de la virilidad. Percibía su bien formado cuerpo bajo las prendas, su carácter determinado que conseguía lo que quería cuando lo quería. Lástima que los acontecimientos le desagradaban y la ponían nerviosa. Al fin y al cabo aquella noche se comprometerían, por segunda vez en dos años, de manera extraña e inexplicable. Segura que aquel anuncio levantaría más de un comentario entre los asistentes, que correrían entre la aristocracia como un reguero de pólvora. Se enderezó, paseó su mirada por la estancia con expresión tranquila, sonriendo a algunos conocidos con amabilidad. Cambiando el semblante al fijar la vista en su padre, su expresión se volvió inexpresiva por unos instantes, volvió a sonreír sin que le llegara a ojos.

Eran invitados de los condes de Relished. La buena educación no le permitía un comportamiento grosero. Vio a Middleberry dirigirse a su encuentro. Saludó a sus padres:

—Milord, milady, es un placer encontrarles, —besó la mano de la condesa, su expresión se dulcificó al dirigirse a la dama. Miró a lady Katherine Smith-Jameson, con una sonrisa enigmática, cogiéndole la mano se la besó, de forma tan sutil apenas imperceptible que hizo que se sintiera mareada, algo se le contrajo en su interior como si se lo apretara una mano de acero.

—Milady, le agradecería que me concedieseis el baile de apertura. Será un honor, excelencia. —Respondió haciendo una ligera genuflexión.

—Si no es mucha osadía por mi parte desearía que me reservarais conde de Birdwhistledston, éste hizo una leve afirmación con la cabeza y entraron mezclándose con los demás invitados. Notó instintivamente que la estaban observando, giró la cabeza, allí estaba. Orsen le ofreció una suave sonrisa. Su corazón dio un vuelco como si fuera a salírsele del pecho, intercambiaron sus miradas. ¡Estaba tan guapo! Con su traje de noche cuidado hasta el también el primer vals de la velada. —No podía rehusar un segundo baile en presencia de sus progenitores, su respuesta fue la que debía en aquella situación.

—Queda anotado en mi carnet de baile, excelencia. —Replicó con ironía.

El duque se alejó, tenía que saludar a otros asistentes al evento. Mientras deambulaba por el salón, pensaba en Katherine, al verla dirigirse al salón de baile junto a su familia fue como si le hubiera golpeado las entrañas, percibió un calor placentero que le invadía por dentro, ¡Estaba tan hermosa! Relucía entre todas las damas, su porte elegante, se movía de forma etérea, la contempló hechizado. Aquella mujer que en muchos momentos lo sacaba de sus casillas con su indiferencia, en estos momentos le tenía embelesado. Debes comportarte, pensó, no es el lugar ni el momento adecuado. Hoy debe ser un día para celebrar. Reparó en la entrada de Culpepster, con el reflejo de la rabia mal disimulado en su rostro, sus miradas se cruzaron, el barón le contempló de forma furibunda, dándose por vencido, sabía muy bien que ante Middleberry nada tenía que hacer y que provocar un escándalo en un baile tan concurrido y de tanta fama en la buena sociedad sería la exclusión de todos los eventos de categoría durante mucho tiempo por no decir para siempre.

El duque se encontró con Beecher cuando regresaba a buscar a Katherine para el baile de apertura.

—Excelencia, aunque aun no es público debo felicitarle. Si me prometéis no decírselo a nadie debo daros las gracias, habéis dado a mi hermana una oportunidad que muy pocos caballeros se hubieran atrevido a llevar a cabo. —Lo contempló unos instantes, en el rostro del joven se percibía que hablaba con sinceridad, además de revelar la alegría que sentía.

—Gracias Beecher, pero creo que es hora de tutearnos, dentro de pocos días seremos de la misma familia. Excel… Middleberry te lo agradezco. —Siguieron hablando juntos mientras se dirigían donde estaban los condes de Birdwhistledston. En la breve conversación que mantuvieron el duque se dio cuenta que su padre no les había contado la verdad, sólo que la joven debía agradecer que le hubieran dado otra oportunidad. Al pensar en ello le entró furia contra el conde y la manera en que manipulaba y dirigía a su familia a su antojo. Bien, en pocos días una vez celebrada la boda, pondrá a Birdwhistledston en su lugar.

Los músicos estaban a punto de empezar a tocar el primer baile, le tendió un brazo a Katherine para ir al centro de la pista, mientras otras parejas les seguían, para ponerse en posición de empezar el baile a las primeras notas. Le habló un momento durante el recorrido en voz muy baja, —Relájate un poco, van a pensar que te llevo a la fuerza. —Ella le dirigió durante un instante una mirada irascible, se relajó, expresó una sonrisa, que no emitieron en sus magníficos ojos. Bailaron en silencio. Al sonar la última nota de música acompañó a la joven hasta donde estaban sus padres. La primera en hablar fue la condesa. Se veía a la dama contenta.

—Excelencia, hacen una pareja excelente, es un placer verlos bailar. Milady, como le dije a su hijo hace un rato ya es hora de tutearnos, les pido por favor que a partir de ahora usen mi nombre para dirigirse a mí. Entonces Middleberry tienes que hacer lo mismo con nosotros. Nunca me atrevería a tal falta de educación al dirigirme a vos milady. Sólo en privado si usted me lo permite. —La condesa sonrió con agrado, siempre le había gustado aquel hombre para su hija lo pensaba hacia dos años y seguía pensándolo ahora. Gracias a Dios que lo ha considerado de nuevo y quiera casarse con Katherine.

—Middleberry. —Saludó al conde con un movimiento de cabeza protocolario, con facciones inexpresivas. El duque ladeó un poco la cabeza para dirigirse a la joven.

—Cuando toquen el vals pasaré a recogerte, Katherine. No lo olvidaré, excelencia —remarcó el tratamiento con altivez.

Anunciarían su compromiso en un rato, se casaría con él, pero se había jurado a si misma que si quería conservar un poco de autoestima, no sería dócil. Sólo le trataría con amabilidad, pero no se dejaría amilanar por aquel hombre condescendiente que parecía estar haciéndole un favor al querer contraer matrimonio con ella, al igual que se da una limosna a cualquier vulgar pordiosero. Muy a su pesar mientras observaba al que dentro de pocos días sería su marido, alejarse de ellos para invitar a bailar a otra damisela, sintió como se contraía su interior y un sentimiento de pesar que la entristecía, le hacía sentirse incómoda verlo con otras mujeres. ¿Qué le pasaba? Tendría que estar contenta que bailara con otras damas mientras ella hacía lo propio con los caballeros que se lo habían solicitado, al fin y al cabo su carnet estaba lleno. Muy al contrario sus sentimientos eran tristes, a la vez que le odiaba con todo su ser.

Mientras danzaban con distintas parejas de vez en cuando sus miradas se entrecruzaban. Al observar que el duque salía a la terraza con la señorita Major- Kenbridge, que no tendría más de dieciocho años, Katherine entrecerró los ojos y les miró, ¡Vaya con el duque aun no han anunciado nuestros esponsales y ya sale a pasear con una damisela! Que no haría una vez estuviesen casados—Milady, parecéis distraída.

¡Oh! No os preocupéis lord Carmichael, me desconté con los pasos de baile —Se calló, ensimismándose en sus reflexiones. Se había enojado cuando Culpepster la había invitado a bailar. Aquel hombre no tenía el más mínimo sentido del decoro ni educación, después lo que había planeado con su padre, por suerte su carnet de baile estaba completo y pudo rechazarlo con la cortesía que la ocasión requería sin que se notara el asco y el rechazo que le producía aquel hombre.

En un momento de la velada el duque y lord Birdwhistledston se reunieron en un aparte

—Milord espero que ya tengas a punto el anuncio del compromiso, aguardo un discurso sin tacha ni insinuaciones con doble sentido, esto no te lo perdonaría, y mucho cuidado en menospreciar a tu hija a cualquier otro miembro de tu familia que dentro de poco será también la mía y no tolero nada perjudicial acerca de mis allegados venga de quien venga

—Le advirtió—No te preocupes Middleberry, está todo arreglado, No sabes lo que me costó desengañar al barón de Culpepster. Tú dictas las normas, evidentemente. —Le contestó con tirantez.

—Si te parece bien lo anunciaré al terminar la cena, justo antes que los asistentes se dirijan otra vez a la zona de baile. ¿Es de tu gusto? —Se calló dirigiéndole una forzada sonrisa. Ante los acontecimientos que se acercaban, al menos públicamente debían guardarse unas ciertas normas de cortesía.

—Será perfecto así, Birdwhistledston.

La siguiente pieza sería el vals, la joven estaba junto a su madre, donde se dirigió. Mientras se acercaba vio a Culpepster que rondaba cerca de Katherine con expresión maliciosa y lasciva sin atreverse a sobrepasarse. Frente a las damas, les dedicó una amplia sonrisa.

—Milady, creo que vengo a llevarme a vuestra hija —La condesa asintió con aprobación. Tendió el brazo a Katherine donde ella puso su mano para que la acompañara a la pista. Al empezar a sonar las notas empezaron a bailar. La joven era grácil y se movía con la suavidad de una pluma, su baile era perfecto.

—¿Estás preparada para el anunció? ¿Creéis que tengo elección? —mirando de soslayo en dirección al barón —Ustedes dos son mis únicas opciones, o mejor, vos sois mi única alternativa desde el momento en que lo que ordenó mi padre y debo respetar sus decisiones, me gusten o no. Lo que no entiendo es cómo le hicisteis cambiar de opinión, sois un caballero muy persuasivo ¿Tan mal piensas de mí? —Siguiendo con la mirada hasta donde había ella había echado un disimulado vistazo.

—Creo que estaréis mejor casada conmigo, que con aquel depravado. Quizás sea cierto. Hace dos años estaba tan ilusionada que hubiera hecho cualquier cosa para poder ser vuestra esposa, en este momento sólo obedezco lo que se me ha mandado. Tengo que casarme con vos. Que así sea, pero no esperéis una esposa dócil, de las que sólo bajan la cabeza ante los mandatos del marido. Ya he visto demasiado de esto en mi casa, sé a la perfección lo que se espera de mí. —Paró un momento de hablar para no perder el paso.

—Una buena esposa que lucir en público y cumplir con los deberes de una buena anfitriona en los eventos que organicemos en casa. Siempre callada y obediente a menos que se requiera mi opinión, que será nunca —Estaba dolido con las palabras de la joven, no quiso demostrárselo en vez de esto respondió de forma trivial.

—¡Bien Katherine! Parece que tenga que llevarte al matadero en vez de celebrar un venturoso acontecimiento con nuestra boda. —Al finalizar la pieza de baile los invitados pasaron al comedor donde se había dispuesto una cena. Los asistentes fueron colocándose en las diversas mesas acomodadas para la ocasión. No era un banquete estrictamente formal, sólo un refrigerio, complemento del baile. Los concurrentes elegían los puestos donde sentarse, una sola mesa estaba preparada de antemano, que los anfitriones con mucha habilidad se ocuparon en que no se sentara en ella nadie que no debía estar allí. Ésta ocupaba la zona central de la estancia, en ella se sentaron además de los dueños de la casa, el duque de Middleberry, los condes de Birdwhistledston, además de sus hijos, Marcus Smith- Jameson, vizconde de Beecher y lady Katherine Smith-Jameson. Los sirvientes fueron sirviendo los distintos platos de la cena en bandejas de plata que depositaban en el centro de las mesas para que los invitados se sirvieran lo que les apeteciese. A la hora que estaban sirviendo los últimos platos de dulces, lord Relished, dio unos golpecitos a la copa de champan para llamar la atención de los invitados, Dirigió una mirada de complicidad a su esposa, ella se puso de pie dirigiéndose a los asistentes:

—Presten atención un momento, el conde de Birdwhistledston debe anunciarles una grata noticia, sin más dilación le cedo la palabra —Hizo un asentimiento al conde que se levantó, estaba algo azorado, como si le disgustara lo que iba a decir, no tenía otro remedio debía hacerlo

—Damas y caballeros tengo el honor de anunciarles el compromiso de mi hija lady Katherine Smith-Jameson con Orsen Dankworthen- Miller, duque de Middleberry. —Se oyeron exclamaciones de sorpresa, incredulidad…

—Déjenme terminar por favor. —Sonrió de manera fugaz. —La boda se celebrará en Saint Paul dentro de una semana. Las invitaciones serán cursadas de urgencia mañana mismo. —Volvió a sentarse.

Middleberry se levantó. Se había transformado su expresión facial, sonreía, se le veía contento.

—No tengo nada que añadir a lo anunciado por mi futuro suegro, sólo agradecer a nuestros anfitriones que hayan permitido hacer el anuncio en su baile anual, que es tanto para mí como para mi futura esposa todo un honor. Ahora que siga la fiesta sin antes decirles que tanto lady Katherine Smith-Jameson como yo mismo les estaremos sumamente agradecidos que respondan afirmativamente a la invitación. Muchas gracias a todos.

