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Créditos y legales 

Franchini, Veronica Beatriz
El precio de la libertad / Veronica Beatriz Franchini. - 1a ed. - Florencio Varela : Veronica Beatriz Franchini, 2021.
204 p. ; 21 x 15 cm.

ISBN 978-987-88-0779-9

1. Narrativa Argentina. 2. Crónica de Viajes. 3. Novelas Románticas. I. Título. CDD A863

EL PRECIO DE LA LIBERTAD 

VERÓNICA FRANCHINI 

1ª edición 2021 

© V. FRANCHINI 

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Instagram: vfranchiniescritora 

Arte de Tapa: V. FRANCHINI 

Diseño editorial: Julio C. Zani 

WWW.PUBLICATULIBRO.COM 

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Libro de edición Argentina. 

Agradecimientos 

Mi agradecimiento a todas mis lectoras amigas.  

Y a tres estrellas que me guían espiritualmente:  

mi madre Inés, y mis dos Marinas. 

En la vida todo tiene un precio,
incluso la libertad 

CAPÍTULO 1 

Isabel salió de una audiencia pública y caminó rumbo al estudio. Vallenary y Asociados se había convertido durante el último año en el bufete de abogados más prestigioso del país. Desde pequeña observaba el trabajo de su padre, el doctor Henry Vallenary, un abogado penalista muy reconocido en América. Ella fue creciendo entre documentos legales, jugando en el amplio y sobrio despacho de Henry, y entre los libros de leyes en la biblioteca de la mansión al este de Los Ángeles. Su hermana menor había estudiado abogacía, pero a diferencia de Isabel, no se dedicaba a lo penal sino a lo civil y cuando se casó con un importante empresario se mudó a Nueva York. 

A sus treinta y cinco años, Isabel era propietaria de cuatro casas, dos en el país, una en Montalcino, Italia; y otra en Argentina, en la ciudad de San Carlos de Bariloche, donde le gustaba descansar y hacer turismo. Soltera y apasionada defensora de su libertad, vivía sola cerca del estudio, en un amplio y moderno departamento de tres ambientes. Tenía varios admiradores pero aún no se consideraba enamorada de ninguno. Su vida profesional dio un giro cuando logró la cadena perpetua de un psicópata que había violado a cuatro mujeres ocho años atrás. Luego se asoció con Steve McMaster y ambos llevaron adelante una nueva empresa con veinte abogados bajo su dirección. Comenzó un camino de éxito y todos sabían que era uno de los mejores estudios de Estados Unidos, saliendo a veces en los medios de comunicación. Pero Isabel no había tomado conciencia de ese lugar, hasta aquel el 7 de abril. 

Entró al estudio, se sentó en el sillón de cuero negro y giró mirando la hora en su reloj: recién eran las diez y moría por un café. Llamó a su secretaria: 

— Susan, tráeme un café y un vaso de agua por favor. 

— Enseguida. 

Susan Miranda era una joven estudiante de abogacía, muy capaz y con mucho futuro. Tenía veintitrés años y le encantaba aprender junto a su jefa. Mientras repasaba la agenda en su computadora, Isabel vio que tenía un día tranquilo: dos reuniones con clientes y revisar un caso de alcoholemia. 

Susan entró al despacho con una bandeja en sus manos. 

— ¿Alguna novedad?— le preguntó Isabel. 

— Hubo varios llamados pero…— la joven titubeó. 

— ¿Pero?— Isabel entrecerró sus ojos rasgados color miel. 

— Un señor quiere que te encuentres con su jefe, ha insistido toda la mañana para que le demos urgente un horario, en lo posible hoy. 

— ¿Hoy?— la miró incrédula.— ¿Quién es su jefe?— preguntó y cuando escuchó el nombre dejó la taza sobre el plato antes de beber y exclamó sorprendida: ¡¿Vincent Rizzo?! 

— Sí, así es. 

— ¿Acaso no es… un capo de la mafia siciliana? 

— Eso creo— dijo Susan y se acomodó su cabello lacio castaño. 

— ¿Y qué quiere? 

— No lo sé, pregunté pero el hombre que llamó no quiso decirme. ¿Le doy una cita? 

— ¡No puedo decir que no Susan!— dijo todavía asombrada y aclaró:— ¡No se le puede decir que no a Vincent Rizzo!— y en su gesto se vio preocupación. 

— ¿Quiere que le notifique al Doctor McMaster? 

— Sí por supuesto, es importante. 

— De acuerdo. 

Isabel se quedó pensando en silencio jugando con su lapicera dorada sobre el escritorio mientras se enfriaba su café. Recordaba haber visto a Rizzo en las noticias más de una vez, sospechado y acusado de algunos crímenes o famosas “vendettas” pero nunca le probaron nada. De inmediato buscó información en internet. Surgieron en su pantalla pocos artículos periodísticos en los cuales se lo mencionaba como “un mafioso seductor”, “el más elegante ítaloamericano” y “un frío hombre de negocios oscuros”. Las fotos mostraban a un apuesto morocho de unos cuarenta y cinco años, con finos trajes y relojes costosos. Peinaba siempre hacia atrás de manera muy prolija y varonil.— “El típico siciliano”— pensó Isabel. Y los reconocía fácilmente, ya que su madre había nacido en Italia, no en Sicilia, sino en Florencia. Francesca Montanari, una fina y hermosa mujer de La Toscana, de quien Henry se enamoró perdidamente en un viaje de placer. Siguió leyendo sobre Vincent, o Vincenzo. Divorciado de una mujer italiana, Fiorella Ricci, con quien tenía un hijo de diez años: Franco. 

Susan la interrumpió por el interno: 

— Rizzo quiere almorzar con Usted. 

— ¡Oh no! Está bien, agéndalo. 

— Ya lo hice, son muy persuasivos— aclaró Susan—. La espera en el restaurante Il Forno a las doce en punto. 

— Bueno… tendré que ir— dijo Isabel resignada. En ese momento Steve entró a su oficina. 

Steve McMaster era un hombre atractivo y muy carismático. Separado de su esposa, muy codiciado en el ambiente. Alto y fuerte, desde chico practicaba natación, por lo cual tenía un físico muy bien desarrollado. Sus ojos negros, enmarcados en unas cejas largas y gruesas y su mirada seductora, conquistaban a cuanta mujer se le cruzara. Tenía fama de donjuán, pero se definía un romántico con suerte. Se llevaba de maravillas con Isabel, y a pesar de que algunos murmuraban que eran amantes, ellos lo ignoraban y no mezclaban su trabajo con su vida personal. Se complementaban en cada caso porque cuando ella era fuego y acción, él era calma y mente. Steve era el cerebro del estudio. Inteligente y astuto. Tenía tan solo cuarenta y dos años pero a veces, Isabel lo comparaba con su padre: práctico y ofensivo. 

— ¿Es cierto que te busca Vincenzo Rizzo?— le preguntó divertido a Isabel. Ella sonrió y dijo: — Veremos qué necesita. 

— ¡Ten cuidado! Es muy peligroso— le advirtió él serio. 

— Lo sé. 

— ¿Quieres que te acompañe?— le preguntó él y puso sus manos en los bolsillos de su pantalón gris. 

— No, tranquilo, sólo iré a almorzar con él y a escucharlo. 

— De acuerdo. Pero no cierres nada sin consultarme. 

— Está bien. 

Steve la miró intenso y salió. “A veces me pregunto por qué no salgo con este hombre”, pensó Isabel y luego salió hacia su casa. Quería cambiarse de ropa antes de ir al restaurante. 

Vestida con un traje de chaqueta entallada y pantalón blanco, y zapatos de taco fino haciendo juego subió a su auto deportivo color negro y se miró en el espejo retrovisor. No solía maquillarse mucho, apenas le daba tonos pasteles a los ojos, enmarcados por pestañas muy arqueadas, y rosa a sus labios sensuales. Dejó su melena negra suelta, su cabello lacio llegaba casi a su cintura en forma de cascada. 

Llegó a Il Forno, reconocido por sus exquisitas pastas. Un hombre corpulento la recibió en la puerta y la escoltó hasta la mesa donde estaba ubicado Rizzo. 

Cuando se acercó, Isabel sintió una punzada en el pecho. Vincent Rizzo se puso de pie y la miró con sus ojos negros como si la penetrara y esa mirada intensa la dejó sin aliento. El impacto visual fue inevitable. Era muy atractivo. De finas facciones pero con ese estilo italiano que hacía a los hombres muy varoniles. Vestido con traje oscuro y camisa blanca, extendió su mano para saludarla como un caballero. 

— ¿Señora Vallenary? ¡Es un placer!— exclamó con voz suave pero intensa y besó su mano. 

— Encantada de conocerlo— sonrió Isabel apenas. El hombre corpulento, vestido de traje marrón, que ella dedujo que era un guardaespaldas se quedó parado cerca de ellos. 

Se acercó un catador de vinos y le mostró a Rizzo una botella de una bodega argentina. Le contó cómo era la bebida: “es un vino Malbec de intensidad aromática, que tiene tres años, con especias y café, de paladar ligero y terminación de frutos rojos”. 

— Excelente— respondió Rizzo interesado. El joven mozo le sirvió la copa, Vincent Rizzo aprobó la bebida y el catador le ofreció a Isabel. 

— Sí gracias, adoro los vinos argentinos. Tengo una casa en ese país. 

— Qué buena elección— opinó Vincent— y bebió de su copa, mientras Isabel observaba que era la única mesa ocupada, y eran los únicos en el restaurante. Entonces preguntó sin rodeos: 

— ¿A qué se debe esta invitación? 

— ¿Por qué primero no elegimos el menú?— sonrió él encantador.  

Isabel se calló y tomó la carta del día. 

— ¿Qué me aconseja?— le preguntó dándole algo de poder. 

— Pasta alla trapanese— contestó él con seguridad. Eran fideos fusilli con una salsa de tomate y almendras típica de Trapani, Sicilia. 

Rizzo ordenó dos similares y luego retomó la pregunta de Isabel. 

— El motivo por el cual la fui a buscar es su reputación. Sé doctora Vallenary, que usted es la mejor abogada para lo que yo necesito— dijo y fijó su mirada en ella, con un brillo especial en sus ojos. 

— Gracias señor Rizzo me halaga escucharlo, ¿pero qué es lo que realmente necesita? 

— ¡Quiero que saque a un hombre de la cárcel, se trata de Miguel Lozada! 

— ¿Miguel Lozada?— se extrañó Isabel. 

— ¿Lo conoce? 

— No, solo… he leído que acaban de condenarlo a veinte años de prisión por estafa. 

— ¡Así es!— exclamó él indignado— ¡Es absurdo! Una injusticia. 

— ¿Trabaja para usted? 

— No. Él no me conoce. 

— ¿Y para qué quiere sacarlo de la cárcel?— le preguntó ella desconfiada. 

— No importa para qué, sino por qué. Es injusto que un hombre así esté tantos años encerrado. Ni siquiera usa armas. Todo lo que hacía era robar arte, pinturas, joyas… con su mente. Es extraordinario, hábil, inteligente. 

— Pero lo pescaron— acotó ella. 

— Bueno, a veces las cosas salen mal. 

— Lo que me pide es complicado. 

— Lo sé… 

— Necesito entender, sino no puedo avanzar— aclaró ella y en ese momento el mozo se acercó con los platos. 

Vincent probó la pasta e hizo un gesto de satisfacción. La invitó a disfrutar de su comida, que por cierto era lo mejor que Isabel había probado en la zona. 

— Lo sé— continuó Vincent— pero usted es la persona ideal para el caso. Le pido que investigue, que averigüe quién es realmente Miguel Lozada y saque sus propias conclusiones, va a ver cómo coincide conmigo en que ese hombre debe salir en libertad. 

— Está bien, pero imagino que su interés en Lozada no es solo filantropía. 

— Digamos que lo necesito para recuperar algo que es mío. 

— Es arriesgado— dudó ella. 

— Le pagaré lo que sea— insistió él y ella se ruborizó. 

— Cuénteme de usted— lo desafió para tratar de sacarle información. 

— ¿Qué quiere saber? 

— ¿A qué se dedica actualmente? 

— Soy dueño de tres casinos, una cadena de pizzerías en todo el país y un hotel en La Florida. 

— ¿Le va bien? 

— Sí. Nací para los negocios. 

— ¿Nació en América? 

— No, soy italiano. Nací en Catania, Sicilia y me mudé hace diez años, a los treinta y seis a Nueva York con mi familia, luego me quedé en Los Ángeles. 

— Ah, ¿está casado? 

Vincent volvió a traspasarla con la mirada y ella sintió que su corazón se aceleró. 

— Acabo de divorciarme, vivo en mi casa solo y mi hijo de diez años regresó recientemente a Italia con su madre, a Palermo. Ese es otro tema en el que tal vez también pueda asesorarme, pero luego le contaré. ¿Y usted? 

— Soy soltera. 

— No lo imaginaba— sonrió él y bebió vino. 

— ¿Por qué no?— preguntó Isabel y le devolvió la sonrisa. 

— Es una mujer muy bella, exitosa, inteligente. A su edad una mujer así suele estar casada. 

— No estamos en Italia… — se rio ella y agregó sincera:— No me fue bien en mi vida sentimental. 

— Pero debe tener muchos admiradores que usted ni debe notar— agregó él siempre sonriente. 

— Tal vez, siempre estoy muy ocupada. 

— No deje de lado su vida, formar una familia también es importante. 

Ese comentario la sorprendió a pesar de que venía de un italiano. 

— ¿Le gustó este lugar?— cambió él de tema. 

— Sí es la primera vez que vengo y es muy agradable. 

— ¿Cenaría conmigo mañana?— la sorprendió directo. 

Isabel lo miró muda. ¿Estaba intentando algo con ella? ¿Y cómo le diría que no a Vincent Rizzo? 

— Veré si puedo.— se limitó a responder. 

— Mañana la llamaré para una respuesta. 

Terminaron el plato principal. El mozo les ofreció la carta de postres pero Isabel se negó, debía regresar al estudio, así que Vincent ordenó dos copitas de limoncello para terminar de cerrar el tema de Lozada. 

— Si hay que pagar una fianza yo me haré cargo. Trate de que le den una entrevista y que yo pueda ir a visitarlo. Averigüe quién será el fiscal. Tengo muy buenos contactos para ayudarla y no acepto un “no” como respuesta— la presionó. 

— Me interesa el caso, sin embargo debo consultarlo con mi socio. 

— Steve McMaster— remarcó el. 

— Así es. 

— Me parece bien. 

Tomaron el licor y antes de levantarse, Vincent sacó su chequera y le dio un cheque por cincuenta mil dólares a nombre del estudio, diciendo: 

— Esto es para empezar. No me falle. 

— No puedo aceptarlo— dijo ella rechazándolo. 

— Llévelo y hágame un informe sobre Lozada. 

— De acuerdo. Gracias por confiar en mí.— aceptó con un poco de culpa recordando la advertencia de Steve. Se miraron unos instantes sin decir nada, como si se comunicaran más allá del tema en cuestión. Vincent la acompañó hasta la salida y le extendió la mano para despedirse de ella. Luego lo vio subirse a un Mercedes negro con vidrios polarizados custodiado por el hombre de traje marrón. 

CAPÍTULO 2 

Miguel Horacio Lozada había nacido en Distrito Federal, México. Nacionalizado estadounidense desde los veinte años de edad. Había dejado a su madre, Clara Fernández, una española casada con Arturo Lozada, con quien tuvo cinco hijos, cuatro varones y una mujer. Miguel era el más chico de los cuatro y luego había nacido Teresita, por quien él tenía adoración. Toda su familia siguió viviendo en una humilde casa en la capital mexicana, pero Miguel decidió hacer su propia vida y su fortuna. Aventurero y hábil, se empleó en una fábrica de motos en la cual conoció a un estafador profesional, el viejo Gary Sanders, quien le enseñó todo sobre su profesión. Poco a poco, Miguel fue aprendiendo el oficio y durante años se dedicó a perfeccionarse. Ya tenía una casona imponente en Los Ángeles y había comprado acciones en la fábrica en la que había empezado como un simple operario.  

Detrás de las rejas del penal observaba el mundo de una manera diferente. Hacía ya seis meses que estaba allí, con pocas esperanzas de salir. Se dedicó entonces a la meditación trascendental y juró que si llegaba a quedar algún día en libertad, tendría una filosofía de vida más espiritual. 

Fue cuando, el 14 de abril, un oficial le comunicó que la doctora Isabel Vallenary quería verlo. 

— ¿A mí? ¿Para qué?— preguntó extrañado. 

— No se Pancho Villa— se burló el oficial— solo camina. 

Cuando Miguel entró a la sala de visitas fue como si un rayo lo hubiera fulminado. Frente a él se encontraba una hermosa mujer, tal vez la más hermosa que había visto. Isabel, sorprendida por encontrarse ante un hombre más bien fino y atractivo, contuvo el aliento. El silencio fue breve pero pesado. 

Ella vestía un traje formal gris con una blusa blanca escotada que realzaba sus llamativos senos. Su cabello caía prolijo sobre sus hombros. Miguel era de cabello ondulado y lo tenía un poco largo y desprolijo, al igual que su barba de algunos días. Tenía unos bellos ojos color miel con pestañas arqueadas. Su cara era exquisita, su nariz pequeña y bien formada, su boca chica pero sensual y tu tez bronceada. Era exótico. 

Ambos se sentaron frente a frente. Isabel apoyó una carpeta con su expediente sobre la mesa. 

— Hola— dijo apenas rompiendo el hielo. 

— Hola, ¿puedo saber quién es usted y para qué me busca?— preguntó Miguel con su voz suave. 

— Vine a sacarlo de aquí— le informó directa. 

— Yo no la contraté— dijo él extrañado. 

— Me contrató Vincent Rizzo. 

— ¿Qué? ¿Vincent Rizzo? ¿El capo di capi? ¿Bromea? 

— No— contestó seria.— Ya me ha pagado cincuenta mil dólares por su caso y pagará lo que sea para que revoquen su condena y lo dejen en libertad. 

Lozada se echó a reír 

— ¡Vaya! ¡Dios está de mi lado!— exclamó. 

— No se di Dios, pero Vincent Rizzo sí. 

— ¿Y por qué ese tipo tan poderoso tiene interés en mí? Ni lo conozco— agregó él intrigado y un poco efusivo. 

— Según él es absurda su condena. Alega que un hombre inteligente como usted no puede quedar encerrado tanto tiempo. 

— Parece que él sí me conoce— dijo asombrado y algo divertido. 

— Y quiere conocerlo más aún. 

— Esto es fabuloso— se alegró él. 

— Voy a necesitar cierta información señor Lozada. No puedo como se imaginará, permitirme perder el caso. 

— Entiendo, entiendo. Pregúnteme lo que sea. 

Isabel le mostró el expediente. Lozada lo miró muy rápido y acordó con lo que decía, excepto la causa de sus estafas. 

— No es diversión. Es un trabajo profesional— le aclaró— “que ya no quiero volver a hacer”. 

— Mejor así. 

— Lo digo por si… su cliente quiere contratarme.  

— Estoy tratando de averiguarlo. 

— Y si es así, ¿cree que aceptará un no? 

— Francamente no, Miguel, no lo creo. Pero le aseguro que si detrás de todo esto hay un objetivo delictivo, yo no seguiré adelante. 

Steve McMaster se reunió mientras desayunaba en la oficina de Isabel con una serie de documentos y fotos. Isabel pudo conocer así la mansión en la que vivía Miguel Lozada, una de sus ex parejas, su automóvil con el número de patente y una lista de damnificados y denunciantes. 

— ¿Quién puede atestiguar a favor?— inquirió preocupada. 

— Bueno, parece que además de estafador tiene un buen corazón y es solidario— comentó Steve sacando de un sobre tres recibos en los cuales Lozada donaba importantes sumas a tres instituciones, una de lucha contra el cáncer, otra era un hogar de ancianos y la tercera un refugio de niños carenciados.— Podemos citarlos— sugirió. 

— Buena idea compañero. 

— ¿Sabes Isabel? Esto no me gusta nada, debiste consultarme— le reprochó Steve. 

Isabel dejó la taza con café sobre el escritorio y lo miró sabiendo a qué se refería: 

— ¿Lo dices por Rizzo? 

— Es peligroso. 

— Tanto si lo ayudamos como si no, y creo que es mejor estar de su lado y ayudarlo. 

— ¿Ayudar a un mafioso a sacar a un delincuente de la cárcel? Isabel, está en juego tu nombre, nuestra reputación— aseveró incrédulo. 

— ¡Lo sé!— exclamó angustiada.— Pero no tenemos alternativa. 

Steve quiso decirle algo más pero no se animó y bajó la mirada. 

— ¿Qué? Dime— le dijo ella y tomó una de sus manos. 

— Si algo te llagara a pasar yo… no me lo perdonaré jamás— confesó con un cierto aire de ternura. 

— Nada me va a pasar— aseguró ella.— Somos un buen equipo, ¿o no? 

— Lo somos. 

Cuando Steve se fue, entró su secretaria y le dejó una tarjeta que llegó a su nombre. Isabel abrió el sobre lacrado y el mismo contenía una esquela: 

“22 horas, White Restaurant Beverly Hills, cena de gala”, la esperaré allí. Vincenzo. 

Isabel suspiró. Le pidió a Susan que confirmara su presencia y siguió trabajando. Luego pensó: “cena de gala”, y prefirió ir a un spa. Primero le hicieron una sesión de masajes. Luego un baño de jabón de chocolate para humectar la piel y por último pasó por el vapor. Se fue a su casa más relajada y fue directo a su vestidor a elegir algo para la cena. Tiró un par de vestidos sobre la cama, y escogió uno negro con escote abierto y pronunciado, bien largo y ajustado. Levantó su cabello en un peinado de alto y se maquilló en la gama de los cobres. Completó el look con tacos altos, aros y cadena de perlas y un exquisito perfume de Armani. 

A las diez y cinco llegó al lugar, un antiguo y ostentoso palacio bien iluminado. El mismo hombre corpulento del restaurante la acompañó al primer piso, por una enorme escalera de mármol. Mientras ella miraba fascinada las enormes arañas colgantes y los cuadros enmarcados en oro. Vincent Rizzo conversaba con un hombre. Ambos vestían smoking, pero Rizzo se veía imponente. Isabel aclaró su garganta, Vincent se acercó, le besó su mano y exclamó admirándola: 

— Se ve usted deslumbrante. 

— Gracias— dijo ella y sonrió. 

— Le presento a Michael Moore, un reconocido asesor de finanzas. 

— Encantada. 

— ¿Es usted la doctora Vallenary?— inquirió el hombre sorprendido. 

— Así es. 

— El gusto es mío. 

— Es mi abogada— le comentó Vincent y ella odió que lo dijera. 

— Pues felicitaciones Vince, es bellísima— y Rizzo la miró con orgullo. Luego Moore saludó cordial y se alejó. 

El lugar estaba adornado con velas y en las mesas había flores blancas. Una orquesta tocaba un suave ritmo instrumental. 

— Parece que conoce los mejores lugares para cenar, le agradezco que lo comparta conmigo— dijo ella. 

— Por favor, el placer es mío, soy la envidia de todos. 

Isabel rio espléndida. 

— Estuve con Miguel Lozada— le contó directa. 

— Lo sé— le confesó Rizzo sincero y ella abrió los ojos. 

— ¿Me estuvo siguiendo? 

— No Isabel— se rio Vincent y encendió un habano. 

— ¿Y sabe lo que hablamos? 

— No, cuénteme. 

Mientras ella le narraba la conversación con detalles Vincent la observaba con mucha atención. Sus manos, su boca, su escote. — Mañana presentaré el pedido de revisión de la condena— concluyó Isabel. 

— Entonces brindemos— sugirió él y le hizo seña a un mozo que llevaba una bandeja con copas de champagne. 

El resto de la velada fue un intercambio ameno de anécdotas, opiniones sobre política, sobre la actividad laboral de cada uno, y sobre la cultura italiana. Isabel notó que se sentía muy cómoda con Rizzo, más de lo que hubiese imaginado. Era carismático y disfrutaba de su conversación. La hora pasó volando y cuando Isabel vio su reloj exclamó: 

— ¡No puedo creerlo! Es de madrugada… 

— ¿La llevo a su casa?— se ofreció él gentil. 

— Se lo agradecería— aceptó ella despreocupada. 

Cuando llegaron a la puerta del edificio, Vincent bajó del auto para acompañarla. 

— Ha sido una noche increíble— le confesó él. 

— Yo también la disfruté— admitió ella. Se miraron un instante a los ojos.  

— Buenas noches— la saludó él. 

— Buenas noches— respondió ella y lo vio partir. 

No pudo dormirse enseguida. Su cabeza daba vueltas. Vincent Rizzo le gustaba. Pero jamás salía con clientes y menos lo haría con un cliente como él. Debía sacarlo de su cabeza. No era para nada aceptable estar a esa hora de la madrugada pensando en su mirada, en su boca, en sus manos… De pronto sonó su celular, era Steve: 

— ¿Estás bien?— le preguntó con su habitual voz tenue. 

— Sí Steve. Solo cenamos. 

— ¿Qué tal si quiere conquistarte?— preguntó de repente su socio. 

— No lo hizo y no lo hará. 

— ¿Cómo lo sabes? 

— ¿Qué tiene de malo?— se le escapó a ella medio dormida. 

— ¡Cómo qué tiene de malo!— Steve se ofuscó. 

— Tranquilo Steve. 

— Te recuerdo que puede ser un asesino— le reprochó él. 

— No voy a acostarme con él— le aclaró ella indignada. 

— Lo mato— declaró y a ella le pareció más un ataque de celos que intención de querer protegerla.— Solo cuídate. 

— ¿No estarás celoso verdad?— insinuó ella. 

— Hasta mañana— respondió Steve sin negarlo y cortó. 

¿Qué le pasa a Steve?— se quedó pensando ella, pero la imagen de Rizzo volvió a su mente. Dio vueltas en su cama hasta que al fin se durmió. 

Miguel Lozada aguardaba en la sala de visitas. Isabel, vestida con un fino traje negro y blanco entró para hablarle y poder indicarle qué debía hacer. La interrumpió mientras ella le explicaba: 

— Doctora, ¿cree que me dejarán libre? 

— Nunca pierdo— le aseguró ella. Miguel sonrió. 

— ¿La podré ver cuando salga?— le preguntó casi murmurando. 

— ¿Para qué? 

— Para amarla— dijo él directo. 

— Somos muy diferentes— aclaró ella protegiéndose y se inclinó hacia atrás. Él sonrió y negó con su cabeza. 

— No, no, no… somos el uno para el otro. 

— ¿Está tratando de seducirme?— le preguntó ella con una media sonrisa. 

— No— contestó él con cierto encanto y la miró intenso y ella sintió que se le aceleró el pulso. 

— Bien, volvamos al caso. 

— Volvamos— prosiguió Miguel divertido y ella lo observó incrédula. 

— Una vez que apelemos su condena, comenzará un juicio oral para dictaminar una nueva sentencia. Por favor, estudie estos textos, los preparé para usted. 

— ¿Cómo es Vincent Rizzo?— Miguel preguntó tomando los papeles. 

— ¿A qué se refiere? 

— ¿Lo conoce bien? ¿Es muy poderoso no? ¿Usted qué relación tiene con él? 

— Sea directo Lozada— Isabel se sintió intimidada. 

— Llámame Miguel, soy mexicano… 

— De acuerdo Miguel, ¿qué te inquieta? 

— No entiendo qué está pasando. 

— Algo está planificando Rizzo pero lo ignoro. Yo debo sacarte de aquí. 

— ¡Hazlo por favor! Esto es un infierno… pero, no me gusta mucho la idea de mezclarme con esa clase de… tú sabes, hombre de negocios— remarcó él. 

— Yo no puedo hacer nada, estoy en tu misma posición, no puedo decirle que no. 

— Eres buena, eso me tranquiliza. 

— ¿Por qué te dedicas a esto Miguel?— preguntó curiosa y él hizo un gesto como si fuera algo difícil de explicar. 

— Es una larga historia— dijo. 

— Y yo tengo tiempo, cuéntame… 

Mientras Miguel hablaba de su infancia y de su familia, Isabel se iba metiendo es su piel. Era tan bello, tan suave, tan… ¡No, no! ¿Qué estaba haciendo? De repente reaccionó y lo interrumpió. 

— Lo siento, debo irme— dijo perturbada y miró su reloj. Miguel la miró extrañado sin entender pero guardó silencio. Y ella se fue.  

Su pedido fue aceptado, en pocos días le darían el nombre del fiscal y comenzaría el juicio. 

Isabel convocó a una reunión general en el estudio para que, entre todos los abogados que ocupaban cargos jerárquicos, pensaran la mejor estrategia para la defensa de Miguel Horacio Lozada. Estaba ansiosa por terminar pronto ese caso y al mismo tiempo algo en su interior la inquietaba. Pero ahora no había tiempo para descubrir qué era, debía abocarse a su trabajo. 

A su derecha se ubicó Steve, elegante e impecable vestido con un costoso traje de Versace, en color gris claro y corbata lila. A su izquierda se sentó Dean Marshall, un viejo penalista amigo de su padre que la quería como a una hija, y también a Steve. La mesa la completaron John Kay, un joven talentoso que se había incorporado hacía pocos meses al staff, Laura Anderson, una bonita joven muy capaz y por último Susan, con el fin de tomar nota de todo lo que fuera necesario. 

Steve informó quién sería el fiscal: 

— Lamento comunicarles que será Robert Smith. 

— ¡Demonios!— exclamó Isabel disgustada. Sabía que Smith complicaría todo con su estilo egocéntrico y teatral en la corte. Era un tipo tan bueno para los juicios como feo físicamente. Odiado y criticado por su sobreactuación para convencer a los jurados. Un payaso desagradable pero que solía lograr sus objetivos. 

— Yo creo que podemos manejarlo— opinó la joven Laura entusiasmada. 

— ¡Sí claro Isabel! Ya lo conocemos a Smith es sólo un bufón, debemos prepararle el escenario para su propia comedia— agregó Marshall para tranquilizarla y Steve asintió. 

— De acuerdo— dijo Isabel resuelta.— ¿Cómo convenceremos nosotros al jurado? 

— Bueno, Miguel es inofensivo, nunca lleva armas de fuego ni atenta contra la vida de nadie, y si robar es un delito, ya ha cumplido seis meses de prisión, pero veinte años es una exageración, por más que se haya robado ese cuadro… tan costoso…— alegó Steve. 

— ¿Qué más?— insistió Isabel poco persuadida. 

— No tiene esposa ni hijos, no pone en riesgo a su familia ni a otros— justificó Laura. 

— Hay mucho dinero para el equipo, necesito que se esmeren— exclamó ella. 

— Tenemos que ayudarlo con los testigos, citaremos a toda organización que haya recibido sus donaciones y buscaré a alguien que lo conozca de cerca— propuso Steve. 

— Robin Hood— dijo Isabel con la mirada en el vacío. 

— ¿Cómo dices?— preguntó Steve intrigado. 

— Debemos mostrarlo como una especie de Robin Hood, le roba a los ricos para ayudar a los más necesitados. 

— Todo esto es útil pero…— Marshall apuntó a Isabel— tú eres la clave del caso. Sabes que te enfrentas al imbécil de Smith y no debes dejar amedrentarte por él ni que gane espacio, debes dejarlo en ridículo. 

— Es cierto, este caso se gana derrotando al fiscal— reconoció ella y sintió todo el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. 

Y así durante toda la semana se preparó para el ataque. 

Entró a la corte con una elegancia impactante. Sabía que todo contaba, incluso su imagen. Vestía un traje rojo y negro. Y también se sorprendió al ver lo bien que se veía Miguel Lozada con traje oscuro y peinado prolijamente con gel. Ambos se miraron sin decir nada, las palabras sobraban. 

— ¿Estás listo?— le preguntó ella suavemente. 

— Sí, ¿y tú? 

— Lo estoy— aseguró ella. 

— Pareces algo tensa— le dijo él sonriendo. 

— Es que conozco al fiscal, será duro contigo— le advirtió seria. 

— Estoy tranquilo Isabel, sé quién soy, y con eso basta. 

Ingresaron a la sala. El juez moreno Jeremy Norton se ubicó en su lugar. Norton era un hombre justo y flexible, eso era un alivio, Isabel confiaba mucho en su criterio y capacidad, y Norton también los conocía bien tanto a ella como al fiscal. 

Robert Smith vestía un pantalón gris con un blazer azul marino y corbata azul oscura. Era alto y fuerte. Se peinaba hacia un costado y tenía puesto lentes de aumento. 

Isabel expuso su argumento del por qué Miguel Horacio Lozada debía ser liberado. Smith precavido, dio sus fundamentos de por qué debía seguir preso. Isabel solicitó tomarle declaración a su cliente. Miguel sabía lo que debía responder, había estudiado cada respuesta. 

— ¿Cuántas estafas recuerda haber llevado a cabo?— le preguntó ella. 

— Bueno no las tengo contadas pero, en diez años, deben haber sido unas veinte o treinta— respondió sincero. 

— Dos o tres al año— acotó ella. 

— Si. 

— ¿Alguna vez utilizó un arma de fuego para apuntarle a alguien? 

— Nunca. 

— ¿Por qué no? 

— Porque no era mi intención dañar a nadie. 

— ¡Objeción!— exclamó Smith. 

— Denegada— respondió el juez. 

— ¿Y no está sin embargo dañando con la misma estafa? ¿No afecta al patrimonio de sus damnificados?— ella quería llevarlo a un punto… 

— Mis damnificados recuperaron en menos de un mes la suma que les robé 

— Objeción Su Señoría, eso no es demostrable ahora— protestó Smith. 

— Objeción aceptada. 

Isabel le acercó al juez un listado de quienes fueron las víctimas, su patrimonio, su fortuna y la prueba de que efectivamente pudieron recuperar muy rápido lo perdido. 

