EDUARDO PERELLÓN CANO

El pozo de Harod

Perellón Cano, Eduardo

Autor: Perellón Cano, Eduardo

©2012, Perellón Cano, Eduardo

ISBN: 9788461590865

Generado con: QualityEbook v0.59

RECORDATORIOS

Alguien dijo una vez que “no hay nada más difícil que enfrentarse a una página en blanco”. Comprendiendo que quien lo dijo debía ser un escritor, asumo la frase como una hipérbole que explica las dificultades que conlleva dicho oficio (sin duda hay cosas incomparablemente más difíciles), pese a los seis años de trabajo que hay detrás de esta humilde obra.

Pero sería una insensatez por mi parte sostener que resulta sencilla la tarea de escribir una novela sin contar con el apoyo de muchas personas. No tener este respaldo, añadiría al reto que supone enfrentarse a una página en blanco, no disponer tampoco de un bolígrafo.

Llegados a este punto, vienen a mi memoria infinidad de galas de entrega de premios de todo tipo que se alargan insufriblemente por las interminables listas de agradecimientos que llevan los agraciados... incluso al fisioterapeuta que alivió aquella inoportuna contractura. Deseaba ser original en este punto y sustituir esta obligada página, clásica y predecible, por algo infinitamente más llamativo. Pero después de meditarlo seriamente, y recordando que esta es mi primera novela completa, no tengo más remedio que rendirme a la evidencia y dejar la originalidad para otro momento. Al fin y al cabo, este proyecto no sería posible sin la colaboración desinteresada de muchas personas. No obstante, resumiré mucho las notas.

Gracias a Carlos Picatoste, el “arcipreste de Hita” de Guadarrama, hombre inteligente donde los haya y un crítico absolutamente constructivo. Sin sus recomendaciones, seguramente no habría dedicado otros dos años enteros a corregir y tratar de mejorar el trabajo que se presentará a continuación.

Gracias a Mirta Bolognesi, ella sabe por qué. Apostar a caballo ganador es fácil y todo el mundo lo hace. El mérito se deriva de hacer lo contrario.

Gracias a Miguel Ángel Mingo y Julio Macías por aportar detalles concretos para perfeccionar el argumento. Sus razonamientos lógicos sin duda han enriquecido la historia.

Gracias a Blanca Rojo y Mª Ángeles Blanco, mis profesoras favoritas, por su ayuda para controlar el “laísmo”.

Gracias a Eduardo Perellón Román, Lourdes Márquez y Ricard Fideu por su colaboración e interés en la difusión de esta obra.

Gracias a Joana y Jesús, mis hijos, por ser fuente de inspiración y por su inestimable ayuda técnica, respectivamente.

Gracias a todos los que leyeron los trabajos previos, muchas veces restando de sus horas de descanso, y lo juzgaron constructivamente. Las pequeñas y grandes sugerencias que ofrecieron todos y cada uno de ellos, especialmente destacando los defectos, han sido excepcionalmente útiles en el trabajo de corrección y mejora. Es un privilegio contar con tanta ayuda y ánimo, y no olvido a ninguno.

Tampoco olvido a los que estuvieron un día y ya no. Pero para mencionarles por nombre primero debería volver a respetarles o, en su defecto, cerrar este apartado y abrir un obituario...

Pero sobre todo, gracias a mi querida esposa, por quien late mi corazón. Nadie leyó tantas veces tantos bocetos. Su constante apoyo y la confianza que me regala cada día, son verdaderamente inmerecidas.

No me he enrollado demasiado, ¿verdad?

Eduardo Perellón

Dedicado a “Carla Martín”, capaz de todo lo que se narra aquí y de mucho más.

PRÓLOGO

Algún lugar de Toledo, 29 de Diciembre del año del Señor de 1484

La noche se había dejado caer pesadamente sobre el pueblo, extendiendo sobre sus viejas y enmohecidas casas su húmedo abrazo. La temperatura era extraordinariamente baja, y el cielo negro y encapotado decidió abrir sus puertas y dejar que se cayeran lentamente todas las existencias de nieve que había acumulado.

Las callejuelas de piedra permanecían oscuras y desiertas, mientras la blanca y fría sábana lo iba cubriendo todo. Un desagradable viento empujaba los copos más ligeros y los estrellaba sobre las pequeñas ventanas de las casas, llenando con ellos los rincones de sus rústicos alféizares de pizarra.

En un corral cercano, y a la intemperie, varios jamelgos se arrimaban unos a otros para calentarse mutuamente, intercambiando sus gélidos y visibles alientos, y sin que sus constantes movimientos espasmódicos pudiesen evitar la helada acumulación sobre sus lomos.

Todas las casas parecían vacías, excepto aquella que estaba algo más alejada del centro y, por la chimenea de la cual, se elevaba a borbotones grises el humo resultante de la quema de leña en su interior.

Inmóviles frente al fuego, dos hombres proyectaban sus sombras sobre los muros: Pedro de Villanueva y Matheo Petcu. En otra habitación, Isabel, la esposa del primero, acostaba a los niños.

—Vos sabéis bien que lo que digo es cierto —decía Pedro de Villanueva, en tono más bien bajo, casi susurrando.

—¡Es una blasfemia! —contestó Matheo.

—Os pido, por favor, que no levantéis la voz. Tengo pruebas que sustentan lo que digo.

—¿Pruebas? ¿Qué pruebas?

Pedro se levantó y se apartó del fuego. Buscó algo en el doble fondo del interior de un viejo armario. Matheo trató de ver qué es lo que hacía, pero fue inútil. Apartarse un par de metros del fuego no solo dejaba congelado a cualquiera, sino que impedía disfrutar de una visión más o menos definida, pues el resto de la casa permanecía sumida en oscuridad.

—Aquí está —dijo por fin, regresando al calor y a la luz del fuego.

—¡Pero eso es... —se alarmó Matheo.

—Sí, una Biblia.

—¡Es un libro prohibido!

—No para mí y mi familia —sentenció Pedro.

—¡Y encima en romance![1] Creo que debo marcharme —dijo, haciendo ademán de levantarse.

—No os vayáis aún, por favor —le pidió, extendiendo su mano derecha sobre el brazo de él, en un intento por sujetarle—. Permitidme solo un momento, por favor. Escuchad lo que voy a leeros.

Pedro abrió la Biblia y halló el evangelio de Juan. Buscó el capítulo catorce y leyó en voz baja el versículo veintiocho.

—... “porque el Padre es mayor que yo”—acabó de leer—. ¿Lo veis? Es el mismísimo Jesucristo, nuestro Señor, el que reconoce la diferencia entre él y el Padre.

—¡Callad!

—Matheo, estas son las pruebas. Fijaos, con una declaración tan sencilla se ponen de manifiesto varias cosas: Primero, que Cristo no es Dios. Segundo, que si le llama Padre, es porque él mismo no es el Padre sino que es el Hijo. Y tercero, que si uno es mayor que el otro, la Santísima Trinidad es una enseñanza sin fundamento.

—¿Cómo os atrevéis? —preguntó Matheo, enfurecido.

—La Iglesia no nos dice la verdad. Y esto solo es un pequeño detalle entre centenares.

—¡No tengo por qué escuchar más! —dijo indignado. Y se puso de pie.

—Matheo, amigo mío, no dejéis que vuestra ira se encienda con tanta rapidez. Vos sois un hombre razonable. Decidme, ¿no os dais cuenta de que, cuanto menos sepa el pueblo acerca de las Sagradas Escrituras, más fácil le resulta al clero mantener su posición, subyugarnos?

—Ciertamente, habéis perdido el juicio. O peor aún, vuestra alma ha caído en posesión del Maligno.

Las voces despertaron a los niños, que empezaron a llorar. Ambos hicieron un silencio y escucharon a Isabel consolarlos hasta que volvieron a dormirse. El rostro de Pedro de Villanueva adquiría nuevos matices mientras las flamas procedentes de la chimenea teñían sus facciones de rojo y negro, y se preguntaba en su interior si había sido buena idea hablar de este asunto con su amigo.

—Siento mucho lo de los niños —se disculpó Matheo.

Cogió su ropa exterior de abrigo y se acercó a la puerta. Entonces se volvió.

—Pedro, ¿cuánto tiempo nos conocemos? ¿Veinte años? Necesitáis ayuda, y haré todo lo posible por ofrecérosla. A poco que os apliquéis, estoy seguro que recuperaremos vuestra alma antes de que sea demasiado tarde.

Y saliendo de la casa, desapareció en la oscuridad de la noche. Isabel se acercó a su esposo.

—Querido esposo, señor de mi casa. Ven, sentémonos cerca del fuego —le invitó, cogiendo su mano y guiándole hasta un banco con armazón de madera y cuatro pies cruzados en aspa que descansaba, solitario, enfrente de la chimenea, el mismo lugar donde se había producido la peligrosa conversación.

—¿Y los niños?

—Vuelven a dormir.

—¡Oh, Señor! —murmuró él, con el rostro hundido entre sus manos.

Matheo Petcu había prometido ayuda. Pero, ¿qué ayuda? Si los pensamientos de Pedro de Villanueva resultaban acertados, no había tiempo que perder.

—Isabel —dijo al fin, poniéndose de pie—. Tenemos que irnos.

—¿A dónde?

—Lejos.

Se acercó a la ventana y observó los alrededores, tratando de adivinar lo que la oscuridad pudiese ocultar, mientras acariciaba, nervioso, su cuidada barba.

—Pero, mi vida, ¿has visto cómo nieva? ¿Dónde podemos ir? ¿Y los niños? ¿Has pensado bien lo que dices?

Ciertamente resultaba descabellado salir de viaje en una noche como aquella, y con niños pequeños. Pedro de Villanueva, un hombre perspicaz, con talento y una mente ágil y pronta, experimentaba ahora una sensación de desasosiego tan poco habitual como paralizante: estaba confuso, desconcertado.

—¿En qué piensas? —preguntó ella.

No dijo nada. Isabel le invitó a acercarse y él consintió. Nada más sentarse ella recostó la cabeza sobre su pecho, escuchando los acelerados latidos del corazón de él, en tanto que dejaba acariciar sus cabellos largos, negros y sedosos. La vista de ambos se perdió en el hogar, donde el fuego se retorcía alrededor de los troncos, lamiéndolos, consumiéndolos.

La eterna noche de aquel invierno transcurría lenta, muy lenta. El sueño de ambos había huido y sus pensamientos se agolpaban dentro de sí, en completo silencio. “Tal vez no tenga por qué alarmarme. Al fin y al cabo, Matheo es mi amigo”, cavilaba él.

Se levantó, añadió un tronco y atizó la lumbre, que había empezado a decaer como consecuencia del paso del tiempo. El fulgor de las renovadas llamas comenzó a arrinconar la oscuridad de la estancia.

Pero súbitamente, el chisporrotear de la leña nueva fue interrumpido por unos pasos cerca de la puerta y por secos golpes a la misma.

—¿Quién va? —preguntó Pedro.

Isabel se acercó a la ventana y, muy asustada, comprobó que venían varios hombres con antorchas.

—¡Abrid la puerta! —dijo el alguacil, con voz ronca, mientras continuaba aporreándola.

—¡Oh, Dios mío! —se lamentaba Isabel, a punto de llorar.

—¡Ve con los niños! —ordenó Pedro—. Y no tengas miedo. Jamás olvides que hay más con nosotros que contra nosotros.

Entonces se acercó a la puerta, y abrió.

—¿Pedro de Villanueva? —preguntó el de la voz ronca.

—¿Quién le busca? —contestó él, valeroso.

—Debéis acompañadnos. Ya tendréis tiempo de hacer las preguntas a quien corresponda. Vuestra esposa y vuestros hijos también han de venir.

—¡Insisto! —siguió él—. ¿En nombre de quién se nos ordena acompañaos?

—En el nombre de Nuestro Señor y de Su Iglesia.

Un notario, entre otras personas, acompañaba al alguacil. Redactó un inventario de los bienes de Pedro de Villanueva con el fin de impedir que alguien los escondiese o vendiese, si llegaba el caso de dictarse sentencia de confiscación.

Y así fue como, sin siquiera poder apagar el fuego, Pedro de Villanueva, su esposa Isabel y sus dos hijos de tres y cinco años de edad, fueron arrestados, mientras el alba se adivinaba en el horizonte detrás del muro plomizo.

Aquella misma noche Matheo Petcu había visitado al cura de la parroquia que atendía aquella aldea. Éste, tras escucharle, presentó con carácter de urgencia una denuncia escrita y firmada por él contra Pedro de Villanueva ante el Tribunal del Santo Oficio, aprovechando la presencia en Toledo de Tomás de Torquemada, de cuyas espaldas colgaban los cadáveres de las más de dos mil personas que había enviado a la hoguera. No era de extrañar que, la sola mención de su nombre, hiciese temblar a quienes vivían en la zona centro de España.

La denuncia del cura había puesto en marcha a la Inquisición, dándose por iniciado el proceso contra Pedro de Villanueva. Fue trasladado hasta Toledo y arrojado en una sombría y lúgubre celda en la Prisión de la Hermandad, una de las que formaban parte de la oscura red de miserables prisiones secretas dependientes directamente del Santo Oficio.

Durante varios días permaneció incomunicado y en ayuno obligado. Fue el tiempo necesario para que el Inquisidor estudiase con detalle su acusación, una vez superado el cambio de año.

Entonces llegó el día. Pedro fue conducido a través de lóbregos y enmohecidos túneles hasta una enorme sala iluminada con antorchas situadas en las paredes.

La escena era aterradora. Las sombras en movimiento, producidas por los distintos fuegos, parecían otorgar vida propia a un sinfín de macabros artilugios concebidos, Dios sabe por qué retorcida y enferma mente, para causar terror... y dolor, mucho dolor.

En la cabecera de la sala había una mesa grande iluminada por velas y presidida por un enorme crucifijo de bronce. Sentado detrás de ella estaba el tribunal: un sacerdote que servía de representante del obispo local, un médico que valoraría el grado de tortura que se podría aplicar sin riesgo para la vida del reo, el fiscal que lo interrogaría y, por supuesto, el Inquisidor General, aquel miserable al que apodaban “el martillo de los herejes”.

A la derecha de aquella mesa, había otra más pequeña. En ésta se encontraba el escribano, un profesional de la pluma dispuesto a reflejar en acta cada una de las palabras pronunciadas por todos los presentes, incluyendo todos y cada uno de los gritos y expresiones de dolor del torturado, con un lenguaje frío, minucioso, preciso y lo más descriptivo posible.

A la izquierda estaba ubicada una tercera mesa, tan pequeña como la del escribano, y ocupada por el abogado defensor, un sacerdote afín al Santo Oficio y colocado allí por él. Éste sería quien concedería imparcialidad y un juicio justo a lo que, en realidad, era una farsa, una abyecta pantomima.

En el lado contrario de la sala se había dispuesto un grueso biombo de madera con una mirilla en el centro. Detrás de éste se situaban los acusadores, supuestos testigos de las palabras o acciones que habían conducido a Pedro de Villanueva a aquel juicio. La imposibilidad de ver físicamente quién lo acusaba, aunque de sobra sabía que al otro lado de la mirilla estaban los ojos de su “amigo” Matheo Petcu, provocaba una aterradora indefensión... y esto lo sabía muy bien el tribunal.

Y un poco más alejado, hacia la mitad de la sala, estaba la figura más temible de todas: el verdugo. Se trataba de un hombre de gran corpulencia y con el rostro tapado por una funda de lino negro con dos aberturas para los ojos. De ser necesario, dispondría de la ayuda de hasta otros dos hombres como él.

Pedro de Villanueva fue situado en el centro de la sala, frente a la mesa del tribunal. Permaneció de pie mientras sus manos estaban atadas a su espalda con oxidados grilletes que laceraban sus muñecas.

El representante del obispo tomó la palabra.

—Como resultado de las diligentes investigaciones de nuestros colaboradores, disponemos de numerosas declaraciones de testigos que sustentan los cargos que siguen: Que, un día, dijo que la virgen María era una fornicadora. Que, en otra ocasión, blasfemó contra la Santa Cruz, no encontrándose en su casa ni una sola de estas sagradas formas. Que, cierto día, insistió en que ningún sacerdote ni obispo debía permanecer soltero si no era su deseo personal, atreviéndose a asegurar que el celibato no es cristiano. Que, otro día, blasfemó contra la Santísima Trinidad. Que posee un anillo con inscripciones en hebreo, lo que pone de manifiesto su condición de judío. Que obra en su poder uno de los libros prohibidos por la Santa Madre Iglesia. Y, por último, que tuvo la osadía de traducir dicho libro del latín al romance con el fin, según dijo, de que todo el mundo pueda leerlo, desobedeciendo así los claros mandatos protectores de la Iglesia.

El Inquisidor tomó su relevo.

—Pedro de Villanueva, ¿resultan ciertos los cargos expuestos contra vos?

—¡De ninguna manera! Solo reconozco los dos últimos —contestó Pedro.

—¿Tenéis palabras en vuestra defensa? —siguió Torquemada.

—Poderoso Señor, yo soy un hombre profundamente religioso. El único delito que he cometido es leer la Biblia. Domino el idioma latín, es cierto. Y también es cierto que me propuse traducirlos Santos Escritos a la lengua del pueblo llano —aseguró valiente, a pesar de que aquella confesión le enfrentaría a lo peor.

—¿Afirmasteis que María, Nuestra Señora, fornicaba?

—¡Jamás!

Se levantó cierto murmullo detrás del biombo.

—¿Estáis seguro? —insistió Torquemada.

—¡Completamente!

Pedro hizo una pausa.

—Señor —continuó—, al analizar detenidamente el texto sagrado, el cual estoy seguro que vos conocéis bien, queda claro que la virgen María tuvo más hijos aparte de nuestro Señor Jesucristo, todos con su marido, desde luego. Y esto es lo único que yo he dicho.

Varias voces radicales se alzaron en el grupo de los acusadores solicitando al tribunal que se hiciese “justicia”. Torquemada no dijo nada y Pedro de Villanueva continuó su argumentación.

—No dispongo en mi casa de cruz alguna porque, en vista de mis averiguaciones, resulta ser un símbolo pagano aceptado por la Iglesia Católica más de doscientos años después de la muerte del Señor Jesucristo. Además, adorar dicho símbolo es una clara violación de la orden divina: “no te harás imagen alguna, ni te inclinarás ante ella, ni la honrarás”, precepto incluido en medio de los Diez Mandamientos, y que algunos, interesadamente, han obviado al alistarlos.

Más.

—Poderoso Señor, la Santa Biblia permite el matrimonio a los hombres que tienen la responsabilidad de dirigir a la gente hacia Dios, con tal que eviten la poligamia. De hecho, el que consideráis primer Papa de la historia, era un hombre casado. Vos, que tenéis fama de poseer amplios conocimientos sobre la Historia Sagrada, debéis conocer el pasaje de los evangelios en el que se presenta a nuestro Señor Jesucristo curando una enfermedad a la suegra de éste.

Aún más.

—Jesucristo, vuestro Señor y el mío, se reconoció inferior a Dios y distinto de él. La Trinidad no es una enseñanza que se recoja en la Biblia, y vos lo sabéis. Aunque de ninguna manera he proferido blasfemias contra ella.

—¿Sois judío? —le interrumpió el Inquisidor, sintiéndose profundamente cortado ante la catarata de sólidos y veraces argumentos que Pedro predicaba.

—No, Señor.

—¿Es cierto que poseéis un sello hebreo?

—Poderoso Señor, vos sabéis bien que... —Pedro estaba buscando las palabras precisas para argumentar que los judíos fueron, en su momento, el pueblo escogido por Dios como receptor inicial de los Santos Escritos, los mismos que, supuestamente, la Iglesia consideraba Palabra de Dios.

—Estoy esperando una respuesta —le apremió Torquemada, dándose cuenta de la ventaja que tomaba si impedía que Pedro, agotado por lo vivido en los días previos, ordenase las ideas antes de responder a sus preguntas.

—Señor, es cierto que poseo un anillo como el que decís. No podría negarlo, puesto que me lo arrancaron de la mano cuando fui detenido. Pero, desde luego, no soy judío.

—¿Cómo podéis decir semejante cosa? ¡Resulta insultante! —gritó Torquemada, encolerizado.

Pedro no dijo nada.

—¿Sois miembro de una Orden proscrita? —volvió a la carga.

No hubo respuesta.

—¡Hablad! —le gritó al oído, mientras golpeaba su rostro.

Silencio.

Un hilo de sangre brotó del corte que le produjo en la mejilla y se perdió en su ahora descuidada barba, crecida desigualmente durante su arresto. Torquemada se sentía enfurecido contra él, pero se arrepintió de haberle golpeado; ésa no era su labor. La sangre de un inocente mancharía otras manos que no fuesen las suyas.

—Fiscal, es vuestro turno —concluyó el Inquisidor.

—Yo, el fiscal, apoyándome en las declaraciones y las denuncias que hemos escuchado y en los cargos que se derivan de las mismas, me reafirmo en los hechos que todos conocemos. Considero que Pedro de Villanueva es autor de blasfemias en palabras y obras. Entiendo que, puesto que hizo tales y tan perversas acciones, es seguro que habrá realizado otras semejantes y peores a lo largo de su vida.

El murmullo que procedía de detrás del biombo ya no cesaba.

—Afirmo que —continuó diciendo el fiscal—, aunque el acusado ha jurado decir la verdad, ha mentido, puesto que no se ha reconocido culpable. Por todo lo anterior, y con el permiso del Señor Inquisidor General, solicito que sea sometido a tormento, que sea excomulgado y que sea declarado hereje, blasfemo, sacrílego, perjuro y judío.

El rostro de Pedro de Villanueva se mostró sorprendentemente sereno, a pesar de saber cómo continuaría aquello.

—Padre Vallejo —volvió a hablar Torquemada, que percibía en el enjuiciado el porte y la dignidad de quien se sabe en posesión de la verdad—. ¿Podéis hablar en defensa del acusado?

El sacerdote encargado de actuar como abogado defensor se puso de pie.

—Señor Inquisidor General y miembros de éste sagrado tribunal, ¡oídme! Los cargos de que se acusa a mi defendido son de tal magnitud y maldad y se han probado con tanta solvencia, que se me hace imposible presentar defensa alguna a su favor sin caer yo mismo en pecado. Por lo tanto, no tengo más remedio que rendirme ante los hechos, apoyar la petición del señor fiscal y confiar en que la aplicación de tormento ayude a mi defendido a confesar su culpabilidad y así iniciar el camino para expiar su enorme pecado.

—Doctor, haced el favor de acercaos al acusado y declarad si está capaz de tormento —ordenó el representante del obispo.

Así lo hizo el médico y, tras un simple examen visual, autorizó la aplicación de tortura.

—¡Por el amor de Dios! —clamó Pedro, mientras el verdugo lo conducía hacia la polea.

De nada servía resistirse. La envergadura del verdugo y la colaboración de un ayudante, hicieron inútil cualquier intento de zafarse.

En cuestión de segundos le habían desnudado hasta dejarlo en paños menores. Le colocaron grilletes en los tobillos, mientras sus manos continuaban sujetas a la espalda. A continuación ataron sus muñecas con una segunda soga que pasaba por una polea colgada del techo, sobre su cabeza.

—¡Decid la verdad! —gritó el sacerdote.

—¡Por favor, Señor! ¡Tened piedad! ¡Os he dicho la verdad! —rogaba Pedro, ante el regocijo de los cobardes que ocultaban sus rostros, pero no perdían detalle desde la infame mirilla.

Ante un gesto del sacerdote, el verdugo izó a Pedro unos dos metros sobre el suelo, dejándole colgado allí de las muñecas atadas a su espalda. Los dolores provocados por la postura resultaban insoportables. Sentía que los hombros rotarían sobre sí mismos.

—¡Os ordeno que digáis la verdad! ¿Practicáis ritos judíos? —continuó el sacerdote.

—No, no. ¡Ay, Señor! Soy cristiano. Os estoy diciendo la verdad. ¡Soltadme, por favor!

—Verdugo, trato de cuerda completo —ordenó entonces.

Izaron aún más a Pedro, hasta tocar el techo a casi cuatro metros de altura. De pronto, el verdugo lo dejó caer procurando que la caída fuese brusca, pero sin que el cuerpo tocase el suelo. Los gritos de dolor resultaron ensordecedores e inexpresables, menos para el escribano, que los convertía en frías letras inarticuladas sin siquiera levantar la vista del papel.

—Ahorraos tanto sufrimiento. Decidnos la verdad y todo acabará.

—Señor —suplicaba Pedro—. No tengo nada que deciros. Solo he dicho la verdad. ¡Solo he dicho la verdad!

El sacerdote ordenó repetir el trato de cuerda completo tantas veces que, finalmente, los hombros de Pedro no soportaron y se dislocaron. Entonces perdió el conocimiento.

Las leyes que regulaban la aplicación del tormento no permitían repetir las torturas sin que hubiesen aparecido nuevos cargos contra la víctima. Por eso, tan hábil como macabramente, los revisores de dicha legislación optaron por utilizar la expresión “continuar” en vez de “repetir”. De esta forma, se garantizaban legalmente la posibilidad de continuar aplicando las torturas una vez que el reo recuperaba la consciencia.

Lamentablemente para él, así ocurrió en el caso de Pedro de Villanueva. Así que, una vez recuperado el sentido, continuó el interrogatorio y el tormento.

—¿Qué queréis que diga?—preguntaba Pedro.

—¡La verdad! ¡Que sois judío! —gritó el sacerdote.

—Os digo la verdad. No soy judío, soy cristiano.

—¿A qué Orden pertenecéis?

De nuevo, silencio.

—Pedro, Pedro —le dijo, con un tono pausado, engañosamente cariñoso y aproximándose a su rostro—. Nos lo estáis poniendo muy difícil y, sin duda, resultará mucho más para vos. Constará en acta que hemos hecho todo lo posible por evitaros esto —hizo una breve pausa—. ¡Pero no nos ayudáis nada! ¡Y no os ayudáis vos! —volvió a gritarle.

Pedro trataba de convencerse mentalmente de que estaba en aquella situación, no por haber cometido delito alguno, sino por lo que creía y defendía. Y este pensamiento le otorgó fuerza.

—¡Verdugo! ¡La ordalía de fuego! —ordenó el sacerdote, ante el silencio de Pedro.

La sola frase ya causó pavor. Pero el terror que sintió entonces no era ni parecido al que le invadió una vez iniciados los preparativos.

Hicieron un gran fuego con calma, con premeditada, sórdida y mezquina calma. No dejaron de recordarle que disponían de todo el tiempo y los recursos del mundo para hacerle confesar “la verdad”.

Ante lo que interpretaron como falta de colaboración, le ataron delante del fuego de forma que no pudiera moverse. Luego aplicaron sebo en las plantas de sus pies desnudos y se los arrimaron a las llamas. Aplicaron el tormento en varias ocasiones mientras gritaban que dijese la verdad. El resultado, después de media docena de veces, fue que sus pies se frieron literalmente.

—¡Os estoy diciendo la verdad! —seguía siendo su única y angustiosa respuesta.

Después de un último intento, y ante el extremo sufrimiento que padecía, Pedro de Villanueva perdió el conocimiento. Justo antes de que ocurriese había balbuceado algo completamente ininteligible, pero que al Santo Oficio le servía. Así eran las cosas.

El médico presente dictaminó la necesidad de “continuar” con el interrogatorio al día siguiente. Así, el acta levantada aquel día concluyó: “... con lo cual, cesó la audiencia. Y obligado a leer y firmar lo que deja dicho en ella, lo afirma y ratifica. Y por no poder firmar personalmente, en su nombre lo hace el Señor Inquisidor”.

Por la mañana temprano fueron a buscar a Pedro de Villanueva a la mazmorra y lo trajeron de nuevo ante el tribunal a rastras, ya que no podía caminar. Solo contemplarse a sí mismo en aquel lugar le hizo vomitar. Aún se percibía con claridad el olor a carne humana quemada. El sacerdote retomó el interrogatorio justo en el punto en el que se suspendió.

—Vos os reconocisteis ayer judío y miembro activo de una de sus sectas.

—¡Eso es falso! Ni soy judío, ni practico sus ritos, ni formo parte de ninguna secta judía —clamó Pedro, desesperadamente.

—Todos los presentes somos testigos de vuestra declaración, y así consta en acta firmada por monseñor Torquemada en su nombre.

—¡Yo no he autorizado ninguna firma en mi nombre! —protestó Pedro, con todas las energías que pudo reunir.

—Lo dicho, dicho está —sentenció el sacerdote—. Ahora bien, queremos que nos digáis quiénes más forman parte de vuestro grupo.

—¿Cómo? —preguntó Pedro, aterrado.

Y no era para menos. El tribunal abría una nueva vía en el interrogatorio y Pedro era consciente de que ahora continuarían por ahí.

—Creo que necesitáis que se os refresque la memoria. Sin duda, tantos pecados y mentiras han acabado intoxicando vuestra mente y vuestra alma. Y puesto que vuestra entereza y capacidad de sufrimiento personal parece elevada, ¿qué tal si probamos con alguien que os resulte especial?

Entonces el sacerdote ordenó que trajeran a la mujer. Ante la incredulidad y la angustia de Pedro, trajeron a su mujer atada y completamente desnuda. El terror estaba dibujado en su cara. Sin duda aquella mujer había sufrido martirio despiadado, no inferior al suyo propio.

Ataron a Isabel boca abajo y abierta de piernas de tal forma que no podía moverse.

—Decidnos Pedro —continuó preguntándole—, ¿quiénes forman parte de vuestro grupo?

Pedro comenzó a llorar.

—¡Adelante! —ordenó el sacerdote al verdugo.

Entonces el verdugo sacó una sierra de hierro enorme, con los dientes que aún conservaba completamente oxidados, y colocó su filo sobre los genitales de ella.

La experiencia obtenida a través de infinidad de pruebas reales idénticas a aquella indicaba que, al estar boca abajo, el cerebro de Isabel estaría suficientemente regado de sangre, lo que permitiría mantener su consciencia sin que la enorme hemorragia que se produciría se lo arrebatase, cosa que no solía ocurrir hasta que la sierra alcanzaba el pecho.

Advirtieron a Pedro de dichas expectativas y del plan que pretendían seguir si él no hablaba: comenzar a serrar desde el punto donde ahora descansaba la hoja hacia su ombligo, verticalmente.

—¡Por última vez! ¡Decidnos los nombres de los que pertenecen a vuestro grupo! —gritó el sacerdote, con fiereza.

—¡No, por favor! ¡Por el amor de Dios! ¡Soltadla! —clamaba Pedro, entre lágrimas.

El peso de la sangre sobre la cabeza impedía a Isabel hablar, pero no gritar de forma imposible de describir, incluso para el escribano, un hombrecillo veterano y curtido en muchos de aquellos juicios y que, sin embargo, se quedó paralizado cuando levantó la vista y presenció cómo el verdugo comenzaba a serrar.

Pedro sabía que no había vuelta atrás. Ni su querida esposa, ni él mismo, saldrían vivos de allí. Así que, con una mezcla de valentía, terror, dignidad, angustia extrema y fe en su Dios, se negó en rotundo a hablar.

Ni que decir tiene que el sacerdote ordenó furioso que el verdugo continuase su labor con Isabel hasta el final, lo cual era simplemente la decisión que iba a tomar de todos modos, dijese Pedro lo que dijese.

Torquemada, que disponía de supuestas pruebas contra varias familias a las que alguien que miraba por un agujero había denunciado como afines a Pedro de Villanueva, hizo llamar a un oficial del Santo Oficio y le ordenó ir con un grupo de soldados al pueblo donde supuestamente vivían.

Ante la imposibilidad de identificar con certeza la identidad de aquellas, el oficial planteó al Inquisidor la cuestión que entendió crucial.

—Señor —dijo—, ¿cómo vamos a saber quiénes son?

—¡Por el amor de Dios! ¡No puede ser tan difícil! ¡Son herejes, no católicos! —espetó, con odio.

—Perdone mi insistencia, Señor. Pero, ¿de qué manera vamos a distinguir a los herejes de los católicos?

—¡Matadlos a todos! —gritó, infame—. Dios es todopoderoso y será capaz de reconocer a los suyos.

Una vez que el oficial hubo salido dispuesto a realizar una carnicería junto a sus hombres, el fiscal, levantando enérgicamente el brazo hacia Pedro de Villanueva y señalándole con el dedo, tomó la palabra y se dirigió al tribunal.

—Observad ese rostro engreído. Contemplad su mirada desafiante y provocadora. Mirad que no expresa ni el menor signo de remordimiento por haber sido el único culpable de la muerte de esta mujer, ni el arrepentimiento que un buen cristiano debe demostrar cuando sus pecados se acumulan hasta alcanzar los mismísimos cielos. Señores, ¡que la justicia divina actúe mediante nosotros en conformidad a unos hechos probados con tanta objetividad! —concluyó, mientras su vista y las palmas de sus manos se elevaban hacia el cielo en un falso ademán de pesar, como si hubiese sido imposible hacer otra cosa.

Tomás de Torquemada, que estaba consultando el Malleus Maleficarum, tomó la palabra.

—Sentencia: Christi Nomine Invocato. Fallamos los autos y méritos de este proceso y, dados los indicios y sospechas que del mismo resultan, debemos condenar y así condenamos a Pedro de Villanueva a recibir el último suplicio.

El tribunal fue abandonando sus asientos bajo un impresionante silencio, solo roto por el llanto de Pedro mientras contemplaba en lo que habían convertido a su querida esposa. Un intenso pensamiento se dirigió hacia sus pequeños, que como solía ocurrir en estos casos, iban a acabar reducidos a meros despojos humanos en las manos y en otras extremidades de quién sabe. En cuanto a él, poco importaba ya lo que le hiciesen después de lo que había visto y sufrido.

La sentencia se aplicó dos días después.

Antes de recibir el último suplicio, Pedro de Villanueva fue condenado a oír una misa en público y con mordaza, a recibir cien azotes y a iniciar una marcha en auto de fe desde la prisión hasta la plaza, donde el público se agolpaba y esperaba la atracción que suponía la ejecución de la sentencia última.

Una túnica para atormentar hecha de alambre entrelazado, con centenares de puntas diminutas orientadas hacia dentro, desgarraba su carne en cada movimiento por leve que fuera.

Durante el recorrido necesitó la ayuda de dos alguaciles que tuvieron que sujetarle por debajo de los descoyuntados brazos, casi en volandas, en un camino de no retorno. Un sacerdote caminaba a su lado repitiendo, como si fuese una letanía, las mismas exhortaciones de arrepentimiento y solicitud del perdón divino; una vez, y otra, y otra, y otra...

Ya en la plaza, los mismos que le ayudaron a llegar hasta allí ataron a un poste sus tobillos, rodillas, ingles, cintura y brazos, como si en su lamentable estado pudiese escapar. Luego insertaron el ejemplar de la Biblia que habían hallado en su casa en un pliegue libre de la túnica.

Ahora tocaba trabajar a los verdugos. Apilaron haces de leña hasta su barbilla y, cuando hubieron terminado de hacerlo, se dieron cuenta de que los alguaciles le habían atado orientando su rostro hacia Tierra Santa. De modo que apartaron la leña, descubrieron su cuerpo, lo desataron y giraron hasta que quedó mirando al Oeste, como si a la interminable lista de castigos a los que fue sometido, añadiesen perder la aprobación divina al morir dándole la espalda. Entonces repitieron el ritual de atarlo y apilar la leña.

Pedro de Villanueva aún escuchó cómo Tomás de Torquemada se colocaba en el centro de la escena y, exigiendo el protagonismo, se dirigía al público congregado. El clero y los ciudadanos acaudalados estaban situados en asientos de primera fila para poder contemplar mejor al condenado en sus momentos finales de agonía en el fuego.

—Nos, los Inquisidores —comenzó—, contra la herética pravedad y apostasía en el reino de Castilla, a todos los vecinos y moradores de esta ciudad: ¡Salud en Cristo! Os hacemos saber que, para mayor acrecentamiento de la fe, conviene separar la mala semilla de la buena y evitar todo deservicio a Nuestro Señor. Os mandamos a todos y cada uno de vosotros que si supiereis, hubiereis visto u oído decir que alguna persona presente, ausente o difunta haya dicho o creído algunas palabras u opiniones heréticas, sospechosas, erróneas, temerarias, malsonantes, escandalosas o blasfemas, lo digáis y manifestéis ante Nos.

Torquemada hizo una leve pausa para aclararse la voz.

—Os mandamos denunciar ante Nos —continuó diciendo—, si sabéis o habéis oído decir que algunas personas hayan guardado los sábados, hayan afirmado que Jesucristo no es Dios o que no nació de Nuestra Señora, siendo virgen antes del parto, en el parto y después del parto. O que el Papa y los ministros del altar no tienen poder para absolver pecados. O que no hay purgatorio y que en las iglesias no debe haber imágenes de santos. O que no hay necesidad de rezar por los difuntos. Os mandamos que nos aviséis si habéis oído decir o sabéis que alguna persona tenga Biblias en romance o en cualquier otra lengua.

Otra pausa para crear expectación antes de concluir.

—Por ende, por el tenor de la presente amonestación, exhortamos y requerimos, so pena de excomunión, que si supiereis o hubiereis hecho algunas de las cosas antes declaradas, que vengáis ante Nos a decirlo y manifestarlo dentro de los seis días siguientes a la publicación de este edicto.

Entonces ordenó que prendiesen fuego a la pira.

—Ten misericordia de mí, oh Dios —oraba Pedro, clavando sus ojos en el cielo—, porque en ti mi alma se ha refugiado.

El fuego comenzó a lamer con voracidad creciente la leña seca, mientras los vítores del fanático populacho ahogaban los espantosos gritos de Pedro.

—Exaltare super caelos, Deus, super omnem terram gloria tua—fue lo último que se le oyó decir, sin dejar de mirar hacia arriba.

Una vez que las llamas se hubieron apagado, despedazaron su carbonizado cuerpo y rompieron sus huesos uno a uno. Después hicieron un montón con todo ello y se repitió la quema. Cuando por fin hubo terminado todo el proceso, arrojaron las cenizas de Pedro de Villanueva a un arroyo cercano para su dispersión definitiva. Lo que quedó de Isabel corrió la misma suerte.

La regocijada multitud empezó a alejarse comentando los pormenores del espectáculo. Poco a poco el aire, que durante horas se había llenado con el olor acre de la carne humana quemada, volvía a ser inodoro.

Y en la plaza empezó a reinar el silencio, un profundo, cobarde y cómplice silencio...

* * *

Algún lugar de la costa mediterránea, 29 de Diciembre del año del Señor de 2012

La carretera terminaba abruptamente contra un murete de piedra. Dos automóviles de color negro, de gama alta, estaban aparcados allí, y tres hombres vestidos con traje y corbata a juego con lo que conducían, compartían cigarrillos y charla de cortesía. La matrícula de uno de aquellos vehículos lo delataba: era un coche oficial del Vaticano.

Al otro lado de la pétrea defensa iniciaba su recorrido un camino de tierra que acababa justo al borde de un acantilado, a cuyos pies las olas batían incesantemente. Y allí, respirando el olor de sal y arena húmeda del mar, mezclado con los aromas de vino caliente y lavanda de la Provenza, dos hombres conversaban en tono sombrío: Ethan Rush, el más alto directivo de una importantísima empresa multinacional de telecomunicaciones y Enzo Candutere, uno de los cardenales más influyentes y poderosos de la Santa Sede, sino el que más.

—Cardenal Candutere —decía el ejecutivo, cerrándose sobre el cuello las solapas de la gabardina que llevaba—, hemos invertido una fortuna en este proyecto desde que lo iniciamos hace trece años. Y ahora, después de alcanzar los resultados que esperábamos, solo falta rematarlo.

—Lo sé.

—Ni usted ni yo viviremos lo suficiente como para tener una segunda oportunidad —insistía—. Es ahora o nunca. Además, nosotros ya hemos realizado nuestra parte. Es su turno.

Las vestimentas púrpuras del religioso revoloteaban con el viento, que iba haciéndose cada vez más húmedo e intenso.

—Señor Rush, la compensación por mi trabajo...

—Según lo acordado, Eminencia. La mayoría de los cardenales electores están con nosotros... y con usted. De modo que, llegado el momento...

—Ya, ya —le interrumpió, como si por no escuchar el final de la frase, su culpa fuese menor.

—La otra parte del trato involucra al cardenal bibliotecario. Espero que no haya problemas.

—No se preocupe —respondió Candutere—. Eso es cosa mía.

—¿Y el Papa?

Candutere se quedó callado, con la vista fija en el mar enarbolado que se iba tornando de azul a gris.

—¡Cardenal!

—¿Sabe usted cuántos barcos y hombres se hundieron ahí durante los siglos pasados? —dijo, indicando con el dedo la inmensidad extendida ante ellos.

No esperó respuesta.

—Los imperios se forjan sobre la vida y la muerte de la gente —continuó diciendo, mientras Ethan Rush le miraba en silencio—. Muchos reyes y emperadores no sabían quiénes ni cuántos. Delegaban en sus comandantes y generales, y éstos actuaban según su propio criterio, ofreciendo los resultados a quienes estaban sobre ellos. Si había victoria, la gloria se compartía. Pero, si había derrota, ésta recaía sobre los que estaban en la batalla.

Se giró hacia el directivo.

—El Santo Padre conocerá la parte más conveniente de este asunto. Él no necesita saber todos los detalles; para eso tiene generales.

—Comprendo.

—Además, la política de la nueva Iglesia es pedir perdón... por la Inquisición, por los abusos de poder, por las alianzas, por los silencios... y viajar por todo el mundo y utilizar las nuevas tecnologías para hacerla más cercana. Así que, dejemos la doctrina para los doctos y la guerra para los soldados.

—¡Sí, general! —apostilló Rush, saludando al cardenal con el gesto militar.

—Trece años, ¿eh? —siguió diciendo Candutere, haciendo que su vista regresase al mar—.Habría estado bien llevarlo a término con el cambio de siglo. Resultaría especialmente simbólico.

—Eminencia, cada final de siglo es igual a otro: siempre hay miedo y esperanza. Pero no es preciso un cambio de siglo para que ocurran cosas inolvidables. ¡Demostrémoslo este año! Aquí está todo nuestro trabajo —añadía Rush, mientras le entregaba una carpeta—. Como verá cuando lo estudie, no falta detalle.

El cardenal cogió el dosier y comenzó a hojearlo.

—La identificación es completa y certera. También incluye una propuesta personal.

—¿De qué se trata?

—Una vez identificados los objetivos, necesitará un profesional para... para... bueno, usted ya me entiende. No es que dudemos de su capacidad para organizar este detalle. Simplemente, la persona acerca de quién hallará información al final del informe, ha demostrado su eficacia al atender otros asuntos de nuestra empresa. Considérelo. Pero no se olvide que, si decide utilizarle, será usted quien abone sus honorarios, quedando oficialmente solo a su servicio. Nosotros permaneceremos al margen.

—De acuerdo.

—Además, dicha persona puede serle de gran utilidad para atar el fleco de... ¿cómo se llama?

—Ligorio. Salvatore Ligorio. Un bocazas —dijo Candutere.

—Entonces, ¿hay trato?

—Lo hay, señor Rush.

Ambos estrecharon sus manos. Y con ese gesto, sellaron el destino de varias personas.

* * *

Comillas, (Cantabria), un mes después

Luis Martín paseaba por la biblioteca. El aire se llenaba con las dulces notas del Kanon de Pachelbel, una melodía clásica que le producía una enorme paz interior. Sin embargo, un permanente pellizco en lo más profundo de su ser indicaba que algo no marchaba bien. Se sentía enfermo.

—Luis —una meliflua y vieja voz le abstrajo de sus pensamientos—, el desayuno está preparado. ¿Lo sirvo aquí?

—No, María. Gracias. Enseguida voy.

Salió de la estancia y siguió a aquella venerable mujer hasta la amplia cocina donde, durante sus años de matrimonio, él y su esposa solían desayunar y comer. Y aunque ella ya no estaba, él mantenía la costumbre.

Mientras desayunaba llegó Miguel, un hombre joven que realizaba tareas de mantenimiento en la mansión.

—Acaban de traer el periódico. ¿Se lo dejo en su despacho?

—No, Miguel, dámelo. Gracias.

Desde siempre le había gustado mantenerse al día con la información, con las noticias. Cuando era más joven, su compañía era la radio. Y ahora que su posición social y económica permitía más licencias, leía el periódico tranquilamente mientras desayunaba, antes de empezar la tarea diaria. Como solía decir: “La información es un arma, y yo siempre salgo armado”.

Comenzó a hojear el diario, prestando especial atención a las páginas políticas, los editoriales, los sucesos, los adelantos científicos y los deportes, por este orden.

María sirvió café y acercó unos bollitos recién hechos. Luis tenía la vista perdida en el periódico y la mano derecha en la taza humeante, cuando el olor de los dulces estalló en el aire, llenándolo por completo. Él, goloso en extremo, levantó la cabeza y se recreó con el aroma y la visión que aquella fuente de tentaciones derrochaba.

—María, María... Tú sí que sabes levantar el ánimo a cualquiera.

Ella sonrió, agradeciendo el cumplido.

—¿Has desayunado?

—Temprano, como siempre —respondió ella.

Luis dejó el periódico en la mesa, se levantó, se acercó a ella y besó su mejilla muy tiernamente.

—Gracias, María. No sé qué habría hecho sin ti estos años.

—Ande, que se le va a quedar frío el café.

Ambos se sonrieron y Luis regresó a la mesa, retomando el periódico por donde lo había dejado. Iba pasando páginas y degustando los bollitos y el café a pequeños sorbos.

De pronto, al volver una página, leyó algo que interrumpió el recorrido de un dulce hacia su boca.

EXTRAÑO ASESINATO EN MADRID

“Dos hombres, cuyas identidades corresponden a Carlos Sánchez y a Rubén Lobo, han sido hallados muertos en el interior de un coche. Ambos cuerpos presentaban una herida por arma de fuego en la cabeza, mientras que sus manos izquierdas mostraban la misma amputación: el dedo anular. La policía baraja la hipótesis de un ajuste de cuentas entre bandas mafiosas”.

—¡No es posible!

Dejó el desayuno a medio terminar, se levantó de la mesa y se dirigió a toda prisa hacia su despacho. María pretendía decirle algo por haberse dejado medio desayuno. Pero al observar su desencajado rostro, optó por callarse. Llegó al despacho y tomó el teléfono. Marcó un número de Madrid, pero resultó inútil, nadie respondió. Hizo lo mismo con otro número, y obtuvo el mismo resultado.

—¡No es posible! ¡No es posible!

Salió al hall, sacó ropa de abrigo del armario de la entrada y se lo colocó. María apareció a su lado y le ayudó a ponerse una bufanda.

—Abríguese. Ha dicho el hombre del tiempo que no superaríamos hoy los siete grados. ¿Volverá para comer?

—Creo que no, María. Muchas gracias.

Volvió a besar su mejilla y salió.

Afuera, la humedad del mar, el viento y una fina pero persistente lluvia, se habían aliado como solía ocurrir en esa fecha y en aquella zona de costa.

Se subió al coche y se perdió en el camino de tierra que conducía a la salida de la finca. Mientras esperaba impaciente a que se abriese la verja, se miró la mano izquierda.

Haciendo sonar los neumáticos en la grava, dejó atrás la puerta de hierro, que comenzaba a cerrarse, y se sumó a la circulación de la carretera principal, mezclándose con los demás vehículos y sin dejar de mirar por el retrovisor.

De repente, sintió un estremecedor dolor en la espalda. Resultaba tan agudo e intenso que a duras penas consiguió dominar el vehículo y apartarlo al arcén. Sintió que le faltaba la respiración. Había padecido varios episodios de dolor en las últimas semanas, pero ninguno tan fuerte como el que ahora sufría.

“Mañana mismo tengo que ir al médico”, pensó. Trató de relajarse y al cabo de varios minutos, el dolor pareció remitir.

Cuando se sintió capaz de seguir conduciendo, volvió a incorporarse a la carretera. Cogió el teléfono móvil y marcó un código de seguridad y, a continuación, un número. Al otro extremo de la línea telefónica alguien descolgó.

—Soy yo. Acabo de enterarme —dijo Luis.

—Nosotros también —respondió su interlocutor—. Y esto significa que estamos al descubierto.

—Lo sé.

—¿Crees que ha llegado la hora?

—Habrá que estar muy atentos. Lo veremos. De momento, tendréis que sustituirlos.

—Nos vamos a poner con ello. ¿Y tú?

—No os preocupéis. Hay un plan trazado y aceptado y debemos estar preparados por si hay que desarrollarlo. Yo aún tengo que organizar un par de asuntos, entre ellos impedir que consigan el tercer anillo. Lo demás es cosa vuestra.

—Tranquilo, estamos preparados. ¡Que Dios te bendiga!

—Lo mismo digo.

Y colgó.

En esos momentos, Luis Martín no imaginaba lo difíciles que se iban a poner las cosas, incluso para él mismo.

1 Castellano antiguo. La Santa Inquisición había prohibido oficialmente la Biblia en cualquiera de las lenguas vernáculas de España, permitiéndose únicamente las escritas en latín, y solo al alcance del clero. (Nota del Autor.)

CAPÍTULO 1

Madrid, 09 de Febrero de 2013

“La heroica ciudad dormía la siesta. El viento sur, caliente y perezoso, empujaba las nubes blanquecinas que se rasgaban al correr hacia el norte. En las calles no había más ruido que el rumor estridente de los remolinos de polvo, trapos, pajas y papeles, que iban de arroyo en arroyo, de acera en acera, de esquina en esquina, revolando y persiguiéndose, como mariposas que se buscan y huyen y que el aire envuelve en sus pliegues invisibles. Cual turbas de polluelos, aquellas migajas de la basura, aquellas sobras de todo, se juntaban en un montón, parábanse como dormidas un momento y brincaban de nuevo sobresaltadas, dispersándose, trepando unas por las paredes hasta los cristales temblorosos de los faroles, otras hasta los carteles de papel mal pegados a las esquinas, y había pluma que llegaba a un tercer piso, y arenilla que se incrustaba para días, o para años, en la vidriera de un escaparate, agarrada a un plomo...”

“La Regenta” es una de esas sólidas novelas que las autoridades escolares obligaban a estudiar en la España del último cuarto del siglo XX. Está considerada la mejor novela española después de “El Quijote”. Pero hay un tiempo para cada cosa, y la adolescencia no es precisamente la mejor etapa de la vida para que una novela como esta resulte suficientemente atractiva. Así que muchos que no la leyeron en su día decidieron hacerlo con el tiempo.

Era la tercera vez que Carla lo intentaba. Las otras dos veces no había pasado de la página treinta. Pero esta vez, con una noche de insomnio por delante, se había prometido que daría buena cuenta de ella.

No es que fuese especialmente aficionada a los clásicos, aunque uno de sus libros favoritos era nada menos que “Las obras selectas de William Shakespeare”. Su gusto por la literatura era extraordinariamente amplio e iba desde “El diario de Ana Frank” hasta “Diez teorías sobre la naturaleza humana”, pasando por las novelas recién publicadas. En fin, se podría decir que Carla era una lectora todoterreno.

Pero aquella noche tampoco cumpliría su promesa.

Sonó el teléfono.

—¡Qué extraño! —masculló.

Miró el reloj. Eran casi las tres de la madrugada.

De un salto salió de la cama, dejando caer una margarita de tela que su madre le había regalado años atrás, cuando aún era una niña, y que siempre adornaba su cama, primero la que tenía cuando vivía con sus padres y ahora aquella que le daba descanso en el ático de lujo que disfrutaba en el Paseo de la Castellana de Madrid.

—¿Dígame?

La voz al otro lado del auricular sonó seria.

—¿Señorita Martín? —Sí. ¿Quién es? —Soy el doctor de la Peña, jefe de oncología del Hospital Universitario de Santander.

“¿Oncología? ¿Santander?”, pensaba, confusa y atropelladamente.

—Sí, sí, le escucho, doctor —decía.

—No me resulta sencillo decir esto, pero... —Se trata de mi padre, ¿verdad? —Me temo que sí. —¿Qué ha sucedido? —Bueno, creo que debería venir. —¡Dígame qué es lo que ocurre! —Escuche, señorita... su padre está ingresado desde hace varios días. —¿Ingresado? ¿En oncología? —Su padre... Su padre está en la fase final de un cáncer —acabó diciendo, con expresión lacónica.

Las lágrimas brotaron de los preciosos ojos marrones de Carla y comenzaron a deslizarse por sus mejillas.

—Está bien doctor —dijo, intentando sobreponerse al golpe que acababa de encajar—. Salgo inmediatamente hacia allí.

—Si viaja en coche y sale ahora, aún estaré de guardia cuando usted llegue. Pregunte por mí en recepción. Y, por favor, tenga prudencia al volante. Seguramente para usted y para su padre es muy importante que se vean.

—No se preocupe, doctor. Nos vemos en menos de cinco horas. —Haga el favor de dar el número de su móvil al responsable de recepción, con quien le paso ahora. Así podemos tener comunicación constante con usted... por si fuera preciso.

Tras ofrecer la información que acababan de solicitar y sin dar crédito a lo que estaba ocurriendo, colgó el auricular.

Hubo una pausa. Entonces, con la disposición clásica de Carla, comenzó a preparar una sencilla maleta. Después se dio una ducha rápida, cogió su documentación personal y la del coche, las llaves y, por supuesto, el móvil. Se metió en el ascensor y pulsó “garaje”. El aparato empezó a descender. Mientras, los dedos de su mano derecha comenzaron a golpetear en una de las paredes del ascensor. Impaciencia, rabia, incredulidad... ¡cuántas sensaciones!

Con un chasquido, el aparato frenó en la planta más baja del edificio de apartamentos. Las puertas se abrieron y Carla salió a toda prisa en dirección a su coche, aparcado casi en el extremo contrario.

A medida que iba recorriendo la distancia, los sensores eléctricos se iban activando y encendiendo luminarias de led a su paso, sumiendo en la oscuridad original las zonas por las que ya había pasado. Un buen sistema para iluminar un garaje reduciendo al mínimo el consumo eléctrico, muy apropiado en vista del alto nivel que aquel edificio tenía y la fiebre de la sostenibilidad que se predicaba desde los púlpitos de todos los medios de comunicación y que parecía ser la bandera bajo la que se “reinventaban” las empresas que durante años ni se habían preocupado del dichoso término.

Llegó a su coche, un nuevo Audi A3 de color negro.

Carla Martín era lo que se podía llamar “una niña bien”. Tenía casi todo lo que alguien podría desear: veinticinco años, un metro setenta de estatura y una figura menuda, pero perfecta. Su cabello rizado de color castaño claro le confería una apariencia adolescente. Y cuando sonreía, lo que hacía de manera casi espontánea y constante, iluminaba su entorno. Hacía tres años que había terminado enfermería y uno que ejercía como matrona en un hospital privado. Las actividades laborales que durante años habían realizado sus padres con éxito, unido a su propio trabajo y espíritu emprendedor, permitían que disfrutase de una cuenta corriente más que saneada, aunque jamás se jactó de ello ni utilizó su posición económica para conseguir nada que no fuese el resultado de su propio esfuerzo.

Colocó la bolsa de viaje en el maletero y se sentó al volante. Introdujo la llave en el contacto y, con un zumbido suave, se puso en marcha el motor. Dio las luces y se dirigió deprisa hacia la rampa de salida. Al acercarse, el guardia de seguridad saludó con la mano y pulsó el botón que elevaba la barrera.

Afuera aguardaba la noche de Madrid.

Carla se dirigió todo lo rápido que permitía la seguridad por el Paseo de la Castellana hacia arriba, llegando a la zona norte de Madrid sin ver un solo semáforo en rojo.

“¡Qué distinto el tráfico a las tres y media de la mañana!”, pensó. Solo un rato más tarde, recorrer ese tramo de ciudad tomaría a cualquiera cincuenta y cinco minutos como mínimo. Sin embargo, a esta hora solo tardó diez.

Utilizó la circunvalación M-40 para dirigirse hacia la autovía A-6, el mejor camino para llegar a Cantabria desde Madrid, como ella bien sabía.

Allí estaba, al volante de su vehículo camino del norte de España. Ni siquiera en su más rebuscada imaginación podía suponer lo que estaba por vivir.

* * *

03:47 h.

El horror comenzó de nuevo. Otra vez aquellas luces centelleando en el interior de sus ojos. Otra vez aquel terrible sufrimiento.

Ni siquiera había podido recuperarse de la última vez y, de nuevo, fue lanzado al remolino violento de la angustia extrema. Los repetidos episodios de dolor se producían varias veces al día. Y cada vez con más intensidad que la anterior.

El terrible proceso se iniciaba con un sudor frío que bañaría su frente. Después experimentaría vértigo y náuseas. Y por último, tras soportar aquella agónica espera durante interminables minutos, lo inevitable. Su espalda parecería reventar, como si alguna alimaña hambrienta y sin piedad le royese la columna de arriba a abajo. Se retorcería buscando la manera de hacer presión sobre la espalda en un inútil intento de atenuar aquel espantoso suplicio.