Middleberry se sentó al lado de su prometida, ésta permanecía impasible, con los nervios a flor de piel, mientras los invitados felicitaban a la pareja y demás familiares, efusivamente. Lady Birdwhistledston irradiaba alegría al igual que su primogénito, el conde permanecía cordial, aguantando las enhorabuenas de manera estoica, no mostraba desagrado sólo por ser un acto muy concurrido.

El duque habló un momento en que los concurrentes más calmados regresaban a sus sitios.

—¡Que siga el baile! —Buscó el consentimiento de los anfitriones ante tal falta de delicadeza al haber usurpado su puesto con aquella frase, ellos le sonrieron afirmativamente dándole a entender que era su momento.

—Espero poder volver a bailar por tercera vez con mi prometida—Añadió en un tono algo pícaro —Siempre con el consentimiento de sus padres, evidentemente —Se dirigieron al salón de baile que volvía a estar a punto, durante la cena los criados lo habían limpiado y dejado listo para volver a usarlo.

Middleberry ofreció el brazo a su recién prometida, ella aceptó poniendo su mano enguantada en él. Empezaron a danzar en el mismo instante en que los músicos empezaron a tocar.

—Pareces cansada Katherine, ¿Quieres que vayamos un rato a la terraza? —La contempló intentando adivinar que pensaba, había estado seria, tensa con él toda la velada.

—Creo que tenemos que hablar. No tengo nada que añadir, excelencia. Se me han dado unas órdenes y las acato. No espere un gran entusiasmo por mi parte. Si lo desea salgamos —Salieron afuera, había farolillos encendidos en la terraza y en gran parte del jardín colgados estratégicamente en los árboles, con el tono suave de las luces daban un aspecto agradable e íntimo al lugar.

Él realmente pensaba que Katherine estaba turbada por la rapidez en que se estaban sucediendo los acontecimientos. Era cierto que desde el reencuentro, después de la ruptura del primer compromiso, su relación era tirante. ¿Pero que esperaba? Reconocía que en algún momento la había tratado con dureza, aun no confiaba plenamente en ella. Quería enmendar esto. Su propósito era empezar de nuevo, de alguna manera arrinconar los dos años anteriores como si no hubieran existido o simplemente dejarlos ubicados en el olvido. Contempló a la joven, estaba angustiada, su rostro mostraba una resignación infinita. No era esto lo que él quería, su objetivo era que ella estuviera contenta, no era así.

Toda ella estaba rígida, su mirada fija en ninguna parte, sus manos se retorcían nerviosas, como intentando no perder el control. Le acercó una mano a la barbilla, con delicadeza se la levantó, enseguida notó que ella se tensaba aun más, le contemplaba con ojos muy abiertos y asombrados. Maldijo en voz baja y apartó su mano con cierta brusquedad.

—Katherine, dentro de unos días estaremos casados al menos intentemos mostrar una imagen de normalidad. —Ella alzó la vista, le contempló durante unos instantes y la apartó.

—Como deseéis, excelencia, no tendréis queja de mí, os aseguro por lo más sagrado que mi comportamiento será excelente. ¿No puedes tutearme? Aun no soy su esposa, excelencia. —remarcando el tratamiento de excelencia con burla. No se permite tal falta de educación fuera de la familia o de amistades muy sinceras. ¡Katherine! ¿Me estás diciendo que no nos une nada? Ni un atisbo de familiaridad. Como desees querida, así lo deseas, así lo tendrás. —Añadió con decepción.

Le embargó un sentimiento de impotencia, no podía echarse atrás el compromiso ya se había anunciado, no se arrepentía de haber obligado al conde a aceptar la boda con su hija. Se sentía afligido por el comportamiento de la joven. Ambos tenían muy claro que otro escándalo sería el fin para ella. Ningún caballero de buena cuna le pediría jamás en matrimonio ni las familias de los posibles candidatos lo permitirían. Incluso a él siendo quien era le costaría encontrar esposa si por dos veces rompía un compromiso y además con la misma dama. A pesar de lo que estaba pensando no quería echarse atrás, sólo reflexionaba por la actitud tan contrariada de la joven. Otra verdad que le golpeó es que no entraba en su imaginación que ella llegara a estar en brazos de otro hombre, fuera cual fuera. ¿Qué tenía Katherine? Otra vez le inundó aquel deseo incontrolable de abrazarla, hacerla suya, aquel ardor que no le abandonaba ni en sueños. ¿Cuántas noches había despertado empapado de sudor jadeando sobresaltado y con el corazón desbocado? Había perdido la cuenta.

Agachó la cabeza y entre los claroscuros de la iluminación exterior la besó suavemente en los labios, fue un beso apenas imperceptible, delicado. Con este acercamiento el perfume que ella emitía de tonos florales, fresco como la primavera, le embargó en todo su ser. Profundizó más el beso, paseando su lengua por los dulces labios buscando que abriera la boca e introdujo su lengua dentro la de ella. Primero tanteó la suavidad dulce y embriagadora mientras se iba haciendo más atrevido buscando la respuesta de la joven, Le cogió la cabeza con ambas manos paseando sus dedos por el pelo sedoso, jugando con sus rizos sueltos, el beso se hacía exigente a medida que pasaban los segundos.

Una dulce agonía atravesaba cuerpo sintiendo fuertes pulsaciones en la zona de las ingles, empezó a exigir una respuesta que no le fue difícil conseguir. Sintió como la joven le invadía el interior de su propia boca, tanteando al principio, se iba volviendo más atrevida mientras el beso se tornaba más pasional. Se fundieron en un abrazo urgente hasta que se amoldaron sus cuerpos que encajaban a la perfección, todo sin apartar sus bocas. La respiración era cada vez más rápida y superficial. Katherine advirtió que sus pechos se hinchaban hasta dolerle, parecía que los pezones atravesarían sus ropas cuando los dedos de él abandonaron el pelo y se dirigieron a los senos de la joven. Empezó abarcándolos con sus manos que quedaron llenas al instante, a la vez que desplazó un poco los dedos de las manos para acariciarle los pezones con insistencia y firmeza.

La joven emitió un sonido gutural que la hizo profundizar más en la boca de él, lo que provocó de manera instantánea una respuesta feroz por parte del hombre, la tomó en brazos y la llevó a un banco, a unos metros de donde estaban, en una zona menos iluminada y escondida a miradas indiscretas. Sin dejarla se sentó y puso a la joven a horcajadas sentada encima de él. Enseguida notó la reacción de la muchacha que oprimió su erguida y dura masculinidad, que pugnaba por salir de la tela que lo tenía atrapado. La urgencia que sentían se estaba haciendo insoportable por momentos.

Les sobraban las barreras que les separaban. Las manos de él empezaron a subir las faldas de ella casi hasta la cintura, a la vez que se desabrochaba los pantalones para que su miembro rígido y erecto, que parecía que iba a explotar, saliera de aquella prisión. Cogió con sus manos las de ella para dirigirlas a aquella parte tan sensible de su virilidad mientras él paseaba sus dedos audaces en el centro de placer de la muchacha. Tocó aquel botón secreto y erecto, una exclamación de sorpresa salió de los labios de ella ¡Oh, Dios mío! Con sus dedos apretó el miembro que aun tenía entre sus manos haciendo que se ensanchara más si era posible, dirigiéndolo instintivamente hasta su propio centro de placer.

—¿Estás segura, amor? —Susurró Orsen casi imperceptiblemente. Katherine no respondió, sólo le miró con ojos febriles por la excitación que sentía. En aquellos momentos su mente estaba en blanco sólo sentía un placentero fuego líquido y dulce que la consumía por dentro como si fuera a explotar.

El hombre se movió un poco y la ayudó a dirigir su potencia hasta el centro más íntimo de ella. Con una suavidad infinita apuntó su órgano dentro de aquel lugar húmedo listo para recibirlo. La joven abrió mucho sus ojos al notar aquella penetración tan sorprendente. Sintió una punzada de dolor que duró unos instantes. El hombre se mantuvo quieto aguatando la respiración, escudriñó la expresión de la joven, vio sorpresa que desapareció en un instante, se movió dentro de aquel centro de placer con lentitud a la vez que la instigaba a hacer lo mismo. En la posición en la que estaban ella sentada encima dominaba la situación, su siguiente movimiento fue profundizar moviéndose por intuición hasta lograr un ritmo sincronizado con él. Se movieron primero con lentitud hasta que la urgencia se hizo incontrolable y las envestidas eran cada vez más rápidas y profundas, Katherine llegó a un final lleno de luces de colores que detonaban como fuegos artificiales, casi al momento él estalló soltando su semilla dentro de ella tras un estallido indescriptible como no recordaba haber sentido en su vida. El mundo para ellos dos en aquel rincón dejó de funcionar, nada importaba sólo ellos, estrechamente abrazados, mientras su respiración y sus corazones volvían lentamente a la normalidad. Katherine estaba como en trance hasta que la realidad la sacudió en todo su ser.

¡Excelencia! Os odiaré por esto hasta el fin de mis días, ¡Me habéis quitado mi más preciado bien! —La lágrimas inundaban su rostro. Mientras se arreglaba el vestido y se recomponía el pelo.

—Tranquila cariño, nos casaremos pronto, nadie lo sabrá jamás si tú no lo cuentas ni a tus amistades o familiares más allegados. Además creo que no estaba sólo ¿Verdad? ¿Acaso te he forzado? —Añadió resentido. Katherine negó con la cabeza mirando al suelo, Añadió. —Lo sabré yo y esto es suficiente para mí. —El duque estaba crispado ante aquellas declaraciones.

—Aguardaremos aquí durante un rato hasta que los dos estemos en condiciones de entrar al salón —Se calló, con los puños apretados y el cuerpo rígido, pero esta vez no era por deseo era una inmensa frustración dirigida a ella, o tal vez a su propia persona por no haber sabido controlar sus impulsos. Él era el experimentado, el que debía haber cortado de raíz aquella indecorosa situación. Debía haber tenido más autocontrol y esperar a la noche de bodas, amándola en una cama con extrema delicadeza y cuidado y no en un jardín en mitad de la noche, a hurtadillas.

La joven se alisó el vestido, se arregló el pelo lo mejor que pudo. Aunque se viera un poco arrebolada a nadie le extrañaría que prometido le hubiera robado algún que otro beso. Era consciente que esta vez no podría refugiarse en el coche de la familia sin levantar sospechas. Todos murmurarían si no volvía a entrar en el brazo de su flamante novio. Resignada cuando consideró que estaba en condiciones de volver adentro se levantó-

—Excelencia, si os place podemos entrar —Le miró desafiante a que él dijera que no, o quisiera esperar más. Ella puso su mano enguantada en el brazo del hombre para incorporarse juntos al salón de baile.

Una vez dentro se reunieron con los condes de Birdwhistledston que estaban charlando con los anfitriones. Se añadieron a la conversación sobre temas triviales. El duque no tenía problemas en hablar con soltura como si nada hubiera ocurrido no era lo mismo con Katherine que le costaba concentrarse y seguir los comentarios que se hacían. Contestando con monosílabos cuando se le preguntaba o se dirigían a ella. Estaba muy lejos de allí, perdida entre sus reflexiones de lo que acababa de ocurrir, ni en sus más remotos sueños jamás hubiera imaginado que un acto tan íntimo podía ser tan excepcional ni placentero. De vez en cuando miraba a Middleberry de soslayo preguntándose cómo podía comportarse de forma tan natural después de lo ocurrido entre ellos dos. Su conclusión fue que ella era una más, aunque fueran a casarse, siempre sería una de tantas y no podría evitarlo por más que quisiera.

Capitulo séptimo

Los días precedentes a la boda, Katherine se vio inmersa en una vorágine que creía que nunca saldría de ella. Modistas, joyeros, sombrereras y personal de varias especialidades de complementos, tomándole medidas, probando, preguntando, enseñándole telas y materiales de tantas clases, texturas y formas que ni siquiera ya no sabía dónde estaba ni de que le hablaban. Green House era un ir y venir de gente de diversas clases y categorías a todas horas y cada día.

Todo debía ser planeado al más mínimo detalle, a pesar de la precipitación de la boda, ésta debía ser un acontecimiento del que se hablara durante años, así lo había transmitido el duque de Middleberry a futuro su suegro, recursos no faltarían, le había comunicado en una reunión, que celebraron en el club del duque. Birdwhistledston aguantaba con desagrado lo que su futuro yerno le “sugería”, pero no le quedaba más opción, Middleberry tenía el control de sus rentas, por tanto recibía el dinero con indicaciones de la manera que tenía que ser gastado y como repartir las asignaciones a los miembros de su familia. Era lo suficientemente inteligente para no contradecirlo, sabía que en ello le iba el perder todas sus propiedades. Lo que no podía reprocharle al duque era que llevaba todo el asunto con una discreción absoluta, tanto era el caso que los pagos y entregas de dinero se hacían de tal manera que nadie dudaba que provenían de los beneficios de sus fincas.