— ¿Cuál es el punto de todo esto?— le preguntó el juez. 

— Ya se lo explicaré Su Señoría, por ahora no tengo más preguntas. 

Fue el turno de Smith. 

— Señor Lozada, ¿a qué edad vino de México? 

— A los veinte. 

— ¿Y a qué se dedicó desde entonces? ¿Solo ha cometido veinte robos? 

— Objeción, mi cliente ya respondió esa pregunta. 

— Retire la pregunta fiscal— le indicó Norton. 

— La reformularé— aclaró Smith.— ¿Sabe usted que estafar es un delito sin importar si le roba a alguien que, digamos no necesita lo que usted le roba? 

— Sí, lo sé. 

— ¿Cuántos delitos cometió usted? 

— No lo sé, no los cuento. 

— Bien, ¿Y puede decirme por qué realizó las estafas? ¿Qué lo motivó? 

— El dinero— respondió Miguel con franqueza y miró al jurado. 

— El dinero…— remarcó el fiscal gesticulando— No más preguntas. 

Isabel volvió a interrogarlo. 

— Señor Lozada, usted acaba de declarar que lo motivó el dinero. ¿Qué hizo con ese dinero? 

— Doné la mitad. El resto, bueno, vivo con él. 

— ¿Donó el cincuenta por ciento? ¿A quién? 

— A instituciones sin fines de lucro. 

— ¿Y por qué decidió donarles el dinero? 

— Me hace feliz ayudar a quienes lo necesitan. 

Isabel le acercó a Norton los recibos de las organizaciones que recibieron las donaciones. 

— No más preguntas señor Juez. 

Smith llamó a su primer testigo. Karen Lamas entró a la sala un poco insegura. Era una mujer algo robusta, con su cabello castaño lacio peinado hacia atrás en una cola y un vestido floreado un poco suelto. Miró interrogante a Smith, se la veía incómoda. 

— Señora Lamas, ¿a qué se dedica? 

— Era la jefa de cajeros del Banco Boston. 

— ¿Dónde está ese banco? 

— En la avenida Lincoln, en Los Ángeles. 

— ¿Cuánto tiempo hace que trabaja allí? 

— Once años estuve, ya no trabajo más. 

— Es mucho tiempo. 

— Sí, lo es. 

— Y conoce muy bien su trabajo y el lugar. 

— Por supuesto. 

— ¿Cuántas veces pasó por situaciones de robo o estafa? 

— Solo una vez señor. 

— ¿Conoce al señor Lozada?— Smith lo señaló. 

— Sí señor. 

— Cuénteme cómo lo conoció. 

— Entró al banco y me hizo creer que un hombre amenazaba al gerente. 

— ¿La intimó con algún arma? 

— No, pero me dijo que si no le daba la llave de la compuerta de la bóveda, el hombre que hablaba con el gerente le dispararía. 

— ¿Y usted se la dio? 

— Sí. 

— ¿Y luego? 

— ¡Objeción Su Señoría, no estamos juzgando a mi cliente por algo que ya se lo condenó! 

— No ha lugar— rechazó el juez.— ¡Vaya al grano Smith! 

— ¿Luego la atemorizó? ¿Se fue? ¿Qué pasó? 

— Me ordenó que esperara sin hacer ninguna locura ni llamar a la policía. Se acercó al hombre que dialogaba con el gerente y le habló al oído. Cuando se fue hablé con mi jefe y descubrí el engaño. Ese hombre era un empresario que buscaba ayuda financiera. 

— ¿Qué hizo el gerente? 

— Me despidió. 

— ¿Por qué la despidió? 

— Porque con lo sucedido, al no tener pruebas de cómo robó las joyas que había en una de las cajas, no me creyó y me echó. 

— ¿Usted tiene hijos? 

— Sí, tres. 

— ¿De cuántos años? 

— Diez, seis y cuatro. 

— ¿Su marido? 

— Falleció, soy viuda señor.— dijo y Lozada cerró los ojos lamentándose. 

— O sea que usted, que es una mujer con tres hijos pequeños que tiene que mantener, necesitaba su empleo, el cual realizaba desde hacía once años— Smith comenzaba a sobreactuar para llamar la atención del jurado— perdió su empleo por culpa de un solo hombre: aquél— y señaló a Miguel. 

— Sí señor fiscal. 

— No más preguntas Su Señoría. 

Fue el turno de Isabel. 

— Señora Lamas, usted mencionó que hacía once años que trabaja en el banco y conocía bien su trabajo allí. 

— Sí así es. 

— ¿Ha recibido entrenamiento sobre cómo actuar en caso de un asalto? ¿O en caso por ejemplo, de toma de rehenes en un banco? 

— Bueno en realidad…— la señora dudó. 

— Conteste sí o no por favor— la presionó Isabel. 

— Sí. 

— ¿Cuándo la entrenaron? 

— Cuando entré al banco. 

— ¿Recuerda lo que se debe hacer según el curso? 

— Algo. 

— ¿Lo recuerda? 

— Sí, pero… 

— ¿Y cree que sabría protegerse o proteger a los demás en ese caso? 

— Sí. 

— ¿Y siendo usted tan capaz, jefa de cajeros, conociendo tanto su trabajo, el banco, los clientes y estando entrenada no pudo resolver un intento de robo, en el cual un solo hombre, sin armas, se acercó y le pidió la llave? 

— Objeción— gritó Smith molesto. 

— No supe— reconoció la señora Lamas. 

— ¿No supo? ¿Pero pudo haberlo evitado? 

— Tal vez. 

— ¿Y entonces no le parece motivo suficiente para que la echaran del banco? 

— ¡Objeción señor juez!— insistió el fiscal indignado. 

— Aceptada, no se desvíe doctora Vallenary.— dijo el juez. 

— Una última pregunta: ¿señora Lamas, cómo se sintió después del robo? 

— Una tonta. 

— Eso es todo, gracias. 

Isabel sabía que no estuvo bien con la testigo, pero lograba llegar al punto que quería, demostrarle al jurado que Lozada no era culpable de ciertos daños. 

Vincent Rizzo estaba muy conforme con el primer día del juicio. Le envió a Isabel un ramo de rosas rojas a su oficina y le avisó que podía pasar a buscar un segundo cheque. Eso la comprometía demasiado y además recibir tanto dinero de Rizzo tampoco era bueno. Le pidió a Susan que la comunicara con él y aclararía el asunto, pero Vincent Rizzo la logró persuadir para conversar personalmente en su casa. 

— ¿A dónde vas?— le preguntó Steve. 

— A buscar un cheque a la casa de Rizzo. 

— Te acompaño— se ofreció impulsivo. 

— No Steve— lo frenó en seco. 

— ¿Por qué no? 

— Nunca me acompañas… 

Steve entrecerró los ojos y desconfiado apuntó: 

— ¿Te gusta verdad? 

— ¡No seas absurdo!— exclamó enojada y se fue sin seguir la conversación. ¿Qué le pasaba a Steve? ¿Tenía razón? ¿Intuición? ¿O celos? No, no puede estar celoso, no puede ser— pensaba mientras conducía. 

Steve vio las rosas sobre el escritorio de Isabel y leyó la tarjeta, confirmando sus sospechas. 

Ya se había hecho de noche y hacía frío. Isabel llegó a la puerta de la mansión y dos hombres le abrieron un portón de rejas. Estacionó frente a la escalera principal, se anunció y otro hombre la acompañó por un largo pasillo hasta una enorme cocina, donde sintió el exquisito aroma de alguna salsa casera. 

Vincent Rizzo la recibió sonriente, tenía puesto sobre su camisa celeste un delantal de chef a cuadros. 

— ¿Cocinando?— le preguntó ella nuevamente sorprendida por él. 

— Spaghettis. 

— Huele rico— reconoció ella acercándose a la mesada cubierta de harina. 

— ¿Quieres?— le ofreció Vincent una copa de vino.— No es argentino, pero es bueno. — Ella aceptó y lo probó. 

— Ven acércate, te mostraré.— La tomó de una mano y la acercó a la olla.— Tomates cortados, ajo, aceite de oliva, sal, azúcar y un vaso de vino tinto. 

— Se ve que eres italiano— se rio Isabel. 

— Quédate a cenar— le pidió él cálido. 

— No, no puedo— se negó ella. 

Vincent la miró a los ojos y se sintió intimidada. 

— No debí haber venido— agregó ella intentando irse y él la detuvo. Tomó su rostro con sus grandes manos y la besó apasionado. Isabel desprevenida bajó la guardia y se rindió a sus encantos. Pero luego lo apartó. 

— Isabel…— le dijo él con una sonrisa de súplica. 

— No, no puedo hacer esto, no está bien— dijo casi sin voz. 

— ¿Por qué?— preguntó sorprendido. 

— Eres mi cliente, no es ético, no…— él la interrumpió con otro beso, devorando su boca y atrayéndola contra su cuerpo. Y ella le suplicó:— Por favor no, al menos hasta terminar el caso, por favor Vincent… 

— Está bien, respetaré tu decisión— le dijo él amable con mirada dulce— lo siento, perdóname, no me pude contener. Así soy… 

— Es tarde, será mejor que me vaya, mañana enviaré a alguien del estudio… 

— Isabel…— la miró intenso y la tomó de las manos para tranquilizarla.— No volverá a pasar. Confía en mí. 

— De acuerdo. 

Ella se fue con el corazón acelerado y se odió por escapar. Al menos debió conversar y aclarar las cosas, pero fue cobarde, sabía que no resistiría otro avance sin caer rendida en sus brazos. Vincent se quedó satisfecho, era lo que realmente esperaba de ella. Sonriente siguió cocinando y bebiendo. ¿Se había enamorado? 

Isabel aún sentía fuego en sus labios, pero Vincent al mismo tiempo le daba temor. Era imposible, no podía aceptarlo. No debía. 

CAPÍTULO 3 

Otro día comenzaba y el sol brillaba sobre el cielo despejado de Los Ángeles. Isabel se preparó un desayuno saludable mientras leía los principales diarios del día. 

Con los ojos bien abiertos encontró un artículo en la sección de judiciales del Washington Post. “El fiscal Smith ante un nuevo desafío en la corte de Los Ángeles”, era el titular de la nota publicada. “Ese malnacido”— exclamó indignada, pero por suerte el artículo era neutral.  

Citó a las tres instituciones que recibieron fondos de parte de Miguel. Nuevamente en la sala del juicio, vio que el jurado parecía empezar a simpatizar con él. Cuando llegó el turno de Robert, el mismo desplegó su arte escénico: 

— Así que según usted— le dijo al director del comedor de niños carenciados— Miguel Lozada es una especie de Robin Hood moderno, un Robin Hood mexicano— exclamó.  

— Objeción señor juez, el fiscal está discriminando a mi cliente— protestó ella. 

— Ha lugar— dijo Norton.— Tenga cuidado señor Smith. 

— ¡De acuerdo! ¡De acuerdo!— prosiguió Smith.— ¿Sabía usted quién era este hombre? ¿De dónde provenía su dinero? 

— No señor. 

— ¿Y ahora que lo sabe cómo se siente? 

— Bueno yo… confundido. 

— ¿Confundido? ¿Aceptaría nuevamente dinero de él? 

— Objeción señor juez— dijo Isabel. 

— ¿A dónde quiere llegar Smith?— lo apuró Norton. 

— A demostrar que tanto los damnificados que fueron privados de sus pertenencias por el señor Lozada como estas personas, también inocentes y honestas, son víctimas de la misma estafa, y del mismo estafador, son víctimas morales de Miguel Lozada. 

— ¿Señor Stewart puede responder?— le preguntó el Juez al testigo. 

— Sí volvería a aceptarlo, porque lo necesito— respondió y hubo murmullos en la sala. Norton pidió silencio. Lozada se reía. 

— ¿Robó usted alguna vez? 

— Objeción— exclamó Isabel levantándose de su asiento. 

— No señor— contestó el testigo. 

— ¿Y le parece bien que alguien ayude con dinero de otro? 

— No señor. 

— Ya no más preguntas señor Juez— cerró Smith. 

Transcurrieron dos días más del juicio. Isabel sentía que el jurado declararía inocente a Miguel Lozada. El último día, Miguel le confesó en la sala antes de salir: 

— Si me quedo aquí moriré. 

— Haré todo lo posible para ganar— le aseguró ella. Él la tomó de las manos:— Gracias— le dijo. 

Todo parecía ir cerrando de manera favorable, pero de repente algo salió mal. 

— Señor Juez, voy a citar a un nuevo testigo. Pido que ingrese el Señor Vincent Rizzo— exclamó Smith. 

Isabel creyó desmayarse. No podía ser posible que se hubiese enterado. Más atrás Steve y el señor Marshall desaprobaron atónitos. 

Vincent caminó lento y elegante y hubo ruido entre los presentes. ¿Por qué él no le avisó que lo habían citado?— Isabel quería que la tragara la tierra. Norton solicitó silencio dos veces. Luego hizo jurar a Vincent, mientras Lozada le preguntaba al oído a ella: — ¿Y ahora qué? 

— No lo sé— contestó impaciente y temiendo lo peor. 

— ¿Puede explicarnos a qué se dedica usted señor Rizzo?— comenzó Smith. 

— Soy empresario. 

— ¿De qué rubro? 

— ¿Por qué? ¿Qué tiene que ver mi trabajo con este señor?— se defendió Vincent. 

— Solo responda mi pregunta— le ordenó el fiscal. 

— Tengo casinos, pizzerías y un hotel. 

— ¿Y siendo usted un empresario importante, por qué motivo se reunió con la abogada que representa a Miguel Lozada? ¿Puede contarle a la corte? 

Isabel tragó y bebió un poco de agua. ¿Cómo se enteró? ¿Y qué excusas tendría ahora Vincent acorralado? 

— No tengo ningún problema en decirlo, pero es mi vida personal— advirtió él. 

— ¿Personal? ¿Acaso no la contrató?  

— No, no la busqué por nada profesional.— declaró sereno. Todos estaban intrigados. Había silencio absoluto. 

— ¿Para qué la buscó señor Rizzo?— preguntó Smith impaciente. 

— Porque estoy enamorado de ella— confesó Vincent, miró serio a Isabel y luego sonrió. La sala estalló en murmullos y el juez pidió silencio. Ella estaba paralizada. ¿Está mintiendo?— se preguntó. 

— Parece que tengo competencia— bromeó Lozada pero ella no lo escuchó. 

— ¿Seguro que es ese el motivo?— lo presionó Smith incrédulo. 

— Soy hombre muerto— le dijo Miguel a Isabel. 

— Yo tengo otra versión de los hechos— insistió el fiscal.— Usted contrató a la doctora Vallenary para defender a Miguel Lozada y sacarlo de la cárcel, y así una vez libre trabajaría para usted… estafando y robando. 

— Pide objeción— le dijo Miguel pero ella no podía hablar.—Isabel— insistió él. 

— Objeción— dijo ella— El fiscal está tratando de confundir al jurado. 

— No puedo creer esto— se lamentaba atrás Steve. 

— De acuerdo. ¿No ha sido usted ya denunciado por negocios ilícitos? ¿Por lobby a un famoso senador? ¿Por sospechas de vendettas? 

— ¡Señor juez! ¿Qué tiene que ver eso con mi cliente?— protestó Isabel. 

— Smith contrólese— le ordenó Norton. 

— Nada de lo que dice está probado— dijo Vincent sin perder su serenidad— No conozco a ese hombre ni me interesa su vida y no creí que citar a una mujer a un bonito restaurante generara problemas. 

— ¡Oh vamos Rizzo! ¿Intenta engañarme? ¿Intenta engañar al jurado inventando una historia de amor? 

— No la invento, de hecho… aquí tengo la prueba— dijo Vincent sacando de su bolsillo una caja de terciopelo negra con un anillo impresionante y se la mostró a Smith, quien asombrado le preguntó: 

— ¿Qué es esto? 

— El anillo que compré para proponerle matrimonio a la doctora Vallenary. 

Isabel estaba ruborizada pero vio las caras de aprobación y las sonrisas en el jurado. “No puedo creer lo que está haciendo”. 

Steve le dijo a Marshall: —Voy a matar a este tipo, ¿qué se cree? 

— No más preguntas— dijo enojado Smith. Norton le consultó a Isabel si quería interrogar a Vincent pero ella se negó. 

Smith estaba ofuscado, no se lo esperaba. Tenía un as bajo la manga, debía simplemente acorralar a Rizzo para dejar en evidencia a Miguel y que siguiera encerrado o volvería a delinquir de la mano de un capo de la mafia. Pero el argumento de Vincent lo desestabilizó. El jurado se retiró para deliberar la sentencia definitiva. Ya no habría otra oportunidad. Isabel estaba más nerviosa que Miguel. Si perdían sería un papelón. Sentía un nudo en el estómago. 

Cuando los miembros del jurado regresaron, un hombre de unos cincuenta años leyó el dictamen: 

— Este jurado ha declarado al señor Miguel Horacio Lozada culpable por estafa en menor grado, con seis meses de prisión ya cumplidos, lo declaramos inocente de otro delito mayor, por lo cual queda en libertad, pero deberá salir bajo una fianza de trescientos mil dólares. 

— ¡Vamos!— exclamó Isabel contenta y abrazó a Miguel, quien le preguntó: ¿Esa suma es la que pagará Rizzo? 

— Sí— murmuró en su oído. 

— Bueno, tendré que hacer un buen regalo de bodas— le dijo divertido pero ella no lo festejó. 

Isabel regresó a su casa exhausta. Había ganado y derrotado al mismísimo Smith y seguramente sería noticia en la tapa de judiciales. Vincent la llamó para felicitarla: 

— Debes felicitarte tú mismo, tu estrategia fue el boicot del fiscal. 

— ¿Cuál estrategia?— Vincent simuló no entender. 

— Oh vamos Vincent, le has hecho creer a la corte que estás enamorado de mí. Y lo del anillo fue un golpe bajo, brillante. 

— Bueno es verdad que mentí, porque sí te contraté para liberar a Lozada, pero no mentí sobre mis sentimientos, jamás te hubiese expuesto en público si no fuera verdad— confesó él seguro. 

— No puedes hablar en serio— negó ella casi sin voz. 

— ¿Por qué no Isabel? 

— Apenas me conoces. 

— ¿Por qué mejor no hablamos esto personalmente? 

— ¿Cuándo? 

— Mañana, a la diez. 

— Bueno yo, no se… 

— ¿A qué le tienes miedo Isabel? ¿A mí?— el tono de Vincent bajó. 

— No creo estar lista para una relación— mintió ella. 

— Mmm no, no es eso— respondió astuto. 

— De acuerdo, mañana a las diez— aceptó presionada. 

Al día siguiente en la oficina, Isabel le dijo a Steve: 

— Tenemos un problema. Alguien nos traicionó, alguien le reveló a Smith que Vincent Rizzo cenó conmigo. 

Steve la miró fijo y confesó: 

— Creo que sé quién fue. 

— ¿Lo sabes? 

— Es posible que haya sido Laura. 

— ¿Qué? ¿Laura Anderson?— exclamó azorada. 

— Sí, ella lo supo porque te vio entrar a White, estaba en un bar enfrente. 

— ¿Pero por qué ella haría algo así? ¿Con qué objetivo?— expresó ella sin comprender. 

— Por celos— respondió Steve sincero. 

— ¿De quién? 

— De ti. Laura está enamorada de mí y cree que yo lo estoy de ti. 

— ¿Qué?— Isabel no podía seguir escuchando. Ya era demasiado. El color de sus mejillas comenzaba a subir— ¿Te acostaste con ella?— le preguntó molesta. 

— Isabel…— la evadió él sonriente. 

— ¿Te acostaste con ella?— repitió enojada. 

— Bueno sí, salimos un par de veces, pero no fue nada especial. 

— ¡Maldición Steve! ¡No cambias más! Te he advertido muchas veces sobre las consecuencias de salir con alguien del estudio… 

— Lo sé pero todo se fue dando y… es muy bonita. 

— Despídela— le ordenó sin consentimientos. 

— ¡Lo siento!— le dijo él arrepentido. 

— No quiero verla más, y en cuanto a ti… trata de elegir mejor a tus chicas. 

— Es lo que intento hacer pero tú no lo ves— le respondió serio y se fue cerrando la puerta dejando a Isabel confundida y acelerada. Había tal vez algo que ella no quería ver, se negaba, porque no lo quería lastimar. 

CAPÍTULO 4 

Isabel se encontró con Sarah, era su amiga de toda la vida y hacía casi un mes que no se veían por asuntos laborales. Se fueron a jugar un partido de tenis cerca de la ciudad, y hablaron de sus problemas personales. 

— Entonces esta noche a las diez te espera en su casa, ¿qué vas a hacer?— le preguntó Sarah sobre Rizzo. 

— Voy a ir, tengo ganas de ir. 

— No lo dices muy convencida. 

— Es que tengo miedo. 

— ¿De qué? ¿Qué te importa su trabajo? Haz lo que sientas, al menos, inténtalo, escucha su propuesta, sus intenciones— la animó su amiga. 

— Si descubro que es mafioso, que manda a matar gente o trafica drogas… ¿Te imaginas? ¿Y si es narco? 

— ¿Lo es? 

— No lo sé. 

— Averígualo, tú tienes los medios. 

— Es muy arriesgado… 

— ¿Crees que puede lastimarte? 

Isabel la miró dudando. 

— No lo creo. 

— Me parece que exageras. Si realmente te gusta, disfrútalo. Esos tipos son muy inteligentes, jamás lastimarían a alguien como tú. 

La noche se acercaba. Isabel estaba ansiosa. Se puso un vestido de encaje negro hasta las rodillas. Se maquilló y peinó su cabello dejándolo suelto. Estaba por salir cuando un automóvil con un chofer la pasó a buscar. 

— Órdenes del jefe— le dijo— No quiere que conduzca sola de noche. 

Los italianos siguen siendo machistas, más los sicilianos, pensó divertida. Mientras iba en el asiento de atrás miró su celular, su amiga le había enviado un mensaje deseándole buena suerte. Respiró profundo. El chofer no emitió ni una palabra. No se lo permitían. 

La dejó en la puerta, le abrió y la dejó entrar sola. Había música suave funcional, una mesa preparada para dos, con candelabros y adornada con flores en tono blanco y rosa claro. Llamó a Vincent pero nadie respondió. 

Avanzó insegura hacia la cocina y allí estaba muy concentrado. No la vio llegar y ella se quedó unos instantes observándolo. Era un maestro en lo que hacía. Se veía en su rostro que lo disfrutaba. Por momentos cantaba algo en italiano y bebía vino, hasta que levantó la mirada y la vio divertida en la puerta: 

— ¿Hace mucho que estás ahí?— preguntó intimidado. 

— No, acabo de llegar. 

— Acércate, ven a ver mis ñoquis, están fabulosos— le dijo extendiéndole una mano. 

— Vas a tener que enseñarme, o pasaré vergüenza… 

— Cuando quieras, puedo enseñarte muchas cosas— le respondió provocador y ella se sonrojó. Observó con disimulo los bellos en sus brazos, que se asomaban por su camisa arremangada. 

Vincent abrió la heladera y sacó una botella de champagne bien fría. La descorchó y sirvió dos copas.  

— Porque ganaste— le dijo chocando su copa con la suya. 

— Por la libertad— agregó ella y bebieron. 

Rápidamente él terminó de preparar la comida y se sentaron a cenar. 

— Está exquisito— exclamó ella encantada. 

— Me alegro— dijo él y exclamó: — “Una ciliegia tira l´altra”. Isabel sabía que significaba “una cereza lleva a la otra”, y se usaba para expresar que una comida es tan rica que no puedes parar de comer. 

El celular de Vincent sonó, y al ver quién llamaba atendió: 

— Hijo, ¿cómo estás?— dijo en italiano. Isabel prestó atención, y de pronto vio que el gesto de Vincent transformó su cara. Y entre una mezcla de dialecto y de italiano, le pidió a su hijo que se tranquilizara, y le avisó que viajaría de inmediato para allá. 

— ¿Qué pasó?— le preguntó ella alarmada. 

— Debo viajar mañana mismo a Sicilia— dijo él abatido y pasó sus manos por su cabello. 

— ¿Problemas con tu hijo? 

— Mi ex mujer, no se ocupa. Necesito traerlo conmigo, pero… la ley me lo impide. Ella me ganó la tenencia al divorciarnos. Franco quiere estar conmigo, y… — se quebró su voz— lo siento— se disculpó. 

— ¿Puedo ayudarte?— se ofreció Isabel conmovida. 

— No…— y de pronto reaccionó y la miró con luz en sus ojos— o sí. ¿Podrías viajar conmigo? ¿Cómo mi abogada? 

— ¿Mañana? Imposible, debo arreglar algunas cosas. 

— ¿Cuándo puedes ir? 

— Bueno… dentro de dos días. 

— Te esperaré allá. 

— Cuéntame un poco más qué sucede. 

Vincent le explicó con detalles cómo había sido su matrimonio, el desastre que era su ex esposa como madre, lo complicado que había sido el divorcio. Franco si bien vivía con ella, pasaba la mayor parte del tiempo solo con los cuidadores que lo vieron nacer, en la casona que Vincent tenía en Trápani. Para vengarse, Fiorella Ricci, lo atacó por donde más le dolía: su hijo, y no permitió que Vincent se lo llevara a Estados Unidos con él. 

Isabel le dio algunos consejos y su perspectiva de la situación, pero necesitaba saber más, y para eso debía viajar. Conocer a Fiorella y saber qué más había detrás de todo, en lo posible confirmar sus sospechas acerca del verdadero trabajo de Vincent. 

Para sorpresa de Isabel, esa noche él no la invitó a quedarse ni intentó tener sexo con ella. O tal vez lo que había pasado con el niño lo había desconcertado. Eso la hizo sentir aliviada. Pero también la hizo desearlo. Era como si esperara ese avance, sus besos, sus caricias. 

Antes de que Isabel se marchara, él le tomó las manos, apoyó sus labios en ellas y le dijo: 

— Gracias, por todo… y perdón, no esperaba esto hoy. 

— Me gustó la cena Vincent, tranquilo, he podido conocerte un poco más. 

— Te llamaré desde allá para contarte novedades, y un hombre de los míos irá a esperarte al aeropuerto de Palermo. 

— Nos vemos allí. Gracias por la cena. 

Canceló todas las reuniones de los días siguientes. Cuando le avisó a Steve que viajaría con él a Sicilia, éste le dijo: 

— Entonces es cierto… lo del anillo y lo que dijo. 

— Voy como su abogada, quiere resolver el problema de su hijo— lo contradijo ella. 

— No te creo. 

— Pues no me creas— le dijo ella cansada. 

— ¿Dormiste con él?— le preguntó Steve al fin. 

— No voy a responder esa pregunta. 

— ¿Dormiste?— insistió él. 

— ¡No!— le aseguró ella. 

— Puede que no haya vuelta atrás. En Sicilia…— insinuó Steve. 

— Basta Steve, ¿qué pasa contigo? 

— Te cuido. 

— Pues gracias, pero sé cuidarme sola. 

Steve bajó la vista jugando con el lapicero del escritorio de Isabel. Lo vio algo compungido.  

— Estaré bien Steve… 

— No sé por qué viajas, puede contratar a alguien allá. 

— Porque él confía en mí. 

— Tú sabes lo que haces— exclamó él y salió hacia su despacho. 

Los dos días pasaron rápido. Vincent la había puesto al tanto de todo, y sus conversaciones se limitaron solo al tema de Franco. 

El avión aterrizó en Palermo y un hombre llamado Tury la estaba esperando para llevarla hasta la casona en un auto descapotable. Cuando tomaron el camino entre las montañas Isabel quedó maravillada con el paisaje. A su derecha se veían plantas de olivos y a su izquierda un imponente mar azul. Hacía calor y se sentía aroma a pasto y a frutas. 

Luego de unos minutos por un sendero sinuoso, subieron una pendiente y llegaron a la entrada principal de la casa. Un hombre les abrió un portón de rejas negras de doble hoja. El auto continuó por un camino rodeado de árboles, limoneros y naranjos. 

Se detuvo frente a la enorme construcción antigua, con una escalera principal y ventanales rectangulares. Una señora baja, de unos setenta años aguardaba en el hall. Descendió con su maleta y apareció un hombre mayor, alto y delgado, vestido de campesino a ayudarla. 

— Ciao signorina, benvenuta, sono Alfredo. E lei è mia moglie María. 

Isabel saludó a ambos, por suerte, su madre siempre había querido que aprendiera el idioma y pudo presentarse y hablar con ellos. 

Preguntó por Vincent. Había salido a ver las cosechas. Pero justo en ese momento apareció con dos hombres, que lo despidieron dándole la mano y se dirigía hacia ella, cuando salió desde adentro de la casa Franco y corrió a sus brazos:— ¡Papá!— exclamó el niño y él lo levantó sonriente. Le besó la cabeza y lo hizo caminar hasta saludar a Isabel. Le dio la bienvenida y le pidió a María que le mostrase su habitación. 

Isabel se cambió la ropa para estar cómoda con un pantalón de lino blanco, una camisa holgada y zapatillas. Cuando salió, Vincent la estaba esperando en el living. La invitó a recorrer el lugar mientras María preparaba el almuerzo. 

Caminaron alrededor de la casa, entre los olivos. Todos saludaban afectuosamente a Vincent, y él les devolvía el saludo de la misma forma. 

— Tus empleados te quieren— le dijo ella. 

— Me vieron crecer aquí. 

— ¿Extrañas tu tierra? 

— Mucho. Soy siciliano, amo Sicilia. 

— ¿Por qué no te quedas? 

— Algún día… — le dijo él como una posibilidad. 

Salieron caminando por el pueblo. Los vecinos lo saludaban con respeto. Una señora le dijo en dialecto: 

— ¡Vincenzo! Has encontrado una joven, espero que sea buena, no como la otra loca…, y a ver si esta vez te quedas en el pueblo, que aquí te necesitamos. 

— Discúlpala, tú sabes cómo son los pueblos aquí en el sur— le dijo Vincent a Isabel riéndose. 

— Todos te quieren por aquí, ¿por qué dijo que te necesitan?— le preguntó curiosa. 

— Bueno suelo resolver algunos asuntos para cuidar a la gente del lugar. 

— ¿Por ejemplo? 

— Que vengan extraños a querer sacarles su propiedad, sus cosechas, sus productos. 

— ¿Y qué haces? 

Vincent se rio. 

— ¿Por qué te ríes? 

— Ay, Isabel, Isabel… porque sé en qué estás pensando, das vueltas y caes siempre en lo mismo. 

— ¿Estoy equivocada? 

— Isabel— le dijo él y se detuvieron. Le agarró el rostro con sus manos— ¡No soy un mafioso! Tienes que creerme. 

Ella le miró la boca, pero pasaron dos señoras y una le dijo a él: 

— ¡Eh, Vincenzo, un poco de respeto! 

Se rieron y regresaron caminando antes de llegar tarde para el almuerzo que seguramente María tendría listo en unos minutos. 

Una mesa rectangular con mantel a cuadros rojo y blanco, estaba puesta en el pasillo lateral debajo de un techo cubierto por una bellísima Santa Rita.  

Se sentaron en unas cómodas sillas de hierro, junto con el pequeño Franco, María y Alfredo. Conversaron, rieron con los chistes de Alfredo y de María que eran muy acogedores y graciosos, disfrutaron de un buen plato de pastas y luego unos sabrosos cannoli de ricota y crema. Realmente Isabel se sintió muy a gusto, como si fuesen su familia. Estaban por tomar café, cuando entró un auto bastante llamativo de color rojo y Vincent endureció sus facciones. 

Descendió una mujer esbelta, demasiado producida para un pueblo siciliano. Parecía más bien de ciudad. Su cabello rubio algo desordenado, un vestido corto colorido y botas de caña alta y taco bajo color blancas. Se quitó los anteojos de sol negros y caminó sensual y segura hacia la mesa. Isabel no tardó en descubrir que se trataba de Fiorella. Sin saludar, y de manera muy irrespetuosa le ordenó a Franco que se levantara de la mesa para irse con ella. Franco miró con cara triste a su papá esperando la contraorden. 

— Todavía no terminó de comer— le dijo María enojada. 

— Tengo prisa— dijo ella y mirando a Vincent le preguntó: ¿a qué has venido? 

— Mi hijo me llamó, iniciaré una demanda para llevarlo conmigo. 

— Vincent, no…— le pidió Isabel para que fuera prudente. 

Ella la miró dándose cuenta de su presencia. 

— ¿Ella quién es? ¿Tu amante? ¿Tu prometida?— le preguntó a Vincent. 

— Mi abogada. 

— ¿Trajiste una abogada de América?— le recriminó ella y comenzó a insultar en dialecto. Vincent miró a sus hombres y con la cabeza les hizo seña para que se la lleven. Ella gritó dirigiéndose a Isabel: 

— No se llevará a mi hijo. No lo permitiré, mira cómo me tratan sus matones. Son todos matones. Pregúntale bien, que te cuente quienes son. ¡Suéltenme! Franco…— llamó a su hijo. El niño se puso de pie y Vincent le ordenó que se quedara en su lugar. Como Fiorella seguía repitiendo que eran matones, María tomó del brazo a Isabel y le pidió que la acompañara a ayudarla en la cocina. 

Una vez adentro María habló con ella. 

— No le hagas caso, esa mujer es una loca. No le creas. 

— ¿Por qué habla de matones? 

— Isabel, eres hija de una mujer italiana, del norte, pero conoces nuestras costumbres. Vincenzo no es un mafioso. Es hijo de un capo de la mafia. Su padre había pertenecido a La cosa nostra. Pero Vincenzo no es como su padre, aunque a veces… tú sabes, soluciona las cosas a la siciliana. Pero si lo quieres… 

— ¿Yo? Pero…— ella quiso explicar pero María la detuvo: 

— Si lo quieres, debes aceptarlo tal como es y no te vas a arrepentir. 

— Pero Vincenzo y yo no somos pareja…— aclaró ella. 