Luis Martín, un hombre constante, leal y honrado, estaba perdiendo la batalla de la vida cuando ni siquiera contaba cincuenta y siete años.

Vicente de la Peña acudió de inmediato a la habitación ante la llamada de la enfermera de guardia.

—Patricia, ¡rápido! Prepara diez miligramos de morfina y cinco de atropina —ordenó.

—¿Morfina?

—Sí. Este hombre no puede soportar más dolor. Se va a volver loco. Los ataques son cada vez más duros.

Mientras la enfermera cumplía la orden, inyectándole a través de la vía que llevaba colocada en la mano izquierda, el médico no pudo evitar pensar que si la chica no llegaba pronto, encontraría un cadáver.

La mezcla de calmante y antiespasmódico empezó a hacer efecto, y poco a poco su cuerpo fue dejando de crisparse.

—Vicente, ¿es necesario tanto sufrimiento? —preguntó la enfermera.

—No quiero sedarle del todo para que pueda despedirse de su hija.

—¿Cuánto le queda?

—Espero que suficiente como para viajar desde Madrid hasta aquí.

—¡Madre mía! Cuando decidí ser enfermera no me imaginaba que acabaría viendo tanto dolor.

—Oncología es uno de los peores lugares. Yo también sufro mucho. Pero recuerda que para seguir adelante y ayudar a la gente, es imprescindible no hacerlo asunto personal.

—Es duro.

—Pero necesario, por ellos y por nosotros.

—Supongo que tienes razón.

—Vamos, dejémosle descansar. Pero no le pierdas de vista.

—No lo haré. Sabes que soy una profesional —dijo, utilizando adrede una buena dosis de merecida autoestima.

—Sí, lo sé —respondió el médico, sonriendo—. Eres muy valiosa en esta planta.

La enfermera miró a Luis Martín con lástima y secó su frente con unas gasas. Entonces comprobó que los monitores funcionaban correctamente y echó un vistazo a la vía y a la bolsa de suero que colgaba sobre él. Después se dirigió a la puerta. Volvió la cabeza para mirarle y, con un gesto mitad rabia mitad impotencia, le dejó solo.

Poco a poco fue recuperando la consciencia y redescubriendo aquella habitación que lo albergaba Dios sabe cuántos días ya. Su mente comenzó a trabajar.

Ante la insistencia de Vicente de la Peña, y cuando comprendió con certeza que de allí no saldría por su propio pie, dio permiso a la dirección del hospital para que localizasen a sus hijos: Iñaki y Carla. Todo lo que quería hacer ahora era poder verlos. Pero, ¿aguantaría? ¿No debería haber concedido el permiso cuando el médico se lo propuso la primera vez?

Muchas veces se había preguntado si quien está a punto de morir es consciente del inevitable hecho, y ahora conocía la respuesta: sí.

Tantos pensamientos desarrollándose a toda velocidad le causaron un leve mareo. Decidió cerrar los ojos y esperar. Tal vez el dolor no volviese.

—Ingenuo —musitó.

Entonces trató de pensar en algo que no le excitase, que fuera relajante, agradable. Su cerebro le regaló las suaves notas del Kanon, y se vio a sí mismo treinta y siete años atrás, el día de su boda. Era un crío, pero estaba profundamente enamorado. Y allí estaba ella, su novia, que le pareció más bonita que nunca. No pudo evitar que una sonrisa se dibujase en su boca.

Ahora la mente le llevó al momento del nacimiento de su hija. Mientras la acariciaba, aún unida a su madre, se forjó entre ambos un sentimiento tan profundo como difícil de explicar. Diez años antes había venido al mundo su primogénito, Iñaki. Y aunque aquello fue todo un acontecimiento, Carla era “su niña”. Eso sin contar que la relación entre padre e hijo tuvo infinidad de altibajos, con etapas repletas de decepciones y falta de química mezcladas con periodos más que satisfactorios, como cuando Luis Martín cumplió el sueño de su vida: que su hijo, arquitecto recién estrenado, crease edificios que después él construiría. Pero eso no duró mucho; sin llegar a terminar el primer proyecto, Iñaki rompió con él y se marchó a Estados Unidos para mejorar su formación técnica. Las relaciones laborales entre padre e hijo, como ocurre entre marido y mujer, suelen ser difícilmente perdurables en el tiempo. Y toda la ilusión que se pone al principio acaba pariendo enfrentamiento.

Ese recuerdo comenzó a sustituir la imágenes en color por retratos sin movimiento teñidos en blanco y negro, y éstos se precipitaron vertiginosamente en su cabeza: aquel atentado terrorista que sorprendió a su esposa en el extranjero y arrebató su vida...el entierro...la inevitable llegada de la independencia de su hija, con la consiguiente separación de ellos...la soledad...

Su sonrisa se transformó en una mueca de sufrimiento, y en sus ojos, aún cerrados, comenzó a llover.

* * *

05:45 h.

Carla llevaba conduciendo algo más de dos horas, sin dejar de pensar.

—No puede ser, no puede ser—repetía una y otra vez.

Intentó inútilmente distraer la mente escuchando algo de música, pero casi cada estrofa de cualquier canción, le devolvía a la realidad.

“... Te miro en el tiempo y siento que tú eres lo que quiero, mi niña, mi sueño, todo eso que no tengo y que sigo sintiendo hoy por ti...”, se oía a través del equipo reproductor del coche.

Aquella canción de “El canto del loco”, un grupo de mucho éxito hacía unos años, precipitó su mente en una vorágine de pensamientos. ¡Cuántas veces al cabo del día escuchaba aquella canción cuando se estrenó!

“...volverá, te juro que volverá. El amor verdadero de cuando era pequeño, seguro que volverá...”

Siete años después, estaba sola. Primero su madre en aquella explosión. Luego su hermano, que puso tierra de por medio y se marchó a estudiar y trabajar fuera de España durante largos períodos de tiempo. Ahora, su padre.

Carla se hundía más y más en el pasado. Se vio a sí misma jugando al baloncesto con su padre, cuando no levantaba más de medio metro del suelo, cocinando juntos, aunque siempre acabase lavando los cacharros, escribiendo a medias las crónicas de cualquier viaje que realizaban, o practicando submarinismo con botella. Pensaba en su madre, en infinidad de conversaciones profundas, realizando compras, compartiendo los trastos de maquillarse. Recordaba cómo sus padres le animaban a expresar sus sentimientos, por ejemplo, cuando tuvo problemas con aquel primer y único novio, Pablo, el que fue gran amor de su vida en la adolescencia...

Un ensordecedor claxon y las ráfagas de unos faros devolvieron a Carla al mundo real y presente. Tan ensimismada estaba en sus pensamientos que había invadido el carril izquierdo, entorpeciendo el recorrido de un vehículo más rápido. Tuvo que rectificar la dirección en menos de un segundo y, con el corazón acelerado, detuvo el coche en el arcén. Bajó la ventanilla para renovar el aire del interior y, al hacerlo, se vio en el retrovisor con lágrimas rodando por sus mejillas. Sacó un pañuelo de papel y se secó. Aspiró hondo el fresco aire. Estaba claro que se acercaba a Cantabria.

Recuperó la compostura y decidió prestar más atención a la carretera.

—¿Es que no va a amanecer nunca? —protestó.

Con cuidado se incorporó de nuevo a la autovía. En poco más de una hora llegaría a Santander.

CAPÍTULO 2

La actividad empezaba a resultar frenética en urgencias. La ciudad se despertaba y empezaban a aparecer los lamentables y habituales resultados de una noche de viernes: ambulancias que traían jóvenes al borde de un coma etílico, enfermeras abriendo camino para los que llegaban, heridos en accidentes de tráfico, familiares en busca de información...

Vicente de la Peña apareció por enésima vez en la planta baja para preguntar en recepción por la llegada de Carla.

—¿Otra vez? Ya te he dicho que te llamo en cuanto llegue —respondió Silvia, responsable de recepción.

—Pero, ¿sabes si ya está en la ciudad? Tal vez no sepa localizar el hospital...

—Doctor, escúchame —dijo aquella mujer—. He hablado con ella hace quince minutos y debe estar a punto de llegar. Por favor, vuelve a tu sitio. Si andas demasiado tiempo por aquí, el jefe de urgencias acabará pidiéndote ayuda. Aquí hay mucho lío.

—Es que, si no llega pronto... bueno, su padre...

—Lo sé. Te prometo que en cuanto llegue te llamo. ¿De acuerdo?

—¿Y su hijo? ¿Has localizado a su hijo?

—Sigue sin contestar al teléfono que su padre nos dio. Tal vez el número esté mal. De todas maneras, he dejado varios mensajes en el contestador. En serio, vuelve a tu sitio. No puedes hacer más.

El médico comprendió. Lo cierto era que, con ponerse nervioso, no lograría nada. Además Silvia era una mujer muy competente. Sin embargo, no había doblado la esquina del pasillo, cuando ella le llamó.

—¡Doctor!

Volvió sobre sus pasos al ver a una mujer joven en el mostrador.

—Doctor de la Peña, Carla Martín —Silvia hizo las presentaciones.

—Por favor, llámeme Vicente.

—Y usted, tutéeme —contestó Carla.

—De acuerdo... Carla. ¿Has tenido buen viaje?

—Sí, sí. ¿Cómo está mi padre?

—Acompáñame, está en la tercera planta. Mientras llegamos, te pongo al día. ¿No sabías nada de la salud de tu padre?

—La verdad es que no. Hace casi un mes que no le veo.

—¿En qué trabaja tu padre?

Se abrieron las puertas del ascensor y de él salieron varias enfermeras que se incorporaban al trabajo. Entraron y él pulsó el botón correspondiente.

—Era constructor. Pero, al morir mi madre...—un nudo empezó a atenazar su garganta.

—Lo siento. Parece que las desgracias nunca vienen solas —intentó consolar el médico.

—Gracias —respondió ella—. Decía que, cuando murió mi madre, liquidó sus negocios y se retiró a vivir aquí.

El ascensor paró en seco, se abrieron las puertas y, con paso decidido, se dirigieron por el pasillo de la izquierda hasta la habitación 383.

—Antes de entrar, Carla, déjame explicarte la situación —dijo el médico, deteniéndose ante la puerta—. Seguramente la escena va a impactarte. Tu padre está monitorizado, entubado y...

—Vicente, soy enfermera —interrumpió la joven—. He visto unas cuantas escenas, como tú lo llamas.

—Lo siento. Era mi deber...

—No te disculpes. Haces tu trabajo. ¿Qué le pasa a mi padre exactamente?

—Verás, tu padre ha desarrollado un tipo de cáncer cuyo centro parece estar situado alrededor de la columna vertebral.

—¿Es operable?

—Me temo que no, Carla. Lo siento.

—¿Hay tratamiento?

El médico, en un intento por buscar las palaras más amables, provocó un silencio suficientemente revelador para ella.

—Mira, Carla —empezó a decir entonces—. La médula está seriamente afectada y se han producido daños irreversibles en varios órganos principales, lo que nos deja sin posibilidades de aplicar un tratamiento mínimamente efectivo.

—¿Cómo es posible que se detectase en un estado tan avanzado? ¿Es que no le producía dolor?

—Tu padre nos dijo que padecía dolor intenso en la espalda desde hacía varias semanas, pero no le dio mayor importancia. Él jamás sospechó la razón de sus dolores. Pero, Carla, aunque hubiese acudido al hospital cuando empezó a padecerlos, ya resultaba demasiado tarde.

—Eso significa...

—Carla, me cuesta un enorme esfuerzo enfrentarme a este momento. Nunca llegaré a acostumbrarme a la amarga experiencia de hablar con la familia de quién... no tiene cura.

—¿No podéis hacer nada? —preguntó, angustiada.

—No quiero engañarte, Carla. Se encuentra al borde de un colapso general. Es un tipo de cáncer especialmente agresivo y fulminante. Lo siento mucho, de verdad —repitió.

—¿Sufre?

—Te mentiría si te dijese que no. Está siendo muy duro. Estamos administrándole calmantes para hacerlo algo más soportable.

—¿Morfina? —preguntó ella, rezando para que fuese otra cosa.

El médico asintió en silencio y Carla sabía que, cuando a un enfermo se le administraba morfina, es que estaba un centímetro más allá de la fase terminal.

—No he querido sedarle por completo hasta que tú y tu hermano pudieseis llegar —siguió diciendo.

—¿Habéis localizado a mi hermano?

—No. Tu padre nos dio un número de móvil y estamos llamando, pero salta un contestador.

—No os preocupéis. Yo le llamaré —dijo ella, poniendo sus manos sobre la puerta con la intención de entrar—. ¿Cuánto tiempo...?

Vicente de la Peña, un extraordinario y eficiente médico en su especialidad, firme donde los hubiese, no pudo ocultar un gesto que era imposible no entender. Con ojos tristes miró a Carla y negó levemente con la cabeza.

—¡No puede ser! —se lamentó ella.

Hubo un silencio.

—¿Estás preparada? —preguntó él, apoyando su mano sobre el tirador.

—Supongo que sí.

Carla llenó sus pulmones de aire emitiendo un sonido que más parecía un suspiro ahogado que otra cosa y entró delante del médico, mientras éste sostenía la puerta.

—Os dejo solos. Si me necesitas, estaré en aquel mostrador —dijo, señalando cierto lugar entre dos pasillos.

—Gracias, Vicente.

La habitación estaba bien iluminada. El tímido sol de mitad del invierno se colaba a través de los cristales, como si tratase de compensar el penoso ambiente. Solo se escuchaban los sonidos que emitía el monitor que marcaba los latidos del corazón.

Carla se acercó a la cama. No pudo contener las lágrimas al ver a su padre en aquella situación. Le tomó de la mano y besó su cara muy tiernamente. Él entreabrió los ojos.

—Carla... cariño... —decía, torpemente.

—¡Papá!

Se rompió en mil pedazos y apoyó su rostro contra el pecho de su padre, llorando amargamente. Luis hizo un esfuerzo considerable para abrazar a su pequeña, para acariciar sus rizos.

—Papá, tengo tanto que decirte...

—Cariño..., mi niña..., mi vida... ¿Cuántos niños... has traído al mundo... este mes? —preguntaba él, haciendo uno de los mayores esfuerzos físicos que recordaba.

—¡Papá!

—Hija... eres preciosa..., igual que mamá —decía, resultándole casi imposible hablar, y dejando que sus lágrimas se mezclasen con las de ella.

—Papá, no tenía ni idea...

—Hija... escúchame. Voy a morirme...

—¡Papá! ¡No sabes cuánto te quiero! —repetía una y otra vez, apoyada en su pecho.

—Yo sí que... te quiero, hija. Escúchame..., por favor. Solo ha habido cuatro cosas... verdaderamente importantes... en mi vida: ...mamá, tu hermano y..., desde luego, tú...

—Papá...

—Recuerda siempre lo que acabo de decirte.

—Papá...

—Escúchame, por favor —la voz era ya casi un susurro y Carla tuvo que acercar su oído a los labios de su padre.

—Cariño... habla con tu hermano. No os alejéis uno del otro... por favor...

—¿Has hablado con Iñaki?

—Los médicos lo han hecho... Me dicen que viene de camino... pero creo que me mienten... Hija, solo te pido... que os mantengáis en contacto...

—No te preocupes, papá. Así lo hemos hecho y así lo seguiremos haciendo.

Carla sintió que se sonrojaba. No estaba acostumbrada a mentir, y menos a su padre. Lo cierto era que ella y su hermano casi no hablaban. Luis le regaló un apartamento en Madrid, pero él prefería vivir fuera de España y Carla recordaba más sus salidas de tono y los enfrentamientos con su padre que otras cosas.

—Además... está el testamento... —siguió diciendo Luis.

—Papá...

—Otra cosa... En mi cartera hay un papel... con un nombre y un número de teléfono. Se llama... Alejandra. Ha perdido... a su marido... y a su hermano... Yo quería ir al entierro... pero parece que solo iré... al mío.

—¡No digas eso! —suplicaba Carla, llorando amargamente.

—Hija... Te ruego que la llames..., preséntale mi pésame...

En ese momento el sonido del monitor comenzó a alterar el ritmo. Carla lo miró. Los trazos que marcaba eran cada vez más anchos y ella sabía qué ocurría. Su padre empezó a sentir convulsiones.

—¡Oh, Dios mío! ¡Por favor, rápido, ayuda! —dijo, saliendo a toda prisa al pasillo.

Vicente de la Peña y dos enfermeras corrieron hacia Carla.

—¡Por favor! ¡Mi padre!

—Carla, ¿qué pasa? —dijo el médico al llegar.

Cuando entró, enseguida se dio cuenta de lo que ocurría.

—Rápido, Patricia. Está entrando en parada.

La otra enfermera pidió a Carla que saliese de la habitación, pero ella se resistió. Vicente se acercó, agarró el brazo de Carla y, con la mayor bondad que era capaz de manifestar en esos momentos, rogó que lo hiciese.

—Déjanos hacer, por favor.

Nada convencida, Carla accedió y se colocó al otro lado de la puerta, observando por el cristal de la misma.

—¡Empieza el masaje! —ordenó el médico a Patricia, mientras pedía a la otra enfermera que cargase el desfibrilador a trescientos.

—Lista —dijo Patricia, a la vez que dejaba de aplicar el masaje cardíaco.

Sujetando con fuerza las planchas, el médico las colocó sobre el pecho de Luis Martín y, tras comprobar en décimas de segundo que nadie estaba en contacto con el hombre, oprimió el botón que liberaba la descarga. Sonó un amortiguado pop, audible desde la posición de Carla, que no podía contener las lágrimas.

El cuerpo de Luis Martín se crispó y arqueó. Pero un instante después, volvió a quedar inmóvil.

—¡Reanuda el masaje, Patricia! —dijo él, sin perder de vista la pantalla del monitor.

La enfermera ni siquiera limpió el gel de contacto que quedaba sobre el tórax de Luis y continuó las rítmicas compresiones. El monitor presentó un breve zigzagueo que iluminó el rostro de Carla. Pero el médico sabía que aquello no era indicación de actividad cardíaca alguna.

—¡Carga! ¡Otra vez trescientos! —volvió a ordenar.

La primera descarga debía haber hecho efecto. Pero tal y como había vaticinado a su hija, el organismo de Luis Martín no iba a responder. Los daños que sufría eran demasiado grandes como para que lo hiciese.

Vicente miró de nuevo a Patricia. Su gesto manifestaba aprobación por la técnica perfecta de ella, pero decepción por la mala noticia que parecía abocado a dar a Carla.

—¡Prepara diez mililitros de adrenalina e inyéctaselos! —pidió a la otra enfermera.

El médico consultó el reloj de la habitación y trató de calcular el margen de tiempo que necesitaba.

—De acuerdo. ¡Apártate, Patricia! —dijo, procurando que su voz pareciese confiada.

Miró a Carla, pero ni su rostro ni el de ella expresaban nada.

La enfermera obedeció y se repitió la descarga. También lo que sucedió después ocurrió exactamente igual que antes, o peor. El sonido continuo y el dibujo plano que emitía el monitor no engañaba.

—¡Vale! ¡Carga trescientos sesenta! ¡Fuera!

Pop.

Nada. El movimiento negativo de su cabeza fue el detonante. Y el médico tiró las planchas con rabia.

—Vicente, has hecho todo lo posible —trató de consolarle Patricia, colocando su mano enguantada sobre el hombro de él.

—Está bien. ¡Dejémoslo! Hora de la muerte: 07:42 h.

Volvió el rostro hacia Carla. No hubo necesidad de comentarios. Ella sintió que acababan de arrancar algo dentro de ella y, con la espalda contra la pared del pasillo, empezó a dejarse caer lentamente hasta quedar sentada en el suelo, hundida y sola.

Mientras las enfermeras desconectaban a Luis de las máquinas, Vicente de la Peña salió al pasillo.

—¡Carla!

El médico cogió a la muchacha por debajo de sus brazos, tiró de ella hasta conseguir que estuviese de pie y le regaló un fuerte abrazo.

—Hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos. De verdad, lo siento.

—Lo sé —respondió ella, tratando de recomponerse, pero sin lograrlo por completo—. Gracias.

CAPÍTULO 3

—¡Carla!

Se volvió a mirar en dirección a la voz. Era Vicente de la Peña, acompañado de una enfermera. Aquel médico había hecho por ella bastante más de lo que podrían incluir sus competencias. Ahora, poco más de veinticuatro horas después del fallecimiento de su padre, tenía arreglados todos los papeles que necesitaba para enterrarle.

—Hola, ¿cómo estás? —dijo, acompañando su pregunta con dos besos.

—Bien. No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho.

—No ha sido nada, Carla. He tenido mucha ayuda —se justificó elegantemente—. Con tanto lío no he podido presentarte a Patricia. Ella ha sido la enfermera de tu padre y le ha cuidado a conciencia, de verdad.

—Tu padre debía ser un gran hombre —aseguró ella, con otros dos besos.

—Desde luego —contestó Carla—. Puedo decir que he tenido mucha suerte con los padres que he tenido. Lástima que me hayan durado tan poco.

—Sí. No tengo palabras.—La voz de Patricia sonaba sincera.

—Carla —retomó la conversación el médico—, en este sobre llevas toda la documentación que necesitas. Y esta caja..., bueno... contiene los efectos personales de tu padre.

—Gracias.

—¿Cuándo es el entierro? —preguntó el médico.

—Mañana, en Comillas. —¿En Comillas? —Sí. Mi padre compró una casa allí hace muchos años. Cuando murió mi madre, adquirió dos sepulturas en el cementerio del pueblo y la enterró en una de ellas.

—Pero vosotros sois de Madrid, ¿no?

—Sí. Pero mi madre se enamoró de esta tierra y él quiso que descansase eternamente donde a ella le hubiese gustado. A su muerte, y puesto que mi hermano y yo ya nos habíamos ido de casa, mi padre decidió trasladarse definitivamente a Comillas. Así estaría cerca de ella.

—Conozco el cementerio. Es precioso —dijo Patricia.

—Sí que lo es —reconoció Carla.

—¿A qué hora será?—, preguntó el médico.

—A las diez de la mañana. Pero Vicente, no es necesario...

—Patricia y yo queremos estar presentes..., bueno, si no te importa.

—¿Importarme? ¿Cómo dices eso? Me siento halagada, de verdad. Pero seguro que tendréis otras cosas...

—Entonces, no se hable más —interrumpió—. Mañana nos veremos allí.

—Gracias. Muchas gracias —repitió Carla.

—¿Tienes quién te acompañe? —preguntó Patricia.

—Sí. Vienen de camino unos amigos.

—¿Localizaste a tu hermano?

—Sí, Vicente. Me ha costado lo suyo, pero por fin he podido hablar con él. Creo que ya está en Santander y viene hacia aquí.

—Vale.

—De todas formas —intervino Patricia—, yo termino mi turno ahora. Si quieres que te lleve a alguna parte...

—Ya habéis hecho bastante por mí. No os preocupéis. Estaré bien.

—Hasta mañana, entonces.

—Hasta mañana.

El médico y la enfermera abrazaron por turno a Carla y se despidieron.

Ella recogió los enseres y se dirigió a la salida. En ese momento se encontró frente a frente con su hermano, que llegaba al hospital.

—Un poco tarde, ¿no? —le dijo, con un tono amargo.

—Lo siento mucho. Me ha sido imposible venir antes, de verdad. ¿Cómo estás? —preguntó.

—¿Tú qué crees? Me siento mal, pero no solo por mí, sino especialmente por papá. Le habría gustado que estuvieses aquí para despedirse. Te quería mucho, ¿sabes? Desde luego mucho más que tú a él.

—No creo que tú sepas cuánto le quería yo...

—Solo hay que ver cómo te has comportado con él para saberlo —le reprochó.

—No es justo, Carla.

—¿Te digo lo que habría sido justo? Que hubieses estado aquí para ver a papá antes de morir.

—Hice todo lo posible, pero no recibí el aviso a tiempo. Me llamó por teléfono hace unos días y no dijo nada de su salud. Papá y yo teníamos nuestras diferencias, pero le quería con toda mi alma. De hecho, eran muchas más las cosas que nos unían que las que nos separaban. Carla, no soy la persona que tú te empeñas en recordar. Todo ha cambiado, incluso yo. Déjame demostrártelo, por favor.

—Iñaki —dijo, mirándole a los ojos—, a mí no me tienes que demostrar nada. Es a ti mismo a quién debes demostrarte qué eres. Y ahora, si no te importa, me marcho. Mañana es el entierro.

—¿Con mamá?

—Sí.

—¿A qué hora?

—A las diez.

—¿Vas a dormir en casa? —preguntó Iñaki.

—No. Estoy en el hotel. Vienen de camino Marta y Dani y he quedado con ellos allí. ¿Tú tienes dónde dormir?

—Sí, sí —respondió Iñaki.

—Pues, lo dicho. Hasta mañana —se despidió ella, cortante, y se dirigió hacia la salida.

—Hasta mañana. Yo..., yo voy a intentar ver a papá.

—Puedes hacer lo que te parezca —respondió Carla desde la distancia, sin dejar de caminar.

Justo antes de traspasar el umbral de la puerta del hospital, volvió la vista atrás. La imagen que se desplegaba ante ella resultó ser heterogénea y abigarrada, la vida tal y como es: en recepción, una madre primeriza y su marido con el bebé en los brazos recibían el alta, emocionados, rebosantes de felicidad. Cerca, un enfermero empujaba una cama con una viejecita llena de tubos y aparatos mientras su marido, con paso torpe, trataba de no perder el ritmo. A un lado, unos niños correteaban por la sala de espera ajenos a lo que aquel lugar representaba y desoyendo las advertencias del guardia de seguridad. Al fondo, su hermano se dirigía hacia el mostrador de información. Y ella sostenía en las manos una caja estándar que contenía los efectos de su padre fallecido. Giró sobre sí misma y salió.

Estaba anocheciendo y decidió tomar un taxi.

—Al hotel Real, por favor —dijo.

A medida que el vehículo circulaba, Carla podía observar aquella ciudad. El recorrido hasta el hotel resultaba de una belleza impresionante. Las playas de El Sardinero, tan señoriales que a uno no le resultaría extraño ver a la gente tomando el sol con traje y corbata..., el Palacio de la Magdalena, lugar que, el mismo día que lo conoció y extasiada ante tanta belleza, decidió que allí se casaría...

Conocía Santander desde hacía años. Pero cada vez que venía de visita entendía por qué su madre se había enamorado de aquello y porqué su padre lo había elegido para retirarse.

—Sabían lo que querían —dijo audiblemente.

El taxista volvió la cabeza hacia ella y preguntó si le decía algo.

—Nada, nada. Estaba pensando en voz alta. Perdone.

El vehículo continuó hasta su destino.

Pidió la llave en recepción y, concentrada en sus pensamientos, entró en el ascensor, pulsó la planta correspondiente y esperó. Pocos segundos después se abrieron las puertas y Carla dirigió sus pasos hacia su habitación.

Entró, se descalzó, dejó sobre la cama su bolso y la caja que traía, y se acercó al balcón. Abrió las cortinas y observó el panorama. La noche ya había caído y desde su atalaya podía verse la entrada de la bahía, el Palacio de la Magdalena y toda la ciudad iluminada. Se quedó embelesada. Algo en su interior quería salir y volar hacia aquel paisaje, dejando atrás tanta tristeza.

Ring, ring...

El sonido del teléfono de la habitación rompió su ensoñación.

—¿Sí?

—Señorita Martín, llamo desde recepción.

—Dígame.

—Solo quería que supiera que ya han llegado las personas que esperaba. Estamos entregándoles la llave de la habitación que usted había reservado para ellos.

—Gracias. Es la 453, ¿verdad?

—Sí, señorita.

—Gracias de nuevo.

—A usted, señorita.

Por fin habían llegado. Su mejor amiga, su marido y su hijo de tres años habían salido aquella tarde desde Madrid.

Volvió a calzarse, cogió su llave y salió al pasillo. Decidió bajar por las escaleras.

—¡Marta!

—¡Carla!

Se fundieron en un largo abrazo y a ambas amigas se les saltaron las lágrimas. Después hicieron lo mismo Carla y Daniel, el marido de su amiga.

—Carla, no sabes cuánto lo sentimos.

—Ya lo sé, Dani. Muchas gracias.

Se agachó hacia el pequeño.

—¡Hola cariño! —dijo, tomándolo en sus brazos y besándolo con enorme ternura—. Os acompaño a la habitación.

—¿Sabes algo de tu hermano? —preguntó Marta.

—Sí. Acabo de verle. ¿Te parece normal que se presente poco antes del entierro de su propio padre, sabiendo como sabía que le estaban tratando de localizar desde hace días? —decía Carla, indignada.

—Venga, tranquila —dijo Daniel, que se acercó y le hizo una cariñosa carantoña—. Necesitas descansar. Mañana va a ser un día difícil.

—Supongo que tienes razón. Lo siento. Dadme un beso, que me subo a la habitación.

—Carla, ¿quieres que me vaya a dormir contigo, como en los viejos tiempos? —preguntó Marta.

—No cariño. Te lo agradezco, pero necesito estar un rato a solas. Aún no he abierto la caja que me dieron en el hospital con las cosas de mi padre.

—Lo comprendo. Pero, por favor, si necesitas algo...

—Gracias, chicos. Os quiero. Dame un besito, David.

Se acercó al pequeño y lo besó. Lo mismo hizo con sus padres y se despidió.

—Nos vemos mañana, a las nueve, en recepción.

—De acuerdo. Que descanses.

—Igualmente.

No podía quitarse de la cabeza el comportamiento de su hermano, que había conseguido sorprenderle de nuevo... y desfavorablemente, como casi siempre.

Entró en su habitación con la cabeza llena de dudas, se descalzó y decidió darse una ducha. Abrió el grifo de la bañera para dejar que el agua saliera bien caliente. Mientras, se contempló en el espejo. Poco a poco, el vapor de agua fue empañando la imagen. Se quitó la ropa y se introdujo en la bañera. El agua caliente se deslizó por su cuello y sus hombros y, casi al instante, comenzó a relajarse.

—Necesitaba esto —se dijo—. Nada como una buena ducha.

Salió de la bañera, se puso un albornoz con el anagrama del hotel y se secó el pelo. Limpió el vaho del espejo y empezó a colocarse el flequillo.

—Esto no tiene arreglo —dijo, tratando en vano de organizar sus rizos.

Se sentó en la cama, levantó la vista y vio la caja.

Con un pellizco en la garganta levantó su tapa. Miró su contenido y lo volcó sobre las sábanas. Allí estaba la cartera de su padre. De pronto recordó lo que le había pedido.

—¡Se me había olvidado!

Hojeó la documentación y se paró en una foto antigua que llevaba de ella misma, de su niña. Estaba en la playa con solo seis meses. Sonrió. Al lado descubrió un dibujo que ella había hecho de su padre cuando tenía la edad mínima para sostener un lápiz. Ni siquiera sabía que aún lo guardase. Se emocionó.

Entonces encontró lo que buscaba, un sencillo papel que rezaba: “Alejandra” y un número de móvil. Hizo un enorme esfuerzo por superar su propio dolor. Trató mentalmente de organizar unas frases de pésame y tomó el teléfono de la mesilla.

—¿Qué hago? —dijo, colgando el auricular—. ¡Se supone que es a mí a quien deben dar el pésame! Además, ¿qué le puedo decir en estas circunstancias a alguien que no conozco y que ha perdido a su marido y a su hermano?

Se sintió muy agobiada. Entonces recordó las palabras de su padre y decidió cumplir con su petición. Respiró profundamente, tomó de nuevo el auricular y marcó.

—¿Dígame? —La voz sonaba triste, como no podía ser de otra manera.

—¿Alejandra? ¿Es usted Alejandra? —preguntó.

—Sí. ¿Quién es usted?

—Bueno, verá... No nos conocemos personalmente. Soy Carla Martín.

Se hizo un silencio. Carla esperaba que el apellido hiciese reaccionar de alguna manera a la tal Alejandra. Pero no resultó de esa manera. Así que retomó la conversación.

—Soy la hija de Luis Martín. Creo que mi padre conocía a... bueno...—de pronto se dio cuenta de que no sabía cómo seguir.

—A Carlos y a Rubén, mi marido y mi hermano. Sí, ya sé quién es su padre —dijo Alejandra, acabando la frase de ella.

Carla sintió cierta medida de alivio.

—El caso es que mi padre quería que le expresase su más profundo pésame por la tremenda pérdida. A él le habría gustado estar en el entierro... Alejandra, ¿sigue usted ahí?

—Sí, sí, lo siento. Agradezco sus palabras. Si su padre quiere asistir al funeral, aún puede hacerlo.

—Me temo que va a ser imposible.

—Bueno, no pasa nada, lo comprendo. Ya nos veremos.

En ese momento Carla comenzó a llorar audiblemente para Alejandra.

—Carla, no me encuentro muy bien. Es posible que no me explique con... No quería decir...

—Alejandra... mi padre ha muerto hace dos días.

De repente todo parecía claro... dolorosamente claro.

—Carla... yo...

—No pasa nada. Le transmito mi mayor sentimiento de pesar unido al de mi padre.

—Yo se lo devuelvo. Sé cómo se siente ahora mismo. Mi pésame para usted también.

—Gracias. Alejandra, ¿por qué ha dicho que aún estaba a tiempo de asistir al funeral de ellos?

—Bueno. Es muy doloroso. Puesto que los han... asesinado... en extrañas circunstancias, han tenido que someter sus cuerpos a mucha más investigación que en otros casos de muerte. Así que no los puedo enterrar hasta pasado mañana.

—Yo entierro a mi padre mañana por la mañana. Estaré encantada de acompañarle en su dolor personalmente, si me lo permite.

—Oh, Carla. No es necesario.

—Mire, Alejandra. Mi padre parece que sentía algo muy especial hacia su marido y su hermano. Me creo en la obligación moral de cumplir con lo que a él le hubiese gustado hacer.

—Lo cierto es que, sí, los tres tenían cosas en común. Trabajaron juntos y supongo que eran muy especiales cada uno de ellos para los otros.

Carlos y Rubén eran los dos mejores amigos de Luis Martín. Se conocían desde hacía veinte años y compartían muchas cosas, entre ellas, el trabajo. Carlos tenía cuarenta y dos años y estaba casado con Alejandra. Rubén era hermano de ésta y no estaba casado. Luis, Carlos y Rubén formaban un gran equipo.

—Entonces, no hay más que hablar —sentenció Carla.

—De acuerdo. Quisiera corresponderle con mi compañía mañana, pero no tengo medio de transporte tan a última hora. Además, la investigación...

—No se preocupe, Alejandra. Tiene que estar ahí para lo que necesiten de usted. Pasado mañana nos veremos y tendremos la ocasión de conocernos. ¿Dónde es el funeral y a qué hora?

Compartieron la información y acordaron tutearse a partir de ese momento. Después colgaron.

—¡Qué asco de vida! —exclamó Carla, nada más colgar.

Perdió la vista en el ventanal. Tras unos segundos, regresó a las pertenencias de su padre. Su reloj, su alianza de boda, las llaves de su casa... “Ni siquiera me he pasado por allí desde que he venido”, se culpó. Entonces, algo llamó su atención tanto como para no mirar nada más: otro anillo, un sello.

Tomó entre los dedos aquel anillo completamente desconocido para ella. Miró el dibujo.

Lo miró una y otra vez. No es que le resultase especialmente extraño; simplemente no sabía qué podía representar. Y ahora tampoco tenía la cabeza como para pensar demasiado. Por eso, guardó todas las cosas de nuevo en la caja y, agotada, se desplomó sobre la cama.

Durante unos minutos su cabeza regresó a su padre, a sus objetos personales, a su hermano Iñaki, a Alejandra, a...

“Venga, tranquila. Necesitas descansar. Mañana va a ser un día difícil”. Las palabras del marido de su amiga empezaron a resonar en su mente.

Poco a poco se fue dejando ir. Hacía tres días que prácticamente no dormía. Y casi sin querer, se fue...

CAPÍTULO 4

“El Señor es mi pastor; nada me falta. Me hace recostar en verdes pastos y me lleva a frescas aguas. Recrea mi alma, me guía por las rectas sendas por amor de su nombre. Aunque haya de pasar por un valle tenebroso, no temo mal alguno, porque tú estás conmigo. Tu vara y tu cayado son mis consuelos...”

El final del invierno en Cantabria es así. Un día luce un sol radiante y al siguiente llueve sin parar. Hoy tocaba lluvia.

En aquel precioso cementerio, con las olas rompiendo en el acantilado al fondo, apenas una veintena de personas aguantaban bajo los paraguas: Marta, Daniel y el pequeño David, Vicente de la Peña y Patricia, los empleados de la casa de Luis Martín, excepto María que estaba en cama con un fuerte resfriado, Iñaki y Carla, y tres o cuatro personas más, que no se sabía con certeza si eran empleados del cementerio o curiosos. El hombre que oficiaba el funeral continuaba tratando de consolar a los presentes con palabras de la Biblia.

Carla, desconsolada, estaba flanqueada por un afectado y triste Iñaki, a un lado, y por Marta y Daniel, al otro. No tenía más familia. Dolida por lo que les había reunido de nuevo en tan doloroso lugar, se entregó al llanto, completamente hundida.

Aún fue peor cuando el responsable del funeral ofreció a Carla arrojar el primer puñado de tierra sobre el ataúd de su padre, que se escuchó con un sonido sordo cuando golpeó la cubierta del mismo. Al lado, la tumba de su madre servía de testigo silencioso. Era la segunda vez que estaba allí y resultaba insoportable.

A Iñaki también se le ofreció la oportunidad de cumplir el mismo ritual, después de lo cual, los empleados del camposanto continuaron su labor. Poco a poco el ataúd quedó bajo tierra. Entonces lo sellaron con una lápida de granito sobre la que estaba grabado el siguiente epitafio:

LUIS MARTÍN CANO

1.956 − 2.013

“Qui non intelligit, qui taceat et discat”

Una vez finalizada toda la parafernalia, todos y cada uno de los presentes se acercaron a los dos hijos dolientes y les expresaron lo mejor que pudieron sus más profundos pésames. Después, cada uno se dirigió a su vehículo correspondiente y se marcharon.

Uno de los que estaban allí ocupó su posición frente a Carla. Ella nunca le había visto, pero nunca olvidaría aquella mirada fría como el acero y aquel rostro impenetrable. También le expresó sus condolencias.

—¿Le conoces? —preguntó Marta, cuando éste hubo terminado.

—Jamás le había visto —confesó Carla, sorprendida.

—¿Qué te ha dicho?

—Que era admirador del trabajo de mi padre.

Mientras observaban cómo se alejaba, otra persona se colocó delante de Carla. Ella ni siquiera había reparado en él, pues sus ojos continuaban llenos de lágrimas y distraídos, contemplando cómo aquel tipo se marchaba.

—¡Hola, Carla! No sabes cuánto siento tu pérdida.

Su vista se dirigió inmediatamente hacia él. Su voz era más que conocida para ella.

—¡Pablo!

Ella se dejó abrazar.

Aquel joven era Pablo, el gran amor de su vida. Durante la adolescencia se involucraron en un noviazgo muy intenso que acabó cuando cada uno continuó con su carrera.

—Te agradezco tanto que hayas venido...—decía ella.

—Habría preferido volver a verte en mejores circunstancias. De todas las maneras, sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites. Lo sabes, ¿verdad? —repitió él.

—Sí, Pablo, lo sé. Muchas gracias. Volvieron a abrazarse.

—¡Quédate! ¿Puedes? —le pidió Carla.

—Por supuesto.

A instancias de ella, ambos se aproximaron a Marta y Daniel. Carla le preguntó a su amigo si había visto a Iñaki.

—Allí —contestó éste, señalando cierto lugar a poca distancia.

Iñaki estaba hablando con el mismo desconocido intrigante que le había saludado antes a ella. Supuso que estaba dándole el pésame también.

—Es mi hermano mayor y, sin embargo, ¿qué voy a hacer con él? —dijo, con una enorme frustración.

—Este no es momento de preocuparte por eso —respondió Daniel—. Deja pasar unos días y luego siéntate con él y habla claramente sobre el futuro.

—¿Por qué no llevas a Carla a tomar algo? —preguntó Marta a Pablo, que se había alejado unos pasos, por discreción—. Aún no ha desayunado.

—¿Así estamos? —dijo Pablo—. ¡Venga, déjame que te lleve! ¿Has traído coche?

—No. He venido con ellos —respondió Carla.

—Por nosotros no os preocupéis. Volvemos al hotel a hacer las maletas. Creo que aquí ya no podemos hacer mucho —intervino Marta.

Carla abrazó a aquel matrimonio y a su hijo.

—Tenéis razón, intentaré veros mañana en Madrid. No os he dicho que tengo que asistir allí a otro funeral.

—¿Mañana? —preguntó Daniel.

—Sí.

—¿Y eso?

—Una larga historia.

—Vale. Llámanos, ¿eh?

—No os preocupéis. Tener cuidado en la carretera.

—Claro.

—Gracias otra vez por haber venido —insistió Carla.

Marta agarró del brazo a Pablo y se lo llevó un par de metros aparte.

—Cuida de ella, por favor —le rogó.

—Descuida.

Marta y Daniel se despidieron de Pablo. Se conocían de cuando Carla y él eran novios. De hecho, integraron una cuadrilla durante varios años. Con el tiempo Marta y Daniel continuaron su noviazgo hasta desembocarlo en matrimonio, en tanto que Carla y Pablo dejaron el suyo.

Hablaron unos minutos. Mientras tanto, Carla se había acercado a su hermano y se abrazaron largo rato.

—Carla, quiero pedirte perdón —dijo Iñaki.

—No es necesario. Supongo que tenemos que hablar largo y tendido.

—Creo que sí.

—Mañana estaré en Madrid, pero después quiero pedir unos días libres y regresar a casa de papá. ¿Quieres que nos veamos y arreglemos sus asuntos pendientes juntos?

—¿Qué asuntos?

—Bueno, me ha llamado su administrador. Hay un testamento que leer, propiedades sobre las que tomar decisiones, personas que trabajaban para él y a quienes hay que dar una solución... en fin, asuntos pendientes.

—Me encantaría colaborar. Siento mucho no haber podido ver antes a papá, pero estoy dispuesto a hacer cualquier cosa que sea precisa para mejorar nuestra relación, Carla.

—Me alegra oír eso.

—Te dije que las cosas han cambiado. Nada es como antes.

—Bueno —dijo ella mirándole de arriba abajo—. Entonces, ¿te llamo cuando regrese a Cantabria?

—¡Claro! Estaré por aquí.

—¿Y eso?

—He decidido quedarme unos días por la zona. En realidad, ahora no trabajo, así que me da igual estar aquí que en Madrid. Y como hacía mucho tiempo que no andaba por la playa, prefiero quedarme.

—¿Por qué no te vas a casa?

—Prefiero buscar un hotel por la zona y esperarte. No te enfadas, ¿verdad?

—¡Qué tontería! ¿Por qué iba a enfadarme? En el fondo te comprendo. Por cierto, ¿conocías al hombre del abrigo largo?

—Pensé que era un conocido tuyo.

—¡Qué va! ¿Qué te ha dicho?

—Nada especial, lo clásico en estos casos. Supongo que conocía a papá de algo. Si no, ¿por qué habría venido?

—Buena pregunta. Y no tengo respuesta —asumió Carla—. ¿Tienes cómo irte?

—Sí, he traído coche. ¿Y tú?

—Me voy con él —respondió, señalando a Pablo, que esperaba a la distancia.

—¿Sales con él otra vez?

—No. Alguien le ha debido contar la noticia y ha venido al entierro sin que yo lo esperase.

—Un detalle. Antes le he dado las gracias por venir. Reitéraselas, por favor.

—Lo haré.

Volvieron a abrazarse. Después, Iñaki se dirigió hacia su coche y Carla hacia Pablo.

Había dejado de llover. Ya no quedaba nadie allí, excepto Carla y Pablo, frente a frente. Una oleada de recuerdos les invadió.

—Carla, vámonos —dijo, tomando la iniciativa y rodeando con su brazo los hombros de ella, camino del coche.

Pablo abrió la puerta del acompañante y, gentilmente le ofreció entrar, tras lo cual cerró la puerta y él mismo accedió al vehículo. Dio la vuelta en la pequeña rotonda que había al final del cementerio y, de camino a la salida del mismo, volvió a pasar por delante de aquellas dos tumbas.

Acababa de salir el sol y la vista ofrecía una postal: las tumbas delante, en segundo plano la estatua marmórea de un ángel, el acantilado y el mar al fondo y, sobre todo ello, un arco iris.

* * *

La cafetería estaba situada en primera línea de la playa. Carla fue al servicio, dejando que Pablo buscase una mesa justo al lado de uno de los ventanales que daban a la arena. Perdió su vista hacia allí. El sol, que resplandecía a ratos, animaba a varios jóvenes y a un hombre mayor a correr por la orilla. Incluso había un par de valientes que se atrevieron a probar el agua.

Carla regresó, dejó el bolso en una silla vacía y se sentó, lo que provocó la aparición de un camarero con cara de pena que, en actitud similar a los que velan el féretro en un entierro, aguardó en silencio y con las manos cruzadas a la altura de sus partes nobles a que pidiesen algo.

—¿Café con leche? —preguntó Pablo a Carla.

Ella respondió con un gesto de aquiescencia.

—Que sean dos, por favor —dijo Pablo al camarero que, parsimoniosamente, se alejó.

Ambos le miraron unos segundos, pensando en el cambio radical que debía ocurrir en ese personaje si quería estar a la altura de lo que se esperaba de él en pleno verano y con las terrazas llenas de turistas. Y, cuando volvieron a encontrarse sus ojos, sonrieron.

—Me alegro mucho de volver a verte —dijo Pablo, rompiendo el silencio.

—Yo también. Te he echado de menos estos años —confesó Carla.

Se miraron en silencio unos segundos. Los ojos de ella no lo ocultaban: aún sentía algo por él.

—Cuéntame cosas de tu vida —le pidió.

—Pues, si te digo la verdad, no hay mucho que contar —empezó a decir Pablo—. Acabé mi carrera y he montado un pequeño negocio a medias con un buen amigo, con David. ¿Te acuerdas de él?

—Claro que me acuerdo. ¿Y dónde lo has montado? ¿En Madrid?

—Sí.

—Imagino que relacionado con lo tuyo, ¿no?

—Sí, sí. Bueno, si no me dedico a esto, mi madre me habría matado. Aunque tengo que reconocer que, por mucho que me molestasen sus charlas, el día a día me ha demostrado que la pobre tenía razón cuando insistía en que con las piedras antiguas no se come.

—¿Cómo está ella?

—No muy bien. Sabes que tenía bastantes achaques y, además, nunca superó la muerte de mi padre.

—Ya, lo siento.

—¡Cosas de la vida! ¿Qué te voy a contar a ti?

Pablo Alonso tenía veintiséis años. Estudió informática y, por la insistencia de su madre, acabó convirtiéndose en un auténtico experto en ordenadores, lo que le animó a montar un negocio de venta y reparación que funcionaba francamente bien. Pero durante años estuvo compaginando dichos estudios con su otra gran pasión: la arqueología. Y aunque no llegó a terminar la carrera, puso tanto empeño, ilusión e interés, que sus maestros lo consideraban un alumno aventajado. Llegó a tener, pese a su juventud, un gran conocimiento sobre temas históricos, religiosos y otros relacionados, además de muchos contactos, como pronto descubriría Carla.

—Y tú, ¿qué? —preguntó Pablo.

—Pues, terminé la carrera, y desde hace un año trabajo como matrona en un hospital de Madrid.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—La distancia física entre nosotros no me ha impedido intentar saber de ti.

—¿Cómo lo haces?

—Bueno, hay alguien que trabaja contigo que...

—¿Me espías?

—No, no... —se disculpó Pablo, sintiéndose en un atolladero.

—Tranquilo. Era broma. La verdad es que me gusta oír que aún piensas en mí.

—¡Vaya! Veo que, a pesar de todo, conservas tu sentido del humor —dijo Pablo, mientras recuperaba la compostura.

—Y, dime, ¿tu espía es chico o chica?

—Chica..., bueno, señora. En realidad, señora mayor.

El rostro de Carla mostró extrañeza.

—Es una enfermera. Casualmente, su marido es cliente mío. Ella se llama Julia.

—¿Julia? Pero si es mi jefa.

—Ya lo sé.

—Vaya, vaya, qué pequeño es el mundo.

—Cuando hablaste con ella para explicarle lo que había ocurrido, se lo contó a su marido y él, a mí.

—¿Y qué les has dicho de mí para que te den tanta información?

—La verdad, solo la verdad —respondió Pablo, mirando directamente a sus ojos—. Que fuiste mi novia, y que aún... aún te quiero, Carla.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—¿Qué nos pasó? —preguntó, mientras secaba sus ojos con un pañuelo de papel.

—Creo que éramos jóvenes e inmaduros —se atrevió a responder él, después de meditar la respuesta.

Durante un instante, el tiempo se detuvo. Mirándose a los ojos recordaron lo inseparables que fueron, lo que se amaron, lo que significaron el uno para el otro en aquellos días difíciles de la adolescencia. Y ahora, siete años después, estaban otra vez frente a frente, aunque algunas cosas habían cambiado.

—¿Qué planes tienes? —preguntó Carla.

—Estoy a tu disposición. La verdad es que no sabía si querrías que te acompañase estos días. Por eso me decidí a venir directamente al entierro. Pero, una sola llamada a mi socio, y soy todo tuyo.

Carla sonrió.

—Gracias, Pablo.

—Y tú, ¿qué vas a hacer?

—Pues, aunque parezca increíble, tengo que regresar a Madrid para ir de entierro.

—¡Ah, sí! Te he oído decir algo de eso a Marta. ¿Qué ha ocurrido?

—Mi padre, antes de morir, me pidió que llamase a una tal Alejandra. Parece que su marido y su hermano eran muy amigos de mi padre, y ambos han muerto.

—¿A la vez?

—Creo que sí. Es de locos —decía, mientras movía la cabeza de un lado al otro—. El caso es que le prometí a mi padre que llamaría para darle el pésame en su nombre.

—¿Y?

—Llamé anoche y estaba destrozada. ¡Imagínate!

—La pobre.

—Creí, según escuchaba lo que me decía, que debería hacer por mi padre más que solo transmitir su pésame por teléfono.

—¡No me digas más! Te has comprometido a ir al entierro.

—Sí. Se lo debo a él.

—Lo entiendo. ¿Y qué vas a hacer después?

—Quiero volver aquí, a la casa de mi padre. Es que, aún no he ido —decía ella, con un tono de reproche personal—. Así que, aprovecharé mi estancia en Madrid para pasar por mi apartamento, coger algunas cosas y organizarme con el trabajo. Con tantas prisas...

—¿Y tu coche?

—Está en Santander, en el parking del hotel. Marta me dijo esta mañana que hoy no era día para conducir, así que me han traído ellos.

—Bueno —dijo Pablo, dando una palmada sobre la mesa—. ¿Por dónde quieres que empecemos?

—Supongo que recogiendo mi coche y volviendo a Madrid.

—Pues, vamos.

—Gracias otra vez.

—No me des las gracias, Carla. No puedo imaginar nada mejor que estar contigo —confesó él.

Pablo pagó los cafés. De camino al coche, volvió a poner su brazo sobre los hombros de ella.

—Luego está mi hermano —iba diciendo Carla, con evidentes ganas de desahogarse.

—¿Qué le pasa?

—¡Yo qué sé! Por un lado, mi padre me pidió que no perdiésemos el contacto. Y sé que debo hacerlo. Pero recuerdo tantos malos momentos en casa entre ellos, que no sé si quiero volver a vivir algo parecido. Creo que la distancia entre él y yo me ha sentado bien. Aunque Iñaki insiste en que ahora las cosas son diferentes.

—¿Tú le crees?

—Me gustaría hacerlo. Yo le quiero muchísimo y sé que hubo infinidad de veces que se comportó como lo que es, mi hermano mayor, y me cuidó.

—Sin embargo, ahora son los malos momentos los que más recuerdas.

—Me dijo que era injusto con él por hacerlo. Y tal vez tiene razón. Pero es que me sentó fatal que estuviese perdido, ilocalizable, mientras mi padre se moría.

—A lo mejor es que no pudo llegar a tiempo.

—Eso dijo.

—Pues no deberías ponerlo en duda, Carla. A veces las cosas no son lo que parecen.

—Pablo, ¿crees que estoy histérica?

—¡No! ¡Claro que no! Lo que creo es que estás atravesando un mal momento. Es comprensible que, dadas las circunstancias, estés confusa. Pero con el tiempo todo pasará y podrás analizar todo esto en su justa medida. Entretanto, trata de hacer las paces con él. Estoy seguro que ambos lo necesitáis.

—Si el caso es que, últimamente, mi padre y él habían mejorado mucho su relación. Por eso no entiendo por qué no vino a verle antes.

—No le des más vueltas. Ya verás como todo sale bien.

Llegaron al coche. Pablo abrió la puerta y Carla subió. Entonces, antes de entrar él mismo, sacó su móvil, se apartó unos metros y habló con alguien durante menos de un minuto.

Durante el camino, que no duró ni media hora, no hablaron. Carla estaba en un mar de dudas y sentimientos, y Pablo no tenía palabras. Por fin, llegaron al hotel y ella liquidó las cuentas.

Acordaron regresar a Madrid con ambos coches y, una vez allí, reunificar el transporte para ir juntos a un nuevo entierro.

CAPÍTULO 5

Las salas uno y dos del tanatorio estaban a rebosar y nadie creía lo que había acontecido. Como los dos fallecidos eran familia, la mayoría de los presentes estaban divididos respecto a la sala en la que estar, porque conocían a ambos. Aunque había una persona que llevaba la peor parte: Alejandra... esposa de un muerto y hermana del otro.

En medio de aquella confusión, Carla y Pablo llegaron. Aquel momento fue tremendo para Carla, porque resultaba como volver a vivir el dolor inmenso que hacía tan solo veinticuatro horas había experimentado en sus carnes. Pablo, muy atento a los sentimientos de ella, agarró fuerte su mano y ella lo agradeció.

No conocían a nadie, pero no debía resultar muy difícil identificar a Alejandra. De hecho, casi al momento lo hicieron.

Como si hubiese recibido una comunicación telepática, Alejandra levantó la vista justo en el momento en que Carla fijaba sus ojos en ella. Esquivando a la multitud, se aproximaron.

Alejandra tenía menos de cuarenta años. El dolor había desencajado su rostro, pero resultaba evidente que era una mujer muy guapa. Se puso de pie en cuanto llegaron a su altura.

—¿Alejandra?

—Hola, Carla.

Se fundieron en un intenso abrazo, lloraron y se intercambiaron pésames. A los ojos de los demás parecían íntimas.

—Alejandra, te presento a Pablo —dijo Carla, una vez superados los primeros y más dolorosos momentos.

Se dieron dos besos y Pablo también ofreció alguna frase sencilla de consuelo.

—Siéntate a mi lado, Carla —pidió ella.

—Claro.

Pablo, invadido por un sentimiento de estar fuera de lugar, se fue separando de ellas y optó por situarse en un lado discreto, pero desde el que lograse dominio visual sobre Carla.

—¡Qué dolor tan enorme! —se lamentaba Alejandra.

—¡Desde luego! —asintió Carla, mientras cogía las manos de ella en un gesto de cariño a primera vista.

Durante un minuto ninguna habló, cada una sumida en su propio sentimiento de dolor y, a la vez, buscando algo que decir en aquella extraña situación. Al fin, Carla tomó la iniciativa.

—¿De qué se conocían mi padre y ellos? —preguntó.

—No sé muchos detalles. Sé que trabajaron juntos, aunque Charly y mi hermano eran muy reservados en lo que toca a contar asuntos laborales.

—Sí, como mi padre —convino Carla.

Y siguieron hablando, tratando de buscar conexiones entre aquellas tres personas.

Entretanto, Pablo alcanzó a escuchar una conversación entre dos hombres situados cerca de él. Lo que decían llamó poderosamente su atención. Así que, durante unos instantes, perdió de vista a Carla y a Alejandra y se giró disimuladamente hacia ellos.

—¿Qué está pasando? —preguntó el que parecía más joven, al otro.

—Es algo increíble —comenzó—. Los dos tenían previsto ir a su trabajo, como cada día. Según parece, pararon en una gasolinera aquí en la sierra, cerca de su casa. Supongo que hacían eso mismo todas las semanas.

—¿Y?

—Nada más salir de la gasolinera..., bueno..., es alucinante. Un motorista los alcanzó y, cuando llegó a la altura de ellos, les hizo parar, se acercó y le pegó un tiro en la cabeza a cada uno. ¿Puedes creerlo?

—¿Quién cuenta eso?

—Los testigos. ¡Imagínate la que se armó! Los coches se pararon, llegó la guardia civil y a los que se bajaron a ayudar los retuvieron como testigos. Muchos lo vieron.