La mañana de la boda Katherine se despertó sudorosa, acababa de tener una pesadilla que no recordaba, pero la dejó nerviosa e inquieta. Con un movimiento de cabeza alejó aquella inquietud, dirigió la mirada hacía la ventana, el sol lucía espléndido, la criada ya había descorrido los cortinajes y encendido la chimenea, a pesar de ello una nube oscura pasó por su mente otra vez, se negó a dejarse dominar por la intranquilidad.

Miró toda la habitación, fijándose en los detalles, con melancolía, sería el último día que había dormido allí. El último día bajo el techo de su familia. Ya no vería a su madre y a su hermano cada día ni cuando se le antojara, sólo si su marido se lo permitía, esto la entristeció aun más. A partir de hoy, pensó con rabia y angustia, serás la duquesa de Middleberry, pasarás del dominio de tu padre a la potestad de tu esposo. Ya estaba bajo el mando del duque recordó con ira, la había poseído en el jardín de los condes de Relished. Los recuerdos de aquella noche se encadenaban pensando en la belleza del hombre al que se había entregado, la delicadeza y sumo cuidado con la que la trató, como si ella fuera única en el mundo entero, cuando sabía que no lo era ni lo sería nunca.

Era cierto que no la había forzado, ella en aquel momento estaba más que dispuesta. Pero un hombre experimentado podía haber dominado la situación y no haber llegado tan lejos hasta un punto de no retorno. Sólo reconocería para sí misma que el placer que había sentido ni se imaginaba que pudiera existir, fue algo indescriptible aun pasados los días pensaba en ello muchas veces, se abstraía en un lugar tan lejano como los pensamientos y la imaginación y recreaba la noche del baile, sintiendo un calor interno que la hacía palpitar en zonas muy delicadas de su anatomía.

A las damas solteras no les hablaban de situaciones tan delicadas e indecorosas aunque a veces recogían retazos de conversaciones de mujeres casadas y por lo que había llegado a sus oídos la mayoría de las damas no hablaban de ello como una experiencia placentera si no como una obligación para aportar un heredero al marido y seguir con el linaje de la familia.

Entró Eve, su doncella personal, que la acompañaría a su nuevo hogar, se la veía emocionada y nerviosa.

—Milady, ahora le prepararemos un baño caliente y relajante. Hoy debéis estar resplandeciente, todo el mundo se fijará en vos y tenéis que lucir brillante. —La joven volvió a la realidad que tenía delante emitiendo una sonrisa taciturna.

—La modista vendrá dentro de unas horas para ayudar con el vestido. Es realmente hermoso, si me permitís mi opinión. Milady. —Empezaron a entrar criadas con grandes jarras de agua caliente, las observaba como iban llenando la bañera y avivaban el fuego de la chimenea. Perfumaron el agua para el baño, mientras colocaban toallas y demás artículos necesarios para arreglarla una vez finalizado el baño.

Entrar en el agua caliente la reconfortó, mientras una criada y la doncella la ayudaban, les pidió que la dejaran un rato, quería relajarse antes de emprender todos los cuidados necesarios, que acabarían cuando estuviera lista para acudir a la iglesia para su propia boda. Hacía dos años habría acudido pletórica de felicidad, esta vez sería distinto aunque el novio no había cambiado, ella ya no era la misma. Aquel tiempo había sido duro, difícil de soportar bajo el yugo de su padre. Su madre y su hermano, poco habían podido hacer por ella por mucho que ellos lo intentaron. Su virginidad, al menos física ya no existía, el más preciado tesoro de una joven casadera se había esfumado en unos momentos de pasión descontrolada. Este hecho la acongojaba, la pérdida de la pureza, llegar ante el altar para casarse le parecía una gran mentira, aunque su futuro marido le había quitado importancia por la próxima boda, ella sentía que estaba engañando los votos sagrados que pronunciaría más tarde.

Sin querer pensar en más cavilaciones innecesarias se dirigió a las sirvientas:

—Ya podemos seguir con esto, no creo poder tranquilizarme por más agua caliente que haya en la bañera. ¡Oh! —La exclamación salió de boca de la joven criada. Eve se adelantó unos pasos hacia ella.

—No os preocupéis. Milady, es normal que estéis inquieta. Toda su vida cambiará hoy y estoy segura que será para mejor. —Katherine la miró con extrañeza a su doncella.

—Eve tú vida cambiará con la mía. Me acompañarás donde vaya, y serás mi bendición y el vínculo con mi madre y mi hermano, aunque sólo sea porque has estado conmigo desde hace tanto tiempo. Ambas hemos vivido en la casa de mi familia y tenemos recuerdos comunes. —Evitó adrede nombrar a su padre. No quería pensar en él, sentía el dolor dentro de sí muy vívido por las humillaciones sufridas, por lo a punto que había estado de ser vendida a un hombre repulsivo, sin ninguna moralidad. No podía evitar pensar en todas las circunstancias que habían marcado su vida desde la cancelación del primer compromiso y del futuro que la esperaba a partir de aquel día, por más que lo intentaba. Por enésima vez movió la cabeza casi imperceptiblemente en sentido negativo en un intento de poder dejar la mente en blanco y centrarse en lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

La modista con dos ayudantes llegó alrededor de las tres de la tarde, la boda se celebraría a las cinco. Inmediatamente dirigió su mirada al precioso vestido de novia que le habían confeccionado en tan pocos días. Era rosa muy pálido de seda, de cuerpo muy ceñido bordado con flores de tonos pastel de diversos colores en hilo de seda, entrelazadas con hilo de oro y plata, escote bastante amplio que mostraba los hombros, canesú drapeado de gasa de seda blanco adornado con pequeños diamantes repartidos por toda la pieza. Mangas largas anchas abullonadas hasta debajo del codo donde se estrechaban para volver a ensancharse con finos pliegues, terminadas con encaje finamente tejido. La falda, seguía el bordado del cuerpo, extremadamente ancha con una larga cola de más de tres metros, confeccionada en diversas capas de distintos largos todas rematadas con encaje igual que las mangas. Todo el conjunto iba acompañado de un larguísimo velo de tul de seda adornado con hilo de oro, plata y diamantes. Los escarpines a conjunto con el vestido.

La doncella y dos criadas la vistieron hasta llegar el momento de poner el vestido, Madame Bonneau, la modista, tomó el turno, dirigía a todas tanto sus ayudantes como a la doncella y criadas para asegurarse que la prenda quedara perfectamente colocada y cerciorarse que luciría con todo su esplendor. Eve se encargó de peinarla con un recogido en el centro de la cabeza, recogido con unas peinetas de oro y diamantes, dejando sueltos algunos tirabuzones a ambos lados de la cara.

Sonaron unos ligeros golpes en la puerta, una de las criadas la abrió para dar paso a lady Birdwhistledston seguida de su hijo, ya vestidos para la ocasión.

—Querida, estás preciosa. Estoy muy contenta, haces una buena boda, Me siento muy orgullosa de ti. Te deseo toda la felicidad del mundo. —Katherine emitió una ligera sonrisa, satisfecha al ver a su madre, ésta se le acercó y cogió las manos de la joven entre las suyas con ternura para reconfortarla.

—Dije preciosa, quise decir deslumbrante, se hablará de ti mucho tiempo. —Beecher con una amplia sonrisa se dirigió a su hermana.

—Eres la novia más preciosa de Inglaterra de todos los tiempos. Mucha suerte, te deseo lo mejor. Ahora mamá y yo nos vamos a St. Paul para ver a tu prometido temblando mientras te espera. —Ambos salieron de la habitación charlando alegremente del precioso vestido y de la boda, mientras Katherine les seguía con la mirada entristecida, llena de incertidumbre.

Ya vestida acompañada por su doncella y varias criadas para ir colocando bien el vestido mientras se movía, se dirigió a la escalera para encontrarse con su padre en el vestíbulo. En el último tramo divisó al conde al lado de la puerta de entrada moviéndose frenético, con la desgana reflejada en su rostro, vestido de cómo siempre a la última moda con pésimo gusto, aunque a él le pareciera que era el hombre más elegante de todo Londres. Se le acercó con paso titubeante sabía que su padre podía tener cualquier reacción fuera de lugar o salirle con un abrupto cualquiera sólo para humillarla. Contempló a su hija de arriba abajo, intentando simular una alegría que estaba muy lejos de sentir.

—Está muy elegante querida. —Sus palabras sonaban vacías y falsas. En la mente del hombre sólo discurría el negocio perdido al haber tenido que ceder la mano de su hija al duque y no haber llevado a cabo su negocio con el barón de Culpepster.

Le ofreció su brazo para que la joven, que le dirigió una sonrisa nerviosa, se apoyara en él y dirigirse al carruaje que les esperaba fuera, justo delante de la puerta, mientras un lacayo la abría y ellos dos salían. Fuera estaban todos los criados y sirvientes de la casa colocados para despedir y felicitar a la hija de la casa que aquel día pasaría a pertenecer a otra familia, desde el mayordomo y el ama de llaves hasta el último limpiabotas por orden de categoría dentro del escalafón correspondiente. En el momento de subir al coche con el escudo de la familia, Birdwhistledston se quejó.

—Las mujeres todas sois iguales, queréis el mejor traje, las mejores joyas. —Añadió en tono bajo. —¡Para lo que va a servir, tú marido esta noche te lo arrancará y quedará convertido en harapos!

Ella por primera vez en su vida le miró con rabia directamente a los ojos y añadió entre dientes

—Dentro de un rato me caso con el esposo que vos habéis elegido para mí, pero recordad que a partir de hoy el más mínimo comentario de desprecio que salga de sus labios dirigido a mí a mi hermano o a mi madre le será comunicado de manera inmediata a mi marido y creo que a él no le gustará nada vuestra actitud querido padre. —Remarcó “querido” con ironía. Notó la lividez que se reflejó en el rostro del conde, no hizo ningún comentario sobre ello, sólo añadió,—Ahora podemos dirigirnos a la iglesia, creo que nos esperan —Se horrorizó al pensar como había sido capaz de dirigirse a su padre con aquel descaro, estaba temblando de pies a cabeza, esperaba que no se notara, de todas formas le daba igual, aquel día sería la duquesa de Middleberry y su padre se guardaría en volver a hacerle menosprecio alguno. Pensó que en la palidez extrema que había adquirido el rostro de su progenitor al oírle pronunciar aquellas palabras, se había dado cuenta perfectamente que algo de lo que dijo le había aterrorizado.

En Saint Paul, el duque de Middleberry esperaba frente al altar la llegada de la novia, junto a su amigo el conde de Meadowtown que actuaría como testigo junto con el vizconde de Beecher, el padre de la novia y otros caballeros amigos personales suyos y algunos familiares por parte de la novia. Se sentía inquieto, temía que algo pudiera salir mal, no había motivo que lo justificara, hacía enormes esfuerzos para controlarse y que nadie notara su estado. El templo estaba lleno, a pesar del poco tiempo de margen que hubo desde las invitaciones a la celebración nadie se quería perder el acontecimiento, incluidos algunos miembros de la casa real. Nadie de sus amistades, conocidos o invitados de compromiso habían rechazado la asistencia, algunos por amistad otros por curiosidad, cualquiera que fuera el motivo estaban allí, esto le satisfizo. Meadowtown se dirigió a él con alegría.

—Creía que no te vería casado, te aseguro que si sólo te sale la mitad de bien que a Celeste y a mí, tú matrimonio será feliz. No sabes el bienestar que acarrea que te espere una dulce y enamorada esposa cada día al regresar al hogar. —El duque reflexionó unos instantes antes de responder:

—Amigo, tú has tenido mucha suerte, creo que este no será mi caso. Katherine se casa porque así se lo han ordenado. —Añadió con un deje de abatimiento.

—¡Bah sandeces! No has visto como te mira la joven cuando tú no la ves. Ya me gustaría que esto que afirmas fuera cierto, pero creo amigo mío que está muy lejos de suceder que ella me tenga alguna estima. —Si lo que acababa de comentarle su amigo fuera cierto aunque sólo fuera en una pequeña parte todavía había esperanza que su matrimonio fuera al menos soportable.

Al darse cuenta que la novia había llegado se dio la vuelta para contemplarla, su corazón le dio un vuelco que le hizo sentirse anonadado por el impacto de la visión.

¡Estaba tan bella! No le hubieran salido las palabras para definirla ni aunque su vida dependiera de ello. Avanzaba por el pasillo central con pasos serenos y elegantes apoyada en el brazo de su padre. Al llegar junto a él, el conde depositó la mano de su hija en su brazo. Se miraron durante un instante. Podría ahogarse en aquellos grandes y hermosos ojos azules de expresión ambivalente, no estaba seguro de lo que se veía en ellos, ¿Miedo, duda, temor? No lo sabía., su leve sonrisa desde luego no se reflejaba en su mirada. Ambos se dieron la vuelta quedando de frente al arzobispo que oficiaba la ceremonia de su boda. Escuchando atentamente las palabras del oficiante hasta llegar al momento álgido de la ceremonia con el intercambio de los votos matrimoniales.