— Vincenzo está muy enamorado de ti— la mujer se echó a reír.— Antes de que tú llegaras hubieras visto lo ansioso que estaba, se fijó en todos los detalles, hasta eligió el color de la manta de tu cama. 

— ¿En serio? ¿Entonces, usted cree que me ama?— le preguntó Isabel para escuchar la confirmación. 

— Conozco a ese joven desde que nació, como si fuera mi hijo. Nunca lo vi así por ninguna mujer. Eso sí: debes llevártelo de aquí. Vincenzo debe volver a América. Si se queda aquí: lo matarán.— Le dijo María y Vincenzo apareció en la cocina. La mujer se calló y cambió inmediatamente de tema. Se disculpó y los dejó solos. 

— ¿De qué hablaban? 

— Nada, cosas de… familia. 

— Perdón por el espectáculo. Has conocido a mi ex. 

— ¿Y Franco? 

— Jugando en su habitación. 

Vincent recibió un llamado a su celular. Cortó y dijo: — Tengo que irme. Si quieres disfruta de la piscina. En una hora volveré. 

Isabel estaba intrigada pero no se animó a preguntar a dónde iba. Se sentía cansada, así que aprovechó y se acostó a descansar. 

Se despertó tarde. Era de noche. No podía creer que se había quedado dormida tanto tiempo. La casa estaba en silencio, era extraño. Se puso un traje de baño y se acercó a la piscina. No veía a nadie. ¿Dónde están todos?— se preguntó. 

Se arrojó al agua y se quedó con los ojos cerrados apoyada en la escalera de la piscina cuando se sobresaltó. Vincent se había sumergido y apareció frente a ella. 

— Vincent, me asusté— le dijo y lo miró admirada. Él se acercó, la tomó de la cintura contra su cuerpo y la besó profundo. 

— ¿Dónde están todos?— le preguntó ella. 

— No están, estamos solos— le dijo él y volvió a besarla. Ella le respondió abrazándolo. La pasión aumentó y él desató los nudos de su bikini dejándola completamente desnuda. — Cómo te deseo, no puedo más Isabel…— le confesó él con voz suave sobre sus labios. 

— Yo también te deseo— le respondió ella mirándolo a los ojos. 

Vincent la besó con pasión, apoyó su cuerpo frotándose en ella, que se aferraba a la escalera excitada y luego la sentó en el borde de la piscina. Separó sus piernas para estimularla con su boca lo que provocó que Isabel gimiera de placer. Él se quitó su prenda de baño, salió del agua y subió sobre ella. Isabel respiraba agitada y acariciaba su espalda, su pecho varonil, su vientre plano. Vincent necesitó entrar, necesitaba sentirla, moverse dentro de ella. Isabel sintió su miembro grande y potente, y abrazados llegaron al punto máximo de placer. Luego de reponerse, él la llevó en brazos a su habitación. El dormitorio de Vincent era enorme. Tenía una amplia cama matrimonial, con muebles antiguos oscuros, un gran espejo a un costado, una ventana con cortinas blancas bordadas a mano y una alfombra con algunos almohadones en el piso. 

Se secaron con una toalla, se volvieron a mirar intensos. A acariciarse, a tocarse, a provocarse. Vincent estaba conociendo el cuerpo de Isabel que tantas veces se había imaginado. Su piel blanca y suave como una seda, sus pechos firmes, su cola redonda y dura. De forma apasionada los recorría con sus manos mientras la miraba y devoraba cada centímetro con su boca. Isabel estaba perdida en sus juegos, en las sensaciones que él le provocaba con su lengua, sintiendo su respiración, el calor de su cuerpo. Vincent había superado sus expectativas. Excitada, acarició su vientre cubierto de bellos oscuros y descendió para frotar su miembro, encontrándolo tan firme que le provocó ganas de llevarlo a su boca para darle placer, para que ese hombre fuerte cayera rendido a sus encantos femeninos y a sus habilidades. Y siguieron haciendo el amor en la cama hasta quedarse completamente dormidos, abrazados, siendo uno, mientras un suave viento primaveral agitaba las cortinas y entraba por la ventana. 

Al día siguiente, María la observó radiante y percibió lo sucedido. Desayunaron juntas en el patio bajo el sol. Entonces le contó a Isabel sobre los padres y los hermanos de Vincent. Isabel prestaba atención a los detalles, para conocer aún más al hombre, que por la noche la había hecho tan feliz. 

Por la tarde lo acompañó a la fiscalía a presentar unos papeles y comenzar la demanda por la tenencia de Franco. Esta vez Vincent tenía esperanzas. Por un lado porque confiaba en Isabel y por otro, porque había muchas pruebas de la falta de atención de Fiorella hacia su hijo. 

Por la noche, Vincent la llevó a la playa, caminaron y se provocaron. Mientras escuchaba el sonido de las olas y miraba las estrellas tendida sobre la arena fría, disfrutaba de las caricias que él le proporcionaba. Volvieron excitados directo al dormitorio para repetir la noche anterior. Seguían descubriéndose, conociendo sus formas, sus gustos. Y amándose. 

Pasó una semana. Isabel no tenía ganas de regresar al estudio, el lugar era encantador, era como si estuviese viviendo un sueño. El curso de la demanda iba muy bien, tenían todo a su favor. 

Pero el viernes por la mañana algo sucedió. 

A través de la ventana de su habitación, Isabel observó a Vincent conversando cerca de la entrada con un hombre. Otro sujeto lo aguardaba a ese señor en un auto negro. Parecía que el hombre le explicaba algo a Vincent tratando de convencerlo. Vincent agachó la cabeza, negando algo. Se pasó las manos por la cara y luego le dio la mano al hombre que antes de irse, le dio una palmada en el hombro como disculpándose o lamentando algo. Vincent miró hacia la ventana de Isabel y volvió a agachar la cabeza hasta que el hombre se subió al auto y se fue. 

Esperó a que entrara. Luego de unos minutos salió al living y lo vio sirviéndose un whisky.  

— ¿No es un poco temprano para beber? 

— Necesito algo fuerte. 

— ¿Qué pasa?— preguntó ella alarmada. 

Vincent se sentó en el sillón de un cuerpo y bebió. La miró serio. Ella se acercó preocupada y se sentó frente a él. 

— Lo siento— empezó él. 

— ¿Qué sientes? ¿Vincent? ¿Qué pasó? 

— Isabel— dijo él, dejó su vaso y tomó sus manos. No podía hablar. La miró con los ojos empañados y le dijo— Isabel sabes que te amo. Quiero que sepas que realmente estoy enamorado de ti, y por eso, no puedo regresar a América— declaró angustiado. 

— ¿Qué? ¿Por qué?— exclamó ella sin entender. 

— Isabel yo, yo no soy un mafioso. Créeme. Pero en mi pasado he cometido errores. He hecho cosas que no podría ni siquiera contarte. Así soy yo. Soy esto. Y hay cuentas pendientes que debo saldar, por el bien de mi hijo, por el bien de todos. 

— No entiendo. 

— No importa. Debes regresar— le pidió y se quebró.— No puedo hacerte esto. No soy para ti, lo siento, te amo, te amo demasiado.— Se tapó el rostro con las manos y lloró amargamente. 

— Vincent…— ella también sintió que se le caían las lágrimas.— No voy a irme sin ti. Yo también te amo. Te amo como eres. 

— No puedes quedarte, tienes tu trabajo, tu vida, tu carrera profesional allá, en el mejor momento. No puedes dejar todo por mí— insistió él. 

— Entonces, toma a Franco y vuelve conmigo— le rogó ella. 

— No puedo. 

Él se puso de pie. Se compuso para endurecer su postura, llamó a Alfredo y le pidió que preparase el auto para que al otro día Isabel pudiese ir a tomar un avión de regreso. Apenado Alfredo obedeció. 

— ¿Por qué haces esto?— le recriminó Isabel. 

— Es lo mejor para los dos— le aseguró él y la abrazó. 

— Quiero saber qué pasó— le exigió ella. 

— No, de ninguna manera. No me preguntes— le dijo serio. 

— No puedo creerlo— repetía ella desesperada. 

El celular de Vincent sonó, y lo escuchó decir: 

— Hazlo. Voy para allá. 

Salió apresurado con dos de sus hombres. Isabel empezó a dudar de todo. Se le mezclaron las acusaciones de Fiorella con el pedido de María. ¿Quién tenía razón? Si se guiaba por su corazón: María. Pero el corazón podría nublarle la razón. “Entonces, aquí hay algo raro”, pensaba. Fue a buscar a María, le contó lo sucedido y ésta se persignó. Pero no le contó lo que pasaba. Ella le pidió la dirección de Fiorella, María se la dio. Pero le advirtió que no era una mujer de fiar: “Pues veremos”, dijo Isabel y salió acompañada hacia Palermo.  

En el camino recibió un llamado de Steve: 

— ¿Cuándo regresas? El estudio es un caos sin ti y, se te extraña… 

— Mañana viajo— dijo ella algo decepcionada. 

— ¿Estás bien? 

— Sí, Steve. Luego te contaré. 

— Te necesito compañera— insistió él. 

— Yo también— respondió ella y cortó. 

La casa de Fiorella era de dos pisos, pintada de amarillo con varias ventanas que tenían un pequeño balcón con flores rojas. Llamó a la puerta y abrió un joven que vestía una camiseta musculosa blanca y jeans azules. 

— ¡Fiora, te buscan!— gritó y apareció ella, con pantalón blanco y remera verde. 

— ¿Usted? ¿Qué quiere? 

— ¿Podemos hablar? 

Con mal gesto ella la dejó pasar a una sala moderna y bastante desprolija. Le pidió al joven, llamado Giuseppe que las dejara solas y él se fue. 

— Así que tú eres la mujer de la que se enamoró Vincenzo— dijo Fiorella encendiendo un cigarrillo. Le preguntó a Isabel si fumaba y ella dijo que no.— Tal vez forme esa familia que él siempre quiso. 

— Pero ustedes eran una familia. 

— No linda. Nunca lo fuimos. Primero fuimos novios, luego padres y luego un matrimonio sin amor. Bueno, en realidad yo sí lo amaba. Debo confesar que Vincenzo es único. Pero también puede llegar a ser muy despiadado. 

— ¿Te refieres a su trabajo? 

— ¡A todo!— exclamó Fiorella— En su “trabajo”, si así prefieres llamarlo, es casi como su padre. La diferencia es que Don Rizzo era asesino y no se negaba a nada, iba por todo y siempre quería más. Su ambición le costó la vida. Vincenzo es más moderado. Y en su vida personal también, hasta que se da cuenta que no puede controlarte y se vuelve un cretino. 

— ¿Alguna vez intentó lastimarte? 

— No él directamente no. Pero tiene sus métodos. 

— ¿Sus hombres?— preguntó Isabel refiriéndose a los guardaespaldas. 

— Por ejemplo— asintió Fiorella.— O sus estrategias. Porque sí es astuto e inteligente. A mí me dejó en la ruina. Pero… yo no debería contarte nada de todo esto. ¿Por qué debería ayudarte? 

— Es verdad. No tienes por qué. No sabes nada de mí, ni me conoces. Pero hay algo que sí te importa creo… 

— ¿Qué es? 

— Que tu hijo Franco siga bajo tu custodia. 

— ¿Y tú me ayudarás? ¿No eres su abogada?— exclamó Fiorella desconfiada. 

— ¿Lo serías tú si te miente? 

Fiorella exhaló el humo del cigarro y la miró unos segundos, luego creyendo en ella le dijo: 

— Te daré una pista, solo eso, porque si hablo demás temo por mi vida.— aclaró señalándola con el dedo. Buscó algo en un cajón, sacó una carpeta que tenía una copia del contrato de los casinos, señaló los nombres de los firmantes y le arrojó dos fotos.— Ellos son la clave, y por ellos, creo que Vincenzo no podrá volver a Estados Unidos, sino que deberá resolver algunos asuntos aquí. Como madre, no permitiré que Franco quede bajo su tutela. Si me preguntas si Vincenzo es un capo de la mafia siciliana, mi respuesta es “sí”. 

Isabel estaba muy confundida y decepcionada. Algo le creía a Fiorella, a pesar de parecer frívola y exagerada, o incluso despechada. Pero tenía que investigar esos nombres. 

Regresó al atardecer. Vincent la esperaba en el sillón fumando un habano.  

— ¿Y?— le preguntó ni bien entró.— ¿Te convenció Fiorella? ¿Ahora me conoces bien? 

— No me dijo nada— declaró ella indiferente. 

— ¿Por qué fuiste?— le preguntó ofendido. 

— Porque quiero respuestas a mis preguntas, las que tú no respondes— lo enfrentó ella. 

— No respondo por tu seguridad. Es mejor que no sepas ciertas cosas. 

— ¿Y siempre será así? 

— Ya no— contestó serio, se levantó y le dijo:— Buenas noches. Buen viaje mañana. 

Ella se sintió culpable por lo que hizo, pero lo dejó irse. Vincent cerró la puerta de su habitación, apoyó su espalda en la misma y cerró los ojos dolido. Estaba destruido pero no podía demostrarlo. No debía. 

Con una profunda tristeza Isabel se despidió de María y de Alfredo. Se fue llorando al aeropuerto. Sentía todavía el fuego de sus encuentros íntimos con Vincent en su piel. 

Al llegar a Los Ángeles se fue a su casa. Recién al día siguiente iría a trabajar. Su ánimo estaba por el piso. 

Pero si lo que había sucedido en Italia la deprimió, lo que sucedería en el estudio la terminaría de deprimir aún más. 

Se dio cuenta al entrar que algunos la miraban raros, como intrigantes, o incluso bajaban la vista al saludarla. 

Dejaba sus cosas en el despacho cuando entró Susan: 

— ¡Al fin llegó Doctora! 

— ¿Se puede saber qué está sucediendo? 

— Bueno es que…— Susan vaciló. 

— ¿Qué? 

— Es el señor Steve. Acaba de renunciar. 

— ¿Qué?— exclamó atónita y salió rápido hacia su despacho. Abrió la puerta que estaba entornada y lo encontró en jeans, remera y zapatillas blancas, estaba agachado armando unas cajas en las cuales guardaba sus pertenencias. 

— ¿Qué significa esto?— exclamó y él levantó la vista sorprendido. 

— Lo que ves. Me largo.— dijo directo. 

— ¿Por qué?— preguntó ella sin salir de su estupor. Steve no respondía y seguía con lo suyo. 

— ¡Steve!— le dijo ella con énfasis sujetándole un brazo para que la mirara. 

— Ya no tengo nada que hacer aquí. 

— Explícame, no entiendo. 

— No entiendes, porque nunca me prestas atención.— declaró sereno. 

— ¿Entonces es conmigo el problema? ¿Te vas por mí? 

— ¡Sí! ¡Me voy por ti! Ya no te reconozco— admitió él y tomado un par de cajas quiso salir pero Isabel le cerró el paso: 

— ¿Qué te hice? ¿Qué hice de malo? ¡Dime Steve, soy tu socia!— le reprochó. 

— Mi socia no se enredaba con clientes, y menos con un mafioso. 

— ¡No puedo creerlo!— dijo ella sin aliento— Te vas por mi relación con Rizzo. 

— Me voy porque me duele verte— le confesó Steve con voz baja, abrió la puerta, le dio un sobre con una carta y dijo:— ¡Lo siento! ¡Ya no puedo más, no podemos seguir trabajando juntos! 

Isabel leyó la carta en la que él le confesaba sus sentimientos, por qué se los había ocultado, su miedo al rechazo, su miedo a perderla y su decisión de renunciar cuando notó que ella se había enamorado de Vincent Rizzo. 

Llorando se sentó en el suelo contra la pared y en ese momento entró Dean Marshall. 

— ¿Se ha ido verdad? 

— ¡Yo no lo sabía! ¡Yo no sabía!— repitió ella secando sus lágrimas. 

— ¿Y vas a dejarlo ir? 

— Es que, no sé, es algo inesperado. Estoy muy confundida. ¿Tú sabías Dean? 

— No, hasta que hace algunos días me lo contó hablando de hombre a hombre. Si bien a veces lo notaba un poco celoso o veía cómo te miraba, no creí que era tan serio. 

— Pero él… siempre fue tan mujeriego y yo… yo nunca mezclé el trabajo con un compañero… 

— Isabel ¿Puedo ser indiscreto?— la interrumpió el viejo. 

— Sí… 

— ¿Es verdad lo de tu romance con Rizzo? 

Isabel dudó pero luego lo admitió: 

— Sí es verdad, pero creo que se terminó. 

— ¿Tan pronto? ¿Por qué? 

— No lo sé. 

— ¿Y lo amas? 

— Sí Dean, y sé que él a mí también. 

— Entonces… deja que Steve se vaya. 

En su departamento, Isabel estuvo toda la semana encerrada casi sin levantarse del sillón del living. No comía. Extrañaba a Vincent, le dolía no tener novedades suyas. También sentía pena por Steve. ¿Era pena por él? ¿O por su partida? ¿Cómo no se había dado cuenta de sus sentimientos? ¿Y si se hubiera animado a estar con él? 

Su celular no paraba de sonar. Sarah, Susan. Marshall. Ninguno era quien esperaba. 

Hasta que vio su nombre en la pantalla: Vincent. Pero lo rechazó. A los pocos segundos le llegó un mensaje: “Ciao Isabel, sono Franco, necesito que me ayudes”. 

De inmediato y alarmada lo llamó: 

— ¡Franco, bambino! ¿Qué sucede? 

— Estoy hablando rápido, le robé el celular a mi papá. 

— ¿Qué pasó? 

— Mi papá está en peligro. Van a matarlo. Es mi mamá, yo sé que es ella, yo la escuché, tengo miedo. 

— ¡Por Dios! ¿Tu papá sabe? 

— Pero si le cuento, ¿él matará a mi mamá? 

— ¿Dónde estás ahora? 

— Ahí viene, tengo que cortar. 

El pequeño cortó y borró la llamada y el mensaje. 

Isabel sintió desesperación. No sabía qué hacer. Estaba muy lejos. No podía llamarlo tampoco. Tenía que buscar otra forma. Por otro lado se dio cuenta de cómo Fiorella la había engañado. “Qué tonta fui”. 

Llamó a Marshall y le contó todo. De repente el viejo dijo: 

— Creo que sé quién puede ayudarte. 

— ¿Quién? ¡Por Dios! ¿Quién? 

— Lozada. ¡Miguel Lozada! 

Lo llamó y fue a verlo. Se encontraron en la mansión de Miguel, quien muy intrigado la escuchó atentamente, mientras bebía una cerveza. 

— Quieres que viaje a Sicilia y engañe a Fiorella. 

— Exacto. Eres el indicado. Eres inteligente, sabes engañar y le debes una a Rizzo. 

— Es verdad. Y es una buena causa. 

— ¿Lo harás? 

— ¡Claro! ¡Cuenta conmigo! 

— ¡Oh, gracias!— exclamó aliviada. 

— Todavía tengo pendiente un pedido de Rizzo 

— ¿Cuál? 

— No puedo decirlo. Me hizo jurarlo. 

— Entonces ya sabes por qué te liberó. 

— Sí, es un trabajo por única vez, nada ilícito pero requiere de mis habilidades. 

— Bien, pero ahora no hay tiempo. ¡Vamos! 

Las horas en el avión pasaron rápido gracias a la compañía de Miguel, que a pesar de la preocupación de Isabel, la hizo reír varias veces. Era bastante loco. 

Llegaron a Roma y tomaron el otro vuelo hacia Palermo. Se hospedaron en un hotel. De inmediato Miguel, vestido de traje y con un maletín, salió rumbo a la casa de Fiorella haciéndose pasar por un agente financiero que trabajaba con uno de los firmantes del contrato de los casinos. El objetivo era hacerle creer, que con su ayuda recuperaría todo el patrimonio que Vincent le había quitado, e incluso, quedarse con el negocio del juego. Y para eso, necesitaba a Vincent vivo. 

Isabel sabía que Lozada era un experto y lo lograría. A la media hora la llamó: — Está hecho— le dijo. Y volvieron a reunirse en el hotel para continuar con el plan. 

— ¿Estás segura de seguir con esto?— le preguntó él. 

— ¡Sí claro! ¿Por qué? 

— Por lo que me dijo, ella está metida con estos tipos. Y estos tipos son pesados. Es muy peligroso, es un terreno que no conocemos. 

— Pero no podemos abandonar ahora que estamos aquí. ¿Qué sugieres? 

— Tenemos que ir a hablar con Vincent. 

— No va a creerme, recuerda se ofendió antes de que me fuera porque supo que la fui a ver a Fiorella. Y podemos poner en peligro a Franco. 

— Rizzo no lo permitiría. 

— La cabeza me va a estallar— se quejó Isabel. 

— ¡Salgamos a comer algo! Estamos en Italia amore— sugirió él. 

— Está bien, no hemos comido nada en todo el día. 

Fueron a una reconocida pizzería del lugar y justo uno de los guardaespaldas de Vincent los vio y la reconoció. De inmediato llamó a su jefe. 

— ¿Qué dices? ¿Estás seguro? 

— Sí jefe, la estoy viendo con mis propios ojos, es ella y está con un tipo. 

— Envíame una foto— le preguntó él incrédulo. La recibió y exclamó:— ¿Qué es esto? ¿Qué hace con Lozada en Palermo?— no podía entender. 

— ¿Qué hago jefe? 

— No los pierdas de vista. 

Veinte minutos más tarde, su hombre le informó en qué hotel se hospedaban. 

— ¿Quiere que los visite jefe? 

— ¡No! ¡No podemos entrar como matones a un hotel de Palermo y menos a ese! Déjame pensar y te llamo. 

La cabeza de Vincent daba vueltas. Caminaba de un lado a otro, fumando y bebiendo. Estuvo a punto de llamarla, pero su ego no se lo permitió. Esperaría al otro día. Necesitaba calmarse. Necesitaba la mente fresca. Le ordenó a su hombre que regrese y se fue a dormir. 

Sin embargo esa noche nadie durmió bien. Mientras Vincent pensaba en ella. En ella y en Miguel. Celoso. Confundido. Fiorella pensaba en seguir con su venganza y en la propuesta de Miguel. Isabel pensaba en el pequeño Franco. Miguel en lo peligrosa que era la situación. 

Miguel e Isabel salieron caminando del hotel, pero los esperaban adentro de un auto que estaba estacionado en la puerta. Los obligaron a subir, pero Isabel se tranquilizó un poco al reconocer el camino hacia la casona. “Nos descubrió”.— le dijo a Miguel. Estaba nerviosa. No esperaba reencontrarlo así y no sabría cómo explicar todo. 

Luego de bordear el mar y pasar por la ciudad de Trapani, continuaron hacia las montañas. 

Vincent los esperaba en el living. Vestido con pantalón oscuro y camisa blanca, estaba parado junto a una de las ventanas. 

Isabel y él se miraron con brillo en los ojos. Pero no la dejó hablar: — Siéntense— ordenó frío y serio. Se lo veía molesto. — Los escucho— les dijo con las manos cruzadas detrás. Miguel no abrió la boca. 

— ¿Qué quieres saber?— preguntó ella. 

— ¿Qué demonios hacen aquí? ¿En Sicilia? 

— Fiorella quiere matarte.— dijo Isabel directa. 

— ¿Fiorella? ¿Fiorella quiere matarme eh? ¿Cómo lo saben?— preguntó él enojado y ella dudó. 

— No puede decirlo— respondió. 

— Isabel… no me hagas enfadar— le advirtió. 

— Tenemos pruebas— exclamó Miguel y le contó todo el plan. 

Vincent se echó a reír y golpeó una mano con la otra, en un gesto siciliano. 

— ¿Se han vuelto locos? ¿Sin consultarme?— explotó incrédulo y se pasó las manos por la cara. 

— Fue idea mía— confesó Isabel. 

— Fue un error. Es peligroso Isabel. ¿Crees que esto es un juego? ¿Eh?— y repitió elevando la voz:—¿Eh? —Isabel se puso de pie: 

— ¡No me grites! 

De repente, algo llamó la atención de Vincent, como si hubiese escuchado un ruido. 

— Ya vuelvo, no se muevan de acá— les ordenó y salió del living hacia la sala de al lado. 

Fiorella sorprendió a Isabel por detrás rodeando su cuello con un brazo y apoyando un arma en su sien. 

— Oye, ¿Qué haces?— exclamó Miguel y se levantó del asiento al mismo tiempo que el joven que vivía con ella lo apuntó a él. 

— Malditos estafadores. ¿Querían engañarme no?— exclamó Fiorella alterada. 

Vincent apareció por atrás del joven y le apoyó una pistola en la nuca. 

— ¡Baja el arma!— le exigió. 

— ¡Mátalo!— le pidió Fiorella al joven. 

— ¡Baja la maldita arma!— repitió Vincent moviendo el gatillo y el joven la bajó. 

Isabel temblaba, pero Fiorella también, estaba descontrolada. 

— ¡La mataré! ¡Te juro que la mataré!— gritaba y presionaba el arma contra la cabeza de Isabel. 

— ¡Déjala Fiora! ¡Esto es entre tú y yo! 

— ¡Claro que no! ¡Estos malditos me engañaron! 

— ¡Suéltala!— le ordenó serio.— O mataré a tu amigo. 

— ¡No la soltaré! 

— ¡Mírame bien! ¡Fiora! ¡Mira a tu amigo! No hagas nada, sólo quiero que me mires y veas qué te haré si no sueltas a Isabel.— Vincent le disparó al joven en la cabeza y lo arrojó al suelo. Isabel gritó horrorizada. Fiorella temblando la soltó y disparó contra Vincent, pero se escuchó otro disparo, una bala impactó sobre la espalda de Fiorella desviando el tiro y evitando que llegara a él. 

Había sido Alfredo, que con su escopeta le disparó por detrás. Fiorella cayó muerta en el instante. Por suerte Franco había salido de compras con María y no presenció lo sucedido. 

Isabel corrió llorando a los brazos de Vincent, quien la abrazó calmándola. Los guardaespaldas se encargaron del resto, pero Vincent les indicó que dieran aviso a la policía. — Fue en defensa propia— dijo. 

Miguel volvió al hotel acompañado por un chofer y luego se iría de regreso a América; a encargarse del otro pedido de Vincent. 

Cuando María y Franco regresaron a la casona, estaban los efectivos sacando fotos y tomando declaración. Franco vio los patrulleros y aunque no vio el cuerpo de su madre dedujo qué pasó. Corrió hacia su padre y le preguntó si había matado a su mamá. 

Isabel tomó al niño de una mano y lo llevó a su dormitorio para hablar con él.  

Cuando la policía se retiró, María conversó con Vincent y lo aconsejó para que regresara con Isabel y el niño a los Estados Unidos, e Isabel alcanzó a escuchar detrás de la puerta: 

— ¡No puedes quedarte aquí! Vete con ellos. ¿O acaso no la quieres? 

— ¡Sí la quiero! Pero tengo miedo, es peligroso. 

— ¿A qué le tienes miedo? Tu madre estuvo al lado de tu padre cuarenta años, aquí, en la peor época, cuando esto era una guerra de familias y nada le pasó. Y tus negocios no son nada comparados con los de tu padre. Hazme caso Vincenzo. Esa mujer vino hasta Sicilia arriesgando su vida por ti y por tu hijo. Ella es la mujer indicada para ti. Y no digo más— exclamó María agregando algo en dialecto que Isabel no entendió. 

— ¡Está bien! Me iré. 

— ¿Te irás? 

— Sí, me iré con Isabel. Ahora soy libre y Franco es mío. 

Del otro lado de la puerta Isabel festejó y se emocionó. Fue a buscar a Franco y apareció con él de la mano. Vincent lo abrazó y María, rápida de reflejos, se lo llevó con la excusa de probar unos dulces caseros.  

Vincent e Isabel se abrazaron. 

— Lamento que hayas presenciado esa escena. Que me hayas visto matarlo— dijo él. 

— Fue muy feo, pero estoy bien— lo tranquilizó ella. 

— Isabel, perdóname. Perdóname por todo. María habló conmigo y tiene razón, será mejor que regrese contigo. 

— Esperaba escuchar eso— confesó ella y él la miró intenso y la besó. 

— Te extrañé tanto— murmuró Vincent sobre sus labios. 

— ¡Yo también! 

Vincent la cargó en sus brazos hasta su habitación. Se abrazaron, acercaron sus bocas demorando el beso, sintiendo su respiración, sus perfumes, el aroma de sus cuellos. 

— ¡Oh Vincent!— suspiró ella y sintió su poder.  

Él le bajó lentamente los breteles, y le besó los hombros. Luego, mirándola intenso a los ojos, desabotonó su blusa. Estaba estremecida. Lo esperaba. Aguardaba cada movimiento. Vincent quería ser suave después de la situación violenta de ese día. Quería tratarla con amor. Cuidarla. Eso la enloqueció. Comenzó a desvestirlo y pasó sus manos por su pecho. Sobre sus bellos lucía una cadena con una cruz de plata. Isabel pasó su lengua bajando por su vientre. ¡Cuánto te deseo!— exclamó perdida y Vincent la arrojó sobre la cama. Con su boca fue recorriendo su cuerpo: —¿Sí? ¿Me deseas?— le preguntó. Luego la hizo suya y ella se aferró al respaldo de la cama antigua disfrutándolo, sintiendo cómo entraba y salía. Sus cuerpos apenas se rozaban pero él era intenso. Dominante, Vincent la dio vuelta, la sujetó boca abajo, besó su espalda, sus nalgas, luego la apoyó de costado y entró en ella. Esa posición le daba la posibilidad de tocarla en todas sus partes íntimas y aferrarla fuerte contra su cuerpo. Al fin la hizo estremecer con un fuerte orgasmo y él acabó casi al mismo tiempo. Descansaron. Hasta que se durmieron.  

Pasaron solos el resto del día. Luego Vincent preparó sus maletas. Una nueva vida los esperaba en Estados Unidos.  

CAPÍTULO 5 

Había pasado un mes desde que llegaron a Los Ángeles. A pesar de la insistencia de Vincent para que Isabel se mudara a la mansión con él y su hijo, ella aún seguía en su departamento. Le costaba dejar de ser independiente y tenía miedo a la convivencia. 

La relación tenía sus altibajos, porque la resistencia de Isabel hacía dudar a Vincent, quien se volvió un poco controlador y celoso. El temperamento siciliano lo traicionaba y más de una vez se enojaba con ella sin sentido. Por otro lado Isabel esperaba que él le pidiera matrimonio y se preguntaba por qué todavía no lo hacía. 

Mientras tanto, Miguel Lozada seguía adelante con su misión: conseguir el anillo de diamantes que perteneció a su madre y que el capo de la familia Mancini le había robado a Vincent. Costaba una fortuna, y Vincent quería recuperarlo para pedirle a Isabel que se casara con él. 

En el estudio, Isabel notaba la ausencia de Steve. Faltaba su cerebro, su capacidad, y también su compañía… 

Vincent intentaba salir de los negocios a los que se dedicaba. Quería vender los casinos. Pero eso sabía que le costaría mucho, incluso pondría en riesgo su vida, pero también era un riesgo que debía correr si quería formar una familia con Isabel. Tenía que alejarse para protegerla, y para proteger a Franco. Tendría muchas trabas. Y para lograr resolver todo, necesitaría alejarse un tiempo de ella. 

Lo meditó en soledad. Le llevó noches sin dormir. Pero tuvo que endurecerse, y hablar con ella.  

Fue una noche de fines de mayo, cuando la visitó en su departamento: 

— ¿Qué pasa? ¿Sucede algo malo?— le preguntó ella perceptiva.  

— Necesito que hablemos…— dijo él, y la sentó en su regazo. 

— Me asustas… 

— Odio tener que decir esto. Pero tenemos que dejar de vernos por un tiempo. 

— ¿Qué? ¿Por qué?— exclamó ella alarmada. Él cerró y abrió los ojos. 

— Tengo que salir de mis negocios. Quiero vender los casinos y deshacerme de algunas cosas comprometedoras. Por la seguridad de todos. Por tu nombre, por tu estudio. Por nosotros.— le explicó él.— Y cuando intente alejarme, van a reaccionar. Será una guerra.  

— Entiendo pero, ¿cuánto tiempo estaremos separados? 

— No lo sé. 

Isabel se levantó y se puso de pie para mirar por la ventana. No sabía qué decir. Pero un nudo en la garganta le impedía hablar. 

— ¿Y si sale mal?— preguntó luego. 

— Es otra posibilidad— respondió con franqueza Vincent. 

— Fiorella tenía razón en algo…— recordó ella y giró para decirle:— Me advirtió que no podías regresar aquí por los casinos. 

— Isabel… no hagas esto.— Le pidió él apenado. 

— No quiero perderte. 

— No vas a perderme— negó él y la abrazó. La miró con dulzura, con esa mirada que a ella la desarmaba.— Confía en mí. 

— Eres un hombre increíble.— le dijo ella y acarició su cara. Él sonrió tímido. 

— Tú eres increíble. 

— Te amo… 

— Yo también. 

Los días pasaban sin noticias para Isabel. Nada. Ni un llamado. Ni un mensaje. El alejamiento de Vincent había sido total. Los primeros diez días fueron puro sufrimiento y no podía concentrarse en el trabajo. Luego pasaron dos meses. Agobiada por los casos, deprimida y con problemas realmente serios en el estudio, encaró a Dean Marshall: 

— Necesito saber dónde está Steve. 

— Lo siento, no puedo decírselo a nadie. Se lo prometí.— se negó el viejo en su oficina. 

— El estudio es un caos. Vamos a perder el próximo juicio. Lo necesitamos Dean— insistió ella. 

— Busquemos otro abogado. 

— No quiero a otro abogado, quiero a Steve, él es quien nos conoce.  

— Si te lo digo me matará… 

— Oh Dean, no exageres. Steve no es rencoroso… 

— Está bien…— dijo el viejo y sacó un papel de su cajón.— Está allí. 