—¿Y el motorista?

—¿Tú qué crees? Pues desapareció.

—Es increíble.

—Desde luego.

—¿Y qué ha dicho la policía?

—Eso es lo mejor. ¿Sabes que el fulano que los disparó, además les cortó a los dos el mismo dedo de la mano izquierda?

—¿En serio?

—Como te lo cuento. El caso es que la policía especulaba con la posibilidad de un ajuste de cuentas entre bandas mafiosas.

—¿Han descartado el móvil del robo? Porque he oído decir que les habían quitado los anillos...

—Mira, Juan Carlos, les quitaron los anillos y los dedos en los que estaban. No aparecieron ni los unos ni los otros. Pero todo lo demás de valor, es decir, las carteras, los teléfonos, incluso otros anillos que llevaban, todo estaba allí. En realidad, comprendo que la policía piense lo que piensa.

—Pero, ¿tú crees que ellos...?

—Yo no creo nada. Los conocía desde que... bueno desde que eran pequeños —decía el hombre mayor, empañándosele la vista—. Simplemente, no sé qué ha pasado. La verdad es que no sé si quiero saber lo que ha pasado.

—Pero, ¿sigue abierta la investigación?

—Creo que sí, aunque no por mucho tiempo. Todo indica que lo van a cerrar en breve.

—¿Qué quieres decir?

—Que seguramente lo archivarán como otro caso más de muerte violenta en la Comunidad de Madrid. Cada año asesinan así a bastantes personas. Debe ser cosa de las mafias que hemos importado.

El tal Juan Carlos imprecó como Pablo hacía años que no oía.

—¿Y la familia sabe todo esto? —preguntó después.

—¡Claro! Pero eso no les quita el dolor que sienten ahora.

—Lógico. ¿Sabes si piensan emprender alguna acción?

—Creo que no. No son personas complicadas. Bastante tienen con enterrar a sus muertos.

—Eso es cierto. Aunque la reputación...

—Mira, la reputación se tarda toda una vida en formar y solo un minuto en perder. El tiempo será el juez que dé y quite razones, como siempre.

Pablo salió de la conversación nada más mencionar a la familia. Volvió la vista hacia Carla, que seguía sentada con Alejandra, y decidió acercarse.

Se situó en cuclillas al lado de Carla. Ellas seguían hablando, con las manos cogidas.

—¿Sabes lo que más me duele? —decía Alejandra.

—¿Qué?

—La forma.

—¿La forma? —preguntó Carla, extrañada.

—Sí. No se contentaron con pegarles un tiro en la cabeza, como si fuese una ejecución. Además, el miserable que lo hizo tuvo la sangre fría de cortarles los dedos.

—¿Qué dices?

—A los dos les cortaron un dedo de la mano izquierda.

—¡Qué horror! ¿Y para qué?

—Supongo que para robarles un sello que ambos siempre llevaban puesto.

—¿Un sello? ¿Te refieres a un anillo? —preguntó Carla.

—Sí, sí.

—Alejandra, ¿puedo enseñarte una cosa?

—Claro.

Carla abrió su bolso, introdujo la mano y, mientras rebuscaba en él, cruzó la mirada con Pablo. Los ojos de él manifestaban la expectación de quien desconoce lo que va a ocurrir justo a continuación. Encontró el sello de su padre y se lo enseño a Alejandra.

Ella primero abrió mucho los ojos, como asombrada. Después le invadió de nuevo el más profundo dolor y comenzó a llorar.

—Alejandra, ¿eran como éste los anillos que les quitaron?

Ella asintió, entre sollozos.

—Es un poco extraño, ¿no? —dijo entonces, tratando de reponerse, y secándose las lágrimas.

—Bueno —intervino Pablo, mientras tomaba en su mano el sello de Luis Martín y lo escudriñaba, asombrado—. Eran amigos, tenían mucho en común, ¿no? A lo mejor formaban una peña, o algo así.

“¿Una peña? Lo que parece es que eran mafiosos”, pensó mientras contemplaba aquel anillo y recordaba la conversación que, furtivamente, había escuchado.

—Puede ser —concluyó Alejandra.

—¿Te dijo tu marido alguna vez qué significaba su anillo? —insistió Carla.

—No.

—¿Y tu hermano?

—No, tampoco. ¿Por qué?

—Por nada —dudó Carla—. Debe ser eso... una peña.

En ese momento los funcionarios de la funeraria accedieron a las salas para trasladar los cuerpos al cementerio. Hubo un arremolinamiento de los presentes y los tres se levantaron. Los llantos elevaban el tono, en tanto que el padre de Alejandra sostenía a su hija por la cintura. En su marcha atrás, con el fin de ocupar una posición secundaria, Carla tropezó con alguien.

—Disculpe —dijo ella.

Pero solo vio una figura de espaldas. Tuvo la sensación de que le resultaba familiar. Pero, puesto que ni siquiera había tenido la educación de contestar a su disculpa, pensó que se trataría de alguien tan dolido que no reparó en ella. Así que no le dio mayor importancia.

En pocos minutos toda la multitud, incluyendo Carla y Pablo, se fueron acoplando en sus respectivos coches para iniciar el cortejo fúnebre, camino al cementerio.

Como se sentían algo extraños en aquel doble entierro, decidieron colocarse hacia el final del mismo, ligeramente apartados del escenario principal, lo que provocó que aparcasen el coche a cierta distancia y que tuviesen que recorrer más camino hasta llegar al lugar donde ya estaban los ataúdes y los más allegados.

—Carla, ¿estás segura de querer seguir?

—Creo que sí, Pablo. Se lo debo a mi padre. Pero no te alejes de mí, por favor.

—Ni un metro —contestó, y besó su mejilla.

El paisaje invernal de la sierra de Madrid resultaba triste. Durante la noche había nevado y ahora soplaba entre los árboles desnudos un viento gélido que sacudía las ramas, volcaba sobre el suelo la nieve acumulada y competía con el que oficiaba el funeral, que intentaba elevar su voz por encima del sonido de su rival. Con el blanco manto cubriéndolo todo, las tumbas excavadas en el suelo un par de horas antes parecían el zarpazo de un monstruo gigante. Un monstruo que se ilustraba con una forma humana vestida de negro y con una guadaña pero que, en realidad, era un animal sin escrúpulos que poseía una garra capaz de arrancar lo más valioso que poseemos. Los ataúdes ya descansaban a ambos lados de sus respectivos agujeros, cubiertos con varios ramos de flores frescas.

Una ráfaga de viento más fuerte que las otras sacudió todo el cementerio, apoderándose del protagonismo acústico y ganando durante unos segundos la batalla al pastor, que contraatacó con lo que a Pablo le pareció un tono bastante histriónico.

—...Yo soy la resurrección y la vida —decía, casi gritando—. El que cree en mí, aunque muera, vivirá; y todo el que vive y cree en mí, no morirá para siempre...

Mientras tanto, Pablo estaba sumido en pensamientos relacionados con la sinrazón que parecía tener aquella extraña triple alianza: Luis Martín, Carlos Sánchez y Rubén Lobo.

El sonido producido por el trajinar de los trabajadores al iniciar el descenso de los ataúdes al fondo de sus eternas moradas, lo sacó de sus cavilaciones.

Quien oficiaba el funeral siguió prestando su voz como acompañamiento a la definitiva maniobra. Después, los mismos empleados del camposanto empezaron a palear tierra helada sobre los féretros, lo que, unido al tiempo muerto que el viento pareció conceder, permitió que se escuchase el crujido de la tierra golpeando las tapas fúnebres. A Carla aquel sonido le trajo a la memoria el que ella misma había producido al arrojar tierra sobre el ataúd de su padre, y sintió escalofríos. Poco a poco la madera quedó cubierta y el triste sonido fue ahogándose.

El doble funeral concluyó y la gente comenzó a regresar cabizbaja a sus coches, llenando el ambiente de los típicos murmullos atenuados.

Ya no tuvieron oportunidad de despedirse de Alejandra, sobre todo porque Pablo no pretendía hacer que Carla siguiese sufriendo y se las apañó para regresar al coche de los primeros y acompañarla hasta su apartamento. Había sido un día muy largo para ella. En realidad, los últimos cuatro días lo habían sido, seguramente los más largos y difíciles de su vida.

Había quedado con Pablo en que se verían al día siguiente. Tenían mucho de qué hablar, porque el destino había querido que sus vidas se encontrasen de nuevo y, dado lo que parecían sentir ambos, no era cuestión de dejarlo pasar.

Después de tomar una relajante y prolongada ducha, puso en marcha el contestador automático para ver si tenía mensajes grabados. Solo había dos: el primero era el pésame de su jefa y su “orden” de tomarse unos cuántos días de descanso. El segundo resultó desconcertante.

—Señorita Martín —la voz resultaba familiar—. Creo que usted tiene algo que yo quiero. Estaremos en contacto.

Carla sintió una sacudida interna. Esa voz... sin duda la había oído antes. Pero, ¿dónde? Y sobre todo, ¿de quién era?

Trató de calmarse. Debido al estrés al que estaba siendo sometida estos días, lo fácil habría sido rendirse a los sentimientos. Entonces empezaría a ver fantasmas por todas partes. Además, entre las responsabilidades que desarrollaba en la clínica estaba el archivo, y tal vez aquel hombre solicitaba algún documento que necesitaba para... para cualquier cosa. Pero, ¿por qué disponía de su número privado? Decidió no pensar más y se tumbó sobre la cama.

—Por fin en mi cama —dijo, cerrando los ojos.

Cuando empezó a sentir el vacío del sueño profundo, llamaron a la puerta, haciendo que volviese, súbitamente, a la consciencia. ¿Estaba soñando, o habían llamado de verdad? Enseguida descubrió que era real. Al dirigir la vista hacia la puerta vio cómo un sobre se deslizaba por debajo hacia ella. Se acercó y preguntó “¿quién era?”, pero no obtuvo respuesta. Se asomó por la mirilla, pero el descansillo permanecía despejado. No sabía si asustarse o no. Decidió no abrir la puerta, pero sí el sobre.

TE ESPERO EN EL GARAJE

Se sorprendió. Inmediatamente pensó en llamar a la policía. Pero, ¿por qué? ¿Qué iba a decir? ¿Que alguien quería que bajase a la calle? Era ridículo, así que lo desestimó. No obstante, sí llamó por teléfono a Pablo, queriendo imaginar que aquella nota era suya.

—Se ha ofrecido a estar conmigo, ¿no? —decía, mientras marcaba.

Pablo lo negó. Y puesto que percibió en la voz de Carla bastante agobio, decidió adelantar su cita.

—En realidad estoy cerca de ahí —añadió, antes de colgar.

Pero Carla, una vez recuperado el pulso, se sintió avergonzada. No era el tipo de mujer que dependía de un hombre para su seguridad. Así que, desoyendo la advertencia de Pablo, que le había pedido que no saliese del apartamento hasta que él llegase, se vistió y salió al desierto descansillo. Llamó al ascensor y se metió en él.

—Vamos allá. Seguro que no es nada —iba diciendo.

El ascensor comenzó su descenso y, de pronto, se paró en seco entre dos pisos. Aquello era para chillar. Y, cuando justo después se apagó la luz de la cabina, chilló.

Dos segundos... Eso fue lo que tardó la oscuridad más absoluta en ser contrarrestada por la tenue luz de emergencia, sin que dicha medida de seguridad le tranquilizase demasiado. En su cabeza resonaba el consejo de Pablo: “No salgas de casa”.

—¿Quién me manda...?

Pulsó repetidas veces el botón de emergencia que, teóricamente, conectaba con el puesto de seguridad del edificio.

—Hola, ¿hay alguien? —decía.

Pero el interfono permanecía mudo.

—¡Hola! Por favor, ¿hay alguien? Estoy en el ascensor... encerrada. ¿Alguien me oye? —repitió, ahora con la voz más alta y acompañándose de los primeros golpes sobre las puertas de la cabina.

Tras un silencio prolongado, y cuando Carla creía que nadie iba a contestar, alguien sí lo hizo.

—¡Carla! —escuchó, y la voz le produjo un escalofrío.

Acababa de darse cuenta de que aquella voz era la del hombre en el entierro de su padre y la misma del mensaje en el contestador. Y no pudo evitar conectar su imagen con la del hombre con quien se había tropezado en los entierros de Carlos y Rubén.

Se asustó considerablemente.

—Enseguida voy —siguió diciendo éste—. No se preocupe.

Pero, ¿cómo no se iba a preocupar? ¿Quién era aquel hombre que no conocía, que estaba en el entierro de su padre y en el de los amigos de éste, y que sabía su número de teléfono particular?

—¡El móvil! Debería haber traído el móvil —se lamentaba.

Intentó en vano hacer que el ascensor se moviese, a pesar de pulsar cada botón con desesperación y violencia. Entonces empezó a escuchar ruidos cerca de la cabina. Quiso imaginar que se trataría de alguien de seguridad y no de aquel otro personaje, así que empezó a pedir ayuda a voz en cuello.

A duras penas conseguía calmarse. Sin embargo, sí consiguió localizar el origen del sonido, al menos su posición: procedía de arriba. De repente, con brusca rapidez, notó cómo alguien se dejaba caer sobre el techo de la cabina y empezaba a hurgar.

Carla estaba desesperada. Seguía pidiendo ayuda, y el que nadie contestase era indicación de que la persona que estaba sobre su cabeza no era quien ella hubiese deseado.

—¿Cómo es posible que nadie me oiga? —gritaba.

La mampara que cerraba la cabina por su parte superior se abrió y cuando Carla miró hacia arriba, un potente haz de luz procedente de una linterna cegó sus ojos, impidiendo que pudiese ver con claridad quién estaba al otro lado. Pero enseguida supo su identidad.

—Hola, Carla —dijo él, provocando que el sudor de ella se helase.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó, a punto de suplicar.

—Su bolso. ¡Deme su bolso!

—Pero, bueno. ¿Un chorizo? ¿Un vulgar chorizo? ¿Monta éste circo para robarme el bolso? —la indignación de ella superaba el pánico.

Empezaba a sobreponerse, pero enseguida retrocedió. En un momento en que la luz que le cegaba se dirigió hacia un lado, pudo ver con claridad el cañón de un revólver apuntando hacia ella.

—¡No estoy bromeando! —gritó el hombre—. ¡Su bolso! Démelo, y no le ocurrirá nada.

—¡No lo tengo! ¿Cree usted que si lo llevase no habría llamado desde el móvil a la policía? —le respondió, asombrándose de su propio arrojo.

—¡Ponga sus manos donde yo las pueda ver! —ordenó él con rudeza.

—¿Qué demonios...? —maldijo ella, pero obedeció.

De pronto sonó un disparo que en el hueco del ascensor retumbó como un trueno. Carla se tiró al suelo con un ataque de histeria, medio sorda, mientras volvía la oscuridad completa. El siniestro personaje había destrozado de un tiro la lámpara de emergencia. Después, nada.

Intentó calmarse y dejar que sus ojos se acostumbrasen a la ausencia de luz. Levantó la vista hacia arriba, rezando para que la pesadilla hubiese concluido, y vio una sombra escapando a través del descansillo de la planta de arriba. Se dejó caer sobre el suelo de la cabina. Y sentada, con los brazos sujetando sus piernas flexionadas y la cabeza entre sus rodillas, comenzó a llorar.

Pasó mucho tiempo. Por lo menos a ella le pareció así. Entonces se hizo la luz en el hueco del ascensor, iluminando parcialmente el interior de la cabina, y comenzó a descender bruscamente.

El pánico se apoderó de Carla, que se puso de pie y comenzó a pedir socorro aún más fuerte que antes, golpeando las paredes de la cabina. El ascensor se detuvo con un golpe seco. El corazón se salía de su pecho. Se arrinconó al fondo de la cabina esperando lo peor, y se abrieron las puertas.

—¡Carla! —dijo Pablo, que estaba acompañado de un inspector de la policía, un técnico de ascensores y un equipo del Servicio de Asistencia Municipal de Urgencia y Rescate.

—¡Pablo!

Se desmoronó entre sus brazos, en shock. Los miembros del Samur empezaron a hacer su labor y, poco a poco, consiguieron que se tranquilizase.

—¿Es necesario ir al hospital? —les preguntó Pablo, una vez que Carla parecía encontrarse mejor.

—Debería, aunque depende de ella. No tiene heridas, pero ha sufrido un considerable ataque de ansiedad, que no es poco. En cualquier caso, debe responder a la inyección que le hemos puesto —contestó el médico.

—Estoy bien —dijo ella—. Necesito coger algunas de mis cosas y marcharme de aquí... por lo menos unos días.

—Le acompañamos hasta su piso —intervino el policía.

—¡No pienso subir en ascensor! —gritó ella.

—Esto ya está arreglado —dijo el técnico, con un tono de voz que ponía de manifiesto la seguridad de su reparación.

—¡Aun así! Por favor, Pablo... —rogó.

—Tranquila. Subiremos por las escaleras—, respondió éste.

Otro policía se acercó al inspector y le susurró algo al oído. La cara que puso el oficial indicaba que algo marchaba peor de lo que parecía. Entonces dio algunas órdenes y se unió a Carla y a Pablo, que ya habían comenzado la subida.

—¿Qué ocurre? —preguntó Carla.

El inspector valoró en un segundo la conveniencia de contestar con franqueza a quien acababa de padecer un ataque de ansiedad.

—El vigilante de seguridad del edificio está muerto —respondió—. Alguien le ha pegado un tiro en la cabeza.

—¿Qué?

—Y eso no es todo —continuó diciendo—. Además, parece que han entrado en su apartamento.

—¿Cómo?

Subieron deprisa hasta el ático, cruzándose por el camino con varios agentes que iban de acá para allá. Por fin llegaron.

La puerta de su apartamento estaba abierta sin aparente violencia; trabajo de un profesional, sin duda. Otra cosa era el interior. Aparecía completamente revuelto, como si un pequeño tornado se hubiese colado dentro y descargado toda su energía. Carla se quedó petrificada ante la desordenada escena, sin atreverse a entrar.

En cuanto a Pablo...

—¡Es él! —gritó una mujer, en el descansillo.

Una vecina, acompañada de un oficial de policía, señaló con el dedo índice a Pablo.

—¡Sin duda es él! —repitió, con convicción.

—¿Pero...? —Carla no tenía palabras.

—Vamos por partes —se apresuró a decir el inspector—. Agente, tome declaración a la señora y deje que se vaya—ordenó al policía que acompañaba a la nerviosa vecina—. En cuanto a ustedes dos, hagan el favor de pasar dentro.

Casi les obligó a sentarse en el sofá.

—Carla, ¿verdad? —dijo, sentándose al lado de ellos.

—Sí.

—Bien, Carla, quiero que compruebe si echa en falta alguna cosa.

—No voy a hacer nada mientras no me explique qué significa lo que acabo de ver y oír —repuso ella, bastante enfadada.

—Bueno —dijo el policía, señalando con el dedo a Pablo—. Su vecina afirma que él estaba en éste apartamento hace un rato. De hecho, ella ha sido quien nos ha avisado.

Carla miró a Pablo con incredulidad y extrañeza.

—Puedo explicarlo —intervino él.

—Espero que así sea, por su propio bien —convino el policía.

Pablo comenzó explicando la razón por la que había venido a ver a Carla. Lo primero que hizo, lógicamente, era subir a su apartamento. Vio la puerta abierta y el desorden del interior, momento en que la vecina lo descubrió a través de la mirilla de su puerta. Entonces escuchó a Carla gritar desde el ascensor, corrió en su ayuda, comprobó que la cabina estaba atascada entre dos pisos que no pudo determinar, y llamó al Servicio de Urgencias 112.

—Puede comprobar la llamada —aseguró.

—Esté usted seguro que lo haremos —contestó el inspector, mientras daba la orden a un agente con un simple chasquido de los dedos.

—Lo demás ya lo sabe —siguió diciendo Pablo—. Cuando les vi llegar a ustedes, pensé que el mismo Servicio de Urgencias les había avisado.

—¿Por qué no trató a ayudar a su amiga? —le preguntó.

Carla se estaba planteando el mismo interrogante en silencio.

—¡Lo hice! Pero, como ya le he dicho, me resultó imposible saber entre qué dos pisos estaba el ascensor. Además, ustedes y el técnico llegaron enseguida.

—¿Acudió usted al vigilante del edificio?

—Ni siquiera sabía que hubiese vigilante.

El inspector frunció el ceño, sobre todo porque, en un edificio como aquel, difícilmente un desconocido podría acceder a su interior sin ser interceptado. Dirigiéndose a Carla, pidió por segunda vez que comprobase si echaba en falta algo en la casa, pero sin tocar nada, pues aún debían buscar huellas. Ella se levantó, perpleja, y se dispuso a cumplir la petición, volviendo su rostro de vez en cuando hacia Pablo, que se quedó sentado con el policía.

Carla echó un vistazo en general. Pero estaba tan aturdida y confundida que ni siquiera podía pensar. Entonces recordó algo.

—¡El bolso! —dijo Carla, en voz alta.

—¿El bolso? —preguntó el inspector.

—El hombre del ascensor quería mi bolso —aseguró ella.

Casi al instante, otro agente se acercó. Traía un bolso.

—¿Es éste? —preguntó el inspector.

—Sí —respondió ella, mientras lo abría y rebuscaba.

Encontró su cartera con toda la documentación y el dinero, que no era poco, porque odiaba las tarjetas de crédito y solo las utilizaba en contadas ocasiones. También tenía su teléfono móvil, que era de última generación. Incluso la cartera de su padre, con todas las tarjetas, el dinero y demás. Pero sí echó en falta algo en un bolsillo interior, aunque no dijo nada.

—No parece que falte nada —mintió.

En ese instante la policía científica llegó. En pocos segundos estaban al corriente de los hechos y el equipo se dividió en busca de rastros. Toda la casa invadida.

Aquello duró más de una hora. Entretanto, un agente se acercó al inspector y le entregó la confirmación de la llamada de Pablo al 112. Otro agente, del equipo científico, realizó en las manos de Pablo una prueba que descartó el uso de un arma de fuego. No había nada que le incriminase.

—¿Va usted a presentar cargos contra él? —preguntó el inspector a Carla, sabiendo que era lo único que podría obligarle a practicar una detención.

Ella le miró un momento y lo descartó.

—Está usted en su derecho —insistió—. No deje que su presencia le intimide. Si tiene usted la sospecha, aunque sea ínfima, de que podría estar relacionado con esto...

—¡No! —sentenció Carla.

—Está bien. No hay móvil del suceso, no sabemos qué ha pasado, no hay huellas, no han robado nada —concluyó el policía.

—¡Han matado a un hombre! ¡Han intentado matar a esta chica! —insistió Pablo, casi agresivo—. ¿Me van a decir que no harán nada?

—¡Yo no he dicho eso! —respondió el oficial, intentando calmar los ánimos.

—¡La nota! —recordó Carla, de repente.

—¿La nota? ¿Qué nota? —preguntó el policía.

—Me dejaron una nota por debajo de la puerta en la que me decían que me esperaban abajo.

—¿Quién le esperaba?

—¡No lo sé! ¿No se supone que ustedes son quienes tendrían que averiguarlo? —espetó.

—¡Susana!

—Dígame, señor.

—Una nota. ¿Han encontrado una nota suelta? —preguntó.

—No, señor. Y ya hemos terminado aquí —respondió la agente.

El inspector se volvió hacia Carla.

—De momento no tenemos nada. Debemos esperar los resultados de las grabaciones de la cámara de seguridad y los que puedan arrojar las investigaciones que estamos realizando en la garita del vigilante, en el ascensor y en su hueco.

—¡Es increíble! —se lamentó Carla.

—Mire, Carla. Ni siquiera han forzado la cerradura de su puerta —añadió el inspector.

—¡Necesito que aclaren qué está pasando! —gritó ella, al borde de un ataque de nervios.

—Y lo haremos, se lo prometo.

—¡Inspector! —intervino un agente que llegaba desde el exterior del apartamento.

—¿Qué pasa?

—Acaba de llegar el comisario. Le está esperando abajo.

—Gracias. Dígale que enseguida voy.

Se puso de pie, con la intención de marcharse, y pidió a ambos que permaneciesen unos minutos más en la casa hasta que él regresase. Esto les proporcionó un momento de intimidad.

Ella miró fijamente a Pablo, dispuesta a decirle algo con relación a su bolso y a lo que en él no estaba. Pero él se anticipó y sacó de su bolsillo aquello que ella había echado en falta: el anillo de Luis Martín.

—¿Cómo es que lo tienes tú? —le preguntó—. Juraría que lo puse en el bolso.

—En realidad no, Carla. Cuando llegaron los que se llevaban a Carlos y a Rubén, lo tenía yo en la mano. En ese momento todo el mundo se levantó, incluida tú. Entonces te retiraste a un lado y, por miedo a que se cayese al suelo, me lo guardé en el bolsillo y me olvidé de él.

Extendió la mano y le entregó el anillo.

—Me crees, ¿verdad?

—Si no confiase en ti, habría dicho algo a la policía.

—Te agradezco el silencio. Si llegas a decir algo del anillo, y me registran, habría estado en un verdadero aprieto.

—Solo se está en apuros si no se dice la verdad —respondió Carla.

—¡Y yo te digo la verdad! —insistió él.

Carla estaba jugueteando con el anillo, cuando regresó el inspector. Ella cerró la mano, ocultándolo.

—Carla, hemos terminado por ahora —dijo éste al llegar a la altura de ambos—. Les ruego a los dos que eviten salir de Madrid hasta que finalicen las investigaciones. Voy a dejarle mi tarjeta. Cualquier cosa que necesite...

La policía comenzó a retirarse hasta que, al fin, se quedaron completamente solos.

—Pablo, ¿tú me crees?

—¡Claro! ¡Por supuesto que te creo!

—Tengo miedo —confesó Carla.

Sus ojos despiertos e inteligentes habían cobrado mayor agudeza y profundidad a causa del sentimiento que acababa de confesar.

—Yo estoy contigo —dijo él, rodeando con sus brazos su tembloroso cuerpo.

—¿Crees que aquel hombre quería esto? —preguntó, señalando el sello de su padre.

—No lo sé. Pero hay algo de lo que estoy seguro: esta noche no te vas a quedar aquí. Si quieres, puedes dormir en mi casa. A mi madre no le importará. De hecho, estoy seguro que estará encantada de volver a verte.

—Creo que será lo mejor —aceptó.

—Además, si vamos a salir de viaje, necesito preparar una maleta y coger mi EAT.

—¿EAT?

—Equipo Avanzado de Telecomunicaciones. Llámame friki si quieres, pero no me separo nunca de él.

—¿Y qué lleva?

—Nada, cuatro cosas: mi portátil, cables, unos aparatitos que hemos construido entre David y yo... trastos de informático.

—Vale, vale.

—Soy un técnico, ¿lo recuerdas?

—Evidentemente.

Pero lo que sí resultaba evidente era que los acontecimientos recién vividos habían conseguido llamar la atención de Carla sobre el anillo, justo lo que alguien estaba sumamente interesado en conseguir. Por eso no la habían matado en el ascensor; no se trataba de eso. Tampoco era el tiempo para apoderarse del anillo pues, cuando dicho momento llegase, sería tan sencillo como quitarle un caramelo a un niño; ya había alguien encargado de ello. El supuesto robo en su apartamento también era parte de la puesta en escena, un plan perfectamente orquestado que tenía un único objetivo: conseguir los tres anillos y, sobre todo, descubrir su misterio.

La verdadera cuestión era averiguar cuánto sabía ella de lo que aquella joya escondía detrás. Tal vez su padre le hubiese confiado el inmenso secreto que ahora pendía de ella, y ellos lo descubrirían. O quizá lo ignoraba, en cuyo caso, la curiosidad que ahora se había despertado en ella facilitaría el camino.

Con la ayuda de Pablo, Carla cogió algunas cosas que pensó que necesitaría, después de lo cual se marcharon, dejando atrás todo aquel desorden. Aún quedaban varios agentes en el edificio a la espera de la llegada del juez que ordenase el levantamiento del cadáver del vigilante.

Se montaron en el coche de Pablo, y se fueron.

—Mañana deberíamos regresar a Cantabria, a casa de mi padre. Tal vez encontremos allí alguna explicación, ¿no te parece? —dijo, ingenua.

—Estoy completamente de acuerdo.

—¿Te da miedo desobedecer la orden de no salir de Madrid?

—Para nada —respondió él.

—¿Puedes acompañarme?

—No solo puedo, Carla. Además, quiero.

Y sonrió.

CAPÍTULO 6

De camino a Cantabria pararon a desayunar.

—¿Qué te pasa, Pablo?

—Nada, ¿por qué?

—Casi no has hablado durante todo el camino.

—No me pasa nada, de verdad.

—Venga, hombre, que ya nos conocemos.

—Te prometo que no me pasa nada. En serio.

—Por lo que veo, algunas cosas no cambian.

—¿A qué te refieres?

—A que sigues haciendo lo mismo que cuando salíamos juntos. Algo invade tu cabeza, te hace sentir mal, pero no hablas de ello. ¿Aún no sabes que esa actitud solo conduce a hundirte cada vez más y a crear una sensación entre los dos muy difícil de comprender?

—Pues... —dijo entonces—, estaba pensando.

—¿Quieres compartir conmigo tus pensamientos?

—Es una mezcla de sentimientos. Por un lado está lo ocurrido con tu padre. Por otro, lo ocurrido con sus amigos. También está lo que pasó ayer en tu casa y el papel que jugué...

—¿Qué quieres decir? —interrumpió Carla.

—Pues que no fui capaz de ayudarte cuando pasó lo del ascensor. Luego, el incidente con tu vecina y la manera de mirarme del policía, que no se fiaba de mí ni un poquito. Y lo peor de todo: la cara que se te quedó a ti cuando saqué el anillo de tu padre.

—Bueno..., sí..., reconozco que me sorprendiste. Pero escuché tu explicación, lo entendí y ya está. No me planteo no fiarme de ti.

—Te lo agradezco, Carla.

Pablo se quedó pensativo unos segundos.

—Hay otra cosa —dijo él, después.

—¿Cuál?

—Se trata de una conversación que escuché por casualidad en el tanatorio.

—Cuéntamelo.

—Siento mucho decirte esto, pero... en realidad, yo no me lo creo...

—Dime que oíste, por favor —insistió ella.

—El caso es que dos hombres que conocían a los amigos de tu padre desde hace mucho tiempo..., bueno..., hablaron de la posibilidad de...

—¿De qué? —preguntó Carla.

—De la mafia —sentenció él.

—¿Qué?

—La policía sostiene una teoría para el asesinato de los dos, sobre todo por lo de los dedos cortados. No descartan que sea un ajuste de cuentas entre bandas mafiosas.

—No veo qué tiene que ver eso con mi padre.

—No te enfades, yo no digo nada. Pero si los tres eran amigos íntimos, los tres llevaban ese anillo y a dos de ellos los han asesinado en condiciones muy extrañas...

—¿Quieres decir que, quien sea que esté detrás de los asesinatos, habría hecho lo mismo a mi padre?

—Lo que quiero decir es que no sabemos a qué nos enfrentamos. Pero está claro que debe ser muy serio porque, fíjate lo que te pasó ayer. Creo que el hombre que intentó asaltarte buscaba el anillo de tu padre.

Carla se dio cuenta de que aquello sonaba, como poco, sensato. Entonces le invadió una sacudida interior, un sentimiento que a veces tarda mucho en despertar pero que, cuando lo hace, resulta difícil de controlar: el miedo. Miró a su alrededor, tratando de distinguir al misterioso hombre en cada persona que se encontraba en la cafetería. Y Pablo actuó.

—Creo que deberíamos irnos —dijo él—. No sabemos en qué estamos metidos, pero mejor vamos a andar con mucho ojo.

Pablo pagó los desayunos y se acercaron al coche, sin dejar de mirar hacia atrás. Él abrió la puerta de acompañante y Carla entró. Después repitió una escena que resultó familiar para ella: volvió a apartarse unos metros y habló por teléfono con su móvil durante unos segundos.

Carla le miraba con atención. El “tirillas” que ella recordaba se había convertido en un hombre de complexión atlética. Las mariposas que un día sintió en su estómago por culpa de él empezaban a revolotear de nuevo.

Cuando acabó de hablar, Pablo entró en el coche y cerró los seguros de las puertas.

—¿Va todo bien? —le preguntó Carla.

—Sí, ¿por qué?

—No, por nada.

Arrancó el coche y salieron de aquella vía de servicio. Pablo no quitaba la vista del retrovisor y, aunque aparentemente nadie les seguía, decidió no abandonar la vigilancia.

—Debería llamar a mi hermano —dijo entonces Carla.

—¿Quieres que pare?

—No, ¿para qué?

—Para que puedas llamar.

—Pablo, la tecnología actual permite hablar por teléfono desde el interior de un coche. No sé si lo sabías —le dijo, con cierto sarcasmo, recordando las dos escenas de las llamadas de él.

—Vale, vale. Pero la cobertura va y viene a medida que circulas por una carretera —se defendió él, sin demasiado convencimiento.

Carla hizo como si no escuchase y marcó el número de su hermano.

—¿Iñaki?

—Hola, hermanita. ¿Cómo estás?

—Bien. Te llamo para decirte que voy de camino a casa. ¿Sigues por la zona?

—Sí, aquí sigo.

—¿Quieres que nos veamos directamente en casa, o prefieres que quedemos en algún lugar antes?

—Prefiero que vayamos juntos. ¿Conoces la gasolinera que hay en el cruce antes del desvío?

—Claro.

—Pues, si no te importa, nos vemos ahí.

—Como quieras, a nosotros nos da igual.

—¿Nosotros? ¿Es que vienes acompañada?

—Sí, viene Pablo.

—Ah.

—¿Pasa algo?

—No, no, ¡qué tontería!

—Bueno, yo creo que podemos estar allí sobre la una.

—Ok. Nos vemos sobre la una en la gasolinera.

—Adiós.

—Chao.

—¿Qué te ha dicho? ¿Le molesta que vaya contigo? —preguntó Pablo.

—No. Supongo que creía que iría sola. Al fin y al cabo, vamos a casa de mi padre, que acaba de morir.

—Carla, si prefieres estar sola...

—Ni se te ocurra pensarlo, ¿vale? —le advirtió, poniendo su mano sobre la rodilla de él.

Carla se volvía una y otra vez de su asiento para mirar hacia atrás. Pablo también estaba atento a los coches que le adelantaban, porque tan peligrosos podían resultar unos como otros.

Y, sin ningún contratiempo y a la hora prevista, llegaron a la gasolinera. Allí estaba Iñaki, apoyado en el capó de su coche. Pararon al lado, se saludaron y prosiguieron el camino.

En un punto cercano abandonaron la carretera principal para acceder a un camino privado que salía a un lado, y se pararon ante la verja de hierro de una finca privada. Carla sacó el llavero de su padre y accionó el mando a distancia.

Una vez que ambos vehículos habían traspasado la verja, Carla insistió en esperar a que se volviese a cerrar, provocando en Iñaki algo de impaciencia.

—Pablo, creo que no deberíamos decirle nada a mi hermano sobre el incidente de ayer en mi apartamento. ¿Te parece bien?

—Lo que tú quieras.

El camino de grava tenía constantes cambios de rasante, algunos tan severos que impedían ver el objetivo, y no consiguieron contemplar la casa prácticamente hasta que no estuvieron ante ella. Para Carla significó el reencuentro. Para Pablo, simplemente impresionante.

Era un palacete de estilo rústico inglés, con dos plantas y buhardilla, edificado entre 1899 y 1902. Lo asimétrico de su construcción, con infinidad de ejes, labores de madera y ladrillo, cubiertas de pizarra negra, fuentes y jardines, resultaba un regalo para la vista.

Para finales del siglo XIX, la influencia de la arquitectura inglesa había cruzado el océano y la burguesía española estaba completamente deslumbrada por todo lo anglosajón, especialmente en lo relacionado con mansiones. Aquella zona de Cantabria disponía de grandiosas muestras de edificaciones renacentistas, incluso modernistas y, por supuesto, eclécticas. Así que un adinerado noble, con el fin de hacer algo completamente diferente, ordenó construirlo como chalet para los periodos estivales de su familia, convirtiéndolo en un icono. Al llegar la guerra civil, la familia propietaria tuvo que exiliarse y donó la casa al ayuntamiento. La posguerra resultó dramática para la mansión, que quedó abandonada por completo. Varias décadas después, y tras infinidad de gestiones, el ayuntamiento acabó sacándolo en concurso público con la condición de que quien lo comprase acometiera inmediatamente una rehabilitación integral. Entonces fue cuando Luis Martín se hizo con ella y realizó todas las obras necesarias, siguiendo estrictamente los planos originales. También contrató personal permanente de servicio y mantenimiento, convirtiéndolo de nuevo en lo que un día fue: casa de vacaciones, y mucho más. Y tras la muerte de su esposa, se trasladó definitivamente a ella.

Pararon el coche.

Pablo estaba tan deslumbrado por aquella mansión que no prestó atención al charco en el que metió un pie, lo que provocó la risa de Carla.

—¿Te gusta? —le preguntó ella.

—¿Que si me gusta? ¡Es increíble! Aunque, un poco grande para una persona sola, ¿no?

Carla sonrió sin contestar. Entonces se unió a ellos Iñaki.

—¿Entramos? —invitó ella.

—Estoy deseando hacerlo —dijo Pablo, que no podía disimular su asombro.

Ella percibió su admiración, y también lo hizo Iñaki, que miró a Pablo con una mezcla de envidia y desconfianza. Carla llamó a la puerta.

—¿Llamas? —preguntó Pablo, extrañado.

—¿Por qué no? ¿Crees que mi padre estaba solo aquí?

—¿Vivía con alguien?

La pregunta de Pablo sonó con cierto tono de sorpresa. Por su cabeza pasó la idea de que Luis Martín tenía una nueva pareja. Y no era que le resultase extraño, solo que Carla no había mencionado nada al respecto. La imponente puerta de madera se abrió.

—¡Hija!

Una mujer anciana de sonrisa afable saludó con cariño a Carla. Se fundieron en un abrazo y a ambas se les saltaron las lágrimas.

Por la edad de aquella señora, a Pablo le resultó aún más extraño que fuese la pareja de Luis Martín. Y no lo era.

—Pablo, te presento a María, la administradora y encargada de esta casa. Lleva con nosotros toda mi vida. Es, cómo lo diría... el alma de la casa.

—Encantado, señora —respondió él, dándose cuenta de su metedura de pata.

María saludó con dos besos a Pablo, después de lo cual, descubrió a Iñaki. La sonrisa casi se le desdibujó. Ella recordaba bien los disgustos que aquel muchacho lerdo e insensato había dado al resto de su familia, incluso a ella, que le conoció cuando no era más que un comino. No hubo paz en casa hasta que se marchó. Los años que siguieron permitieron ir recuperando la armonía del hogar. Pero, cumpliendo bien con su papel, saludó con los mismos dos besos y, después de ofrecerle su pésame, preguntó cómo le iba. Iñaki, con cierta vergüenza, contestó un simple: “bien, bien”, asintiendo con la cabeza. Después, entraron en la casa.

—¡Bienvenido al Palacio de los Martín! —dijo Carla a Pablo, con solemnidad, como si aquel apellido fuese mentado.

Iñaki, por su parte, realizó un gesto de hastío.

Pablo se quedó boquiabierto. Para un aficionado a la arqueología como él, aquello era el paraíso. Se apartó del grupo unos metros, observando con admiración todo lo que le rodeaba.

—Carla, ¿os quedaréis a comer? —preguntó María.

—Pues... no lo sé. ¿Por qué?

—Porque, después de lo que ha pasado, me permití la licencia de dar unos días libres al resto del personal. Así que no tenemos cocinera y, como estoy tan vieja, necesito más tiempo para trajinar en la cocina que Vanesa. Es por ir empezando...

—María, no te preocupes por nada. Yo misma prepararé algo, si acaso nos fuésemos a quedar. Además, tengo ayuda —acabó diciendo, señalando a los chicos.

—Carla... yo quería pedirte disculpas por no haber estado en el entierro...

—María —interrumpió Carla—, no te disculpes. Sé que estabas enferma y sé cuánto querías a mi padre y cuánto hiciste por él desde que mamá nos falta. Por cierto, ¿cómo te encuentras?

—Mejor, hija. Gracias por ser comprensiva. Efectivamente, yo quería mucho a tu padre. De haber tenido un mínimo de fuerzas, te aseguro que habría asistido al funeral.

—Lo sé, María. No te atormentes, por favor. Y no te preocupes por nosotros.

La mujer agradeció el gesto y se retiró. Carla contemplaba cómo se iba, despacio, con pasos cortos, pero con una dignidad y un señorío propios de una dama. Y pensó en cuántas decisiones tendrían que tomar con relación a aquella casa, a María y al resto.

A medida que Carla enseñaba a Pablo toda la casa, seguidos a varios metros por Iñaki, contemplaron todo tipo de reliquias. Unas adornaban las paredes y los suelos, otras permanecían en vitrinas y sobre las mesas.

—¿María cuida esta casa? —preguntó Pablo.

—María y el resto del equipo. No creerías que mi padre podría hacerse con el mantenimiento de toda esta finca él solo...

—Supongo que no —asumió él.

—Además —siguió ella—, mi padre solo pasaba temporadas aquí. La mayor parte de su tiempo estaba viajando.

—¿De dónde ha sacado todo esto? —preguntó Pablo, mientras tomaba en sus manos un pedazo de piedra negra con una escritura cuneiforme grabada a golpe de cincel.

—Bueno, mi padre siempre fue un apasionado de lo antiguo. Viajaba muchísimo por todo el mundo, y su posición económica...

—Comprendo.

“¿Comprendo?” A Iñaki aquello le sonó a: “menudo futuro me espera si me caso con Carla. Está forrada”. Entretanto, la pareja seguía a lo suyo, ajenos a los pensamientos de Iñaki.

—¿Quieres ver lo mejor? —preguntó Carla, con una sonrisa.

—¿Aún mejor? ¡No puedo imaginar algo mejor! —respondió Pablo.

—Pues para mi padre había otra cosa mucho más valiosa que las estatuas y las reliquias —dijo ella.

Se acercó a una puerta corredera y la abrió de lado a lado.

—Los libros.

Ante los ojos de Pablo apareció una inmensa biblioteca. Casi todas las paredes estaban cubiertas de estanterías de madera noble repletas de libros. El techo debía medir cuatro metros y las estanterías lo alcanzaban. Había libros escritos en hebreo antiguo, en latín, en griego, en castellano antiguo y moderno. Resultaba imposible calcular el número y la edad de los libros. Un suave olor a roble y cuero, con un matiz casi imperceptible de humo de leña, lo perfumaba todo.

—No me extraña que a tu padre le gustase esto.

—No solo le gustaba, es que estaba enamorado de los libros. Siempre le he visto rodeado de ellos.

—Todo lo que hay en esta casa debe valer una fortuna. ¿No tenía miedo a que le robasen? Algunos estarían dispuestos a matar por esto —dijo, y casi a la vez se arrepentía—. Lo siento, lo que quería decir era que...

—No pasa nada —le interrumpió Carla—. Te entiendo. Verás, mi padre se rodeaba de personas de confianza. Además, todo esto estará asegurado y...

—Pero, Carla, ningún seguro podría compensar lo que hay aquí —dijo él.

Mientras lo escuchaba, Iñaki se sintió tentado a reafirmarse en lo que había pensado antes. Pero solo tardó un segundo en desecharlo, preguntándose qué tipo de persona era. Se culpó por dejar que viejos sentimientos se apoderasen de él.

—No sé, Pablo —seguía respondiendo ella—. Supongo que mi padre lo tendría todo bien organizado.

En una de las pocas zonas de pared libre de adornos y cuadros, Carla alcanzó a ver un dibujo al óleo que no conocía, aunque la escena que representaba sí le resultaba familiar. Se trataba de un retrato de ella cuando tenía dos años, sin duda, copia de una fotografía. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Iñaki, muy atento a la escena, intervino abrazándola por detrás y besando su mejilla muy tiernamente.

—Venga, bonita —dijo—. Pablo y yo estamos aquí para cuidar de ti, ¿verdad? —añadió, volviendo la cabeza hacia él.

—Claro, Carla —respondió éste.

—Aunque..., me das un poco de envidia —acabó diciendo Iñaki a su hermana.

—¿Por qué?

—Porque papá adornó esta estancia con tu cuadro, pero yo no debía estar a la altura. Supongo que me lo merezco...

—Yo no estaría tan seguro —interrumpió Pablo.

—¿Qué quieres decir?

—Mirad —dijo a ambos, señalando con el dedo otro cuadro en el extremo contrario de la habitación.

Ambos se acercaron y observaron el óleo, quedándose alucinados. Se trataba de un dibujo de San Pedro con un manojo de llaves en su mano izquierda mientras que, con la derecha, señalaba hacia un lugar indeterminado, en un ademán típico de los grabados de “santos”. Su rostro era el de Iñaki Martín.

—Creo que resultabas muy importante para tu padre —señaló Pablo.

Ni Iñaki ni Carla acertaron a decir nada. Pero resultaba evidente que Pablo tenía razón, e Iñaki se sintió reconfortado.

—Bueno —intervino Carla, rompiendo el silencio que se produjo—, ¿qué tal si vamos a la cocina y preparamos algo de comer?

Media hora después, los tres estaban sentados a la mesa en la cocina, dando cuenta de varios platos que habían improvisado. Y casi sin querer, la intrascendente conversación se tornó muy seria.

—Carla, ¿sabes que dos amigos de papá han sido asesinados en Madrid hace varios días? —preguntó Iñaki.

Carla y Pablo casi se atragantan.

—El caso es que..., sí, lo sabía.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Pues..., no creí que fuese importante. Bastante teníamos con el entierro, ¿no te parece?

—Sí, claro, claro.

—¿Cómo te has enterado? —le preguntó Pablo.

—Alguien me lo ha dicho.

—¿Alguien? —dijo ella, con cierta alarma.

—Sí, ya sabes que en los pueblos todo el mundo sabe la vida de los demás. Estos días todo el mundo aquí hablaba de eso. ¿Sabíais que le cortaron un dedo a cada uno?

Carla y Pablo se miraron con disimulo. Parecía que había llegado el momento de hablar.

—Mira, Iñaki —empezó ella—. Sabemos que a esos dos hombres les cortaron el dedo para robarles... un anillo que llevaban.

—¿Te refieres a un anillo como uno que tenía papá?

Se quedaron perplejos.

—En realidad, sí —contestó Carla.

—¿Tienes tú ese anillo?

—Sí. Me lo dieron en el hospital con el resto de sus cosas.

—¿Me dejas verlo?

—Claro.

Se levantó, cogió el bolso, rebuscó en él y se lo dio. Iñaki lo miró una y otra vez. Parecía hipnotizado con el sello.

—Iñaki, hay algo que deberías saber —dijo Pablo, sacándole de su ensimismamiento.

Miró a Carla para buscar su aprobación y, una vez recibida mediante un leve gesto, continuó hablando.

—Ayer ocurrió algo en casa de tu hermana.

—¿Qué? —preguntó éste con curiosidad, dejando el anillo encima de la mesa.

—Alguien intentó robarla y tenemos la sensación de que lo que quería era ese anillo —sentenció Pablo.

—Y lo peor es que mataron a un hombre —añadió ella.

—¿Qué dices? ¿Te hicieron algo? —preguntó Iñaki, visiblemente preocupado.

—No, no. Gracias a Dios todo quedó en un susto, muy grande, pero solo un susto. Aunque la familia del pobre guardia de seguridad supongo que no pensará igual.

—¿Mataron al guardia de seguridad de tu edificio?

—Así es.

—¿Y cómo es que aún conservas el anillo?

—Es una historia un poco larga.

—Tenemos tiempo, ¿no?

Así que entre ambos pusieron al día a Iñaki de todos los acontecimientos relacionados, incluyendo el entierro de Carlos y de Rubén y el posterior intento de robo. Iñaki se quedó de piedra.

—¿Te encuentras bien, Carla? —preguntó, sinceramente interesado por su hermana.

—Sí, sí. Prefiero no recrearme más en el tema.

—Lo comprendo. Pero, el caso es que este anillo —dijo Iñaki, mientras lo volvía a tomar en su mano—, resulta peligroso. Si alguien ha matado por conseguirlo y aún no lo tiene, puede ser que lo intente de nuevo, ¿no os parece?

Pablo y Carla se miraron y asintieron. Durante varios minutos ninguno habló, completamente absortos en la imagen del sello que descansaba de nuevo encima de la mesa.

—¿Qué secreto esconderá este anillo? —dijo Carla, poniendo voz a sus pensamientos.

Y, meditando en ello, volvieron a sumirse en un silencio a tres voces.

—Pablo, ¿quieres una copa? —dijo entonces Iñaki.

—No suelo beber, pero..., vale, acepto.

—¿Brandy, whisky...?

—Lo que tomes tú.

—Muy bien. Supongo que la bodega sigue donde siempre, ¿no?

—Claro—contestó ella.

—¿Te importa si busco algo para beber?

—Iñaki, esta es la casa de papá y, por lo tanto, tu casa. ¡Haz lo que quieras!

—¿Quieres tomar algo tú? —preguntó.

—No, gracias.

—Vale.

Iñaki se levantó y salió por la puerta de la cocina en dirección a la bodega, que se hallaba en el sótano.

—Voy a salir un momento afuera. Tengo que llamar por teléfono —dijo Pablo, casi a la vez.

—¿Por qué no llamas desde aquí? —inquirió ella—. Hay un teléfono en la entrada.

—Si no te importa, prefiero llamar desde el móvil —respondió Pablo.

Salió de la cocina ante la atenta mirada de Carla que, con cierta sorpresa, empezaba a creer que Pablo ocultaba algo. Eran ya tres las veces que se había apartado de ella para hablar por teléfono. Y aquella respuesta que dio sobre la supuesta pérdida de cobertura empezó a parecerle simplemente una excusa bastante cutre.

* * *

El sonido producido por el teclado de un teléfono móvil dio paso a un clic que evidenciaba que la conexión se había producido. No muy lejos de la mansión de Luis Martín, un hombre enfundado en una gabardina negra pulsaba el botón “aceptar llamada” en el suyo. La lluvia caía con bastante intensidad sobre su impenetrable rostro, lo cual no parecía importarle en absoluto.

—¡Dígame! —dijo, con su estremecedoramente fría voz.

—Franek, soy yo.

La voz sonaba alterada por algún dispositivo electrónico que impedía el reconocimiento de la misma, aunque para él, aquello era absurdo. De sobra sabía con quién hablaba, pues no era la primera vez.

—No comprendo por qué usas ese cacharro —dijo, con desprecio.

—Todas las precauciones son pocas. En fin, a lo que voy. Tenías razón, lo que hiciste ayer en Madrid ha provocado en Carla miedo y curiosidad a la vez. ¿Qué hago ahora?

—¿Tienes el sello?

—Levantaría sospechas si me lo guardase, ¿no? Lo tiene ella. Y eso, en este momento, es como si lo tuviese yo.

—Se trata de que lo tengamos nosotros.

—De eso ya hemos hablado. Arregla el asunto de su testamento y te lo daré. Mientras tanto, yo controlo la situación.

—Eso ya está hecho.

—Entonces no habrá problemas. Haz tu parte y yo haré la mía, tal y como hablamos. Mientras tanto, repito: ¿qué hago?

—Las instrucciones son seguir adelante. Necesitamos más información acerca del anillo. Tal vez ella lo tenga y solo necesite un empujoncito. Así que usa lo que sabes, haz que la chica inicie una investigación. Convierte su recién despertada curiosidad en algo tangible.

—¿Y qué hacemos con él?

—De momento, nada. De eso ya me encargaré yo a su debido tiempo.

—¿Y ella?

Hubo un silencio.

—Depende de ella terminar resultando un estorbo o no —acabó diciendo Franek.

—No quiero que sufra, ¿me oyes?

—¿En serio la quieres? —preguntó Franek, soltando una carcajada.

—¿Te sorprende? Sí, seguro que sí. La gente como tú no sabe nada del amor —respondió, cortando la carcajada de él en seco.

—No te pases ni un pelo —le amenazó Franek—. Hoy no eres mi objetivo, pero mañana, ¿quién sabe? ¡No pierdas de vista el anillo!

—Seguiremos en contacto.

Un nuevo clic puso fin a la conversación.

* * *

Iñaki y Pablo regresaron a la cocina casi al mismo tiempo. El primero con una botella de Torres 20, un brandy que en el año 2006 fue considerado como el mejor del mundo en un concurso internacional, y dos copas de balón de fino cristal. El segundo, calado hasta los huesos.

—Estás empapado —dijo Carla.

—No es nada. Un poco de agua —quitó importancia Pablo.

—Anda, quítate esa chaqueta mojada. Espera, voy a por una toalla.

Carla abandonó la cocina. Las miradas de los dos hombres se encontraron.

—¿Me he perdido algo mientras estaba abajo? —preguntó Iñaki, sorprendido por el aspecto de Pablo.

—Salí a llamar por teléfono —contestó éste.

—Ah.

Carla regresó con una toalla y Pablo comenzó a secarse el pelo, la cara y las manos. Iñaki templó las dos copas con agua caliente y sirvió en ellas el brandy.

—Menudo lío de bodega tiene papá, no hay quien encuentre nada. Encontrar esta botella me ha costado “un montón y un poquito”, que diría su socio. He tenido que rebuscar una a una. En fin, ¿por dónde íbamos?

—Estábamos hablando del sello —contestó Pablo, mientras aceptaba la copa que Iñaki le ofrecía, mirando la misma con el recelo de quien no tiene demasiada prisa por probar ese espirituoso.

—Ah, sí. ¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

—¿Creéis que deberíamos hacer algo? —dijo Carla, invitándoles a sentarse de nuevo en la mesa.

Se miraron.

—Bueno —comenzó a hablar Pablo—, yo no soy de la familia, pero...

—¿Y si lo fueses? —le interrumpió ella—. Imagínate que esta situación se hubiese dado con tu padre. ¿Qué harías?

—Trataría de averiguar qué hay detrás de ese anillo —respondió de un tirón.

—¿No te preocupa lo peligroso que pudiese resultar? —preguntó Iñaki.

—Iría con mucho cuidado. Pero aun así, buscaría la verdad —contestó Pablo, con determinación.

—¿Y tú?—preguntó Iñaki, mirando a su hermana.

Carla dudó primero. Luego, invadida por la sensación de que lo que pasase a partir de ahí dependía de ella, decidió seguir adelante.

Justo lo que él quería.

—Voy a llamar a la clínica, hablaré con mi jefa y le pediré los días que tengo acumulados y que me deben. No habrá problemas. Después, ¿por dónde empezamos?

—Si papá tiene algo que explique su relación con... ¿cómo se llamaban?

—Carlos y Rubén —respondió ella.

—Si trabajaban juntos en algo o tenían otras cosas en común, creo que podríamos empezar por su despacho, en la biblioteca, ¿no os parece? —planteó, con la consiguiente aprobación de los dos.

Así que Carla salió a llamar por teléfono a la clínica y Pablo e Iñaki, aún sentados, se miraron de soslayo. Iñaki levantó su copa y propuso un brindis.

—¡Por el esclarecimiento de la verdad! —dijo, mientras buscaba la copa de Pablo con la suya, pero sin apartar sus ojos de los de él.

—¡Por Carla y por ti! —contestó Pablo, sosteniendo la mirada.

Pablo jamás había tomado brandy. Pensaba que era una bebida de viejos. Ahora bebió y sintió un escalofrío superior incluso al que se había imaginado. Y mientras trataba de disimular, se determinaba a no volver a tomarlo en su vida.

—¿Vamos? —dijo Iñaki, invitándole a ir a la biblioteca.

En pocos minutos, Carla se unió a los dos en el despacho de Luis Martín.

—¿Algún problema con tu jefa? —preguntó Pablo, aún con el regusto del brandy en su boca y en su vello.

—¡Qué va! Julia es encantadora. Me ha dado todos los días que me deben y me ha dicho que, si necesito alguno más, que lo coja.

—¿Tienes muchos? —preguntó su hermano.

—Diez. Así que, vamos a aprovecharlos. ¿Qué buscamos?

—Documentos en los que aparezcan los nombres de sus amigos, algo que indique un proyecto compartido, tal vez un diario personal... —proponía Pablo.

—¿Su administrador no dispondrá de esa información? —se le ocurrió a Iñaki.

—¡Buena idea! —respondió su hermana—. Nadie como él para saber en qué andaba metido papá.

—¿Le llamas?

—¿Yo? La idea ha sido tuya.

—Sí, pero yo ni me acuerdo de la última vez que hablé con él. En cambio, imagino que tú sí le habrás visto más recientemente, ¿no?

—Pues, no te creas. La última vez que le vi fue..., ah sí, hace unos meses, con el rollo de la declaración de la renta.

—Pues, hermanita, te toca llamarle.

—Está bien —dijo ella, resoplando.