Middleberry sin darse cuenta emitió un leve suspiro de alivio que intentó disimular sonriendo a su esposa. ¡Ya es mía para siempre! Este pensamiento le golpeó como un mazazo en su interior, sus sentimientos por ella eran más profundos de lo que había querido admitir hasta el momento. Hizo un breve repaso interior de los momentos que habían coincidido y estado solos desde el reencuentro después del accidente de ella. Recordó con especial intensidad su apasionado e íntimo encuentro en el baile de los condes de Relished. Estos pensamientos hicieron que empezara a invadirle un fuego interior y unas pulsaciones intensas en la zona inguinal. Tengo que controlarme, pensó, aquí debes tener un comportamiento adecuado, observando el máximo decoro y buenas maneras. Pasarán algunas horas antes de poder estar a solas con ella, pero su impaciencia aumentaba con sólo pensarlo.

Salieron del templo con la esposa reposando mano en el brazo del marido, sonreían a los invitados mientras recibían sus felicitaciones. La joven desposada se sentía incómoda, no sabía por qué. En cierta medida esta boda no era tan mala como la que le tenía planeada su padre antes que el duque hubiera aparecido en escena otra vez y algo hizo cambiar de opinión a su progenitor. También era cierto que no habían respetado sus deseos, hubiera preferido casarse con alguien que al menos tuviera sentimientos de cariño hacia ella, que la apreciara. Intentó consolarse, los matrimonios de su entorno social eran muy parecidos al suyo, la esposa o prometida en la mayoría de los casos no tenía opinión al respecto, tal como se había dicho a sí misma muchas veces sólo obedecer, callar, guardarse sus opiniones y sentimientos. Era afortunada la dama casada que recibía la atención del esposo en una parte importante del tiempo. La inmensa mayoría de los caballeros elegían a una dama de buena cuna para asegurarse la sucesión y tener hijos legítimos y una anfitriona a su altura dependiendo de sus gustos personales. Para los placeres mundanos tenían amantes. Algunos las cambiaban como se cambia de pañuelo, otros las mantenían durante años a las que eran más fieles que a su propia esposa.

Se fijó en su reciente marido, atendía junto a ella, mientras iban recibiendo las felicitaciones de los concurrentes a la ceremonia. Se mostraba afable con los invitados, sonriendo, parecía feliz ¿Y ella como se sentía? En estos momentos todo le parecía irreal como si estuviera flotando en una nube. Apretó la mano que reposaba en el brazo de él buscando un punto de apoyo.

—¿Te ocurre algo querida? —Le preguntó con suavidad.

—No, sólo me siento algo abrumada. No me gusta demasiado tanto boato pero a mí nadie me ha preguntado por mis gustos ¿Verdad? —Añadió con cierto resentimiento —Tranquilízate ahora mismo nos vamos. Tienes que conocer tu nuevo hogar y empezar a ejercer de señora de la casa. —Ya tenía la respuesta que necesitaba, sería otro adorno para su lucimiento, y el objeto para engendrar a sus herederos. La conclusión a la que había llegado la entristeció, cerró los ojos un instante para evitar que fluyeran las lágrimas ante toda la concurrencia.

Entraron en Willow Mansion, un lacayo les abrió la puerta del carruaje para que bajaran. En el momento que pusieron los pies en el suelo se acercó Lewis, el mayordomo, les hizo una reverencia al tiempo que les felicitaba y daba la bienvenida a la nueva señora de la casa.

—Excelencia permitidme que presenta a todo el personal a vuestra esposa. —Middleberry asintió mirando en dirección a lo alto de las escaleras de entrada a la mansión. Toda la servidumbre estaba delante de la puerta de entrada por orden de la categoría que ocupaban en la casa. Katherine les saludaba con una sonrisa, de uno en uno mientras le hacían una reverencia todos y cada uno de ellos. Al terminar el protocolo de enhorabuena, el duque se dirigió a ella sonriente.

—Katherine si deseas refrescarte mientras acaban de llegar los invitados, tu doncella te enseñará donde están tus aposentos, desde que llegó después de que tu acudieras a la iglesia le han enseñado las estancias para que pudiera acomodar tus pertenencias. El resto de la casa te lo enseñaré mañana cuando hayas descansado.

Habían preparado dos enormes carpas en el jardín donde serviría el convite y se celebraría un baile más tarde. Estaban engalanadas con guirnaldas de flores blancas y rosas que envolvían los soportes que aguantaban los pabellones. Atravesaban y se cruzaban en el techo entrelazándolos. Habían repartido en el interior numerosas mesas para seis comensales, en el centro tenían unos adornos de las mismas flores que engalanaban la estancia. Una mesa central algo más grande que las demás donde se sentarían los novios con los familiares y amigos más allegados.

Los asistentes iban entrando y ocupando su sitio en las mesas. Cuando todos los sitios asignados estuvieron ocupados entraron los novios. Todas las miradas estaban puestas en ellos, eran además del centro de atención por ser los recién esposados, algunos asistentes más ávidos de saber, se preguntaban por el cambio de parecer de Middleberry. Todo esto había sido elemento de habladurías en su círculo social a los días precedentes a la boda y continuaría en el tiempo con más o menos descaro. Finalizado el banquete los invitados salieron al jardín iluminado con farolillos de colores, formando grupos dirigiéndose a la segunda carpa preparada para el baile.

Celeste, la condesa de Meadowtown, se acercó los recién casados. —Middleberry —se dirigió al duque con una sonrisa y un tono de picardía en sus ojos. —Me llevo a tu flamante esposa. Tengo que hablar con ella y ponerla en antecedentes. —Dicho esto emitió una leve carcajada. Sin mediar más palabra cogió a Katherine del brazo y se la llevó aparte de los asistentes. —Debes perdonarme pero ya no podía aguantar más sin poder hablar contigo a solas. Como ya sabes me llamo Celeste y tanto mi marido como yo somos amigos personales del duque. —Se calló unos instantes esperando la aprobación de la joven y para meditar como procedería a continuación. Katherine asintió levemente con la cabeza, añadió. —Os conozco milady, pero no entiendo lo que queréis de mí. Por favor llámame Celeste y tutéame, de momento nos conocemos poco pero espero que lleguemos a ser grandes amigas. —Añadió con una mirada de complicidad. —No tengas en cuenta mi atrevimiento, te he notado tensa y en algún momento triste, esto me preocupa. La relación que nos une a Middleberry es especial, mi marido y él se conocen desde niños, a pesar de ello si necesitas consejo o tienes algún problema puedes confiar en mí. Lo que tú me confíes, si es esto lo que quieres no saldrá de nosotras, ni siquiera se lo contaré a Meadowtown que no le interesan para nada las cosas de mujeres. —Le hablaba en tono distendido y amable. Katherine sintió que podía tener a una amiga en la condesa, pero dudaba si confiarle sus angustias y como había llegado a aquel enlace. —Te agradezco tu acercamiento y la petición de amistad, que acepto gustosa. —Dudaba que más debía decirle a lady Meadowtown. —Las circunstancias que han llevado a este matrimonio son bastante complicadas. Aun no entiendo los motivos por los que el duque me propuso matrimonio esta vez ni qué circunstancias llevaron a mi padre a aceptar, se que sus planes eran otros para mí y bastante más duros que esta boda. —Paró un momento para reflexionar lo que estaba diciendo. —Sólo sé que mi padre me comunicó la petición de mano por parte de Middleberry, la fecha de la boda y que debía obedecer. Aun es hora que el duque me haya hecho una visita, no he vuelto a verlo desde el día del anuncio del compromiso en el baile de Lady Relished. Según he entendido de sus palabras soy su nueva posesión.

—Lady Meadowtown abrió los ojos con sorpresa ante el último comentario de la duquesa.

—Katherine, si en algo conozco a Middleberry, esta declaración me deja asombrada, es un hombre amable, muy considerado y jamás he tenido noticias que su comportamiento fuera de esta índole. Además cuando te mira sus ojos brillan de una manera especial. Créeme soy una buena observadora, sé de buena tinta que no se ha casado hasta ahora por no encontrar una dama a la que pudiera tener afecto. ¿Por qué haría una excepción contigo? —Se calló y le dirigió una sonrisa de tranquilidad.

Quizás le conozcas, pero te aseguro que no es mi caso, he sido una especie de adquisición o de trato con mi padre. De todas formas gracias por tu intento de tranquilizarme, sé que mi destino hubiera podido ser mucho peor. —Respondió con abatimiento.

—Algún día te contaré toda la historia. —Ambas se dirigieron cogidas del brazo, hasta donde estaban charlando animadamente, sus maridos.

—James, querido pronto empezará el baile debemos prepararnos. —Se dirigió al duque.

—Si no es osado por mi parte tienes que abrir el baile conmigo a falta de una pariente femenina más cercana. —Habló en tono alegre y desenfadado enviando una mirada de complicidad a Katherine. El conde miró a su amigo recién casado.

—Ya ves donde te has metido amigo. —Añadió socarronamente. —Debemos hacer caso a las mujeres quieras o no cuando ellas se les mete algo en la cabeza hay que claudicar. —Esta vez fue Katherine la que habló.

—¡Me niego rotundamente a abrir el baile con mi padre! —Se dirigió al esposo de Celeste.

—Milord os agradecería vuestra invitación al baile de apertura, hoy es el día de mi boda y quiero poder elegir algo en ella aunque sólo sea este primer baile como casada. —Una sonora carcajada salió de Meadowtown.

—Amigo me gusta tu esposa es decidida y sabe lo que quiere, será un honor excelencia. —Dirigiendo una significativa mirada al duque. Mientras la fiesta continuaba los recién casados se retiraron.

Katherine instalada en su alcoba una vez su doncella la había cambiado. Estaba sentada en un confortable sillón frente a la chimenea mirando a través de las llamas chispeantes, de vez en cuando dirigía la vista a la puerta que la comunicaba con los aposentos de su esposo. Escuchó un leve golpe en la puerta de comunicación a la vez que se abría. Algo le ardió por dentro mientras observaba a su esposo, aquel cuerpo musculoso, con el torso desnudo, ¡Oh, Dios, era perfecto! Su experiencia en ver hombres semidesnudos era casi nula. Su instinto le decía que estaba en peligro si él se lo proponía ella se desharía entre sus manos como la gelatina. Sintió un calor líquido recorriéndole todo el cuerpo volviéndose más intenso en las partes íntimas a la vez que sus pechos se hinchaban hasta el dolor. Durante un leve instante estuvo tentada levantarse y arrojarse a los brazos del hombre que la observaba muy quieto con los ojos ardientes oscurecidos por el deseo, se dibujó una sonrisa franca en su cara, invitándola a acercarse a la vez que él se adentraba en la estancia. Se refrenó, apretó las manos en los brazos del sillón para dominar su cuerpo que quería acudir hasta él.

—Querido no sé a qué has venido. —Dando un toque de inocencia al comentario. Una sombra de incredulidad apareció en la mirada del marido, apretó los labios esperando a que ella terminara de hablar.

—Si has venido para consumar la noche de bodas, si no recuerdo mal ya está hecho. Ya te encargaste de ello ¿Lo recuerdas? —Prosiguió pausada evitando levantar el tono de voz. —Sólo podrás tenerme a la fuerza, como acostumbran a hacer muchos caballeros. Accederé a tener relaciones contigo en caso que no esté embarazada, para esto aún faltan unos cuantos días y sólo para que tengas un heredero. —Calló unos instantes para ver cómo reaccionaba. —Desde ahora te dejo claro, cuando tengas tu sucesor, a partir de entonces, repito si no es por la fuerza nuestras intimidades maritales habrán terminado para siempre.—Añadió con mordacidad, controlándose para esconder todo el remolino de emociones que se le agolpaban en la mente. —Si quieres placer búscalo en otra parte como hacen la mayoría de los caballeros de nuestro entorno. —Giró la cabeza para ver las llamas que crepitantes de la chimenea si decir nada más. El duque se dirigió a sus habitaciones dando un portazo que dejó al mayordomo asombrado ante tamaño de ataque de furia de su señor.

Capítulo octavo

Middleberry se sentía impotente, frustrado en grado sumo a la reacción de Katherine al verlo entrar en su habitación. Había acudido a ella, estaba excitado hasta la extenuación, todo el día se había controlado a duras penas para no tirarse encima de ella delante de todos los invitados. Era hermosa hasta dolerle. Al verla delante el fuego quieta, abstraída en algún punto muy lejano de su imaginación. Aún podía ver sus hermosos ojos muy abiertos con asombro, al verlo entrar en su alcoba, de aquel azul intenso donde podría perderse para no regresar jamás. Le dolía toda su masculinidad, abultada, pugnando por salirse de las prendas que la encarcelaban.