— ¿En Monte Hood?— exclamó asombrada. 

— Vive en una cabaña. 

— Pero, ¿Qué hace en ese lugar? ¿Cría lobos? 

— ¿Vas a ir a buscarlo?— la miró extrañado. 

— ¿Está solo allí? 

— Así creo… 

— Voy a ir a rescatarlo. Se fue por mi culpa, y soy yo la que lo debo traer. 

— ¿Y Rizzo? ¿Qué dirá? 

— Nada, estamos separados.— dijo Isabel, sin aclarar que era solo un acuerdo. 

Steve McMaster había nacido en Seattle. Hijo de una maestra y un médico, decidió estudiar abogacía porque amaba la profesión. Su padre era buen cazador, y hacía años había comprado una cabaña arriba de una montaña cerca del Parque nacional de Monte Hood.  

Isabel alquiló una camioneta todo terreno, y emprendió su viaje. Mientras tanto en Los Ángeles, Vincent, que sabía todos sus movimientos, recibió una llamada: 

— Jefe, alquiló una camioneta para ir a Oregón. 

— ¿Qué va a hacer allá? 

— No lo sabemos. 

— Averigua y llámame. 

El clima estaba frío y se avecinaba una tormenta. Conducir no le gustaba así que estaba cansada y quería llegar cuanto antes. Paró en una gasolinera casi en el lugar donde estaba la cabaña, le preguntó a la empleada que la atendió si conocía a Steve y sabía dónde quedaba su casa, mostrándole la dirección y el mapa.  

— Sí, claro, el señor McMaster, todos lo conocemos aquí.— le dijo la mujer y le explicó cómo tomar el camino.— Apresúrese, no es una ruta para hacer de noche y viene una tormenta muy fea. 

— Gracias, es usted muy amable. 

En diez minutos llegó al lugar. La cabaña estaba un poco aislada, no había casas muy cercanas alrededor y todo el lugar estaba cubierto por nieve. Era el atardecer de un día gris y frío. Había luces adentro. Estacionó y bajó algo ansiosa. Llegar a una casa sin avisar, donde vivía un hombre solo y enamorado de ella no era el mejor de los planes, pero tenía la obligación moral de hacerlo. 

Caminó con sus botas de abrigo, se ajustó el tapado y se puso un gorro de lana. Llamó a la puerta pero nadie contestó. “Espero no ser inoportuna”— pensó. Notó que estaba sin llave y entró. Estaba mejor adentro con la estufa a leña encendida. Recorrió el lugar con su mirada, había cuadros familiares, varias cabezas de ciervos, y el living estaba un poco desordenado. Tocó la taza de café que estaba sobre la mesa y estaba tibia. “Habrá salido…”. Steve entró y se asustaron por la sorpresa. Él cargaba un poco de leña para la estufa. Vestía polera negra y jeans. La miró, se quedó mudo, amagó a salir otra vez y la volvió a mirar: 

— ¿Isabel? 

— ¡Hola!— sonrió ella.— ¿Puedes agregar esa leña? ¡Estoy congelada! 

Steve se agachó a poner los troncos en el fuego y sin mirarla preguntó: 

— ¿Cómo me encontraste? 

— Marshall. 

— Maldito traidor— dijo él sonriendo. 

— ¿Estás solo? 

— Sí tranquila, ninguna mujer quiere venir hasta acá, excepto una loca como tú. 

— ¿Hay café? 

— Sí— le dijo él y se levantó yendo a la cocina a servir una taza.— ¿Para qué viniste?— le preguntó Steve dándole la taza caliente. 

— A buscarte. 

— ¿Para qué? No pienso volver. 

Isabel se sentó junto al fuego. 

— Nunca debiste irte así. 

— Es posible. Pero no quiero hablar de eso. 

— No te mereces esto Steve. 

— Es por un tiempo, hasta que… se me pase esta angustia que siento. 

— ¿Por mí?— le preguntó ella apenada. 

— Dije que no quiero hablar de eso. 

— Yo sí quiero hablar. Me ocultaste tus sentimientos mucho tiempo, ahora que sé todo, quiero hablar— replicó ella enojada. Él se calló sonriendo y bajó la vista. 

— ¿Vas a hablarme de Vincent Rizzo? ¿De tu amor por él? 

— Estamos separados— aclaró ella y él la miró extrañado. 

— Con razón pudiste venir… 

— No hablemos de Vincent. 

— ¿Cómo pudiste estar con un mafioso?— le reprochó él. 

— No es lo que crees— lo defendió ella y Steve se rio. 

— Ok. No hablemos de Rizzo. 

— El estudio es un caos. Tenemos serios problemas. Necesitamos que vuelvas— le dijo ella cambiando de tema. 

— Lo siento, pero no voy a volver. 

— Actúas como un adolescente— lo acusó ella molesta. 

— Te advierto, que se está acercando una tormenta, y que si los caminos se complican no podrás regresar, ni siquiera mañana. 

— No me importa— respondió ella despreocupada. 

— ¿Vas a quedarte a dormir aquí? 

— ¿Tengo otra opción? 

— Me tienes confianza— dijo divertido. 

— Sólo dormiremos, nada de sexo— aclaró ella seria. 

— De acuerdo. 

Un viento fuerte agitó los postigos de las ventanas. Se largó a llover y de pronto se cortó la luz. 

— ¡Oh no!— exclamó ella. 

— Debe ser el cable del poste de afuera— dijo Steve y encendió un par de candelabros.  

— Creo que vine en el peor momento. 

— ¿Tienes frío?— le preguntó él y le acercó una manta. 

— Un poco. 

— ¿Quieres beber algo fuerte? 

— No, gracias… ¿Cómo puedes vivir en este lugar? 

— Amo este lugar— dijo él y le contó la historia de sus aventuras con su papá. Mientras ella lo escuchaba lo miraba y reconocía que era realmente hermoso. Pero Vincent aparecía en su mente. 

En Los Ángeles sonó el celular… 

— ¿Jefe? 

— Dime… 

— Fue a una cabaña en Monte Hood.  

— ¿Qué más? 

— Bueno… 

— ¿Qué más?— insistió Vincent impaciente. 

— Es la cabaña del padre de Steve McMaster. 

— ¿Está ahí con él? 

— Jefe… 

— ¿Está con él? 

— Sí. 

Vincent sintió que se le vino el mundo abajo. No lo podía creer. Arrojó el vaso de whisky contra la pared. Intentó llamarla, pero fue en vano, en la cabaña no había señal. Estaba enfurecido. Estaba celoso. Y un italiano enfurecido y celoso, era demasiado peligroso. Algo tenía que hacer. Debía haber un error. Tenía que haber una explicación. Pero era tarde, de noche, y sólo tenía la opción de esperar.  

En la cabaña, Steve preparó un poco de carne al horno con algo de arroz caliente y una sopa. Hablaron de sus familias, de cocina, de caza, de deporte… y disfrutaron la cena, y al fin, Steve le consultó por los problemas del estudio. Isabel le dio los detalles de cada caso, y notó cómo él se empezaba a entusiasmar e incluso su mente estratégica se ponía en acción. 

— ¡Vuelve por favor! Te extraño, eres un eje fundamental en el staff. No puedes desperdiciar el tiempo aquí, no por mí, no lo merezco. No me dejes perder, ayúdame Steve— le rogó Isabel y al final aceptó. 

— Está bien, acepto. Eres muy persuasiva. 

— ¡Vamos!— exclamó ella triunfante y alegre y él sonrió. 

Afuera la tormenta era tremenda. El viento fuerte agitaba los pinos, había oscuridad y llovía torrencial. 

En Los Ángeles, Vincent se imaginaba a Isabel en los brazos de Steve y se enloquecía. Sentía que le dolía todo el cuerpo. Tuvo que tomar dos calmantes, que combinados con whisky lo hicieron dormir. 

Junto al fuego Steve seguía conversando con Isabel dándole ya algunos consejos para los próximos juicios cuando ella comenzó bostezar, estaba cansada. Él le ofreció su cama, pero Isabel prefirió quedarse al lado de la estufa. La saludó cuando ella ya estaba durmiéndose y se fue a su dormitorio, aunque no pudo dormir. 

Al día siguiente, Steve, se duchó, se afeitó y luego la despertó con el desayuno listo. Se sentía un rico aroma a café y tostadas con mantequilla.  

Mientras tanto, Vincent se reunió en uno de sus casinos con un poderoso empresario del juego, de los más importantes del país, a quien conocía desde hacía muchos años, y con quien había entablado una buena relación, casi de amigos. 

El viejo Bruce se sentó en uno de los sillones aterciopelados del salón y un ayudante del lugar le sirvió un café fuerte a ambos. 

— ¿Por qué quieres vender?— le preguntó a Vincent. 

— Bruce, me conoces bien, eres como un padre para mí… 

— Lo sé, pero me has sorprendido, siempre manejaste bien el rubro. Y has logrado crecer… 

— Gracias. Pero necesito un cambio radical.  

— ¿Es por una mujer?— le preguntó el viejo intuitivo. 

— Quiero formar una familia, y no ponerlos en peligro. Tú sabes cómo son las cosas…— confesó Vincent algo sonrojado y con brillo en sus ojos. 

— Y por tu expresión… estás muy enamorado— lo apuntó Bruce riendo. 

Vincent sonrió intimidado, levantó la mirada y volvió a bajarla. 

— Pero… ¿Todo está bien?— dudó el viejo. 

— No sé— reconoció Vincent sombrío.— Pero de todas formas, la decisión ya está tomada. 

— Cuenta conmigo. Confío en ti y sé que compraré un negocio en buenas condiciones— afirmó Bruce y estrecharon sus manos. Luego Vincent le presentó una carpeta, Bruce leyó el documento y sin dudarlo firmó. 

— Felicitaciones— le dijo Vincent sonriente. 

— Sólo espero que sea para tu bien. 

— Lo que me temo es, una represalia. Tú sabes Bruce que esto te hará más fuerte, y a quienes les molestará— le advirtió él. 

— No te preocupes. Te protegeremos.— dijo el viejo tranquilo. 

Estaban por levantarse cuando, una lluvia de balas comenzó a caer por todas partes. Desde afuera con ametralladoras disparaban contra las puertas de vidrio y arrasando con todo el lugar. Vincent cubrió a Bruce, mientras sus guardaespaldas devolvían los disparos contra los agresores. Ambos lograron escapar por una puerta lateral que daba a un pasillo hacia el estacionamiento del subsuelo. 

Ya arriba del automóvil de Vincent, el viejo le dijo: — Me ocuparé yo de esto. No hagas nada. Tú olvídate, ya has vendido. 

Salieron a toda prisa, y en el camino, Vincent llamó a su casa y habló con Cecilia, la niñera de Franco: — Toma a mi hijo y llévalo a tu casa, no salgan a ninguna parte sin mi permiso. ¿Entendido? 

— ¿Necesitas hombres de refuerzo?— le preguntó Bruce. 

— No, todo estará bien. 

Media hora más tarde, en la cabaña, ya con la electricidad reestablecida, Steve encendió el televisor para ver en los noticieros el estado de las rutas, y así poder emprender el regreso a la ciudad. 

— En el estudio deben estar desesperados sin ti— dijo. 

— Pero juntos lo lograremos— exclamó ella animada. 

Se miraron en silencio. Isabel sintió su corazón acelerado.  

— Prometo no volver a fallarte— murmuró Steve. 

— Solo quiero que no sufras— aclaró ella. 

Steve se acercó. Se acercó demasiado, y ella no retrocedió. Él, intentando besarla acercó su boca y cuando tocó sus labios, se escuchó en la televisión: 

— El casino del empresario italiano Vincent Rizzo quedó totalmente destruido por una balacera. 

Los dos desviaron la mirada a la pantalla y llevándose una mano al pecho Isabel exclamó: — ¡Por Dios! ¡Vincent! 

Steve subió el volumen y prestaron atención: hubo dos muertos, pero no dijeron quiénes eran. 

— Debemos irnos— dijo Isabel saliendo apresurada hacia la camioneta. 

— ¡Espera! ¡Isabel! No sabemos cómo está el camino— la detuvo Steve pero ella no lo escuchó. 

— ¡No me importa! ¡Tengo que estar ahí! Necesito saber cómo está Vincent. 

Cerraron la cabaña, cargaron algunas pertenencias y Steve dijo:— Déjame conducir a mí, yo sé manejar en esta zona con mal tiempo.  

No llovía ni había viento. Pero el camino estaba en malas condiciones. Por suerte la camioneta estaba preparada.  

Isabel iba muy angustiada. No habló en casi todo el viaje. Cuando tuvo algo de señal intentó comunicarse con Vincent pero él no la atendió. Mientras Steve iba concentrado en la ruta. Luego de un breve tramo, se toparon con un árbol cruzado que cortaba el acceso. 

— No podré sacarlo— admitió Steve preocupado. 

— ¿Y ahora qué haremos?— le preguntó Isabel alarmada mientras él daba marcha atrás. 

— Conozco otra salida— la tranquilizó Steve— pero demoraremos un poco más en llegar. 

— ¡Dios ayúdanos!— murmuró ella casi llorando. 

— Tranquila, todo va a estar bien. 

Vincent visitó la casa de Cecilia para hablar con ella y ver a Franco. Le dio algunas indicaciones y le dejó dinero para lo que necesitase. Luego regresó a su casa. Todo se mezclaba y aumentaba su ira. Lo sucedido en el casino, y ella… con Steve McMaster, seguramente en sus brazos sin saber nada. 

Hizo algunos llamados. Recibió otros. Estaba anocheciendo. Bruce le avisó que todo estaba bajo control.  

Se dio una ducha. Se puso una camisa blanca y un pantalón gris. Buscó algo en la heladera pero ni siquiera sabía qué quería. Tomó la botella de una cerveza y la destapó. 

Steve dejó a Isabel en su departamento. Ella se daría un baño y se cambiaría. Le pidió a él que se fuera a su casa, también necesitaba descansar luego de haber conducido tantas horas. 

Isabel se puso rápidamente un jean y una camisa rosada, zapatillas y secó su cabello que caía brillante sobre su espalda. De inmediato salió hacia la casa de Vincent. 

Ya era de noche. Acercó su auto a la entrada y un guardia la detuvo. Luego de consultarle a su jefe, abrió el portón y la dejó pasar. Isabel bajó corriendo hacia la puerta y Vincent la recibió. Ella lo abrazó temblando: 

— ¡Vincent! ¡Estás bien!— exclamó, pero él la apartó y la miró interrogante, ella se quedó desconcertada por el gesto. 

— ¿De dónde vienes?— le preguntó Vincent serio pero sereno. 

— ¿Qué?— dijo ella con palpitaciones. 

— ¿De dónde vienes?— repitió él levantando la voz y la sobresaltó. 

— De…— Isabel se calló. ¿Era posible que lo supiera? Y dijo— ¿Importa? 

— ¿Qué hacías con él?— siguió Vincent con el interrogatorio, bajando un poco el tono pero con postura de enojo, mientras empezó a avanzar y ella retrocedía. 

— ¿Me seguiste?— lo señaló incrédula. 

— ¡Te protejo Isabel, te protejo todo el tiempo!— exclamó él enfadado. 

— No es lo que tú piensas— le aclaró ella sin aliento y quedó apoyada en la pared. 

— Me alejé de ti para protegerte, me alejé de ti por nuestro futuro, por nosotros. ¡Por nosotros!— el tono de Vincent era muy elevado. La arrinconó, apoyando una mano al lado en la pared y hablándole muy cerca de su boca:— Extrañándote, sin poder dormir cada maldita noche pensando en ti, y te fuiste a una cabaña con Steve McMaster. 

— No…— negó ella angustiada. 

— ¿Creías que no me iba a enterar? ¿Eh?— y pegándole a pared le repitió:— ¿Eh? Dime, ¿cómo estuvo? ¿Mejor que yo? ¿Te gustó? 

— ¡No me acosté con él!— le gritó ella sacando fuerzas de su interior, ofendida y lo empujó para apartarlo, mientras su pecho estaba agitado, por una mezcla de rabia y excitación, lo miró directo a los ojos con deseo y sintiendo la misma frecuencia en la mirada de Vincent, le abrió la camisa blanca de un tirón rompiendo todos sus botones. Él, que no esperaba tal reacción, la miró impresionado y sonriendo, pero ella no se detuvo, y con la misma intensidad rompió los botones de su propia camisa y se la quitó. 

Vincent de un impulso le tomó la cara entre sus manos y la besó enérgico. La pasión desató uno tras otro los movimientos, rápidos, con la desesperación de los amantes cuando se desean desde hace tiempo, esperando ese momento para unirse, para tocarse, para amarse. 

Él la arrojó sobre el sillón del living y terminó de quitarle la ropa. La sujetó de las muñecas y sin dejar que ella pudiera moverse la besó profundamente y fue descendiendo por su vientre plano.  

— ¡Te extrañé tanto!— exclamó ella rendida y él la miró encantado. 

— ¡Yo también!— respondió él sobre su cuello. Se puso de pie y se desnudó por completo ante la mirada ardiente de Isabel, que quiso estimularlo, pero Vincent, que le gustaba dirigir, la dio vuelta y como si quisiera castigarla, con una mano sostuvo sus muñecas, y con la otra su cabello, haciéndola suya con mucha intensidad. La enloqueció, y sabía que lo estaba logrando. ¡Cómo amaba a esa mujer! ¡Cómo amaba que fuese suya, solamente suya! 

La llevó hasta el dormitorio, la arrinconó contra la pared y mirándola intenso a los ojos, jugó con su mano en su entrepierna. Isabel se perdía en esa mirada y en esa boca tan sensual. Era inevitable besarlo. Tenía un cuello tan tentador y un pecho tan masculino, que comenzó a recorrerlo como si quisiera devorarlo, descendiendo hasta su miembro, donde se detuvo. Vincent la tomó de sus cabellos, la besó apasionado, excitado, y la acercó a la cama, con una sonrisa que le daba un gesto de seguridad y autocontrol. Isabel se llevó un dedo a la boca y lo lamió provocativa, lo que hizo que él entrara en ella haciéndola gemir de placer, y sintió que ese hombre nunca la aburriría. 

Cuando el éxtasis terminó, descansaron en silencio. Luego él la miró con una sonrisa pícara y le dijo: 

— ¡Tú sí que sabes cómo calmar a las fieras! 

— No me dejaste otra alternativa— respondió ella riendo divertida. 

— Perdóname— le pidió suave— Mi temperamento siempre me traiciona. 

— No te he sido infiel— aseguró Isabel. 

— Si ese tipo o cualquier otro se atreve a tocarte… lo mataré, ¿lo sabes no?— le confesó él demasiado serio para bromear. 

— No digas esas cosas, ¿acaso eres un mafioso? 

— Ya no, he vendido los casinos, y pienso hacer lo mismo con todos mis asuntos. 

— ¿Por eso fue el ataque? 

— Sí, y por eso fue que te pedí que nos alejemos un tiempo. Si algo llegara a pasarte por mi culpa… 

Isabel lo besó:— Nada va a pasarme… 

— Te amo— le dijo Vincent con voz casi inaudible. 

— Yo también te amo… 

Volvieron al juego excitados, hicieron el amor y luego se quedaron dormidos. Los esperaba al día siguiente, mucho trabajo… 

CAPÍTULO 6 

Miguel Lozada apareció en una de las oficinas de Vincent. Se sentó frente a él, sacó un estuche de terciopelo negro y lo apoyó en el escritorio. 

Vincent lo abrió y sonrió radiante. — ¡Sabía que lo lograrías! 

— Permíteme ser el padrino de la boda— le pidió él a cambio. 

— ¡Lo serás!— aceptó Vincent complacido. 

Llamó a Isabel y le pidió que se preparase para una cena. Tenía una sorpresa para ella… 

Pasó a buscarla a las nueve en punto por su departamento. Él vestía un elegante traje negro, y tenía su cabello bien estirado hacia atrás. Isabel se veía hermosa con un vestido rojo muy ajustado. 

Fueron a buscar a Franco y a Cecilia, que también estaban muy bien arreglados.  

En el restaurante se encontraban, Miguel Lozada, su amiga Sarah y todo el staff de abogados, incluyendo a Steve. 

La condujo de la mano hasta una mesa de dos, y todos cenaban tranquilos esperando la sorpresa que Vincent tenía preparada.  

En un momento se puso de pie, golpeó una copa con un cubierto para que todos le prestasen atención y exclamó: 

— Señoras y señores… quiero que escuchen por favor…— sacó el estuche negro, se lo presentó a Isabel y lo abrió. El anillo era impresionante y ella lo miró encantada— Isabel Vallenary: ¿Quieres casarte conmigo? 

Isabel sonrió feliz, miró alrededor y luego se puso de pie para responder:— ¡Sí quiero! 

— ¿Segura?— sonrió él. 

— ¡Sí, quiero!— exclamó ella más fuerte y todos aplaudieron. 

— ¡Todos son testigos!— dijo Vincent, le tomó la mano y le colocó el anillo. 

Se miraron emocionados y se besaron. Luego Franco corrió hacia ellos y los abrazó. 

— Solo tengo una condición— dijo ella. Vincent la miró intrigado. 

— Quiero una fiesta en La Toscana, donde vivía mi madre. 

— Te daré todo lo que quieras— respondió él. 

Pienza es una pequeña ciudad en la provincia de Siena, en Italia, ubicada en el Valle d´Orcia. Las vistas desde sus montañas son bellísimas, y desde la altura se pueden apreciar los campos como cuadros entrelazados en todos los tonos del verde. 

El verano había comenzado, y en la residencia de la celebración de la boda, abundaban flores, árboles, cítricos y olivos. 

Una larga mesa para los comensales estaba preparada bajo un techo de vid, y el lugar iluminado con suaves lámparas amarillas. 

Los centros de mesa eran arreglos florales en color rosa, con velas blancas, los platos blancos con el borde en oro hacían juego. 

Todos estaban allí. También María, Alfredo y Sarah. El cura del lugar ya estaba ubicado en el estrado, sobre una plataforma adornada con flores y tul blanco. 

Una suave música clásica del sur se escuchaba de fondo y el aroma a limón mezclado con especias perfumaba todo el patio al aire libre. 

El auto blanco adornado con dos ramos de lirios entró a la residencia y todos los invitados aguardaron al costado de un largo y angosto camino, cubierto por una alfombra roja, por la cual ellos avanzaron. 

Eran la pareja perfecta. Bellísimos los dos. Vincent con smoking, con su porte siciliano; e Isabel, muy fina, con vestido largo blanco ajustado, bordado a mano con cristales y perlas, el cabello suelto con una corona de la cual caía el tul también bordado. La cola del vestido se deslizaba por la alfombra, y todos suspiraban ante tan hermosa imagen. 

Finalmente frente al Padre Pietro, ambos dieron el sí, y Vincent besó a la novia, a su esposa, a su mujer… 

Cuando estaban ya en la mesa bebiendo un poco de champagne, ella le dijo al oído: 

— Tengo algo que contarte… 

— ¿Qué pasa?— la miró intrigado. 

— Estoy embarazada. 

— ¿Estás? ¿Estás… embarazada?— exclamó asombrado y dichoso. 

— Se puso de pie, pidió que apagaran la música y les dijo a todos: 

— ¡Atención! ¡Un momento… tengo algo que anunciarles! ¡Isabel y yo vamos a tener un bebé! 

Y todos aplaudieron y los felicitaron. Fue una noche espléndida. Disfrutaron de buena comida, bailaron hasta la madrugada y cuando la fiesta terminó se quedaron solos en la habitación con vista al parque. La cama estaba cubierta de pétalos de rosas rojas, sobre sábanas de raso blancas. La habitación iluminada por velas en el piso y perfumada con flores frescas del valle.  

El sol empezaba a asomarse detrás de las montañas. Vincent no podía creer que fuera a ser padre nuevamente y que la mujer que amaba con todo su ser fuera a darle un hijo. Era como vivir un sueño. 

Isabel había resignado su libertad porque estaba verdaderamente enamorada.  

Había llegado el momento de formar una familia. 

Eran muy felices. 

Sin embargo, algo inquietaba todavía a Vincent. No dejaba de pensar en que podía perder a Isabel, en que todo tiene un precio. En el precio de la libertad… 

En la vida todo tiene un precio,
y nada es lo que parece 

Florencia es una ciudad de obras maestras de la arquitectura y el arte del Renacimiento italiano. Capital de la región Toscana, ha mantenido en el tiempo su encanto, su belleza y su esplendor. 

Ciudad de techos rojos, de calles angostas, de museos y plazas llenas de cultura. En ella vive el David de Miguel Ángel, el Perseo de Cellini, la poesía de Dante y la historia de los Médici.  

A pocos metros del imponente Duomo, sobre Vía Cavour, Isabel daba clases de derecho. Hacía ya un año que vivían allí con Vincent, Franco y la pequeña Sofía. Luego de todo lo ocurrido en Los Ángeles, y en busca de tranquilidad, Isabel le propuso a Vincent mudarse a Italia, a la región donde había nacido su madre, dejando la profesión de abogada y renunciando al estudio, para poder dedicarse a su familia. 

Vincent manejaba la actividad agrícola en Sicilia, y había abierto un restaurante en el centro de Florencia, cerca del Palazzo Vecchio. En América aún mantenía el hotel cinco estrellas, que era administrado por un gerente de confianza, Gregory Adams. 

Durante todos esos meses, Isabel creyó estar en el paraíso. Se había casado con el hombre que amaba y juntos compartían momentos maravillosos. Vincent era buen compañero. La ayudó a remodelar y pintar la vieja casa que tenía en Montalcino; pueblo donde disfrutaban de hermosos fines de semana, de la buena comida elaborada por él y del vino Brunello, que a ambos les gustaba. También era buen padre, jugaba y se preocupaba siempre por sus hijos, y además era un amante apasionado y creativo. Isabel estaba feliz por haber tomado la decisión de mudarse. Isabel estaba feliz por haber elegido a Vincent Rizzo… 

CAPÍTULO 7 

La clase del viernes había terminado cerca de las 12. Se quedó hablando con dos alumnos sobre el próximo examen y luego salió caminando hacia la Basílica de San Marco, cuando de repente, en la esquina de Vía Cavour y 27 Aprile, una camioneta negra con vidrios oscuros se detuvo frenando de golpe delante de ella, bajaron dos hombres y cubriéndole con una bolsa negra su cabeza, la obligaron a subir. Le ataron las manos, y para que no gritara, le inyectaron un sedante que a los pocos segundos la adormeció. 

Vincent la esperaba con el almuerzo listo, ya había revisado todos los documentos de su empresa y había hablado con Alfredo para darle instrucciones. Miró la hora, eran casi las dos. Se extrañó porque Isabel nunca se demoraba tanto, y cuando lo hacía le avisaba. 

La llamó a su celular pero estaba apagado. Empezó a preocuparse, pero la pequeña Sofía lloraba y se encargó de hacerla dormir. Franco terminó de comer y lo pasaron a buscar para ir al colegio. 

Eran las dos y media y no tenía noticias de ella. Levantó la mesa, porque a la tarde organizarían todo para ir a Montalcino. 

Intentó de nuevo a su celular sin embargo seguía apagado. Intuyó que algo andaba mal, pero no tenía otra alternativa más que esperar. 

Mientras tanto, en el sótano de una vieja biblioteca en el Quartiere de Santo Spíritu, Isabel se despertó asustada y llorando. Estaba atada a una silla con la boca tapada con una cinta. Tenía las muñecas y los tobillos amarrados con sogas. El lugar estaba un poco oscuro y había olor a humedad. ¿Qué está pasando?— pensaba y hacía el esfuerzo para desatarse y para gritar pero era en vano. Nadie estaba con ella, al menos en ese salón, repleto de libros viejos llenos de polvo. Miró a su alrededor en busca de algún objeto cortante, cualquier cosa que pudiera usar en caso de poder desatarse, o de tener alguna oportunidad, pero lo único que veía en el suelo eran dos tomos de la Divina Comedia de Dante Aligheri y un ejemplar de prosa de Luigi Pirandello. 

A las cuatro de la tarde, Vincent fue a la academia a preguntar por ella, pero sólo le dijeron que todos se habían retirado a horario. Por su cabeza pasaban muchas cosas. Estaba desorientado. No tenía problemas de negocios, asuntos pendientes con ningún jefe, así que no podía ser una vendetta. No sabía qué hacer ni dónde buscar. Seguía esperando, y a medida que las horas pasaban aumentaba su angustia. 

Su teléfono sonó a las ocho en punto, era un llamado de un número desconocido. 

— ¿Rizzo? 

— Sí, él habla— respondió con el corazón acelerado. 

— Escúchame bien: tenemos a tu mujer, no hagas nada, ni se te ocurra acudir a la policía. Esto es un asunto digamos… familiar…— le dijo un hombre con la voz distorsionada. 

— ¿Quién eres? ¿Dónde tienen a mi mujer?— explotó él. 

— Tranquilo Rizzo, siempre con ese temperamento siciliano…, no se puede conversar así… 

— ¿Qué quieren?— preguntó tratando de calmarse. 

— Eso lo va a decidir Antonio Ricci… — respondió el hombre y cortó. 

— ¿Antonio?— exclamó Vincent. Y hablando solo en voz alta continuó: ¿El papá de Fiorella?  

Se sentó con las manos en la cabeza tratando de ordenar sus pensamientos. Pero lo único que se le venía en mente era una cosa: Don Ricci quería vengar la muerte de su hija. 

Tenía dos opciones: negociar y llegar a un acuerdo, o encontrar el lugar donde tenían a Isabel. Ambas peligrosas y difíciles. Había pasado otra hora más desde el llamado. En otro momento hubiera usado todo su poder, pero ahora… — de pronto pensó en ellos. 

Sabía que pedirle a la Comisión un favor le costaría muy caro. Isabel no se lo perdonaría. En vez de alejarse eso lo metería en el lugar donde no quería estar, a donde no debía volver a pertenecer. No podía terminar como su padre. Pero: ¿qué más podía hacer? 

No debía dudarlo. No había tiempo que perder, estaba solo y necesitaba ayuda, sin tener que ir a la policía para no poner en riesgo la vida de Isabel. 

A las diez el celular le volvió a sonar, era Don Ricci: 

— ¿Sientes miedo? ¿Miedo de perder a la persona que más quieres en este mundo? 

— No demos vueltas Antonio, dígame qué quiere a cambio de la vida de mi mujer.— dijo Vincent impaciente. 

— No tan rápido, no es tan simple Vincenzo. Primero hablemos… 

— Lo escucho… 

— No te importó la muerte de mi hija. Mi única hija. ¡La madre de tu hijo! Y disparaste contra ese joven, como si dejarla en la ruina no te hubiese alcanzado, y luego te casaste con esta mujer americana, esta abogada que ha destruido todo…— relató el viejo con odio. 

— No es lo que parece, esa es su versión— se defendió Vincent. 

— Nada es lo que parece… 

— Tome mi vida. Hágame pagar a mí. Mi vida por la de su hija. 

— Primero quiero recuperar el patrimonio de Fiorella. 

— ¿Cuánto?— lo apuró Vincent indignado. 

— Te volveré a llamar— contestó Ricci y cortó. 

Vincent maldijo, pero al menos ahora sabía que podía buscarla. Sabía con quién trataba, y que había enfrentado a hombres peores que él. Antonio Ricci no era mafioso, ni asesino, era un padre dolido que quería venganza, que estaba ciego, y que su odio era muy peligroso. Pero su falta de experiencia podía ser su debilidad. 

Cargó a los niños en el auto y salió hacia el aeropuerto. En el camino llamó a Alfredo, y le pidió que hablara con Don Crocce, y le transmitiera que necesitaba urgente reunirse con la comisión por un asunto de vida o muerte. Tomó el primer avión hacia Palermo, y llegó a la casona de madrugada.  

Alfredo le comunicó que Don Crocce aguardaba su llamado, así que Vincent lo llamó y le explicó un poco la situación.  

— Déjame organizar una reunión. Te llamaré, debo consultar con la línea de los cinco.— le dijo Crocce. 

— De acuerdo, gracias. 

Los niños dormían. Ricci no volvió a llamar. Alfredo le preparó café y conversaron en la cocina: 

— Si le llega a tocar un solo cabello, lo cortaré en pedazos— aseguró Vincent y sus ojos se enrojecieron. 

— Ten fe hijo, ten fe— le dijo Alfredo apenado. 

— No quería volver. Sabes que pedirles este favor a los muchachos tendrá un precio. Y que no podré decir que no— lamentó él. 

— No pienses en eso. Lo que importa es Isabel— lo tranquilizó el viejo. 

Las horas pasaban demasiado lento. Vincent pensaba en Isabel, en cómo se sentiría, en qué estado se encontraría. La angustia le hacía doler el pecho. Por su mente pasaba de todo. Le hervía la sangre y juraba que cuando encontrara a su ex suegro lo mataría con sus propias manos. Ya estaba amaneciendo cuando Don Crocce llamó a Vincent y le indicó el lugar donde se juntarían. 

Vincent tuvo que darse una ducha, y cambiarse, porque debía estar al menos presentable para no faltarles el respeto a los jefes. Salió de inmediato hacia Partanna y llegó a una vieja casa donde lo esperaban. Los cinco jefes estaban sentados alrededor de una mesa larga, fumaban y tomaban café. A un costado había una mesa de villar y del otro lado una barra de bar con un mozo. Don Crocce se ubicó en la cabecera. A su derecha estaban Al Spina de Corleone y Giuseppe Tizzo de Catania; a su izquierda Don Nicosia de Caltagirone, Rudy Bruscetta de Siracusa y Fabrizio Cataldo de Messina. Le dejaron el lugar a Vincent en la otra punta de la mesa. Hubo saludos formales, luego Don Crocce les dijo a todos: 

— Nuestro amigo tiene un problema, muy serio y quiere que lo ayudemos, cuéntanos Vincenzo con detalles— le dio la palabra. 