Buscó la agenda de su padre y la abrió por la S.

—Sánchez, Sánchez, otro Sánchez, San Román, ¡Segundo!, aquí está. Felipe Segundo.

—¿El administrador se llama Felipe Segundo? —preguntó Pablo, en tono irónico.

—Sí. A mi padre le gustaba rodearse de gente muy “regia” —respondió Carla, provocando las risas de todos.

—Iñaki, mientras hablo con él, ¿por qué no miras el resto de la agenda, a ver si encuentras algo que nos ayude? —le propuso.

—Enseguida.

Mientras Carla hablaba con el tal Felipe Segundo e Iñaki hojeaba con detenimiento la agenda de su padre, Pablo se dedicó a observar todas aquellas estanterías repletas de libros. Pero no había recorrido ni siquiera la primera, cuando ella colgó el teléfono.

—¿Y? —preguntó Pablo.

—¡Nada! Dice que ni siquiera había oído hablar de ellos.

—¿Eso es todo? —dijo Iñaki.

—Bueno, mencionó algo del testamento de papá. Dice que se pondrá en contacto con nosotros cuando llegue el momento de abrirlo. Pero nada relacionado con lo que buscamos.

Los ojos de Carla se mostraron tristes y una oleada de recuerdos la envolvió por completo. Solo cuando sintió la mano de Pablo que agarraba con ternura una de las suyas, volvió a la realidad. Se sonrieron y determinaron no darse por vencidos.

El plan parecía funcionar.

* * *

La agenda de Luis Martín no arrojó ninguna luz. Entonces Pablo se dio cuenta de los pocos datos de los que disponían para “esclarecer la verdad”, como había dicho Iñaki.

—No sé —dijo Carla—. No tenemos ni la menor idea de lo que buscamos... si es que acaso hay algo que buscar.

—No te rindas —insistió Pablo—. La verdad es que sí tenemos una pista.

Los ojos de los hermanos se abrieron de par en par, pendientes de él.

—El anillo —terminó diciendo.

—¡Es verdad! Es lo único que une a papá con sus amigos asesinados, precisamente para quitarles los suyos —dijo Iñaki.

—¡Sácalo, Carla! —pidió Pablo.

Así lo hizo ella. Acercaron el anillo a la luz de la lámpara que estaba sobre la impresionante mesa de estudio que ocupaba la zona central de la biblioteca, ya que la luz natural empezaba a faltar por la hora que era, por el invierno y por el día lluvioso.

Pablo tomó entre sus dedos el sello y lo miró detenidamente.

—El anillo tiene varios grabados —empezó a decir—. Necesitamos un papel y un lápiz. Vamos a separar cada uno.

—Enseguida lo traigo —dijo Carla.

Regresó con el material necesario, incluyendo una enorme lupa con luz incorporada que había encima de otra mesa.

—Muy bien, con esto será más sencillo.

Carla e Iñaki se acercaron a Pablo.

—A ver —dijo éste—. Tenemos un cuadrado, un círculo, un triángulo equilátero, unos caracteres hebreos y tres números ocho.

—¿Eso es todo?—, preguntó Carla.

—Sí, creo que sí.

—¿Y ahora?

—Bueno, las tres figuras geométricas son..., eso..., figuras geométricas.

—Pues, empezamos bien —se lamentó ella.

—Tal vez tengan algo que ver con el oficio de los tres: la construcción. Se usan esas formas en la construcción, ¿no? —intervino Iñaki.

—Tal vez. Pero también pueden ser simples dibujos de relleno —contestó su hermana.

—No, no, Iñaki tiene razón. Carla, tenemos que ser más positivos —dijo Pablo, tratando de reconducir la conversación—. Intentémoslo con el hebreo.

—¿Hablas hebreo? —le preguntó Carla.

—No. Pero la verdad es que no necesito saber mucho de ese idioma para identificar estas cuatro letras.

—¿Son letras?

—Sí, Carla.

La confianza de Pablo provocó en el rostro de ella un leve reflejo de esperanza. A él no le pasó desapercibido dicho gesto, lo que le animó a seguir, a avanzar, a tratar de encontrar un rastro que el tiempo seguramente había borrado. Además, cada vez que se cruzaban las miradas, Pablo veía cómo los ojos de ella brillaban por la curiosidad de la investigación que comenzaba.

—Es el tetragrámaton —aseguró.

—¿El qué? —preguntó ella.

—El tetragrámaton —repitió.

—Perdona, pero me he perdido.

—Tetragrámaton significa “las cuatro letras” —intervino su hermano.

—Las cuatro letras de, ¿qué? —siguió ella.

—Las cuatro letras que identifican el nombre divino, el nombre personal de Dios, es decir: YHWH, puesto que el hebreo se lee de derecha a izquierda—, sentenció Iñaki.

—¡Exacto! —exclamó Pablo.

—¿Dios tiene un nombre personal? —preguntó Carla.

—Bueno, la cristiandad no lo utiliza. Lo usaban los judíos en tiempos remotos. Pero, por culpa de una superstición, dejaron de hacerlo —empezó a decir Pablo.

—Explícate —insistió ella.

—Verás. Hablamos del Dios que creó a la humanidad, el primer y, para muchos, único Dios. Según la Biblia, los judíos fueron su pueblo escogido y éstos le adoraban utilizando su nombre personal. Carla, es el Dios supremo, el mismo a quien dice adorar la cristiandad, solo que ellos no usan el nombre.

—Vas muy deprisa.

—Mira, Carla. Uno de los Diez Mandamientos prohibía utilizar el nombre de Dios de manera indigna. Los judíos, que durante siglos lo usaron, llegaron a la conclusión de que, para evitar desobedecer dicho mandamiento, lo mejor sería ni siquiera pronunciarlo. Por esa razón, con el tiempo se perdió y ya casi nadie lo usa, aunque se conoce su pronunciación aproximada.

—¿En serio?

—Sí.

—¿Y cuál es?

—Tal vez tu hermano quiera explicártelo. Parece que conoce algunas cosas sobre este asunto.

Carla miró a su hermano, perpleja.

—Pues el hebreo antiguo no usaba vocales, solo consonantes —empezó a decir Iñaki, sorprendiendo más y más a su hermana—. Los hebreos añadían las vocales a medida que iban leyendo el texto. Así, los expertos reconocen dos posibles combinaciones para el nombre.

Iñaki tomó el lápiz y empezó a escribir ante los ojos de Carla.

Y-a-H-a-W-e-H

—¡Yavé!—leyó ella en voz alta—. Eso sí lo había oído.

—Y seguro que habrás oído esta otra combinación, porque es la que más se acepta.

Y-e-H-o-W-a-H

—¡Jehová! Claro que lo he oído —reconoció Carla—. ¿Y qué significa esto en el caso de papá, Carlos y Rubén?

Iñaki se encogió de hombros.

—No lo sé —contestó Pablo, al ver la indecisión de éste—. Ten en cuenta que han sido muchas las religiones del presente y del pasado que usaban el Nombre a pesar de las supersticiones, e incluso a pesar de las prohibiciones de hacerlo.

—Estaban los Arrianos, los Cuartodecimanos, los Paulicianos, los Valdenses... —se apresuró a añadir Iñaki.

Carla se quedó mirando a su hermano.

—¿Cómo sabes tú todo esto? —le preguntó.

Iñaki notó que su hermana había hecho hincapié en “tú” y se lo tomó como un menosprecio. Eso le indignó.

—¿Cómo que “tú”? ¿Qué pasa? ¿Que el hecho de no haber seguido haciendo las cosas como las haces tú me convierte en un ignorante? —se defendió un punto más allá de lo que en realidad hubiese querido.

Ella pensó que, en el fondo, tenía cierta razón. Le había subestimado.

—Que sepas —siguió diciendo él—que he aprovechado estos años. No solo he ampliado los conocimientos técnicos relacionados con mi profesión. Desde hace algún tiempo estoy interesado en asuntos..., cómo diría..., menos científicos. Por ejemplo, hace poco terminé un curso de simbología en el que saqué la máxima calificación.

—¿Simbología? ¿Cómo Robert Langdon?—dijo ella, con una risita burlona.

—Ríete si quieres, hermanita. Pero el símbolo es el génesis de los sistemas de escritura, de las sílabas y de las pronunciaciones. Del símbolo se originan las lenguas antiguas. En realidad, no se puede entender ningún idioma sin entender la simbología, lo que nos lleva a no poder entender ninguna cultura, ni siquiera la nuestra, si no entendemos la simbología.

Carla se había quedado de una pieza escuchándole, pero Pablo pensaba que Iñaki estaba perorando. Así que tomó el papel donde habían estado escribiendo todo el tiempo y se concentró en él tratando de evitar implicarse en la bronca.

—¡Un momento! —dijo de repente—. ¡Ahora sí encaja!

—¿Qué?

Los dos hermanos aparcaron la discusión y prestaron a Pablo toda su atención.

—¡El dibujo del sello! A ver, ¿cómo se representa a Dios en algunas culturas?

Carla creyó que su hermano podía responder aquella pregunta sin problemas, y así se lo indicó con un gesto algo sarcástico. Iñaki no tomó en cuenta aquella mueca y respondió.

—Con un triángulo y un ojo dentro.

—¡Eso es! —dijo Pablo—. ¿No lo veis? Han sustituido el ojo por el Nombre, pero se refiere a lo mismo: a Dios. Chicos, creo que vuestro padre y sus amigos practicaban alguna forma de religión antigua en la que Dios era lo más importante.

—¿Y el cuadrado? ¿Y el círculo? ¿Y los ochos? —preguntó Carla.

—Ten en cuenta que las religiones antiguas aglutinaban en sus ritos infinidad de detalles —intentaba argumentar Iñaki—. ¡Cualquiera sabe qué pueden ser los tres ochos! Eran tres personas, tres ochos..., ¡yo qué sé! A lo mejor se referían a cada uno de ellos con un número ocho.

—¡Pues vaya un “simbologista”! —se lamentó ella.

Iñaki no quiso entrar al trapo.

Los tres se miraron durante largo rato. Si lo que creían haber descubierto resultaba cierto, se abría ante ellos un mundo desconocido, apasionante y ciertamente complicado, además de bastante peligroso.

—Tal vez deberíamos buscar en esta casa algo que se pueda relacionar con lo que creemos haber comprendido —sugirió Pablo, al que algo le estaba rondando la cabeza y provocando un permanente escalofrío.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Carla.

—Si tu padre estaba enamorado de los libros, tal vez tengamos ante nosotros lo que buscamos, ¿no te parece?

Miró a su hermano y comprobó que estaba realizando el mismo gesto afirmativo que ella. La verdad era que no tenían más opción. De modo que iniciaron una búsqueda cuidadosa en toda la biblioteca.

Él tenía un brillo especial en sus ojos y una sonrisa en su boca, pero ninguno de sus acompañantes lo percibió. “Todo va bien”, pensó.

—¿Qué buscamos, Pablo? —inquirió Carla.

—Cualquier cosa relacionada con religiones antiguas, con el número ocho...

Pablo seguía dirigiendo, y a su cabeza acudía constantemente la misma idea y la misma sacudida.

En las pocas paredes que quedaban libres de estanterías había varios cuadros colgados y una colección de citas famosas enmarcadas. Sin embargo, decidieron prestar atención a los libros.

Inclinando la cabeza en todas las posiciones imaginables, trataron de leer los lomos de infinidad de ellos. Cada uno optó por iniciar la búsqueda en una dirección de aquella inmensa biblioteca. Pero tras dos horas de labor, no creían haber avanzado nada. El desánimo empezó a cundir.

—Tengo hambre —dijo Carla—. ¿Queréis que suba y vea si puedo preparar algo de merienda? ¿Tal vez un café y algo dulce?

—Eso estaría bien —convino Pablo—. Yo también siento apetito y seguramente nos vendría bien un descanso. ¿Te ayudo?

—No hace falta. Voy a ver que encuentro. Vosotros seguir buscando.

—De acuerdo —dijeron ambos.

Carla entró en la cocina, abrió la despensa y enseguida ideó algo para acompañar a un buen café. Mientras, los chicos continuaban la búsqueda de no se sabe qué.

—Iñaki, ¿qué representa el número ocho en simbología?

Iñaki dudó.

—El infinito, ¿no? —repuso Pablo, percibiendo su ignorancia. —Claro, claro, es que no te había entendido. ¿Por qué lo dices? ¿Te sugiere algo?

—Así, de repente... no.

Aquello no era del todo cierto. Algo sí le sugería. De hecho, llevaba rondándole la cabeza un buen rato, aunque pensó que aún no era el momento. Tenía que asegurarse.

Se produjo un instante de tiempo muerto. Iñaki se perdió mirando el vacío de la noche a través del ventanal. Pablo se sentó a la mesa y jugueteaba con un papel y un lápiz. Carla despedía a María, que se retiraba definitivamente a descansar a su habitación.

Poco a poco la mansión quedaba en silencio, solo roto por el burbujear del café recién hecho a fuego lento.

Las furtivas miradas de los dos chicos se encontraron de golpe, lo que les obligó a ambos a intercambiar las típicas sonrisas de cortesía, educadas, pero no sinceras. Entre los dos comenzó a despertarse un sentimiento de desconfianza mutua.

CAPÍTULO 7

La estancia estaba adornada con estatuas de piedra que representaban diferentes deidades. El incienso, en continua quema, inundaba el aire de matices de vainilla, canela y jazmín, mientras el crepitar de las llamas lamiendo los troncos en la chimenea invitaba al relax y al abandono mental. Al fin y al cabo, eso era justamente lo que pretendía lograr aquel centro de lujo de masaje tántrico incorporado en una de las salas privadas controladas por el Decano del Colegio Cardenalicio.

—Perdone, Eminencia—dijo un sacerdote mayor entrando en la habitación—. Hay una llamada para usted.

—Gracias, Severiano.

Las dos mujeres jóvenes, discretamente desnudas, dejaron de masajear el cuerpo del cardenal. Era un hombre de poco más de cincuenta años, de baja estatura, casi sin cuello, de mandíbula cuadrada y dientes grandes, y debía haber llegado tarde al reparto de caras. Todo su cuerpo estaba cubierto de abundante vello, y su sonrisa era tan falsa como un euro de madera.

Cogió el teléfono inalámbrico.

—¿Dígame?

—Eminencia, soy Franek. Perdone que le llame a esta hora.

—Espere un momento —le dijo, y tapó el auricular con su desproporcionada mano.

El cardenal Candutere se giró sobre la camilla y pidió que le dejasen solo. Las dos mujeres cerraron los tarros de aceites balsámicos que usaban para facilitar el deslizamiento de sus manos sobre aquel repugnante cuerpo. Después, haciendo una leve reverencia, ellas y el sacerdote abandonaron la habitación. El cardenal esperó hasta que la puerta se hubo cerrado.

—Franek, me ha interrumpido una reunión del Consejo Pontificio. Espero que sea por algo que merezca la pena.

—Señor, no lo habría hecho de no ser importante.

—¿Qué pasa?

—Hasta ahora he seguido sus instrucciones al pie de la letra...

—¿Mis instrucciones? —le interrumpió Candutere, furioso—. ¡Mis instrucciones no incluían asesinar a los Maestres sin antes arrancarles una confesión, no solo los dedos! Dígame, Franek, ¿ya sabe lo que se esconde detrás de los anillos?

—No, Señor. Siento mucho lo que pasó. Me lo pusieron difícil.

—Mire, Franek. Las personas que le recomendaron hablaban de su extraordinaria profesionalidad. Pero empiezo a poner en duda las habilidades que se le suponían. Ha resultado usted ser un vulgar carnicero. En toda la historia de la humanidad no habíamos tenido una oportunidad tan clara como la que estamos desaprovechando. Y éste desperdicio no solo tendrá consecuencias para mí, no sé si sabe a qué me refiero...

—Lo entiendo, Señor. Pero tengo que decirle que la situación vuelve a estar a nuestro favor.

—¿Qué quiere decir?

—Verá, es cierto que no pude arrancar una confesión a los otros dos, como usted dice, pero el Gran Maestre...

—¿El Gran Maestre? —volvió a interrumpirle—. El Gran Maestre está muerto. Solo tenemos dos anillos y, aunque consiguiésemos el tercero, que sabe Dios dónde estará, aún nos faltaría cierta información fundamental.

—Tengo el tercer anillo —dijo Franek, aprovechando el instante que el cardenal tomó para respirar.

—¿Qué dice?

—Bueno, en realidad no lo tengo en mi mano literalmente —añadió.

—No se le ocurra burlarse de mí, Franek. ¿Tiene o no tiene el tercer anillo?

—No pudimos conseguir el anillo de Luis Martín porque ingresó en el hospital y quedaron bajo la custodia de éste todas sus pertenencias, incluyendo el anillo. Pero resulta que su hija lo tiene, y he colocado a alguien de mi confianza a su lado.

—¡Bien! ¡Eso suena muy bien! Pero le repito que, aunque tengamos los tres anillos...

—Ya, ya —se atrevió a interrumpir al cardenal—. Es posible que Luis Martín haya compartido con su hija la información que buscamos.

—¿A su hija? ¿Y por qué no a su hijo? ¿No es él mayor que ella?

—Sí, Señor. Pero la relación que Luis Martín tenía con ambos era muy diferente. Además, ya he comprobado que él no tiene ni idea. Si alguien sabe algo es ella, y para eso, como ya le he dicho, he colocado a su lado a alguien de mi confianza. Será él quien me proporcione toda la información.

—Querrá decir, “nos proporcione”, ¿no? —matizó el cardenal.

—Claro, Eminencia, claro.

—¿Y qué pasa si ella no sabe nada? ¿Ha pensado en que es muy probable que sea así?

—Aunque usted piense lo contrario, soy un profesional. ¡Por supuesto que lo he pensado! Precisamente por eso he organizado todo para que ella inicie de una investigación, controlada en todo momento por mi contacto, que es el suyo, Señor.

El peloteo le gustaba al cardenal.

—Muy bien, Franek, me complace oír lo que dice. ¿Cómo lo ha hecho?

—Eminencia, los detalles me los guardo yo. Debe comprender que no tendría mucho futuro en este negocio si enseñase todas mis cartas a la primera.

—No me interesan los detalles, Franek, solo los resultados.

—Su deseo es mi objetivo, Señor. Ahora mismo mi contacto está dando los pasos necesarios para averiguar todo lo relacionado con los tres sellos. Tanto si Carla Martín sabe algo, como si lo descubren a través de esta investigación, usted y yo obtendremos lo que buscamos, cada uno lo suyo.

—En cuanto al tercer anillo...

—Es un mero trámite, Señor. De momento lo vamos a conservar donde está para no levantar sospechas. Y en cuanto recojamos los frutos de nuestro trabajo, se lo entregaré yo personalmente.

—Franek, pase lo que pase, quiero el anillo. También nosotros disponemos de medios, pero necesitamos el anillo.

—¡Puede darlo por hecho! Deme unos días de plazo, veremos los resultados de mi plan y lo tendrá en su mano... Dios permita que junto con la información que deseamos —acabó diciendo Franek, involucrando al Todopoderoso en el asunto, aunque él mismo no fuese creyente.

—¡Dios lo permita! —apostilló Candutere—. Otra cosa, Franek, ¿cómo de cercano está su contacto de la hija de Luis Martín?

—Muy cerca. Tanto, que ni ella lo imagina.

—Bien, bien.

El cardenal pulsó el botón que finalizaba la conexión.

Se quedó pensativo durante un momento. Toda la maquinaria del Vaticano, con el apoyo interesado de los distintos socios a lo largo de la historia, había tratado inútilmente de averiguar aquellos secretos durante más de mil setecientos años, y ahora una joven podría tener la clave. Le parecía imposible. Pero, ¿quién sabe? Tal vez ella hiciese el trabajo sucio y aún fuera más sencillo dar un carpetazo definitivo a aquel asunto tan incómodo, molesto y prolongado.

Lo que el cardenal no sabía era que aquella conversación también había sido oída por el sacerdote que le había traído el teléfono. Nunca habría dudado de aquel hombre que llevaba a su servicio tantos años. A su vez, Severiano realizó otra llamada.

—Señor, soy yo. Disponen de los dos anillos de los Maestres. El del Gran Maestre aún está en poder de su hija, que está tratando de atar cabos.

—¿Corre peligro? —le preguntó; la voz era de un hombre mayor.

—De momento, parece que no. Pero creo que será cuestión de tiempo.

Severiano explicó a su interlocutor todo lo que había oído en la conversación entre el cardenal Candutere y su sicario, Franek.

—Gracias, Severiano. Estaremos atentos.

—¿Qué hago?

—Nada especial. Siga con su trabajo, lo está haciendo muy bien. Si necesitamos algo más, se lo haremos saber.

—Gracias, Señor —dijo, y colgó.

El hombre mayor al que el sacerdote había llamado estaba reunido con otros once hombres. Todos habían escuchado la conversación.

—¿Qué hacemos? —preguntó al resto.

Las opiniones comenzaron a fluir.

—Deberíamos movilizar a la Orden.

—Por no hacerlo antes, los dos Maestres han sido asesinados. Deberíamos haberles protegido.

—Era evidente que se había descubierto su identidad.

—Encima, hemos perdido al Gran Maestre y los tres sellos.

—Lo cierto es que los tres sellos, no. Aún podemos intentar recuperar el de Luis —contestó el que presidía.

—¿Y cómo haremos eso? —preguntó alguien.

Se hizo un silencio. Entonces, el más anciano de todos se puso en pie.

—Hermanos, no es la primera vez que la Orden se enfrenta a nuestros enemigos. Pero sí es la primera vez, después de varios siglos, que ellos van por delante. Nos ha tocado a nosotros manejar esta crisis y, por una parte, debemos tomar una decisión urgente para protegernos y, por otra, resulta evidente que hay que cuidar a la familia del Gran Maestre.

—¿Y la de los Maestres? —preguntó uno.

—Ellos no corren peligro —respondió otro.

—Hay que evitar que el tercer anillo caiga en sus manos —sugirió uno más.

Se hizo un murmullo que acabó convirtiéndose en un pequeño caos a medida que iban elevando el tono de sus voces, cada uno proponiendo algo o defendiendo tal o cual decisión.

El presidente y el más viejo de los que estaban allí observaban la escena. El primero intervino.

—Hermanos. Hay algo que debéis saber —dijo.

Todos guardaron silencio.

—Luis Martín, nuestro Gran Maestre, ya sabía lo que estaba ocurriendo. Se puso en contacto con nosotros para comunicarnos su intención de actuar para evitar que su sello cayese en las manos del enemigo.

—¿Y cómo lo iba a hacer? —preguntó alguien.

—No lo dijo. Solo nos pidió que sustituyésemos a los Maestres.

—¿Y nada más? —insistió otro.

—Hermanos —siguió el presidente—, Luis Martín ha demostrado, durante todo el tiempo que sirvió a esta causa, que era un hombre absolutamente confiable. Todos los que estamos aquí fuimos quienes le recomendamos ante el Dios Altísimo para que ocupase dicho puesto, y de eso han pasado casi veinte años. Durante todo ese tiempo, la Orden ha disfrutado de paz y estabilidad como consecuencia, entre otras cosas, de la gestión de nuestro hermano Luis. Si él dijo que se ocuparía, no lo vamos a dudar.

Nadie se atrevió a cuestionar aquello, aunque ninguno conocía toda la verdad.

—Además, como el mismo Luis me recordó, hay un plan trazado, que todos conocemos.

—¿Ha llegado la hora de ponerlo en marcha? —inquirieron.

—Aún no lo sabemos. Hermanos, es necesario esperar con paciencia y con atención. La eficacia del equipo de Maestres ha quedado demostrada varias veces, por lo que podemos estar seguros de que, en muy poco tiempo, estaremos ante la tesitura de decidir si arrancamos el plan o no.

—¿Y qué pasa con la familia de Luis Martín?

—No podemos intervenir directamente, hermanos, todos lo sabemos. Confiemos en la perspicacia de Luis y, mientras tanto, sigamos pidiéndole a Dios que nos ayude a todos, tanto a sus hijos como a nosotros mismos. Hermanos, seguiremos con suma atención los acontecimientos que están por venir y continuaremos reuniéndonos con la regularidad que la costumbre dicta, a menos que ocurra algo que nos obligue a hacerlo antes. ¿Estamos de acuerdo?

Uno tras otro fueron asintiendo en voz alta.

—Pues, adelante. ¡Y que Dios nos ayude!

Se levantó la sesión y comenzaron a retirarse. Todos excepto el presidente y el más viejo.

—¿Qué te parece, hermano? —preguntó el primero—. ¿Te has parado a pensar en lo peligroso de no intervenir? Luis Martín estaba a punto de morir y no sabemos si él era consciente de ello. Imagina por un momento que no tuviese tiempo de hacer nada. ¿Y si perdemos el sello? ¿No te preocupa?

—Claro que me preocupa que el Vaticano tenga los tres sellos. Pero sabes que, en otros tiempos, la Orden ha tenido que sustituir alguno de los tres, si no los tres, como ocurrió en varias ocasiones durante la Época Oscura. Éste no es el problema, hermano. El verdadero problema es cuánta información tienen nuestros enemigos acerca de lo que se esconde detrás. Lo que de verdad me angustia es que llegasen a descubrir nuestro secreto, porque, seguramente lo destruirían.

—Antes podríamos hacerlo público, ¿no?

—¿Poner en marcha todo? Es posible. Pero, ¿eres consciente de las consecuencias? Lo más probable es que, el día que se haga público, ya no habrá marcha atrás. Toda la humanidad será afectada. ¿Y si nos anticipamos al horario de Dios? ¿Qué puede ocurrir? Recuerda lo que dice la Biblia en Daniel 12:4.

—Tal vez ha llegado ese momento.

—Tal vez, hermano.

* * *

Poco a poco había caído la noche y Carla, dándose cuenta de que aquello se alargaría indefinidamente, decidió dejar a los chicos en la biblioteca y preparar algo de cenar.

—¡Iñaki!, ¡Pablo!, venid. Esto ya está —les dijo.

Agotados, con el cuello dolorido por mirar tantos libros, dejaron todo y acudieron a la cocina. El olor de la cena que Carla había preparado les devolvió la sonrisa.

—¡Hum! Huele fenomenal.

—Mejor sabrá —respondió ella, halagada.

—Seguro que sí.

Mientras se acomodaban en la mesa y Pablo servía algo de vino, Carla trató de ponerse al día.

—¿Habéis encontrado algo?

—No —contestó Iñaki, desolado.

—Tal vez estamos perdiendo el tiempo. Tal vez no hay nada que encontrar porque no hay nada que buscar —dijo ella.

Y comenzaron a cenar.

—Esto está buenísimo, Carla.

—Gracias, Pablo. ¿Sabes?, cuando era una niña, mi padre y yo inventamos este guiso.

—¿En serio?

—Sí. Tomamos prestada una receta, lo ajustamos a nuestro gusto y cambiamos su nombre.

—¿Cómo lo llamáis?

—Pollo al Ajopipu—respondió ella.

La cara de perplejidad de Pablo obligó a Carla a explicarle la razón de tan excéntrico nombre, pero Iñaki se adelantó.

—Lleva ajo, pimiento y puerros... Ajo-pi-pu.

—¡Ah!, ya comprendo —dijo Pablo—. Bueno, el nombre es poco comercial, pero lo importante es lo bueno que está.

—¿Os habéis parado a pensar en que, a lo peor, papá no ha dejado ninguna pista, porque no era necesario? —preguntó ella, y añadió—: ¿Para qué hacerlo? Los tres conocían lo que se traían entre manos y no hacía falta dejar rastro de eso, ¿no?

—Espero que no sea así, porque si no... —se lamentó Pablo.

—Pero —intervino Iñaki—, ¿por qué han asesinado a sus amigos, y de esa manera?

—Esa es la cuestión —dijo Pablo, mientras se limpiaba los labios con una servilleta—. Llevo toda la tarde pensando en ello.

—A lo mejor se trata de dinero —siguió argumentando Iñaki, haciendo una pausa para beber un poco de vino—. Puede ser un asunto económico, desde luego, dinero ganado legalmente con trabajos de construcción.

—Eso no encaja, Iñaki—intervino Carla—. Lo de los amigos de papá suena a ajuste de cuentas. Y si damos por bueno eso, a continuación solo queda asumir que tenían entre manos algo turbio. Pero papá jamás se mezclaría en ese tipo de negocios. Tú lo sabes.

A Pablo se le pasó por la cabeza aquello de que “todos tenemos un precio”. No conocía tan profundamente a Luis Martín como para poner la mano en el fuego por él. Tenía la sensación, incluso, de que ni siquiera sus hijos conocían todas las caras de la figura paterna. Pero no podía plantear eso en voz alta. Además, aquel anillo...

—Deberíamos seguir trabajando en la hipótesis de lo religioso—les dijo Pablo, reconduciendo la conversación.

—¿Tú crees?

—Sí, Carla —respondió él.

Las miradas de Iñaki y Pablo se encontraron de nuevo. Cada uno trataba de averiguar qué estaba pensando el otro, en un intenso combate en el que la desconfianza era el ring.

—Pablo, ¿quieres un poco más de vino? —le preguntó ella, enviando a los boxeadores a sus respectivos rincones, sin ser consciente de ello.

—Sí, muchas gracias.

A Carla se le cayó algo de vino al servir, y Pablo levantó la copa para beber. Entonces, al ver la mancha circular de vino que había dejado la base de la copa, cayó en la cuenta. Había hallado la pieza que faltaba.

—¡Eso es! —exclamó.

—¿Eh? —preguntaron al unísono los dos hermanos.

—¡Claro! ¡El cuadro!

—¿Qué cuadro?

Pablo invitó a ambos a seguirle de nuevo a la biblioteca y éstos lo hicieron sin rechistar. Se detuvieron ante un cuadro.

La imagen mostraba una sucesión de varias escenas, todas relacionadas con la vida campesina: un campo, un sembrador arrojando semilla durante el día, otro haciendo lo mismo por la noche, los tallos de trigo crecidos, la siega, el almacenamiento del grano fruto de la siembra diurna y la quema del otro. Abajo, en vez de una firma, una cita de la Biblia: Mateo 13:24-30.

—¿Lo veis? ¿Cómo es posible que no me haya dado cuenta antes? —dijo Pablo.

—¿Qué se supone que debemos ver? —le preguntaron.

—Iñaki, ¿puedes buscar una Biblia, por favor? —le pidió.

Pablo le invitó a buscar la cita del cuadro y leerlo en voz alta. En él se hablaba de un hombre que sembró buena semilla en su campo. Su enemigo vino de noche y sobresembró semillas de mala hierba. Cuando ambas empezaron a crecer, los siervos del propietario del campo le pidieron permiso para cortar la mala hierba, pero éste lo denegó argumentando que, al hacerlo, podrían confundirse y arrancar las espigas del trigo a la vez. Así que les ordenó que dejasen que ambas creciesen juntas hasta que llegase el momento de la siega. Entonces las plantas serían fácilmente distinguibles, podrían quitar la mala hierba y quemarla y, a continuación, segar el trigo sin problemas.

Los dos hermanos pusieron cara de no comprender nada.

—¡Ayudadme a descolgar el cuadro! —les pidió Pablo.

Lo colocaron con cuidado sobre la mesa. Pablo paseó suavemente la yema de sus dedos sobre la superficie del mismo. Era lisa, como una fotografía. Pero, en cierto punto se tornó rugosa, como si alguien hubiese aplicado pintura sobre él.

—Carla, ¿puedes traerme un algodón o una gasa húmeda?

—¡Claro! Supongo que nos vas a explicar de qué va todo esto, ¿no?

—Primero, tráeme lo que te he pedido, por favor. Y si tengo razón, entonces os explicaré algo sorprendente.

Carla se marchó a la cocina y regresó con lo que Pablo había solicitado. Entonces vieron como éste pasaba el algodón sobre el punto rugoso del cuadro y, a la vez que el tejido hidrófilo se teñía, se hacía visible lo que una capa de témpera había cubierto: el símbolo del Vesica Piscis.

—¡Es increíble! —exclamó Pablo, casi temblando de emoción—. Iñaki, ¿conoces la leyenda de la Gran Orden del Ocho?

—¿Se supone que debería conocerla? —contestó éste.

—Jamás lo he oído —aseguró Carla.

—Pues..., bueno, no es más que una leyenda.

—¿Nos lo vas a contar? —le pidió ella.

—Se dice que hay un grupo de personas poseedoras de conocimientos que trascienden todo lo escrito. Dicen conocer la verdad acerca de todas las cosas de Dios y, según cuenta la leyenda, tienen muchos enemigos. Entre éstos está la Cristiandad.

—¿Por qué?

—Yo no sé todas las respuestas, Carla—reconoció Pablo—. Pero conozco a alguien que puede ayudarnos.

—¿Quién? —preguntó Iñaki, intrigado.

—Un profesor que tuve cuando estudiaba arqueología, un experto en religión. ¡Voy a llamarle! Creo que aún guardo su teléfono —dijo, mientras consultaba la agenda de su móvil.

—Aquí está. Se llama Laureano.

Marcó el número y sonó la señal de llamada, una, dos, tres veces... Quizá era demasiado tarde, pues el reloj marcaba las once de la noche.

—Dígame —contestó al fin una voz masculina, que a Pablo se le antojaba demasiado joven.

—¿Don Laureano? —preguntó, con recelo.

—No, se ha equivocado. ¿Quién es?

—¿No es la casa del profesor Vila, Laureano Vila? —insistió Pablo.

—El profesor Vila es mi padre, pero ya no vive aquí.

—Verá, ya sé que es muy tarde, y le pido disculpas por ello. Me llamo Pablo Alonso y es muy importante que pueda hablar con él.

—Me temo que eso va a ser imposible.

Pablo creyó que su hijo se refería a que había muerto, y justo cuando pretendía disculparse y colgar, la voz de su hijo continuó:

—Mi padre está muy enfermo y hemos tenido que trasladarle a una residencia especial.

—¿Dónde?

—En Polonia.

—¿En Polonia? —repitió Pablo, sorprendido, y llamando la atención de Carla e Iñaki.

—¿Ha dicho Polonia? —preguntó Iñaki a su hermana, en voz baja.

Carla se encogió de hombros y le hizo señas con la mano para que se callase. Cuando colgara, saldrían de dudas. Mientras tanto, Pablo seguía al teléfono.

—¡No tengo por qué darle más información! —escuchaba Pablo, con un tono de voz ciertamente cortante.

—Escúcheme, por favor. Como le he dicho, me llamo Pablo Alonso y fui alumno de su padre.

—No veo cómo le puedo ayudar. Además, es muy tarde...

—No cuelgue, por favor —rogaba Pablo—. Tan solo le pido que me facilite el teléfono o la dirección de la residencia donde está el profesor...

Tut... tut... tut...

La cara de Pablo no auguraba nada bueno.

—¿Qué pasa? —preguntó Carla.

—Mi profesor está en una residencia en Polonia.

—¡Madre mía! —se lamentó Iñaki—. ¿Y pretendías viajar hasta allí para hablar con él?

—Iñaki, perdona mi franqueza, pero debiste hacer novillos en alguna de tus clases de simbología. La Gran Orden del Ocho es una leyenda... hasta que se demuestre lo contrario. Es una de las historias más grandiosas de la humanidad, y tal vez esté justo ante nuestras narices. Así que, ¿se te ocurre una idea mejor que la de hablar con un experto? —contestó Pablo, muy serio—. En cualquier caso, no te preocupes. Desgraciadamente, no hablaremos con él.

Laureano Vila debía tener más de ochenta años. Desarrolló su labor como profesor de historia antigua, religión y arqueología en una de las universidades de Madrid, donde coincidió con Pablo, como alumno suyo. El interés que Pablo manifestaba y las ganas de enseñar del viejo profesor a alguien como él, permitió que estableciesen una muy buena relación. Laureano Vila estaba considerado una eminencia en los campos que desarrollaba. En su juventud, y hasta bien entrada la edad, había estado en varias excavaciones, lo que le concedía enorme autoridad entre sus alumnos y el resto de profesores.

—Confiaba en que podría ayudarme —se lamentaba Pablo.

—Venga, hombre, ¡ánimo! —decía Carla—. Ha sido un día muy largo para todos. ¿Qué tal si nos vamos a dormir? Mañana será otro día y seguro que encontramos otra manera.

—Supongo que tienes razón —asumió, cabizbajo.

Carla empezó a preparar tres habitaciones para pasar la noche, rechazando la ayuda que los chicos le ofrecieron. Pablo e Iñaki permanecieron a la espera, en silencio, junto a la chimenea encendida.

Justo cuando ella regresaba para buscarlos, sonó el teléfono de Pablo, que se mostró extrañado debido a lo tarde que era. Además, la pantalla del móvil indicaba “llamada oculta”. A punto estuvo de rechazarla.

—¿Dígame?

—¿Pablo Alonso? —escuchó.

La voz al otro lado era de alguien muy mayor y Pablo la reconoció enseguida.

—¿Profesor? —le dijo, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Sí, hijo. O lo que queda de él.

—No sabe cuánto me alegro de oírle, señor. Creí que no podría hablar con usted.

—Tengo amenazado a mi hijo con desheredarle si no me comunica al instante cualquier recado para mí. Afortunadamente, mis bienes son considerables, y usted no es de los que ocultan su número cuando llama.

—Lamento mucho molestarle a estas horas, profesor. ¿Es cierto que está usted en Polonia?

—Así es, en concreto en un pueblo llamado Oborniki Słąskie.

Pablo estuvo a punto de preguntarle qué demonios hacía en aquel país, como si no hubiese residencias especiales en España. Pero se contuvo.

—Verá, profesor, resulta que tengo un pequeño problema.

—¿De qué se trata?

—Hablo de la Gran Orden del Ocho.

—¿Cómo? ¿Eso es un pequeño problema? ¿Qué ocurre?

—Creo tener una prueba de su existencia.

—¡Eso no es posible, Alonso! La Gran Orden del Ocho es una fábula.

—Profesor, ¿recuerda aquella clase que dio acerca de Órdenes secretas?

—Claro, era un clásico de mi repertorio.

—Entonces seguro que se acuerda de lo que explicó. Dijo que había un relato de la Biblia que se relacionaba directamente con la Gran Orden del Ocho.

—¡Por supuesto!, el relato del sembrador y la mala hierba.

—Profesor, tengo delante de mí un cuadro en el que se representa cada uno de los pasos del relato.

Se hizo un silencio.

—Profesor, ¿sigue usted ahí?

—Sí, sí. Alonso. Verá, la Orden del Ocho es un mito. Siento quitarle la ilusión, hijo, pero lo cierto es que cualquiera puede pintar algo así.

—Sí, desde luego, pero hay más. Éste cuadro añade un símbolo que permanecía tapado con una capa de pintura.

—¿Cuál?

—El pez.

—¿Se refiere al Vesica Piscis?

—Sí. Y aún hay más. Usted habló de que los miembros de la Orden portaban un anillo, un sello, con el nombre divino en hebreo.

—Así es.

—Pues resulta que obra en mi poder uno de tales anillos. Demasiadas coincidencias, ¿no le parece?

—¡No es posible! ¿En serio?

—Sí, profesor.

—¿Cómo lo ha conseguido?

—Preferiría responderle personalmente.

—Alonso, para mí es imposible salir de aquí...

—No, no —le interrumpió Pablo—, soy yo el que está dispuesto a ir allí.

—¿De verdad está tan loco como para viajar miles de kilómetros?

—No voy a ir caminando —bromeó Pablo—. La verdad es que no iré solo. Pero, sí, estamos tan locos como para ir a verle —reconoció, mientras los hermanos asentían con la cabeza, dando su aprobación.

—No tengo palabras, hijo.

—Pues vaya ensayando algo para mañana o pasado mañana. Haremos todo lo que podamos con el fin de salir en el primer vuelo posible.

—Lo haré, se lo aseguro. ¿Traerá el anillo?

—No solo el anillo, también a sus actuales propietarios.

—Me encantará conocerles.

—Y a nosotros escuchar todo lo relacionado con la Orden.

—Alonso, ha alegrado usted los últimos días de este pobre viejo. Estoy en un sanatorio llamado Stanisław Sadowski. Este pueblo es muy pequeño, así que no debe serle difícil encontrarlo. Debe viajar hasta la ciudad de Wrocław, en Polonia. El pueblo está muy cerca de esa ciudad.

—Estoy tomando nota. Mañana mismo prepararemos el viaje.

—Le espero ansioso, hijo —dijo el profesor, antes de colgar.

Pablo contempló los asombrados rostros de Carla e Iñaki y les contagió la enorme sonrisa que lucía.

—Supongo que ha llegado el momento para explicarnos de qué va todo esto, ¿no? —dijo Carla.

—Por supuesto. ¿Por dónde empiezo?

—¿Qué tal por el principio? ¿Qué es eso del pez? —inquirió ella.

Pablo cogió su mano y se dirigió a la biblioteca, invitando a Iñaki a acompañarles. Al pasar cerca de la cocina, recogió la copa de vino medio vacía que había dejado durante la cena.

Se situaron en la mesa donde descansaba el cuadro. Cogió una hoja de papel en blanco y el lápiz.

—Observar esto —les dijo.

Pablo colocó la copa sobre el papel y, recorriendo con el lápiz su base, dibujó un círculo perfecto. A continuación repitió el ejercicio, pero haciendo que el segundo círculo solapase ligeramente el primero, de manera que cada uno estuviese dentro de la circunferencia del otro.

Entonces Pablo marcó con fuerza la forma de pez que quedaba entre los dos círculos.

—Esta forma llegó a ser considerara sagrada por los Pitagóricos, puesto que la razón matemática de su anchura por su altura arrojaba un coeficiente de 265:153, y ciento cincuenta y tres fue el número de peces que los discípulos de Jesucristo capturaron milagrosamente, según se narra en el evangelio de Juan capítulo veintiuno y versículo once. Así que, la forma de pez que aparece aquí, se llamó Vesica Piscis o, Medida del Pez.

—¡Sorprendente! —reconoció Carla, sin comprender todo el trasfondo.

—Miradlo aquí —dijo entonces Pablo, señalando con el dedo la parte del cuadro que había limpiado con el algodón.

Ahí se veía un pez realizado con trazos muy primitivos.

—Yo creía que ese era el símbolo del cristianismo —dijo Iñaki.

—Y no estás muy equivocado, Iñaki —respondió Pablo—. De hecho, acabó convirtiéndose en eso, especialmente porque la palabra griega “pez”, ICHTHYS, eran también las siglas de “Jesucristo, el hijo de Dios, el Redentor”.

—Pero, ¿a qué nos lleva todo esto? —preguntó Carla.

—Deberíamos esperar a hablar con mi profesor, pero creo que tu padre formaba parte de la Gran Orden del Ocho, él y sus dos amigos. Aunque tengo la sensación de que tu padre..., vuestro padre—dijo, rectificando para incluir a Iñaki—, era alguien importante dentro de la Orden.

—No entiendo la relación del pasaje de la Biblia con el pez —continuó diciendo Carla.

—Vamos a esperar a hablar con mi profesor. Él nos lo podrá explicar mucho mejor que yo, ¿vale?

—¡Qué remedio! —asumió ella.

—Mañana deberíamos ir al aeropuerto para ver qué vuelos hay disponibles hacia Polonia —propuso Pablo.

—Podemos verlo a través de Internet —indicó Iñaki.

—Pues sí, tienes razón. ¿Quieres encargarte tú?—le dijo su hermana.

—De acuerdo.

—Y si hay algo disponible, resérvalo. Coge mi monedero y usa cualquiera de las tarjetas—terminó diciendo.

—No te preocupes. Esta ronda corre de mi cuenta—replicó él.

Pablo se sintió algo violento al estar en medio de aquella conversación entre hermanos. Estaba a punto de proponer pagar él parte del viaje, pero Carla le hizo a un lado cariñosa y discretamente. Sin embargo, advirtió en su rostro cierta pesadumbre. Se sentía como el “capitán Aranha”, del que se decía que enrolaba marineros con destino a las Indias, un viaje extremadamente peligroso en el siglo XVI, pero él mismo se negaba a embarcarse.

Los números de la cuenta corriente de Pablo no eran nada desdeñables, pero desde luego no resultaban tan espectaculares como para gastarse tres mil euros de la noche a la mañana. Y aunque lo suyo habría sido pagar todos los gastos, ya que aquella excursión estaba patrocinada por él, no había posibilidades realistas de hacerlo.

—Pablo, no pasa nada. Tranquilo —le dijo Carla, adivinando los pensamientos que se tornaban transparentes en su rostro—. Era nuestro padre. Bastante estás haciendo ya.

Aquellas palabras resultaron bastante reconfortadoras.

—Venga, vamos a ver en qué se gasta el dinero mi hermano —acabó diciendo, añadiendo un beso en la mejilla de él.

Iñaki ya había accedido a Internet desde el ordenador que había en el despacho de su padre.

—¿Qué busco? —preguntó él.

—Empieza buscando Wrocław, a ver dónde está eso —contestó Pablo.

—¿Con Google?

—Sí. Aunque, espera. Busca directamente “vuelos a Wrocław”.

—Vale.

Iñaki tecleó con bastante rapidez y enseguida aparecieron miles de entradas, la primera de las cuales remitía a una página con fama de facilitar vuelos baratos. De modo que la abrieron, introdujeron el origen y el destino y descubrieron que no había vuelos desde Santander. Probaron desde Madrid, y ahora sí, aunque todos con una escala.

Mientras Iñaki continuaba ante el ordenador, Pablo tuvo una idea.

—Chicos, ¿sería posible que vuestro padre guardase información referente a sus amigos, sus negocios, o la Orden, en su ordenador?

—¡Cómo no se nos ocurrió antes! —se lamentó Carla.

—En cuanto acabemos con el asunto de los billetes, lo miramos —aseguró Iñaki.

Encontraron un vuelo desde Madrid que salía dos días después a las 7:35 h. y llegaba a Polonia a las 12:00 h., realizando escala en Munich.

—Ninguna compañía viaja directamente a Wrocław. Debe ser una ciudad pequeña —dijo Iñaki.

—O con un aeropuerto pequeño —añadió Pablo.

—A mí me parece bien ese, ¿no? —apuntó Carla.

—Pues, nada, ya tenemos la ida. ¿Y la vuelta? —preguntó Iñaki.

—Con un día creo que bastará —contestó Pablo.

—Pues pido la vuelta para el día siguiente y, en cuanto imprima los billetes, miro a ver si papá tenía algo guardado en el ordenador.

—Iñaki —dijo Carla—, es muy tarde ya. Mañana podemos madrugar y, antes de irnos a Madrid, compruebas lo que quieras.

—Es una buena idea —dijo Pablo, con el semblante agotado.

—Vaaaale—aceptó Iñaki, apagando el ordenador.

—Pues vamos a dormir.

* * *

En medio del silencio de la noche, alguien llamó por teléfono.

—Franek, soy yo.

—¿Alguna novedad?

—Nos vamos a Polonia.

—¿Qué?

—Ha habido un instante en que creí que todo se venía abajo. Pero, al final, la investigación continúa.

—Me alegro. ¿Cuándo salís?

—Pasado mañana. Vuelo de Lufthansa LH4429 con salida desde Madrid-Barajas a las 07:35 h., escala en Munich a las 10:35 h. y cambio de avión: otra vez Lufthansa, vuelo LH3326 destino Wrocław, con llegada a las 12:00 h. ¿Lo tienes?

—A pesar del maldito sonido metálico, sí, lo tengo. ¿Y la vuelta? ¿O pensáis quedaros allí?

—¿Te habían dicho alguna vez que tienes mucha chispa? Habrías sido un buen electricista.

Franek no entendió la chanza, de modo que obvió el comentario.

—Apunta: volvemos al día siguiente con la misma compañía. Salimos de Wrocław a las 22:10 h., hacemos una escala en Munich, y llegamos a Madrid a las 02:20 h. ¿Quieres los números de vuelos?

—No, no los necesito.

—¿Vas a volar con nosotros?

—No lo sé. Recibiré órdenes.

—De acuerdo.

Ambos colgaron, y Franek realizó otra llamada.

—Póngame con el cardenal Candutere —dijo a quien le atendió.

—Enseguida —respondió éste.

Unos segundos de silencio...

—Al habla Candutere, ¿quién es?

—Soy Franek, Señor. Supongo que no le pillo reunido —dijo, sarcásticamente.

El cardenal sabía que si Franek le llamaba a esas horas, debía ser algo muy importante. Así que evitó entrar en la provocación.

—¿Qué ocurre, Franek?

Éste explicó el giro que habían tomado los asuntos. Sin duda, un repentino viaje hasta Polonia podría resultar un contratiempo. Pero lo bueno era que Carla Martín seguía decidida a continuar y que, aparentemente, había un filón sobre el que trabajar.

—Haga todos los preparativos. Usted viaja a Polonia —sentenció Candutere.

—Así lo haré.

—Una cosa, Franek —advirtió el cardenal—. No quiero que tome ninguna decisión por su cuenta. No quiero más errores. Espero que siga informándome y que no vuelva a olvidar que soy yo el que está al mando. ¿Me ha comprendido?

—Meridianamente, Señor.

Nada más colgar, una mueca se dibujó en el rostro del cardenal. Y solo manifestaba una cosa: ambición.

Por su parte, el padre Severiano también informó a los suyos, que decidieron estar especialmente atentos a lo que llamaron: “Operación Polonia”.

En pocos minutos, dos de las organizaciones más importantes de la tierra se habían puesto en marcha: el Vaticano y la Gran Orden del Ocho.

CAPÍTULO 8

Se levantaron temprano y desayunaron los famosos bollitos de María. Nada más terminar, Iñaki se puso a buscar en el ordenador de su padre cualquier cosa que pudiese arrojar algo de luz sobre el asunto de la Orden. Al cabo de un rato, Pablo se acercó.

—¿Cómo lo llevas? —le preguntó.

—Mi padre tenía dos cuentas de usuario. Una de ellas no contiene nada especialmente importante, pero la otra está protegida con una contraseña.

—¿Qué pasa? —dijo Carla, uniéndose a ambos.

—Papá tiene una parte de la información que contiene el ordenador bajo una clave que restringe el acceso—, respondió Iñaki.

—¿Has probado a introducir algo relacionado con Ocho, Orden, Dios?... No sé, cosas así —le dijo Carla.

—Lo he probado todo y no hay manera. Ya no se me ocurre nada.

—Hay una forma de saltarse la contraseña —dijo Pablo, ante la atenta mirada de los dos hermanos.

—¡Todo tuyo! —respondió Iñaki, levantándose de la silla y ofreciéndole el ordenador.

Pablo aceptó el reto. Para un experto informático como él no resultaría difícil. Así que comenzó a teclear.

—Se trata de lo siguiente —decía, a la vez que realizaba cada uno de los pasos—. Apagamos el ordenador, lo volvemos a encender manteniendo pulsada esta tecla...

La pantalla mostró una imagen diferente.

—... y tenemos lo que se conoce como “modo de pruebas”.

Siguió tecleando con habilidad y acabó convirtiéndose en el administrador de equipo. Ahora tenía pleno control sobre las cuentas de usuario, lo que le permitiría eliminar la contraseña sin saber siquiera cuál pudiera ser.

Satisfecho, reinició el ordenador en el modo normal y, una vez cargada la configuración particular, la pantalla presentó dos archivos: “Alfa” y “Omega”.

—¿No son la primera y la última letra del alfabeto griego? —preguntó Carla.

—Así es —respondió Iñaki.

—¿Los abrimos? —inquirió Pablo.

—¡Claro!

Pablo hizo doble clic sobre el archivo “Alfa” y, al abrirse, apareció el siguiente texto:

Desde el interior de un vehículo camuflado, varios policías vigilan la entrada de un local bien custodiado, donde saben que unos delincuentes están traficando con drogas. Idean un plan que incluye introducir a uno de los suyos de paisano, pero desconocen la contraseña. En ese momento, se acerca un cliente. Llama a la puerta y, desde el interior, alguien dice: “Dieciocho”. El cliente le responde: “Nueve”, y la puerta se abre, permitiéndole entrar. Los policías se miran unos a otros creyendo conocer la clave, pero deciden esperar y ver.

Llega un segundo cliente. Desde dentro le dicen: “Ocho”, y él responde: “Cuatro”. La puerta se abre, y los policías sonríen. Ahora sí que estaba claro. “Se trata de responder la mitad del número que te dicen desde dentro”, dicen.

Un tercer cliente se acerca, mira a un lado y a otro, y toca la puerta. Le dicen: “Catorce”, y éste contesta: “Siete”. Como las veces anteriores, la puerta se abre.

“¿Lo veis?”, dice el jefe de policía. Así que deciden enviar un agente camuflado.

El policía llama a la puerta y escucha: “Cero”. Éste se queda pensativo. “¿Cuál es la mitad de cero?”, se pregunta. Después de unos segundos, se arriesga a responder: “Cero”, y una ráfaga de disparos acaba con su vida. Sus compañeros se quedan sorprendidos, pero deciden enviar a otro de ellos. “Seis”, dice alguien desde el interior, y el policía contesta sin dudar: “Tres”. Pero, en vez de abrirse la puerta, una nueva ráfaga de disparos lo acribillan, y muere. ¿Por qué?

Se quedaron perplejos delante del texto.

—¿Qué hacemos? —preguntó Pablo.

—Abre el otro archivo —pidió Iñaki.

Así lo hizo. Pero en esta ocasión, lo único que apareció en la pantalla era un cuadro que indicaba “INTRODUZCA CLAVE”.

—¿No decías que podías saltar la contraseña? —preguntó Iñaki.

—Es muy raro —respondió éste—. Siendo yo ahora el administrador del equipo, debería poder acceder a todo lo que contenga el ordenador.

Pablo siguió intentando todo lo que se le ocurría, pero fue inútil. No había manera de abrir el segundo archivo sin introducir una clave que les resultó imposible de imaginar.

—Os aseguro que éste ordenador está protegido como no he visto ningún otro —aseguró al final, arrojando la toalla.

—Así que necesitamos la clave de acceso para saber qué se esconde en “Omega” —terminó por decir Carla.

Pablo asintió en silencio.

—La clave tiene que estar en el texto de “Alfa” —dijo entonces.

—Es un acertijo —sentenció Iñaki.

—Pues no tenemos mucho tiempo para descifrarlo. Tenemos que ir a Madrid, hacer maletas y tomar un vuelo mañana súper temprano —dijo Carla.

—Lo único que podemos hacer, si os parece bien, es copiar en un pen drive todo lo que contiene el ordenador, descargarlo en un portátil y aprovechar el tiempo de vuelo —propuso Pablo.

—A mí me parece bien —asintió ella.

—¿Y no hay problema por hacerlo? —preguntó Iñaki—. Quiero decir que, al traspasar la información del ordenador a un dispositivo de almacenamiento exterior, pudiera ocurrir que algo necesario no se copiase, ¿no?

—No, no —contestó Pablo—. ¿Habéis oído hablar del “respaldo cero”?

—Yo no.

—Ni yo.

—Pues es un sistema que utiliza, por ejemplo la Guardia Civil, cuando interviene un ordenador a terroristas.

—¿Cómo funciona? —preguntó Carla.

—Básicamente se trata de volcar toda la información del ordenador intervenido a otro y trabajar con dicha copia. De esta manera se evita dañar el material original, pero le sirve a la policía lo mismo que si estuviese empleando el ordenador principal.

—¡Qué curioso! —exclamó Carla.

—Perdona, Pablo —insistió Iñaki—. Pero un ordenador contiene mucha información como para descargarlo en un simple pen drive.

—Ahora hay dispositivos con una capacidad enorme... como éste, que es de 256 GB —dijo, sacándolo del bolsillo—. Y aún los hay mayores. Además, podemos descartar todo lo que hayas visto antes y que no guarde ninguna relación con lo que buscamos —respondió Pablo.

—¿Y si la protección impide copiarlo a otro dispositivo externo? —insistió Iñaki.

—Siendo administrador de equipo, puedo copiar lo que quiera, aunque arrastre a la copia archivos ocultos que solo se abran mediante una contraseña. Ten en cuenta que la clave que necesitamos no es para acceder al equipo, sino a un archivo concreto. Así que, si conseguimos la clave, podremos abrir el archivo no importa desde qué equipo.

—¿En serio es posible hacer eso? —preguntó Carla, sorprendida.

—¡Claro! Piensa en tu cuenta de correo electrónico privada. Seguro que tiene una contraseña, ¿no?

—Sí.

—Pero, ¿a que puedes acceder a ella desde cualquier ordenador del mundo?

—Tienes razón.

—Así mismo funciona esto —concluyó.

Por lo tanto, hicieron tal y como él había dicho y se prepararon para viajar a Madrid.

Carla se despidió de María con la promesa de regresar en un par de días o tres. Después le propuso a su hermano dejar su coche allí y viajar en un único vehículo. No mucho tiempo después, ya estaban en la carretera.

El resto del día se fue entre el viaje, la comida a medio camino y la preparación de maletas.

—Tengo que ir a casa para recoger algunas cosas —dijo Carla a Pablo, como rogando que le acompañase.