Le dolían en el alma las palabras usadas por ella. ¿Qué tendría que tomarla por la fuerza? ¡Maldita sea! ¿Quién se creía que era? En su vida había hecho algo así. El hecho que ella pudiera pensar tal monstruosidad le tenía abrumado. Sólo quería amarla, poder despertarse por las mañanas a su lado, pasar la noche dándole un placer que ni ella misma podía soñar. Descubrir lo que estaba pensando le dejó atónito. ¿Desde cuándo pensaba así de él? ¿Por qué le angustiaban tanto las palabras que de ella? Quería enmendar lo sucedido en el baile, hacerla comprender que las relaciones íntimas no tenían que ser algo escondido realizado en cualquier rincón oscuro. Que era algo sublime, hermoso, y allí estaba recién casado, su deliciosa e inocente esposa al otro lado de la puerta, él con todos los músculos tensos. Los derroteros por los que iban sus pensamientos le golpearon en lo más profundo de su ser ¡Estaba enamorado! Amaba aquella mujer con todo su ser y su alma, se quedó aturdido por su descubrimiento. Decidió acostarse y esperar al día siguiente para tomar las medidas adecuadas y resolver la situación.

Por la mañana se despertó más temprano de lo habitual, había pasado una noche en extremo agitada. En sus sueños Katherine estaba entre sus brazos suplicándole que la poseyera, sólo deseaba complacerla. Sus cuerpos se volvían gelatinosos, con un calor dulce y ansioso, abrazados, besándose con frenesí, ella le acariciaba con delicadeza sus partes más íntimas y paseaba sus manos por cada rincón de su cuerpo, mientras él le correspondía con los mismos movimientos, ambos desnudos tocándose la piel ardiente. Fundiéndose en uno.

Se despertó sudoroso y agitado sintiendo un vacío insoportable por un deseo no saciado. Su ayuda de cámara le vistió en silencio al ver que su señor no tenía ganas de hablar, se abstuvo de hacer comentario alguno.

—Smithson, avise a Lewis que dentro de un cuarto de hora esté en mi despacho.

—Enseguida, excelencia. —En el tiempo indicado el mayordomo llamó al despacho entrando al recibir permiso para ello.

—¿Qué desea, excelencia?

—Lleven recado a mi esposa que deseo verla aquí, en cuanto esté lista para bajar. Hagan los preparativos para ir a Middleberry Hall, lo más rápido posible y envíen aviso para que estén preparados para nuestra llegada.

—Enseguida, excelencia. —El mayordomo hizo una ligera inclinación de cabeza antes de salir. Middleberry se había tomado una determinación. Se le estaba yendo de las manos el control y esto no quería o no podría soportarlo. Esperaba la llegada de la recién casada controlándose para no salir raudo en su busca. Tenía que haber ordenado que bajara de inmediato pero no quería mostrarse impaciente ni duro. Si tenía que convivir con esta mujer el resto de sus vidas, debían hacer que la relación funcionase al menos con un mínimo de cortesía por ambas partes.

Katherine se presentó en el despacho una hora más tarde

—Espero que no hayas tenido que esperarme mucho, querido. Tenía que arreglarme. —Su marido la contempló con ojos entrecerrados y mirada inexpresiva.

—No te preocupes, sólo avisarte que partiremos a la casa solariega a la mayor brevedad. —Su voz carente de sentimientos sonaba fría e inexpresiva.

—Ya he dado orden al servicio de nuestra partida, que preparen nuestros equipajes.

—¿Ya tienes lo que querías? ¡Ahora me alejas de mi familia! —Estalló la joven con ira. Se miraron directamente en un enfrentamiento de voluntades, aguantándose la mirada hasta que ella la desvió en un punto detrás de él. Al verla frente a él empezó a percibir el empuje en la entrepierna, un calor licuado que le subía desde su entrañas repartiéndose por todo su cuerpo. Se esforzó en dominarse y hacer caso omiso a las señales que le enviaba su cuerpo.

—No pretendo separarte de nadie, una vez estemos aposentados en Middleberry Hall, invitaremos a tu madre ya a tu hermano si desean hacernos una visita. —Pronunció sin inflexión, le costaba controlarse.

—¡Ya! Y tu castigo es llevarme lejos de Londres, durante la temporada, tenerme encerrada en el campo donde no pueda hacer ¿Qué? ¿Salir? ¿Ir de compras?

¡Eres igual que mi padre! Más refinado, quizás más educado, pero al fin y al cabo el objetivo es el mismo. Ser cautiva en mi propia casa. No importa cuál sea la finca la situación es la misma. —Se levantó de la silla elegida para sentarse para salir del despacho.

—Katherine, no quiero encerrarte en ningún sitio, pretendo que quizás en un lugar apartado sin interferencias externas podamos llegar a una convivencia más fácil. Conocernos algo mejor. —La cadencia de su voz tenía un toque de resignación y desilusión.

—Si te parece bien y este es tu deseo puedes salir. —Añadió con mordacidad. —No se diga que no dejo que andes por la casa a tu libre albedrío. Eres muy considerado, querido. ¿Eso quiere decir que puedo salir a la calle? O tengo que permanecer en casa hasta que partamos —Respondió exasperado:

—¡Por Dios! ¿De verdad me crees tan ruin? ¿Piensas por un momento que te impediré que salgas? ¡Por mí puedes irte hasta el mismísimo infierno si esta es tu voluntad! —La observó con una mirada encolerizada por la frustración.

Contempló como Katherine salía de la estancia, se quedó solo sentado tras el escritorio con todo el cuerpo rígido por la tensión sexual que sentía cuando veía a su esposa, sólo con verla entrar en la estancia se había estimulado como no le ocurría en años, su miembro había ido creciendo tornándose duro como una roca, con un dolor casi inaguantable. Creyó que el corazón se le saldría por la boca con un fuerte y rápido latido, notaba que el aire no le llegaba a los pulmones, intentó controlarse con las manos fuertemente apretadas entre ellas, con los nudillos blancos y las uñas clavadas en las palmas, en un intento de recuperar el control. Fue volviendo a una ligera normalidad con el paso de los segundos, recogió documentos importantes y libros de cuentas que deseaba llevarse a la mansión del campo.

Le dolía horrores, necesitaba hasta lo indecible poder calmar aquel ardor que le torturaba. Se sirvió una generosa dosis de brandi tomándosela de un trago. El líquido atravesó su garganta, quemándole todo el recorrido. El alivio duró un instante, sólo el tiempo que tardó la bebida en esfumarse garganta abajo. Tenía que poner fin a todo aquel despropósito, tomar una decisión con urgencia. Llegó a la conclusión que lo mejor sería que viajara el solo a la casa solariega y Katherine se quedara en Londres, llamó al servicio, al entrar el mayordomo le dio las nuevas órdenes con el encargo de que fuera comunicado a su esposa. No podía ni quería decírselo él mismo, no estaba con el ánimo para aguantar otra discusión.

Katherine estaba sentada en su salón privado sentada lánguidamente en el diván pensando en su inexplicable reacción al ver a su marido. Tan controlado, dominando la situación sin un atisbo de ternura o comprensión en su semblante. En cambio ella sólo con verlo se le habían disparado todas las alarmas internas, su instinto le decía que se acercara a él, que le abrazara y besara allí mismo, era muy consciente los reproches que le había hecho sobre tomar su pureza antes de la boda. Para ser sinceros como había reconocido anteriormente para ella misma, había sentido un placer con las que no tenía palabras para expresarse. Deseaba repetir la experiencia, que su cuerpo se volviera moldeable como gelatina entre los brazos de Orsen mientras la acariciaba, tocaba sus pechos moldeándolos entre sus manos grandes y firmes, sentir las caricias de sus besos húmedos profundos y excitantes. Llegar a aquel estado donde todo estallaba hasta quedarse llena de vida y plenitud jamás antes soñada, que tal éxtasis pudiera existir. Jamás lo reconocería ante él, aun había resentimiento en sus entrañas por cómo se habían ido sucediendo los acontecimientos.

Inmersa como estaba en sus pensamientos se sobresaltó al oír la llamada de la puerta, dirigió la mirada con sorpresa en dirección a los golpes suaves.

—Adelante —Pronunció. Entró Eve, su doncella, la joven inclinó la cabeza en modo de saludo.

—Excelencia, acabo de recibir la orden que nosotras no partimos a Middleberry Hall. Me ha comunicado Lewis, que por orden de su excelencia, que partirá él solo hasta la mansión solariega mientras vos permaneceréis en Londres hasta el fin de la temporada si este es vuestro deseo.

Durante los días siguientes a la partida de Orsen, Katherine se dedicó a ir de compras. Renovó su vestuario completo además de ampliar su colección de joyas, sombreros, y demás complementos. Asistía a cuantos bailes y eventos sociales la invitaban que eran muchos. Era la habladuría de toda la sociedad por sus despilfarros, con vestidos nuevos, cuantiosas y costosas joyas y complementos, en cada acto social que asistía. Se hacían corrillos en todos los lugares cada vez que aparecía.

Pronto se cansó de todo, pasó de salir a todas horas hasta quedarse en casa sin apenas recibir unas contadas visitas. ¡Estaba tan sola! Día si día también soñaba con él, siempre se encontraba en sus brazos durante aquellos sueños. Hacían el amor con una pasión irrefrenable como si tuviera que aferrarse a él para sobrevivir. Por la mañana llegaba el desencanto, ¡Estaba sola! La gran casa se echaba encima, estaba tan vacía desde que su marido partió, razón por la cual había cometido todas aquellas extravagancias. No encontraba paz en nada. Anhelaba que regresara, añoraba su sarcasmo en la mayoría de las conversaciones, si podían llamarse así, que habían mantenido. Echaba en falta su cuerpo, el contacto que en algunas ocasiones habían mantenido. Los días pasaban y ella languidecía cada vez más, su palidez iba en aumento. Ahora sabía seguro que no esperaba ningún hijo, al enterarse le produjo un agudo dolor en su corazón, quizás la noticia de un embarazo habría hecho que Middleberry regresara, aunque sólo fuera por un posible heredero en camino quizás hubiera regresado.

—Excelencia, me preocupáis. —Oyó la voz algo alarmada de su doncella mientras estaba sentada en la glorieta que había en una zona algo apartada del jardín, frente a una enorme fuente, contemplaba el movimiento del agua que salía formando un pequeño estanque.

—No te preocupes Eve, me encuentro perfectamente. —Respondió con una voz apenas audible.

—No estáis bien, disculpe mi osadía pero me tenéis en vilo, apenas coméis, ya casi no salís de casa para nada, sólo paseáis por el jardín o deambuláis por la casa como una alma en pena. Vais a poneros enferma si seguís así. ¿Acaso le importa a alguien lo que me pase? Déjame sola, no deseo ver a nadie. —Esta vez sonaba apremiante.

Por la tarde cuando estaba en su salón privado, entretenida pintando un paisaje con acuarelas el mayordomo llamó y entró al recibir respuesta afirmativa.

—Excelencia, tenéis visita. —Hasta la actitud del mayordomo se veía preocupado por ella, ni se dio cuenta de este matiz en la actitud del sirviente.

—Bien, decidle a quien sea que no estoy en casa. —Le despidió con un movimiento de la mano a lo que Lewis hizo caso omiso anunciando quien era la visita.

—Es lady Birdwhistledston quien desea ser recibida. —El semblante de Katherine cambió en un instante, recobró algo de la alegría perdida.

—Está bien, que pase. —Su madre entró presurosa en el salón, la contempló durante unos instantes, su rostro denotaba pesadumbre y un alto grado de preocupación.

—Querida, ¡Dios mío! ¿Qué te ocurre? —se dirigió a ella y la abrazó en un intento de consolarla.

—¿Estás embarazada?

—No, madre. —Añadió con pesar. —Cambiemos de tema. ¿Cómo está mi hermano?

—¡Oh! Está perfectamente, espero que siente pronto la cabeza, que encuentre una joven adecuada para casarse. —La contempló otra vez con pesar. —Pero no he venido a hablar de tu hermano, estoy aquí por ti. Tu doncella vino a verme ayer por la tarde extremadamente alarmada para contarme en la situación que te encuentras, por lo que veo se quedó corta en descripción. Por favor hija cuéntame que es lo que te pasa. No me pasa nada madre. —Alzó la voz.

—Sólo quiero que todos me dejen tranquila que nadie se interese por cómo me encuentro y si hago esto o aquello. Hace un mes todo el mundo se preocupaba por mis salidas y mis gastos excéntricos, ¿Ahora de qué hablarán? ¿Que la duquesa de Middleberry está enferma?, cualquier cosa será un entretenimiento para todos. —Las últimas palabras le salieron en un murmullo apenas audible, en un intento de recuperar su tono normal añadió:

—El único que debe alegrarse por todo debe ser mi padre, estoy segura que se regocijará si lo que dices llega a sus oídos. —Su madre se puso en pie con los brazos en jarras, una actitud bastante inadecuada para una dama, pero le daba igual, tenía que hacer reaccionar a su hija o enfermaría severamente.

—Para que lo sepas querida hija, tu padre se porta de la manera más correcta que en toda su vida. Es cierto que ni un solo día pregunta por ti ni por tu marido, pero desde el día de tu boda no ha dicho una palabra más alta que la otra, no escatima el dinero y su comportamiento cada vez se asemeja más a la de un caballero ejemplar. —Volvió a sentarse esperando a ver la reacción de su hija, sirviendo el té que les habían traído unos momentos antes. Llenó dos tazas del caliente líquido, obligando a la joven que cogiera una.