— Gracias Don Crocce— dijo con respeto y expuso la situación. 

— ¿Cómo se le ocurre tocar a una mujer? ¡Es un maldito bastardo!— dijo Cataldo. 

— Pero dime Vincenzo… tú te abriste de todo tipo negocios, nunca quisiste continuar con las empresas de tu padre, a quien recordamos con mucho respeto, pero ahora, ¿por qué acudes a nosotros?— preguntó Giuseppe Tizzo. 

— Porque confío en ustedes, porque los conozco y sé que son de honor— le contestó Vincent. 

— Yo por mi familia le vendería el alma al diablo— le dijo Bruscetta a Tizzo. 

— Yo digo que ese Ricci es un maldito florentino y Vincenzo es siciliano, y a un paisano siciliano, a uno de los nuestros, lo debemos apoyar— exclamó Al Spina. 

— Es verdad— acordó Bruscetta y todos asintieron. 

Don Crocce lo miró como estudiándolo y declaró: 

— Vamos a ayudarte Vincenzo… pero, sabes que tendrás que darnos algo a cambio. 

— Pídanme lo que sea— respondió serio. 

— Tú tienes algunos contactos en Los Ángeles que nos pueden servir. Pero eso implica que estés adentro.— prosiguió Don Crocce. 

— Denlo por hecho— aceptó Vincent firme. Se pararon y todos le estrecharon la mano: “Bienvenido”— le dijeron. Luego volvieron a sentarse para pensar la estrategia. 

— ¿Cómo sabremos dónde buscar?— preguntó Al. 

— Sólo hay una posibilidad— reflexionó Don Crocce— Vincent debe intentar arreglar una suma, y encontrarse con él para la entrega del dinero. 

— Y allí lo atrapamos nosotros.— completó Fabrizio. 

En ese mismo momento sonó el celular de Vincent con número desconocido y cuando los miró a todos, atendió y lo puso en altavoz: 

— Vas haciendo bien las cosas— le dijo Don Ricci— no fuiste a la policía. Aunque no creo que hubiesen sido muy amigables contigo. 

— Quiero saber que es verdad que tiene a Isabel y una prueba de que está con vida— lo presionó Vincent. Don Crocce le hizo seña con ambas manos para que se mantuviese calmo. 

— Por supuesto— accedió Don Ricci. Un hombre fue a buscarla y la llevó a su lado, el viejo le pasó el celular:— ¡Saluda a tu esposo! 

— ¡Vincent! ¿Qué está pasando?— exclamó ella angustiada y le quitaron el celular. 

— Está sana y salva… por ahora— amenazó Ricci. 

— Juro que lo encontraré y lo mataré con mis propias manos— le dijo Vincent. Tizzo, que estaba a su izquierda le puso una mano en el hombro y le hizo seña que no con la cabeza. En estos casos hay que mostrarse frío y no débil. Ricci se rio. Vincent preguntó: — ¿Cuánto dinero quiere? 

— Cinco millones.— respondió y Vincent levantó la vista hacia Crocce, quien asintió. 

— Delo por hecho. 

— Para hoy. A las cinco en la puerta de la Catedral. Y no hagas nada estúpido o no volverás a verla.— declaró el viejo y cortó. 

— Es un imbécil— dijo Al Spina riendo. 

— Haremos esto— dijo Don Crocce— Vincent, tú irás tal como te dijo con el dinero a la puerta del Duomo, allí habrá mucha gente. Supongo que eligió ese lugar por dos motivos: para distraerte y para protegerse. El lugar tiene la desventaja que, entre tanta gente Ricci puede tener hombres observándote y pueden atentar contra ti, pero también es una ventaja para nosotros.  

— De acuerdo. 

— Traeré el dinero— se ofreció Tizzo. 

Don Ricci no contaba con que Vincent recurriría a los jefes sicilianos, y conseguiría tanta cantidad de dinero en el mismo día. Creía que Vincent no iba a poder cumplir y sería la excusa perfecta para asesinar a Isabel y vengarse. La otra posibilidad era que de alguna manera consiguiera los billetes, pero Isabel de todas formas debía morir.  

Tomaron el avión hacia Florencia. A las cinco en punto Vincent estaba parado entre el Baptisterio y la Catedral. Muchos turistas conversaban, paseaban y se sacaban fotos. Uno de los hombres de Don Crocce, simulaba estar con su pareja haciendo selfies con su celular. Los minutos pasaban y Vincent estaba impaciente, pero sus lentes negros le tapaban los ojos y un poco su expresión. A las cinco y diez se le acercó un hombre de traje oscuro, por adelante y otro de jean y campera negra por atrás apuntándolo con un arma. El hombre de traje tomó el bolso diciendo que Don Ricci lo llamaría una vez contado el dinero. El joven que parecía estar con su novia, de un rápido movimiento apoyó un arma en la espalda del que tomó el bolso y la joven hizo lo mismo con el de campera negra. — Haz lo que te digo o disparo— dijo ella. 

— Camina hacia el auto en el que viniste— le ordenó el joven al hombre de traje. Salieron de la plaza y subieron a una camioneta negra, mientras Vincent subió a un auto que pasó por él y los siguió. 

— Al menor movimiento son hombres muertos— amenazó el joven. 

— Se alejaron del centro y antes de cruzar el Ponte Santa Trinitá, el chofer quiso desviarse con una brusca maniobra y el joven amigo de Crocce le disparó en un brazo y le pidió que condujese igual, pero la próxima bala sería en su cabeza. 

Llegaron a la biblioteca y ni bien entraron el joven siciliano y la acompañante, les dispararon a los dos guardias. Luego les obligaron a quienes había enviado Ricci por el dinero, que les indicaran el camino, y bajaron por una angosta y vieja escalera de mármol que terminaba en el sótano. 

Vincent se adelantó, sacó su pistola y de una patada abrió la puerta sorprendiendo a Don Ricci que en ese momento estaba hablando por celular. 

— ¿Dónde está?— le preguntó apuntándole. 

— ¿Trajiste el dinero?— preguntó el viejo. Su hombre arrojó el bolso al suelo. 

— ¿Dónde está?— repitió Vincent. La joven del clan de Crocce, le disparó a los dos hombres de Ricci con mucha habilidad y luego rompió la cerradura de una puerta entrando al lugar donde Isabel estaba atada. Corrió y la rescató avisando que estaba allí. Isabel se quedó paralizada cuando vio a Vincent apuntando contra el viejo. 

— ¡Vamos!— le pidió la joven. 

— ¡No! ¡Vincent no!— exclamó. 

— ¡Vamos Isabel, sólo van a hablar!— la tranquilizó ella y se la llevó al auto. 

— Yo no maté a su hija— le aclaró Vincent— y usted no es un caballero, no es un hombre y nunca fue un buen padre— y gatilló. 

Subió al auto y abrazó a Isabel, que le preguntó qué había hecho, pero su silencio, fue la respuesta. Mejor no preguntar— pensó. 

Por la noche, en su casa, luego de haber dormido con un sedante, Isabel se despertó y sintió que le dolía todo el cuerpo. Estaba la bañera llena, que Vincent le había preparado con sus sales de rosa mosqueta favoritas. Se sumergió y trató de relajarse olvidando lo sucedido. 

Vincent llamó a Trapani y le pidió a Alfredo que le preparase una caja con los mejores vinos y productos de su propia empresa y le enviara una a cada jefe como obsequio. Esos gestos eran muy valorados entre ellos. 

Luego entró al baño, se quitó la ropa y se sumergió con Isabel. Lo primero que ella hizo fue preguntar por los niños. 

— En un rato iré por ellos— le respondió él y se acomodó detrás de ella envolviéndola con sus brazos. 

— ¿Cómo me encontraste?— preguntó ella suave. 

— No importa. 

— Vincent, dime la verdad. No fuiste a la policía, quiénes eran…— insistió ella. 

— Viejos amigos— la interrumpió él. 

— Sicilianos… hombres de negocios— agregó Isabel. 

— Sí Isabel, no tuve alternativa. No iba a dejar que algo te pasara. ¿Acaso crees que iba a dejar sin madre a mis hijos? ¿Qué iba a quedarme sin esposa?— continuó él acariciándola. 

— ¿Y ellos te ayudaron?— dijo ella. 

— Isabel, no voy a mentirte. Nada que hagan ellos lo hacen gratis. Pero quiero que estés tranquila y confíes en mí.  

— Está bien… — respondió cansada por todo lo ocurrido y se rindió a sus caricias.  

Vincent sumergió sus manos debajo de la espuma deslizándolas por sus piernas. Ella instintivamente las separó y él con mucha suavidad la estimuló, diciéndole al oído cosas hermosas para hacerla sentir bien. Con los ojos cerrados Isabel empezó a disfrutarlo y se arqueaba de placer. Luego reaccionó, se dio vuelta y se sentó sobre él, amándolo, besándolo, y moviéndose muy sensual mientras escuchaba su respiración agitada. Primero llegó ella al orgasmo y luego lo sintió a él llegar en su interior. 

Amaba a ese hombre, pero había algo sombrío en él. Tal vez su pasado. Tal vez era lo desconocido, que la perturbaba, que la hacía dudar, temer, desconfiar. Pero si había algo de lo que no dudaba era de su amor por ella y por sus hijos, que él haría cualquier cosa para protegerlos, para verlos felices y que incluso sería capaz de dar su vida por ellos. 

CAPÍTULO 8 

Desde el día del secuestro nada volvió a ser igual. Vincent estaba comprometido con los jefes de la Comisión, como él los llamaba. Viajaba muy seguido a Sicilia para reunirse con ellos y faltaba cada vez más por las noches. 

Vivía ocupado en asuntos que ella no tenía en claro, porque no le contaba y no le dejaba preguntar. Prometiendo que todo se acabaría rápido, fueron varios meses en los que ella sentía que Vincent no estaba acorralado, sino que se había convertido en uno de ellos, incluso tenía la sensación de que había ganado un lugar de poder. Era astuto, hábil e inteligente, y heredaba el apellido de uno de los hombres más conocidos del lugar. 

Su vida en cambio seguía normal. Cuidaba a los chicos, daba las clases en la academia, hacía gimnasia todas las mañanas y disfrutaba los fines de semana en Montalcino. Allí Vincent no faltaba, estaba con su familia, y se olvidaba de todo lo demás. 

Pero la relación se empezó a deteriorar un poco. Había discusiones, silencios, y espacios que ella necesitaba llenar. Y para evitar que todo empeorase, se le ocurrió tomarse unas breves vacaciones en Los Ángeles… sola: 

— ¿Sola?— le preguntó él incrédulo. 

— Necesito despejarme. Necesito renovarme, estar un poco lejos… 

— ¿De mí?— preguntó él molesto— ¿Quieres dejarme? 

— ¡No, no quiero dejarte! Quiero que volvamos a ser como antes. 

— ¿Y viajando tú sola a América lo vamos a ser?— insistió con su escepticismo y las manos en la cintura. 

— Voy a irme unos días, quiero que medites y pienses en la forma de salir de esos negocios con tus viejos amigos…— dijo ella firme. 

— ¿Y Sofía? 

— La llevaré. 

— No— Vincent la señaló con el dedo— No te llevarás a mi hija. 

— Vincent, es muy pequeña, no puedo dejarla. 

— ¡No te llevarás a mi hija!— exclamó levantando la voz. 

— ¿No confías en mí?— le preguntó ella triste. 

— Sí confío. Pero Sofía no va a hacer ese viaje, se quedará en su casa, conmigo, y con su hermano. ¿Está claro? 

— Clarísimo— respondió ella a punto de llorar y se fue a su habitación sacando su ropa y armando su maleta. 

Sin hablarle se iba hacia la puerta, pero Vincent la detuvo: 

— Ven aquí… no te vayas así. No te enfades conmigo Isabel. No entiendo todo esto. Yo, no puedo estar si ti, sin mi familia, sin mi hija, por favor… 

— Está bien— aflojó ella. 

— Mírame— le dijo él y le tomó el rostro entre sus manos— Te amo. Nunca dejé de amarte. 

— Lo sé… pero… 

— Viaja tranquila, unos días, descansa, disfruta, cambia de aire, te estaré esperando— le aseguró con dulzura. 

— Tienes que dejar todo Vincent, si no me quieres perder. 

— Hice todo esto justamente para no perderte. Pero tienes que darme tiempo, no es tan fácil ahora abrirse y negarse a colaborar. 

— No quiero presionarte, pero es que, me siento cansada.— le confesó ella y él hizo un gesto de comprensión. 

— Está bien, te hará bien ese viaje, pero déjame a los niños aquí por favor— le suplicó él y ella aceptó. 

Comenzaba el verano en América. Isabel llegó a su departamento, el cual nunca vendió, y encendió la refrigeración. Era media tarde y hacían casi treinta y tres grados de temperatura. 

Se dio una ducha, tomó agua fresca y se puso ropa cómoda para caminar un poco y comprar comida y artículos de limpieza, ya que si bien había alguien que mantenía el aseo, hacía muchos días que no se abría el departamento. 

Descansó, vio televisión y buscó en internet información sobre los juicios del estudio. 

Al día siguiente los iría a visitar. También llamó a Sarah, quien muy emocionada por su regreso, quedó en encontrarse esa misma noche para charlar.  

Fueron a un bar ubicado en Sunset Strip a tomar unos tragos. Se sentaron junto a la barra y conversaron varias horas, mientras se divertían en un lugar con buena música y gente agradable, Isabel le contó sobre sus inquietudes acerca de Vincent y ella, como siempre la animó. También Sarah le comentó: 

— Hace algunos días me encontré con la chica que era tu secretaria. 

— ¿Susan? 

— Sí, sigue trabajando en el estudio pero la ascendieron. 

— ¡Qué bien, es muy capaz!— se alegró Isabel. 

— ¿A que no sabes con quién sale?— dijo Sarah divertida y a Isabel se le cruzó Steve por la cabeza.  

— ¿Con quién? 

— Ese muchacho mexicano que fue el padrino de tu boda. ¿Cómo era su nombre?— intentó recordar su amiga e Isabel abrió sus ojos atónita. 

— ¿Miguel? ¿Susan sale con Miguel Lozada?— exclamó. 

— Sí, ese. Lozada— respondió Sarah 

— Mira a Susan…— murmuró Isabel y Sarah agregó con cierta picardía… 

— Le pegunté por McMaster… 

— ¿Por Steve? ¿Y te dijo algo?— el corazón de repente se le aceleró. 

— Que cambia de pareja cada dos o tres meses— respondió Sarah riéndose. 

— Siempre fue así.  

— Tal vez aún te quiere…— insinuó su amiga. 

— Espero que no, tiene derecho a encontrar a alguien. 

Al día siguiente, luego de desayunar se dirigió al estudio. Llevaba algunos obsequios de La Toscana de regalo. Llegó a la puerta y vio el nuevo cartel: McMaster & Asoc. Sonrió con nostalgia al no ver su nombre. 

Entró y enseguida la reconocieron. La saludaron con afecto y alegría y dejó las bolsas de regalo en una mesa de la entrada. Cada una tenía su nombre: cuando la recepcionista vio la de Dean Marshall le avisó que se había jubilado. 

Susan apareció y la abrazó sorprendida. Isabel preguntó por Steve: pero estaba en un juicio, que comenzaría en minutos y se enfrentaba nada menos que al mismísimo Smith. Susan la llevó a su despacho, ella la felicitó por el ascenso y luego hablaron de los casos que tenían y del caso más difícil, el que esa misma mañana comenzaba Steve frente al fiscal más ridículo y voraz que conocían. Luego su ex secretaria le confesó su relación con Lozada, que ahora se había hecho budista y ayudaba en una de las instituciones sin fines de lucro. En los ojos de Susan se vio orgullo y amor.  

— ¿Sabes? Necesito hablar algo con él— le dijo Isabel. 

— Sí, cuando quieras… 

— ¿Qué tal si vamos a algún lado esta noche los tres?— propuso y la joven aceptó. Arreglarían los detalles más tarde. 

El caso de Steve en la corte, era un caso de violencia de género en el cual el acusado era el hijo de un reconocido senador y la víctima una ex prostituta, que actualmente trabajaba de empleada en un mercado de la zona. 

— ¿En qué tribunal es el juicio?— le preguntó Isabel a Susan. 

— En el Tribunal Uno.  

— ¿El juez? 

— La jueza Samantha Fox. 

— Es bueno que sea mujer, pero… no es bueno que sea Fox— reflexionó Isabel.— ¡Iré a verlo!— resolvió. 

— Será muy bueno eso— afirmó Susan contenta y cuando Isabel se fue siguió con su trabajo. 

En el estrado estaba el acusado. 

Jason Zimmermann era un joven ingeniero graduado en Harvard con excelentes calificaciones. No trabajaba. Su padre lo mantenía y se hacía cargo de todos sus caprichos. Llevaba una vida despreocupada, de salidas con amigos, navegaba, jugaba al tenis y al golf y era bastante egocéntrico. Hacía un año que se había puesto de novio con Vanessa Clark, una ex prostituta que había conocido en un bar y de la que se había enamorado; si es que esa clase de hombres se enamora… Poco a poco la relación fue cambiando, él posesivo, celoso y agresivo, ella de carácter fuerte y consumidora de drogas. El final era predecible: él la comenzó a golpear hasta que un día casi la mata, y ella consumió más. Un día una amiga la llevó a un centro de rehabilitación, donde otras mujeres víctimas de violencia y maltrato la convencieron de hacer la denuncia. Vanessa temía por su vida, ya que Jason era el hijo de un importante senador, Bill Zimmermann, pero tuvo suerte en algo: caer en el estudio de Steve. 

Cuando Isabel entró al tribunal, el murmullo de las personas que iban y venían, palabras conocidas por ella en sus oídos, ruido a teclados, olor a archivos, a café recalentado, todo le generó una escena en su mente con mucha nostalgia y hasta sintió envidia por los abogados que estaban allí. 

En el momento que ingresó a la sala, Steve McMaster estaba interrogando al acusado. Isabel se quedó parada atrás de todo y observaba la destreza de su ex socio frente a todos. Elegante como siempre, con un traje príncipe de gales, se lo veía impresionante. Hizo las preguntas correctas incomodando a Jason Zimmermann, hablándole al jurado, elocuente, brillante y se sintió muy orgullosa. 

Steve estaba terminando su discurso cuando giró hacia el público y la vio. Vestida de rojo, con su cabello oscuro largo y su belleza exquisita. ¿Es ella?— se preguntó creyendo haberse equivocado, pero sin darse cuenta que había dejado de hablar, y al confirmarlo algo desde su interior le dio fuerzas y concluyó de manera contundente, dejando sorprendido hasta al propio Smith. 

La audiencia se pospuso para la semana siguiente, en el mismo lugar. Isabel aguardó en la entrada y esperó a que Steve terminara de saludar a su defendida. Smith pasó por al lado de ella y la reconoció: 

— Vaya, vaya…— exclamó— Espero que regreses, me encantaría la revancha. 

— Olvídalo Smith, no tendrás oportunidad de ganarme. 

— Maledetta— le dijo irónico y se fue. 

— Sigue siendo un bufón— dijo Steve que había observado divertido la escena. Isabel sonrió radiante. Se abrazaron y él exclamó: — ¡Que agradable sorpresa! Cuando te vi me quedé paralizado. 

— Sí perdón por no avisarte que vendría. ¡Estuviste excelente! 

— ¿Te parece? 

— ¡Sí claro! Este juicio es tuyo.— le aseguró ella. 

— No cantemos victoria, Smith no me lo hará tan fácil. 

— ¿Tienes algo que hacer ahora?— preguntó Isabel casi como una invitación. 

— Me encantaría almorzar, estoy famélico. 

— ¡Vamos! ¡Te acompaño! 

Salieron tomados del brazo de forma amigable como en los viejos tiempos y caminaron hasta la esquina, donde había un restaurante muy reconocido. Era un lugar donde iban muchos colegas, así que saludaron a algunos cuando entraron. Se sentaron junto a la ventana que daba a la calle.  

— ¿Señor McMaster? ¡Buenos días!— lo saludó la camarera que ya lo conocía y luego saludó formal a Isabel. 

— Buenos días linda— respondió Steve mirándola con sus brillantes y expresivos ojos negros. 

— ¿Qué le sirvo? ¿Lo de siempre?— le preguntó ella refiriéndose a un plato de carne asada con papas que le gustaba a él. 

— No, tiene que ser algo rápido, hoy no tengo tiempo para esperar— contestó Steve mirando la hora en su reloj— ¡Mejor tráeme un sándwich, lo mejor que tengas! 

— Muy bien. ¿Y usted?— le preguntó la joven a Isabel. 

— Una ensalada de vegetales, huevo y atún. Y agua para beber, gracias— respondió ella. 

— Enseguida— dijo la camarera y cuando se alejó Isabel vio que Steve le miró el trasero y ella aclaró su garganta ruidosa. Él la miró divertido y preguntó: 

— ¿Cuándo llegaste? 

— Ayer. 

— ¿Y tu familia?— siguió Steve pero sin nombrar a Vincent. 

— En Florencia.— declaró ella y él la miró de soslayo. 

— ¿Viniste sola? ¿Por qué? ¿Pasó algo?— se extrañó. 

— No. Solo, necesitaba algo de distancia. 

— ¿Las cosas están bien con él?— preguntó Steve nuevamente sin nombrarlo. 

— Sí, pero es algo complejo, te contaré luego cuando podamos hablar más tranquilos. 

— ¿Y tu hija? 

A Isabel se le iluminó la cara. Sacó el celular de su cartera roja y le mostró las fotos, viendo el gesto de ternura de Steve. 

— Es hermosa— dijo él. 

— Y muy terca. 

— ¿No me digas? ¿A quién se parecerá?—bromeó Steve 

— ¡No seas así!— se rio ella y él también rio espléndido.  

Se miraron unos segundos, él se puso serio y le confesó: 

— Te he extrañado. Es decir, no es fácil el trabajo en el estudio sin ti, éramos un buen equipo y además ya no está tampoco Dean. 

— Sí lo sé, hoy pasé por allí y me contaron que se retiró. 

— Todo cuesta más… 

— Pero tú sabes manejarlo— aseguró ella. 

La camarera les sirvió los platos y Steve le dijo: 

— Cambiaste el color de tu cabello. 

— ¿Lo ha notado? ¡Apenas lo aclaré!— respondió la joven rubia impresionada por él. 

— Sí, lo he notado y te queda muy bien— le dijo galante ante la mirada inquisitiva de Isabel. 

— ¡Gracias! ¡Como siempre!— exclamó la joven y sonriendo se alejó. 

— ¿Qué fue eso?— indagó Isabel a su amigo. 

— Hacer feliz a una mujer. Un halago, unas palabras, y tal vez le cambias el día— respondió. Isabel se echó a reír: 

— Eres increíble. 

Siguieron hablando del caso Zimmermann y Steve no llegó a terminar su sándwich cuando alguien lo llamó a su celular. 

— Lo siento, debo irme— le dijo a Isabel poniéndose de pie. 

— Ok— exclamó ella desprevenida— ¡Ve si ve, luego hablamos! 

— ¡Ven a mi casa esta noche! ¡Tenemos mucho de qué hablar!— la invitó él muy natural. 

— De acuerdo, allí estaré. 

Steve se fue. Isabel terminó su ensalada y se dio cuenta que debía pagar, se rio, pagó y se fue. 

Llamó a Vincent. Él le preguntó: 

— ¿Qué hiciste? 

— Fui de compras, limpié el departamento, me reuní anoche con Sarah y hoy pasé por el estudio. 

Hubo un silencio.  

— ¡Hola! ¿Cariño estás ahí?— preguntó ella. 

— ¿Y cómo está todo por ahí? 

Isabel le contó sobre la relación de Susan con Miguel, sobre la jubilación de Marshall y nada más. 

— Bien— dijo él serio pero no preguntó por Steve. No iba a demostrarle interés por un tipo que no podía ser mejor que él. 

— ¿Los niños? ¿Ya comieron?— preguntó ella y Vincent le pasó con Franco. Hablaron unos minutos. 

— Cuídate— le pidió él suave. 

— Tú también. 

Cortaron e Isabel sintió alivio porque hablaron bien y todo estaba tranquilo. Luego se fue a un gimnasio a entrenar. Mientras estaba en la cinta recibió un mensaje de Steve en su celular: “¿Camarones o carne?” 

“Lo que quieras, menos comida italiana por favor”. 

“Te espero a las nueve”. 

“Ok”. 

A la noche, fue vestida con ropa informal. Era una mujer casada, madre y no tenía intenciones de seducir a nadie, menos a Steve. Se puso un jean ajustado oscuro, un suéter de hilo holgado color crema con un hombro descubierto y zapatillas. Se dejó su larga melena suelta y apenas se maquilló. 

Steve también había elegido ropa casual, estaba cómodo en su casa: jean clásico y remera negra ajustada. Como usaba mangas cortas, se veían sus bíceps bien formados ya que seguía practicando natación y ahora boxeo. Hasta tenía la bolsa en una esquina del living junto con otros elementos de entrenamiento. 

Isabel tocó el timbre y él le abrió con algunos platos en las manos ya que recién terminaba de preparar la mesa. La comida era comprada, no era un hombre con tiempo para cocinar. Puso un disco de Elvis Presley en un equipo estilo antiguo que era una reliquia. Sonaba Always on my mind cuando destapó dos cervezas y se sentaron en el living junto a una pequeña mesa. 

— ¡Cuéntame de ti!— le pidió Isabel. 

— Todo normal— respondió evasivo. 

— ¿No hay una señora o una chica McMaster? 

— No hay. No tengo tiempo para eso— le dijo él serio y la miró directo a los ojos. 

— Ya…— sonrió Isabel irónica sabiendo que era una excusa. 

— ¿Y tú? ¿Por qué viniste?— le preguntó él suave. 

Isabel inspiró y luego le contó todo con detalles: sobre el secuestro, la forma en que Vincent lo resolvió y lo que siguió después. Steve prestó atención, se quedó callado mirándola y serio aseguró: 

— Debo confesar que yo en su lugar hubiese hecho lo mismo. 

— ¿En serio?— exclamó ella que no esperaba eso. 

— Por supuesto Isabel. Hizo lo que tenía que hacer. Lo resolvió, no importa cómo, no le importó, no pensó en él, pensó en ti. 

— Sí pero ahora… 

— ¿Ahora desapruebas sus métodos? ¡Vamos! ¡Sabías quién era él antes de casarte, te lo advertí muchas veces!— respondió algo molesto Steve y sirvió más cerveza. 

Isabel bebió toda su copa de golpe. Steve la observó y calló. Luego cambió de tema: su preocupación era darle el golpe a Smith en una semana. 

— ¿Por qué te preocupa?— le preguntó ella. 

— Es la primera vez que lo enfrento. 

— Si yo pude, tú también podrás— lo animó Isabel. 

— Yo no soy tú— sonrió inseguro. 

— Lo lograrás Steve— insistió ella. 

— ¿Por qué estás tan segura? 

— ¡Porque eres el mejor!— exclamó ella mirándolo a los ojos. 

— Gracias— respondió él pero esta vez, no bajó su mirada. 

— Si quieres te ayudo con la defensa. 

— No, no viniste a trabajar… 

— ¡No sabes cómo extraño trabajar! 

— ¿Estás arrepentida?— la pregunta de Steve resonó en sus oídos. 

— ¿De qué?— se alarmó. 

— De haberte ido. 

— No. Aunque… no lo sé— dudó ella.— Es hermoso vivir allá, soy feliz pero siento que todo se está derrumbando.— Steve estaba por decir algo pero el sonido de su celular se lo impidió. Se levantó y se apartó para hablar. Isabel prestó atención intentando captar algo de la conversación. Quería saber con quién hablaba. ¿Una mujer? Parecía sí una mujer… pero le había dicho que no existía ninguna… 

— ¿Dónde estábamos?— preguntó él sonriente cuando regresó. 

— ¿Todo bien?— inquirió ella insinuante tratando de obtener información. 

— ¿Quieres postre?— evadió él la pregunta— Tengo helado de chocolate. 

— Sí quiero… 

Terminaron de cenar y recordaron el día que ella fue a buscarlo a la cabaña y se rieron. Cuando Isabel se estaba yendo, abrió la puerta y se dio vuelta para decirle antes de salir: 

— ¿Sabes? Me pregunto qué hubiera sucedido si ese día… me hubieras dado ese beso. 

— Pues nunca lo sabremos— respondió él con esa mirada brillante y tierna que desarmaba a cualquier mujer.— Y nunca sabrás cómo beso yo. 

— Así es…— reconoció ella altiva y se fue. 

Se odió por eso. Se arrepintió durante todo el camino de regreso. ¿Por qué? ¿Por qué le había dicho eso? “No puedo, no debo”, “Soy tan tonta, Dios…” ¡Es jugar con fuego! “Vincent me mataría”. “Lo mataría”. No debo volver a hacer algo así… 

Había algo de Steve que la atraía mucho, algo inevitable. Tal vez era el amor que ella sabía que él sentía y que podía ver en sus ojos. Sí, era algo más allá de su físico. Era su sencillez, su vida normal… y su suavidad, su dulzura al hablar. Nunca levantaba la voz. Era lo opuesto a Vincent, quien era puro fuego, intenso, incluso a veces demasiado exigente. Steve parecía cálido, protector pero sobre todo simple. Eso. Eso la atraía más: era un hombre simple. Libre, honesto. Steve era como respirar aire puro. Mientras Vincent ocultaba algo oscuro, lo que Steve siempre ocultó fueron sus sentimientos. Recordó cómo se complementaban en el trabajo y de pronto memorizó cada palabra de aquella carta, y sintió muchas ganas de estar con él. Era una locura. De tan sólo imaginarlo, sentía que traicionaba a Vincent. ¿Acaso ya no lo amaba? ¿O su amor por él hacía que ella no quisiera ver una realidad de la cual quería escapar? ¿O quería lastimarlo? ¿Quería lastimar a Vincent? Isabel en realidad, no sabía lo que quería. 

Al día siguiente, Steve dejó de lado los papeles del caso Zimmermann. Se quedó pensativo recordando la confesión de Isabel. Esta vez no iba a ser tan cobarde. Debía ser un estratega. Y comenzó a idear un plan… 

CAPÍTULO 9 

Susan llamó a Isabel y le comunicó que Miguel Lozada y ella la invitaban para ir por la noche a un bar estilo mexicano y que ellos la pasarían a buscar por su casa a las diez. 

Por la mañana, mientras Isabel desayunaba recibió un llamado del estudio: era John Kay del equipo de abogados. 

— Isabel disculpa, estoy preparando el argumento para la defensa de este viernes. Pero tengo algunas dudas, y ya que estás en la ciudad, quería saber si podrías ayudarme. 

— ¡Claro John encantada!— respondió ella. 

— ¿Puedes venir al estudio? 

— En diez minutos estaré allí. 

Entusiasmada Isabel, vestida con un pantalón blanco y una blusa de seda verde que hacía juego con sus sandalias de taco fino y su cartera, condujo el auto que había alquilado y fue hasta las oficinas. 

Leyó en voz alta parte del argumento de John: 

“Vanessa no tiene vida. Está encerrada en un refugio, no puede salir con amigas, no puede ir a hacer las compras, no puede caminar tranquila por la calle. ¿Por qué? Porque siente miedo. ¿Saben lo que es el miedo? ¿Miedo a perder algo? Imagínense el miedo a perder la propia vida.” “Vanessa tiene terror de encontrarse en la calle con Jason Zimmermann, vive como si estuviese presa, mientras este señor, camina libremente y sale a donde quiere con total impunidad”. 

— ¿Con esto consideras que Steve convencerá al jurado? 

— Al jurado puede ser, pero Smith…— dudó John, que por cierto, no había escrito eso, sino que su jefe se lo había hecho cambiar para que llamara a Isabel y le pidiera ayuda. 

— Smith se lo comerá crudo— dijo ella asombrada. 

— Isabel… tienes que asesorar a Steve, hay poco tiempo— le pidió el joven Kay, que ya tenía confianza con ella desde hacía años. Ella suspiró, siguió leyendo y hacía gestos desaprobando el texto. Entonces llamó a su ex socio al celular: — Déjame ayudarte… 

— Isabel, no está tan mal…— simulaba Steve. 

— De ninguna manera. Esta noche iré a encontrarme con Lozada y Susan, pero mañana, te iré a ver.— Dijo sin escuchar objeciones y cortó. 

John le dio las gracias aliviado, cumpliendo con el pedido de Steve y sin entender que todo era parte de un plan. 

Por la noche, Susan y Miguel pasaron puntuales a buscar a Isabel en un auto modelo viejo pero en excelentes condiciones. Llegaron al bar llamado Toluca, y se sentaron en una mesa bastante retirada del resto. Miguel observó orgulloso el anillo de Isabel y luego pidió tres tequilas. 

— ¿Tequila?— preguntó Isabel que nunca había probado. 

— ¡Anímate doctora! ¡Eres una mujer valiente!— le dijo Miguel divertido. 

Bebieron, conversaron de esa relación que nació en la boda de Isabel, hasta que ella se animó y sin dar demasiadas vueltas le preguntó a él: 

— ¿Cuál fue al final el pedido que te hizo Vincent a cambio de tu libertad? 

— ¿Acaso no te lo dijo?— se extrañó Miguel. 

— No…— contestó y tanto él como Susan se asombraron. Miguel tomó su mano y le señaló el anillo de diamantes de su compromiso. 

— ¿Qué hay con mi anillo?— preguntó ella. 

— Isabel— le comenzó a explicar— ¿Recuerdas el día del juicio, cuando el fiscal llamó a Vincent para declarar? El mostró un anillo, que no era éste… 

— Así es. Fue un montaje para desviar el tema y comprarse al jurado. 