Después de todo lo que había ocurrido en su apartamento, no tenía muchas ganas de entrar en él sola.

—Lo cierto es que no deberíamos separarnos —intervino Iñaki, más preocupado porque Pablo no se fuese con la información que guardaba en su pen drive, que por otra cosa.

—Hagámoslo de otra manera, Carla —propuso Pablo—. Vamos a tu apartamento, coges lo que necesites y después vamos a tu casa—le dijo a Iñaki—. Preparas tu maleta, vamos a la mía para que yo haga lo mismo y recoja el portátil y, si os parece bien, pasamos allí la noche. Así mañana podemos salir juntos hacia el aeropuerto. ¿Qué os parece?

Cuando Carla estaba a punto de aceptar, Iñaki intervino.

—Yo, si no os parece mal, preferiría dormir en mi casa. Tengo sitio para todos.

Tras consultar a Carla tan solo con una mirada, decidió aceptar su proposición. De modo que invirtieron el proceso y pasaron primero por la casa de Pablo. Después subieron al apartamento de Carla.

—Carla —dijo el guardia después de saludar—, el inspector que estuvo aquí el otro día ha regresado y, como no estaba, dejó su tarjeta y le pide que llame lo antes posible.

—Gracias, Mario—respondió ella.

Subieron por la escalera hasta el apartamento, lamentando haber salido de Madrid sin avisar al policía y sin su autorización. Estaba inmersa en una investigación de asesinato y no debía haber manejado la situación tan alegremente.

El interior permanecía en el mismo lamentable estado en que lo abandonó. Pero, obviando todo, se dirigió al teléfono y marcó el número del inspector.

—Quiero hablar con el inspector Yagüe —dijo al agente que atendió su llamada.

—¿De parte de quién? —preguntó éste.

—De Carla Martín.

—Un momento, por favor.

Durante los segundos que transcurrieron, Carla vio cómo su hermano recorría el apartamento observando todo lo que había en él.

—Carla, gracias por llamarme. Estaba preocupado —escuchó de repente, a través del auricular.

—¿Por qué, inspector?

—Le dije que no saliese de Madrid sin avisarme y se ha marchado a Cantabria. Eso se puede tomar como desobediencia a la autoridad. Aunque, dadas las circunstancias, voy a hacer la vista gorda.

—Se lo agradezco, inspector. Dígame, ¿para qué quería verme?

—Para comunicarle que ya hemos detenido al asesino del guardia de seguridad.

—¿En serio?

Los ojos de los dos chicos se posaron sobre Carla.

—Sí. Como ve, hacemos nuestro trabajo —se jactó el policía.

—¿Habrá un juicio?—preguntó Carla, con cierto temor.

—Me temo que no será posible. Ese hombre está muerto.

—¿Cómo dice?

Ahora ya no eran solo los ojos de los chicos los que se posaron sobre ella. Los dos se sentaron a su lado.

—Se ha suicidado mientras estaba detenido en la comisaría —continuaba explicando el inspector.

—¿Cómo es eso posible?

—Sí, ya sé que puede resultarle extraño. Pero a veces estas cosas ocurren.

—¿Y cómo pueden estar tan seguros de que ese hombre era el asesino?

—ADN, Carla. Los rastros de ADN que hallamos en el hueco del ascensor y en el cadáver corresponden exactamente con el de nuestro detenido. Además, el resto de las pruebas que realizamos también le apuntan claramente. Por lo tanto, no hay ni la más mínima duda.

—¿Y cómo dieron con ese hombre?

—Recibimos un chivatazo. En la inmensa mayoría de asesinatos siempre hay más testigos de los que aparecen cuando la policía investiga en el escenario del crimen. Seguramente alguien más vio lo ocurrido y nos llamó para darnos la información que nos permitió detenerle.

—Eso debería tranquilizarme, ¿no?

—Por eso quería hablar con usted, Carla, para que esté tranquila. El caso está cerrado. Ahora les toca el turno a las compañías de seguro, que tendrán que atender los desperfectos ocasionados tanto en el edificio como en su propio apartamento. Y ya está. En cualquier caso, si necesita algo más de nosotros, solo tiene que llamarme.

—¿Significa eso que estoy libre para viajar? —preguntó Carla, pensando en el viaje a Polonia del día siguiente.

—Claro, haga usted su vida normal.

—Gracias, inspector.

—De nada. Quedo a su disposición.

En cuanto colgó, sus ojos se toparon con otros cuatro.

—Han encontrado al asesino —les dijo ella.

—¿En serio? —preguntó Pablo.

—Sí, aunque... está muerto.

—¿Qué dices?

—Se suicidó en la comisaría. Por lo menos, eso es lo que me acaban de decir.

—¡Madre mía! —exclamó Iñaki.

Ocurrió un silencio prolongado que no contribuyó a aliviar el ambiente. Iñaki pidió permiso a su hermana para entrar al cuarto de aseo. Entonces Carla y Pablo se quedaron solos.

—Pablo, ¿te encuentras bien? —le preguntó—. Parece que esto te ha afectado más a ti que a mí.

—Sí..., quiero decir, no—acertó a decir, dudando.

—¿No te alegras de que ese hombre ya no pueda hacerme daño?

—Pero, ¿qué dices? ¿Cómo no voy a alegrarme? Lo siento, Carla, es que...

—¿Qué?

—Pues..., nada, cosas mías.

—¿Cómo que cosas tuyas?

Pablo no pudo contestar, porque Iñaki acababa de salir del aseo y se unía a los dos.

—¿Ocurre algo? —les preguntó.

—No ocurre nada —dijo Carla, visiblemente contrariada—. Voy a coger algunas cosas y, ¡vámonos de aquí!

—Carla, no te dejes el anillo —dijo Pablo—. Puede sernos útil en Polonia.

Ella le miró con cierta rabia, pero no dijo nada porque sabía que tenía razón. Sin embargo, sacó el sello, se acercó a Pablo, cogió su mano y le puso el anillo en su palma.

—¡Toma! Tan importante te parece el anillo... ¡Guárdalo tú!

Y se volvió con rapidez, dándole la espalda y prosiguiendo con la preparación de su maleta.

—Carla..., yo no quería...

Sin volverse hacia él, le hizo un gesto con la mano para que se callase.

Durante el tiempo que transcurrió desde ese momento hasta la llegada a casa de Iñaki, nadie habló. El ambiente estaba enrarecido, sin duda. Y lo avanzado del día no colaboraba mucho. En poco tiempo, cada uno se introdujo en su habitación.

* * *

—¡Franek! —susurró.

La voz, alterada electrónicamente, sonaba todavía más ambigua por el tono tan bajo.

—¿Qué pasa? —respondió éste, con el mismo tono de voz de siempre.

—¡Gracias a Dios! Creí que estabas muerto.

—¿Lo dices por la investigación de la policía?

—Claro —contestó, soplando con fuerza para aliviar la tensión—. He llegado a pensar que todo se había acabado.

—Eres un ingenuo. ¿Aún no te das cuenta del poder que tienen las personas a quienes represento? ¿Crees que ha sido difícil implicar a un vagabundo sin familia en un crimen?

—¿Cómo lo habéis hecho?

—¿Tú qué crees? Adulteramos las pruebas e hicimos que apareciesen las que incriminasen a ese hombre. Luego solo era cuestión de una llamada anónima de un ciudadano anónimo que quería colaborar con la policía.

—¿Y el suicidio?

—¿Qué suicidio? Nosotros mismos lo quitamos de en medio delante de las narices de la mismísima policía.

—¿Para qué todo ese lío?

—Si no se cerraba inmediatamente la investigación del asesinato, tendríais a la policía encima todo el tiempo. De esta forma, el camino está despejado para continuar los planes. Deberías darme las gracias.

—Muy inteligente.

—Se trata de profesionalidad —aseguró Franek—. Bueno, y ahora que sabes que estoy vivo, ¿qué noticias tienes para mí?

—Accedimos a su ordenador y nos encontramos con varios archivos conflictivos, aunque creo que podemos descubrir su contenido.

—Bien.

—De todas maneras, no te hagas demasiadas ilusiones. No sabemos si esos archivos contienen algo de interés. Lo mismo no hay nada —le advirtió.

—No se pierde nada con comprobarlo, ¿no?

—Desde luego.

—¿Tienes el anillo?

—Se puede decir que sí.

—Me alegro.

—Si vienes a Polonia es muy probable que te lo pueda entregar.

—Amén —concluyó Franek.

CAPÍTULO 9

Con las nuevas medidas de seguridad para los vuelos, las habituales dos horas de antelación para facturar equipajes se habían ampliado a tres. Así que “todos” estaban en la fila del mostrador de Lufthansa a las 04:30 h.

El evidente sueño y el mal rollo con el que se acostaron la noche anterior provocaban un constante e incómodo silencio.

Entregaron sus billetes y facturaron sus maletas. Ahora disponían de más de dos horas libres antes del embarque. Decidieron desayunar, aunque sus estómagos no admitirían algo muy consistente. Además, durante el vuelo seguro que les ofrecerían un tentempié. Era más una excusa para evitar sentarse en la sala de espera y mirarse sin tener nada que decir.

Claro que siempre podrían ocupar el tiempo en descifrar el acertijo de los números. Pero, conscientes de que necesitaban algo de tiempo y una frase que rompiese el hielo, decidieron dejar la charada para el avión.

—¡El embarque del vuelo de Lufthansa 4429 con destino Munich se realizará por la puerta 23! —se oyó decir por los altavoces, cuando la situación parecía llegar al límite.

—¡Por fin! —exclamó Carla.

Aguantaron una nueva fila para validar sus billetes y acceder al avión. Ocuparon sus asientos, tres juntos que habían solicitado para poder ver la pantalla del portátil de Pablo, y esperaron al despegue para encenderlo.

Pablo estaba sentado en el medio, Carla en la ventanilla e Iñaki en el pasillo. Pidieron a la azafata permiso para utilizar el portátil. Concedido.

—Veamos, dijo Stevie Wonder —dijo Pablo, con bastante naturalidad.

Se notaba que siempre hacía el chiste cuando empezaba diciendo “veamos”. Una vez que lo había dicho, se sintió ridículo. No estaba el horno para bollos. Pero, para su sorpresa, Carla sonrió.

—Hacía mucho tiempo que no oía esa tontería —le dijo.

—Creo que lo último que dije ayer también fue una tontería —reconoció él.

—Ya hablaremos —respondió ella.

—¿Me vais a contar de qué va todo esto? —preguntó Iñaki, algo molesto.

—Cosas nuestras —respondió Carla, sin mirarle.

—¡Ah, bueno! ¡Perdón por dejarme siempre excluido! —dijo Iñaki, con mucha ironía.

—No te enfades, Iñaki —intervino Pablo—. Ayer dije algo que molestó a tu hermana y estaba tratando de disculparme.

—En realidad no dijiste nada —continuó diciendo ella—. ¡Eso es lo que me molestó! Preferiría que acabases las frases, así no tendría yo que hacerlo por ti.

—Lo siento mucho, de verdad —repitió Pablo.

—Bueno, ya hablaremos. Ahora, vamos a lo que vamos —concluyó Carla.

Pablo encendió el ordenador, introdujo el pen drive y comenzó la descarga de archivos de Luis Martín.

—Aquí lo tenemos.

En la pantalla apareció el texto. Lo leyeron una y otra vez en voz alta, lo que no sirvió de nada para descifrarlo.

—Lo que parece evidente, es que lo evidente no es —dijo Pablo, en plan filosófico.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Iñaki.

—Pues que a los tres clientes les dan un número y ellos responden con otro que resulta la mitad del que les dijeron. Y funcionó.

—Sí, pero los dos policías hicieron lo mismo y murieron —recordó Carla.

—A eso me refiero con lo que he dicho. Lo evidente es que la contraseña es la mitad del número, pero no es así.

—Buscamos otra cosa —indicó Iñaki.

—Además —siguió Carla—, si la contraseña de mi padre es una palabra o un número, no puede haber dos respuestas distintas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Pablo.

—La contraseña que los dos policías debieron dar, tenía que ser la misma. Y ese número, debe ser la clave para abrir el archivo.

—Imaginemos que los dos números que dieron los policías resultan ser correctos y esos son la contraseña del archivo “Omega” —intervino Iñaki—. Sería tan sencillo como teclear “cero” y “tres”. No tiene por qué ser solo una palabra. Pueden ser dos, ¿no?

—¿Has probado a teclear “cero” y “tres”? —preguntó Carla a Pablo.

—No. Es que, el hecho de que los policías muriesen, podría indicarnos un peligro: que un error al introducir la clave, y tal vez el archivo se pierda. Hay virus muy complicados, y algunos se utilizan para proteger archivos.

—¿Y si no fuese más que una treta? —insistió Iñaki—. A lo mejor mi padre esperaba que quien accediese a su ordenador pensase justo lo que acabas de decir, lo que posibilitaría la protección de la información.

—Es vuestro padre y su ordenador —concluyó Pablo, quitándose responsabilidad—. Si queréis lo tecleo...

Hubo un silencio, y se cruzaron las miradas.

—Yo creo que no tenemos nada que perder —dijo Iñaki.

—Pues yo no estoy tan segura. ¿Y si se borrase el archivo, como dice Pablo? ¿Qué haríamos después?

—Siempre nos quedará la información que nos dé su profesor. Para eso viajamos hasta Polonia, ¿no?

—Bueno —indicó Pablo—, la verdad es que esto es una copia de los archivos del ordenador de vuestro padre. Si introducimos una clave incorrecta y se destruyen estos archivos, aún podríamos volver a intentarlo con los originales.

—Y habríamos descubierto cómo protegió papá los archivos y no cometeríamos el error fatal con los originales. Respaldo cero, ¿no, Pablo? —terminó Carla.

De modo que tecleó “cero” y “tres”, y no ocurrió nada. Escribió “0” y “3”, y tampoco. Cambió el orden, mayúsculas y minúsculas... Evidentemente, eso no era la clave.

—En fin —dijo Carla, algo abatida—. Por lo menos sabemos que no hay nada del tipo: “este archivo se destruirá en cinco segundos”.

En ese momento las azafatas llegaron a su altura con las bandejas de desayunos, lo que obligó a Pablo a apagar el ordenador y guardarlo. Mientras desayunaban continuaron sopesando los pros y los contras de introducir una clave errónea. Y estaban en eso cuando comenzaron a sufrir las turbulencias del vuelo, que no cesaron hasta que el aparato aterrizó en Munich a la hora esperada.

Puesto que solo se trataba de cambiar de avión, que no de vuelo, no fue preciso recoger las maletas. Éstas se cargaban en el nuevo aparato automáticamente en el caso de pasajeros que proseguían el viaje. Por lo tanto, solo tuvieron que pasar por un control de la policía alemana y esperar diez minutos hasta el nuevo embarque.

Cuando se les dio autorización para embarcar y vieron el aparato en el que iban a volar, se extrañaron, por no decir que se atemorizaron. Se trataba de un avión de hélices. El interior era bastante espartano y los asientos ni siquiera estaban numerados, por lo que cada pasajero ocupaba el que más le gustase.

—Parece un tren de cercanías —dijo Iñaki, audiblemente.

—Es que lo es —contestó un señor mayor, con un correcto castellano y fuerte acento alemán, que estaba sentado al lado de los asientos que ellos decidieron ocupar.

—¿Cómo dice? —preguntó Iñaki.

—En realidad es un vuelo de cercanías —respondió el señor—. Las empresas que cubren vuelos cortos como éste, usan aviones de hélices. Pero no se preocupen, llegaremos a Wrocław en menos de una hora y media.

—¿Vuela usted a menudo allí? —le preguntó Carla, amable.

—Sí, todas las semanas. Soy profesor de matemáticas en Wrocław, aunque vivo en Munich. Y como imparto clase un día a la semana, prefiero volar que vivir allí.

—¿No le gusta Polonia? —preguntó Pablo.

—Verás, Wrocław era una ciudad alemana hasta después de la segunda guerra mundial. Nosotros, los alemanes, seguimos considerándola un poco nuestra. Por eso los altavoces y los letreros del aeropuerto dicen que este vuelo tiene como destino Bresslau, que es como se llamaba entonces.

—¡Es verdad! —asintió Pablo, cayendo en la cuenta.

—Mi familia, y yo mismo cuando era un niño, vivíamos muy cerca de lo que ahora es la frontera entre los dos países. De modo que considero que viajo para dar clase a otra ciudad de mi país. Además, estoy a punto de jubilarme y no voy a hacer tantos cambios en mi vida. Otra cosa sería si tuviese que dar clases todos los días... —terminó por decir, evidenciando que no tenía ni el más mínimo problema para entablar una conversación con desconocidos.

Las azafatas indicaron a los pasajeros que se abrochasen los cinturones. Los motores empezaron a rugir, ante la cara de incertidumbre de Carla, Pablo e Iñaki y la de regocijo del profesor.

Los asientos estaban situados de dos en dos, así que Pablo se sentó con Carla, en tanto que Iñaki lo hacía en la butaca más próxima, al otro lado del pasillo. Por su parte, el profesor estaba en un asiento justo detrás de la pareja.

El aparato se elevó con mil vibraciones, pero se estabilizó sin aparentes problemas.

—¿Y vosotros? ¿Vais a Wrocław de turismo? —volvió a hablar el profesor.

Se miraron.

—En realidad, no —respondió Pablo—. Vamos a visitar a...

—...a un amigo de mi padre —intervino Carla, ante la duda de Pablo.

—¿Es polaco?

—No, pero está haciendo negocios en Polonia y mi padre nos ha pedido que le visitásemos para llevarle varias cosas que necesita.

—Ah —dijo el hombre, con un tono y un gesto que ponían de manifiesto lo inverosímil que le pareció la explicación.

Pero tampoco podía esperar nada más; era una conversación de pura cortesía.

Las azafatas ofrecieron a los pasajeros un pequeño piscolabis que impidió que los chicos sacasen el portátil y siguiesen tratando de descifrar el dichoso jueguecito. Pero media hora después, sí pudieron hacerlo. Y ahí estaban otra vez ante la pantalla del ordenador, con el texto a la vista.

—¿Y si el secreto del juego está en las palabras que usa? —propuso Iñaki.

—¿Como el juego de “este banco está ocupado por un padre y por un hijo...?” —dijo Pablo.

—Sí. ¿No os parece posible?

—No lo sé —intervino Carla—. El texto es muy largo y, si se tratase de eso, la labor puede resultar infinita.

—Yo creo que los tiros no van por ahí —dijo Pablo—. Más bien, me inclino a pensar que solo se trata de un problema matemático.

—¿Qué has dicho?—preguntó Carla.

—Que creo que puede ser un...—Pablo se interrumpió a sí mismo, miró a Carla, y se dio cuenta.

—¡Un problema de matemáticas! —exclamó ella, con satisfacción.

Carla tomó el portátil, se levantó y se acercó al asiento libre que había al lado del profesor.

—Profesor —le dijo—, ¿puedo sentarme un momento a su lado?

—Claro, hija, adelante.

El hombre quitó un chaquetón que había dejado sobre el asiento libre y lo colocó en la fila de atrás, que estaba vacía.

—Tengo un problema de matemáticas, señor —dijo.

En ese momento Iñaki comprendió qué pretendía su hermana.

—¿De qué se trata? —inquirió el profesor, con curiosidad.

—Mire.

Carla le mostró la pantalla del portátil y hombre leyó atentamente el texto.

Durante el minuto y medio que tardó en leerlo en silencio, los tres jóvenes se cruzaron miradas de expectación. Leyó por segunda vez el texto, ahora en voz alta. Acabó de hacerlo, dudó unos segundos y se le iluminó la cara como sucede cuando un niño abre un paquete que contiene una sorpresa y comprueba que se trata del regalo de su vida. Carla estaba segura de que aquel señor había dado con la clave.

—Lo ha descubierto, ¿verdad? —le dijo.

—Así es —respondió él, con aire de satisfacción.

—¿Y? —insistió Iñaki, desde su asiento.

—La respuesta no es la mitad del número, como parece—dijo—. La clave radica en el número de letras que tiene dicho número.

Los chicos le miraban con envidia. Resultaba prodigiosa la mente de aquel señor, en realidad, de cualquier matemático.

—Dieciocho —prosiguió él—, tiene nueve letras, ocho tiene cuatro letras y catorce tiene siete letras. Cuando desde dentro dicen: “cero”, el primer policía debía responder “cuatro”. Y cuando dicen “seis”, el segundo tenía que contestar “cuatro”.

—Así que “cuatro” es la respuesta —dijo Pablo, pensando en lo sencillo que parecía resolverlo.

El profesor asintió con una sonrisa en los labios. Carla recogió el portátil del regazo de él y le dio las gracias y un beso en la mejilla. El hombre se ruborizó un poco, pero resultaba evidente que estaba encantado con un gesto tan latino.

Ante la insistencia de la azafata, los tres volvieron a sentarse en sus respectivos lugares. Comenzaba el descenso sobre el aeropuerto Mikołaja Kopernika de Wrocław, y el ruido y las vibraciones del aparato no invitaban a desobedecer. Unos minutos más tarde, ya estaban pisando tierra polaca.

Los tres se acercaron a despedirse del profesor, reiterándole su agradecimiento.

—Gracias, profesor... —dijo Pablo, esperando su nombre.

—Warsinsky. Herwig Warsinsky—dijo éste.

—Muchas gracias —repitió Pablo, sintiéndose incapaz de añadir a la frase ni el nombre ni el apellido de aquel hombre.

—¿Tenéis transporte y hotel donde dormir? —preguntó el profesor, antes de despedirse.

No habían previsto eso. Así que el hombre, amablemente, les buscó en el aeropuerto un coche de alquiler con GPS y les explicó que las leyes de tráfico en Polonia obligaban a llevar las luces de cruce encendidas veinticuatro horas diarias durante el invierno. También les indicó el camino que debían seguir para llegar al hotel que les recomendaba.

—El mejor es el Park Plaza. Es de cuatro estrellas, y en recepción seguro que hay alguien que hable español. Está en ul. Drobnera 11-13 —les decía, mientras tecleaba dicha dirección en la pantalla táctil del navegador.

—Muchísimas gracias, señor —insistieron los tres.

Y así fue como Carla, Iñaki y Pablo se incorporaron al caótico tráfico de aquella ciudad, camino del hotel. Comprobaron con asombro como aquella inmensa urbe aún conservaba los tranvías como medio de transporte público. Por sus edades, ninguno de los tres los había visto funcionando por el centro de Madrid, pero sabían de su existencia por las “batallas” que les habían contado sus respectivos padres y abuelos. También sintieron en sus carnes el extraordinario frío polaco. Los termómetros marcaban una temperatura de dieciocho grados bajo cero, y solo eran las doce y media de la mañana.

—¿Qué temperatura hará de noche? —se preguntaban.

En cuestión de veinte minutos llegaron al hotel. Su aspecto era, desde luego, impresionante. Una parte de sus fachadas eran de hormigón teñido de verde, y el resto era de cristal. Muy moderno, y situado en una zona muy bonita a la orilla del río Oder.

Aparcaron en la puerta, descargaron las maletas y se acercaron a recepción. Allí les aguardaba una joven con una hermosa sonrisa que se llamaba Kazimierza. Así lo llevaba escrito en la chapa de la solapa, aunque para ellos resultaba imposible pronunciarlo. Ella los saludó con un amable “Dzień dobry”. Cuando ellos respondieron “Buenos días”, aquella chica les devolvió el saludo en español, tal y como había dicho el profesor.

Habiendo salvado el problema del idioma, los trámites para conseguir una habitación triple resultaron muy sencillos. Así que, cinco minutos después, estaban en la habitación 235 abriendo sus maletas y colgando en el armario las cuatro cosas que llevaban.

Decidieron dejar el portátil en la habitación y dar prioridad al profesor de Pablo. Habían supuesto las dificultades que podían plantearse para visitar huéspedes en aquella residencia, sin hablar polaco y presentándose sin avisar. De regreso, con el resto del día por delante, tendrían tiempo de sobra para tratar de abrir “Omega” con la contraseña que ahora conocían.

Aprovecharon la amabilidad de Kazimierza y su conocimiento del español para que les anotase en un papel la dirección exacta del sanatorio Stanisław Sadowski situado en Oborniki Słąskie, lo que les facilitó sobremanera poder escribirlo correctamente en el navegador del coche.

Salieron del recinto del hotel y comenzaron a circular por Wrocław, una ciudad de puentes e islas. De éstas, la que más les llamó la atención fue la isla de Ostrow Tumski, que era el centro histórico y espiritual de la ciudad, el lugar donde empezó su milenaria historia.

—Fue ahí donde se fundó la ciudad y se construyó la catedral y el resto de edificios góticos religiosos —decía Iñaki, leyendo directamente de un breve catálogo turístico que había cogido del mostrador de recepción, traducido al alemán, al inglés y al español.

Aquellas construcciones formaban uno de los conjuntos de arquitectura religiosa más impresionantes de Europa. Y puesto que solo albergaba construcciones dedicadas al culto, no era extraño que los ciudadanos de Wrocław lo llamasen coloquialmente “la isla de los curas”.

A medida que salían de la ciudad en dirección a Oborniki Słąskie, observaron algo desconocido para los tres. No era ni siquiera la una de la tarde y faltaba luz solar. El cielo estaba completamente cubierto y amenazaba nieve, pero tenían la sensación de que no era aquel encapotado techo el que producía dicha falta. Les parecía que estaba anocheciendo, “pero eso no puede ser”, pensaron.

La carretera que conducía hacia aquel pueblo era bastante básica. A pesar de los cambios y modernizaciones que los polacos habían vivido durante los años anteriores, aún quedaba mucho por hacer.

Carla encendió la radio y empezó a sonar una canción titulada “Dzis juz wiem”, interpretada por una tal Urszula. Aunque no entendían la letra, resultaba evidente que se trataba de una canción de amor.

Atravesar Wrocław a esas horas les consumió casi cuarenta minutos. Y desde el límite de la ciudad hasta Oborniki Słąskie, que distaba veintiséis kilómetros, otros veinte. Así que eran casi las dos de la tarde y las sospechas se confirmaban: estaba anocheciendo. Luego se enteraron de que, durante el invierno, en Polonia caía la noche antes de comer; solo siete horas de luz y diecisiete de oscuridad... un infierno para los visitantes que provenían de otras latitudes.

El GPS iba marcando giros y más giros en las sinuosas carreteras. Entretanto, la luz natural se disipaba y era gradualmente sustituida por una espesa niebla.

—Está llegando a su destino —dijo la artificial voz del navegador.

Los tres ocupantes del vehículo se esforzaban por divisar algo. De pronto empezaron a formarse vagas siluetas a través de la niebla. Cuando el coche se acercó, comprobaron que eran las barras puntiagudas de una reja de hierro ancladas sobre un muro de ladrillos mohosos de tres metros de altura.

El coche frenó delante de la verja cerrada. A un lado había una garita antigua y, sujeta sobre los barrotes de hierro, una placa:

SZPITAL PSCHIATRYCZNY STANISłAW SADOWSKI

No hacía falta hablar polaco para entender que la residencia especial era, en realidad, un centro psiquiátrico, lo que no decía nada a favor de quienes estuviesen ingresados dentro.

La verja se empezó a abrir ante ellos y accedieron al recinto a través de un camino de adoquines que conducía hasta una especie de castillo envuelto en jirones de niebla. La pobre iluminación de las fachadas, junto con la espesa noche que se cernía, invitaba al observador a comparar las recortadas torres de la parte superior del edificio con una boca en la que faltasen varios dientes, sobre un fondo cada vez más negro y tétrico. Aparcaron el coche y, casi amedrentados, penetraron en el interior.

Olía a humedad. Debajo de la descuidada y vieja pintura institucional se adivinaba lo que en el pasado debió ser un edificio elegante, que había visto días mejores, con techos artesonados y paredes revestidas de madera. Los pasillos tenían el suelo de mármol, tan gastado en la faja central por el discurrir de camillas, sillas de ruedas y gente arrastrando los pies, que a simple vista se podía comprobar la falta de nivel de los mismos. Parecían las calles adoquinadas de los barrios antiguos de cualquier ciudad medieval, desniveladas adrede desde los laterales hacia el centro, para que el agua de lluvia no inundase las viviendas, sino que discurriese canalizada hacia donde el diseñador de la calle quería.

En el mostrador de recepción había una mujer de aspecto masculino y de gesto adusto, que jamás había escuchado una sola palabra en otro idioma que no fuese el suyo. Pablo y Carla, que hablaban inglés con soltura, consiguieron con muchas dificultades que les atendiese otra enfermera más joven y culta. Solicitaron visitar a Laureano Vila y, tras bastante burocracia aparentemente innecesaria, ella misma les acompañó a una sala de espera, inmensa y vacía.

—¡Menudo lugar! —dijo Pablo—. No me gustaría, bajo ningún concepto, pasar aquí ni una sola noche.

—¡Ya te digo! —convino Iñaki.

Carla estaba tan impresionada por aquel lugar, que ni siquiera abrió la boca.

Con un crujido que hizo estremecerse a los tres, se abrió una puerta de madera de dos hojas y por ella apareció Laureano Vila en una silla de ruedas empujada por un robusto celador. Éste calzó las hojas para que la puerta permaneciese abierta, permitiendo la lúgubre visión de un largo y solitario pasillo que se perdía al otro lado de ella.

—¡Alonso!

—¡Profesor!

El celador aparcó la silla en cierto lugar, pero se quedó inmóvil cerca. La cara de despistado que lucía mientras escuchaba hablar a los cuatro, ponía de manifiesto su completo desconocimiento del idioma español, así que no debía resultar comprometedor hablar delante de él.

Pablo sintió de nuevo la necesidad de preguntar a su antiguo profesor por qué estaba allí, pero acabó interesándose solo por su estado físico.

—¿Cómo se encuentra, profesor? —le preguntó.

—¿No va a presentarme? —respondió éste, evadiendo deliberadamente la pregunta, completamente prendado de Carla.

—¡Claro! Carla Martín, Iñaki Martín... don Laureano Vila —dijo.

—Encantada de conocerle, señor —dijo Carla, acercándose a él.

Laureano Vila tomó la mano de Carla y la besó con un gesto casi medieval.

—El placer es mío, señorita —contestó él.

Pablo se quedó mirándole. Recordaba sus extraños ojos, llenos de experiencia y de conocimiento, una forma de hablar que rozaba lo arcaico, y ese algo indescriptible, misterioso, pero tan adherido a su persona como el viejo traje que llevaba.

—Soy Iñaki, señor. Me alegro de saludarle —dijo Iñaki, estrechando la huesuda mano del profesor.

Laureano Vila le hizo un movimiento con la cabeza, pero seguía centrado en Carla.

—¿A qué se dedica, señorita? —preguntó.

—Soy matrona, señor.

—Interesante. ¿Y usted, Alonso? ¿Ya es arqueólogo?

—La verdad es que no, al menos profesionalmente. No resultó ser un oficio muy bien remunerado.

—Eso es así hasta que se descubre un tesoro. En ese instante todo se vuelve diferente —le aseguró.

Arrimaron unas sillas de madera alrededor de él y le fueron poniendo al día acerca de los hallazgos que creían haber hecho, evitando lógicamente, los detalles relacionados con las muertes. Por supuesto, le mostraron el anillo que tenían y el profesor manifestó un absoluto interés en él.

—Profesor —dijo Pablo—, nos gustaría que nos explicase cosas acerca de la Gran Orden del Ocho.

—Sobre todo qué tiene que ver esa Orden con el cuadro del que le hemos hablado y con el símbolo del pez —añadió Carla.

—Carla, ¿conoce usted el significado del pez? —preguntó el profesor.

—Sí, señor. Mi hermano y Pablo me lo explicaron.

—¿Su hermano? ¿Es usted arqueólogo? —pregunto a Iñaki, dirigiéndole por primera vez su atención.

—No, señor. Soy arquitecto.

—Eso está bien, joven. La arquitectura es la ciencia suprema porque el arquitecto trata de imitar la labor creativa de Dios. Bueno, Alonso —dijo entonces, volviendo la vista hacia Pablo—. Espero que recuerde algo de lo que le enseñé.

—Hago lo que puedo, profesor.

—Veamos —dijo.

El profesor miró detenidamente a su reducido auditorio. Detuvo la vista en el anillo e hizo una leve mueca que les pasó desapercibida. Entonces adoptó una actitud docente. No podía evitar hacerlo después de casi “cincuenta años de magisterio”, como le gustaba recordar.

—La Gran Orden del Ocho... —empezó a decir, haciendo una pausa para crear expectación.

Y lo consiguió de sobra. Hasta el celador, que no entendía ni una sola palabra, pareció prestarle atención.

—La Gran Orden del Ocho —repitió—. Cuenta la leyenda que esta Orden fue fundada en el año 2369 antes de nuestra era. Fue creada por los únicos sobrevivientes del diluvio universal.

—¿Está hablando de Noé? —preguntó Carla, incrédula.

—Así es —respondió el profesor—. Cuando terminó el diluvio y el arca tocó tierra, después de un año entero flotando sobre las aguas, aquellos únicos humanos hicieron un pacto con Dios por el que se comprometían a servirle solo a él. Y Dios aceptó aquel pacto. ¿El número de sobrevivientes? ¡Ocho!

—¿Quiénes eran los ocho? —preguntó Carla.

—Noé y su esposa, los tres hijos de ambos y las esposas de ellos —se anticipó a contestar Pablo.

—Muy bien, Alonso. Parece que, efectivamente, no ha olvidado usted lo que le enseñé. Bueno, ¿por dónde iba?... Ah, sí, el pacto. Después del diluvio, la humanidad volvió a crecer y, claro, hubo muchos que se apartaron de la religión que la familia de Noé profesaba. De modo que, de nuevo, se inició la eterna lucha entre el bien y el mal. A medida que pasaban las generaciones, unos cuantos continuaban con esa religión, la verdadera, y otros, la mayoría, con otras nuevas que surgían. Los que decían adorar al Dios de Noé comenzaron a guardar una serie de reliquias, incluso documentos, que demostraban más allá de toda duda la veracidad de la religión que tenían. Así que sus enemigos religiosos trataron de destruir aquel tesoro, que se hacía más y más abundante a medida que pasaban los siglos y el Dios verdadero trataba con sus adoradores.

En ese momento dirigió su vista hacia el celador, al que solicitó un vaso de agua, en polaco. Una vez satisfecha su sed, retomó la explicación.

—Ni que decir tiene que los adoradores del Dios verdadero tuvieron que defenderse de sus enemigos, que crecían en número. Así que, con el tiempo, se vieron en la necesidad de crear, dentro de la Orden, un cuerpo especial de personas que se ocuparía de proteger el secreto.

—¿Los Templarios? —preguntó Carla.

—No, no —contestó el profesor, sonriendo—. Los Templarios también eran una Orden, pero aparecieron en escena muchos siglos después. Además, no se sabe a ciencia cierta a favor de qué causa peleaban. Unos dicen que estaban al servicio de la Iglesia, mientras que otros aseguran que a su propio servicio. No. La Gran Orden del Ocho formó un segundo grupo, se dice que a principios de nuestra era, que solo intervendría si el grupo principal consideraba que el secreto corría peligro.

—Perdone, profesor, pero me estoy haciendo un lío —dijo Carla.

Laureano Vila pidió papel y lápiz y enseguida lo obtuvo de Pablo quien, conociendo su estilo docente, llevaba encima lo necesario. Entonces trató de hacer un cuadro sinóptico de la Gran orden del Ocho.

—Digamos que la Orden está dividida en dos secciones, si se me permite la expresión. La principal ha sido formada a través del tiempo por diferentes personas, desde aquellos ocho que la fundaron. Estas personas, que varían en número, forman el núcleo de la Gran Orden del Ocho. Son los verdaderos custodios de ese secreto que consideran sagrado, aunque no lo pueden usar para convencer al mundo de la falsedad del resto de religiones.

—¿Por qué?—preguntó Carla.

—Porque la Palabra de Dios dice que “caminamos en fe y no en visión”.

—Segunda a los Corintios, capítulo cinco y versículo siete —apostilló Pablo.

—Exacto. Dios espera que la gente le adore, no por lo que vea con sus ojos, sino por fe —sentenció el profesor.

—¿Y qué hay del otro grupo? —preguntó Iñaki.

—El grupo que acabo de describir tiene autoridad sobre el segundo, el grupo de los Maestres, encargado de proteger el secreto incluso con su vida. Este grupo está formado por tres personas. Una ocupa el puesto de Gran Maestre, y las otras dos son Maestres. Y aunque se dice que han actuado desde su creación, en el primer siglo de nuestra era como he dicho antes, parece ser que aprovecharon el impulso de la Iglesia en la construcción de catedrales a partir del siglo XI y escondieron su tesoro entre ellas, donde ninguno de sus enemigos imaginaría que estuviese.

—Como el ave que guarda sus huevos en el nido de una víbora —dijo Iñaki.

—Algo así —aceptó el profesor—. Los miembros de ambos grupos llevan un anillo similar al que me han enseñado. Pero, en el caso de éste —dijo, refiriéndose al de Luis Martín—, aparentemente se corresponde con el grupo de los Maestres, lo que indica que... sí, Carla... probablemente su padre estaba relacionado con dicho grupo de algún modo. Por cierto, ¿dónde está?

Ella le miró a los ojos y, tras un gesto de dolor, bajó la vista al suelo y dejó caer las manos. El profesor comprendió.

—Lo lamento profundamente —dijo.

—Gracias, profesor —respondió Carla, reponiéndose—. Continúe, por favor.

—Entre las labores que éstos tres asumen, pudiera estar la de construir lugares donde ocultar el tesoro de la Orden.

—¿Construir? —repitió Iñaki.

—Eso he dicho, sí.

—Encaja, chicos —dijo Pablo—. Vuestro padre y sus dos amigos eran constructores o, por lo menos, estaban relacionados con ese oficio.

—Lo cierto, Alonso, es que no necesariamente tienen que construir. Si el tesoro permanece seguro en el lugar donde lo escondieron, no hay necesidad de moverlo. Y tal vez durante la vida de los Maestres, incluso generaciones enteras de ellos, solo realicen labores de vigilancia, no de construcción. De pronto puede ser que se ponga en peligro la privacidad del secreto. Y entonces sí, deben preparar otro lugar seguro. Aunque la leyenda cuenta que, desde hace siglos, el famoso tesoro no ha tenido necesidad de moverse.

—Lo que significa que ahora estará escondido en alguna catedral —dijo Pablo, casi afirmándolo.

—Bueno —intervino el profesor—, tal vez sea así, o tal vez no. Como he dicho, todo esto no es más que leyenda.

—Siga, profesor —pidió Carla.

—Bien. Este segundo grupo dispone de la autorización necesaria para proteger el tesoro a su juicio, lo que podría incluir su traslado, pero siempre dando cuentas de sus movimientos a la parte principal de la Orden.

—¿Puedo preguntarle algo? —dijo Iñaki.

—Pruebe a hacerlo —le animó el profesor, mientras apuraba el vaso de agua.

—Antes ha insinuado que se podía distinguir, por el anillo, al grupo al que pertenece su propietario. Y ha dicho que el de mi padre lo identifica como miembro del grupo de los Maestres. ¿Cómo sabe eso?

—Los Maestres son tres, como he explicado. Y, si se fijan en el anillo, tiene tres ochos. Los sellos del otro grupo, según se cree, solo llevan uno.

—¿Y qué más se sabe? —preguntó Carla, intrigadísima.

—Poco más —contestó el profesor—. Hay quien dice, aunque yo no estoy completamente de acuerdo con ello, que aunque en su historia hay algunas lagunas cronológicas, especialmente durante los diez siglos que duró la Edad Media, la Época Oscura, como dicen que lo llaman, siempre ha habido quienes formaban parte de la Orden. Por otra parte, y esto sí lo creo, absolutamente todos sus miembros juraron adorar al Dios verdadero, el de los días del diluvio, el de la Biblia. Por esa razón, la Orden acuñó una especie de lema: “Exaltare super caelos, Deus, super omnem terram gloria tua”, que, traducido del latín, vendría a ser algo como...

—Sé ensalzado sobre los cielos, oh Dios, sea tu gloria sobre toda la tierra —se adelantó Pablo. —Exacto, Alonso. Este lema resume bastante bien la finalidad de la Orden, ¿no creen?

—¿Por qué latín? ¿No dice que son tan antiguos como la humanidad? Hasta donde yo sé, el primer idioma del que se tiene referencia es el hebreo, ¿no?

—Extraordinaria observación, señorita —reconoció el profesor—. Hubo un tiempo en el que estaban vivas muchas personas que vieron u oyeron, incluso participaron, de las cosas que después llegarían a formar parte del tesoro, del secreto, de la “Verdad”, como ellos lo llamaron. Pero los tratos directos de Dios con la humanidad no fueron constantes durante toda la historia. Así que hubo períodos de tiempo durante los cuales no se amplió ni modificó dicho tesoro. Los testigos presenciales de dichos tratos divinos acabaron muriendo, y los enemigos aprovecharon la coyuntura para aumentar considerablemente. Un ejemplo claro de esto lo tenemos en la Edad Media, el tiempo más oscuro de la historia humana, un tiempo tenebroso durante el cual, a mi juicio, la Orden desapareció. Prueba de esto es que la Orden necesitó hacer una especie de refundación, en un desesperado intento por sobrevivir a sus enemigos. Y fue en aquellos días, en los cuales el idioma oficial era el latín, cuando acuñaron el lema que mencioné.

—Háblenos de sus enemigos —pidió Iñaki.

—Cualquier religión que no sea esa, lo es. Aunque su enemigo natural es la Cristiandad.

—¿Por qué?

—Verá, señorita. La Cristiandad dice adorar al mismo Dios que ellos. Pero es imposible que dos grupos, con creencias y prácticas distintas, adoren al mismo Dios, ¿no le parece? O Jesucristo es el hijo de Dios, o es Dios mismo. O uno dice la verdad, o lo dice el otro. Pero no los dos a la vez.

—Es razonable, profesor —aceptó ella.

—Además, ¿se imaginan el caos que se crearía? ¿Saben lo que pasaría si se demostrase, por ejemplo, que Jesucristo no murió en una cruz o si apareciesen pruebas de la falsedad de creencias como la Trinidad, la supuesta virginidad de María después de haber dado a luz a Jesús y a sus hermanos y hermanas, el infierno o el purgatorio? ¿Qué pasaría si se demostrase que el modelo de Iglesia que Jesucristo fundó no tiene nada que ver con la jerarquización de la Iglesia actual?

—Efectivamente, sería un caos —reconoció Carla.

—Tengan en cuenta que la Orden dice disponer de pruebas absolutas que demuestran que su religión es la única verdadera y, por lo tanto, todas las demás son falsas.

—Y, si existen, ¿por qué no sacan esas pruebas a la luz? —preguntó Iñaki—. No comprendo cómo, disponiendo de tantas y tales pruebas, no las usan. Con ellas sería muy fácil convencer al mundo, ¿no?

—Interesante cuestión —respondió el profesor—. Parece ser que basan su secreto en unas palabras de la Biblia: Daniel 12:4. Si tuviese a mano una Biblia, me encantaría que lo leyesen.

Pablo echó mano a su mochila y sacó una. Evidentemente, conocía a su profesor.

—¿Llevas una Biblia encima? —le preguntó Carla, extrañada.

—Íbamos a hablar de algo relacionado con la historia bíblica, así que creí que podría ser útil —se defendió él.

—¡Y así es! —respondió Laureano Vila, eufórico.

Pablo buscó el pasaje y le ofreció a Carla su lectura.

—¿Leo lo que dice? —solicitó.

—Por favor, señorita.

Carla leyó: “Ten en secreto estas palabras y sella el libro hasta el tiempo del fin. Muchos lo leerán y acrecentarán su conocimiento”.

—¿Significa eso que deberían guardar el secreto hasta que llegase el tiempo del fin? —preguntó Pablo.

—Sí —respondió el profesor—. La Orden cree que Dios tiene un tiempo concreto, solo conocido por Él, durante el cual se debe guardar el secreto. Después, cuando se haga público, será el fin.

—¿El fin? —preguntó Carla.

El profesor adquirió un gesto serio, hizo una pausa y asintió, después de lo cual, se hizo un pesado silencio.

—Dígame, profesor —dijo Carla—, ¿qué tiene que ver la Orden con el cuadro y el pez?

—¡Ah, sí!, sabía que me quedaba algo en el tintero. Verá, según algunos expertos, la escena representada en el cuadro y basada en la Biblia, tiene la siguiente interpretación: la buena semilla representa a los adoradores del Dios verdadero convertidos, con el tiempo y con la aparición de Cristo en la tierra, en el cristianismo puro. La mala hierba, por el contrario, se refiere a otros que, también llamándose cristianos, siguen un modelo de doctrina distinto del que Cristo estableció.

—La religión verdadera y la falsa —dijo Iñaki.

—Eso es. El relato parece indicar que ambos grupos compartirían escena y que, cuando llegase el momento, la verdad quedaría esclarecida y el cristianismo falso sería destruido.

—¿Y el pez? —inquirió Carla.

—¡Ahí está lo mejor! El pez es el símbolo del cristianismo, pero no el original, el puro, sino el que surgió algún tiempo después. El que dicho símbolo esté incluido en la escena del cuadro es la pista que demuestra lo que les he explicado antes: que la Gran Orden del Ocho oculta su secreto en las entrañas mismas de la religión cristiana falsa.

—Tal vez en alguna iglesia o catedral —añadió Carla.

—¿Se le ocurre algún sitio más seguro para esconder algo que en casa de su enemigo, donde nunca buscaría? —argumentó el profesor.

—Supongo que no. Pero resulta arriesgado, ¿no?

—Al contrario, es una maniobra perfecta. Además, los miembros de la Orden siempre han confiado en que son más los que están con ellos, que los que están contra ellos —añadió.

—¿Cómo? —dijo Carla, sintiendo una punzada dentro de ella.

Para un extraordinario maestro como era aquel anciano, esa pregunta distaba mucho de ser la que resulta de no haber oído bien. Un profesor acostumbrado al contacto visual con sus alumnos, distinguía perfectamente la expresión del rostro de quien había sido tocado en el corazón. Y Carla era transparente en cuanto a sus emociones.

—¿He dicho algo inconveniente? —preguntó.

—No, no, profesor. Solo que... bueno... esa expresión me ha recordado a mi padre.

—Lamento haber agitado sus sentimientos, Carla —se disculpó—. No pretendía...

—No se disculpe —le interrumpió—. En realidad, recuerdo con mucho cariño esa historia que mi padre me contaba a menudo cuando me sentía sobrepasada por las circunstancias.

—Me encantaría conocerla —afirmó el profesor, invitando a Carla a rememorarlo.

—Pues... lo cierto es que mi padre me aseguraba que se trataba de una historia real, de la Biblia. Según contaba él, en cierta ocasión, un hombre llamado Gedeón fue elegido por Dios para realizar un trabajo. Era el comandante de un ejército de treinta y dos mil hombres que tenía que pelear contra otro infinitamente superior, “tan numeroso como los granos de arena en la orilla del mar”, decía mi padre.

Carla había captado la atención de Laureano Vila, que sonreía levemente mientras escuchaba su narración. Parecía conocer aquel mismo relato, pero no trató de interrumpir a quien ahora lo narraba con profunda emoción. Por su parte, Iñaki contemplaba a su hermana con una mezcla de envidia y tristeza. Y Pablo, pendiente al máximo de los gestos de Carla y de su profesor, comprendía que la figura de Luis Martín se agrandaría más y más.

—Puesto que Dios quería la gloria de la victoria que acontecería, le mandó a Gedeón que ofreciese a sus soldados la oportunidad de retirarse, de no ir a la guerra. Así que solo quedaron diez mil —continuó Carla—. Y Dios dijo: “Todavía son muchos. Hazlos bajar al agua para ponerlos a prueba allí”. Gedeón hizo que sus diez mil hombres se acercaran al pozo de Harod, un lugar desde donde nacía cierto manantial. Siguiendo las instrucciones divinas, Gedeón puso a un lado a todos los que bebieron arrodillándose sobre el agua y, a otro, a los que lo hicieron llevando el agua con sus manos hasta la boca, sin perder de vista los alrededores, sin bajar la guardia. Al final, Dios escogió a éstos últimos, solo trescientos hombres. Y dijo a Gedeón: “Con éstos trescientos vencerás”.

—¿Qué tiene que ver eso con lo que decía el profesor? —interrumpió Iñaki.

Laureano Vila le reprendió.

—Continúe, por favor.

—El caso es que, la noche de la batalla, Gedeón y su escudero espiaron el campamento enemigo. Al ver lo numeroso y bien equipado de éstos, el escudero le dijo a Gedeón: “Ay, señor mío, ¿qué haremos?”, a lo que éste respondió: “No tengas miedo, porque hay más que están con nosotros que los que están con ellos”. Aquella misma noche, Gedeón y sus trescientos hombres pusieron en fuga al campamento de Madián, compuesto por miles y miles de soldados perfectamente pertrechados.

Carla había concluido su relato.

—Lo que pasó junto al pozo de Harod —añadió el profesor—, es una de las mejores lecciones de confianza en Dios que se cuentan en la Biblia.

—Entonces, ¿ocurrió de verdad? —preguntó Carla.

—No seré yo quien contradiga lo que su padre contaba.

Se quedó pensativo unos instantes, y luego añadió:

—Carla, es evidente que su padre conocía muchas cosas sobre la Gran Orden del Ocho. Esa historia se contaba una y otra vez entre sus miembros, con la intención de infundirse valor entre ellos y crecerse ante la adversidad.

Se hizo un silencio.

—Profesor —intervino Iñaki, tratando de recuperar a la vez la “amistad” con él y un fleco que quedó colgando en la conversación previa—. Si dicha verdad está oculta en las entrañas de la Cristiandad, como usted ha dicho, ¿cómo es posible que el Vaticano, una de las organizaciones más influyentes de la tierra, no lo haya descubierto?

—Pues... no lo sé. Pero no olviden que toda esta historia es una leyenda y, como suele suceder con ellas, seguramente está muy exagerada.

—Pero, si todo esto fuese cierto —continuó Carla—, la humanidad entera está siendo engañada.

—Si todo esto es cierto, usted lo ha dicho.

—No puedo comprender —añadió ella—, cómo es posible que se conozcan tantos datos acerca de la Orden y se dude de su existencia.

—No se duda de su existencia, señorita. Parece más que probado que existió. La cuestión radica en dónde está ahora, porque las mismas pruebas de su existencia en el pasado indican que se perdió en la noche de los tiempos, seguramente durante la Edad Media. El poder de la Iglesia era tal en aquel tiempo que difícilmente una organización rival habría sobrevivido, sobre todo teniendo en cuenta la diferencia de “presupuesto” que había entre ambas.

El profesor hizo hincapié en “presupuesto”.

—Pero usted mismo ha reconocido que mi padre y sus amigos...

—Ya sé por dónde va —interrumpió—. Carla, ¿ha oído usted hablar alguna vez de grupos como los Templarios, los Masones, los Rosacruces, los Juanistas o el Priorato de Sión?

—Sí, he oído alguno de esos nombres.

—Pues todos estos grupos y muchos más, sin duda existieron. Ahora bien, infinidad de ellos han desaparecido, lo que no impide que algunos nostálgicos de lo que una vez representaron tales grupos, intenten resucitarlos. Si usted introduce el nombre de cualquiera de esos grupos en Internet, descubrirá miles, hasta millones de entradas.

El profesor resultó sorprendente en su conocimiento de las nuevas tecnologías. ¿Qué demonios hacía en un lugar como ese “sanatorio”?

—En muchas de ellas —siguió diciendo—, incluso usted y yo podemos inscribirnos y llegar a ser un Rosacruz, un Templario o lo que queramos. En el fondo, el ser humano necesita pertenecer a algo, estar comprometido con algo, ya sea un grupo, una empresa o una logia. Tal vez lo hagamos conscientes de que es una manera, quizá la única, de alcanzar la inmortalidad. Pero, ¿cree usted de veras que una persona cualquiera puede llegar a aceptar, incluso defender con su vida, los valores que tenían aquellos grupos en su origen?

La argumentación del profesor empezaba a resultar demoledora.

—De todas maneras —dijo, moviéndose sobre su silla—, he disfrutado como hacía mucho tiempo. Desde que me jubilé no había tenido una oportunidad como ésta. Me siento más joven, incluso.

—¿Ya está? ¿Eso es todo? —le preguntó Iñaki—. Pensé que las pruebas que tenemos resultaban dignas de estudio.

—¿Las pruebas? —contraatacó el profesor.

—¡El anillo! —dijo Pablo, cogiéndolo con los dedos y elevándolo en el aire.

—Mire, Alonso, tal vez no realicé con usted una buena labor docente después de todo. Usted había estudiado suficiente arqueología para descubrir que la prueba, como pretenden llamar al anillo, es falsa. Basta un vistazo para descubrirlo.

—¿Cómo dice?

—Si éste anillo fuese el que pasa de dedo en dedo, de Maestre en Maestre, durante siglos, incluso aunque no sea así y cada uno disponga del suyo propio, ¿de qué material cree usted que debería ser? —le preguntó.

—De oro —afirmó Pablo.

—¿Y de qué está hecho éste, Alonso? Y no me diga simplemente que de oro. ¡Piense bien su respuesta!

Pablo se quedó mirándolo. Carla e Iñaki le miraban a él. Y Laureano Vila lo contemplaba todo.

—No es de veinticuatro quilates, ¿verdad? —asumió, frustrado.

—No, Alonso, no lo es.

—¿Debería ser de veinticuatro quilates? —preguntó Carla, confundida.

—Dígaselo, Alonso.

—Carla, el oro puro tiene veinticuatro quilates, y este anillo... es de dieciocho —dijo, mirándolo resignado e introduciéndoselo en un bolsillo.

—Así es —aseguró el profesor—. Miren, el Anillo del Pescador, el del Papa, es de oro de veinticuatro quilates. Y lo mismo ocurre con los que él entrega a los cardenales, los llamados Anillos Papales. ¿Creen ustedes que la Gran Orden del Ocho, la organización que tiene en su poder la llave para arruinar completamente a la Iglesia Católica de Roma, usaría baratijas?

—Quizá hicieron voto de pobreza —se atrevió a decir Iñaki, lo que simplemente arrancó del profesor una mueca de incredulidad.

La verdad era que no quedaba mucho que decir, y éste asestó la puntilla.

—¿Recuerdan a qué da toda la gloria la Gran Orden del Ocho, según su lema?

—A Dios —respondió Carla.

—Y a su nombre, Carla, al nombre divino que llevan grabado sobre sus anillos. Pues, ¿saben a qué se compara en la Biblia el nombre de Dios? Alonso, seguramente usted pueda responder. También esto es parte de la clase que usted tanto recuerda.

—A oro... a oro puro, refinado —contestó éste.

—¿Ven ustedes la relación?

—Entonces, mi padre...

Carla no sabía qué pensar, ni qué decir.

—Señorita, como he dicho antes, hoy hay muchos nostálgicos de tiempos pasados para quienes el valor, la dignidad y los principios éticos y morales eran las virtudes que debían unir a las personas en enormes empresas. Muchos añoran eso y tratan de satisfacer esa necesidad creando grupos que, con unas gotas de misterio y secretismo, les hacen sentirse mejores personas... como estoy seguro que eran su padre y sus dos amigos.

El profesor había terminado.

—En cualquier caso, jóvenes, me he sentido muy halagado al saberme útil... aunque sea para impartir una clase de historia, quién sabe si no será la última. Y ahora, si no es mucha molestia, ¿les importa si me retiro?

—¡Claro que no, profesor! —contestó Pablo, intentando forzar una sonrisa que camuflase la enorme frustración que sentía.

—Profesor Vila —dijo Carla, mientras estrechaba su mano—. Gracias por su tiempo y disculpe si le hemos causado algún trastorno.

—Carla, cierto discípulo griego le dijo algo así a su maestro. ¿Sabe usted qué le contestó éste?

—No.

—Le dijo que pecar con el silencio, cuando se debería hablar, es lo que convierte a los hombres en cobardes. Mire, he sido profesor durante más de cincuenta años y moriré siendo profesor. Yo no sé hacer otra cosa aparte de enseñar. De modo que no se disculpe por permitirme desarrollar mi profesión.

Laureano Vila repitió el mismo ritual de despedida con Carla que al conocerse. Después pidió al celador que lo condujese hacia su habitación, y comenzó a alejarse de ellos en dirección a la puerta. Éstos se dieron la vuelta y encaminaron sus pasos hacia la salida.

—Y encima me quedo con la duda de saber qué hace este hombre en un siquiátrico polaco —iba diciendo Pablo.

Entonces Carla se giró sobre sí misma.

—¡Profesor!

Éste hizo que su silla se detuviese y diera media vuelta.

—Solo una pregunta: ¿qué interés podría haber tenido alguien en el pasado, cuando la Orden existía, por tener en su poder los tres sellos de los Maestres?