—¡Vaya por lo que se ve en aquella casa lo único que era un estorbo era yo! Bien me alegro por ti y por mi hermano, os merecéis lo mejor. Por lo menos esto da un poco de sentido a mí precipitada boda. —Esta vez la rabia salió por su boca, dirigida a su padre, pensando que podría haber hecho ella para que su progenitor la odiara tanto.

—De todas maneras algo influyó en tu padre, pienso que hay algo raro en su comportamiento. Una persona como él no cambia así como así de la noche a la mañana. Mide sus palabras, se muestra comedido y ya no acude, salvo alguna rara excepción a jugar todo cuando posee. —Tomó un sorbo de té, prosiguió.

—Además empezó a cambiar cuando hizo el trato con tu marido. Al principio era sutil, pero que el duque influyó de alguna manera en él es indiscutible. A lo mejor tienes razón madre. Mi vida no ha cambiado mucho. Middleberry partió a la casa solariega a la mañana siguiente de la boda, han pasado ya tres semanas y no sé nada de nada de él. —Al callarse ella fue la condesa la que miró fijamente a su hija.

—Dejemos todo esto como está de momento. He venido para verte a ti, para estar contigo y poder ver con ms propios ojos cómo estás. Lo que veo no me gusta. Primero de todo debes comer. —Le alargó una bandeja con pastas obligándola a que tomara alguna y observando cómo se las comía. No volvió a reanudar la conversación hasta que su hija hubo comido lo que consideró suficiente.

—Ahora cuéntame que te pasa, empezaste unos días que podrían llamarse extravagantes hasta llevarte a esta situación de total apatía. Casi diría que enfermiza y esto no puede seguir así, parece que tus ganas de vivir se hubieran esfumado. Madre he pasado situaciones muy complicadas en mi vida y no puedes decirme que perdí las ganas de seguir adelante con mi vida. Puede que tengas razón, pero no es lo que veo ahora. Así que cuéntame ¿Qué te pasa? Y esta vez no eludas mi pregunta ni me distraigas con otros comentarios. —Katherine apretó con fuerza los párpados para evitar que las lágrimas que pugnaban por salir, fluyeran libremente.

—Madre lo cierto es que mi marido me ha abandonado, con la excusa de asuntos pendientes en la finca del campo se fue. No he tenido ninguna noticia de él, nada, ni una carta para preguntarme como estoy. —su voz se entristecía por momentos, apenas podía pronunciar las palabras que salían débiles y apagadas

—Lo peor de todo es que me he enamorado, estoy loca por él. Le añoro con todos mis sentidos. —Una vez admitida la verdad ante su madre y ella misma en voz alta no pudo reprimir el llanto. Las lágrimas fluyeron a borbotones de sus hermosos ojos. Todo su cuerpo temblaba convulsionado. Se abrazó a su madre con fuerza, buscando consuelo y consejo para ver si podía encauzar su vida. Quería encontrar una salida a aquella situación que la acongojaba. Lentamente se fue separando del abrazo de su madre hasta recobrar una cierta compostura.

—Ahora me gustaría poder quedarme sola, madre, tengo cosas que pensar y decisiones que tomar. —Se despidieron no sin antes prometerle a la condesa que se cuidaría y que ésta volvería a visitarla a la mayor brevedad.

Otra vez sola en la casa lo primero que decidió fue dirigirse a la sala donde estaban los retratos de todos los duques de Middleberry, la mayoría junto a sus consortes. Los contemplaba uno por uno, observaba sus rostros a la vez que tenía la sensación que la contemplación era recíproca, aquellas caras desconocidas, algunas parecía que querían aconsejarla. Desestimó la idea con un movimiento de cabeza. Se paró frente al de su marido. Lo contempló con avidez. Repasaba sus hermosos ojos, la boca apetecible y firme, el fuerte cuerpo que se adivinaba tras los ropajes de la pintura que el artista supo captar con precisos trazos y maestría. Con sus dedos perfiló con extrema suavidad los rasgos faciales del retrato. Su corazón le dio un vuelco y se puso a latir de forma rápida y descontrolada. Se acurrucó frente a la imagen y por segunda vez aquel día volvió a llorar desconsoladamente mientras seguía mirándola. No supo cuanto tiempo había estado allí, se levantó con lentitud y salió de la sala.

Sus pasos vacilantes la llevaron al despacho de su marido, era el lugar de la casa donde podía sentirlo más próximo. Toda la estancia olía a él, aspiró con profundidad aquel olor masculino que penetraba en sus fosas nasales hasta embriagarla. Contempló la disposición de los objetos de su esposo dispuestos en el escritorio, todos y cada uno de ellos emanaban la fuerte personalidad muy masculina de su esposo. Mientras observaba toda la estancia, acariciando aquellos objetos tan personales, en su mente lo acariciaba a él, sus rasgos tan masculinos y poderosos. Algo medio escondido debajo del escritorio llamó su atención.

Era una carta de papel de alta calidad con el lacre rasgado, se agachó y lo recogió para guardarlo en un montón de papeles y documentos que había ordenados en una esquina del escritorio. Al ver el membrete sus ojos se abrieron como platos, ¡Era el de su madrina lady Loughties! ¿Qué significaba aquella carta? ¿Porqué su madrina había escrito a su marido? Desplegó la misiva, la fecha era de unos días antes del anuncio de su compromiso, cada vez estaba más perpleja. Se propuso leer la carta estaba intrigada por conocer su contenido.

Excelencia: He recibido noticias preocupantes por parte de la condesa de Birdwhistledston, con respecto a mi ahijada lady Katherine Smith-Jameson. Mi querida amiga me ha escrito para que pudiera interceder a favor de su hija y hacer lo que esté en mi mano para que lord Birdwhistledston se eche atrás en sus planes para comprometer en matrimonio a la joven al barón de Culpepster. Hecho que como podréis comprender considero abominable por la fama de libertino del barón. Esta temporada por motivos personales no podré acudir a Londres y no estará a mi alcance ayudar personalmente a la condesa y a mi queridísima ahijada.

Me dirijo a vos, si os queda algún remoto sentimiento hacia Katherine, hagáis lo que esté en vuestras manos para impedir tan aborrecible hecho. Sabéis que os tengo en gran estima, espero de vos que cumpláis con vuestro deber de caballero y no permitiréis bajo ningún concepto un hecho tan reprobable. Tengo toda mi confianza puesta en las medidas que podáis tomar.”

El semblante de Katherine a medida que leía la misiva si iba tornando de un tono ceniciento. No podía salir de su asombro. Dio un profundo suspiro y siguió leyendo.

“Comprendo que podáis recelar de mi petición pero os pondré en antecedentes de lo ocurrido hace dos años. Todo el problema que hubo entre vos y el conde fue ideado por él. Quería dinero a toda costa para saldar sus enormes deudas, quiso aprovechar vuestro deseo de recuperar aquellas tierras para obtener dinero fácil. Katherine jamás supo lo que se proponía su padre, es totalmente inocente de los hechos y si no lo tengo mal entendido ella aun desconoce por qué rompisteis vuestro compromiso.

Os ruego todo que hagáis todo lo posible para llevar a buen fin el encargo que os hago. Estaré en deuda con vos de por vida sólo por prestar atención a mi petición.

“Lady Loughties”

¡Oh Dios mio! Quería gritar de frustración. Otra vez las manipulaciones de su padre habían dado en el traste con sus planes de matrimonio hacía dos años. Ahora veía claro que Middleberry se había casado con ella para salvarla de sus garras. La había salvado de una situación desastrosa y ella no lo había visto hasta que lo tuvo en sus narices. Era hora de tomar decisiones, se levantó de la silla al tiempo que llamaba al servicio. Entró el mayordomo.

—Excelencia —Observó el porte estirado tan característico de Lewis, la verdad es que le conocía muy poco. Se dio cuenta que a pesar de ser un hombre bastante estirado sus ojos oscuros tenían un ligero toque de amabilidad.

—Quiero que dentro de media hora el carruaje esté listo en la puerta para salir. Avisen a mi doncella que vaya a mis habitaciones enseguida. En cuanto salga, envíe algunas criadas a mis aposentos para que ayuden a Eve a hacer mi equipaje. Partiré tan pronto esté todo listo a Middleberry Hall a mi regreso de la visita que deseo hacer. —Paró un momento al darse cuenta que estaba hablando con demasiada rapidez debido a su excitación.

—Bajo ningún concepto envíen recado a la casa solariega avisando de mi llegada. —El mayordomo tenía una cierta expresión de incredulidad por las órdenes recibidas. Se abstuvo de hacer comentario alguno.

—Enseguida daré las órdenes oportunas excelencia, ¿Deseáis algo más?— Ella negó con la cabeza a la vez que salía del despacho. Las escaleras se le hicieron larguísimas, tenía prisa, mucha prisa, quería resolver de una vez por todas todo lo que había descubierto y poner por fin orden y un poco de paz en su vida. Se agolpaban sus pensamientos fluyendo por salir todos a la vez. En sus habitaciones paró un momento para ordenar sus ideas. Tenía que calmarse. Entró Eve después de haber llamado ligeramente.

—Ayúdame a cambiarme, voy a salir a unos asuntos personales. Como te habrá dicho Lewis, tenéis que preparar mi equipaje para partir. Enseguida excelencia. No os preocupéis todo estará listo a vuestro regreso. —En menos de un cuarto de hora ya estaba en el coche camino a Green House.

Al llegar una vez en el vestíbulo ni siquiera pidió que la anunciaran, se dirigió a la biblioteca donde preveía que estaría su padre a aquella hora. Entró como una exhalación ni se molestó en llamar, abriendo la puerta de par en par sin molestarse en volver a cerrarla. Estaba allí sentado con un libro en la mano y una copa de jerez encima de una mesita situada junto a la butaca. Levantó la vista con sorpresa para ver quien osaba molestarlo. Su cara se puso de un rojo intenso al ver a su hija frente a él con una expresión extremadamente fría. Emitió una ligera sonrisa más parecida a una mueca forzada que a un saludo de bienvenida. Katherine se paró frente a su padre, se estaba controlando, intentando ocultar su extrema inquietud.

—Querida hija, no tienes porqué aparecer de esta forma, no es propio de una dama. —Dijo lo primero que salió de sus labios con un ligero nerviosismo.

—Debéis tratarme de excelencia milord, perdisteis todos los derechos de llamarme hija, y lo que es o no propio de una dama no os atañe a vos decirlo, esta es decisión mía. —El conde no esperaba ni de lejos la rectificación que le hizo en su tratamiento, no le entraba en la cabeza que alguien pudiera guardarle al respeto de forma tan abrupta. Reconoció para sí mismo que ella era la duquesa de Middleberry por tanto ocupaba un lugar más elevado que él en la escala social.

—¿Qué queréis, excelencia? —Respondió con condescendencia, intentando llevar el control del enfrentamiento porque esto era lo que al fin y al cabo de lo que se trataba. —Milord, me enterado de vuestras manipulaciones y embustes. —Aspiró aire profundamente antes de proseguir.

—Desde este momento en adelante no quiero volver a veros en mi vida, no seréis bienvenido en mi casa, ¡Nunca! —Se dio la vuelta para irse, se paró un instante y sin mirarlo añadió:

—Si por casualidad coincidimos en algún evento haced como si yo no estuviera cosa que yo haré gustosamente. —Sin mediar más palabras salió. Se paró un momento junto a la puerta de salida para recobrarse, mientras un lacayo la abría. Casi tropezó con hermano que llegaba en aquel momento. Sus rasgos se suavizaron y emitió una franca sonrisa.

—Querido Marcus, ¡Qué alegría verte! —Ambos se abrazaron confortablemente dándose muestras de apoyo y comprensión. Él se rió abiertamente —No me digas que te vas cuando yo llego. He venido a ver al conde, debía transmitirle algunas cosas que te contaré más adelante. Ahora debo partir al campo. —Ahora que ya no estaba frente a su padre temblaba ligeramente por el esfuerzo que tuvo que hacer para controlarse frente a él.

—Katherine, entra acompáñame al salón de día, no puedes salir como estás. Madre ha salido sino te diría lo mismo que yo. Vamos mandaré que te sirvan un té bien cargado. Lo siento hermano, tengo que salir a toda prisa. Tengo asuntos importantes que resolver. No te preocupes por mí, estoy perfectamente. Dale un fuerte abrazo a nuestra madre de mi parte y comunícale que dentro de unos días os espero en Middleberry Hall. —Sin más dilación marchó dejando a su hermano algo preocupado pensando porqué se habría enfrentado con su padre.

Capítulo noveno

El viaje se le hacía largo y farragoso. Era el segundo día de viaje. Habían pasado la noche en una posada. Una larga y angustiosa noche que pasó en una duermevela inquieta y agitada. Los ratos quedaba sumergida en el sueño se lo pasaba soñando con su marido, en algunos lo abrazaba fuertemente con un ansia irrefrenable, hacían el amor con desesperación viajando con un frenesí que la dejaba sin aliento. Otras veces fueron pesadillas en las que su esposo la despreciaba y nada quería saber de ella. No pudiendo soportar más aquella noche angustiosa se pusieron en camino apenas empezaba a clarear el día.