— Un montaje maestro y te diré por qué. Con esa escena, no solo se aseguró de que no se descubriese el verdadero motivo por el cual él te fue a buscar y se encontró contigo. También sabía que saldría en todos los medios de comunicación, y que lo vería Don Giuseppe Mancini, quien hace unos años le robó el anillo original, que perteneció a su madre, y que es éste. Le mandó una señal a Mancini, para advertirle que iría por él. Y Vincent luego quiso proponerte matrimonio con ese anillo que era tan valioso por la historia que hay detrás, que no te la voy a contar toda porque creo que le corresponde a él. 

— Entonces…— Isabel se quedó pasmada. Esperaba otra historia y una vez más sentía que se equivocaba sospechando de Vincent.  

— Entonces tienes a un hombre que verdaderamente te ama— le dijo Susan y brindaron. 

Salieron del bar y dejaron a Isabel en su casa. Ella llamó a Vincent: 

— Hola— dijo él. 

— Solo llamaba para decirte… 

— ¿Sí? Dime…— respondió él suave. 

— Que te amo— declaró ella. 

— Yo también. 

Isabel habló asuntos sobre los chicos, Vincent le contó algo sobre la salud de María que lo preocupaba y luego ella le avisó que en unos días ya regresaría a Florencia. Solo quería dejar pasar el juicio para ayudarlo a Steve. 

Al día siguiente por la tarde, fue a la casa de Steve McMaster. Allí podrían practicar tranquilos sin interrupciones y concentrarse en el argumento a exponer en la corte. 

— El padre está intentando cuidarse las espaldas— le contó Steve. 

— ¿El senador? 

— Sí. 

— No puedes meterte en su contra, eso sería imprudente— lo aconsejó ella. — Menos a esta altura del juicio y habiendo salido una sentencia de primer grado. 

— Lo sé. 

Steve fue a preparar un poco de café y sonó el celular de Isabel. Era Vincent, y ella dudó pero debía atenderlo: 

— Hola cariño. 

— ¿Cómo estás?  

— Bien. ¿Y tú? ¿Sofía duerme? 

Saliendo de la cocina y sin saber que Isabel hablaba por teléfono, Steve le preguntó con la taza en la mano: — ¿Edulcorante como siempre verdad? 

Vincent llegó a escucharlo y preguntó inquieto por esa voz masculina: 

— ¿Con quién estás? 

— Con nadie… 

— Isabel, ¿Con quién estás?— repitió y ella sabía que cuando él repetía la pregunta, tenía que contestar la verdad. 

— Estoy con Steve ayudándole a resolver un caso. 

— McMaster— dijo Vincent con un tono algo sarcástico. Molesta por sus celos, Isabel le dijo: 

— Debo colgar, después hablamos.— y cortó. Esto sorprendió y enojó a Vincent, que volvía a sentir celos por el mismo tipo otra vez. 

— Practiquemos las preguntas…— le sugirió ella a Steve que nunca se dio cuenta de la situación. Y así avanzaron durante dos horas hasta que ambos se cansaron. 

— ¿Cómo me ves?— le preguntó Steve. 

— Perfecto, sólo debes relajarte y confiar en tu capacidad. 

— Me sobrevaloras— le dijo él intimidado. 

— Te conozco… 

— Yo también te conozco…— le respondió él serio. Estaba sentado a su lado en el sillón del living. Steve vestía una camisa negra con un jean y ella una pollera recta rosada con una blusa de seda blanca. 

— ¿Tú crees?— dudó ella. Steve la miró a los ojos, le sostuvo la mirada y respondió: 

— Durante años me dediqué a conocerte. Eres una mujer fuerte y decidida por fuera, pero como una niña desprotegida por dentro.— dijo y ella lo miró atenta con su corazón latiendo veloz.— Caminas como llevándote la ciudad por delante, segura, avanzas como una fiera en busca de su presa, pero por dentro te carcomen las dudas y una inseguridad muy sutil, que te rompe la cabeza, porque te genera miedo, miedo a ser quien eres, miedo a ser amada. 

— Basta no sigas— le pidió ella angustiada. Esas palabras tan certeras le oprimieron el pecho y sus ojos se nublaron. 

— Te conozco porque se leer tu mente, pero sobre todo porque sé sentir tu alma. Porque cada vez que me miras puedo ver tu interior— siguió él con voz suave, con mirada intensa y una leve sonrisa que la conmovió. Se miraron los labios y él lentamente acercó su boca a la de ella. Esperó, se detuvo mirando la boca de Isabel mientras a ella el corazón le parecía estallar. No pudo reaccionar y él la besó despacio, tan delicado, que ella suspiró. Fue breve pero Isabel seguía sin reaccionar, como encantada. Finalmente Steve le tomó la cara con sus manos y la volvió a besar pero más profundo y apasionado. Ella lo disfrutó, e incluso le respondió abrazándolo, pero de repente miró el anillo en su mano y de golpe se separó de él y se puso de pie. Steve cerró los ojos y le pidió perdón. Pero sabía ahora que a ella le pasaba algo con él y sonrió. 

— Lo siento, pero no puedo.— dijo Isabel. 

— Lo amas. Ya lo sé Isabel— reconoció él. Ella no contestó. Y se marchó. 

En soledad, se preguntaba qué le pasaba con Steve. Era extraño porque sabía que amaba a Vincent pero la belleza de McMaster era diferente. Su mirada de conquistador que hacía suspirar a tantas mujeres también la había hechizado, y su boca… ese beso había sido realmente hermoso. Sentía culpa sí, pero no podía engañarse a sí misma. 

Mientras, en su casa de Trapani, Vincent fumaba en la escalera principal que estaba rodeada de flores de todos los colores. Era una linda tarde, se quedó pensando solo allí, nuevamente en Isabel. Luego entró y se conectó a internet, buscó la página web del estudio. Quería verlo. Quería conocer más a ese tipo. ¿Quién era Steve McMaster? ¿Cómo era? ¿Qué se decía sobre él? 

Entró a la página institucional y se abrió una ventana con el aviso de la fiesta aniversario del estudio. ¿El viernes?— se preguntó Vincent, recordando que el pasaje de su mujer era para el sábado. 

Entró a la web de la línea aérea, y sacó un pasaje hacia Los Ángeles. Cuando le contó a María que viajaría, para que se ocupara de los chicos, ella le dijo: 

— ¡Vincenzo! ¿Por qué no dejas tranquila a Isabel? ¿Para qué viajarás? 

— Porque si no viajo, la perderé— le aseguró él. 

Llegó el día del juicio. Isabel se presentó en la sala del tribunal, y se sentó en el último banco. 

Todo comenzó normal, tanto Steve como Smith eran buenos y desarrollaban bien el caso. Pero algo comenzó a molestarle a Steve mientras interrogaban a Vanessa, porque Smith alegaba que ella no estaba en sanas condiciones mentales producto de las drogas que consumía y que tenía el informe de su médico psiquiatra. Isabel se dio cuenta del juego del fiscal: “es un maldito”— reconoció. Pero la verdad no era esa. Vanessa había sufrido una fuerte depresión producto del maltrato de Zimmermann. Smith llamó a declarar a un doctor en medicina mental, que ella sabía perfectamente quién era, lo había visto participar en varios juicios y tenía buena reputación. Smith lo había elegido justamente para no hacer gala de sus conocidas exageraciones teatrales, porque con ese médico no hacía falta, lo que dijera sería creíble. Fue el turno del fiscal para hablar: 

— Señora Jueza, estamos aquí porque nos están haciendo perder el tiempo. Algunos creen que me dedico a esto porque solo me interesa ganar…— y miró provocativo hacia donde estaba Isabel— pero a mí me interesa que se haga justicia. Y este caso es absurdo. Un profesional, ingeniero, graduado con honores en Harvard, hijo de un respetado legislador, sano, sin antecedentes penales, es calumniado, acusado injustamente e injuriado por una mujer despechada y desequilibrada— dijo Smith. Steve se levantó para pedir objeción. 

— Su Señoría, el fiscal está discriminando a mi cliente. 

Smith se dirigió a la jueza y dijo: — Tengo pruebas, sé de lo que estoy hablando. Y entonces Steve le dijo algo al oído a Vanessa. 

— No ha lugar— le contestó la jueza a Steve. 

— Y estoy haciendo esta introducción— continuó Smith— para luego escuchar el testimonio de un excelentísimo profesional, para comprender la patología de la acusante, y probar que todo lo que afirma que sucedió está en su mente pero son puras fantasías. 

— Gran hijo de puta— pensó Steve para sí mismo. Habiendo terminado el discurso de Smith llegó su turno. 

— Su Señoría si me permite. Quisiera saber: ¿Este prestigioso doctor ha tratado a mi cliente? ¿La escuchó alguna vez? ¿La conoce? No, nunca la trató. Citemos entonces a su médico personal, porque el testigo del fiscal, no puede hacer un diagnóstico basado en teorías.  

— Bien…— exclamó Isabel atenta a la defensa de Steve… 

— Por lo tanto me opongo a tomar en consideración la declaración del testigo presentado por el fiscal.— concluyó Steve. 

Smith se puso de pie y habló con un tono más tenso: 

— Si me permite Su Señoría, quiero aclarar algo— y mirando al jurado dijo— No entiendo cuál es problema de escuchar al doctor. Si la defensa tiene miedo— y miró rápidamente a Steve y a Isabel— de que surja el verdadero problema de la señora Clark y quede en evidencia la falsedad de su denuncia, o si la señora Vanessa Clark no tiene problemas psiquiátricos sino más bien relacionados con los estupefacientes que ya hemos probado consumía. En cualquier caso pido se sostenga el testimonio del profesional. 

La jueza aceptó el pedido de Smith, que miró a Isabel como diciendo: uno a cero. Y miró a la cara a los miembros del jurado con gesto de triunfo. Ambos interrogaron al psiquiatra. Luego pasaron otros dos testigos, un amigo del acusado y la tutora del refugio en el cual se hospedaba Vanessa. La jueza dio un cuarto intermedio, y regresarían todos en quince minutos. 

— Escúchame bien— le dijo seria Isabel a Steve— no te dejes manipular por Smith. Está logrando lo que quiere. 

— Tranquila— respondió Steve sonriente— tengo un as bajo la manga. 

Volvieron todos puntuales a sus lugares. Era el turno de interrogar a Vanessa. Steve debía seguir las preguntas que había practicado con Isabel, y ya le había enseñado a la joven qué decir y cómo comportarse en el estrado. 

Vanessa, vestida con un look informal estilo rock, campera de cuero con tachas y pantalón de jean negro, se ubicó y juró decir la verdad. Luego miró a Jason. Era un joven elegante, rubio, delgado y alto. Se lo veía tranquilo y seguro. Más atrás estaba su padre, que solo con su presencia le metía presión a la jueza Fox. 

Steve le hizo las preguntas a Vanessa sobre su relación con el acusado, cuando lo había conocido, cómo y dónde. Luego cambió la estrategia, por el testimonio presentado por el psiquiatra, y comenzó a preguntarle por su pasado y por su salud. Vanessa contó por qué se había dedicado unos años a la prostitución y cómo había logrado salir, se había puesto a estudiar y su problema era el consumo de cocaína, que se agravó cuando su noviazgo con Zimmermann se convirtió en un infierno. Hasta ahí iba todo bien. 

— ¿Alguna vez tuvo alucinaciones producto de las drogas?— le preguntó Steve. 

— No. 

— ¿Intentó recuperarse? ¿Hizo algún tratamiento? 

— Sí, estuve internada dos veces. 

— ¿Y logró salir adelante? 

— Me había recuperado. Solo iba a ver al especialista del centro de rehabilitación. 

— ¿Y por qué volvió a caer? 

Vanessa miró a Jason. 

— Me deprimí, estuve muy deprimida porque Jason Zimmermann me atormentaba. 

— ¿Cuándo lo conoció estaba recuperada? 

— Sí. 

— Objeción— exclamó Smith.— ¿Cómo sabemos si la señora Clark dice la verdad? 

— Está bajo juramento— lo contradijo Steve— y además, aquí tengo documentos que prueban su declaración. 

Steve presentó las pruebas. Certificados con la fecha del tratamiento y las firmas de los médicos. 

Smith alegó que el abogado defensor del imputado no había visto tal documentación y ambos se acercaron a la jueza. 

El abogado de Zimmermann era Allan Bensi, un colega de dudosa reputación. La interrogó, con un argumento bastante flojo, lo cual disgustó a Smith pero fue un poco despectivo. Eso molestó a Steve. 

Al fin llegó el momento de interrogar a Jason. Por supuesto, las preguntas y respuestas de su abogado y luego las de Smith estaban estudiadas, y fue un relato que daba vuelta la situación descripta por la joven. Hasta allí un procedimiento aburrido y normal, con la intolerante mirada de Jason hacia Vanessa para incomodarla. Luego llegó el turno de Steve. 

— ¿Le gusta a usted grabar videos? 

— ¿Grabar videos? ¡No entiendo!— respondió Jason. 

— Sí, videos con su celular, con una cámara, subirlo a las redes… 

— A veces. 

— ¿Y qué graba? 

— Objeción— dijo Smith.— ¿A dónde quiere llegar McMaster? 

— Sea directo doctor McMaster— le pidió la jueza. 

— Ok.— aceptó Steve. Mientras Isabel se preguntaba qué estaba haciendo, y prestó mucha atención.— ¿Alguna vez filmó a la señora Clark en la intimidad? 

— Bueno…— la pregunta sorprendió a Zimmermann, que comenzó a ponerse nervioso y a moverse en su asiento. 

— ¿Le repito la pregunta?— lo presionó Steve. Smith hablaba con el abogado y se rascaba el codo. 

— Sí puede ser. No me acuerdo. 

— ¿No se acuerda? ¿Ha dado testimonio de detalles que nadie se acordaría y no recuerda de algo tan inusual? 

— Sí la grabé. Era parte de un juego. 

— ¿Ella sabía? 

— No— reconoció acorralado Jason y Steve se lo repitió al jurado. Luego prosiguió: —¿Es posible que alguna vez haya olvidado una cámara encendida?  

— Sí, puede ser. 

— ¿Y que ese video, señor Zimmermann contenga imágenes violentas con maltrato físico y verbal? 

— No, eso no es posible. 

— ¿Por qué? 

— Porque yo nunca la maltraté. 

Steve sacó un pendrive, se lo entregó a la jueza y el fiscal Smith se opuso por no haber tenido acceso a la prueba. Steve reconoció que accedió a último momento a la grabación, que fue aportada por un empleado que trabajaba en la casa de Zimmermann, pero solicitó se tuviese en cuenta porque era crucial para demostrar la culpabilidad de Jason. 

— Jaque mate.— exclamó Isabel impresionada. 

El caso fue ganado por Steve. A Zimmermann lo condenaron a cinco años de prisión. Smith salió enfurecido de la sala y Vanessa abrazó a Steve muy emocionada dándole las gracias. 

En Sicilia, Vincent fue a conversar cara a cara con Don Crocce.  

— Usted sabe que le tengo un gran respeto. Mi agradecimiento por salvar a mi mujer será eterno, y estoy como sabe bien, a su disposición… 

— Sí, Vincenzo lo sé. ¿Qué te inquieta? 

— Mi intención es seguir colaborando con la Comisión con contactos, gestiones digamos, administrativas, lobby, pero desde afuera. Entienda que no es que quiera abrirme porque voy a traicionarlos, a hacer negocios propios ni nada por el estilo.— le explicó Vincent. 

— ¿Es por tu mujer? 

— Sí— respondió él serio. 

— Una mujer americana nunca podría entender esto— declaró Don Crocce con una incómoda franqueza. 

— Menos una abogada como ella— agregó Vincent. 

— Vincenzo: eres joven y durante estos meses nos has demostrado lealtad. Tienes mucho futuro, pero entiendo que la familia es tu prioridad y eso está muy bien. Está muy bien…— reforzó Crocce con una mano sobre el hombro de Vincent. 

— No puedo seguir corriendo riesgos.  

— Tienes mi bendición hijo. Dedícate a asuntos legales, a tu empresa agrícola, a tu restaurante. Nosotros seguiremos confiando y acudiendo a ti cuando necesitemos algo, sin pedirte nada que ponga en peligro a tu familia. 

— Gracias Don Crocce. Es usted honorable y me hace sentir orgulloso. 

— Sé reconocer a la gente. Mis canas no salieron solas— declaró el viejo y Vincent se marchó tranquilo. Estaba feliz, su vida ahora cambiaría y recuperaría la paz en su matrimonio. Pero primero, tenía que rescatar a Isabel: de las garras de Steve McMaster. 

CAPÍTULO 10 

En un centro de convenciones ubicado cerca del estudio, el staff participaría de la fiesta por su séptimo aniversario, organizada por Steve con una de las consultoras de Relaciones Públicas más famosas del país. 

Estaban invitados importantes clientes, colegas, familiares del personal y periodistas de la sección de judiciales. 

Como Isabel viajaría al día siguiente, no quería asistir, pero la convencieron. Después de todo ella era la fundadora, y allí en esos siete años había mucha historia. 

Con un vestido dorado que llegaba hasta sus rodillas, y maquillada en el mismo tono, se veía encantadora. Ya habían llegado muchos invitados cuando ingresó al salón de la fiesta y algunos hombres giraron para observarla. Buscó a alguien del staff y a la primera que vio fue a Susan, que tenía puesto un vestido negro de encaje estilo Jakie. Se acercó a saludarla y a los pocos segundos apareció Miguel Lozada, muy elegante, y se quedaron los tres conversando y bebiendo champagne de unas copas que repartían los mozos. 

La residencia de convenciones empresariales y sociales era un salón moderno, adornado con guirnaldas de luces de diferentes colores que daba un ambiente tenue y distendido, casi íntimo. Las mesas con manteles de color blanco, estaban en el primer piso distribuidas de una forma bastante distanciada para que en cada una, los comensales pudiesen dialogar tranquilos y sin interrupciones. 

Había un escenario preparado para que tocara una orquesta y se escuchaba música funcional muy agradable. 

Todos se veían elegantes y disfrutaban de la noche que acababa de comenzar. 

Steve entró hablando con dos colegas: Francis Wood y Anna Parker. Vestía un traje de primera marca, saco a cuadros pequeños en la gama del dorado y negro, camisa y pantalón negros. Su cabello bien corto, peinado un poco hacia el costado y ya se le notaban algunas canas en las sienes. Isabel se acercó a él y saludó a sus colegas. Todos felicitaban a Steve por el éxito en la Corte frente a Smith.  

Minutos después Isabel llamó a Vincent al celular, pero no obtuvo respuesta. Se preguntó qué estaría haciendo y dónde andaría a esa hora. Mientras tanto, Vincent Rizzo llegaba al Centro de Convenciones. 

Isabel siguió sociabilizando con invitados y algunos le preguntaban cuándo regresaría al estudio. Pero algo internamente la inquietaba. Tenía una rara sensación en el pecho, y no le gustaba tener ese tipo de sentimientos. Pasó por el toilette, se retocó el maquillaje y salió un poco más tranquila. 

Las luces del escenario se encendieron. Steve tomó un micrófono para decir unas palabras de bienvenida. Mientras tanto afuera, como Vincent no estaba en la lista de invitados, tuvo que informarle al recepcionista de la puerta que era el marido de Isabel Vallenary, pero el joven uniformado se negaba a dejarlo entrar. Justo pasó cerca Susan, lo vio y dio la indicación de que ingresara. 

Vincent dio un paneo al salón y la localizó. Isabel conversaba frente al escenario con una mujer a quien él no conocía. Se quedó parado a un costado de la entrada, la música se cortó y Steve comenzó su discurso agradeciendo a los presentes su acompañamiento esa noche y su apoyo durante esos siete años, y allí, mencionó a su fundadora, pidiéndole a Isabel que suba al escenario para hablar:— ¡Aplausos para Isabel Vallenary! ¡Sin ella hoy no estaríamos aquí!— exclamó y le extendió la mano para ayudarla a subir. 

Vincent se puso tenso, apretó la mandíbula y siguió observando desde lejos. Miguel Lozada, que estaba con Susan cerca lo reconoció y extrañado por verlo allí fue a saludarlo, al mismo tiempo que Isabel decía: 

— “Solo quiero agradecer porque siguen apoyando a este equipo de profesionales, que son los mejores que puedan conocer, estoy orgullosa de ellos, y estoy muy orgullosa de haber dejado el estudio en manos de Steve McMaster”. —Se abrazaron y todos aplaudieron. Los celos de Vincent aumentaron. Apretó sus puños de forma inconsciente, pero en realidad pensó: “que ganas de golpearlo”. Miguel rápido de reflejos lo distrajo. Isabel bajaba del escenario y Vincent recibió a Miguel con un cálido abrazo. Luego encendió un cigarrillo, a lo cual Miguel le dijo: — Vamos a la terraza, te convidaré algo mejor. 

Dean Marshall que se había jubilado estaba presente esa noche y se acercó a felicitar a Isabel para luego subir juntos al primer piso y ubicarse en una mesa redonda preparada para ocho personas. 

Miguel le dio un habano cubano a Vincent, conversaron de varios temas, de Susan, de Isabel, del anillo: 

— Ella me preguntó por qué motivo me habías sacado de la cárcel. 

— ¿Le contaste?— exclamó Vincent alarmado. 

— Si, creí que ya sabía acerca del anillo que llevaba puesto— respondió Miguel natural.— Se sorprendió un poco pero creo que te hice quedar como un príncipe. 

— Estoy lejos de ser un príncipe para Isabel— aclaró Vincent. Exhaló el humo del habano y miró a Miguel:— Ese tipo… Steve, ¿Está enamorado de ella verdad? ¿Qué dices? 

— Vincent, lo único que yo sé es que Isabel está perdidamente enamorada de ti. 

— ¿Ella dijo eso? 

— ¿Hace falta? 

Vincent dudó y decidieron regresar al salón. Alguien llamó a Miguel quien disculpándose se alejó de Vincent; justo cuando él vio a Isabel arriba con Marshall y a Steve uniéndose a ellos. De pronto Marshall bajó. Ella quedó de espaldas a la escalera y Steve de frente. 

— Necesito que hablemos— le dijo directo con su voz suave— ¡No puedes volver a irte Isabel! Tienes que quedarte a trabajar aquí. 

— Sabes que no puedo. 

— Sí puedes. Este es tu lugar, aquí está tu estudio, tu carrera, tu profesión. 

— No insistas Steve, mi lugar está con mi familia. 

— ¿Acaso no te importa lo que sientes? 

La pregunta la descolocó, lo miró extrañada y sintió palpitaciones. Vincent ya estaba cerca de la escalera. 

— No importa lo que me pasa a mí, pero me importa lo que te pasa a ti. Me di cuenta de cómo reaccionaste la otra noche— continuó él con sus brillantes ojos negros, mientras Vincent a mitad de la escalera llegó a escuchar: — ¿Acaso vas a negarme que te gustó cuando te besé? Vincent cerró los ojos y sintió como si le hubiesen clavado un puñal en el medio del pecho. 

— Lo siento Steve— le aclaró Isabel determinante— Pero amo a mi marido, nunca dejé de amarlo y eso no va a cambiar.  

Vincent suspiró aliviado. Y escuchando que Steve dijo:— ¿Segura? ¿O lo dices porque tienes miedo?— terminó de subir y apareció por detrás de Isabel, quien escuchó su voz:— Responde Isabel.— Y se paró al lado de ellos con postura y gesto de absoluta seguridad. 

Lo miraron sorprendidos. Isabel sintió que se le paralizó el corazón. Y al levantar la vista, quedó impactada tanto por su presencia allí, como por el porte atractivo y varonil de su marido, que se veía realmente imponente. Ante el silencio de ella, la presionó con mirada autoritaria:— Vamos, ¿qué esperas? Respóndele. 

— ¿Qué… haces aquí?— exclamó ella casi en shock. 

— Los dejo solos— dijo Steve incómodo y se puso de pie.— No te preocupes, tú ganas— agregó dirigiéndose a Vincent, quien con mucha altura contestó: 

— Yo no gano nada, porque mi mujer no es un trofeo ni uno de esos juicios que estás acostumbrado a ganar, además, nunca vas a competir conmigo. 

Steve hizo un gesto de resignación y se fue con cierto sentimiento de culpa, y de angustia por no poder tener a la mujer que amaba. 

Vincent se sentó y la miró serio. 

— ¿Qué demonios haces aquí? ¿Qué es esto Vincent?— insistió ella indignada sin salir de su asombro. 

— Vine a buscarte. 

— Viniste a controlarme— lo corrigió. 

— ¡Vamos!— exclamó él y quiso tomarla de una mano pero ella se resistió y en un impulso, motivada por su enojo, se quitó el anillo de diamantes y abriendo una mano, se lo devolvió a Vincent, que la miró sin poder creer que ella hiciera eso, más ahora que sabía que Isabel conocía el origen del mismo. Tomó el anillo con una mano, bajó la vista y se lo guardó en un bolsillo sin decir nada. Luego murmuró dolido:— Parece que McMaster tenía razón…— y se levantó para ir hacia la salida. Isabel reaccionó dándose cuenta del error que acababa de cometer y corrió tras él hasta alcanzarlo afuera cerca del estacionamiento. 

— ¡Espera! ¡Vincent! 

Subieron a uno de los autos que estaban estacionados y listos para llevar a cada invitado de regreso a su casa y se ubicaron en el asiento de atrás. Los dos angustiados. Pero ella se sentía culpable. Vincent sabía ahora que Steve la había besado, y eso era traición. ¿Cómo le explicaría que no sucedió algo más? ¿Cómo podía creerle él? Tenía razón. Vincent tenía razón en estar ofendido, pero no tenía el derecho de controlarla y aparecer así sin avisarle. 

— ¿Por qué viniste?— le preguntó ella sin mirarlo. Luego de un breve silencio, Vincent sacó el anillo de su bolsillo y le dijo: 

— ¿Sabes lo que significa este anillo para mí? 

— Sí lo sé— respondió ella. 

— ¿Por qué? ¿Porque hablaste con Miguel? No, Isabel no lo sabes…— la contradijo. 

Isabel volvió a sorprenderse. También sabía que lo había interrogado a Miguel. ¿Habían hablado? Se sentía peor, culpable e injusta. El resto del trayecto hasta su casa fueron los dos en silencio. 

Cuando llegaron ella vio que Vincent no iba a bajar: 

— ¿A dónde vas? 

— Al hotel— respondió serio. —Buenas noches. 

— Ok. 

Isabel lloró toda la noche. Se maldecía por ese beso. Pero ella no había hecho nada. No lo había engañado. “No hice nada malo”— pensaba. Sí reconocía que se había sentido atraída y confundida por Steve, como le pasaría a cualquier mujer, pero amaba a Vincent. ¿Qué pasaría ahora? ¿Y si no la perdonaba? 

Horas después recibió un par de mensajes de Steve que quería saber si estaba todo bien preocupado por lo sucedido. Ella lo tranquilizó con un ok y le dijo adiós. Debía dejar de hablarle, era lo mejor. 

Vincent en la habitación del hotel del cual todavía era gerente, no podía dormir. Volverían a Italia, y le haría pagar a Isabel por hacerlo sufrir. ¿Qué hubiera pasado si él no viajaba? ¿Pasaría esa noche con Steve? ¿Por qué se dejó besar? ¡Se dejó besar!— el corazón le latía rápido y se quedaba sin aire. Solo lo aliviaba haber escuchado que ella le decía a Steve que amaba a su marido, y el hecho de que volverían a Italia a su hogar. 

En el avión de regreso viajaban separados, ya que Vincent al sacar el pasaje no sabía en qué asiento iría Isabel. 

Al lado de él se había sentado una señora de unos ochenta años, de Milán, muy fina y simpática. Al lado de Isabel un joven adolescente que iba mirando las películas del avión. Vincent conversaba muy entretenido pero ella iba aburrida, ya había leído la revista institucional para pasajeros y no tenía ganas de ver ningún film. De pronto se le ocurrió ir a pedirle a la señora que acompañaba a Vincent si era tan amable de cambiarle el asiento para poder viajar junto a su marido. 

— ¡De ninguna manera!— se negó él molesto. 

— ¡No tengo problemas hijo, si quieres te dejo ir con tu mujer!— exclamó pícara la anciana y le guiñó un ojo. 

— ¡Usted se queda en su lugar, sería una falta de respeto, además estoy disfrutando mucho de su conversación!— le dijo él sonriéndole. 

Isabel volvió a su asiento avergonzada. Una vez en su lugar murmuró: “Maldito siciliano arrogante”. 

CAPÍTULO 11 

Pasaron tres amargos días para Isabel en Florencia. Retomó sus clases, Vincent fue a buscar a los niños, todo era normal excepto una cosa: él era totalmente frío e indiferente. Apenas le hablaba. 

Esa tarde, al regresar de la academia ella le preguntó mientras él disfrutaba de una merienda: 

— ¿Puedes devolverme mi anillo? 

— Isabel… hice todo por ti. — le explicó él mirándola intenso— Pagué para conseguir ese anillo y ponerlo en tu mano, volví contra mi voluntad a reunirme con los jefes sicilianos para rescatarte, me casé contigo y vendí los casinos para protegerte y proteger a nuestra familia… pero nunca confiaste en mí. No confiaste cuando fuiste a hablar con Fiorella, no confiaste y tuviste que sacarte las dudas con Miguel Lozada, no confiaste en mí, y te fuiste a América…, donde no sé cómo ni cuándo ni por qué, otro hombre a quien conoces muy bien, te besó y no me hubiese enterado si no viajaba allá siguiendo mis instintos… 

— Vincent, pero yo…— Isabel no podía hablar con ganas de llorar. 

— Mientras tú paseabas en Los Ángeles, yo hablé con la Comisión. Ya no tengo tampoco asuntos con ellos— le contó y a Isabel se le iluminó la cara. 

— ¡Lo lograste! 

— ¡Claro que lo logré! ¿Creíste que no lo haría? ¿Qué no me jugaría? Solo te pedí tiempo, y te encontraste con el mismo tipo al que un día fuiste a buscar a una cabaña y pasaste la noche allí con él. 

— Pero no dormí con él, yo no te traicioné— se defendió ella. 

— No necesitabas tener sexo con él para traicionarme, devolverme ese anillo, fue lo que me hizo a mí dudar de ti— declaró Vincent suave. 

— ¡Estaba enojada!— exclamó Isabel y él hizo un gesto como demostrándole que estaba equivocada. Vincent la miró serio, se paró y salió. Isabel sentía ganas de abrazarlo, de pedirle perdón y de ser suya otra vez, pero le parecía que el mundo se le había venido abajo. 

Diez días después comenzaban las vacaciones en Italia, y Vincent quería ir con los niños a Sicilia, para ocuparse de la cosecha y acompañar a María, que no estaba muy bien de salud. Su familia podría disfrutar de las playas de Trapani y de la vida sana en las montañas. 

La primera noche que pasaron en la casona, Isabel se sentó al borde de la piscina y sumergió los pies en el agua recordando que allí había sido la primera vez que hicieron el amor. Suspiró con nostalgia. ¡Cómo lo extrañaba…! Ya hacía un mes que no dormían juntos y lo necesitaba, necesitaba sentirlo, extrañaba su piel, su aroma, y eso la deprimía. Pero Vincent seguía distante. Hasta que una semana después, María que se había dado cuenta de todo, habló con ella y la aconsejó: 

— Isabel querida, si quieres recuperar a Vincenzo, no debes enfocarte en él, sino en los niños. 

— No entiendo— dijo ella sin saber a qué apuntaba María. 

— Si hay algo que puede enamorar a un siciliano como él, es la dedicación que una mujer le puede dar a su familia, y sobre todo a Franco, que no es tu hijo. 

— Comprendo…— dijo ella con una leve esperanza en su rostro. 

— Y además, ignóralo. No te preocupes por él, ve al pueblo, habla con los vecinos, hazte amiga de la gente del lugar, hazte siciliana— le dijo la mujer con firmeza— demuéstrale la clase de mujer que eres. Sé inteligente Isabel.  

— ¡Gracias María!— exclamó emocionada y la abrazó. 

Isabel comenzó a cambiar de actitud. No solamente jugaba con los niños, le cocinaba a Franco sus pasteles favoritos, para lo cual iba al campo a elegir las mejores frutas. También se involucró con algunas familias del vecindario que necesitaban ayuda, algo que le empezó a gustar y la hacía sentir muy bien. Las señoras del lugar ya la conocían y empezaron a tratarla como parte de sus familias, lo cual no tardó en llegar a oídos de Vincent. Él observaba cada movimiento, cada acción que ella hacía. Porque nunca dejó de prestarle atención, en la distancia, en el silencio, en ese castigo estratégico seguía atentamente a su mujer, la miraba, se sentía orgulloso de ella, la amaba, porque en realidad Vincent nunca dejó de amar a Isabel. 

Habían pasado otros quince días. Una tarde Isabel estaba arriba del techo de la casona ayudando a Alfredo a reparar unas tejas. Cuando Vincent llegó del campo de olivos, la vio y se sorprendió. ¿Qué hace allí arriba?— se preguntó y al ver la vieja escalera de madera notó que un escalón estaba roto. En ese momento ella se decidió a bajar y rápido de reflejos Vincent corrió hacia la escalera, cuando Isabel pisó, el escalón se quebró y ella cayó pero él la sujetó en sus brazos. Quedaron los dos abrazados, mirándose y ese roce los estremeció. 

— Gracias— le dijo ella suave. 

— Debes tener cuidado— respondió él de la misma forma. 

Luego Vincent fue por otra escalera para que Alfredo pudiese bajar. 

Pasaron dos días más. Isabel estaba angustiada. No se animaba a hablar con él y estaba perdiendo la fe. Tal vez, pensaba, ya no la amaba…o tal vez, por su orgullo herido, nunca la iba a perdonar. 

Era la tarde de un viernes, cuando se acercaba una tormenta. Había hecho mucho calor y el cielo estaba cubriéndose de enormes nubarrones negros. Franco le había pedido a Isabel una torta de nueces. 

— Hoy no— le dijo María— Está por llover y no se puede ir hasta allá a buscar las nueces. 