—Dice la leyenda que los tres sellos juntos abren la cerradura de una puerta —respondió él.

—¿De cuál?

El profesor hizo que su silla volviese a darles la espalda, y le vieron encogerse de hombros.

—¿Quién sabe? —se le oyó decir, mientras se perdía al final del largo y solitario pasillo.

CAPÍTULO 10

Mientras regresaban a Wrocław completamente callados, cayeron en la cuenta de que aún no habían comido. Era completamente de noche, pero confiaban en encontrar un lugar donde hacerlo y, para ello, nada mejor que acercarse al centro de la ciudad.

La oscuridad, la espesa niebla y la inseguridad de la carretera, provocaron el lento discurrir de los kilómetros. Los pensamientos de los tres se dirigían en direcciones bien distintas.

Carla Martín no sabía la situación en la que se había metido. Ignoraba la encarnizada lucha que se estaba desarrollando durante siglos entre la verdad y la mentira, entre el bien y el mal. No sabía que ningún experto, ni siquiera el profesor Vila o el mismísimo Vaticano, conocía con certeza todos los detalles relacionados con los anillos. Y, desde luego, ignoraba que estaba acompañada de un traidor, aunque faltaba poco para descubrirlo.

Él, por su parte, debía informar a Franek de la pérdida total de pistas, lo que anulaba cualquier expectativa que se hubiesen planteado. Parecía que todo había terminado. Luis Martín se había llevado a la tumba cualquier pista, si es que acaso existiese alguna.

Al entrar en la ciudad vieron carteles informativos en los que se leía Centrum. Imaginando que la traducción resultaba fiable, los siguieron hasta divisar un parking de fácil acceso, donde dejaron el coche. Haciendo caso a los mismos letreros, ahora a pie, solo tardaron un par de minutos en encontrarse caminando por el corazón de la ciudad, la Plaza Rynek.

Cabizbajos, ignoraron la belleza que tenía aquella inmensa plaza peatonal de más de treinta y siete mil metros cuadrados de superficie adoquinada, una de las plazas más grandes de Polonia, trazada en el siglo XIII. Pasaron sin recrearse al lado de edificios de extraordinario valor arquitectónico. Al final, y tras mucho recorrer, decidieron entrar en un restaurante llamado Sphinx, que les resultó similar a los Vips de España, donde es difícil no hallar algo para comer al gusto de cualquier persona.

Pidieron cerveza, una Okocim de medio litro para cada uno, y se dejaron influir por las recomendaciones del camarero, que dominaba el inglés con soltura. Una vez pedidas las consumiciones, se dieron cuenta de la decepción que transmitían sus rostros, especialmente Pablo, responsable de estar a tres mil kilómetros de casa para nada.

—Lamento todo esto —decía—. Estaba seguro de que mi profesor sería de más ayuda.

—En realidad lo ha sido —contestó Iñaki—. Ahora sabemos mucho más acerca de la dichosa Orden. Habría sido interesante enfrascarnos en una investigación como la que se presuponía, ¿eh?

—Estamos olvidando que aún no hemos introducido la clave en el archivo del ordenador —intervino Carla.

—Pero si lo que considerábamos pruebas han resultado ser un timo, no veo de qué utilidad puede resultar un archivo de ordenador —insistió Iñaki.

—Hombre, llamarlo timo es utilizar palabras mayores—le corrigió su hermana—. No perdemos nada tocando el palillo que nos queda. Aunque solo sea para seguir aprendiendo cosas.

Estaban en esas cavilaciones, cuando se presentó el camarero con los platos que habían solicitado. Les preguntó si querían algo más y, ante la negativa de los tres, se marchó deseándoles buen provecho.

—Esto está buenísimo —reconoció Carla, mientras comenzaba a degustar su plato de Shoarma z kurczaka zapieczona serem.

Puesto que habían pedido un plato distinto cada uno, los compartieron.

—Por lo menos la comida no es rara —dijo Pablo—. Se parece a lo que tenemos en España.

—Y la cerveza es buenísima —añadió Iñaki, mientras apuraba su medio litro y solicitaba con la mirada y el vaso en alto, una más.

—Vale —empezó a decir Carla—. Cuando acabemos de comer, regresamos al hotel y comprobamos si el archivo “Omega” oculta algo interesante, ¿no?

—Sí, no tenemos nada que perder —sentenció Pablo.

La comida se tornó divertida a medida que las enormes cervezas hacían efecto y las guardias se bajaban. Incluso bromearon acerca del siniestro sitio donde estaba el profesor de Pablo.

—¡Jamás quisiera pasar una noche en un lugar como ése! —repitió Pablo, con vehemencia.

Cuando salieron a la calle vieron que estaba nevando, lo que no impedía que mucha gente patinase sobre hielo, y con música de fondo, en una pista montada a tal efecto en un lateral de la plaza. Parecía que a los polacos no les importase ni la nieve ni la temperatura tan baja.

De camino al parking pasaron por delante de un bar de copas llamado Paparazzi. A los tres les resultó sumamente atractivo, por lo que decidieron visitarlo a última hora del día.

Una vez en la habitación del hotel, se colocaron delante del ordenador. Los segundos que tardó en cargarse la configuración y presentar la pantalla de trabajo, transcurrieron eternos. Pero, por fin, los dos archivos surgieron. Pablo hizo doble clic sobre “Omega” y apareció la solicitud de clave. Tecleó “cuatro”.

La pantalla se tornó negra, pero el ruido que emitía el interior del ordenador indicaba que estaba trabajando. De pronto se hizo la luz y, como si alguien estuviese escribiendo en directo, comenzó a leerse:

Me propongo afrontar un nuevo reto,

con versos y palabras del pasado.

Para ello la pluma he desempolvado

porque pretendo hacer un gran soneto.

Con ganas he empezado otro cuarteto,

puede que lo tenga superado,

mas aunque ahora estoy algo cansado,

aún conservo fuerzas para un terceto.

Con tesón las trabas voy doblegando.

Me restan cuatro versos y un terceto.

¡Parece que esto se va acabando!

Como he empezado el segundo terceto,

llego al verso postrero preguntando:

¿de qué cosa carece este soneto?

Llámalo X, aunque no es real.

—¿Y ya está? —preguntó Iñaki, sorprendido.

—Parece que sí —contestó Pablo.

—Es otro juego —adivinó Carla.

—Lo que parece es una tomadura de pelo —insistió Iñaki, visiblemente irritado—. Papá y sus jueguecitos —seguía diciendo, con tono sarcástico.

La verdad era que a Luis Martín le apasionaban los juegos que rompían el cerebro, aunque no sirviesen para nada más.

Carla y Pablo se quedaron mirando los versos mientras Iñaki descorría las cortinas del ventanal y divisaba la eterna noche polaca. Detrás de él escuchaba a su hermana y a Pablo insistir con el texto, que parecía indescifrable. De nada sirvieron las constantes lecturas y relecturas del mismo, unas veces por ella y otras por él. En un momento, incluso Pablo pareció arrojar definitivamente la toalla.

—Debe ser algún juego de palabras —dijo.

Pero Iñaki era el más decepcionado, tanto que decidió adelantar los planes e irse al Paparazzi.

—Os espero allí.

—¿Cómo vas a ir? —le preguntó su hermana.

—En taxi. No creo que sea muy difícil decir “Centrum”, al taxista —dijo enfadado, mientras se colocaba algo de abrigo y salía por la puerta, cerrándola casi de un portazo.

Carla y Pablo se miraron.

—Mi hermano no ha cambiado mucho después de todo —se lamentó.

—Carla, es normal. Todos, yo el primero, habíamos puesto mucha ilusión en este proyecto. Y ahora resulta que no hay nada.

—¿Qué hacemos ahora?

—Si te soy sincero, no lo sé. Me siento bloqueado, y creo que deberíamos abandonar. No te enfades conmigo, Carla. Tal vez mi profesor tiene razón y tu padre y sus amigos son un grupo de nostálgicos que se han apuntado al tren de los grupos secretos.

—¿Y el anillo? ¿Y el cuadro? ¿Y la historia del pozo de Harod?

Pablo no dijo nada.

—Vale, supongamos que tienes razón—insistió Carla—. Pero, ¿qué me dices de los asesinatos de los dos amigos de mi padre? ¿No te parece que eso va más allá de la nostalgia por los misterios antiguos?

—No sé qué decir. Sabes que la policía barajaba otras hipótesis más... más...

—¿Razonables?

—Por lo menos más creíbles. Además, puede ser que quien los asesinó estuviese convencido, y engañado también, de que la Gran Orden del Ocho estaba operativa, y que tu padre y sus amigos eran los cabecillas.

—¿Crees que no merece la pena seguir adelante?

—Mira, Carla, lo que creo es que nos hemos emocionado demasiado con una historia de novela. A cualquiera le gustaría verse inmerso en una aventura en la que el pasado y el presente se uniesen.

—Y que incluyera la posibilidad de que el mundo tal y como lo conocemos desapareciese —añadió ella, terminando la frase de Pablo con un tono de resignación.

—Eso. Encima eso.

—¿Quieres que salgamos a tomar una copa?

—Vale.

—Vale, ¿y qué más? —le preguntó Carla.

Pablo se asomó a sus ojos y recordó que a ella le encantaba que, cuando proponía algo y Pablo decía “vale”, continuase con...

—“Me has convencido” —dijo él, sonriendo.

—Así me gusta. Cuando dices eso...

—... demostramos que formamos un equipo —terminó él.

—¡Muy bien! Veo que recuerdas muchas cosas. Entonces, vamos a tomar una copa. Aunque antes me gustaría tomar una ducha caliente..., mejor aún, un baño relajante. ¿Te importa?

—¡Claro que no! Mira, hacemos una cosa: tú te tomas el tiempo que necesites en el baño y yo te espero abajo, en los sillones de recepción. Necesito pensar.

—No me importa que pienses aquí...

—No me tientes... Prefiero esperarte abajo. No quiero imaginar qué pasaría si regresa tu hermano y me pilla aquí mientras te bañas.

—Gracias por ser así, Pablo —le dijo, mientras se acercaba y besaba sus labios.

* * *

El coche estaba parado en medio de la intensa oscuridad, pero desde él podía contemplarse la recepción del hotel.

—Franek, he terminado mi trabajo.

—Aún no. Primero, entrégame el anillo.

—Hasta que no confirme el asunto del testamento, no.

—Si lo llevas encima puedo arrancártelo junto con las entrañas. Lo sabes, ¿no? —le amenazó.

—Tú siempre tan tierno —ironizó—. Lo digo en serio, Franek. Un trato es un trato.

Franek sacó el móvil y marcó un número.

—Hola, soy Franek. Aquí hay alguien que quiere saludarle —dijo, mientras le extendía el teléfono.

El traidor se acercó el aparato al oído.

—¿Hola? —preguntó éste.

—Hola, soy Segundo, el administrador de bienes.

—Hola, Felipe. ¿Qué hay?

—Solo quiero decirte que ya está arreglado el asunto del testamento. Cuando regreséis a España, prepararé una reunión y lo haré público en ella. ¿De acuerdo?

—Me parece fantástico.

—Pues, hasta pronto.

—Adiós, Felipe —dijo, devolviendo el móvil a Franek.

—¿Lo ves? Ahora dame el anillo.

Lo sacó del bolsillo y se lo entregó.

—Franek, no hay pistas que seguir. Los archivos del ordenador solo contienen juegos. Todo es una tomadura de pelo. Ninguno de los tres era nadie relevante... como mucho unos imitadores nostálgicos de una Orden antigua. Creo que tus jefes se han equivocado de lleno. En cuanto a ese sello, sin duda es el que llevaba el que consideráis el “Gran Maestre” —dijo, con una risita burlona al mencionar semejante título—. Pero nos han dicho que es falso.

—Yo no considero nada. A mí me da igual quiénes eran. Como te dije cuando nos conocimos, esto son solo negocios. Tú recibes lo que querías...

—¿Y tú? ¿Qué recibes tú? —le interrumpió.

—¡Eso no es asunto tuyo! —gritó Franek—. Además, ¿qué significa que el anillo es falso?

—Franek, creo que hablas suficiente español como para entender lo que significa falso.

—¿No es de oro?

—¡Claro que es de oro! Lo que ocurre es que, según parece, no es el que debería llevar el “Gran Maestre” —contestó, volviendo a poner un sarcástico énfasis, pero evitando explicarle los detalles—. Como he dicho, los que consideráis Maestres de la Gran Orden del Ocho, no son más que imitadores. Creo que habéis empleado demasiados recursos para nada.

—No se te habrá ocurrido darme el cambiazo, ¿verdad?

—¡Eso sí que no te lo consiento! ¿Crees que me juego tan poco como para engañarte de una manera tan tonta?

—Si me has engañado, no habrá lugar donde puedas esconderte —dijo Franek, añadiendo a su amenaza un ademán inconfundible: se recorrió el cuello de izquierda a derecha con su dedo índice.

El tono hostil le colocó en el lugar de siempre, en el de un asesino despiadado y frío, muy frío. Así que, seguro de haberle dicho la verdad y, por lo tanto, estar a salvo, optó por cambiar de tercio.

—Y con ellos dos, ¿qué plan hay? —preguntó, refiriéndose a aquellos a los que había engañado.

—Tampoco es asunto tuyo. Tengo órdenes de arriba —respondió Franek, señalando el cielo—, y vamos a ejecutarlas.

—Cuando dices “ejecutar”, no será literalmente, ¿verdad?

Franek no contestó.

—¿Y Carla?

—Tal y como hablamos: a ella no le ocurrirá nada mientras tú no hables de todo esto —sentenció Franek.

—Pues, tal y como hablamos: a mí me da igual lo que le hagas a él. Pero guárdate de hacerle daño a ella —dijo, valiente, y esgrimiendo su dedo índice.

—¿Me estás amenazando?

—Te estoy avisando —respondió, con bastante firmeza.

—Lo que tienes que hacer es seguir el plan que conoces, y todo terminará bien.

El traidor asintió y extendió su mano derecha hacia Franek en un claro gesto de despedida, y éste lo aceptó.

—Espero no volver a verte nunca más —dijo.

—Amén—respondió Franek, con dureza.

Y salió del coche de éste dispuesto a cumplir lo que quedaba del trabajo.

* * *

—Cardenal, soy Franek.

—Dígame.

—Acabo de hablar personalmente con mi contacto, que acaba de entregarme el anillo.

—¿En serio? ¿Lo tiene en su poder? —preguntó Candutere, feliz.

—Lo estoy tocando con mis manos, Señor.

—¡Eso es fantástico!

—Sin duda es una buena noticia. Pero tengo otra que no le va a hacer tanta ilusión —le advirtió Franek.

—¿Qué ocurre?

En ese momento, Franek vio a Pablo entrando en el cibercafé que había en un lateral del hotel.

—No hay pistas que seguir —continuó diciendo al cardenal—. El experto al que han visitado hoy ha dicho que lo que tienen es falso, y les ha dejado en ridículo. El ordenador de Luis Martín solo contiene juegos de palabras, y ese hombre tiene fama de usar el lenguaje y los números solo para divertirse. Simplemente abandonan.

—¡Eso no es posible! —gritó el Cardenal—. Se identificó a los tres Maestres. ¡No hay ninguna duda!

—Yo no digo que no sean las personas correctas. Ustedes sabrán. Pero lo cierto es que, el que identifican como Gran Maestre, no ha dejado ninguna pista. Su hija, en la que pusimos cierto grado de esperanza, no sabe nada. Y los que van con ella, todavía menos. Tengo el sello, sí. Pero mi contacto asegura que no tiene ningún valor más allá del que tiene cualquier otra joya similar. Sus palabras textuales han sido: “creo que tus jefes se han equivocado de lleno. Los que consideráis Maestres de la Gran Orden del Ocho, no son más que imitadores”.

Candutere no dijo nada.

—Señor, perdone mi atrevimiento, pero, ¿es posible que de verdad no sean nadie? Me refiero a la Orden. A lo mejor es cierto que desapareció hace siglos y éstos tres..., bueno..., son unos imitadores.

El cardenal siguió en silencio. Mientras, Franek vio como Pablo salía del cibercafé.

—Cardenal, aguarde un momento, por favor —pidió Franek.

Sacó otro móvil, marcó un número y ordenó “iniciar la acción”. Después de colgar, siguió con la conversación interrumpida.

—Cardenal, ¿sigue ahí?

—Claro.

—Iba a decirle que yo he cumplido mi parte del trato, y salgo hacia Roma. Iré a verle para entregarle personalmente el tercer anillo. En cuanto a los demás...

—¿Está seguro de que no nos van a causar problemas? —preguntó Candutere.

—Completamente seguro, Señor. Son un hatajo de ingenuos.

—Entonces siga el plan.

—Acabo de ordenarlo, Eminencia.

—¿Ya se me adelanta de nuevo?

—Mire, cardenal Candutere. Pasase lo que pasase, debíamos ejecutar el plan. Usted mismo lo dijo, ¿ya lo ha olvidado?

—De acuerdo. Pero no quiero fallos.

—Descuide, Señor. Está todo preparado al detalle.

Nada más colgar, el cardenal Candutere golpeó con rabia la mesa de su despacho. Durante unos segundos no hizo nada. Después abrió un cajón de la mesa, sacó una bolsita de piel y vertió su contenido en la palma de una de sus exageradas manos. Jugueteó durante un rato con los dos sellos. Entonces tomó de nuevo el auricular y llamó a la Santa Sede.

—Santidad, soy Candutere.

—Cardenal, me alegro de oíros.

—Santidad, necesito hablar con vos.

—Por supuesto. ¿De qué se trata?

—Preferiría hacerlo personalmente... si Su Santidad tiene bien recibirme en medio de tantos compromisos y viajes, claro —le dijo, con una mezcla de sorna y arribismo.

—¡Cómo no! Hable con mi secretario y concierte una cita. Él lleva mi agenda, pero le avisaré para que os dé la máxima prioridad, Eminencia.

—Gracias, Santidad.

Candutere se veía en la obligación de informar al Papa. Le explicaría algunos detalles del asunto, pero sin abundar en sus pormenores, porque el Santo Padre no tenía referencia alguna acerca de lo que Candutere y sus socios llevaban tramando tantos años. Al fin y al cabo, los tres Maestres habían caído y disponía de los tres sellos. Y aunque lo mejor habría sido averiguar más acerca de los que restaban de la Orden y de su secreto, por lo menos aquella intervención les dificultaría enormemente las cosas durante mucho tiempo... cientos de años, tal vez.

* * *

Dos hombres polacos, vestidos con la suficiente discreción como para pasar desapercibidos, entraron en el hotel. Para no levantar sospechas, se dirigieron con soltura hacia el ascensor, como si fuesen huéspedes del hotel, mientras charlaban acerca del partido que jugaría aquella tarde el Legia de Varsovia. Se introdujeron en el ascensor y pulsaron el número correspondiente a la planta de la habitación de Carla.

Se pararon ante la puerta, comprobaron que no había nadie en los pasillos e introdujeron la tarjeta magnética en la ranura de la puerta. Si resultaba que encontraban a Carla allí, pedirían disculpas y se marcharían rápido, pasando otro equipo a cumplir el plan B.

Pero no fue así. Al abrir la puerta, escucharon un ruido amortiguado de agua procedente del cuarto de baño. Entraron en la habitación con sigilo y cerraron la puerta tras de sí. Uno de ellos se agachó, casi a ras del suelo, para comprobar a través de dos pequeños cristales que tenía la puerta del baño en su parte más baja, que Carla Martín se encontraba dentro del jacuzzi.

Así que, mientras uno vigilaba, el otro, con un cuidado y silencio exquisitos, de profesional, se las arregló para recoger la maleta de Pablo, su EAT y todo lo que le pertenecía. En cuestión de dos minutos no quedaba nada de él allí, en tanto que la habitación se mantenía exactamente como lo encontraron. Y desaparecieron.

Cuando Carla salió del baño un buen rato después, no notó nada extraño. Se maquilló, se vistió y bajó a recepción. Allí encontró una escena típica del lugar, pero no a Pablo. Pensó que estaría en el bar del hotel, de modo que se dirigió hacia allí. Pero tampoco. Extrañada, se colocó la cazadora que llevaba en la mano y salió a la calle. Sintió un frío extraordinario, pero ni rastro de él. Miró a través de los cristales del cibercafé de al lado. Nada.

—¡Qué raro!

Allí mismo cogió su móvil y marcó el número de Pablo. Una grabación típica de la compañía telefónica indicaba, pese a realizarlo en polaco, lo mismo que dirían en España: “El teléfono al que llama no se encuentra disponible en este momento”.

—Me dijo que me esperaba abajo, ¿no? —se dijo en voz alta, a punto de dudar.

Aquello llamó la atención de una pareja de mediana edad, que se disponía a entrar en el hotel, y que se quedó mirando al ver a una extranjera hablando sola. Carla les sonrió, pero en el mismo instante en que ellos volvieron la cara, su sonrisa se desvaneció. De nuevo marcó un número en su móvil.

—Iñaki, soy yo. Oye, ¿está Pablo contigo?

—No, ¿por qué?

—¿Dónde estás?

—En el Paparazzi. No tardéis en venir, este sitio está genial.

—El caso es que..., no sé dónde anda Pablo.

—¿Cómo dices?

—Me ha dicho que me esperaba en recepción mientras me daba un baño. Pero no está —dijo, con los dientes a punto de empezar a castañear.

—A ver si está en el cuarto de aseo de recepción, o en el del bar. O, a ver si os habéis cruzado en las escaleras, o en el ascensor.

—Sí, puede ser. La verdad es que he tardado un poco en bajar.

—¡Mujeres! Seguro que estabas tomando un jacuzzi mientras el pobre Pablo desesperaba abajo solo.

Carla empezó a sentirse culpable.

—Iñaki, voy a subir a la habitación, a ver si le veo. Por cierto, ¿estás bien?

—Sí, hermanita. Perdona la escena que he montado antes. Estaba ilusionado con hacer algo importante y...

—Ya, ya. Bueno, enseguida nos vemos.

—Aquí os espero.

Iñaki apuró su Virgin Mojito y buscó en la carta de cócteles otro que resultase atractivo. Aunque, para atractiva, Paula, la camarera de la zona de la barra que él ocupaba. Era una chica rubia, guapísima. En realidad todos, camareros y camareras, parecían seleccionados en una agencia de modelos. Y se decidió.

—Wrocław Sling, please—pidió.

La chica sonrió y se dispuso a preparar el combinado, sin dejar de mirarle. Para alguien de raíces centroeuropeas, un latino suponía un espectáculo. Además, Iñaki era un hombre realmente interesante, físicamente hablando. Era alto y compartía con su hermana un buen número de rasgos seductores. Pero, a diferencia de ella, él tenía el cabello negro y había heredado de su padre el color verde de sus ojos. Paula estaba alucinada, y eso que no le había visto sin camiseta.

Entretanto, Carla había regresado a la habitación. Todo estaba igual. Cogió el móvil y comenzó a marcar el número de Pablo, mientras abría una hoja del armario de la habitación. Entonces colgó, dejó el teléfono sobre una balda descubierta y abrió el mueble de par en par.

No quiso dramatizar, aunque echó en falta la maleta de Pablo. Pero, cuando comprobó que no solo no estaba su ordenador, sino que no quedaba ni rastro de sus cosas, se preocupó mucho. Intentó de nuevo marcar su número de móvil, solo para volver a escuchar la misma grabación de antes. Así que llamó otra vez a su hermano.

—Iñaki, soy yo otra vez. Creo que deberías venir.

—¿Ocurre algo?

—No estoy segura. Pero sí, creo que ocurre algo.

Le puso al corriente rápidamente y recibió la promesa de Iñaki de volver al hotel de inmediato. Apuró su cóctel, pagó la cuenta y, sonriendo, se despidió de Paula.

Carla bajó a recepción y preguntó en inglés a la recepcionista si había visto a Pablo, al que tuvo que intentar describir. La chica lo negó, pero le entregó un mensaje que habían recibido vía Internet para la chica de la habitación 235. Cuando lo leyó, se quedó helada.

Veinte minutos después llegó Iñaki y encontró a su hermana sentada en uno de los cómodos sillones de recepción.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Pablo se ha ido —fue la escueta respuesta de ella.

—¿Qué?

Le entregó el mensaje.

CARLA, SIENTO MUCHO TODO ESTO. YA TENGO LO QUE NECESITABA, ASÍ QUE SUPONGO QUE NO NOS VEREMOS MÁS. RECUERDA QUE ERES MUY IMPORTANTE PARA MÍ.

PABLO.

—¡Hijo de...! ¿Y qué es lo que buscaba que ya tiene? —preguntó Iñaki, indignado.

—No lo sé.

—¡El sello de papá! —dijo él, cayendo en la cuenta.

—¿Qué dices? ¿No lo tenías tú?

—¿Yo? ¡Claro que no! Se lo guardó en el bolsillo cuando estuvimos hablando con su profesor. Aquí el único que ha mostrado un interés fuera de lugar con relación al sello de papá ha sido él.

Carla recordó el incidente del sello cuando la policía entró en el apartamento. También recordó lo extraño que fue su comportamiento entonces. Y puestos a desconfiar, las llamadas telefónicas que realizó, siempre lejos de los oídos de ella, tampoco parecían normales.

Iñaki seguía añadiendo leña al fuego.

—¿No te resultó extraño que apareciese como por arte de magia en tu vida, después de un montón de tiempo sin noticias? ¿Te dijo algo esta tarde antes de marcharse?

—No..., bueno..., yo me quería dar un baño, y él dijo que me esperaba aquí abajo.

—¡Es el colmo, hermanita! O sea, a ver si lo entiendo: un tío que dice estar loco por ti, y tú, por él. Tú, que estás más buena que el pan. Yo, que os dejo solos. Y él, en vez de liarte y ducharse contigo, ¿dice que te espera aquí abajo? Y tú le habrás agradecido el gesto de “respeto”, ¿no?

—¡Basta ya! —gritó Carla, levantándose y encaminándose hacia el ascensor.

No quería sentirse indignada, ni traicionada, ni engañada. Pero resultaba casi imposible. Encima, Iñaki lo remató:

—¡Y no se le habrá ocurrido la idea de pagar la cuenta del hotel, claro!

Carla se volvió hacia él y le miró con rabia. Iñaki comprendió e hizo el gesto típico de cerrar sus labios como si fuese con una cremallera. Y ambos subieron a la habitación, completamente callados.

—No entiendo para qué quería el anillo de papá —dijo Carla, rompiendo el silencio en el interior de la habitación.

—¿A qué te refieres?

—A que el sello no vale nada, lo dijo el profesor. Toda esta historia es absurda. Al final va a tener razón cuando insinuó que tal vez lo que tenían en común papá y sus amigos eran negocios sucios.

—¿Quién insinuó eso?

—Pablo.

—¿Y no le rompiste la cara?

—Tú también insinuaste no sé qué sobre los negocios de papá y no te rompí la cara, ¿verdad? Todo habría sido distinto si hubiese estado más atenta.

—No te atormentes, Carla —dijo Iñaki, cambiando a un tono cariñoso y abrazando a su hermana por detrás—. ¿Quieres que nos vayamos tú y yo juntos a tomar algo por ahí?

—No estoy de humor, Iñaki. Pero gracias —contestó ella, devolviéndole una carantoña.

—Como quieras.

—Iñaki, ¿qué hora es?

—Las ocho y cuarto. ¿Por qué?

—Nuestro avión sale mañana a las diez y diez de la noche. No sé si habrá más vuelos hacia España desde aquí, pero es casi seguro que habrá uno hoy a esa misma hora, ¿no crees?

—¿Qué quieres hacer?

—Tal vez Pablo regrese en ese vuelo. No creo que tenga tanta cara como para viajar mañana en el mismo avión que nosotros, ¿no?

—Después de lo que he visto, le creo capaz de todo. Pero, tienes razón. No es tan valiente.

—Vamos al aeropuerto.

—Tú mandas.

Mientras dejaban el coche en el parking del aeropuerto, el corazón de Carla se aceleraba. ¿Qué iba a hacer o a decir si se encontraba con Pablo?

Solo quince minutos más tarde, se disipó la duda. Pablo no solo no estaba allí, sino que no había ninguna constancia de que fuese pasajero en ningún otro vuelo. Las dos compañías aéreas que operaban allí les facilitaron la información con bastante amabilidad, después que Iñaki enseñase su increíble sonrisa a las mujeres que atendían los mostradores de información. Aun así, esperaron a que saliese el último vuelo hacia Munich, a las diez y diez. Frustrados, regresaron al hotel.

—Carla, es mejor que intentemos dormir.

—Supongo que tienes razón.

En medio de la oscuridad, ella se repetía una y otra vez: “No puede ser. No puede ser”. No dejaba de pensar en lo absurdo que resultaba que Pablo hubiese urdido un plan tan completo como aquel para llevarse un simple anillo que había estado en su poder más de una vez.

“La prueba, como pretenden llamar al anillo, es falsa. Basta un vistazo para descubrirlo. Si éste anillo fuese el que pasa de dedo en dedo, de Maestre en Maestre, durante siglos, incluso aunque no sea así y cada uno disponga del suyo propio, ¿de qué material cree usted que debería ser? ¿Y de qué está hecho éste? No es de veinticuatro quilates. El oro puro tiene veinticuatro quilates y este anillo es de dieciocho. El Anillo del Pescador es de oro de veinticuatro quilates y lo mismo ocurre con los Anillos Papales. ¿Creen ustedes que la Gran Orden del Ocho, la organización que tiene en su poder la llave para arruinar completamente a la Iglesia Católica de Roma, usaría baratijas?”

Vino a su mente toda aquella conversación con el profesor. De pronto, como si de una pesadilla se tratase, se incorporó de la cama.

—¡Eso es!

—¿Qué pasa? —preguntó Iñaki sobresaltado, mientras encendía torpemente la luz de la mesilla.

—¡Hay que ver al profesor Vila! Tal vez él sepa algo de Pablo.

—No será ahora, ¿verdad? ¿Te has dado cuenta de qué hora es?

—Sí..., tienes razón. ¡Pero mañana por la mañana iremos!—terminó diciendo.

—Ok, hermanita. Anda, duérmete y no le des más vueltas a la cabeza.

CAPÍTULO 11

07:32 h.

Carla e Iñaki desayunaron en el buffet del hotel, en completo silencio. A través de los ventanales del comedor observaban la nieve acumulada durante la noche. Ahora ya no caía, pero el pesado y blanquecino cielo auguraba más.

Carla pagó la cuenta del hotel, no sin antes asegurarse de que Pablo no había dado señales de vida. Sacaron el coche del parking y se dirigieron hacia Oborniki Słąskie. Carla conducía con cuidado por las carreteras recién despejadas de nieve por las máquinas. Por fin llegaron.

—A moment, please—les dijo en inglés una recepcionista que debía hacer el turno de mañana, sustituyendo a “la mujer barbuda”.

Carla e Iñaki se sentaron en la sala de espera. Al cabo de un rato apareció el director del “sanatorio” y, con una sonrisa, estrechó la mano de ambos. Aunque no hablaba español, Carla y él pudieron entenderse en inglés.

—Me han dicho que buscaban a un paciente nuestro, ¿no es así?

—Sí señor —contestó ella—. Al profesor Laureano Vila.

—No recuerdo a nadie con ese nombre. ¿Es italiano?

—No, señor. Es español.

—Un momento.

Se dirigió a la recepcionista y solicitó lo que parecía un libro de registro. Estuvo varios minutos pasando páginas hacia atrás y hacia delante. Después regresó con los chicos.

—Como le decía, no tenemos a nadie ingresado con ese nombre.

—No puede ser, ayer mismo estuvimos hablando con él.

—Debe haber un error. Ya le digo que no tenemos constancia de nadie con ese nombre.

—Era un señor mayor, vestido con traje y corbata. Cuando le vimos estaba en silla de ruedas acompañado de un celador —insistía Carla.

De nada sirvieron los sucesivos intentos para esclarecer aquella situación.

—Señorita, me temo que no puedo serles de más ayuda. Un centro como éste requiere de casi todo mi tiempo. De modo que, si no precisan nada más...

Aquel hombre extendió su mano y, con un gesto que evidentemente significaba despedida, simplemente dijo: Do widzenia, y se fue.

Resultaba más que evidente que Pablo Alonso había tenido en cuenta cada fleco de la historia. Y esa certeza aún enfadaba más a los dos hermanos.

Así fue transcurriendo el resto del día. No estaban de humor ni siquiera para comprar algún recuerdo de su estancia en Polonia. Solo deseaban que llegase la hora del despegue y abandonar aquel país.

* * *

22:00 h.

Por fin en el avión.

Carla no había podido evitar observar a su alrededor mientras facturaban el equipaje, cuando validaban sus billetes y, claro, mientras se llenaba el avión. Ni rastro de Pablo.

—Encima toda la noche volando —se lamentó ella, con evidente disgusto.

—No es toda la noche, son solo cuatro horas. Aunque, si no tratas de relajarte, mañana estarás hecha polvo, como si de verdad hubieses viajado toda la noche —contestó Iñaki, mientras se ajustaba en el cuello una almohada “mariposa cervical” que la azafata le había entregado.

El primer tramo del viaje hasta Munich fue bastante bien. Hicieron el cambio de avión sin mayores dificultades. En poco más de dos horas llegarían a Madrid.

El cansancio y la derrota fueron haciendo mella en Carla. Miró a su hermano, quien parecía dormir. Y ella misma fue entornando los ojos. Transcurrió más de una hora.

—¡Abróchense los cinturones! —se oyó decir por los altavoces.

—¿Qué pasa? —preguntó Carla, despertándose bruscamente—. ¿Ya llegamos?

No hizo falta que Iñaki contestase.

—Vamos a atravesar una zona de turbulencias —siguió el aviso del personal del avión.

—¡Lo que faltaba! —respondió ella, con fastidio.

Iñaki agarró la mano de ella y apretó con fuerza. El fulgor de los relámpagos traspasaba las nubes. Un poco más adelante les esperaban unos densos nubarrones que se iluminaban fugazmente con los rayos y luego se desvanecían en la oscuridad. Estaban a punto de ser engullidos por una enorme tormenta.

El resto del viaje hasta Madrid fue un infierno. La nave zozobraba. De nada le sirvió al comandante ascender, pues la tormenta era en realidad una borrasca muy concentrada. Con mucho miedo, y no menos retraso, el avión se posó en la pista de Barajas a las 02:47 h.

Una vez recogido el equipaje, tomaron un taxi.

—¿Vienes a dormir a mi casa? —preguntó Carla.

—No, no te preocupes, prefiero dormir en la mía.

Iñaki ordenó al taxista que se dirigiese al Paseo de la Castellana, al edificio de apartamentos de su hermana. Una vez allí, le ayudó con la maleta.

—¿Estarás bien aquí? —preguntó.

—Claro, es mi casa. Todo lo que ha pasado ha sido ridículo y no voy a dejar que algo así me atemorice. Hablamos por la mañana.

Se despidieron y él entró en el taxi, que estaba esperando. El vehículo se puso en marcha y se alejó, perdiéndose en la niebla. Carla se recolocó la solapa de la cazadora. Hacía mucho frío, pero nada que ver con el que había padecido en Polonia. Y se introdujo en el hall del edificio.

* * *

Ring, ring...

Carla se despertó sobresaltada. Miró el reloj. Eran las doce menos veinte de la mañana. Por un momento, su mente revivió los acontecimientos que se iniciaron la última vez que sonó el teléfono en su apartamento. Dudó un instante.

—¿Dígame?

—Carla, soy Iñaki. ¿Te he despertado?

—No, no.

—Verás, acaba de llamarme Felipe Segundo, el administrador.

—¿Y?

—Quiere que concertemos una cita con él para abrir el testamento de papá.

—Está bien. ¿Cuándo?

—Él se adapta a nosotros. ¿Cuándo te viene bien?

—Me da igual, Iñaki. Supongo que, cuanto antes lo hagamos, antes acabaremos con esto, ¿no?

—Así lo creo yo.

—¿En qué has quedado con él?

—En que llamaba dándole una respuesta. Él está aquí, en Madrid.

—Ya lo sé, Iñaki, conozco su despacho... Bueno, creo que esta tarde podría ser. ¿Te parece bien a eso de las cinco?

—Perfecto. Después podríamos tomar un café.

—Vale.

—Entonces, ¿nos vemos a las cinco en su despacho?

—Sí.

—Pues voy a llamarle para quedar con él. Si no te vuelvo a llamar, es que no hay ningún problema, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —terminó ella, con un tono de hastío, y colgó.

El resto del tiempo lo pasó poniendo en orden su apartamento. Sintió la tentación de llamar a Pablo, pero lo superó dignamente. Pidió pizza para comer y así no perder ni un minuto.

A medida que se acercaba la hora de la cita, descontinuó la labor doméstica, se duchó, se arregló y salió a la calle. Como no tenía ganas de conducir, pidió un taxi.

Cuando llegó al despacho del administrador, Iñaki ya estaba dentro, charlando con él. Ambos se levantaron. Iñaki le dio un beso y el abogado estrechó su mano, añadiendo unas palabras de pésame.

—¿Qué tal has dormido? —preguntó Iñaki.

—Bien, bien.

—Tu hermano me estaba contando que acabáis de llegar de viaje —dijo aquel hombre, tomando de nuevo asiento—. Si resulta mal momento, podemos quedar otro día —propuso.

—No, no —respondió Carla—. Todo esto me resulta muy complicado. Así que, cuanto antes lo hagamos, mejor.

—De acuerdo. ¿Por dónde iba? —se preguntó a sí mismo, colocándose las gafas—. ¡Ah, sí! Le estaba diciendo a Iñaki que aparece como beneficiaria en el testamento de tu padre María, la mujer que atendía su casa.

—Ya lo sabía, y no me extraña —dijo Carla—. Mi padre sabía agradecer las cosas.

—María está enferma y no ha podido venir —dijo Iñaki.

—Vaya, cuánto lo siento. Luego llamaré —dijo ella—. Felipe, ¿supone algún problema legal que ella no esté presente?

—No, siempre y cuando cualquiera de los otros tres beneficiarios presentes en este acto, actúe en su representación.

—¿Tres?

—Sí, Carla. Es que hay otro —respondió el administrador.

—¿Otro? —preguntó Iñaki, extrañado.

—Así es. De hecho, está a punto de llegar, porque le cité un cuarto de hora más tarde que a vosotros.

Carla puso cara de total sorpresa y miró a su hermano como preguntándole quién era el nuevo beneficiario.

—Yo no sé nada —dijo él, leyendo perfectamente su mirada.

—No es de extrañar —intervino Felipe Segundo—. Vuestro padre hizo un cambio en el testamento poco antes de fallecer, e incluyó, en sus últimas voluntades, un cuarto beneficiario.

—¿Quién? —preguntó Iñaki, sumamente intrigado.

—En realidad deberías preguntar: ¿qué? —respondió el administrador.

—No entiendo nada —dijo Carla.

—Voy a explicarlo mientras esperamos. Veréis, entre los beneficiarios del testamento hay una especie de empresa llamada J&F.

—¿Qué es? —inquirió Carla.

—No tengo ni idea —siguió explicando el hombre—. No me corresponde a mí juzgar ni investigar la vida ni las actividades de personas o entidades a las que un cliente mío decida donar dinero —terminó por decir, muy digno.

—No, si yo no pongo en duda eso —parecía disculparse Carla.

—Lo único que puedo deciros es que el administrador solidario de J&F se llama... —hizo una pausa, buscando un nombre entre un montón de apuntes— ...se llama Pablo Alonso Casado.

—¿Cómo? —preguntaron los dos hermanos, al unísono.

Pero antes de que la conversación prosiguiese, llamó a la puerta la secretaria de Felipe Segundo y anunció la llegada del tercero en cuestión.

—¡Adelante!

Un indescriptible latigazo recorrió las entrañas de Carla. Supuso, por un instante, que aparecería Pablo para recoger una parte de los bienes de su padre, lo que le puso al borde de un ataque de nervios. Pero, afortunadamente para todos, se equivocó.

—Carla, Iñaki, quiero presentaros al señor Roig, abogado de J&F con poderes. Ella es Carla Martín y él es Iñaki Martín —dijo el administrador, realizando las presentaciones oportunas.

No se lo podían creer.

Los cuatro tomaron asiento. Mikel Roig era un hombre de unos cuarenta y pocos años. Los dos hermanos, que no podían quitarle la vista de encima, tuvieron la sensación de que tenía cierto parecido con un actor norteamericano, pero ninguno podía recordar su nombre.

Se cruzó de piernas. Calzaba unos Martinelli tipo castellano con dos borlas en el empeine y llevaba calcetines Ejecutivo de color negro. Vestía traje de sport, camisa de rayas y corbata roja. Lucía un sello con la inicial de alguien en su dedo meñique.

—Antes de empezar —dijo el administrador—, es necesario que uno de ustedes firme en acta como representante legal de María Latorre, que no está presente.

—Yo misma lo haré —dijo Carla.

—Bien, entonces ya estamos todos. Voy a proceder a la apertura del testamento.

Rasgó un sobre lacrado y extrajo de su interior varias hojas din-A4 escritas mecánicamente. Comenzó a leer:

—Madrid, 30 de Enero de 2013. El abajo firmante, Luis Martín Cano, con N.I.F número tal y tal, y en pleno uso de mis facultades mentales, expongo por voluntad propia y sin coacción mis últimas voluntades. Y lo hago ante el Notario del Ilustre Colegio, Don tal y tal... —levantó la vista para comprobar que sus tres oyentes le seguían, y prosiguió, ajustándose las gafas.

—Según la última tasación de mis bienes, realizada según la Ley Orgánica número tal y tal, y acreditada y firmada por el director financiero de la entidad bancaria... —interrumpió la lectura, se quitó las gafas y les dijo a los tres que había copias de los documentos que se citaban en los cuales podrían comprobar los datos que, a fin de agilizar la reunión, no estaba mencionando.

—Siga leyendo, por favor —insistió Iñaki, considerando de menor importancia aquella puntualización.

Carla y Mikel Roig también aceptaron la apreciación de Iñaki.

—Bien, ¿por dónde iba? Ah, sí... los bienes del testador se dividen en: a) un montante económico en efectivo correspondiente a 12.865.980,58 €, ya descontados los impuestos correspondientes, b) una vivienda independiente situada en Comillas, Cantabria, sin cargas, gravámenes ni deudas, c) una vivienda independiente situada en Majadahonda, Madrid, sin cargas, gravámenes ni deudas, y d) acciones de la empresa Construcciones DP, S.A. con un valor calculado y tasado de 25.000.000,00 €.

Carla e Iñaki se miraron perplejos. Jamás habrían imaginado que su padre llegase a amasar tal fortuna. En cuanto al abogado Roig, ni siquiera parpadeó. Parecía acostumbrado a escuchar informes tan impresionantes.

El administrador continuó leyendo las últimas voluntades de Luis Martín:

—Una vez cuantificados mis haberes, decido y así ordeno, que se efectúe la siguiente repartición de los mismos: Quiero que se entregue a mi hijo Iñaki la cantidad en efectivo correspondiente a 6.200.000,00 € y la vivienda de Majadahonda. A mi hija Carla la cantidad en efectivo correspondiente a 6.200.000,00 € y la vivienda de Comillas. A María Latorre, administradora de mi casa, la cantidad de 300.000,00 € en efectivo. Por último, dono mi participación completa en acciones de Construcciones DP, S.A. y el resto del dinero en efectivo, una vez liquidados los impuestos que correspondan y los gastos notariales y de administración, a la sociedad J&F. Estas son mis últimas voluntades que deseo se efectúen tal y como he redactado. Para llevarlas a cabo, nombro en este mismo documento como testaferro a Don Felipe Segundo, mi administrador principal. Es mi deseo en la fecha y el lugar ya señalados. Firmado: Luis Martín Cano.

El administrador dejó las hojas de papel sobre la mesa y se quitó las gafas.

—¿Hay alguna pregunta?

Nadie respondió.

—Entonces, aquí tengo los papeles que me tienen que firmar cada uno. En cuanto a los de María Latorre, tú Carla, firmarás en su nombre.

—Claro, claro... —Carla estaba profundamente turbada.

—Si quieren comprobar la documentación... —ofreció el administrador.

Carla sí quiso. Esperaba hallar algo manipulado en el testamento de su padre. Pero no fue así. La donación de 25.000.000,00 € en acciones existía y la recibía J&F. Estaba absolutamente perpleja. Se mezclaba en ella un sentimiento de engaño, de traición, además de asco hacia J&F y su administrador solidario.

En cuanto a Iñaki, no habló. Estaba emocionado ante la herencia y no quiso prestar ninguna atención al abogado de J&F. Una vez firmados todos los papeles, Carla y el abogado Roig se despidieron de Felipe Segundo. Iñaki quiso quedarse con él para que le asesorase acerca de los nuevos bienes que añadía a su patrimonio.

—¿Te importa, Carla?

—No, no, quédate. Ya tomaremos café otro día.

Mikel Roig había salido unos segundos antes que ella del despacho y estaba parado ante la puerta del ascensor, esperando que éste llegase. Ella lo alcanzó. Se abrieron las puertas.

—Mire, señorita —se anticipó él—. Comprendo lo que ocurre. He visto muchos casos como el suyo.

—¿Como el mío?

—Sí, una herencia multimillonaria que compartir con alguien desconocido.

—No me preocupa eso, abogado. Además, no resulta desconocido el administrador de la empresa que usted representa, Pablo Alonso.

—No tengo nada que decir —respondió él, tajante.

—Solo hágame el favor de decirle cuando le vea que Judas, cuando traicionó a Jesucristo, no pudo soportar su mala conciencia y se ahorcó.

—No sé qué quiere decir.

—No es usted quien debe saberlo. Pero le aseguro que él sí sabrá a qué me refiero.

Las puertas del ascensor se abrieron y el abogado salió deprisa, dirigiendo sus pasos hacia la salida del edificio. Carla se quedó quieta, mirándole. Entonces recordó a quién se parecía.

No lloró; sentía demasiada amargura.

* * *

El cardenal Candutere paseaba nervioso de un lado a otro en una de las salas donde solía reunirse el Sacro Colegio Cardenalicio. Le habían avisado de la llegada de un visitante, y él sabía quién era. Se detuvo a mirar desde la zona elevada de un corredor y contempló la maniobra de aproximación de un vehículo oficial del Vaticano. Éste se detuvo justo debajo de él.

—¡Por fin! —exclamó, dirigiéndose a toda prisa hacia su despacho.

No era cuestión de que el visitante notase la ansiedad que sentía.

—Eminencia —dijo Severiano, al abrir la puerta.

—¿Qué hay, Severiano?

—La persona que esperaba ha llegado.

—Hágale pasar.

Franek entró en el despacho y se dirigió hacia el cardenal. Éste le extendió la mano para que besase el anillo. Pero Franek, orgulloso, no lo hizo. Al cardenal aquel gesto le habría desagradado sobremanera si no fuese porque anhelaba tener en su mano otro anillo, el que le traía.

—Cardenal, aquí lo tiene.

Franek sacó de uno de sus bolsillos una bolsita de tela de terciopelo azul marino, que abrió con cuidado, percibiendo la impaciencia del cardenal, que se humedecía continuamente los labios, en un tic nervioso. Eso le gustaba, le hacía sentir poderoso. Por fin, volcó su contenido en la palma sudorosa de la mano de aquel.

Ahí estaba. Candutere observó detenidamente el sello, lo tomó con la otra mano y lo elevó hacia la luz que penetraba a través del ventanal.

—He cumplido mi parte —dijo Franek—. Págueme.

—Franek, aún no ha concluido su trabajo.

—¿Cómo? —preguntó éste, exaltándose.

—Tranquilo, tranquilo. Ahora mismo voy a recompensarle según lo acordado. Pero necesito sus servicios algún tiempo más... Pagándoselo, claro.

Franek se volvió a sentar y su rostro pasó, en cuestión de segundos, del acaloramiento a la expectativa. Candutere sonrió.

Entonces tomó una llave de un manojo que ocultaba en algún pliegue de su vestimenta púrpura y la introdujo en la cerradura del segundo cajón de su escritorio. La cerradura cedió con un leve chasquido y el cardenal sacó un sobre que entregó a Franek. Éste, consumido por la avaricia, lo abrió y comprobó que estaba repleto de billetes de quinientos euros.

—Si quiere puede contarlo —le invitó Candutere, con doblez.

—Me fío de usted, Señor.

—Me alegra oírle decir eso. Habrá más si termina un nuevo trabajo.

—¿De qué se trata?

—A la Santa Madre Iglesia le resulta incómoda la posibilidad de que la familia del Gran Maestre pudiese hablar. ¿Comprende lo que digo?

—¿Quiere usted que los elimine?

—No, no. Al menos, de momento. Pero sí quiero que se mantenga cerca de ellos. Después de meditarlo mucho, me parece bien realizar esa misión de seguimiento para comprobar que, de verdad, no saben nada de la Orden.

—¿Por cuánto tiempo?

—Hasta nuevo aviso, Franek. Y por supuesto, al precio acostumbrado.

—¿Y qué pasa con Pablo Alonso?

—Entiendo que habrá hecho lo posible para que sus labios estén sellados, ¿no?

—Claro, Eminencia. Tal y como lo acordamos.

—Pues, si eso es así, quien me preocupa es Carla Martín.

—¿Y su hermano?

—Su hermano es un idiota. Mientras tenga dinero, y ahora tiene más de lo que podrá gastarse, no se preocupará de nada más. Pero ella..., ella parece sumamente inteligente y decidida.

—Creo, Señor, que los ha descrito muy bien.

—Bueno, lo dicho. Vigíleme estrechamente a Carla Martín.

—Así se hará. Por cierto, ¿entiendo que mi nuevo trabajo comienza ya?

—Ha comenzado hace treinta segundos.

Extendió su mano, y ahora sí, Franek le besó el anillo y se marchó.

Había llegado el momento de ver al Papa. Del mismo cajón donde guardaba el dinero, extrajo una pequeña caja. Abrió y observó los dos sellos que ya tenía. Entonces colocó el tercer sello en un espacio reservado entre los otros dos y cerró la caja.

El cardenal ordenó un coche y éste, siguiendo sus instrucciones, salió del Vaticano y emprendió un breve recorrido por Roma. Candutere necesitaba organizar sus pensamientos antes de ver al Papa.

Mientras recorría Roma, se fijó en cómo había cambiado aquella ciudad desde que fue un imperio. O quizá no lo había hecho tanto, después de todo. Los centuriones romanos se habían convertido en cardenales, perdiendo el casco por el camino, pero conservando las ropas de color púrpura con la excusa de simbolizar el derramamiento de sangre que quien viste así está dispuesto a hacer a favor de la Iglesia... teóricamente la suya propia, no la ajena; un pequeño detalle sin importancia para él. Y el César, que extendió el imperio a golpe de espada y de sangre, con la dureza e inflexibilidad del hierro, ahora se llama Sumo Pontífice. Sustituyó el laurel por la mitra, pero su gobierno sigue exhibiendo tanto poder que todos los demás jefes de estado y de gobierno del mundo se postran ante él.

Llegó a su destino. El Papa le esperaba.

—¡Santidad!

El Papa extendió su mano y Candutere besó el Anillo del Pescador.

—Cardenal Candutere, sed bienvenido.

—Es un honor y un placer, Santidad.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó.

Candutere comenzó explicándole el error de menospreciar la Gran Orden del Ocho, una organización que este Papa siempre había considerado desarticulada, extinta y, por lo tanto, inofensiva. También le informó de la obtención de los tres anillos, pidiendo disculpas por haber desobedecido la recomendación papal de olvidar el asunto. Pero no mencionó nada de los “daños colaterales” que se habían producido y que él mismo había consentido y sufragado con dinero de dudosa procedencia. El Papa se habría escandalizado y tomaría decisiones nada beneficiosas para él y su futuro. Y seguramente el mundo volvería a ver cómo el líder espiritual de más de mil millones de personas pedía perdón por enésima vez siguiendo el modelo ya establecido por su antecesor.

Pero el cardenal odiaba la imagen pusilánime que los últimos papas estaban dando de la Iglesia al poco tiempo de acceder al solio pontificio. Cuando cierto pintor estaba haciéndole un retrato que le inmortalizase como Decano del Sacro Colegio Cardenalicio, el artista sugirió colocar en la mano derecha del purpurado un libro.

—No soy hombre de libros —le dijo Candutere gritando—. ¡Poned una espada en esa mano!

Así que, obviando todas las referencias escabrosas de la historia, pidió permiso al Sumo Pontífice para acceder a la información que el Archivo Secreto del Vaticano conservaba sobre la Orden.

—Solo para asegurarnos, Santidad —le dijo.

El Papa meditó en silencio unos segundos.

—Está bien —dijo después—. Sabéis que solo hay dos llaves que permiten el acceso a la parte más íntima de dicho archivo. Una obra en mi poder y la otra está al cuidado del cardenal bibliotecario. Tomad la mía y decidle a Su Eminencia que yo os he dado la autorización.

—¿Será preciso un documento escrito? —preguntó Candutere.

—No, Enzo. La sola posesión de mi llave es suficiente aval. En cualquier caso, deseo fervientemente ser informado de todo lo que ocurra a partir de ahora.

—Así se hará, Santidad —mintió Candutere.

Y salió de su presencia con la satisfacción del que controla por completo una difícil situación.

CAPÍTULO 12

Su herencia, sus ahorros y las vivencias experimentadas en solo unos pocos días, eran suficientes razones como para tomarse un buen número de días de descanso. Así que se dirigió temprano a la maternidad donde trabajaba y solicitó una excedencia.

—Si no me lo conceden, me despido y ya está. Ahora tengo suficiente dinero como para montar mi propia clínica, si quiero —se decía, sorprendiéndose a sí misma al comprobar cómo todo lo ocurrido le había empujado a razonar tan egoístamente.

Pero no resultó muy difícil que la dirección administrativa de la maternidad aceptase su petición.

Regresó a su apartamento, preparó unas maletas y cogió su coche en dirección a la casa de su padre..., ahora su casa. Por el camino habló por teléfono con María, quien confirmó su enfermedad.

Al llegar a Cantabria, se dirigió a la casa de la hermana de María, donde ésta se encargaba de cuidar de ella. Le hizo entrega del talón con la cantidad que su padre había donado, y la mujer, con lágrimas en los ojos, agradeció el gesto.

Al despedirse de ella sintió que lo haría por última vez en persona. Y no se equivocó. Lamentablemente, María falleció pocos días después y Carla acudió al sepelio.

Las semanas siguientes las pasó en su nueva casa, organizando todo a su gusto. Decidió prescindir de alguien que sustituyese a María, aunque creyó oportuno renovar los contratos de los empleados de mantenimiento de la finca y de la casa. Pasó un par de días con su hermano, que le había visitado para presumir del coche que se había comprado, un Ferrari rojo, y de otros lujos con los que parecía condenado a dilapidar su herencia.

Casi no pensaba en Pablo y en lo que había ocurrido.

Cierta noche de insomnio pensó en buscar un libro en la biblioteca, donde no había entrado en todo ese tiempo más allá de efectuar algo de limpieza. Preparó la chimenea, alistó unos troncos y los encendió. En pocos minutos la estancia empezó a templarse. Estaba segura de hallar un libro suficientemente bueno como para justificar el tiempo que había tardado en organizar la chimenea y las manchas de resina que quedaron en sus manos, pese a lavarse varias veces. Y así fue. A falta de “La Regenta”, libro maldito condenado a no leer, encontró “La Sombra del Viento”, y aquella misma noche casi lo devoró. Solo las primeras luces del nuevo día le invitaron a dormir.

Y, ¡vaya si lo hizo! Doce horas seguidas en el mismo cómodo sillón donde estaba leyendo.

Sorprendida al despertar y hacerse con la realidad, se preparó algo de comer, aunque eran casi las ocho de la tarde. Después decidió seguir vagueando. Creía merecerlo.

De nuevo en aquel magnífico sillón, se dispuso a rematar el libro. Alzó los ojos y recorrió con la vista aquella imponente habitación, de vigas de madera vistas y ventanales de arco con vidrieras emplomadas. Afuera, el eterno duelo entre la noche y la luz, había dejado un claro vencedor, y se preparaba una tormenta.

Entonces sus ojos se posaron sobre el ordenador de su padre. Se levantó, lo encendió y en el escritorio de la pantalla aparecieron diferentes carpetas. La que buscaba contenía archivos de música y, pensando que estaría bien dejarse acompañar así, hizo doble clic y comenzó el repertorio seleccionado por su padre. Carla minimizó aquella pantalla y, casi sin querer, sus ojos recorrieron el resto de carpetas y archivos, cuyos iconos esperaban en el escritorio. No quería, pero movió el cursor y lo detuvo sobre “Omega”.

Trató de desechar los pensamientos que le invitaban a retomar el dichoso acertijo. Pero tenía una gran debilidad: era curiosa en extremo. De modo que tecleó “cuatro” cuando “Omega” solicitó la clave y, mientras las entrañas del ordenador crujían al ejecutarse los programas necesarios, como si de un relámpago de raciocinio se tratase, recordó lo que su padre le había dicho justo antes de morir... “Solo ha habido cuatro cosas verdaderamente importantes en mi vida: mamá, tu hermano y, desde luego, tú. Recuerda siempre lo que acabo de decirte”.