Quería llegar este mismo día a casa. Se sorprendió a si misma al pensar en Middleberry Hall como en su hogar. Sentada entre los cojines de terciopelo sus pensamientos se agolpaban todos a la vez en su mente. ¿Qué pensaría su marido al verla? ¿Estaría dispuesto a perdonarla? Grandes incógnitas y pocas respuestas. Su inquietud aumentaba a medida que iban acercándose a su destino. Sin embargo en su cabeza sólo aparecía la imagen de su esposo, percibía su olor masculino, la mezcla de perfume y virilidad, como si estuviera sentado a su lado. Su cuerpo le añoraba, quería acariciar su piel sin impedimentos recrearse en caricias mutuas que les llevaran más allá de la luz y las estrellas.

Se imaginaba perdida entre su cuerpo, entregada con todo su ser, podía sentir como si estuvieran presentes las manos grandes y firmes que se paseaban por todo su cuerpo sin dejar ni un centímetro de piel sin tocar. Los besos ávidos mientras la lengua hacía incursiones arrebatadoras en su cálida boca. La lengua de su marido recorría lo que antes habían tocado sus manos, ella le imitaba y le correspondía con pasión .Estos pensamientos la llevaron a que su cuerpo irradiara un insoportable calor que le recorría todo su ser, le encogía las entrañas y hacía palpitar su centro de feminidad más secreto, sentía la humedad que esperaba al hombre que no estaba allí. Logró calmarse un poco, contralando la respiración y quedándose muy quieta hasta que su desbocado corazón regresaba a un ritmo más sosegado.

A primeras horas de la tarde el carruaje enfiló el camino privado que conducía a Middleberry Hall, bordeado de frondosas masas arboladas. Pasados unos dos kilómetros empezaron a aparecer los campos de cultivo de la finca, en esta época del año ya estaban en su esplendor, para pasar después de un amplio recodo del camino a la zona ajardinada que bordeaba toda la mansión. Las suaves colinas onduladas de un verde esplendoroso, parterres de flores salpicaban el césped, pudo ver el bosquecillo que escondía el estanque hasta llegar frente a la casa, su pulso se aceleró al recordar la última vez que había estado allí.

Al parar el carruaje frente a la entrada principal aparecieron un par de lacayos mientras unos mozos abrían la puerta del coche para ayudarla a bajar. Se dirigió a la puerta donde la recibieron el mayordomo y la ama de llaves. La llegada de la nueva duquesa había corrido entre la servidumbre como un reguero de pólvora. Katherine se encaminó a la puerta de entrada mientras los lacayos franqueaban la puerta. Fernsear se adelantó seguido de la señora Temple.

—Excelencia —La saludaron a la vez, la señora Temple añadió. —Es un placer recibirla. Enseguida debe subir a sus aposentos, le prepararemos un baño y un té bien caliente para que se reponga del viaje. —Escuchaba distraída buscando con la vista a su marido, era extraño que ante el movimiento de la servidumbre no hubiera salido a recibirla. Su mirada y expresión fue cogiendo una apariencia de tristeza que apenas podía disimular. Se dirigió a su doncella.

—Eve, subamos a mis habitaciones.

Las dos siguieron a la señora Temple, que las acompañaba, a las que a partir de este momento serían sus habitaciones privadas. Katherine se sentó en una butaca tapizada de seda damasquinada, mientras su doncella hacía los preparativos para el baño y varias criadas entraban con agua caliente para llenar la bañera. Contempló con atención la extensa estancia. Decorada en tonos malva y dorados. Su vista se fijó en la puerta que comunicaba con los aposentos del duque, se estremeció al pensar que su marido estaría al otro lado en cualquier momento. Siguió el recorrido con sus ojos, quería observar los detalles de la estancia. Las paredes tapizadas de seda malva bordada con dibujos de volutas en hilo dorado. La cama era amplia con dosel, de caoba torneada. El tocador a juego con la cama con un gran espejo. El sofá frente a la chimenea, en conjunto a la butaca en la que estaba sentada, con los mismos tonos malva y oro.

Se adentró en la bañera hasta cubrirse de agua, un calor placentero la invadió al quedar envuelta por el líquido perfumado. Cerró los ojos, quería disfrutar del momento. Se imaginó que Orsen entraba para darle la bienvenida, le veía en su presencia con su sonrisa con un toque de ironía y dulzura, sus ojos oscurecidos por la excitación. El realismo de su visión era tan vívido que no distinguía la realidad de las imágenes que recorrían su mente. Sentía físicamente las manos masculinas tocándola, instándola a responder a las caricias, a lo que ella respondía con placidez y abandono. Este hombre la tenía cautivada incluso en sueños. Abrió los ojos repentinamente, el agua empezaba a enfriarse y ella despertó de forma súbita. Temblaba en una mezcla del enfriamiento del líquido y a sus pensamientos placenteros.

Una vez vestida y arreglada tomó una taza de té para poder controlar el frío que sentía, éste no se arreglaba con calor, era un frío interior que nada tenía que ver con el ambiente y si con su sentimiento de angustia. Orsen aun no había acudido ni siquiera a darle la bienvenida. Con ayuda de Eve se vistió con el traje de montar, quería salir a dar un paseo por la finca, alejarse un rato de las paredes de la mansión que en estos momentos se le echaban encima

—¿No es un poco tarde para salir a montar, excelencia? No, está a punto de la puesta de sol y es un momento del día que me gusta contemplar en pleno campo, ya lo sabes, Eve, me conoces muy bien. Bajó hasta el que también era ahora su salón privado, en el que había esperado el día que su padre fue a recogerla. Cuán lejos quedaba, a pesar de haber pasado tan poco tiempo. Tocó la campanilla. El mayordomo acudió con una brevedad inusitada. Al recibir la afirmación que podía entrar abrió la puerta.

—Dad aviso que me preparen un montura adecuada, voy a salir a cabalgar.

—Como gustéis excelencia, avisaré a un mozo para que os acompañe.

—¡No! —su voz le salió algo más alta de lo debido. Siguió más moderada. —Quiero salir sola, no preciso compañía. ¿Sabéis algo de mi esposo? Me extrañó no verlo a mi llegada.

—Su excelencia salió esta mañana temprano, tenía asuntos que atender con una cierta celeridad, esperamos su llegada, a lo sumo, al anochecer.

—Bien avisen a las cuadras que me dirijo hacia allí.

Le prepararon una yegua de mirada vivaracha y aspecto tranquilo, alazana de pelo lustroso. Bien instalada en la grupa del animal partió al paso por el camino principal que había recorrido unas horas antes al llegar a la finca. En uno de los recodos distinguió un camino que se dirigía a los campos de cultivo, dirigió sus pasos hasta allí a medio trote, era una manera de conocer la finca a la vez que disfrutaba del paseo. Gozaba del paisaje y una tranquilidad interior que hacía días que no sentía. Veía a los campesinos que se dirigían a sus casas después de un largo día de trabajo, cansados y sudorosos.

Recorriendo diversos parajes se encontró de sopetón con una casa de tamaño mediano con un coqueto jardín rodeado con una pared que la mantenía medio oculta a la vista. Frenó a la yegua al sentir curiosidad por la vivienda dentro de los límites de la propiedad, era obvio que no pertenecía a los arrendatarios, aparceros o trabajadores de la finca, demasiado lujosa para éstos y demasiado sencilla para los dueños. Se acercó a paso lento hasta que unas voces seguidas de risas la obligaron a parar en seco. Permaneció muy quieta escudriñando e intentando adivinar de quien podría tratarse. Se adentró al amparo de una arboleda al sentir las voces cada vez más cerca. Escuchando con atención, el corazón le dio un salto al reconocer la risa clara y profunda de Middleberry seguida de una franca risa femenina. Estrechó con fuerza las riendas. Apretó los labios con firmeza. Un inmenso dolor la atenazaba por dentro, las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. Ya había descubierto los asuntos que tenían tan atareado a su marido y porque no regresó a Londres. Salió de detrás de los árboles justo en el momento en que el origen de la charla atravesaban la cancela de la casa, caminando muy juntos sosteniendo las riendas de sus monturas esperando el momento de montar para su regreso. Orsen se quedó muy quieto, ni un músculo de sus hermosas facciones se movió, observándola con incredulidad, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Su acompañante tenía una mirada de interrogación que los miraba a los dos alternativamente.

Katherine los contempló un instante que le pareció una eternidad, con los ojos empañados, giró su cabalgadura súbitamente y la espoleó con fuerza lanzándose a la carrera, a galope tendido. Alejándose de allí le pareció oír la voz de su esposo que la llamaba con insistencia. Hizo caso omiso, no quería oírlo. Sólo quería correr, alejarse, poniendo toda la distancia que pudiera entre ellos. No se fijaba por donde iba. El animal era el que marcaba el camino a seguir. Pasado un tiempo la yegua se paró en seco, cogiéndola por sorpresa, por suerte era una buena amazona y no salió disparada por encima de la cabeza de su montura. No sabía dónde estaba. Su conocimiento de la finca era muy limitado. Descabalgó, mientras miraba a su alrededor para situarse donde se encontraba. Primero se sentó en el suelo junto a un gran árbol, el corazón le latía frenéticamente. Cogía grandes bocanadas de aire, su respiración era muy rápida y superficial. Sentía nauseas por la escena que había visto un rato antes. Tenía que pensar, quería darle una sorpresa a su marido, pedirle disculpas por su comportamiento desde el día de la boda. La sorpresa se la llevó ella, sus sospechas habían sido ciertas. Él no la necesitaba para nada. No era del todo cierto, necesitaba un heredero legítimo, esto requería que el hijo fuera engendrado dentro del matrimonio.

Ya más tranquila, lo primero debía orientarse para regresar. Ojeó alrededor a pocos metros de su situación había un camino, desde luego no era el principal pero debía llevar a algún sitio. Se dirigió a la yegua para volver a montar. El sol se iba ocultando detrás de las colinas, pronto sería de noche y entonces estaría perdida del todo. Se dirigió a la senda que había divisado manteniendo la cabalgadura al paso para poder ver adonde se dirigía. Dejó el sol a su derecha siguiendo el sendero. Mientras reflexionaba. Había hecho el viaje hasta Middleberry Hall para reconciliarse con Orsen, ahora más sosegada pensó que antes que tomar decisiones o pedir explicaciones debía contarle la carta que había encontrado. Tenían que hablar y poner las cosas en su sitio. Darle la oportunidad a él para que pudiera aclararle la escena que había contemplado un rato antes.

Dejó que fuera el animal el que siguiera su curso, llegó a la conclusión que estos animales siempre regresaban a casa. No tardó mucho tiempo en vislumbrar la silueta de la mansión adentrándose en la semioscuridad. Tal como había pensado la yegua se dirigió a las caballerizas. Observó horrorizada un grupo de hombres con antorchas y linternas que se iban reuniendo ante la entrada principal de la casa, giró la cabeza y vio que llegaban más

—¡Excelencia! —Gritó una voz desconocida. No sabía si iba dirigida a ella o a su esposo. Descabalgó avergonzada ante tal alboroto, era muy consciente que todas aquellas personas se habían reunido para buscarla a ella. Su marido se le acercaba a grandes zancadas.

—¡Dios mío Katherine! —La abrazó con fuerza, aliviado. —Ella se aferró a su chaqueta, temblaba como una hoja.

—Lo siento Orsen, no quería organizar todo este espectáculo. Déjalo, vayamos adentro. Tenemos que hablar con urgencia. —la hizo callar poniéndole un dedo suavemente en los labios. Este simple contacto la hizo estremecer.

Estaban solos en el salón junto al fuego. La habían obligado a comer después de cambiarse. Ahora ambos sentados frente a un excelente fuego en la chimenea, se miraban fijamente.

—Katherine, ¿Por qué huiste de mí esta tarde? Por favor no pienses lo que no es. Estaba acompañando a la esposa del nuevo administrador para enseñarle donde será su nueva residencia. Orsen he venido a Middleberry Hall para… —Le costaba encontrar las palabras adecuadas

—Encontré una carta de mi madrina en tu despacho, me aclaró muchas cosas. Ahora sé que sólo me salvaste de las garras de mi padre y de sus despropósitos. Quiero que perdones por mi comportamiento después de nuestro enlace. —Se acercó un poco más a esposo, el deseo por abrazarse a él iba en aumento.

—Katherine, tenía que haberte dado explicaciones. La noche de nuestra boda tenía tantas ganas de estar contigo que no fui capaz de ponerte en antecedentes de los hechos. ¿Acaso piensas que hubiera permitido que te casaras con el barón? Te quería para mí. La carta de la marquesa sólo hizo que me afianzara más en mi propósito. —Ella le miraba sorprendida ante tales declaraciones. Quería abrazarle allí mismo, tocarle y ser tocada. Su cara se tiñó de rojo ante los pensamientos que le acudían en masa a la cabeza. Alargó la mano para tocarle los rasgos firmes y varoniles de su cara. Él sonrió con descaro, sus ojos se oscurecieron por el deseo de poseerla.