— Pero yo quiero…— insistió el pequeño y se sumó Sofía con su voz aguda:— Yo también mamá. 

Vincent estaba terminando rápido de juntar sus herramientas con los empleados en medio de las plantaciones, había ido con su caballo y quería regresar antes de que se levantara viento. 

Isabel, se arremangó la camisa blanca, y se subió al jeep que Vincent había estado reparando el día anterior. Solo tenía que ir al campo al borde de las montañas y juntar algunas nueces. Pocas serían suficientes para hacer la torta y conformar a los niños. 

Se escuchaban truenos fuertes. Isabel le temía a las tormentas de verano. Y no conocía muy bien el camino. De hecho se percató de que se había perdido. Y cuando creía que debía empezar a volver, el jeep se quedó y no volvió a arrancar. Maldijo: ¿Y ahora qué haré? 

Se bajó y abrió el capó, pero no entendía nada de mecánica. Insistió en dar arranque pero fue en vano. Estaba perdida, en medio del campo, en un lugar donde nadie iba a poder ayudarla. ¿Por qué no le hizo caso a María? “Siempre soy tan terca”— reconoció. 

Vincent llegó a la casona y amarró el caballo en el fondo. Cuando entró y no vio a Isabel allí preguntó por ella, a lo que María le respondió preocupada: 

— Se fue hace una hora a buscar nueces. La tormenta está a punto de empezar, temo que le haya pasado algo. Ve a buscarla Vincenzo. 

— ¿En qué fue?— preguntó él. 

— En el jeep. 

Vincent sabía que ese motor tendría problemas, la llamó al celular pero sonó dentro de la casona, entonces rápidamente tomó el caballo y fue hacia el lugar donde estaban los nogales. Tardaría diez minutos en llegar. 

Isabel empezó a caminar para buscar ayuda, y para completar su mal día, al pisar se dobló un tobillo y cayó por una pendiente ensuciando toda su ropa y raspándose las manos. Impotente por todo lo que estaba sucediendo, angustiada por no poder acercarse a Vincent, por su culpa y su terquedad, se quedó sentada con los brazos en sus rodillas y la frente apoyada en ellos y lloró amargamente. 

Vincent no encontró a Isabel en el lugar de los nogales, ni tampoco el jeep. ¿Dónde está?— se preguntó y recordó el día en que la secuestraron, sintiendo nuevamente ese temor a perderla y se le oprimió el corazón.  

No sabía para dónde ir y comenzó a galopar hacia las montañas. Luego vio las huellas de las ruedas del jeep y las siguió. Vio el vehículo con el capó abierto detenido a un costado del camino pero ella no estaba con él.  

— ¡Isabel!— comenzó a llamarla. Ella no lo escuchó. Vincent dio unas vueltas y luego se acercó despacio hacia la pendiente y la vio, sentada, parecía estar llorando. — ¡Isabel!— la llamó y el viento se desató fuerte. Se acercó a ella, se detuvo a su lado y bajó del caballo:— ¡Isabel, amor!— dijo con voz más baja, ella lo miró incrédula y le brillaron los ojos al escuchar que la llamó “amor”. Vincent le extendió la mano con una dulce sonrisa, invitándola a subir al caballo. Ella la tomó y subió. 

Él se sentó detrás y la rodeó con sus brazos para sujetar las riendas. Se largó una lluvia bastante fuerte y entonces galopó hasta el refugio más cercano para esperar allí que parara. Era un galpón donde guardaban bolsas de pasto, de cereales y herramientas de trabajo. Entraron y Vincent la abrazó. Isabel temblaba. Cálidamente él le secó las lágrimas. 

— Ya pasó. Tranquila…— le dijo y la besó. Isabel lo abrazó llorando y él la contuvo con una sonrisa ganadora. Era hora de terminar con el castigo. De todas formas, él también la extrañaba y la necesitaba. 

Siguieron esperando unos minutos a que parase la lluvia, y ella le relató todo lo que le sucedió con el jeep y cómo se cayó. Él miró sus manos lastimadas y las acarició. La volvió a mirar con intensidad y dulzura provocando sensaciones en Isabel que la encendían. Pero Vincent no avanzó. Era como si hubiese comenzado una segunda etapa de su castigo estratégico, ahora se acercaría y la haría desearlo, ahora era el turno de abrir el juego de seducción. 

La tormenta de afuera cesó, no la interior. Salieron, ella subió al caballo y él le pidió que aguardase un momento. Llamó a Alfredo y le dijo que llevase a todos a su casa, porque necesitaba estar solo con Isabel. Ella no lo escuchó. Regresaron andando despacio. Vincent la rodeaba con sus brazos guiando el andar. Le respiraba cerca del cuello y ella percibía su aroma masculino exquisito. Sentía que el corazón le golpeaba en el pecho. Sabía que estaba excitada pero tenía que disimular. 

Llegaron y una vez adentro Isabel le avisó que se quitaría la ropa sucia y se daría una ducha. Vincent esperó unos minutos fumando un cigarrillo. Luego entró a la habitación y abrió la puerta del baño. Cuando miró a Isabel a través de la mampara empañada de la ducha, descubrió que ella estaba tocándose y eso no solo lo sorprendió sino que notó que lo excitó. Se desvistió y se quedó observándola a través del cristal un rato más, era totalmente afrodisíaco saber que él había provocado eso. Isabel desconociendo que estaba siendo observada, continuó estimulándose, intentando desahogar ese deseo de tenerlo dentro de ella, con los ojos cerrados, apoyando una mano contra la pared, mientras el agua caliente le caía sobre la cabeza. Vincent entró sin hacer ruido, tomó la esponja enjabonada y sorprendiéndola por atrás, pegó su cuerpo al de ella, mientras con una mano comenzó a pasar la esponja, con la otra acompañó sus movimientos: — ¿Te ayudo?— sugirió en su oído. Ella no respondió, simplemente se entregó a sus juegos. Vincent jugó con sus partes íntimas, la presionó contra la pared y acarició todo su cuerpo, haciendo que con sus manos Isabel pudiera llegar al orgasmo. Salieron de la ducha y se secaron con las toallas sin dejar de mirarse, admirándose, provocándose. Ella se envolvió con la toalla y él ató la suya a su cintura. Ya estaban en la habitación, frente a frente, mirándose encantados. 

Ella se quitó la toalla blanca que la envolvía. Vincent estaba parado cerca de la cama. Isabel avanzó y le quitó la toalla de la cintura, él la dejó actuar, expectante al próximo movimiento. 

Isabel comenzó a besarle el pecho cubierto de bellos, en el cual él lucía colgando su cadena con la cruz plateada. Ella siguió descendiendo por su vientre, sintiendo las palpitaciones de Vincent y su respiración, y bajó aún más, arrodillándose para devorarlo. Vincent se sujetó con ambas manos del tirante de madera que formaba el techo de la cama para disfrutar, luego la levantó y arrojándola sobre la cama se subió sobre ella y la hizo suya con intensidad. Isabel se estremeció, exclamó su nombre y gozó con cada uno de los movimientos adentro de ella, sintiendo que ya no podía aguantar más y juntos llegaron al punto máximo de placer. Recuperaron la respiración normal y entonces Isabel le dijo: 

— Por Dios cómo te extrañé. 

— Yo también— confesó él acariciando su mejilla con ternura. 

— Te amo— murmuró ella con los ojos empañados. 

— Yo también te amo Isabel, siempre te amaré. 

Volvieron a hacer el amor, a disfrutar de ese juego sexual que surgía espontáneo, entregándose sin miedos, sin dudas, experimentando, dándose todo sin orgullo, sin rencores, solo sintiendo sus cuerpos y con un amor que estaba vivo y más fuerte que nunca. 

CAPÍTULO 12 

Vincent consiguió un médico para María, uno de los mejores especialistas en diabetes de la isla. Las vacaciones terminaron y regresaron a Florencia. Franco retomó el colegio, Isabel el dictado de clases en la Academia y Vincent su trabajo en el restaurante, entre otros temas empresariales.  

La segunda mañana que pasaron allí, él desayunaba con su bata de seda azul oscura, abierta y se descubría su pecho bien masculino y su cruz de plata. Tenía el cabello húmedo y le caían algunos mechones sobre la frente. Tomaba café con leche y comía unas tostadas con manteca y miel. Isabel se preparaba un té con unas galletas integrales y mermelada de ciruelas. La tomó de un brazo, la sentó sobre sus piernas y le devolvió el anillo de diamantes: 

— ¿Quieres volver a ser mi esposa?— le preguntó con una sonrisa magnífica y ella sonrió feliz. 

— Sí, quiero— dijo y se lo colocó mirando su mano y besándolo a él en la boca.— ¿Vas a contarme la historia de este anillo? 

— Don Giuseppe Mancini estaba enamorado de mi madre desde que eran adolescentes. Luego mi madre y mi padre se comprometieron, pero Mancini y mi padre trabajaban juntos bajo la Comisión y obedecían órdenes. Los años pasaron y mis padres se casaron y formaron una familia. Don Mancini también, pero nunca dejó de amar a mi madre. Todo esto generó diferentes escenas de celos de ambas partes. Mi padre era un hombre difícil, de carácter fuerte y agresivo, pero estaba muy enamorado y le prometió a mi madre que cuando cumplieran veinticinco años de casados le regalaría un anillo de diamantes. Con el dinero de uno de los trabajos sucios que realizó lo pudo comprar. Pero nunca llegó a entregárselo a mi madre, porque Mancini lo traicionó y le bloqueó el paso de un cargamento de productos de contrabando que debía llegar al puerto de Palermo. Fue motivo suficiente para que lo asesinaran; y ese día Don Mancini se presentó en el lugar, festejando su venganza porque no pudo tener nunca a la mujer que quería de verdad. Caminó entre los cadáveres, revisó a mi padre, y en uno de sus bolsillos encontró el anillo de diamantes, que además costaba una fortuna. Se jactó del hecho para que mi madre lo supiera y se lo contó a todo el pueblo. Lo odié con todo mi corazón y juré que ese anillo algún día sería mío, y lo usaría la mujer de la cual yo me enamorase. Y un día te vi. Te vi en la televisión cuando ganaste el juicio contra ese enfermo violador. Y me dije: es ella. El resto, ya lo sabes. 

— Gracias— murmuró Isabel conmocionada y lo abrazó. Luego Vincent cambió de tema: 

— Me ha llamado Miguel Lozada— le contó Vincent— quiere venir unos días a visitarnos con Susan. 

— Sí, claro. ¡Me encantaría!— aceptó Isabel. 

El fin de semana siguiente fueron a buscar a la pareja, que desde Roma viajaba en tren. Lo primero que hicieron fue desempacar, comer unas bruschettas y beber un par de cervezas en la casa y luego descansaron, pues tanto viaje había sido agotador. 

Por la noche toda la familia y los visitantes cenaron en el patio al aire libre, unas exquisitas pizzas hechas en el horno de leña y amasadas por Vincent. 

Al día siguiente, mientras los hombres fueron al restaurante, Isabel y Susan visitaron el Duomo, el Baptisterio y comieron un típico sándwich de salame con cerveza italiana en un conocido local en la parte trasera de la Catedral, sentadas en las mesas ubicadas en la vereda y admirando la impresionante cúpula y la torre que parecía tocar el cielo azul del verano florentino. 

Susan le contó sobre Steve: 

— Sé lo que pasó y es una pena. Steve estuvo realmente muy deprimido, casi no hablaba y no sonreía. ¿Ahora a que no te imaginas con quién está en pareja? 

— ¿Con quién?— preguntó curiosa Isabel 

— Con la jueza Fox. 

— ¿Qué? ¿Con Fox? ¡Pero esa mujer no es para Steve!— opinó sorprendida. 

— Pienso lo mismo. Pero parece que están muy bien. 

— Ojalá… 

Por la noche todos cenaron en un antiguo restaurante que quedaba en una calle angosta lateral a la avenida de la Estación del Ferrocarril.  

Al día siguiente recorrieron Pienza, Montalcino— donde visitaron la casa de Isabel— y Montepulciano. Luego se quedarían a pasar el fin de semana en Montalcino, donde visitarían una bodega e irían a comer la famosa porchetta típica del lugar. 

Una vez en la casa de Isabel, por la tarde, ellas tomaban un café bajo la sombra de unos árboles y Miguel conversaba con Vincent mirando las montañas que formaban una especie de alfombra de diferentes verdes. Mientras fumaban unos habanos, Miguel le comentó: 

— Tengo en mente un trabajo, tú sabes, de los míos… 

— ¿Estás seguro? ¿Y vale la pena?— le preguntó Vincent. 

— Valdrá para ti también— declaró Miguel y Vincent lo miró con atención. 

— ¿Para mí? ¿Cómo es eso? 

— Cuando fui por el anillo, vi que Mancini tenía una colección de cuadros. Y empecé a investigarlo. 

— ¿Mancini cuadros? 

— Son de su hijo Santino, un diseñador de modas bastante excéntrico. Y hay uno en particular que vale 3 millones de dólares. 

— ¡¿Tres millones?! ¡Interesante!— exclamó Vincent. 

— El lugar está muy custodiado y con un fuerte sistema de seguridad pero creo que puedo burlarlo. 

— Es peligroso, ¿lo sabes no?— aclaró Vincent. 

— No tanto con tu ayuda… 

— Isabel me mataría— se negó él. Pero Miguel le detalló el plan. El objetivo para Vincent era Mancini, no el cuadro que no le importaba para nada. Analizó la situación. Se sintió atraído y tentado por la venganza y por la suma de dinero. Ellas no debían enterarse y había que estudiar todo en detalle. Isabel y Susan vieron que ambos se dieron la mano.  

Fue cuando Vincent le aseguró: “Cuenta conmigo”. 

CAPÍTULO 13 

El equipo profesional de Miguel estaba listo y ordenado. Capucha, guantes y ropa negra, herramientas, un detector de rayos X y un aparato con el cual apagaba las cámaras de seguridad. 

Llegó al edificio en Los Ángeles donde Don Mancini tenía todos sus objetos de valor y la colección de pinturas que costaba una fortuna. Había cuadros de diferentes autores, originales y algunas imitaciones. El cuadro que Miguel quería robar era del pintor italiano Modigliani. 

A las dos de la madrugada, con las calles despejadas y nadie circulando en la ciudad, abrió con una ganzúa la primera puerta, que daba a un largo pasillo. Todo ese camino ya lo conocía, había estado allí por el anillo. Se imaginó que el sistema de seguridad habría sido reforzado luego de ese robo. Por el momento no encontró nada nuevo. Y pasó por el lugar donde había estado trabajando la vez anterior. No había guardias, pero sí más cámaras, las que logró apagar con su tecnología, pero sabía que eso dispararía alguna señal a algún lado y no tendría mucho tiempo para quedarse allí. 

Se dirigió al salón de las pinturas. ¡Sí estaban allí! Una más hermosa que la otra; de diferentes países, tamaños y costos. Y vio la que él quería. Tenía todo calculado, cómo detectar cada rayo láser para esquivarlo, el tiempo cronometrado y por dónde escapar en caso de que sonara alguna alarma. 

Los aparatos eran sofisticados, pero el dinero para conseguirlos lo había puesto Vincent, quien además le dio indicaciones a Gregory para que recibiese a Miguel en el hotel y guardara la obra en un lugar seguro, una bóveda subterránea donde también solían guardar dinero. 

Pero algo salió mal. Inesperadamente, alguien entró al lugar. Esas casualidades que en la vida, se dan para arruinar cualquier plan bien pensado y estudiado, y que generan el peor de los finales. 

Cuando el hijo de Mancini entró acompañado con un socio, y una mujer, advirtieron lo que estaba sucediendo y llamaron de inmediato a la policía. Miguel tomó el cuadro y quiso escapar por el lugar que tenía previsto, pero allí se encontró con otro obstáculo. La ventana había desaparecido, Don Mancini había ordenado levantar una pared nueva, y Miguel quedó encerrado. La policía no tardó en llegar y lo atrapó. Vincent no sabía nada en Florencia de lo que estaba sucediendo pero al no tener novedades de Miguel, supuso que algo andaría mal. Lo llamó pero no pudo comunicarse al celular, sin embargo ese fue su error más grave: la llamada perdida quedó registrada. 

Al día siguiente, en todos los noticieros había salido la noticia del robo frustrado y asombrada Isabel exclamó: 

— No puedo creerlo… ¿No se hizo budista? ¿A quién le robó ahora? 

— No lo sé— dijo Vincent pero en ese momento nombraron a Santino Mancini hijo de un empresario a quien le habían ya robado un anillo de diamantes e Isabel miró anonadada a Vincent. 

— ¿Don Mancini? ¿En serio? ¿Lo sabías verdad? 

— Isabel…— dijo él evasivo y de repente la imagen de Miguel y Vincent en Montalcino dándose la mano se le presentó. 

— Dime que no tienes algo que ver con esto. 

— No voy a mentirte… 

— ¡Maldición! ¡Vincent!— explotó indignada. 

— Estaba todo perfectamente calculado, no sé qué pudo haber salido mal. 

— ¡No puedo creerlo! ¡Claro que iba a salir mal! ¡La venganza siempre sale mal Vincent! ¿Y ahora qué haremos?— continuó enojada. 

— Tú no te preocupes, esperaremos…— respondió él tranquilo y con cierta frialdad. 

— ¿Cómo pudiste? 

— Isabel, ya está. No sigas…. 

— ¡Me reprochaste mil veces mi falta de confianza en ti y me lo hiciste pagar muy bien, y ahora que logré confiar….!— Isabel no podía seguir hablando. 

— Lo siento. Lo siento mucho, me convenció y Mancini se lo merecía. 

— Yo, no me lo merecía. Tu familia no se lo merecía. — lo corrigió ella. 

Susan le pidió a Steve que defendiese a Miguel. Y a los dos días ya habían obtenido el permiso para que ella pudiese visitarlo en prisión y verlo. También Steve habló con él pidiéndole todos los detalles y quedando totalmente sorprendido cuando Miguel le contó sobre su trato con Vincent Rizzo.  

— Es mi karma— le dijo Steve— parece que no me queda otra que volverlo a contactar. 

Steve telefoneó a Isabel para contarle la situación procesal de Miguel, y que por el momento no había ninguna denuncia contra Vincent. Pero igualmente le pidió que estuviese preparada.  

Tres días después, llamaron a la puerta de la casa de Isabel en Florencia: era un oficial italiano que acompañaba a la Interpol. Vincent debía presentarse en América, y el juicio comenzaría en una semana.  

Isabel lo pensó y se decidió: ella defendería a Vincent. 

Robert Smith estaba exaltado. La vida le daba una nueva oportunidad. Y esta vez haría todo lo que estuviera a su alcance, incluso fuera de la ley, para ganarles a Isabel Vallenary y a Steve McMaster. Por amor propio, por revancha, y por poder. Sí, porque ganar ese caso, sería tapa de todos los diarios, y lo posicionaría para el cargo de Juez o tal vez para algún puesto político importante. Sí, la vida le sonreía otra vez y ya estaba recibiendo llamados de periodistas reconocidos y de algunos legisladores, que le debían favores a Santino Mancini, y lo iban a apoyar. Había mucho dinero en juego. Muchísimo. Así Smith incentivó a todos sus asistentes y les exigió dedicarse full time al caso de Miguel Lozada y Vincent Rizzo. 

El juez del caso sería Michael Morgan, un viejo áspero y desagradable, conocido en el ambiente por racista y admirador del nazismo. Steve e Isabel sabían que todo se complicaría, y dejando de lado cuestiones personales y asuntos del pasado debían aunar sus fuerzas y trabajar juntos, porque juntos eran dinamita pura, y esa dinamita debía explotar en las manos del fiscal. 

El equipo de Smith elaboró un extenso informe sobre la Comisión y la mafia siciliana con sospechas, no pruebas, sino sospechas de que Vincent tenía conexión con la misma y había estado involucrado hasta hacía muy poco con negocios en Italia. En esto también puso toda su artillería Don Mancini, que los conocía muy bien y su hijo Santino, que tenía contactos en Sicilia y podían averiguar algo más. 

El panorama se completaba con un jurado complejo. Algunos eran profesionales como psicólogos y profesores, otros estudiantes universitarios y el resto gente que acostumbraba a participar de procesos judiciales. 

El primer día del juicio comenzó. Vincent, vestido con un traje oscuro, camisa celeste y corbata azul oscura con finas líneas grises, estaba sentado con gesto serio pero seguro y tranquilo. Confiaba en Isabel, y aunque le costaba reconocerlo, sabía que Steve era uno de los mejores abogados del país. 

Giuseppe Mancini estaba en el estrado para brindar declaración. Había prestado juramento y se lo veía algo ansioso. Tenía casi ochenta años pero se mantenía bien. Con cabello canoso y barba blanca, anteojos y un traje gris con chaleco hecho a medida. Era alto y algo grueso, y tenía en sus ojos una expresión sombría. Miraba cada tanto a Vincent con gesto soberbio. 

Smith comenzó su actuación teatral, llamando la atención con sus posturas y su vestimenta: un saco celeste que combinaba con su corbata azul oscura, camisa blanca y pantalón azul. Sabía que Don Mancini tenía mucho para contar, y que en su relato, la descripción de los negocios de la mafia serían suficiente argumento para impresionar al jurado y hundir a Vincent, sólo le había pedido que no diera nombres de los jefes sicilianos, ni los comprometiera, Smith no era tonto, no era cuestión de poner en riesgo su vida ni la de nadie que participara del juicio. Tampoco le convenía ganarse enemigos contra quienes no podría luchar. 

— Señor Giuseppe Mancini, ¿Conoce usted al acusado, Vincent Rizzo?— le preguntó Smith. 

— Sí. 

— ¿De dónde lo conoce? 

— Es el hijo de un viejo amigo, que falleció hace algunos años en Italia. 

“¿Amigo?”— pensó riendo por dentro Vincent. Era evidente que a Don Mancini no le convenía decir “socio” o “compañero”. 

— ¿Y cuál es su relación actual con el acusado? 

— Ninguna. 

— ¿Es usted siciliano verdad señor Mancini? 

— Sí, lo soy. De Trapani. 

— Trapani… ¿El mismo pueblo de Vincent Rizzo? ¿Allí conoció a su padre? 

— Sí, éramos vecinos. 

— Usted acusa al señor Vincent Rizzo de contratar a Miguel Lozada, un ladrón profesional, para obtener un anillo de diamantes y un cuadro, ambos valuados en 5 millones y 3 millones de dólares respectivamente… ¿Por qué Vincent Rizzo querría tomarlos? 

— Por venganza. 

— ¿Puede explicar mejor? 

— El anillo fue encontrado junto al cuerpo de su padre muerto, asesinado en un enfrentamiento de la mafia siciliana, por un cargamento de productos que la Comisión debía recibir.— respondió Don Mancini y hubo murmullos en el salón. El juez pidió silencio. Y Vincent sabía qué era lo que seguía ahora, esas cosas que nunca hubiese querido que Isabel escuchase. 

— ¿El padre de Vincent Rizzo era mafioso? 

— ¡Objeción Su Señoría!— exclamó Isabel de pie— ¿Qué tiene que ver todo esto con el juicio actual? 

— ¿A dónde quiere llegar Smith?— le preguntó el juez. 

— Bien, repreguntaré…— dijo Smith con tranquilidad— ¿Vincent Rizzo conoce a esa Comisión? ¿Puede explicarnos de qué se trata? 

— ¡Objeción!— dijo Isabel— El testigo aclaró no tener relación con mi defendido, no puede describir semejante situación. 

— No concedido.— Respondió Morgan tajante. 

— Conteste señor Mancini— le dijo Smith ya un poco ganador. 

— La comisión está integrada por jefes, que tienen a cargo soldados, que a su vez tienen a cargo a otras personas. Pero el poder de decisión pasa por la Comisión, y Vincent Rizzo no solo los conoce, sino que trabaja para ellos. 

— ¿A qué tipo de trabajo se refiere? 

— Lobby, armar escenarios y aprietes. 

— ¿Puede ser más específico? ¿Dar un ejemplo? 

— Bueno, Vincent Rizzo era dueño de los casinos más populares de la ciudad aquí, y eso le generó muchos amigos poderosos, a quienes les pide favores, para beneficiar a la comisión. 

— Corrupción… 

— Entre otras cosas. 

— ¿Otras cosas? ¿Cuáles? ¿Qué tipo de favores pide Rizzo? 

— Coimas, sacar alguna ley que beneficie a algunas empresas, evitar controles en el puerto, y a quien no colabore, la mafia lo marca y lo elimina. 

— ¿Lo elimina? ¿Qué significa? 

— Lo elimina. Desaparece. No existe más. 

— No más preguntas señor juez— dijo Smith. 

Era el turno de Isabel: 

— ¿A qué se dedica usted Señor Mancini? 

— Soy empresario, tengo una fábrica de zapatos y una cadena de sastrerías. 

— ¿Y a qué se dedicaba en Italia cuando asesinaron a su “amigo”— Isabel remarcó la palabra— el señor Rizzo? 

— Bueno, era un simple pescador. 

— ¿Un simple pescador que se convirtió rápidamente en uno de los empresarios de la industria del calzado más importantes de los EEUU? 

— Así es— respondió el viejo con orgullo. 

— Y cuando mataron a su amigo Rizzo, usted dijo… encontraron el anillo junto al cuerpo. ¿Quién lo encontró y cómo llegó ese anillo a usted? 

— No recuerdo han pasado muchos años… 

— ¿No recuerda cómo un anillo de cinco millones de dólares llegó a sus manos?— lo presionó Isabel. 

— Un joven del puerto me lo trajo. Yo sabía que ese anillo Rizzo lo había comprado para su mujer, la madre de Vincent. Y me lo quedé porque era lo único que me iba a quedar de mi amigo. Tal vez fue un error, pero han pasado más de treinta años. 

Vincent lo maldecía entre dientes e Isabel vio lo astuto que era. 

— ¿Cuál sería entonces el motivo de la venganza que usted mencionó que llevó a Vincent Rizzo a querer robarle? 

— Porque Vincent siempre me culpó por la muerte de su padre. 

— ¿Cómo es eso? 

— Yo denuncié la entrada de ese cargamento. No sabía que el padre de Vincent estaba involucrado. Y menos lo que iba a suceder. 

— ¡Eres un maldito mentiroso!— le gritó Vincent parándose luego de escuchar tantas barbaridades. 

— ¡No más preguntas!— exclamó obligada Isabel, ya que Morgan le pidió a Vincent que se sentara y se calmara. 

El juicio seguiría en dos días. Todas las partes tenían tiempo de citar y preparar a sus testigos. 

Smith contestaba preguntas a la prensa. Isabel en cambio se negó a responder y se fue directo al estudio de Steve. 

Se reunieron con todo el equipo y pensaron en las próximas estrategias. Todos se veían muy preocupados, era como si supieran que el caso estaba perdido. Pero Isabel no podía permitir que Vincent fuese preso y estaba dispuesta a todo. 

Mientras tanto, en la celda que compartían Miguel y Vincent, las conversaciones eran largas, por momentos interesantes, por momentos divertidas. Con Miguel Lozada era imposible aburrirse. Y algunos oficiales, sabían perfectamente quién era Vincent Rizzo, por lo que lo trataban con bastante cordialidad. 

CAPÍTULO 14 

En una antigua casa de montaña, muy cerca de Siracusa, los jefes de la Comisión seguían atentamente el juicio de Vincent. Esto no era nada bueno. No lo era para ellos. Si por ese error de Vincent, el caso llegaba a salpicarlos, o salían a la luz ciertos asuntos, relacionados con gente de poder de América y la organización siciliana; sería algo realmente grave. Y lo debían evitar.  

— Por el momento no hagamos nada— indicó Don Crocce.— Pero investiguemos al juez, al fiscal, a los miembros del jurado y busquemos sus puntos más débiles. Tenemos que estar preparados y conocer bien la situación. 

— Como usted ordene Don Crocce— dijo Al Spina. 

Samantha Fox había nacido en New Jersey. Provenía de una familia de buenos recursos y había estudiado abogacía siguiendo las órdenes de su padre. Al principio odiaba su profesión, porque ella hubiese preferido ser azafata. Alta, delgada, de piel muy blanca y cabello negro azabache, con unos enormes ojos azules, hubiese sido aceptada en cualquier aerolínea. Luego se fue enamorando de su trabajo, al cual se dedicaba con rigor y con astucia, lo cual le sirvió para ganarse cierto prestigio con algunos jueces, llamados los “extremistas” por sus formas muy duras en decidir las sentencias. Y llegó a jueza. Soltera, porque su dedicación al trabajo y su rudeza alejaron a muchos hombres de su vida, un día captó la mirada de Steve McMaster, a quién consideraba un mujeriego, y se negó un par de veces a salir con él. Esto fue atrayendo más a Steve, que aunque internamente sabía que seguía enamorado de Isabel, le gustaba mucho Samantha, y comenzaron una interesante relación. Se llevaban bien, compartían buenos momentos, eran compatibles sexualmente, pero Samantha tenía un gran defecto: sus celos. En varias ocasiones discutían, o ella se enojaba y le dejaba de hablar, porque muchas mujeres seguían, acosaban o se insinuaban con Steve, que seguía siendo un hombre muy sexy. 

Isabel llegó a la casa de Steve y se sorprendió cuando quien le abrió la puerta, fue la jueza Fox: 

— Hola Isabel, adelante. 

— Doctora Fox, buenos días— la saludó sorprendida. 

— Llámame Samantha, al menos aquí— dijo la jueza cordial pero seria. 

Isabel se sentó en un sillón del living, Samantha frente a ella y Steve apareció desde la cocina, con una bandeja que llevaba café y galletas de chocolate. 

— Hola Isabel, ¿cómo estás? 

— Bien. ¿Soy inoportuna?— preguntó algo cohibida 

— No, Samantha nos va a ayudar con Morgan— aclaró él, que se sentó junto a Fox y apoyó la bandeja en la mesa. 

— Gracias— le dijo Isabel. 

Durante una hora planificaron los próximos pasos de la defensa de Miguel y de Vincent, pero había algo que Isabel empezó a notar: Samantha hablaba mucho del caso Lozada y casi nada de Vincent. No solamente eso, ciertos gestos y actitudes en la reunión, le parecieron a Isabel fuera de lugar. Cómo acariciarle el cuello a Steve, apoyar su mano en una de sus piernas o incluso contradecir a Isabel como si quisiera demostrarle que ella era más inteligente. Esta situación la incomodó bastante, así que ni bien terminaron de anotar lo conversado, se quiso retirar. Steve le ofreció más café pero ella se negó, con la excusa de que tenía mucho para hacer, y que no se sentía bien por lo que estaba pasando, se levantó saludando de manera muy cordial a ambos y se marchó. 

Isabel se sentía sola y deprimida. Extrañaba mucho a los niños, con quienes hablaba por teléfono. Y extrañaba mucho a Vincent. No podía estar tranquila sabiendo que estaba entre rejas.  

Todo se complicó aún más, cuando Gregory llamó desde el hotel, contándole a Isabel que estaban a punto de quebrar, que dejaron de recibir apoyos y que nadie quería darles ayuda financiera. 

— ¿Pero cómo es posible? 

— No lo sé, alguien está detrás de todo esto Isabel, pero me temo que Vincent perderá el hotel. 

El siguiente día del juicio fue normal y sin sobresaltos. Steve interrogó a personal de la fundación donde trabajaba Miguel, Isabel a empleados de los casinos que conocían a Vincent desde que él los manejaba, y Smith apuntó a la balacera que había terminado con la vida de dos hombres de seguridad en los mismos. Nuevamente Isabel se retiró de los tribunales con sabor amargo. El jurado se veía molesto con los dos acusados.  

Pasó toda la noche desvelada. Había una idea que se le presentaba pero inmediatamente la rechazaba. Tenía que haber una salida honesta que no pusiera en riesgo su reputación. Después de todo era una Vallenary, hija de un prestigioso abogado a quien todos habían admirado y no podía fallar. 

Hasta que llegó el día tres del juicio. Isabel había preparado muy bien a su testigo. El joven chef del Casino Central, Allan Beck, iba a declarar a favor de Vincent; pero de repente cambió su declaración y dio vuelta toda la versión: acusó a Vincent de arreglar asuntos ilegales con el viejo Bruce Gallaguer, quien era el dueño actual. Isabel no podía creerlo. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué hizo eso? ¿Por qué mintió? Y cuando vio la sonrisa socarrona de Smith se dio cuenta: el fiscal había comprado al testigo. 

Al salir de la corte, Isabel alcanzó al joven Beck y lo detuvo antes de que éste subiera al auto: 

— ¿Cuánto te pagó Smith?— le preguntó enojada. 

— No sé de qué habla— se hizo el tonto abriendo la puerta del auto. 

— ¡Me traicionaste! ¡Me hundiste! ¡Hundiste a Vincent! 

— Lo lamento, pero no tuve otra opción. 

— ¿A qué te refieres? 

— Tengo un par de asuntos del pasado que no quiero que salgan a la luz, y el fiscal me amenazó con denunciarme.  

— ¿Smith te amenazó? ¡Te extorsionó! ¿Cómo no me avisaste? 

— Lo siento mucho. No pude, me dio miedo. No supe qué hacer. 

Isabel regresó a su departamento hecha una furia. Y volvió a pensar en esa idea que se aparecía en mente. Así como Vincent un día tuvo que sentarse con la organización, para salvarle la vida, ella debía acudir a ellos esta vez, para salvarlo a él. No le quedaba otra. Si el fiscal Robert Smith tenía métodos sucios, ella debía jugar con sus mismas armas. Sabía que iba a tener que pagar un alto precio, pero ahora sólo importaba algo: que Vincent quedara en libertad. 

Llamó a Steve y le pidió por favor que le pidiera a Samantha ayuda. Debía influenciar a Morgan para que suspendiera el proceso un par de días más. Necesitaba tiempo para viajar.  