Entretanto, la máquina había hecho su trabajo.

Me propongo afrontar un nuevo reto,

con versos y palabras del pasado.

Para ello la pluma he desempolvado

porque pretendo hacer un gran soneto.

Con ganas he empezado otro cuarteto,

puede que lo tenga superado,

mas aunque ahora estoy algo cansado,

aún conservo fuerzas para un terceto.

Con tesón las trabas voy doblegando.

Me restan cuatro versos y un terceto.

¡Parece que esto se va acabando!

Como he empezado el segundo terceto,

llego al verso postrero preguntando:

¿de qué cosa carece este soneto?

Llámalo X, aunque no es real.

—¿De qué cosa carece este soneto? —repitió, en voz alta.

Lo leyó muchas veces. Trató de pensar como lo haría su padre. El recuerdo de sus palabras despertó en ella un instinto especial. Empezó a creer que no había dedicado suficiente tiempo a la Gran Orden del Ocho. Parecía como si, con la historia de Pablo y el sello, hubiese dado por concluido aquel asunto. Pero, ¿y si hubiese más? ¿Qué era la cuarta cosa tan importante en la vida de su padre? ¿La Orden? ¿Por qué le diría que recordase siempre aquello?

—¿Qué tratas de decirme, papá?

Contó las palabras, luego las letras. Nada. Trató de buscar personajes ocultos entre las palabras. Tampoco. Pensó en tildes o acentos. Pero, desde luego, no faltaba ninguno. No encontró faltas de ortografía ni ninguna otra aparente violación de las normas gramaticales. Se planteó que “X” fuese algún tipo de ecuación matemática, pero no disponía de los datos que pudiesen conducir hasta el resultado. Pasaron un par de horas.

De repente sonó su móvil. El sobresalto fue importante, pues estaba absolutamente concentrada en el texto. Cuando miró la pantalla del teléfono, comprobó que llamaba un número para ella desconocido. Aun así, pulsó el botón descolgar.

—¿Dígame?

—¿Carla?

—¿Quién es?

—Me llamo David. Soy el socio de Pablo. ¿Eres Carla?

Se quedó de piedra, con enormes deseos de colgar. Aquella llamada había revuelto sus entrañas y agitado sus emociones en solo unos segundos. Pero no colgó.

—Sí, soy Carla.

—Hola, Carla, soy David. ¿Te acuerdas de mí?

—Sí, David. Claro que te recuerdo. Pero, verás... no me pillas en un buen momento.

—Comprendo lo tarde que es, y no quiero entretenerte. Solo quería que me pasases a Pablo, si está contigo. Necesito hablar con él.

—¿Cómo dices?

—Que estoy llamando a Pablo, a su móvil, desde hace no sé cuántos días, y siempre está desconectado. Así que, busqué entre sus papeles, y encontré su agenda y tu número. Y como me dijo que estabais otra vez juntos... Perdona que te moleste, Carla, pero es que ya no sé cómo localizarle. ¿Está contigo?

—David..., Pablo y yo nos separamos hace semanas. La verdad es que no está conmigo. Ni siquiera sé dónde está. Lo siento.

—¡Vaya! Pues, es que tengo que decirle algo muy urgente.

—¿Desde cuándo no le ves?

—Desde hace varias semanas. Me llamó por teléfono... espera, que te lo digo exactamente... Mira, me llamó el día 11 de Febrero desde Cantabria para decirme que estaba contigo después del entierro de tu padre... Por cierto, te acompaño en el sentimiento.

—Gracias, David.

—Luego me llamó dos veces el día 13. La primera para decirme que iba contigo de camino a Cantabria y la segunda desde la casa de tu padre.

Carla recordó aquellas tres llamadas que, en su momento, llegaron a parecerle extrañas.

—¿Y qué te dijo? —preguntó ella, intrigada.

—Nada importante. Teníamos varias cosas pendientes en el trabajo y estaba tratando de ponerlo al día... ¡Vaya!, que me lo estaba encasquetando.

Carla se extrañó.

—Lo último que sé, es lo que me dijo mediante e-mail —continuó él.

—¿Te envió un correo?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Espera... —se oyó teclear en el ordenador—, el día 15.

—¿De Febrero?

—¡Claro! Desde Polonia.

—¿Qué te decía?

—Que regresabais a España al día siguiente y que haría todo lo posible por pasar por la oficina.

—¿Y no sabes nada de él desde entonces?

—Desde ese día, Carla.

Se quedó muy preocupada. Tal vez había juzgado los asuntos demasiado deprisa.

—Carla, la madre de Pablo está a punto de morir —continuó él—. Y no sé cómo localizarle.

—¿Qué? ¿Su madre no le ha visto?

—No. He estado con ella en el hospital cada día desde que ingresó hace dos semanas. Ella no tiene a nadie y me conoce desde que Pablo y yo éramos niños. Me siento en la obligación. Pero, francamente, no sé qué decirle cuando pregunta por su hijo.

—David, tienes un ordenador delante, ¿verdad?

—Siempre.

—Tal vez pido una locura. ¿Es posible rastrear un e-mail, aunque sea desde otro país?

—Explícamelo mejor.

—Necesito saber si Pablo envió otro correo aquel día.

—A ver —dijo David, mientras se escuchaba de nuevo teclear—. Pablo me lo envió desde un cibercafé de Polonia, desde... Wrocław. Bueno, no sé si se pronuncia así.

—No importa. Dime, ¿envió otro?

—Espera un momento, que estoy introduciendo su clave de acceso a la cuenta de correo... No, Carla, no envió ninguno. Solo el que te he dicho.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Además, no ha vuelto a usar su correo desde entonces. Es muy raro, ¿no? Pablo no se separa fácilmente de los ordenadores...

A medida que escuchaba, Carla sintió como si unos dedos de hielo recorriesen su columna vertebral de abajo a arriba, erizando su vello.

—David —dijo al fin—, no sé nada de Pablo, lo siento. Si sabes algo de él, por favor, llámame.

—Lo mismo te digo, Carla. Un beso.

Cuando colgó se sintió llena de dudas..., y helada. Era 12 de Marzo y aquel invierno se resistía a pasar. Encima la tormenta se hacía más y más intensa, aumentando la sensación de frío. Decidió prepararse un té. Se había cubierto los hombros con una manta de lana y estaba intentando entrar en calor pegada al fogón de la cocina, esperando que hirviese el agua.

Salió con una humeante taza en la mano, cruzó el vestíbulo y regresó a la biblioteca. Los tablones del suelo crujieron como ella no había escuchado hasta ese momento. Y, como si existiese la posibilidad de despertar a alguien, cerró la puerta al entrar. Encendió una lámpara más y se acercó a la chimenea, que aún despedía algo de calor de la velada anterior. Añadió un par de troncos y sopló los rescoldos con un fuelle. Mientras daba sorbitos al té, se paseó por la habitación mirando distraídamente los cuadros que su padre tenía por las paredes. Tenía que pensar. Y andar le ayudaba, igual que le ocurría a él.

Pablo había hablado como de pasada sobre algo en lo que apenas había reparado, pero que ahora volvía a su recuerdo y llamaba a gritos su atención. Se sentó y fijó su mirada en la ceniza y los rescoldos de la chimenea. Entonces lo recordó.

—Debe ser algún juego de palabras —dijo en voz alta, recordando literalmente lo que Pablo había dicho en Polonia.

La frase, sin más acompañamiento, sonó redonda, como el eco que resuena en el interior de una habitación vacía.

—¡Claro! —exclamó—. ¡Eso es!

Se puso de pie de un brinco y se acercó al ordenador. La pantalla estaba en reposo y, nada más tocar el ratón, se activó, dejando a la vista el poema. Carla sonrió para sí y tamborileó en la mesa con las uñas de porcelana de su mano derecha. Entonces dirigió su atención al teclado, salió de aquella página, abrió Google y escribió “juegos de palabras”.

Los resultados, casi inmediatos, le decepcionaron ligeramente. El buscador había sacado a la luz un variopinto y extensísimo ramillete de enlaces a páginas en las que aparecían esas palabras, más de dos mil. Pero Carla no estaba dispuesta a darse por vencida. Trató de seleccionar y resumir, para lo cual, añadió al buscador: “poemas”, dejando la búsqueda como: “juegos de palabras en poemas”. Los enlaces que aparecieron se redujeron a solo unos centenares y empezó a revisarlos, cada vez más deprisa. Y justo cuando estaba pensando en cambiar la combinación de las palabras en el buscador, algo llamó poderosamente su atención. Casi al final de la pantalla había un enlace que decía: “juegos de palabras, ejemplos”. Colocó el puntero del ratón sobre el enlace.

Clic.

Se trataba de una página web bastante simple, de andar por casa. Pero el contenido resultó interesante. En orden alfabético, había una lista con los nombres de muchos juegos de palabras y una explicación de cada uno. Los leyó atentamente, uno por uno. Ni siquiera imaginaba que la gente se dedicase a jugar con el lenguaje de tantas maneras. Y no parecía una moda moderna. La mayor parte de los juegos fueron concebidos por árabes y griegos siglos antes de Cristo.

Aparentemente, no encajaba con el poema de su padre ni una sola de las explicaciones de juegos..., hasta que llegó a la L. Allí se alistaba algo llamado “lipograma”.

—Del griego “leípein” (faltar, abandonar) y “gramma” (letra) —empezó a leer, en voz alta—. Un lipograma es un texto que se construye prescindiendo voluntariamente de alguna letra del abecedario. Su grado de dificultad es directamente proporcional a la frecuencia de aparición de la letra que se suprime. ¡Bingo!

Carla abrió de nuevo la página donde estaba el poema de su padre. Tomó papel y lápiz y se dispuso a desmembrar el texto.

Hizo una lista con todas las letras del alfabeto español y fue tachando cada una, a medida que leía los versos.

—Me propongo..., tacho las letras M, E, P, R, O..., la P y la O ya están, y me falta tachar la N y la G, porque la O, también está. Bueno, voy a tardar, pero al final sabré qué le falta al soneto —concluyó, contenta.

Siguió con el juego mientras la tormenta llegaba a su punto álgido. Tras un tremendo trueno, se fue la luz. La biblioteca solo se iluminaba con los relámpagos y con la mortecina luz amarillenta de una vela de citronella que su padre solía tener para evitar el ataque de los mosquitos durante el verano, y que Carla había encontrado y prendido. Estaba tan ensimismada con lo que hacía que no se dio cuenta de que aquella situación, una tormenta eléctrica con apagón incluido, le causaba cierta inquietud.

—¡Ya está! El soneto carece de las letras I, J, K, Ñ, W y Z. ¡Qué buena soy! —dijo en voz alta, con la moral subiendo como la espuma—. Y aún lo sería más si consiguiese saber qué gano con mi descubrimiento —concluyó, abatida, con la misma velocidad, pero cuesta abajo.

Se levantó, localizó una enciclopedia en tomos y buscó cada una de las letras, por si arrojaba algo de luz, la misma que faltaba en toda la casa. Pero los romanos habían decidido que, de ellas, solo la I significase algo: “uno”, y para eso no hacía falta una enciclopedia.

Tiró el lápiz sobre la mesa y, al recostarse en el asiento y hacerse consciente de la situación, le invadió el conocido sentimiento de inquietud. Se levantó para mirar por el ventanal, concentrándose para tratar de divisar algo del exterior. La oscuridad era total, hasta que un relámpago iluminó fugazmente el rostro enfundado de alguien que miraba justo desde el otro lado del cristal. Carla gritó de terror y, justo cuando dio dos pasos hacia atrás, se hizo definitivamente la oscuridad. Alguien que estaba dentro de la biblioteca le pinchó en el cuello algún tipo de droga que le fulminó el sentido.

Cuando lo recobró, todo seguía a oscuras. El fuego de la chimenea había ido apagándose, hacía frío y el dolor de cabeza era tan fuerte que casi le costaba respirar.

Se levantó del suelo, pero el malestar que sentía estuvo a punto de hacerle caer de rodillas. Tambaleándose, llegó a la habitación contigua, donde había un poco más de luz. La tormenta había pasado y el cielo estaba totalmente despejado. Se podía ver la Luna, y una neblina plateada lo envolvía todo.

Se sentía como si tuviese a todos los empleados de su padre martilleando en el interior de su cabeza, tratando de pulverizar a golpes un bloque de granito. Trató de reflexionar, pero el dolor asfixiaba sus pensamientos.

Unos minutos más tarde lo vio. Alguien había revuelto por completo la biblioteca y se había llevado los apuntes de ella y el ordenador de su padre.

No estaba asustada, solo aturdida. Buscó una pastilla contra el dolor y comprobó que no tenía ninguna herida, solo un hematoma en el punto del pinchazo. Como volvía a haber electricidad, aprovechó para revisar la casa de arriba a abajo. No había nadie.

Pensó en llamar a la policía. Pero, con el auricular en alto y dispuesta a marcar, su aún espesa mente le obligó a suponer que aquello podría estar relacionado con la Gran Orden del Ocho, con su padre, con Pablo..., no debía mezclar a la policía. Así que colgó.

“¿Tendrá Pablo algo que ver con esto?”, pensaba, palpándose el dolorido moretón, y casi a la vez lo descartaba. Pablo había demostrado algunas cualidades indeseables que ella no habría imaginado. Pero de ahí a drogarla de aquella manera, había un trayecto demasiado largo que a Carla se le antojó imposible. Además, ¿para qué? ¿No se suponía que quería el anillo a cambio de dinero? ¿Y no lo tenía? Entonces, ¿quién podría estar detrás?

El dolor de cabeza, que había empezado a remitir a consecuencia del Ibuprofeno, recobró fuerza. Así que decidió dejar de pensar y llamó por teléfono a su hermano. Le contó lo sucedido, y se extrañó de la aparente normalidad con que éste afrontó la historia y del hecho de la presencia de él en Cantabria, cuando lo último que le había dicho era que se iba al Caribe.

—Carla, estoy ahí en cuanto amanezca. Ahora trata de descansar todo lo que puedas —dijo.

CAPÍTULO 13

Amaneció, y Carla estaba preparada.

—Hola, Carla—saludó Iñaki—. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor, gracias. Escucha...

—Escúchame tú. Tenemos que coger tu coche e ir a cierto lugar.

—¡No estoy dispuesta a dar ni un solo paso mientras no me expliques qué demonios está ocurriendo! Porque, tú sabes algo, ¿verdad?

—Hermanita, ahora no es el momento. ¡Vámonos!

Iñaki casi arrastró a su hermana hasta el interior del coche de ella. Carla accedió convencida de que, durante el camino, se aclararían las cosas. Pero eso no pasó. Casi todo el tiempo que duró el repentino viaje, una media hora, Iñaki evitó la confrontación. Solo indicó a su hermana la ruta que debían seguir.

Llegaron a una vía de servicio donde solo había aparcada una furgoneta con las lunas tintadas. Iñaki hizo que Carla aparcase al lado, saliese al exterior y se encaminase hacia ella. Al llegar a su altura, él abrió la puerta corredera de atrás e insistió en que entrasen, cerrando dicha puerta tras de sí. El vehículo tenía separado el habitáculo donde estaban ellos, del que albergaba al conductor, por un cristal tan opaco como el resto de las ventanillas. Y justo cuando el vehículo inició la marcha y Carla quiso preguntar, escucharon un silbido procedente de algún lugar indeterminado. No tuvieron tiempo de reaccionar. Un gas adormecedor, tan sutil como eficaz, invadió el aire que respiraban.

Lo siguiente que recordó es volver en sí en una estancia enorme y oscura en la que humeaban infinidad de barritas de incienso llenándolo todo. Estaba sola.

De repente, sintió cómo le colocaban una capucha, no como las que usan los niños en invierno, sino una muy tupida que aplastaba sus párpados. Notó cómo le ponían de pie y tiraban de ella. De nada servía resistirse; Carla no había sido nunca una mujer de constitución física fuerte.

Decidió que no se dejaría llevar por el pánico, que no cedería a la sensación de estar cayendo en un pozo sin fondo. Trató de concentrarse en cada paso que daba, decidiendo no elevar los pies demasiado.

Y mientras le guiaban de un pasillo a otro, recordó lo que había leído una vez: que los prisioneros esposados y cegados siempre arrastraban los pies. Pero no lo hacían porque estuviesen deprimidos, sino porque necesitaban la tranquilidad de saber que seguían teniendo algo sólido, el suelo, bajo ellos.

Por fin, pararon. Le obligaron a sentarse y descubrieron su rostro. Durante los segundos que sus ojos tardaron en adaptarse a la escasa iluminación, trató de ubicarse. Pero fue inútil, jamás había estado allí.

—Señorita Carla —alguien se dirigía a ella desde la penumbra, con una voz fácilmente reconocible.

—¿Otra vez usted? ¡Exijo una explicación! —gritó ella.

—¿Usted me exige explicaciones a mí? —preguntó él, carcajeándose siniestramente—. Perdone, pero no creo que esté en posición de eso.

Franek recorrió los pocos pasos que lo separaban de ella y se sentó a su izquierda. Cuando salió de entre las sombras, Carla pudo volver a contemplar su rostro afilado, como el de un cadáver. Aunque seguramente no contaba ni siquiera con cuarenta años, estaba marcado con profundas arrugas y reflejaba la determinación de los fanáticos.

Muy a su pesar, Carla no pudo reprimir un sentimiento de temor al ver tan de cerca aquel rostro, lo que provocó una débil sonrisa entre los pómulos huesudos de él. Se recostó en la silla y volvió a dar una profunda calada al cigarro que llevaba encendido, mientras escudriñaba a la chica a través de la nube de humo que se formó entre ellos. Cuando dio otra calada, su cara pareció transformarse en la faz de una calavera, el rostro de un enfermo terminal.

—Es usted muy bonita —dijo al fin.

—No puedo decir lo mismo de usted —contestó ella, con valentía.

—¡Basta de charla! —se oyó decir tajantemente desde el fondo sin luz de aquella habitación.

Se escucharon pasos que se aproximaban a la escena.

—¡Apague ese cigarro! —ordenó el cardenal a Franek—. Ya tenemos aquí suficiente humo.

Franek obedeció. Candutere acercó una silla y se sentó frente a Carla. Ella se quedó mirándole, intentando disimular sus nervios, mientras aspiraba el bálsamo del incienso que invadía la estancia, perfumándola.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí? ¿Dónde estoy? ¿Dónde está mi hermano? —preguntó, como una ametralladora.

—Demasiadas preguntas, Carla —respondió Candutere.

El cardenal clavó sobre ella sus poderosos ojos, y su voz, dulcificada, intentó contrarrestar la violencia de su mirada y lo prepotente de su apariencia.

—Soy el cardenal Candutere —dijo entonces—. Siento mucho lo que ha pasado usted.

—¿Que lo siente? —interrumpió ella—. ¡Menuda desfachatez la suya!

—¡Óigame, jovencita! No estoy acostumbrado a que nadie, y mucho menos una niñata, me falte al respeto. De modo que no le consiento ni ese tono ni sus insultos —gritó, con fiereza.

—¡Yo tampoco estoy acostumbrada a que asalten mi casa dos veces, me droguen, me secuestren, me manipulen! Por no hablar de los asesinatos de los socios de mi padre, del profesor Vila..., ¿sigo?

La firmeza de su voz hizo que Candutere cambiase de estrategia.

—Está bien, Carla. Si colabora conmigo, todo terminará muy pronto.

—¿Cómo terminará? ¿Cómo los socios de mi padre?

—Estoy teniendo mucha paciencia con usted, señorita. ¡Ya basta de sarcasmo!

Ella se detuvo en el ángulo de su mandíbula, en su mentón exagerado. Captó su nariz ligeramente ladeada, su frente llana, cubierta parcialmente por un flequillo cano, y sus gruesos labios que permanecían entreabiertos, aunque no estuviese hablando.

—Está bien —dijo ella—. ¿Qué es lo que quiere de mí?

—Así me gusta. Verá, es muy sencillo. Necesito que me explique qué sabe de la Orden del Ocho y de la relación que su padre tenía con ella.

—Entonces, se trata de eso. Pues creo que ya lo debería saber todo por boca de su esbirro... Pablo Alonso.

—¿Pablo Alonso? Por favor, no me haga reír. Él no tiene nada que ver con esto.

—¿Qué? —preguntó ella, pillada a contrapié.

—Lo que ha oído.

—Pero..., si él robó el anillo de mi padre...—quiso argumentar.

—Sí, yo tengo ese anillo. Pero no me lo entregó su novio, sino otra persona.

Durante unos segundos, Carla no fue capaz de articular palabra alguna. Las dudas le asaltaron.

—Dígame lo que sabe de la Orden y de su padre —insistió el cardenal.

Ella no dijo nada. Seguía tratando de ordenar su mente.

—Bien —dijo Candutere, incorporándose—. Haga el favor de acompañarnos.

Sentir la mano de hierro de Franek presionando su brazo, fue suficiente estímulo para obedecer. Esperaba que volviesen a cubrir su cabeza, pero no fue así. Condujeron a Carla por un largo pasillo hasta otra habitación.

Cuando entró, pudo ver lo que parecía una camilla, y a su hermano sobre ella, inmovilizado. Al lado de éste había alguien vestido de médico.

—La situación es la siguiente —comenzó diciendo Candutere, con voz grave y pausada.

Esa frase trajo a la memoria de Carla la imagen de otra persona, cierto hombre que recibió la plena confianza de su padre y que le traicionó. Era un capullo, y también iniciaba sus estúpidas alegaciones con aquella frase. Mientras, Franek mantenía la presión sobre su brazo.

—Como puede ver, aquí tenemos a su hermano. El doctor va a ponerle una inyección, una droga muy sofisticada que altera la estructura genética de aquel que la recibe. ¿Me sigue? Pues, querida niña, a menos que se decida a hablar, podrá comprobar la veracidad de lo que digo.

El cardenal dejó pasar unos segundos. Ante la aparente falta de colaboración de Carla, miró al médico y asintió.

—Adelante, doctor.

El hombre sacó una jeringuilla.

—¡Ella no sabe nada! ¿Es que no se ha dado cuenta ya?—gritó Iñaki, revolviéndose sobre la camilla sin ningún éxito.

Carla se quedó perpleja ante la valentía que Iñaki demostraba a pesar de su posición de inferioridad. Parecía que todo el mundo a su alrededor se empeñaba en sorprenderla. Entretanto, el médico introdujo su mano en uno de los bolsillos de su bata y sacó un frasco que contenía un líquido incoloro. Clavó la aguja sobre el tapón de goma.

—¡Carla! ¡Tú no sabes nada! ¡Díselo!

Tiró del émbolo y la droga empezó en entrar en la jeringuilla.

—¡No te preocupes por mí! ¡Me lo merezco!

Desclavó la aguja y golpeó el instrumento con leves tobas, mientras presionaba suavemente el émbolo para eliminar el aire existente. Parte del líquido salió por la punta.

—¡Me lo merezco! ¡Me lo merezco!

—No sé nada que usted no sepa —dijo ella.

Candutere no interrumpió el ritual. El médico se aproximó al brazo desnudo de Iñaki, le ajustó con fuerza una goma a la altura del bíceps y limpió la piel sobre la inflamada vena con una gasa empapada en alcohol.

—¡Carla! ¡Carla! ¡Tú no sabes nada! ¡No digas nada!

—Está bien, no le pinche —pidió ella, levantando la mano como un guardia de circulación.

Candutere ordenó al médico parar justo cuando éste empezaba a golpear la vena de Iñaki, para que se cargase aún más de sangre.

—Ignoro qué tipo de lucha tienen ustedes con la Orden. Yo ni siquiera sabía de su existencia hasta que falleció mi padre. Ahora veo que debe ser algo muy fuerte para que la Iglesia ande implicada —empezó a alegar.

Candutere ni se inmutó.

—Supongo que mi padre y sus socios formaban parte de ella, ¿verdad? Cada uno de ellos tenía un anillo, un sello con un dibujo raro.

—No me está usted diciendo nada que yo no sepa. Si no se esmera más...

—Hace un instante que le he advertido justamente de eso. Dígame, entonces, qué quiere saber.

—Carla, quiero saber lo que su padre ocultó.

—Yo no lo sé.

—Sabemos que usted descubrió algo relacionado con el poema, el acertijo, como se llame.

—Solo descubrí el juego de palabras, pero no tengo ni la menor idea de qué hay detrás.

—Ya es algo. ¿Qué más?

Carla miró a su hermano, que negaba con la cabeza sin dejar de mirar a sus ojos, y pensó en Pablo. Entonces contó con todo lujo de detalles la conversación que tuvieron con Laureano Vila.

—¿Está usted tratando de ganar tiempo, Carla?

—¿Cómo dice?

—Todo eso ya lo sabemos. Lo que quiero saber es dónde está escondido el secreto de la Orden. ¡Eso es lo que quiero!

Carla se quedó pensando en aquello. Durante unos segundos de silencio, que ninguno de los presentes interrumpió, se convenció a sí misma de lo que empezaba a considerar un hecho: que su padre le había dado una pista inicial..., “Cuatro”. Todo lo que había sucedido desde ese momento demostraba que su padre no era ningún nostálgico. Era el Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho. Y si para él, aquello era una de las cuatro cosas más importantes de su vida, para ella también lo sería. Además, el Vaticano, aparentemente tan poderoso, no estaba a la altura y necesitaban de ella. Así que ideó un plan.

—Cardenal, quiero hacer un trato —dijo.

—¡No! —gritó Iñaki.

—Le escucho atentamente—dijo Candutere.

—Voy a comprometerme a averiguar lo que mi padre ocultó, como usted ha dicho. Tiene razón al pensar que puedo aportar más que lo que he dicho hasta ahora.

—Me alegra oírlo.

—A cambio, quiero pedirle dos cosas.

—No está en posición de pedir, Carla. Pero soy un hombre generoso. Así que, ¡hable!

—Usted ha dicho antes que Pablo Alonso no ha robado el anillo de mi padre para ustedes, ¿cierto?

—Así es.

—Ignoro si Pablo ha colaborado de alguna manera, pero me parece evidente que usted o él —dijo, señalando a Franek—, ha tenido algo o mucho que ver en su desaparición. ¿Me equivoco?

—Es usted muy perspicaz.

—Dígame, ¿está vivo? —preguntó, sin poder ocultar una profunda emoción.

—¿Qué trata de pedir?

—Quiero que aparezca. De otro modo, no colaboraré con usted.

—¿Se da cuenta de que puedo torturarla hasta que me diga todo lo que sabe? Yo no necesito hacer ningún trato con usted.

—Supongo que es usted muy capaz de hacerlo. Lo que no sabe es que he organizado las cosas de tal modo que, si me ocurriese algo, saldrá toda la verdad en la prensa —mintió, recordando el pánico que debería sentir la Iglesia si la Orden destapase sus secretos, como dijo el profesor Vila.

—Es un farol.

—¿Usted cree? Póngame a prueba y lo verá.

Candutere se quedó pensando. Por una parte, bien podría ser un farol. Pero no perdía nada más que unos días si aceptaba. Eso en el peor de los casos. Solo precisaba una fianza que garantizase el éxito, y lo tenía: Iñaki.

—Carla, es usted una mujer muy valiente —reconoció.

—Ahórrese jabón, cardenal. Ni yo le caigo bien a usted ni, desde luego, usted a mí.

—Por las noticias que tengo, no sé si aún es posible salvar la vida de Pablo Alonso. Si es así, donde lo perdió lo recuperará. Pero francamente, no tengo muchas esperanzas. Ha pasado demasiado tiempo.

Carla ahogó un lamento.

—Ha dicho que pedía dos cosas —siguió diciendo el cardenal—. ¿Cuál es la segunda?

—Que suelte a mi hermano.

—Puesto que no puedo asegurarle lo primero que me ha pedido, estoy dispuesto a concederle lo que acaba de pedir.

—Gracias.

Candutere hizo un gesto al médico. Este agarró el brazo de Iñaki y, cuando parecía que iba a soltar la goma que había puesto, clavó sin piedad la jeringuilla en la más que hinchada vena y le inyectó todo el contenido de la misma, ante la horrorizada cara de Iñaki y la sorprendida de Carla.

Iñaki no pudo hablar. Estaba paralizado por el terror. En cuanto a Carla, tras unos segundos de indecisión, trató de abalanzarse contra el cardenal. Pero Franek se lo impidió, sujetándola con fuerza.

—¡Es usted un miserable! ¡No es más que basura! ¡Un asesino y un mentiroso! —gritaba ella.

Candutere se acercó a Carla y golpeó su rostro con el dorso de la mano. El anillo que llevaba rasgó la fina piel de su mejilla y brotó sangre.

—Son las cuatro de la tarde. La droga hará efecto en ciento veinte horas, es decir, cinco días. Ese es el tiempo del que dispone para cumplir su parte del trato. ¡Ah!, y es inútil acudir al médico. Esa sustancia, una vez disuelta en la sangre, es asimilada por el organismo y resulta totalmente indetectable... hasta realizar una autopsia, claro. La única manera de salvarle de sus espantosos efectos mortales es inyectando este antídoto.

Candutere mostró otro frasco de cristal con un líquido de color ámbar.

—Tráigame lo que espero y haré que le administren el antídoto. Tiene mi palabra.

Carla tuvo ganas de responder a aquella promesa, pero no lo hizo. ¿Para qué?

—Si incumple nuestro acuerdo y no recibo la información —siguió diciendo—, su hermano morirá, y usted estará eternamente en mi punto de mira.

Esa promesa sí que resultaba real.

—Tenga este teléfono móvil. Con él solo puede llamarme a mí, a nadie más. Tiene línea directa, a cualquier hora. ¡Lléveselo y manténgame informado!

Candutere introdujo el dispositivo en uno de los bolsillos de ella. —Incluso, en mi generosidad, estoy dispuesto a devolverle el ordenador de su padre y sus apuntes. Los tendrá en su casa. Y ahora, ambos tenemos trabajo que hacer. Recuerde, cinco días.

Franek, que continuaba sujetando a Carla desde atrás, colocó ante la nariz de ella un frasco que contenía algún tipo de fármaco adormecedor al inhalarlo. Otra vez.

* * *

Hacía dos semanas que aquel nuevo médico trataba inútilmente de acercarse a Pablo. Pero hoy, pese a la intensa vigilancia del director y sus empleados, que habían “silenciado” a Laureano Vila a cambio de mucho dinero, lo consiguió.

Ocurrió durante el paseo matinal por el jardín del sanatorio. A Pablo le había llamado la atención las gafas tipo “Gepetto” y la eterna pajarita de aquel hombre. En sus ratos de lucidez, había pensado que estaba completamente desfasado.

—Pablo —le dijo, en un excelente español—, sé que no comprenderá lo que ocurre. Pero estoy aquí para cuidar de usted.

—¿Qué? ¿Quién es usted?

—Mi nombre no importa. Solo quiero que confíe en mí.

—Yo no me fío ni de mi padre.

—Entiendo, pero...

—¡Déjeme en paz!

Pablo se alejó, amargado. Ya no sabía ni siquiera qué hacía allí. Las repetidas inyecciones administradas como tratamiento desde que ingresó como “extranjero indocumentado y enfermo mental”, como rezaba su expediente, habían hecho mella.

Bogdan, que así se llamaba el nuevo médico, volvió a insistir, ahora con un tono de voz más bajo.

—Lo sé todo, Pablo. Usted ha sido víctima de un complot del Vaticano.

Eso llamó su atención, detuvo su andar, permitiendo que el polaco llegase a su altura.

—Pablo, me envían para sacarle de aquí.

Pablo se desmoronó. Bogdan lo sostuvo, comprobando con la mirada hasta qué grado era visible su acción para los empleados del centro.

—Tenemos un plan —siguió diciéndole.

—¿Tenemos? ¿Quiénes? —consiguió preguntar Pablo, torpemente.

Aquel hombre de unos cincuenta años, casi lampiño, de complexión media y algo casposo, solo lanzó una frase cubriendo sus labios con la mano derecha, como si quisiese evitar que alguien en la distancia se los leyera.

—La Gran Orden del Ocho.

Pablo se quedó petrificado. Ya no sabía si eran los fármacos que le estaban administrando o la cruda realidad. Creyó estar soñando. Incluso bromeó, siguiéndole la corriente.

—¡Claro, claro! La Gran Orden del Ocho. ¿Quién iba a ser si no? ¿La Gran Orden del Siete?

—Pablo, ¿es que no desea volver con Carla?

Aquello fue un latigazo. Ni las drogas que corrían por sus venas, ni el vacío al que se le sometía diariamente “por no conocer su idioma”, pudieron evitar ahora que su cerebro se alertase.

—¿Carla? ¿Qué sabe usted de Carla?

—Pablo, no tiene más remedio que confiar en mí. Pasado mañana van a acabar con usted. La administración ha recibido la orden de aplicarle el “tratamiento preventivo” —le advirtió—. ¿Sabe a qué me refiero?

Pablo hizo un inequívoco gesto con la cabeza. Le iban a eliminar legalmente.

—¿Qué tengo que hacer?

—Aproveche la cena de esta noche. Gracias a Dios he conseguido convencer al director para que le permita sentarse en nuestra mesa. Le administraré una pastilla. Debe tomársela sin rechistar y, dos horas después, estará usted muerto.

—¿Cómo dice?

—Solo aparentemente, Pablo. Es una sustancia que provoca en quien lo toma la parálisis total de sus funciones. Solo aparentemente —repitió.

—Pero...

—El médico, o sea, yo, certificará su fallecimiento. Y ellos —dijo, refiriéndose al director del centro y sus colaboradores—, estarán encantados. Se alegrarán de que haya ocurrido de esta forma y no mediante el “tratamiento preventivo”, que siempre entraña riesgos. Lo demás, déjelo de mi cuenta.

—¿Cómo puedo fiarme de usted?

—Debe hacerlo. Siendo realistas, ¿qué puede perder? ¿La vida? Eso va a perderlo de todos modos.

Pablo no respondió.

—El plan es el siguiente: todo está listo para que, una vez certificada su defunción, me entreguen su cadáver. Lo meteré en un ataúd. Cuando muere un residente no se realiza la autopsia, sino que se entierra directamente.

—¿Y?

—Esta misma noche saldrá su ataúd camino del cementerio. En ese camino, los empleados del centro entregarán el ataúd a mi ayudante, que recibirá el encargo de enterrarle.

Bogdan se dio cuenta de que el director del centro y un celador se aproximaban.

—Pablo, confíe en mí. Mi ayudante se lo llevará lejos, a un lugar seguro donde yo, personalmente, le administraré un antídoto que le hará resucitar. Entonces usted volverá a España, con Carla.

El director llegó a su altura. Le preguntó a Bogdan si todo iba bien, en polaco. Él respondió algo, sonriente. Y, alejándose, dejaron a Pablo en manos del celador. Unos pasos más allá, el médico se giró y le guiñó un ojo.

* * *

Despertó, con bastante dolor de cabeza, en los asientos traseros de su propio coche, aparcado en una vía de servicio próxima al aeropuerto de Santander. Ni rastro de la furgoneta.

Miró a su lado y vio a su hermano, que empezaba a recuperar el sentido. Comprendió que ambos habían recibido el mismo perfume. Levantó la manga del jersey de él y comprobó el pinchazo.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Creo que bien.

Carla salió al exterior, tomó aire y se sentó al volante. Su hermano se colocó a su lado.

—¿Por qué lo has hecho, Carla?

—Me parece increíble que preguntes eso. ¿Puedes decirme a qué venía lo de “me lo merezco”? ¿O debo imaginarlo?

Durante el trayecto de vuelta a su casa, se suscitó una enorme bronca entre ellos. Desde luego, quien atacaba era Carla, que estaba segura de tener toda la razón. Y así, llegaron a su destino.

—¿Cómo has podido?

—Carla, no entiendo por qué me acusas.

—Mira, Iñaki. El cardenal ése sabía exactamente lo que el profesor de Pablo nos contó. Él mismo me reconoció que Pablo no está relacionado, que no es más que otra víctima. Así que solo podrías haber sido tú. ¡Reconócelo de una vez!, maldita sea.

—Si yo trabajase para ellos, ¿crees que me habrían inyectado eso?

—Están todos locos y desesperados. Sí, creo que serían capaces de hacerlo.

—Tú eres quien está loca. Y yo me voy a morir sin necesidad alguna, porque no sabes nada.

—Seguramente te lo mereces.

La discusión continuaba en el interior de la casa.

—¿Tenías que comprometerte a hacer algo sobre lo que no tienes ni idea? ¿Cómo vas a arreglar esto? ¿Acaso sabes algo sobre papá y la Orden que yo no sepa?

—¿Qué pasa? ¿Acaso tienes que informar ya? —preguntó Carla, con una enorme dosis de sarcasmo.

Iñaki ni siquiera contestó.

—Eres un miserable. Estoy tratando de salvarte la vida, ¿no lo ves? Pero, al menos, ¡dime por qué lo hiciste, maldita sea!

—Hacer, ¿el qué? ¡Yo soy tan víctima como tú!

Carla le acorraló en la cocina. De forma magistral fue perfilando una argumentación que resultó demoledora. Él ya no contestaba; solo escuchaba aquel alegato final y bajaba la mirada al suelo, buscando inútilmente la manera de zafarse.

—¡Mírame a los ojos cuando te hablo! —le gritó Carla.

Entonces ella dejó de hablar, permitiendo que el silencio se prolongase. Había oído que, en una entrevista, cuando el entrevistador no decía nada, el entrevistado tenía tendencia a llenar el vacío con lo que solía ser la mejor frase de toda la conversación. Pero en éste caso, solo vio a Iñaki desmoronarse, reconociendo la verdad con un gesto de su cabeza.

—¿Por qué? —preguntó ella, con un todo de voz mucho más suave.

—Por dinero.

—¿Dónde está Pablo? ¿Qué habéis hecho con él?

—En Polonia.

Carla se mordió la lengua.

—Hasta donde sé, nadie iba a hacerle daño, te lo juro. Yo solo tenía que enviarte un e-mail en su nombre. Lo demás..., lo ignoro.

—Eres despreciable, Iñaki. Me hiciste creer que me había engañado, y resulta que había sido el único que estaba a mi lado y no contra mí. Jamás te perdonaré si le ocurre algo.

—Carla...

—No digas nada, no quiero oírte. ¡Nos vamos a Polonia!

—Pero...

—El cardenal dijo que donde lo perdí lo recuperaré, ¿no? Pues eso. Volvemos a Wrocław.

—Carla, no sabemos si está vivo.

—Eso es verdad. Pero si ha de ser, estoy dispuesta a llevarme su cadáver y enterrarlo junto a su madre.

—Pero, Carla..., la inyección..., solo tenemos cinco días, ni siquiera cinco. Ya han pasado cuatro horas.

—Eres un egoísta, Iñaki. Estás a las puertas de la tumba y sigues siendo un asqueroso egoísta. ¿No decías que te lo merecías? Pues ya sabes lo que tienes que hacer.

—¿Qué?

—Ponte delante del ordenador y haz lo imposible por sacar dos billetes de ida y tres de vuelta —le dijo, mientras se marchaba a su habitación para preparar una maleta—. ¡Ah! —le advirtió, girándose sobre sus pies—. No pierdas mucho tiempo. No lo tienes.

Carla, que enfadada y con razón resultaba especialmente eficaz y decidida, no perdió ni un minuto. Su cabeza, habitualmente bien amueblada, parecía estar ahora todavía más ordenada. Se acordó del primer socio que tuvo su padre, un polaco llamado Sergiusz Bardika, nombre que recordó haber visto en su agenda. Pensando que podría ser muy útil, le llamó.

Él preguntó por Luis, y Carla le contó que había fallecido. Sergiusz se enfadó con ella por no haberle avisado, deseoso de haber estado al lado de su amigo hasta el último momento. Después, replegó sus argumentos al entender lo duro y rápido de su muerte y el sufrimiento de sus hijos. Y acabó pidiendo disculpas y transmitiendo su más sincero pésame.

Acordaron encontrarse al día siguiente en Varsovia, donde vivía él, y viajar hasta Wrocław en coche.

—Ahora mismo reservo hotel allí —concluyó él.

Sergiusz no conocía muchos detalles, pero lo poco que sabía y lo mucho que sentía, era más que suficiente como para ayudar a la hija de su querido socio.

Iñaki, por su parte, tuvo que modificar los billetes que había conseguido ante el cambio de planes que su hermana había provocado, cuando incluyó en la historia a Sergiusz Bardika.

Inmediatamente después, regresaron a Madrid y pasaron la noche en el apartamento de ella. Así estarían más cerca del aeropuerto.

* * *

Se empezó a servir la cena.

En la sala, grande y fantasmal, solo se escuchaba un amortiguado sonido de cubiertos. Por lo demás, estaba sumida en el silencio de las tumbas. La luna proyectaba algunas franjas luminosas por las ventanas altas, bañándolo todo de una luz misteriosa y blanquecina, casi fosforescente.

Los presentes, en su mayoría desahuciados, llenaban sus bocas y estómagos de alimento, sin cuestionarse nada de sus vidas. Aquello parecía la cena de los muertos vivientes.

En la mesa del director estaban reclinados, además de él, Bogdan, otro empleado y tres residentes, uno de ellos, Pablo.

—Pablo, tómese esta pastilla —le dijo el médico, en cierto momento de la cena.

—¿Qué es eso? —preguntó el director.

—Es parte de su tratamiento, lo saben los de arriba —contestó Bogdan, con un ademán dirigido al cielo, lo que añadió cierta meditada confusión con relación a quién lo mandaba... las autoridades o Dios.

Evidentemente, Pablo no entendió nada de lo que decían pues, desde la orden de tomarse la pastilla, estaban hablando en polaco.

El director aprobó la orden. Bogdan y él cruzaron las miradas, sonriendo, mientras Pablo tragaba. Había mucho dinero en juego.

No ocurrió nada..., de momento.

Pero ya en su habitación, sintió un agudo dolor en el estómago. Luego su pulso se aceleró y su cerebro estalló en un remolino de impulsos eléctricos. En un instante de raciocinio recordó que, según contaban, cuando uno está a punto de morir, su vida desfila ante él con imágenes en blanco y negro. Justo lo que le ocurría.

Gritaba de dolor y ansiedad, pero nadie acudió en su ayuda.

La penúltima imagen que recordó fue la sonrisa cómplice entre el médico y el director. Y la última, el rostro de Carla.

Sufrió intensos escalofríos. Sintió como la muerte llegaba hasta él y le tocaba con sus fríos y delgados dedos, exigiéndole su compañía. Y ocurrió.

CAPÍTULO 14

08:30 h. (103 horas y media)

La espesa niebla que había aquella mañana hizo imposible que el taxi llegase a tiempo al aeropuerto. El tráfico, habitualmente intenso a esa hora y en esa zona, resultó caótico. Carla e Iñaki solo tuvieron la opción de cambiar sus billetes en las oficinas de Iberia ubicadas en el interior de la T-4, previo pago de un incremento de ciento ochenta y cinco euros por cada billete.

Los planes habían cambiado. Ahora tenían que esperar un vuelo con salida a las 11:50 h., con destino a Frankfurt, para conectar con otro a Wrocław a las 20:05 h.

—¡Todo el día en aeropuertos! Espero que esto no sea un presagio de lo que ha de venir —dijo Carla en voz alta, pero sin esperar ninguna respuesta de su hermano, que parecía estar más y más agobiado por las horas perdidas.

Una vez arreglado el cambio de vuelo, y tras pasar el control que restringía el acceso a la zona de embarques, Carla llamó por teléfono a Sergiusz Bardika.

—Sergiusz, soy Carla.

—Hola, Carla. ¿Qué tal? —Bueno, podría ir mejor. —¿Qué pasa? —Hemos perdido el vuelo a Varsovia y tenemos que esperar otro.

—¡Vaya fastidio!

—Y que lo digas. Sobre todo lo siento por ti.

Habían acordado encontrarse en el aeropuerto de Varsovia. Sergiusz, que también se había beneficiado de los negocios que realizó con Luis Martín, ahora disfrutaba de una excelente posición económica y había regresado a Polonia, donde vivía en un barrio residencial de su capital.

—No pasa nada. ¿A qué hora llegáis?

—Por eso te llamaba. Hoy no sale ningún otro vuelo hasta Varsovia. Así que llegamos a Frankfurt y, desde allí, tomaremos uno directamente a Wrocław.

—Ok, pues me marcho con coche hasta allí.

—Sergiusz, lo siento mucho. Seguramente tendrás asuntos de los que ocuparte...

—Carla, tu padre y yo vivimos muchas cosas juntos. Y aunque con tiempo ganamos montón de dinero, no fue así siempre. Pasaron más de diez años desde que nos conocimos hasta que empezaron a funcionar bien negocios. Y durante todo tiempo, especialmente al principio, cuando no era más que inmigrante ilegal en España, tu padre estuvo a mi lado. Me ayudó a arreglar situación allí y le prometí que jamás olvidaría. Por eso, ahora me siento muy feliz de compensar aquello ayudándote a ti. Así que no quiero oír disculpas, ¿ok?

—Muchas gracias, Sergiusz. Comprendo por qué mi padre te apreciaba tanto. ¿Sabes una cosa? Siempre recordaba tus frases graciosas con tu medio español.

—Sigo hablando español muy mal, ya lo ves.

—Sergiusz, mi padre te consideraba un amigo leal, de los poquísimos que hay.

—Gracias por decírmelo, Carla. Bueno, me pongo en camino. Llegaré a Wrocław en cuatro horas.

—No corras mucho, no tenemos previsto llegar hasta alrededor de las diez de la noche.

—Ok. Aprovecharé tiempo para acercarme al hotel donde había reservado habitación y rectificar reserva.

—Gracias otra vez.

—De nada. Espero en aeropuerto de Wrocław.

Colgó, y sintió hambre. No habían desayunado. Así que se acercaron a una de las cafeterías de la zona de embarques y pidió un Cola-Cao.

—¿Quiere algo para comer? —preguntó el camarero.

—Sí, un donut.

—¿De chocolate o de azúcar?

—De azúcar.

—Enseguida.

El camarero tomó uno de aquellos bollitos y lo colocó en un plato. Le añadió unos cubiertos y, sonriente y con ganas de ligar, se lo ofreció a Carla.

—Un donut para la señorita. Con esto se tiene un día redondo. Por lo menos eso dice la publicidad.

—Falta me hace, porque he empezado el día peor que mal.

El camarero quiso continuar la conversación, pero en ese instante apareció Iñaki, que había ido al servicio y, por la cara que traía, supuso que se trataba de una pelea entre novios. Así que optó por retirarse de la escena discretamente, pero regalando a Carla su mejor sonrisa.

—¿Vas a tomar algo? —le preguntó ella.

—No, tengo el estómago fatal. Por las mañanas, es como si estuviera embarazado.

—¡Sabrás tu mucho de eso! —le increpó.

—Carla..., no sé qué decirte... —inició Iñaki, tratando de romper aquel insoportable silencio que ya duraba un montón de horas.

Ella, mientras daba un sorbo a su taza, se limitó a alzar su mano derecha en un claro gesto que Iñaki interpretó como “cállate”. Y así lo hizo. Su última conversación con ella había sido un concurso para ver quién gritaba más.

El vuelo salió con algo de retraso a causa de la niebla. Pero el personal de cabina aseguró que recuperarían el tiempo perdido y que llegarían a las tres de la tarde a Frankfurt. Y no se equivocó.

Durante el vuelo, Carla pensaba en lo distinto que resultaba ese viaje del que realizó la primera y última vez que pisó suelo polaco. Viajaba con Iñaki y con Pablo. Ahora solo con Iñaki y con un futuro incierto. “¿Encontrarme con Pablo?”, pensaba.

Ninguno de los dos habló durante el viaje, cada uno sumido en sus pensamientos. Y así fue pasando el tiempo.

El avión sobrevolaba un ilimitado mar de nubes que, al recibir la luz del Sol, cegaba por su claridad la vista de quien se zambullía en su inmensidad. Carla salió de su ensoñación cuando la voz del comandante anunció la inmediata llegada a Frankfurt.

El aparato inició su descenso, penetrando en la densa capa de nubes que provocaba vibraciones con su roce. Nada más atravesarla, apareció la ciudad y, como si quisiesen acaparar la atención de Carla, dos enormes chimeneas de lo que parecía una central térmica instalada en una de las orillas del río Main, enviaban al cielo una densa humareda blanca que acababa confundiéndose con el mar de nubes, como si fuese el origen del mismo.

En los siguientes minutos pudo contemplar la zona rural que abrazaba la ciudad, con sus casitas bajas perfectamente ordenadas, y la zona industrial con sus interminables polígonos llenos de naves. Un frondoso bosque que surgía casi desde el centro de la ciudad, el Cinturón Verde, aparecía cercenado en su mitad por una autopista que, según parecía desde el aire, comunicaba Frankfurt con su aeropuerto.

Ya en tierra, y hambrientos, buscaron un sitio donde comer sin salir de aquella terminal, una ciudad dentro de la ciudad. Había un restaurante mejicano con las ofertas en español, un par de cafeterías y... un McDonald’s. No dudó mucho. Y cuando se miró a sí misma, se vio extendiendo el envoltorio de papel de una hamburguesa como si fuese un pequeño mantel, colocando las patatas a un lado, el kétchup en otro y la Coca-Cola delante. Recordó cuántas veces su padre cumplió aquel ritual cuando era pequeña, y cuando no lo era tanto. Iñaki también lo recordó.

Y mientras observaba los aviones aterrizar cada tres minutos a través de la enorme cristalera del comedor, se sintió pequeña y sola. El sol estaba a punto de su ocaso en el horizonte y aún faltaban casi cuatro horas para su vuelo a Wrocław.

* * *

Con un horrible estertor, abrió los ojos. Pero de nada sirvió. La oscuridad era total, y sintió la falta de aire, insoportable. Pretendió incorporarse, solo para golpearse la frente a tan solo quince centímetros de donde estaba. Su corazón, más que latir, se reventaba. Trató de calmarse. Sin embargo, la absoluta ausencia de luz no ayudaba.

Intentó pensar. Recordó lo que le había dicho el nuevo médico. Entonces lo asimiló: había estado muerto y acababa de resucitar. Pero algo fallaba, no se sentía vivo. ¿Dónde estaba? ¿En el ataúd? Pero, ¿por qué estaba consciente? ¿No era necesaria la administración de un antídoto? ¿Y no se suponía que eso debía ocurrir fuera del ataúd? ¿O era que los efectos de la droga se pasaban al cabo de varias horas, sin necesidad de aplicar otra sustancia?

Su agobio iba en aumento. Sentía que no podía mover su cuerpo más allá de unos pocos centímetros hacia arriba y a su izquierda. El calor resultaba inaguantable. Su aliento era todo el aire disponible.

Movió su mano y notó algo a su lado. Comprobó con terror que era un cuerpo inerte. El limitado espacio de maniobra le permitió realizar un tacto, y comprobó, horrorizado, que aquel cuerpo sin vida tenía unas gafas tipo “Gepetto” y una pajarita.

La peor pesadilla posible se había hecho realidad: estaba enterrado vivo, en el mismo ataúd que un muerto, quién sabe a cuántos metros de profundidad. Sus gritos de terror y desesperación, sus uñas contra la tapa, desgarradas y sangrantes, y la profunda oscuridad... una eterna noche de luna nueva.

Ciertamente, la sombra del cardenal Candutere era alargada, muy alargada.

* * *

Era un avión de cercanías, de nuevo de hélices. Ambos hermanos, de forma instintiva, pero cada uno por su cuenta, buscaron con la mirada a aquel profesor de matemáticas entre la gente. Pero aquello fue en Munich.

El ruido producido por las hélices resultaba insufrible. Sin embargo, a diferencia del vuelo previo con Iberia, que solo dio las gracias por viajar con ellos, las líneas aéreas polacas (Lot) ofrecieron a los pasajeros un sencillo tentempié consistente en un bollito relleno de jamón cocido y una especie de queso de sándwich de dos colores. Pero lo que de verdad sentían era sed. Las hamburguesas estaban haciendo efecto, así que un zumo de naranja “recién exprimido” de tetrabrik solucionó el problema.

Y por fin, aeropuerto Mikołaja Kopernika, Wrocław. Otra vez.

—¡Carla!

Sergiusz Bardika no esperó a que llegasen a su altura. Abrazó a Carla y le dio tres besos. En el tercero, ambos se quedaron algo descolocados.

—Perdona, Carla. En Polonia es normal tres besos. Había olvidado que en España son solo dos.

—No importa, Sergiusz —contestó ella.

Entonces saludó a Iñaki estrechando su mano entre las dos suyas. No era que las tuviera especialmente grandes, pero su físico era tan impresionante, como de gimnasio, aunque en realidad genético, que Iñaki parecía a su lado un “piltrafilla”. Después se ofreció gentil para llevar la maleta de Carla.

—Tengo el coche en calle. He reservado habitación en hotel Nibel. Es de cinco estrellas.

—No hacía falta, Sergiusz.

—Carla, sois hijos de mi amigo. Para vosotros lo mejor.

—¿Y tú?

—Yo también me alojo allí.

Lo que ignoraban era que Sergiusz era el propietario de aquel hotel y de otros dos del mismo nombre y categoría ubicados en Varsovia y Cracovia. Los negocios que había hecho durante años con Luis Martín le habían colocado en un status más que considerable.

Durante el trayecto del aeropuerto al hotel, Sergiusz, habitualmente muy hablador, permaneció mudo. Solo esbozó algunas frases de cortesía. Parecía darse cuenta de lo tensa que estaba la relación entre los dos hermanos.

Tomaron posiciones en las habitaciones. Sergiusz en la suya y Carla e Iñaki en dos habitaciones individuales distintas, tal y como había pedido ella.

—Mañana será día largo —indicó Sergiusz—. Intentar descansar mucho. Nos vemos mañana, a las siete en cafetería —concluyó, componiendo las frases como los indios en las antiguas películas del oeste: eliminando preposiciones y artículos.

Tantos años en España y aún conservaba aquella manera de hablar. Menos mal que Carla trabajó durante algún tiempo como administrativa para él y su padre en su oficina, y aprendió a entenderle.

Llegaron a sus habitaciones y Carla encendió el televisor. Buscó diferentes canales, hasta que encontró el canal internacional de Televisión Española. Pero había una especie de debate político que no le interesaba. Así que continuó su búsqueda. El resto de canales estaban en polaco, inglés, alemán, ruso o italiano. Se detuvo en uno ruso y, mientras observaba las imágenes de lo que parecía ser una excursión por un mercadillo típico, su mente se deslizó hacia lo trivial.

“Qué forma de vestir más hortera tiene el presentador”, pensó.

Tomó una ducha, esta vez con la puerta del cuarto de baño abierta de par en par. No quería sorpresas.

CAPÍTULO 15

07:00h. (81 horas)

El buffet libre del hotel ofrecía un sinnúmero de opciones de desayuno. Carla se vio tentada por unos deliciosos bollitos de hojaldre rellenos de chocolate, parecidos a pequeños pastelitos. Sergiusz se preparó un plato de fiambres varios, panecillos y queso, zumo de piña y café. Se sentaron.

—Antes de que llegue mi hermano, quiero explicarte lo que necesito de ti, Sergiusz —le dijo Carla, mientras comenzaban a desayunar.

Sergiusz prestó toda su atención y ella le explicó lo que había sucedido allí mismo, un mes atrás. Sergiusz no alcanzaba a comprender tal lío, y eso que Carla no abundó en los detalles. Pero, como solía ser habitual en su caso, ofreció su ayuda sin condiciones. En eso, llegó Iñaki.

—Perdonar la tardanza. Me he dormido —dijo.

Solo respondió Sergiusz. Entonces Iñaki se fue al buffet a conseguir su desayuno. Mientras, Carla y Sergiusz seguían en la mesa.

—Sergiusz, sé que no lo comprenderás, pero no me fío de mi hermano. No sé cuánta responsabilidad tiene en la desaparición de Pablo.

Y claro, Sergiusz no lo comprendió. Aun así, prometió ser fiel solo a ella. Iñaki se incorporó a la mesa.

“Donde lo perdió, lo recuperará”. Esas palabras de Candutere no dejaban de sonar en la cabeza de Carla.

—¿Dónde lo perdí? —preguntó a su hermano, muy seria.

Él no respondió.

—¡Iñaki! ¿Dónde lo perdí? —insistió, gritando.

Aquella situación, que en cualquier cafetería de España no habría resultado especialmente llamativa, causó un profundo silencio en el comedor del hotel. A los polacos que visitan España les suele sorprender dos cosas muy típicas, especialmente en Madrid: tirar las servilletas usadas, incluso los desperdicios, al suelo, y lo extraordinariamente alto que se habla mientras se toma un aperitivo, un café o una comida.