—Querida, yo también te deseo pero primero tengo que contarte todo lo ocurrido y como están las cosas en tu familia. —Salió un momento de la habitación para regresar con una cartera de piel. Sacó varios documentos y se los entregó.

—Lee todo esto, lo necesitas. De esta manera estaré más tranquilo. No quiero secretos ni vaguedades entre nosotros. —A medida que iba leyendo los escritos uno a uno su interés y su rabia iba en aumento. Su expresión pasó del interés a la incredulidad. Empalidecía por momentos, se estremecía por la ira que refulgía de sus ojos hasta llegar a la apatía al terminar de leer

—¡Dios mío, Dios mío! —Repetía de forma automática con las manos cubriéndose la cara. Las lágrimas le salían sin control, mientras su cuerpo se sacudía en unos espasmos incontrolables. Orsen la abrazó con fuerza y dulzura. Quería tranquilizarla, quitarle el sufrimiento que aquellas revelaciones le producían.

—Tú eres quien debe perdonarme querida, tenía que haber confiado en ti. No sabes cómo me pesa no haberte hecho partícipe de todo. —Su voz tenía un deje de tristeza.

—¿Todo esto es cierto? ¡No puedo creerlo! Es todo verídico, tuve que hacer muchas gestiones para poder obligar a tu padre a aceptar que nos casáramos. Ten en cuenta según lo que has visto en estos documentos que para él era mucho mejor la opción que te casaras con el barón que conmigo. Le desmonté su negocio, como has podido ver ahora soy yo quien administra sus fincas y rentas. No debes preocuparte por tu madre y tu hermano, no saben nada de nada y el conde se guardará revelarlo nunca, su orgullo no se lo permitirá mientras viva. Todo se lleva con total discreción. En el momento en que tu hermano suceda a tu padre hablaré con él y todo regresará a sus manos. Estos son mis planes. —Se acercó a ella le tomó la cara entre sus manos mirándole fijamente al fondo de aquellos ojos azules que brillaban con luz propia, iluminando todo su rostro, sus labios carnosos entreabiertos invitándole a poseerlos. No se hizo esperar le cubrió la boca con la suya abriéndose paso con su lengua a través de la cálida dulzura de su interior, tocándole la suavidad tan íntima, explorando todos los rincones. Un leve gemido salió del interior de la joven, esto le incitó a profundizar más en su exploración. Notaba como su excitación iba despertando cada rincón de su ser.

—Querida, creo que deberíamos subir a nuestros aposentos o voy a poseerte aquí mismo. —Añadió con una sonrisa traviesa.

—Esta vez quiero hacerlo bien. Bastante me arrepiento que la primera vez para ti fuera a hurtadillas, en un rincón oscuro. —Cogiéndola en volandas subió las escaleras, aprovechando para ir soltándole las horquillas por el camino. Cuando la tendiera en su cama quería que su abundante cabellera de desparramara entre las blancas almohadas, quería ver la imagen que había soñado cientos de veces. Katherine pasó sus brazos alrededor de su musculado cuello, apoyó su mejilla en la fina tela de su camisa, riéndose bajito.

Una vez cerrada la puerta de la habitación les invadió una urgencia que no podían ni querían controlar. —Orsen la atrajo y la besó con anhelo, penetró con su lengua en la dulce boca femenina instándola a que hiciera lo mismo, La reacción de ella no se hizo esperar, imitó a la perfección a su maestro.

—Quédate quieta, querida. Déjame saborear tu cuerpo. —Le iba desabrochando el vestido con una parsimonia deliciosa, a cada espacio de piel que quedaba al descubierto la besaba con ardor y urgencia al tiempo que aspiraba la dulce fragancia femenina. El vestido fue a parar al suelo junto a los pies femeninos, siguió el corsé. Se entretuvo con una lentitud deliberada al quitarle las medias, las bajaba suavemente por las piernas de su esposa, acariciando cada centímetro de piel que iba quedando al descubierto. Al llegar al final hizo el recorrido inverso deteniéndose en el núcleo de su feminidad. Introdujo un dedo en entre la suavidad aterciopelada. Notaba la cálida humedad, su placer aumentaba al escuchar los gemidos de su esposa, que se arqueaba implorándole un contacto más íntimo.

Se moría de ganas de verla desnuda, de acariciar su delicada piel nacarada sin barreras de por medio. Miró sus ojos oscurecidos por la pasión

—Esto es injusto —Protestó Katherine, notando en su cuerpo la fuerte erección masculina, refregó con su cuerpo el miembro moviéndose pausadamente. Un sonido gutural de urgencia salió de él.

—Ahora déjame a mí —Pronunció las palabras al tiempo que le sacaba la camisa pasando su cálida y húmeda lengua en el torso fuerte y perfecto. Desabrochó los pantalones liberando al erecto y duro miembro de la prisión de tela. Cerró sus delicadas manos en torno al órgano viril notando las palpitaciones que emitía y crecía hasta hacerse enorme.

—Si sigues por este camino no podré controlarme y esto no es lo que quiero. —Llenó sus manos con los pechos acariciando los duros y erguidos pezones. Su respiración cada vez más agitada y superficial, le instaba a proseguir

La llevó a la cama tumbándola con delicadeza. La admiró con placer, su cuerpo perfecto y voluptuoso, su mirada velada por el deseo. Se tumbó a su lado sin dejar de tocarla y besarla. Quería darle el placer de forma lenta y agónica, el mismo que sentía él sólo con verla. Prosiguió con los dedos de una mano en el lugar más secreto de la mujer hinchado por el ansia, con la otra mano recorría todo el cuerpo entreteniéndose en todos y cada uno de sus rincones. Sintió entre sus manos los espasmos femeninos mientras se derretía en ellas, le agarraba con fuerza clavándole las uñas en su espalda uniendo su boca a la suya en un beso fiero y apasionado. Ella se derrumbó en la cama intentando que su alocado corazón y su rápida respiración volvieran a un ritma más pausado. La atrajo hacia sí, al intentar colocarse encima de ella, Katherine, con una sonrisa pícara, se dio la vuelta quedando encima de él.

—Ahora me toca a mí. ¡Esto es increíble! te toca sufrir un poco más, debes experimentar la mismo anhelo que yo he sentido. —Se concentró en admirar su cuerpo escultural. Reseguía con un solo dedo todo el cuerpo masculino, besando cada lugar que previamente había tocado. Empezó por los pómulos, prestó especial atención en sus labios, su dedo los tocaba con una suavidad dolorosa hasta que los capturó con su boca saboreando su interior blando. Sin dejar de besarlo prosiguió el recorrido de su cuerpo. Disfrutaba de los gemidos masculinos, notar el incremento de su ritmo cardíaco y la entrecortada respiración de su esposo. Enredó sus dedos en el vello rizado, tirando con extremo cuidado hasta posar sus dos manos a la vez en el enorme miembro. Tocó con los pulgares la sedosa punta mientras que con los demás dedos emitía una presión con movimientos de vaivén en la virilidad, que parecía tener vida propia.

Su marido puso sus manos abiertas en sus glúteos apretándolos con fiereza, atrayéndola. En este momento ella acercó su dulce cavidad al enorme miembro y instó a penetrarla. Él lo hizo con urgencia entrando con toda la profundidad que le fue posible de una embestida. Orsen empezó a moverse de forma lenta, controlándose, hasta que ella se amoldó a su ritmo apremiándolo a ir a aumentar el compás urgiéndole a envestidas cada vez más profundas y rápidas. Katherine sintió un calor líquido que le invadía todo su cuerpo hasta explotar en espasmos incontrolables apareciendo una explosión de luces de colores, arrastrando con ella a su marido hasta que la semilla masculina se derramó dentro de ella, con un grito gutural que le salió de lo más hondo de sus entrañas. Se desplomó encima de él agarrándolo con fuerza como si el mundo se acabara en aquel instante. Abrazados mirándose a los ojos con profunda emoción por las intensas emociones que acababan de experimentar.

—He alcanzado la perfección en su sentido más puro que nunca hubiera podido imaginar, estoy viendo todas las estrellas del firmamento. No creo que esto poder repetir una experiencia como esta en toda mi vida. ¡Oh! Claro que la repetirás y la aumentarás. Te prometo que te llevaré a límites que ni siquiera has podido imaginar que existan. Bien te creo, pero quiero colaborar en ello, debemos alcanzar juntos estas culminaciones para poder sentirme plena.

Abrazados y relajados Orsen miró a su esposa en la profundidad de sus ojos.

—¡Te amo tanto! Katherine. —Le dijo mientras la atraía más hacia sí. Ella se le quedó mirando con perplejidad, No podía creer lo que acababa de escuchar.

—¿No me crees? Te he amado desde el primer día que te vi, cuando eras una debutante. Si no hubiera sido así no hubiera pedido tu mano en aquella ocasión ni hubiera hecho todo lo humanamente posible para que al fin fueras mi esposa. —Seguía observando la incertidumbre en el rostro de su esposa.

—Sé que tú no me amas, pero con el tiempo aprenderás a hacerlo. ¿Quién te ha dicho que no te amo? Es tanto el amor que siento por ti que no he vivido durante estos últimos dos años pensando en que no te vería jamás. Que tú te casarías con otra mujer. Me he pasado noches y días llorando, añorándote. Te quería conmigo, a mi lado. Con sólo verte me cortas la respiración. Mi reacción de hostilidad cuando estaba contigo antes de casarnos y después de nuestra boda era porque no quería que pudieras adivinar mis sentimientos. Temía tu reacción si lo descubrías. Estaba seca por dentro, ya no tenía más lágrimas para derramar —La besó con posesión al terminar la confesión femenina. Con la voz entrecortada ella manifestó:

—Querido creo que necesitamos un heredero. Además de alcanzar el paraíso que me has prometido. —Terminada la petición se pusieron a llevar a término sus promesas.

.

Epílogo

Cinco años después.

Katherine estaba exultante, era las últimas horas de una cálida tarde de junio. Aquel día por la mañana habían bautizado al pequeño Charles. Estaba relajada en el jardín acunando entre sus brazos al pequeño, mientras Claire, de dos años rondaba a su alrededor. Había sido una fiesta familiar. Sólo los más allegados. Los que no se quedarían a dormir o a pasar unos días con ellos ya se habían marchado. Los demás paseaban por el jardín, charlando o participando en los pasatiempos que habían organizado.

Paseó la mirada por su entorno, los sirvientes estaban desplegando y desmontando los adornos y la carpa montados para el almuerzo celebrado después de la ceremonia. A unos metros de ella estaban conversando animadamente su marido, cruzó con él una mirada de complicidad, su madre y su hermano. En un rincón algo apartado charlando, con expresión afligida, con el párroco del pueblo, permanecía su padre, sus facciones se habían suavizado ligeramente con el paso del tiempo. Se había hecho una excepción al invitarlo, ella le había perdonado. Ya no le guardaba rencor, no merecía la pena al fin y al cabo era más feliz de lo que nunca hubiera podido ni siquiera soñar. Estaba enfermo, su pasado disoluto se había cebado en él. Eso había hecho que decidieran invitarle. Tanto ella como su marido reconocieron que tenía derecho a conocer a sus nietos por muy mal que se hubiera comportado en el pasado. Una ligera sombra de pesar nubló por unos instantes su rostro, que desechó al instante para recuperar su expresión alegre y feliz.

Vio a su madrina que se le acercaba con paso decidido, la dama de pelo canoso y elegancia innata, lucía en su rostro una amplia sonrisa.

—Katherine, te veo triunfante. Estoy inmensamente feliz por ti. Siempre supe que este joven sabría hacerte feliz. Te adora. Puede estar en cualquier lugar pero no te quita la vista de encima vayas donde vayas. Ya sabía yo que hacía lo correcto al apostar por él para convertirse en tu esposo. Madrina nunca podré pagarte lo que hiciste. ¡Bah! Tonterías sólo le di un empujoncito, ya sabía yo lo que sentía por ti. No podía esconderlo ni queriendo, no al menos ante mí. Se hubiera arrastrado por casarse contigo si hubiera sido preciso. —Ambas soltaron una carcajada.

Más tarde cuando los invitados que quedaban en la casa ya estaban acostados o participando en algún juego en el salón. Orsen, en sus habitaciones, la miraba con reverencia.

—No puedes imaginarte lo feliz que soy. Te amo tanto que me duele el alma. Pssst —salió de la boca femenina a la vez que le tapaba la de él.

—A mí me faltan palabras para expresarlo, mi amor por ti me corta la respiración cada vez que te veo. Me has hecho tan inmensamente feliz que sólo me queda una manera para demostrártelo. Además pienso que Claire y Charles necesitan más hermanitos. A esta casa le faltan sonrisas infantiles. Y así lo hicieron esperando que con el tiempo la casa se llenara de travesuras, risas de alegría y felicidad.

ÍNDICE

Capítulo primero

Capítulo segundo

Capítulo tercero

Capítulo cuarto

Capítulo quinto

Capítulo sexto

Capitulo séptimo

Capítulo octavo

Capítulo noveno

Epílogo