Pero allí Isabel encontró otro obstáculo: Samantha Fox estaba celosa de ella, y era muy difícil de convencer: 

— ¿Celosa de mí? ¿Por qué?— exclamó extrañada. 

— Bueno creo que algo sabe… que antes estaba interesado en ti. 

— Al menos inténtalo, tú eres su debilidad. Usa tus tácticas de seducción… Necesito dos días más— insistió Isabel, que cuando Steve le preguntó para qué, ella no le quiso contar. 

Finalmente Steve logró persuadir a Samantha. Ella fue directamente a ver al juez Morgan, con quien se llevaba generalmente bien, así que el viejo accedió sin objeciones. 

Isabel visitó a Vincent en la cárcel. Se veía demacrada, sin maquillaje y un poco más delgada… 

— Necesito que me perdones. — le pidió él angustiado. 

— Ahora no debe afectarte eso, lo importante es que quedes en libertad. 

— ¿Difícil no? Me condenarán por mi pasado. 

— Buscaré alguna solución, confía en mí.— dijo ella y Vincent la miró con los ojos entrecerrados. 

— ¿En qué estás pensando? 

— Secreto profesional— exclamó ella altiva y él sonrió. 

— Te extraño— le confesó con voz muy suave. 

— Yo también, a pesar de mi enojo…— reconoció Isabel. 

— Sólo espero que todo salga bien y no te perjudique a ti.  

— Ahora jugaremos con mis propias reglas— le aseguró ella. 

El avión hacia Palermo ya había despegado. Alfredo le comunicó que Don Crocce la esperaba a las cinco de la tarde en Partanna. Llegó a Sicilia con un día muy caluroso. Ni bien entró a la casa, Franco y Sofía corrieron a sus brazos. Los abrazó emocionada, feliz por verlos y tuvo que contener sus lágrimas. María la recibió con un almuerzo saludable, ensalada con tomates frescos del lugar y un poco de carne de cerdo al horno. Luego de descansar un poco pensando muy bien en cada palabra que le iba a decir a Don Crocce, Isabel se vistió con una chaqueta de mangas cortas blanca y una pollera tubo hasta las rodillas color negra, con zapatos altos negros. Sobria, elegante, imponente. Así se vio en el espejo estilo antiguo de su habitación. 

Salió hacia Partanna y llegó puntual. Sentía vértigo, pues Vincent no sabía que ella estaba allí. “Se moriría de vergüenza”— pensó. Caminó firme con un maletín en la mano. Se paró frente a la puerta de entrada donde había dos guardias armados. Se quitó los anteojos negros de sol y se anunció. Inmediatamente la dejaron pasar, sabían que ella arribaría. 

Don Crocce estaba solo, en un amplio salón viendo un partido de fútbol del Nápoli y la Juventus. Cuando la vio entrar, bajó el volumen, se puso de pie y la recibió amablemente. Ella quiso besar su mano, pero él la detuvo: 

— No, señora Rizzo, no es necesario— le dijo y la invitó a tomar asiento. 

— Gracias. 

Isabel estaba un poco tensa. Se sentó elegante y el viejo le preguntó qué deseaba beber. 

— Agua fresca por favor. 

Llamó a su asistente y pidió una jarra de agua con limón. La observó como si la estudiara y luego declaró: 

— Creo que sé el motivo de su visita. Estoy al tanto del caso. Y me imagino que Vincent querrá nuestra ayuda. 

— Mi marido no sabe que estoy aquí— aclaró ella y el viejo se sorprendió. 

— ¿Cómo? ¿Entonces? 

— Sí he venido en busca de su ayuda. Vincent me ha hablado de que usted es un hombre respetable y sé que también es poderoso. Las cosas en América se complicaron, y si bien pertenezco al mejor equipo de abogados del país, el fiscal Robert Smith, que me la tiene jurada, lo ha tomado como un asunto personal, llegando a usar métodos fuera de la ley. Ha comprado a un testigo y me temo que está dispuesto a mucho más con tal de vernos perder a mi socio Steve y a mí.  

— Comprendo— dijo el viejo y siguió escuchando. Entró su asistente, dejó el agua y se retiró. Don Crocce sirvió los vasos. Isabel bebió, tenía la garganta seca del calor y los nervios. Por momentos no podía creer que estaba allí, con el capo di capi, negociando la libertad de Vincent. 

— ¿Por qué Vincent se metió en ese asunto con ese muchacho mexicano?— preguntó Crocce intrigado. Cuando Isabel le contó la historia del anillo, Don Crocce no lo dudó: 

— Ese Mancini es un maldito traidor. Durante años estuvo protegido en Estados Unidos, tuvo que huir de Sicilia luego de la muerte del padre de Vincenzo. No puedo ahora sacarlo del medio, pero tengo un informe muy detallado de sus negocios. Sólo hay que buscar testigos para desenmascararlo en la Corte. 

— Esa vía es la más simple, sin embargo…— dudó ella. 

— ¿Smith? Le preocupa… ¿El fiscal?— la interrumpió el viejo y ella asintió. 

— Bien. Meterse con un fiscal del estado es muy problemático y no saldría para nada bien. Pero… demostrar que ha sobornado a un testigo, lo dejaría mal parado y debilitado. 

— El testigo tiene miedo, fue amenazado. 

— Pues nuestras amenazas, le aseguro, lo harán cambiar de opinión. 

Isabel volvió a beber agua. ¡Dios! ¿Podía hacer un pacto con el diablo? 

— Este caso me interesa, no para salvar a Vincenzo, sino para salvarnos nosotros. Si nos toca de cerca podemos tener en América serios inconvenientes. Y no puedo darme el lujo de correr ese riesgo. 

— Estoy dispuesta a colaborar en lo que sea.— dijo ella entusiasmada. Hubo un incómodo silencio. Luego Crocce preguntó: 

— ¿Qué puede decirme de los miembros del jurado? 

Ella lo miró sin poder ocultar su preocupación… 

— Tranquila Isabel, no voy a eliminar a ninguno… 

— Hasta el momento están impresionados por el fiscal y desaprueban el pasado de Vincent… 

— Tengo información sobre ellos. Hay una joven con un problema en su hogar muy grave. Tiene a su madre enferma que necesita urgente una operación, no tiene los recursos para pagarla. Trabaja todo el día, pero su sueldo es ínfimo, y sus tres pequeños no asisten al colegio. Su casa se está cayendo a pedazos… 

— Lisa… la conozco. Pero es incorruptible— se negó ella y el viejo se echó a reír. 

— Nadie es incorruptible. Creo que podemos persuadirla de que, al menos influya en el resto. Hay que convencerla de que es por una buena causa, contándole realmente quién es Vincenzo, cómo es su familia, y tratar de conmoverla. Luego, ofrecerle el mejor lugar para operar a su mamá. Nunca darle dinero, si eso se probara, estaríamos muertos. 

— Me gusta esa estrategia. Lo admiro Don Crocce, estoy muy feliz de haber venido y conversar con usted.— confesó ella sincera. 

— Señora Rizzo, sólo voy a pedirle algo a cambio de todo esto, que creo que ahora que nos estamos entendiendo, aceptará sin prejuicios ni dudas. 

— Sí Don Crocce, lo escucho— dijo ella que a esta altura ya estaba más relajada. 

Don Crocce se levantó y fue a buscar unos papeles. Se los mostró e Isabel los leyó atentamente. Eran documentos de dos empresas fantasma, que Don Crocce tenía para lavar dinero. 

— ¿Qué quiere que haga? 

— Primero: convertirlas en empresas reales, legales. Blanquear todo. Para eso necesitaré la inteligencia y experiencia de Vincenzo y su asesoramiento legal. 

— Perfecto, cuente conmigo— aceptó Isabel sin pensarlo. 

— Bien hija bien… ¿No quieres consultarlo con tu esposo? 

— Para nada. 

— Ah, mujer americana, independiente y moderna— reflexionó el viejo en voz alta e Isabel sonrió. 

— Bueno Don Crocce, no quiero seguir quitándole su tiempo… 

— Algo más…— dijo el viejo y encendió un cigarrillo. El corazón de Isabel dio un vuelco. 

— Quiero que maneje otros asuntos legales. Usted es brillante y es penalista. Tengo algunos muchachos en varias ciudades de Italia con inconvenientes procesales, y quisiera que nos ayude con eso. 

— Sí, claro. 

— Le pagaré. Abrirá su estudio de abogados en Florencia, yo mismo le proporcionaré el edificio. Vaya eligiendo el lugar, que sea estratégico, piense en convertirse en la dueña del mejor estudio de abogados de Italia. Hay mucho trabajo señora Rizzo. 

— Vaya Don Crocce, me ha sorprendido. Yo estaba dando clases para dedicarme a mi familia y… 

— Ya no— le indicó y ella sintió la presión pero al mismo tiempo le encantó la idea. Era su profesión, y ese objetivo propuesto por Don Crocce, el sueño de cualquier abogado. 

— Entonces… trato hecho. No lo voy a defraudar.— le aseguró Isabel. 

CAPÍTULO 15 

La nueva audiencia en la Corte comenzó diez minutos retrasada. A Smith se lo veía con aire de triunfo, como un caballero romano a punto de ganar su batalla. 

Steve estaba serio y algo preocupado, pero lo disimulaba. Ese día, vestía un traje azul oscuro, camisa celeste y corbata gris. Smith llamativo como siempre, tenía un saco marrón claro, camisa blanca, corbata amarilla y pantalón marrón oscuro. Isabel se había puesto un traje color peltre, de una tela un poco brillosa, con una camisa blanca de cuello alto y zapatos negros. Su cabello estaba recogido en un rodete y se había maquillado un poco más que otras veces. Tenía que dar imagen de seguridad y tranquilidad. De hecho, Isabel estaba segura y tranquila. 

El fiscal Smith la miraba de reojo. Notaba algo extraño en ella, se preguntaba por qué se la veía tan serena. 

Los miembros del jurado entraron. Lisa estaba en la primera fila y tenía un semblante algo risueño. El juez Morgan se ubicó en su lugar con su cara agrietada y su gesto amargo. 

Vincent se sentó al lado de Isabel, en silencio, esperando lo peor. “Si no me hubiese abierto de la organización, esto lo resolvería de otra manera”— pensaba, ignorando las gestiones de Isabel. Impecable con un traje negro, corbata negra con detalles plateados, camisa blanca y zapatos que costaban una fortuna. Parecía un actor de cine. Su mirada estaba puesta en el juez. “Que tipo tan desagradable”— se decía. 

Miguel Lozada, con un traje gris claro, camisa rosada y corbata gris oscura, estaba conversando con Steve en su lugar. 

La audiencia comenzó. 

Llamaron al primer testigo. Smith convocó a Santino Mancini. El hombre, de la misma edad de Vincent, entró con pasos firmes y se sentó con mirada soberbia y autoritaria, observando a los acusados. Luego clavó sus ojos en Isabel, lo cual notó enseguida Vincent.  

Santino Mancini era guapo pero estaba un poco descuidado. Su cabello castaño ondulado estaba algo desprolijo y usaba barba de unos días. Si bien vestía un costoso traje entallado, color gris oscuro con rayas finas, y usaba camisa sin corbata, daba un aspecto de alguien que odia la ropa formal. Tenía ojos claros y se parecía mucho a su padre. Don Mancini estaba presente, sentado en uno de los bancos de atrás. 

Todo el interrogatorio tanto de Steve como de Smith se basó en la noche en que Santino encontró a Miguel. Fue un testimonio normal y aburrido. El fiscal le hizo describir el sistema de seguridad que tenía, muy sofisticado y terminó concluyendo mientras miraba al jurado: 

— Un sistema, que solo un ladrón “profesional” y “con experiencia” como Miguel Lozada podía burlar, porque eso, es lo que es Miguel Lozada: “un ladrón profesional”. Es cierto que no usa armas, eso no lo exime del delito cometido… pero me pregunto si quien lo ayudó esta vez… Vincent Rizzo, puede asegurarnos de que él tampoco las usa… — y dejó la duda flotando en el aire. 

Vincent sonrió pero seguía en silencio. El juez Morgan le preguntó a Isabel si quería interrogar al testigo: 

— Sí Su Señoría— caminó con total seguridad, como cuando una reina entra en un palacio. Vincent la admiraba, y sentía como le ardía la piel de tan solo mirarla. Isabel le preguntó a Santino: — Señor Mancini, usted llegó al lugar, a las dos y media de la madrugada. ¿Puede explicarnos qué hacía allí a esa hora? 

— Es mi local, es decir el local de mi padre. 

— ¿Y qué guarda su padre allí? 

— Pues, joyas, colecciones de arte, pinturas, hay algunas cajas fuerte… 

— Llamativo. ¿Por qué no las guarda en un banco? 

— ¡Objeción Su Señoría!— dijo Smith aburrido. 

— ¡Continúe pero vaya al punto!— respondió el juez. 

— Conteste señor Mancini. 

— No es necesario, podemos pagar un sistema de seguridad moderno y eficaz. 

— Tal vez en el banco deban declarar de dónde salen esas obras y blanquear cómo las obtienen— declaró Isabel. 

— Objeción Su Señoría, la defensa está sugiriendo según sus suposiciones. 

— Ha lugar— contestó Morgan. 

— Está bien— aceptó Isabel— ¿Sabe qué obras están allí? 

— No todas, algunas. Todo le pertenece a mi padre. 

— ¿Puede entonces decirnos a qué fue a las dos y media de la madrugada a ese local? 

— Fui, a llevar algo. 

— ¿Qué era ese algo señor Mancini? 

— Dinero. 

— ¿A esa hora? ¿Cuánto dinero llevó al lugar?— lo presionó Isabel. 

— Su Señoría— exclamó Smith irritado— ¿Qué tiene que ver con el caso? 

— Responda señor Mancini— dijo Morgan para sorpresa de Isabel. 

— Dos millones. 

— ¿Cómo dijo? ¡Hable más fuerte!— le pidió ella. 

— Dos millones de dólares. 

— ¡Wau!— exclamó Isabel y miró al jurado. Sabiendo la situación de Lisa y que tal vez algún otro miembro podría estar pasando necesidades como ella, finalizó:— ¡Lo felicito! Muchos de los que estamos aquí presentes, solucionaríamos graves problemas con esa suma de dinero, pero la gente honesta no anda a las dos y media de la madrugada con bolsos cargados de billetes para guardar en un local oculto en la ciudad con un importante sistema de seguridad. No más preguntas Su Señoría. 

Smith comenzaba a moverse en su asiento bastante molesto. Cuando Isabel se sentó al lado de Vincent, él de murmuró al oído: — “Magistral”. — Y todavía no has visto lo mejor— le advirtió ella. 

Robert Smith llamó a Bruce Gallaguer al estrado. Vincent sintió mucha vergüenza por llevar al viejo a esa situación.  

Todo el interrogatorio de Smith fue agresivo, con el acompañamiento del juez Morgan. Realmente el pobre Bruce, se puso nervioso, se trabó varias veces, se contradijo y todo fue un festín para el fiscal. Ni Steve ni Isabel quisieron interrogarlo. El viejo se fue mirando con cara de pedir disculpas a Vincent, quien le hizo un gesto reverencial con la mirada, para que se retirase tranquilo. 

Cuando Smith esperaba terminar ya el día con otro triunfo, Isabel le solicitó a Morgan volver a citar al chef del Casino Central. Robert Smith se puso rojo de cólera. Se opuso a que el testigo volviese a declarar, y el juez llamó al estrado a Isabel y a Smith para hablarles. 

— Tengo pruebas de que mi testigo fue sobornado y amenazado— le dijo ella. 

— ¡Vamos! ¿Qué es esto doctora Vallenary? ¿Qué diablos quiere inventar?— la acusó exasperado Smith y el viejo Morgan le pidió que se contralase. 

— Hágalo pasar y presente las pruebas— le dijo el juez a Isabel. 

Smith sintió que el piso daba vueltas y casi se cae antes de llegar a su silla. 

— Señor Allan Beck, usted declaró en la sesión anterior, que había visto en algunas oportunidades a Vincent Rizzo junto al señor Bruce Galaguer, disuadir a algunas personas, de manera un poco, violenta. Y que usted mismo había sido víctima de presiones por parte de su jefe, si no cumplía con ciertos pedidos especiales fuera de su horario. 

— Así es.  

— Pero ahora quiere declarar otra cosa, es decir, quiere contar la verdad, la versión original… ¿Me equivoco? 

— No. 

— ¿Por qué cambió su declaración señor Beck? 

— El fiscal Robert Smith me amenazó. 

— ¿Perdón? ¿El fiscal? ¿Usted quiere decirnos ahora que el señor Robert Smith, fiscal del estado, funcionario público con una gran reputación lo ha amenazado? ¿Con qué?— Isabel actuaba acaparando la mirada de todos.  

— Si no cambiaba mi declaración me iba a denunciar por venta de drogas y uso de armas de fuego, pero eso es parte de mi pasado, ya no me dedico más— declaró el joven con énfasis. 

— ¿Y cómo lo contactó el fiscal? 

— Fue a mi casa. 

— ¿Personalmente?— exclamó Isabel sorprendida. 

— ¡Objeción Su Señoría! ¡Me quieren incriminar, sin pruebas! 

— He dicho que tengo pruebas— aclaró Isabel. 

— Prosiga, pero le advierto abogada, que esto es muy grave— le dijo Morgan. 

— Gracias señor Juez— dijo ella y continuó:— Señor Beck… ¿Además de amenazarlo, lo quiso sobornar?  

— ¿Cómo? 

— ¿Le ofreció dinero? 

— No. 

— ¿Y por qué usted accedió a cambiar su declaración bajo amenaza? 

— Tuve miedo. Me dijo que tenía todas las herramientas para llevarme a prisión y que me darían veinte años por lo menos, que no valía la pena defender a mi jefe que era un mafioso y un asesino, y perder mi libertad. 

— ¡Es todo mentira!— exclamó Smith de pie enfurecido. Morgan lo instó a callarse. 

Isabel se acercó a su escritorio. Vincent vio que de un sobre de papel madera extrajo una cinta de grabación. 

— Aquí Su Señoría están las imágenes obtenidas de una cámara de seguridad del barrio donde está exactamente la casa del señor Allan Beck, en las que se ve al Señor fiscal Robert Smith, visitar al testigo y hablarle de manera un tanto, enérgica. El señor Smith nada tenía que hacer allí horas antes de que mi testigo tuviese que declarar. 

Morgan tomó la cinta y se la pasó al jurado para que luego la analizaran y solicitó se pospusiera el caso hasta el día siguiente. 

Una vez afuera, Smith acorraló a Isabel: 

— Te mataré. ¡Esto me lo vas a pagar! ¡Juro que te mataré! 

— Cuidado Smith, no sea cosa que termines entre rejas— le dijo Steve que se acercó a ellos para defenderla. 

Se fueron a un restaurante a comer algo y a festejar el punto a favor del día. Derrotar de esa manera a Robert Smith era para saborearlo, disfrutarlo y brindar por ello. 

Don Crocce ya estaba al tanto de todo. Llamó a Isabel para felicitarla y le envió unas fotos a su celular: eran tres propuestas de oficinas. La primera con vista al Duomo de Florencia, la segunda a dos cuadras del Ponte Vecchio y la tercera en la Piazza della Repubblica.  

Esa noche en la cárcel Vincent solo pensaba en Isabel. Había estado magnífica y de tan solo recordarla se sentía excitado. Tenía ganas de tenerla, extrañaba su piel, su boca, sus curvas. Se imaginaba en la cama arriba suyo, tocándola, besando sus senos y sintiendo sus manos. ¡Adoraba la forma en que ella lo estimulaba! 

Pero Vincent dudaba de que pudiera salir en libertad. Creía que el jurado iba a condenarlo, que Smith podía perder, pero que ello no sería motivo para declararlo inocente. 

Al fin llegó el último día del juicio.  

Isabel brillaba. Con una chaqueta y una pollera de cuero roja, zapatos negros y el cabello suelto. Todos la miraban admirados. Steve McMaster también estaba impecable y sumamente elegante, con un traje color peltre y corbata gris con rombos rojos. Estéticamente, parecían más una pareja que socios.  

Vincent, con traje azul oscuro y corbata del mismo tono, se notaba que estaba tenso. Estaba en juego su libertad, la reputación de Isabel, la felicidad de sus hijos. Estaba arrepentido y se juró a sí mismo que si todo salía bien, no volvería a pensar jamás en el pasado, en Don Mancini ni en ningún tipo de venganza. 

Miguel Lozada, también estaba preocupado. Debió seguir dedicándose a hacer el bien sin meterse en problemas y sin comprometer a los demás. 

A pesar del descrédito que Isabel había logrado instalar del fiscal del Estado, Steve estaba inseguro y creía que no podría salvar a Miguel. Más atrás Susan, cruzaba los dedos y su corazón le latía demasiado fuerte.  

Cuando fue el turno de Isabel de hablarle al jurado y a todos los presentes expuso: 

— Señoras y señores. Déjenme contarles una historia. La historia de una isla, de sus habitantes: la isla de Sicilia, donde nació Vincenzo Rizzo. Un hombre siciliano, tan siciliano, que ama profundamente a su tierra, a su gente, a su familia. Un hombre que es capaz de dar la vida por los suyos, por sus hijos. ¿Creen ustedes que los sicilianos son todos mafiosos? No, sería un error muy grave creer eso. Los sicilianos son gente honrada, trabajadora, humilde. Han pasado por guerras, invasiones de todas partes, muertes injustas por la lucha entre familias de la mafia, como la muerte de Giovanni Falcone y Paolo Borsellino. Los sicilianos trabajan la tierra, y han luchado por sus derechos contra opresores y explotadores. Porque la pobreza extrema inundaba sus hogares. Conozco muy bien la historia de muchas familias, porque me he casado con ese hombre que hoy está siendo enjuiciado, por… ¿Por qué motivo? Porque ninguno de los testimonios ha podido demostrar que Vincent Rizzo le ordenó a Miguel Lozada robar ese cuadro, y una llamada perdida a su celular a la hora de la madrugada, generó las “sospechas”— recalcó— del señor Mancini, relacionando el caso con viejas deudas y cicatrices sin cerrar. Porque Don Giuseppe Mancini, aún no puede cerrar la herida provocada por el padre de Vincent Rizzo al quitarle la mujer que él amaba. Viejos rencores que generan sentimientos y deseos de venganza, aún hoy. Sí, conozco bien a los sicilianos, pero más conozco a este hombre, acusado injustamente, con prejuicios por ser un hombre de negocios, siciliano. Y déjenme agregar: si tuviésemos que enjuiciar a alguien por negocios turbios, en esta sala hay una sola persona que debería ser acusada, y ese es Giuseppe Mancini, que no ha podido explicar de dónde saca tanto dinero junto, porque dudo mucho que su exitosa empresa de calzados, genere tantos billetes que su hijo tiene la necesidad de ir a las dos de la madrugada, con bolsos a un lugar con extrema seguridad. Y si me permite, el señor Steve McMaster, defensor del señor Miguel Lozada; y con esto señores y señoras del jurado no quiero que me malinterpreten, que un ladrón le robe a otro ladrón, no es motivo suficiente y menos para ley, para considerar la inocencia de alguien, pero… Miguel Lozada conoce la pobreza tanto como esos sicilianos de los que les hablé, y sus robos, profesionales, sin armas… no perjudican a nadie, ¿A quién perjudican? ¿A un obrero? ¿A un anciano? ¿A un comerciante? Al contrario, van a instituciones para ayudar a quienes más lo necesitan, porque Miguel Lozada, vivió la pobreza en México, y porque la pobreza, puede generar las peores conductas, resentimiento, y caminos equivocados, pero también solidaridad, humildad y humanidad. Muchas gracias. 

Hubo un silencio general. Los miembros del jurado se vieron conmovidos por las palabras de Isabel. Cuando se sentó al lado de Vincent, éste le dijo al oído: 

— Te haría el amor en este mismo momento. 

Isabel sonrió pero sus pulsaciones estaban aceleradas, su ansiedad por el veredicto no le permitía relajarse. Miró a Steve quien le hizo un gesto con la cabeza aprobando su discurso. 

El juez Morgan pidió al jurado que se retire para deliberar. Fueron minutos eternos. Isabel suspiraba profundo y sentía las manos húmedas. 

Adentro de la sala donde estaba el jurado, Lisa estaba haciendo su parte, tal como había arreglado, pero no necesitó esforzarse mucho para convencer al resto, casi por unanimidad, declararían inocente a Vincent, y culpable a Miguel por haber sido encontrado en el lugar del hecho, pero por tratarse de un delito menor, en el cual no puso en riesgo la vida de nadie, saldría bajo fianza, que costaría la mitad del valor del cuadro que iba a robar. Por otro lado, el fiscal Robert Smith sería desplazado de su cargo por sobornar a un testigo. Lisa estaba feliz, su madre tendría una operación en el mejor sanatorio del país. 

El jurado salió y leyó la sentencia de Miguel y la absolución de cargos de Vincent. Isabel lo abrazó y se largó a llorar.  

— Tranquila mi reina— le dijo él.— Lo lograste. 

Steve y Miguel se dieron un abrazo y el fiscal Smith, estaba con la cabeza entre sus manos, derrumbado en la mesa. Susan corrió a abrazar a Miguel y le dio las gracias a su jefe con mucho orgullo y alegría. Se había hecho justicia, y el llamado desde Italia a Isabel, no tardó en llegar: Don Crocce los esperaba a ambos en Sicilia, para festejar. A Vincent le llamó la atención ese llamado, porque ella se alejó para que él no escuchara nada. Pero nunca Vincent se hubiese imaginado con quién hablaba Isabel. 

CAPÍTULO 16 

Isabel y Vincent entraron al departamento. Lo primero que ella hizo fue sacarse los zapatos de taco alto. Él se aflojó la corbata, se quitó el saco y se sirvió un whisky. La miró con brillo en sus ojos, con mezcla de orgullo y amor. Un amor profundo que lo consumía por dentro, y se acercó lentamente para acariciar su rostro. Isabel sonrió. Deseaba desnudarlo y comerlo a besos.  

Vincent le abrió los botones de la chaqueta, tomó un hielo del vaso de whisky y se lo apoyó en la línea fina que unían sus senos. Una gota de agua se deslizó hacia abajo. Isabel lo miró con expresión de deseo y satisfacción, y esperó a que él avanzara. Vincent la miró con una sonrisa pícara, y la besó lento y suave, tanto que ella con sus ojos cerrados, solo se limitó a disfrutarlo, mientras sentía que su entrepierna ardía y se mojaba. Suspiró y él murmuró: — voy a compensarte todo lo que haces por mí, pídeme lo que quieras.— Ella sonrió, le desató la corbata y de un tirón la arrojó al suelo. Lo tomó de una mano y lo condujo hasta el dormitorio. Él la abrazó y bajó hábilmente el cierre de atrás de su pollera, mientras ella le desabotonó la camisa, y acarició su pecho cubierto de bellos. Vincent volvió a besarla apasionado y atrayéndola contra su cuerpo la depositó sobre la cama, que tenía un suave acolchado de piel. Isabel quedó totalmente desnuda, y él recorrió todo su cuerpo con su boca, sus hombros, su cuello, sus pezones, su vientre cálido, y su pubis. Estaba perdida en esas sensaciones.  

— Dime qué quieres mi amor— le dijo él. 

— Quiero sentir tu lengua— contestó ella agitada. 

Vincent descendió despacio, tomándose su tiempo mientras sentía la respiración y los gemidos de Isabel, que en ese momento estaba por llegar, pero él se apartó, la hizo desear más, la dio vuelta y ella quedó boca abajo. Él apoyó todo su cuerpo sobre el de ella y la estimuló sensual y profundo, mientras le besaba el cuello y la espalda. Isabel se aferró a una almohada. 

— ¡Por Dios Vincent!— exclamó. 

— ¿Me quieres?— preguntó él— ¿Quieres ser mía? 

— ¡Si, por favor…!— le regó ella. Vincent entró en ella y se movió con intensidad, con esa fuerza que a ella la enloquecía, porque sentía que era poderoso, también cuando le hacía el amor. Estaba excitada, al límite, rendida a sus encantos masculinos, a su aroma, a sus juegos. Vincent se puso de pie y ella giró para observarlo, tan potente, hermoso, todo para ella. Lo besó, lo comió haciéndolo vibrar, escuchándolo gozar de placer. Lo atrajo hacia ella y lo esperó en su interior. Luego cambió la posición y ella se quedó arriba, se sentaron abrazados, mirándose, besándose en la boca, perdidamente enamorados, mientras Isabel se movía sensual, jadeando suave y en sus brazos pudo acabar segundos antes de que acabara él.  

— Eres increíble— le confesó ella recuperando el aire. 

— Tú también. 

Regresaron a Italia, y fueron directamente a Sicilia, a reencontrarse con sus hijos. Alfredo les comunicó que Don Crocce los esperaba para almorzar. Ante la sorpresa de Vincent, Isabel tuvo que ser sincera y contarle toda la verdad. 

— ¿Cómo se te ocurrió hacer algo así sin consultarme?— exclamó Vincent molesto. 

— ¿Qué hubieras hecho tú en mi lugar? ¿Acaso no fue lo que hiciste para rescatarme de Don Ricci? 

— Pero tú no tienes nada que ver con la organización, no lo permitiré— le dijo enojado. 

— No voy a ser parte de ellos— aclaró ella. 

— Te pusiste en riesgo por mí, prométeme que nunca… nunca lo volverás a hacer— le pidió serio él. 

— No me arrepiento. Nos fue bien, gracias a esa movida, de lo contrario hubiésemos perdido— declaró Isabel resuelta. 

— Que locura— repetía Vincent moviendo su cabeza.— Una mujer, mi mujer, negociando con Don Crocce… 

— Tranquilo Vincent, todo saldrá bien. 

Don Crocce preparó un almuerzo exuberante con comidas típicas de la isla. Hablaron largo rato del juicio, de Don Mancini y su hijo y de Miguel. Luego aconsejó a Vincent para no perder el hotel cinco estrellas de América, que por lo que Vincent le contó, sería fácil salvar ahora que había sido declarado inocente. Por último, mientras disfrutaban del postre, un exquisito helado de pistacho y crema, Don Crocce le preguntó a Isabel: 

— ¿Has elegido ya las oficinas? 

— Sí, he elegido la que está cerca del Ponte Vecchio.  

— ¿Qué oficinas?— preguntó Vincent alarmado. 

— Isabel será la directora del estudio de abogados más importante del país. Y yo voy a apoyarla: ¿no te vas a negar verdad? 

— Por supuesto que no— respondió él obligado, ya que no podía despreciar la ayuda de Don Crocce, pero de inmediato comprendió que podía ser un camino difícil para Isabel, cuando tuviese que defender a ciertas personas, pero como si leyera su mente, Don Crocce le aclaró:— Sólo le daré asuntos de mis empresas legales, que son muchas, y muy grandes. 

Un mes más tarde, Isabel ya estaba instalada y había contratado a una asistente, dos abogados con buena trayectoria y cuatro estudiantes de la academia. 

El primer caso fue un litigio de una empresa de camiones con un joven empleado que se había accidentado y fácilmente lo ganó. Así poco a poco fue teniendo éxito y ganando uno a uno todos los casos que Crocce le pasaba, beneficiando a muchas de sus compañías. También empezó a salir en los medios y en menos de un año, Isabel ya era una indiscutida abogada de primer nivel. 

Vincent siempre estaba atento a todo lo que sucedía. La custodiaba, la cuidaba, cuidaba a su familia. Estaba al tanto de todo, de cada cliente, de cada pedido, de cada movimiento de Isabel. 

Era feliz y quería verla triunfar, pero quería estar tranquilo, por su seguridad y la de los niños. Sin embargo Don Crocce no le pidió nunca nada fuera de lugar, ni le ofreció ningún negocio oscuro. Pero Isabel lo ayudó a resolver temas complicados, y a ganar mucho dinero, muchísimo. 

Al año siguiente el estudio de Isabel era el mejor del país. Tuvo que contratar más profesionales, incluso pensó en agrandar las oficinas. A Vincent también le iba bien con la empresa, el restaurante y había abierto una red de call centers para la atención al cliente de grandes empresas multinacionales. 

Las oficinas del estudio eran ruidosas, los miembros del equipo tenían mucho trabajo, entraban y salían, se reunían, discutían, almorzaban en el gran salón que tenían en la planta baja, y todo era acción. 

Isabel recordaba sus comienzos en Los Ángeles, cómo había conocido a Steve, cómo habían conformado aquél equipo…. Mientras estaba perdida en sus pensamientos y en escenas del pasado, una mañana de septiembre, su asistente Lucía Di Stefano, entró y le dijo: 

— Tiene un llamado urgente. 

— ¿De quién? 

— El cardenal Doménico Demichelis. 

— ¿Cardenal?— exclamó sorprendida. 

— Sí, dice que quiere que vaya al Vaticano, que necesita hablar algo confidencial con usted. ¿Qué le contesto? 

— Por supuesto pásamelo, no voy a decirle que no… no se le puede decir que no, a un cardenal del Vaticano— dijo, recordando aquél primer llamado de Vincent Rizzo. Giró sobre su asiento de cuero negro, miró hacia el Ponte Vecchio a través del ventanal y sonrió con satisfacción pensando para sí misma: — ¡Bien hecho Isabel…! 

FIN 

Sobre la autora 

Verónica Franchini nació en Florencio Varela, Buenos Aires, el 3 de enero de 1976. Es licenciada en Relaciones Públicas, (Universidad Argentina John F. Kennedy) y escribe novelas de suspenso románticas desde su adolescencia. El precio de la libertad es su primer libro publicado.  

VERÓNICA FRANCHINI

Facebook: vfranchini

Instagram: vfranchiniescritora

Contenido

El precio de la libertad. Portada

Página de titulo

Créditos y legales

Agradecimientos

En la vida todo tiene un precio, incluso la libertad

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

En la vida todo tiene un precio, y nada es lo que parece

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

Sobre la autora