Por eso, en medio del silencio y la sorpresa que las voces de Carla provocaron, acudió a la mesa el maître para interesarse. Sergiusz habló con él unos segundos y éste quedó satisfecho. Aquel hombre conocía de sobra a Sergiusz Bardika, el propietario del hotel. Y aunque tenía advertido a todos sus empleados que no tuviesen con él ningún tipo de trato diferente al que tendrían con cualquier otro cliente, Sergiusz Bardika era Sergiusz Bardika.

—Lo siento —dijo Carla, después que el maître abandonó la mesa.

—No hay problema —contestó Sergiusz.

—¡Te vas a morir! —le recordó Carla a su hermano, con la voz mucho más baja—. ¿No puedes siquiera hacerlo con dignidad?

—En el psiquiátrico —se rindió él.

—¿Cómo?

—Ya te dije que no conozco los detalles. Solo sé que iban a ingresarle en el hospital donde estaba su profesor.

La mirada de desprecio que le lanzó Carla solo era comparable en intensidad con la incertidumbre de Sergiusz, que no se podía creer el embrollo que estaba aflorando.

—¡Vámonos!—ordenó ella.

Por el camino, Carla puso al día a Sergiusz de lo que ocurría, ahora con todos los detalles. Para Sergiusz resultaba incomprensible que alguien hiciese daño a su propia sangre, como parecía ocurrir con Iñaki hacia Carla. Su determinación fue absoluta.

En esta ocasión, llevar a un paisano sirvió para que el director los atendiese en su despacho en vez de hacerlo en recepción. Pero lo demás fue igual que la última vez: siguió negando la mayor. Así que Sergiusz, que hasta ese momento solo se había limitado a traducir, tomó acción directa. Se levantó, se acercó a éste y le agarró de las solapas del traje, obligándole a ponerse de pie. Entonces, casi sin esfuerzo, elevó al hombre un palmo del suelo, mientras que su brazo derecho, el bueno, amenazaba con hacerle un cambio de look completamente gratis. Aquel procedimiento surtió efecto, y el director, un mierdecilla al servicio de quien pagase más, se puso al servicio de quien podría pegarle más.Y así fue como se enteraron del sepelio de Pablo Alonso.

Corrieron al camposanto privado del hospital, que estaba alejado del edificio principal varios centenares de metros. Sergiusz, que aborrecía las antiguas costumbres heredadas de épocas pasadas, localizó el lugar, una especie de panteón sin identificación alguna. Encontró una maza de quince kilos, hizo que todos se apartasen un poco y golpeó la puerta de madera con tal ímpetu, que la pulverizó.

El director, que había sido llevado por Sergiusz hasta allí en volandas, permanecía inmóvil, cobarde.

Sergiusz arrasó la antesala de la cámara mortuoria. Los dos hermanos estaban asombrados de la fijación que manifestaba aquel hombre, la misma que había servido años atrás para colaborar con Luis Martín en el reflotamiento, una y otra vez, de lo que empezó siendo una ruinosa empresa, cuando nadie confiaba en ellos.

Por fin, al otro lado de una pared recientemente levantada con bloques de termoarcilla, y en la que Sergiusz abrió un hueco a golpe de maza, encontraron varios ataúdes de madera. No se oía nada.

El estado de conservación de las diferentes cajas les ayudó a decidirse por la que mejor aspecto tenía, la más nueva. Con sus manos como única herramienta, Sergiusz logró desclavar la tapa, debajo de la cual descubrieron dos cuerpos: el del Bogdan y el de Pablo, ambos inertes.

Aprovechando sus conocimientos de medicina, Carla se lanzó a comprobar las constantes vitales de Pablo. Con relación a su compañero de caja, nada se podía hacer. Tenía un disparo en el corazón. Pero Pablo aún conservaba un hilo de vida.

—Hay que llevarlo a un hospital. ¡Enseguida! —dijo ella.

Iñaki sugirió usar aquel mismo “hospital”. Y no fue muy inteligente por su parte, a tenor de las miradas de Carla y de Sergiusz. Fue éste quien tomó la iniciativa.

—En cuanto a él —dijo, refiriéndose a Bogdan—, no vamos a perder tiempo.

Sergiusz cargó con Pablo y, a toda prisa, lo llevó hasta el coche. Le colocó en los asientos traseros y Carla se montó a su lado, tratando de aplicarle los primeros auxilios. Iñaki se subió delante, al lado de Sergiusz, que amenazó al director con regresar para ajustarle las cuentas. Entonces sacó el coche del recinto a toda velocidad, dirigiéndose al mejor hospital de la ciudad.

El director del centro se puso en contacto con Franek mediante un intérprete. A su vez, Franek lo hizo con Candutere. Y éste ordenó que dejasen todo correr.

—Parece que la niña ha conseguido lo que quería —dijo.

* * *

—¡Hermanos!, ¡Hermanos!

El presidente de la Gran Orden del Ocho no conseguía calmar los ánimos. La sala era un caos. Cada uno de los presentes entablaba conversación en voz alta con el que estaba a su lado. Y aunque se desarrollaban varios diálogos independientes, todos tenían en común un tema: la muerte de Bogdan, el enviado de la Orden, y el fracaso de la misión para salvar la vida de Pablo Alonso.

—¡Hermanos!

Poco a poco las voces se tornaron en susurros, y éstos, en silencio.

—Hermanos, todos estamos profundamente afligidos por las pérdidas que nuestros enemigos nos están causando —empezó a decir el presidente.

—¡Estamos siempre un paso por detrás de ellos! —se lamentó alguien.

—Lo sé, hermano. A diferencia del poder que Dios tiene, el nuestro no es infinito.

—Bogdan era un extraordinario siervo de Dios —dijo uno.

—Todos sabemos que el Vaticano no escatimará recursos para lograr sus fines. Así que, ¿por qué no nos anticipamos? Podríamos haber evitado otras dos muertes —criticó otro.

Las voces empezaron a elevarse.

—¡Hermanos!

El tono de voz extremadamente alto del que presidía, obligó a todos a callar.

—Gracias por guardar silencio. Si me escucháis con atención, podré explicaros que el asunto que el hermano Bogdan desarrolló no terminó tan mal como pensáis.

Ahora sí que el silencio resultó completo.

—Quiero presentaros a alguien —siguió diciendo.

Con un gesto de la cabeza ordenó la apertura de una enorme pantalla de videoconferencia. Tras unos segundos ajustando la conexión, apareció en ella el rostro de un hombre de unos treinta y cinco años, con aspecto rudo y con los ojos cubiertos con una venda de lino negro. Todos le miraron atentamente. A su lado, había otro hombre, afín a la Orden, que serviría de intérprete.

—Hermanos, nuestros contactos en Polonia han conseguido localizar a este hombre. Os presento a Marek, reclutado por Bogdan para ayudarle con Pablo Alonso. Nuestro plan, que el hermano Bogdan trató de desarrollar, no pasaba por lo que desgraciadamente sucedió. Sin embargo, ahora quiero que escuchéis lo que ha ocurrido tan solo hace unas horas directamente de la boca de uno de los protagonistas —concluyó—. ¡Hola, Marek! —dijo entonces, dirigiéndose al hombre.

—Perdón, señores, ¿es posible que me quitéis la venda? —solicitó Marek, mediante el intérprete.

—No, Marek, lo sentimos. Pero resulta esencial para tu seguridad y la nuestra que desconozcas dónde estás y con quién. De la misma manera que depositaste tu confianza en Bogdan, te pido que confíes en nosotros.

—Lo haré, señor —aceptó Marek.

—Dios te lo recompensará, seguro. Ahora, por favor, explícanos lo que ocurrió.

—Todo iba bien hasta que recibí el ataúd. El doctor me dijo que él mismo vendría e inyectaría a quien estaba dentro cierta medicina. Pero el doctor empezó a tardar. Casi estaba amaneciendo y él no venía.

—¿Estaba prevista esta situación? —preguntó el presidente.

—El doctor Bogdan me dijo que era muy importante que se administrase la medicina. También me dijo que, aún si él no estaba presente, había que hacerlo. Así que me enseñó a poner la inyección, incluso me dio un estuche con todo lo necesario. Me advirtió que si él no llegaba, yo mismo inyectase la medicina antes que amaneciese.

—¿Y qué ocurrió, Marek?

—No sabía qué hacer. No sabía si tenía que seguir esperando. Así que decidí abrir el ataúd para no perder tiempo cuando llegase el doctor. Y cuando lo hice, me encontré con dos muertos: el que esperaba y el doctor.

—Hermanos, evidentemente Bogdan lo preparó todo, tal vez con la sospecha de que pudiesen haberle descubierto —dijo el presidente, a modo de inciso.

—Aunque sentí mucho miedo, saqué el estuche que el doctor me había dado e inyecté al joven la sustancia, tal y como me había indicado —siguió explicando Marek.

—¿Qué ocurrió con Bogdan? —preguntó alguien de la sala.

—Estaba muerto. Le habían disparado —respondió Marek.

—¿Y qué pasó después? —preguntó el presidente.

—El joven no reaccionó y yo tenía que terminar mi trabajo.

—¿Qué trabajo?

—Soy enterrador, y mi labor es sepultar a quienes fallecen en el hospital.

—¿Enterró el ataúd con los dos cuerpos? —inquirió otro de los presentes, alarmado.

—Literalmente no —respondió Marek—. Ese hospital es..., bueno, digamos que especial. Pertenece a la Iglesia y oficialmente no hay nadie ingresado. Las autoridades ni saben ni quieren saber nada de lo que ocurre allí. Es más que una propiedad privada.

—Alguien dijo una vez —recordó el presidente—, que antes caería Roma que Polonia. La Iglesia en ese país posee un poder descomunal y, sin duda alguna, relaciones íntimas con la Santa Sede.

Se hizo un espeso silencio.

—Marek, cuéntanos qué ocurrió con los dos cuerpos —pidió el presidente.

—Cuando fallece alguien en el hospital, su cuerpo debe desaparecer. Y como no se puede hacer en la tierra, porque eso se podría descubrir mediante satélites, se utilizan varios panteones antiguos que existen en los terrenos adyacentes. Mi trabajo consiste en colocar los ataúdes en el interior de ellos.

El rostro de la mayoría de los que estaban escuchando aquello manifestó profunda tristeza.

—El plan era sacar el cuerpo, inyectarle la medicina, ocultarlo mientras reaccionaba a la misma y enterrar en el panteón la caja vacía. Pero tuve un problema añadido.

—¿Cuál?

—Un empleado de la administración del hospital estaba encargado de comprobar el enterramiento.

—Un momento —detuvo el relato uno de ellos—. Antes ha dicho que abrió el ataúd y vio los cadáveres. ¿Cómo hizo eso si estaba vigilado? ¿Y cómo inyectó el antídoto a uno de ellos?

—Por razones lógicas, aquel ataúd pesaba mucho más de lo normal. De modo que pedí ayuda al empleado. Él me dijo que no tenía por qué hacer aquello, y yo me negué a romperme la espalda. Así que estuvo de acuerdo en buscar alguien que me ayudase. Y fue mientras se marchó a buscar dicha ayuda que yo hice lo que he contado.

—¿Por qué no sacó el cadáver de Pablo Alonso de la caja? —insistió el mismo.

—Primero, porque no reaccionó a la inyección. El doctor Bogdan me aseguró que resultaba casi inmediato. Y segundo, porque cuando hubiese tenido ayuda para levantar el ataúd, cualquiera de ellos podría descubrir que pesaba lo normal, lo abrirían y, al descubrir que yo había sacado un cuerpo, habrían compensado su peso original con mi propio cadáver. Así son las cosas allí.

—De modo que dejó a Pablo enterrado vivo —alegó otro, rotundo.

—Mire, señor. Para mí, el joven estaba muerto. De todas maneras, pensaba regresar por la mañana, esta misma mañana. Parte de mi trabajo consiste en mantener limpio el cementerio y reparar las piezas de los panteones que se deterioran. En esos momentos yo estoy completamente solo. Y..., sí, confiaba en rescatar al hombre joven si éste reaccionaba a la inyección.

—¿Lo hiciste? —preguntó el presidente.

—No fue necesario. Una pareja joven extranjera acompañada por un hombre polaco y el director del centro, hicieron el trabajo.

—Se trata de Carla, Iñaki y un hombre llamado Sergiusz, antiguo socio de Luis Martín —se apresuró a explicar el presidente a los presentes.

La sala se llenó de voces con comentarios de expectación.

—¡Hermanos, por favor! ¡Guardar silencio! Terminemos de escuchar el relato —pedía el presidente.

—El caso es que sacaron los cuerpos. El joven aún vivía, aunque estaba inconsciente. Se lo han llevado al hospital de la ciudad. En cuanto a Bogdan, una vez que se llevaron al joven, el director me ordenó enterrarlo de nuevo.

—Gracias, Marek. Ahora te acompañarán de vuelta a tu casa. Como te dije antes, has hecho lo correcto y Dios te lo recompensará de alguna manera.

Terminó la conexión. Todos se miraban con asombro.

—Como hemos visto —retomó el presidente—, Bogdan ha sacrificado la vida en su misión. Sin duda fue descubierto, pero consiguió terminar su trabajo. Hermanos, muchos miembros de la Orden han dado su vida por nuestras creencias y principios. Y el hermano Bogdan, también lo ha hecho.

—El director de ese hospital habrá informado y, a esta hora, el Vaticano debe saber lo mismo que nosotros —empezó a decir uno de ellos—. Intentarán eliminarlos a todos: a Pablo, a Carla, a Iñaki y a Sergiusz, probablemente mientras estén en el hospital.

—No, hermano. Hasta donde sabemos, el cardenal Candutere permitió el intento de rescate de Pablo Alonso. Así que sus vidas están a salvo de momento. Otra cosa es Iñaki.

—¿Qué pasa con él? —preguntó otro.

—Candutere le ha envenenado y amenaza con impedir que se le administre un antídoto si Carla no facilita la información que les falta.

—¿Qué podemos hacer? —se empezaron a preguntar.

—Si, para evitar la muerte de Iñaki, facilitamos a Carla la información que Candutere busca, será nuestro fin y la mentira reinará en el mundo —argumentó alguien.

—Hermanos, escuchadme. La Orden no puede intervenir de una manera tan directa. Todos lo sabemos. Y ya hemos ido un paso más allá tratando de sacar a Pablo Alonso de allí. Así que no vamos a facilitar a nadie ninguna información.

—¿Entonces?

—Hay que seguir confiando en el plan de nuestro Gran Maestre y esperar.

Todos empezaron a asentir con sus cabezas. El presidente siguió.

—Es Dios quien determina el tiempo para cumplir Su propósito y a quién utiliza para hacerlo. Nosotros no conocemos ninguna de las dos cosas. No nos olvidemos de lo que Luis Martín preparó. Si ha de ser su hija la pieza clave en todo esto, que sea. Pero si no ha de serlo, entonces nada debería alterar los asuntos. De modo que, según lo veo yo, no podemos intervenir más. Lo que no impide, porque sería una falta de sensatez por nuestra parte, que permanezcamos más atentos que nunca. ¿Estamos de acuerdo, hermanos?

Todos, sin excepción, lo estuvieron.

—Amén.

* * *

Llegaron a urgencias.

Un médico y varias enfermeras salieron a recibir a Pablo. Lo llevaron detrás de unas cortinas y pidieron a sus acompañantes que esperasen fuera.

Sergiusz, imprescindible para traducir, solicitó permiso para que él y Carla pudiesen quedarse al lado de Pablo, y se lo concedieron. Iñaki, que se sentía culpable, esperó en una sala próxima.

Sergiusz trató de explicar al personal sanitario lo que ocurría. Éstos le colocaron una vía y, a través de ella, inyectaron varios preparados médicos. Una enfermera tomaba nota de la respuesta traducida que Carla iba dando a las diferentes preguntas rutinarias que terminaron por conformar el expediente de Pablo Alonso.

Lo monitorizaron y, puesto que no se podía hacer nada más hasta recibir los resultados de la analítica completa que el médico responsable había solicitado, invitaron a Sergiusz y a Carla a esperar fuera. Se unieron a Iñaki.

—¿Cómo está? —preguntó él.

—¿De verdad te importa? —contestó ella, con agresividad.

—Carla, tranquila —medió Sergiusz—. Está en buenas manos, te lo aseguro.

—Menos mal que no lo enterraron —dijo ella.

—¡Desde luego! Si hay posibilidad de salvarle vida, pasa por no haber sido enterrado, por haberle encontrado a tiempo y por primeros auxilios que has aplicado. Así ha dicho médico.

—No entiendo nada —se quejaba Carla, alucinando por la situación.

—Habrá tiempo de explicaciones —siguió diciendo Sergiusz—. Ahora importante es que Pablo se recupere.

—Muchas gracias otra vez, Sergiusz —dijo ella.

Dos eternas horas más tarde, el médico responsable del estado de Pablo salió para hablar con ellos.

—El paciente se encuentra bien, dadas las circunstancias. Los análisis arrojan un diagnóstico... digamos conflictivo —reconoció el médico.

—¿Por qué?

—En Polonia no solemos andarnos con rodeos, y yo no voy a cambiar eso. Este joven era consumidor de drogas. Algunas de las que han dejado rastro en su sangre, ni siquiera las conocemos.

—¿Cómo dice? Pablo no tomaba drogas —repuso Carla, con tanto arrojo, que el médico no precisó traducción.

—Yo me remito a los hechos. Y éstos son indiscutibles.

—Doctor, no pretendemos discutir con usted. Es evidente que su experiencia y conocimiento supera al nuestro —intervino Sergiusz, construyendo las frases completa y correctamente.

Nada como hablar el idioma materno.

Sergiusz explicó al médico los antecedentes de Pablo durante su estancia en Polonia, incluyendo el ingreso “por error” en cierta clínica, donde le administraron fármacos contra su voluntad. El médico le miró con sospecha.

—Si eso es así —dijo éste al fin—, ¿por qué no han avisado a la policía?

—¿Quién dice que no lo hayamos hecho? —contestó Sergiusz, marcándose un farol.

—Llevan más de dos horas aquí y yo no he visto ningún agente —añadió el médico.

Buen argumento.

—Doctor —insistió Sergiusz—. ¿Sería posible que hablásemos en privado, usted y yo solos?

—Está bien, acompáñeme.

El médico hizo ademán de marcharse, esperando que Sergiusz le siguiera.

—Solo un segundo, doctor —dijo.

Carla manifestaba perplejidad.

—Carla, voy a hablar con médico en privado.

—¡De ninguna manera! Yo os acompaño.

—Carla, somos polacos y hablamos polaco. Aunque vengas, no vas a entender nada.

—Si no me lo traduces, desde luego —dijo ella.

—Me pediste que confiara en ti, y así he hecho. Fíjate donde estoy metido por tratar de ayudarte. Ahora necesito que tú confíes en mí. ¿Ok?

—Vale, espero aquí —aceptó Carla, con humildad.

—Gracias.

Carla vio cómo se marchaba con el médico y se perdían al final del pasillo. Sintió hambre y, por primera vez en bastante tiempo, se dirigió a Iñaki con un tono de voz suave.

—¿Tienes hambre? —le preguntó.

—La verdad es que sí. Aunque, si te soy sincero, estoy más preocupado que hambriento. Lo siento, no puedo evitarlo.

Carla miró el reloj. Las doce de la mañana. Ya habían pasado cuarenta y cuatro horas desde la inyección, y solo disponían de otras setenta y seis. Comprobó que llevaba el móvil que le había entregado el cardenal. Pensó en cuánto tiempo necesitaría Pablo para salir del hospital, porque estaba convencida de no continuar aquella locura sin él. Pero, por otro lado, Iñaki era su hermano..., un capullo, pero su hermano. De repente, perdió el apetito.

Levantaron la vista y vieron a Sergiusz acercarse junto con el médico. En cierto punto del pasillo, se estrecharon las manos y el doctor se apartó a sus quehaceres. Sergiusz llegó a la altura de los chicos.

—Ya está todo arreglado —les dijo.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Carla.

—Nada. Han administrado a Pablo lo necesario para recuperación. Con paso de tiempo su sangre se limpiará de todo lo que han metido.

—¿Y el asunto de la policía? —preguntó Iñaki.

—No os preocupéis de eso. Ya os he dicho que está arreglado. Ahora importante es que en dos o tres horas Pablo podrá salir.

—¿En serio? —preguntó Carla, iluminándose sus ojos.

—Sí, Carla. Ha sufrido mucho, pero llegamos a tiempo.

—¿Cuándo podremos verle?

—Médico ha dicho que dentro de un rato creen que recuperará sentido. En ese momento deberías estar a su lado. Médicos necesitan saber cómo reacciona, si os recuerda..., en fin, valorar daños de la cabeza..., ¿cómo se dice?

—¿Neuronales? —probó Carla.

—¡Eso es! Esa palabra es bonita, pero muy difícil.

Carla sonrió y, como muestra de agradecimiento, le dio un beso en la mejilla. Sergiusz se ruborizó.

Un gesto del médico a la distancia, levantando el brazo derecho para llamar la atención de los tres, era la señal que otorgaba consentimiento a la presencia de ellos en la habitación de Pablo.

—Sergiusz, ¿qué le has dicho? —preguntó Carla con discreción, mientras se acercaban.

—Si te lo digo, sabrías tanto como yo y tendría que matarte —respondió él, con una sonrisa.

—Esa frase era de mi padre.

—Sí, lo sé.

Y dejaron el asunto.

Pablo estaba tumbado, con los ojos cerrados. Su brazo derecho presentaba una vía conectada a una bolsa con algún tipo de suero. El monitor indicaba unas constantes normales. El médico ordenó a una enfermera que incorporase una ampolla a la bolsa de suero.

—Enseguida despertará —aseguró.

Unos instantes después, Pablo comenzó a recobrar el sentido. Carla se acercó y tomó su mano entre las suyas. Acarició su frente. Pablo abrió los ojos y, durante unos segundos, no dijo nada. Sus ojos recorrieron la estancia, sin posarse en el rostro de Carla. Entonces, como víctima de una inmensa agitación, se incorporó y emitió un estremecedor alarido. Carla miró al médico y éste indicó con la mano que todo iba bien.

Y así era. Aquel episodio apenas duró unos segundos. Los ojos de Pablo acabaron encontrándose con los llorosos ojos de Carla, que sonrió dulcemente y le tranquilizó con palabras tiernas.

—Carla, cariño.

—¡Pablo!

Ella lo abrazó y él trató de hacerlo también, torpemente. Sus facultades aún no estaban al cien por cien. Lloraron juntos.

El médico le dijo a Sergiusz que todo estaba saliendo como esperaba.

—Unas horas más y le daré el alta —dijo.

—Gracias, doctor —contestó él.

Durante ese tiempo, Carla y Pablo se fueron poniendo al día. Algunas cosas de las que Pablo hablaba provocaron miradas de ira de Carla hacia su hermano. Éste no soportó la presión y acabó saliendo de la habitación. Sergiusz hizo lo propio.

—Necesito llamar a mi madre —dijo Pablo.

—Cariño..., hay algo que debes saber. David, tu socio, me llamó por teléfono hace unos días para saber si yo sabía dónde estabas. Me dijo que tu madre estaba mal.

—¿Cómo de mal?

—A punto de morir. Lo siento.

Se hizo un incómodo silencio.

—¿Sabes algo más de ella? ¿Algo más actual? —preguntó Pablo, con aparente entereza.

—No. Pero, si quieres, llamo a David y que me diga algo.

—Te lo agradecería mucho. Yo mismo lo haría, pero...

—Yo lo hago. Tú descansa, que tenemos muchas cosas que hacer.

Carla buscó en su móvil las llamadas recibidas hasta que localizó la que quería. Sabía que las señales de los móviles pueden alterar el funcionamiento de los aparatos electrónicos de un hospital. Por eso salió fuera de la habitación.

Habló unos minutos con David, mientras observaba a su hermano sentado en una butaca del pasillo. Sergiusz charlaba con alguien por teléfono. Regresó con Pablo.

Su rostro no podía disimular la mala noticia, y Pablo lo comprendió enseguida.

—¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó él, con un nudo en la garganta.

—La misma noche que me llamó, hace tres días. David se ha encargado de todo.

Pablo contuvo el dolor. Sabía que eso ocurriría más temprano que tarde. Y Carla trató de consolarlo, pero él rechazó el intento.

—Carla, mi madre ha muerto y yo no he estado a su lado en ese momento por culpa de toda esta historia. Quiero que sepas que voy a hacer todo lo que esté en mi mano para ayudarte, pero en cuanto a tu hermano...

—Pablo, yo sé que tiene mucha responsabilidad. Y estoy segura de que pagará tarde o temprano por esto. Pero te ruego que aparques el asunto, de momento. Bastante tiene sabiendo que le quedan pocos días de vida, si no hacemos algo.

—Carla, parece que hace un millón de años que te lo dije, y ahora te lo repito: estoy a tu disposición para lo que necesites. Y no te preocupes por el asunto de Iñaki. Vamos a solucionar todo este lío. Después me ocuparé de él.

—Gracias. Te quiero.

—Y yo a ti. Solo quiero pedirte algo.

—Dime.

—Cuando regresemos a España, quiero ir a ver a David y visitar la tumba de mi madre. Después, soy todo tuyo.

—Lo entiendo. Así será, te lo prometo.

Sergiusz había arreglado todo para conseguir un pasaporte provisional para Pablo, que había sido separado de toda su documentación personal, y tres billetes de viaje a Madrid aquella misma noche. Pagó todos aquellos gastos, incluso los del hospital, que no resultaron nada baratos. Carla, que pretendía asumirlos, se enzarzó en una inútil discusión con él. La misma determinación que manifestó para salvar la vida de Pablo, la utilizó para salirse con la suya en este asunto económico.

Después los acompañó hasta el aeropuerto.

—Sergiusz, no tengo palabras para agradecerte lo que has hecho —dijo Carla, mientras le daba una abrazo de despedida.

—No ha sido nada, de verdad. Por cierto, tengo que darte algo.

—¿Qué?

Tomó por el brazo a Carla y le invitó a que se retirasen unos metros de Pablo e Iñaki.

—Tu padre me dio este sobre. Dijo que, si él faltaba, hiciese todo lo posible por entregártelo en persona. Por eso me enfadé cuando no llamaste para entierro.

—Sergiusz, yo no lo sabía...

—Ya, ya, ahora lo sé. Siento mucho que se haya cumplido. Nunca pensé que ocurriría —añadió, entregando el sobre.

—¿Cuándo te lo dio?

—Unos días antes de morir llamó para decirme que enviaba paquete a Polonia. Pero no dijo que estaba a punto de morir.

—¿Qué es? —preguntó ella, intrigada y sorprendida de aquella gestión de última hora.

—Planos. Los planos de casa de playa. Me dijo que esa casa sería para ti y que tú tenías que tener toda documentación.

—Perdona la pregunta, Sergiusz. Pero, ¿por qué te dio a ti éstos papeles?

—Estuvimos actualizando juntos.

La cara de extrañeza de Carla obligó a Sergiusz a dar más explicaciones.

—Carla, tu padre y yo trabajábamos juntos en construcción. Hicimos muchos trabajos, entre ellos, reforma de casa de playa. Tenías que haber visto cómo estaba cuando compró.

—Sí, eso lo recuerdo.

—Me dijo que me enviaba los planos de la reforma para que nunca se perdieran.

—¿Y por qué habrían de perderse?

Sergiusz se encogió de hombros.

—Entre papeles que hay aquí, también están escrituras de propiedad y otros papeles oficiales. No sé nada más.

—Muchas gracias, Sergiusz, de verdad.

Carla volvió a abrazarle. Después regresaron al grupo y se despidió de Iñaki y de Pablo.

—Ha sido breve, pero intenso —dijo a Pablo.

—Sí, Sergiusz —contestó éste, despidiéndose—. Por razones obvias, no creo que regrese a Polonia. Pero si algún día vienes a España, por favor, ponte en contacto con Carla o conmigo. Quisiera poder devolverte lo que has hecho por mí.

—Algún día —aseguró él.

Pasaron el control del embarque y volvieron la vista atrás. Sergiusz ya no estaba.

—¿Va todo bien? —preguntó Pablo a Carla.

—Sí.

Pablo observaba el sobre que Carla estaba guardando en su equipaje de mano, y ella se dio cuenta.

—Sergiusz me ha dado varios papeles de la casa de mi padre. Las escrituras, los planos..., en fin, documentación de la casa.

Vio el gesto extrañado de él y, tras comprobar que Iñaki no podía oírles, continuó explicándose.

—Antes de morir, le envió la documentación para que lo guardase y me lo diera si él faltaba. Parece ser que mi padre tenía reservada esa casa para mí y Sergiusz lo sabía. Aunque no me lo ha dicho, tengo la impresión de que mi padre pensaba que mi hermano haría lo que fuese por quedarse con ella..., ya sabes cómo es.

—Sí, lo sé. ¿Y por qué no te dio esos papeles a ti directamente?

—No sé, Pablo. Supongo que mi padre creyó que dejando esta documentación al cuidado de alguien de su plena confianza, conseguiría que ocurriese lo que él quería. Por eso le pidió a Sergiusz que lo guardase y, si pasaba lo peor, que me lo entregase en mano.

—No lo entiendo.

—Ni yo.

—Pero menuda confianza tenía tu padre en su socio.

—Y que lo digas.

Carla manifestó cierta ansiedad.

—Perdona, no quería molestarte —se disculpó él.

—Perdona tú, Pablo. Es que estoy muy nerviosa. No entiendo nada de lo que rodea la muerte de mi padre, no soporto a mi hermano y todo acaba poniéndomelo delante...

—Ya está, cariño.

Y ahora sí. Pablo abrazó a Carla con fuerza.

CAPÍTULO 16

10:00h. (54 horas)

Habían aprovechado el tiempo sobremanera. Con las primeras luces del día visitaron a David quien, a petición de Pablo, le prestó su EAT, idéntico al que le quitaron en Polonia. Pudo visitar la tumba de su madre, produciéndose la inevitable escena de dolor. Después recogieron a Iñaki y, mientras Carla conducía hasta Cantabria, Pablo pudo dormir un buen rato, devolviéndole casi a su mejor forma física y mental.

Fue él mismo quien propuso retomar el asunto desde el principio y, puesto que todo comenzó allí, en casa de Luis Martín, no había mejor lugar donde pudiesen estar los tres. Además, Candutere había cumplido su promesa y devolvió el ordenador y los apuntes de su hija.

Carla llamó por teléfono a un cerrajero de urgencia y pidió que cambiase todas las cerraduras de la casa, aunque en el fondo sabía que eso no iba a impedir que los secuaces del cardenal accediesen al interior en cuanto quisieran. Por eso empezó a pensar que sería prudente devolver el trabajo a algunos de los antiguos empleados de su padre. Cuantas más personas permaneciesen en la finca y la casa, menos probabilidades de allanamiento.

—Bueno, ¿qué es lo que sabemos? —preguntó Pablo.

—Teníamos el juego matemático que nos daba la clave de acceso al archivo “Omega” —respondió ella.

—Lo recuerdo.

—Introdujimos la clave y la respuesta fue un juego de palabras en forma de verso.

—El poema presentaba la incógnita de X, ¿no?

—Eso es. Espera, vamos a verlo en el ordenador.

Carla lo encendió, localizó “Omega” y tecleó “cuatro”. Apareció el verso.

—¿Ves? —dijo ella—. Termina diciendo: “Como he empezado el segundo terceto, llego al verso postrero preguntando: ¿de qué cosa carece este soneto? Llámalo X, aunque no es real.”

—¿Lo descifraste?

—Sí, se trata de un lipograma. Y lo que le falta a este poema son las letras..., espera que miro los apuntes..., las letras I, J, K, Ñ, W y Z.

Iñaki no participaba ni de la conversación.

—¿Y el anillo?

—Pues, según parece, Iñaki se lo entregó a Candutere, o al menos, al tal Franek —contestó Carla.

Pablo tuvo que controlarse para no ir y romperle la cara a aquel traidor. Ella le sujetó con la mirada, recordándole su promesa.

—Así que solo tenemos la solución al lipograma, pero no sabemos cómo encajarlo en este rompecabezas —dijo él, volviendo a la compostura original.

Carla asintió con la cabeza.

—Candutere insiste en que mi padre oculta algo.

—¿El qué?

—Él lo llama “el secreto de la Orden”.

—Debe tratarse de lo que mi profesor describió como las pruebas que demuestran la mentira que es el cristianismo que profesa la Cristiandad.

—Supongo que sí.

—Carla, ¿tú crees que, de verdad, tu padre era quien parece, y que oculta lo que dicen?

—No lo puedo demostrar, Pablo. Pero..., sí, lo creo. Mira, mi padre sería muchas cosas, pero caminaba con los pies firmemente establecidos sobre la tierra. No era un soñador nostálgico. Y aunque no lo supe en su momento, me dio la clave para abrir este archivo.

—¿Qué quieres decir?

—Me dijo que había “cuatro” cosas importantes en su vida: mi madre, mi hermano y yo.

—Eso son tres.

—Por eso lo digo.

—Con eso me vale, Carla. Además...

—¿Qué?

—En el psiquiátrico hubo un hombre que trató de ayudarme, y perdió su vida en el intento. Me dijo que la Gran Orden del Ocho le enviaba. Así que debe haber más personas envueltas en todo esto.

—Pero si mi padre y sus amigos, los tres Maestres, ya no están, ¿quién maneja los asuntos de la Orden? —preguntó Carla.

—Mi profesor nos dijo que por encima de ellos está la cúpula, ¿no es verdad? Así que, ¿por dónde empezamos? No tenemos demasiado tiempo.

Esa frase de Pablo, evidentemente en referencia directa a Iñaki, hizo que éste levantase la vista del suelo e interviniese en la conversación por primera vez.

—Solo cincuenta y tres horas —dijo, tras consultar su reloj.

—Lo cierto es que solo pueden ocurrir dos cosas —intervino Carla—. Que todo sea verdad y efectivamente mi padre fuese el responsable de ocultar un tesoro, o que sea mentira, en cuyo caso...

—Yo estaré muerto en breve —apostilló su hermano.

—Pues confiemos que lo primero sea lo cierto, ¿no? —dijo Pablo, con evidentes deseos de ponerse en marcha—. Me dijiste que tenías que informar al cardenal mediante el teléfono que te proporcionó, ¿no es así?

—Sí.

—¿Y eso tienes que hacerlo cada vez que descubras algo, o al final?

—Supongo que a medida que se desarrollen los acontecimientos. ¿Por qué lo preguntas?

—Por saberlo. Nada más.

—¿Tenéis idea de por dónde empezar? —interrumpió Iñaki, evidentemente agobiado.

—Supongo que deberíamos empezar por aceptar que papá era el Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho, y sus dos amigos, los Maestres.

—Creo que sí, Carla —convino Pablo.

—Pues yo creo que es seguro que el Vaticano sabe más de la Orden que nosotros tres —empezó a decir ella—. Candutere insistió en que papá conocía algo que ellos consideran fundamental y cree firmemente que yo puedo llegar a conocerlo. Así que debe haber algo por dónde empezar, una pista que seguir. Si eso no existiese, supongo que el Vaticano lo sabría y, por lo tanto, no insistiría en una misión imposible. Simplemente nos habrían eliminado.

—Bueno, Carla. Eso casi lo han hecho. A mí me intentaron liquidar, y no lo consiguieron gracias a ti y al socio de tu padre. En cuanto a tu hermano..., no hay mucho que decir.

—Sí, pero Iñaki es la clave —reconoció ella.

—¿Cómo dices? —preguntó él.

—Ellos creen que hay alguna posibilidad, por eso no te han matado. Hay un antídoto, un período de tiempo, un móvil que estoy segura que no paran de mirar y desear que suene... Todo apunta a que existe una posibilidad, quizá una pista que hubiese dejado papá. Además, insisto: el que papá me dijese lo de “cuatro”, indica que hay algo más de lo que hemos visto hasta ahora.

—Vamos a trabajar con esa hipótesis y, puesto que vuestro padre vivía en esta casa, de haber algo, ha de estar aquí —sentenció Pablo.

—Tenemos que poner esto patas arriba —añadió Carla.

* * *

Accedieron al Palacio Apostólico a través del Patio del Belvedere, pasaron de largo ante la Biblioteca Apostólica Vaticana, y se dirigieron a una de las estancias más protegidas de la Santa Sede: el inmenso y extraordinariamente bien dotado Archivo Vaticano, más de ochenta y cinco kilómetros lineales de estantes repletos con millares de documentos privados... el sueño de cualquier investigador. Una enorme puerta de madera de dos hojas, grabada con un escudo de armas consistente en dos llaves cruzadas y el lema Archivum Secretum Apostolicum Vaticanun, era lo único que se interponía entre el presente y el pasado.

El cardenal Candutere no había tenido ningún problema para conseguir que su colega de hábitos, el bibliotecario, facilitase el acceso nada más ver la llave personal del Santo Padre. Solo puso una condición: todos los documentos debían ser consultados allí mismo; no podía salir de allí ni uno solo de ellos.

Por fortuna, o debido al poder que la Gran Orden del Ocho tenía, Severiano llegó a ser uno de los miembros del comité que Candutere había formado. Al fin de cuentas, era su secretario personal y, como tal, debía estar a su lado también en esos momentos. Pese al inmenso poder que ostentaba la Iglesia, y a que sus últimos movimientos habían resultado demoledores para la Orden, ésta aún conservaba suficiente influencia para seguir en el juego.

—Aquí está todo lo que tenemos sobre la Orden —dijo el bibliotecario a Candutere, dejando varios tomos antiguos sobre una mesa de estudio ubicada en una de las salas Piano Nobile.

Candutere, Severiano y tres sacerdotes más, formaban el comité. Estos tres últimos eran eruditos en asuntos relacionados con organizaciones secretas, expertos en documentos antiguos e historia. Un retrato de Camilo Borghese, quien se convirtió en el Papa Paulo V y fundó el archivo, presidía aquella reunión casi clandestina.

—Eminencia —dijo el que actuaba como portavoz—, el asunto de los anillos está algo confuso.

—Explíquese —exigió Candutere.

—La Gran Orden del Ocho dominaba varios secretos alquímicos.

—La Iglesia también, ¿no? —interrumpió el cardenal.

—Bueno, la Iglesia antigua tenía entre sus miembros a algunos expertos en dicha materia, sí. Pero la Orden desarrolló la alquimia mucho más. Parece ser que los sellos que llevaban sus miembros eran acuñados mediante algún proceso alquímico que producía un material mucho más puro que el oro puro que todos conocemos.

—¿El oro alquímico? —preguntó Candutere.

—Así es, Eminencia.

Entonces el sacerdote mostró a Candutere unos dibujos antiguos en un libro. Eran varios anillos con los grabados que el cardenal conocía.

—¿Qué es esto?

—Es un libro de actas que registra los sellos que el Santo Oficio obtuvo de supuestos miembros de la Orden del Ocho durante siglos, e incluye la transcripción de los juicios que se efectuaron contra ellos.

—¿Qué debo ver?

—El otro asunto que nos confunde.

—Le escucho.

—Mire, Eminencia, según esta documentación, hay dos tipos de anillos pertenecientes a la Gran Orden del Ocho. Por un lado tenemos éste —dijo, señalando con el dedo el dibujo de un sello en el que aparecía solo un ocho—. Y por otro lado, éste —marcó otro en el que el grabado contenía tres ochos.

—Seguramente había distintas categorías dentro de la Orden —se aventuró a decir Candutere.

—Eso es más que seguro, Señor. De hecho, sabemos que los tres Maestres portaban sellos con tres ochos, mientras que los de sus superiores tenían solo uno.

—¿Entonces?

—Lo extraño radica en que, mientras que los anillos con un solo ocho no tenían ninguna interrelación entre sí, los tres de los Maestres estaban unidos por una fuerza misteriosa, alquímica.

—No le entiendo, padre Esteban —reconoció Candutere.

—Permítame explicárselo, Eminencia —intervino otro de los expertos, el padre Marco—. La clave estriba en el proceso de elaboración de los anillos de los Maestres, en el que la alquimia resultaba fundamental. Estos tres anillos se creaban a la vez y, debido al proceso alquímico mediante el cual lo hacían, había una especie de conexión interna entre ellos.

—De ahí que, si uno de los tres se perdía, la Orden volvía a forjar tres nuevos.

—¿Esa es la razón por la que la Iglesia buscaba a toda costa reunir los tres sellos? —pregunto el cardenal.

—Así es, Eminencia. Pero debían ser los que se fabricaron durante el mismo proceso, no cualquier sello —respondió el padre Marco.

—Además —añadió el padre Esteban—, el Santo Oficio requisó varios de ellos.

—Pero nunca los tres juntos, ¿verdad? —asumió Candutere.

—Nunca, Eminencia.

—¿Y qué ocurriría si la Iglesia consiguiese esos tres? —les preguntó.

—Desde luego sería una situación única —convino el padre Esteban.

—Lo que sabemos acerca de la Orden es que ésta acumuló tesoros de un valor incalculable y los escondió en algún lugar bajo llave —añadió el padre Valentino, el tercer experto.

—Una llave que se fabrica fundiendo los tres sellos que se crearon juntos, ¿no? —dijo Candutere.

—Exacto, Señor. Veo que conoce mucho de la Orden.

—Es parte de mi trabajo —se justificó el cardenal—. Díganme una cosa: imaginen, por un instante, que disponen de los tres anillos. ¿Serían capaces de fabricar la llave?

—¡Claro que sí, Eminencia! —respondió el padre Esteban—. La información que tenemos documenta perfectamente el proceso de fundición.

—¡Incluso muestra cómo fabricar el molde correspondiente! —añadió el padre Valentino, eufórico.

—Solo faltaría conocer dónde está escondido el tesoro —planteó el padre Marco.

—¡Excelente! —dijo Candutere—. Quiero que preparen toda la información disponible para consultarla. Además, háganlo como quieran, pero fabriquen un molde como el que dicen. Y quiero todo para ayer, ¿me comprenden?

Ninguno de los tres respondió. Sabían que no era posible contradecir a aquel orgulloso, sobrado y creído cardenal.

—Espero los resultados encima de mi mesa —sentenció.

Se produjo un silencio que solo el padre Esteban, el portavoz del grupo de expertos, se atrevió a romper.

—Eminencia, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Desde luego.

—¿Por qué hemos desempolvado estas reliquias? La Gran Orden del Ocho desapareció hace siglos. El registro de juicios contra sus miembros finaliza con el de un tal Pedro de Villanueva en 1485, con el de Guillermo Mazarrón y Tomé en 1503 y con el de Ricardo Ruíz de Olivares en 1543. Después de éste ya no hay nada. Parece que el Santo Oficio acabó con la organización para siempre.

—Señores —empezó a decir Candutere—, limítense a cumplir con su trabajo y déjenme a mí las razones de desempolvar historia antigua.

Ninguno de los tres, pese a ser hombres de confianza del cardenal, o precisamente por eso, dijo nada más.

—Severiano, nos vamos —concluyó Candutere, altivo.

Los tres peritos vieron como ambos salían del recinto, permitiendo que la Guardia Vaticana comprobase que no se llevaban nada de la biblioteca.

—Supongo que no es importante explicarle lo que ocurre si, para conseguir el metal líquido con el que hacer la llave, se funden anillos no realizados en el mismo proceso inicial de acuñado —dijo el padre Valentino a sus dos compañeros.

—Bueno, como ha dicho el cardenal, es solo historia antigua, ¿no?

CAPÍTULO 17

13:30 h. (50 horas y media)

—Pablo, ¿puedes acompañarme afuera?

Aquella pregunta de Carla, después de haber estado buceando entre decenas de papeles, llamó la atención de Iñaki.

—¡Claro!

Salieron al exterior de la casa. Iñaki observaba la escena desde el ventanal de una de las habitaciones de la planta superior.

—¿Qué ocurre?

—Quiero que veas algo.

Carla sacó uno de los planos que Sergiusz Bardika le había entregado, casi idéntico a otro que encontró entre los papeles de su padre.

—Cariño, yo tengo algunas virtudes —empezó diciendo él—. Pero este tipo de planos no son lo mío. ¿Qué esperas que vea?

—Este plano es el de la planta sótano de la casa. Mi padre lo tenía en un dosier que contiene más documentación de la casa: recibos, contratos, el juego de planos original..., ya sabes. Y éste otro es un plano de la misma zona.

—¿Éste es el que te dio Sergiusz?

—Sí.

—Pues parecen iguales.

—Pero no lo son.

Carla superpuso uno sobre otro y colocó ambos sobre una de las ventanillas de su coche. Los dos se solapaban casi idénticamente. Solo había una diferencia en uno de los paramentos verticales de la bodega.

—El de Sergiusz parece mostrar una zona ampliada en la bodega —dijo Pablo.

—¿No es extraño?

—Teniendo en cuenta que te lo entregó el socio de confianza de tu padre, a petición suya, unos días antes de morir..., sí.

—No solo por eso. Sergiusz me dio a entender que no había más planos que los que él me daba. Pero eso no es verdad. Mi padre tenía los originales.

—Excepto el de la bodega.

—Sí.

—¡Qué raro! ¿Por qué no le preguntas a Iñaki? Él es arquitecto...

Carla detuvo la frase con un gesto negativo de su cabeza. Era evidente que debían bajar al sótano y comprobar el asunto sobre el terreno.

—¿Por qué me has sacado afuera para enseñarme esto, Carla?

—Solo confío en ti, Pablo. No me fío de mi hermano, ni estoy segura de que el cardenal Candutere no haya colocado cámaras o micrófonos en la casa.

—No había pensado en eso. Muy inteligente.

—Mi inteligencia era una de las cosas que te gustó de mí, ¿no?

—Sí, tu inteligencia y tu personalidad —confesó Pablo.

—¿Y mi cuerpo y mi dinero no?

Pablo se quedó pillado, pero salió airoso.

—¿A qué viene esa pregunta? —dijo, muy digno—. Carla, hasta hace unas semanas no tenía ni idea de cuál era tu verdadero capital económico. Y jamás me importó si tenías mucho o poco, porque yo quería cuidar de ti y darte lo que te mereces con todo mi esfuerzo y cariño. En cuanto a tu cuerpo..., sin duda eres un espectáculo, y sería idiota si no lo reconociese. Pero sé que tus cualidades humanas son muy superiores a tu valor físico, y que crecerán más y más a medida que pase el tiempo, tiempo que deseo con toda mi alma pasar a tu lado. No sé si me entiendes.

—Claro que te entiendo, Pablo. Era una broma, pero me ha encantado escuchar lo que has dicho. Te quiero.

—Y yo a ti, Carla. Con todo mi corazón.

Vieron acercarse a Iñaki y decidieron no revelar lo que creían haber descubierto.

—¡Hola! —dijo él.

—¿Qué hay? —dijo ella, mientras doblaba cuidadosamente los dos planos.

—¿Habéis descubierto algo nuevo?

—Iñaki, Pablo y yo estábamos haciendo planes para el futuro.

Pablo entendió.

—Ah. ¿Y esos planos?

—Papá me entregó esta casa, ¿no? Pues no creo que deba extrañarte si decido hacer alguna reforma en ella.

—¿Estáis pensando en eso cuando...?

—¿Estás preocupado!—preguntó ella, aplicando una meditada dosis de sarcasmo—. Cuando estabas haciendo tus negocios no te importó ni mi vida ni la de la gente que quiero —añadió, dirigiendo un movimiento lateral de su cabeza hacia Pablo—. Así que, ¡no me vengas con historias! —concluyó, radicalmente.

Iñaki no respondió. Se dio media vuelta y se dirigió hacia la casa. Carla y Pablo le siguieron con la vista durante unos segundos.

—¿No te has pasado un poco? —dijo él.

—¿Y lo dices tú? Como he dicho antes, solo me fío de ti.

Regresaron hacia la casa. En el porche, se encontraron con Iñaki, que se marchaba.

—¿Adónde vas? —preguntó su hermana.

—No creo que aquí sea muy útil. Así que me voy a tomar una cerveza al pueblo. Si queréis algo de mí, llamarme al móvil.

Salió en dirección a su coche, mientras Carla y Pablo observaban.

—Ah —dijo volviéndose hacia ellos—, no he quedado con nadie para traicionaros, para informar, ni para nada parecido. Así que no os preocupéis. Bastante tengo.

Y se marchó, sin que ninguno de los dos lo impidiese.

Se quedaron pensativos e invadidos por un incipiente sentimiento de culpa. Además, era la hora de comer. Así que valoraron acompañar a Iñaki, comer juntos y quién sabe si disculparse por la brusquedad aplicada con él.

Pero acababa de presentárseles una oportunidad para estar solos. Y ésta pesó más. De modo que, advirtiéndose ambos de la posibilidad de estar siendo controlados por “los malos”, y extremando las precauciones, decidieron retrasar la comida y aprovechar la circunstancia para bajar a la bodega.

Entraron en la casa y cerraron la puerta.

—¿En serio crees que han colocado cámaras y micrófonos? —preguntó Pablo, acercando sus labios al oído derecho de ella, y susurrando.

—No lo sé. Perdí el conocimiento durante bastante tiempo. Si se llevaron el ordenador de mi padre, ¿quién sabe qué más habrán hecho? —contestó ella, con el mismo método.

—Hay una manera de saberlo —dijo él.

“¿Sí?”, preguntó ella con la mirada. Pablo realizó un movimiento de arriba a abajo con la cabeza. Y ella le dejó hacer.

Pablo desestimó utilizar el ordenador de Luis Martín, por la manipulación a la que pudo verse sometido. Abrió el EAT de David y encendió el portátil. Después conectó un inhibidor RF/GSM, aparato de alta tecnología capaz de anular la señal de radiofrecuencia que emite cualquier dispositivo de espionaje, ya sea en audio, video o una combinación de ambos, además de eliminar la cobertura telefónica de todos los dispositivos móviles que estén bajo su radio de acción. En todo este proceso, ninguno esbozó la más mínima frase.

Ahora conectó el inhibidor al portátil, y la pantalla mostró una gráfica con la imagen de un punto y ondas concéntricas expansivas desde el mismo. Pablo se reclinó hacia atrás.

—Veinte segundos —dijo entonces, audiblemente.

—¿Qué has hecho?

—Dame una conexión a Internet y moveré el mundo —respondió, parodiando la famosa frase de Arquímedes.

Carla sonrió.

...17, 18, 19, 20. Un pitido constante, similar al que emite un monitor cardíaco, se hizo audible. Carla se vio transportada a la última vez que había escuchado algo similar. Pero con la misma velocidad que visualizó la trágica imagen, lo desechó.

—La casa está limpia —dijo Pablo, en voz alta.

—¿Cómo? —contestó ella, volviendo a la realidad.

—Que si hay algún dispositivo electrónico de espionaje, lo hemos anulado. No vamos a utilizar el teléfono fijo ni el ordenador de tu padre. Si hay que realizar alguna llamada o conectarnos a Internet, utilizaremos el portátil con una conexión segura vía satélite.

—¿Y eso?—preguntó ella, señalando el “Vaticanomóvil”.

—Ese teléfono solo funcionará si desconectamos el inhibidor o nos alejamos de su radio de acción.

—¿Estás seguro?

—Trabajo en esto. Confía en mí. Solo debes tener cuidado con lo que dices si lo usas.

—Según me dijo, solo sirve para hablar con él. Así que da igual si lo graba o no. Al fin y al cabo, lo estaría escuchando en directo.

—Hay dos cosas más con las que deberíamos contar.

—¿Cuáles?

—Que ese móvil contenga un sistema de posicionamiento que indique a quien te lo dio dónde estás en cada momento. Si yo fuese Candutere, lo habría hecho.

Pablo no se había equivocado.

—Ahora que lo dices, suena lógico —asumió ella.

—Por eso, contemos con esa posibilidad a medida que nos movamos.

—Bien.

—Y segundo, ese móvil puede llevar incorporada una aplicación espía que active la escucha cuando se realice una llamada desde una línea configurada previamente.

—¿Cómo funciona?

—El cardenal podría llamar y la aplicación anular el sonido de llamada entrante y descolgar sin que siquiera lo percibieses, pasando a ser un dispositivo de escucha pasivo.

—¿Eso es posible?

—Eso, y mucho más, Carla. Pero no te preocupes, mientras nos protejamos con esta tecnología, nadie puede vernos ni oírnos.

—Suena a proposición indecente—dijo Carla, poniendo caritas.

Pablo se sonrojó.

—Sabes a qué me refiero, Carla.

—Pues claro que lo sé, tonto. Era una broma. No has cambiado mucho en estos años.

—¿Qué quieres decir?

—Que sigues sin saber cuándo hablo en broma y cuándo lo hago en serio.

—No he podido practicar mucho contigo durante ese tiempo, ¿no te parece?

Se sonrieron.

La bodega no tenía ventanas, por lo que Carla decidió subir a la planta principal para comprobar que Iñaki aún no había llegado. Cuando regresó, se encontró a Pablo de rodillas, acariciando la superficie del suelo con la palma de su mano.

—¿Qué haces?

—Nada —dijo, poniéndose de pie—. Este suelo es de alabastro.

—¿Y?

—Me parece curioso. Es que nunca había visto una vivienda particular con un solado de alabastro, nada más. Bueno, ¿qué buscamos? —preguntó, dejando a un lado aquello.

—Situemos la zona ampliada, según los planos.

Así lo hicieron. Y se encontraron ante una interminable pared realizada con piedra de cantera.

—Teóricamente —dijo ella—, detrás de este muro hay un espacio.

—¿Cómo accedemos a él?

Recorrieron manualmente cada centímetro del muro, tratando de encontrar algún tipo de cerradura o accesorio de apertura. Pero no encontraron nada. Incluso descolgaron tres cuadros colgados de la misma con la inútil esperanza de que ocultasen algo detrás, como las cajas fuertes camufladas detrás de falsos cuadros en despachos de directivos.

—Supongamos que la ampliación que parece ocultar esta pared se relaciona con la Gran Orden del Ocho. Si tu padre quería que llegases hasta aquí, debería haber preparado algo que te permitiese acceder al otro lado, ¿no?

—Es posible.

—Entonces necesitamos pensar en algo que fuese especial o único entre vosotros dos, algo que a cualquier otra persona le pasase desapercibido. ¡Piensa!

—Eso estoy haciendo. Pero entre mi padre y yo había muchas cosas especiales y únicas.

Carla miró a su alrededor. Solo veía botellas de vino colocadas en rimas contra la pared y espirituosos en pupitres frente a las primeras, también contra la pared. En el espacio central, en el suelo, se amontonaban varias cajas llenas. No había nada más.

—¿Una botella oculta el secreto? —preguntó ella, en voz alta.

—No lo sé, cariño—confesó Pablo.

Luis Martín había ordenado aquella bodega con un sistema peculiar. Mientras que, generalmente, una bodega se replantea por tipos de vinos, añadas y denominaciones de origen, aquella resultaba más caótica. O más simple, según se mire.

Las botellas de vino estaban colocadas en rimas de diez filas por diez columnas, y cada hueco numerado, del uno al cien. Las botellas de espirituosos en pupitres de tres filas por nueve columnas, y cada hueco especificado, esta vez, con las letras del alfabeto español, de la A a la Z, veintisiete en total. Las botellas que llenaban las cajas situadas en el centro, parecían estar destinadas a sustituir a cualquiera que se sacase de su hueco, ya se tratase de un vino o de un espirituoso. Un lío. Recordaron el comentario que hizo Iñaki cuando regresó con la botella de brandy. Solo quien organizó la bodega podría encontrar una botella en concreto en aquel aparente desorden.

Carla pensó en eso. No parecía encajar con el estilo ordenado en extremo que su padre solía aplicar a cualquier cosa. Pero claro, ella no bebía alcohol e ignoraba el valor de aquellos caldos. Jamás se habría planteado cómo organizar una bodega.

Retrocedió y se situó en lo alto de las escaleras que daban acceso al sótano. Desde allí tenía un plano visual más amplio, solo para comprobar que no parecía haber nada que llamase la atención especialmente.

—Llámalo X, aunque no es real —dijo entonces.

—¿Qué dices?

—El verso que utilizó mi padre acababa diciendo “Llámalo X, aunque no es real”.

Pablo no entendió. Carla se dirigió hacia el pupitre de los espirituosos. Buscó la botella marcada con X, pero no estaba. Ahora Pablo comprendió.

—Candutere ya ha buscado esto —dijo ella.

—Pero si lo hubiese encontrado, no te habría tratado de presionar, ¿no?

—Eso creo.

—Entonces, X no es X.

Carla se quedó mirando el pupitre de los espirituosos.

—El soneto carecía de las letras I, J, K, Ñ, W y Z —recordó.

Las miradas de los dos se dirigieron, una a una, a las botellas marcadas así.

—Efectivamente —asumió Pablo—. Candutere ya ha estado aquí.

—Y no ha encontrado lo que buscaba —concluyó sonriente Carla.

Se situó frente a los espirituosos, las letras y, a continuación, se giró hacia los vinos, los números.

—Pablo —dijo entonces—, ¿has oído hablar de la tabla alfanumérica?

—Claro. Es un sistema que asigna números a las letras, ¿no? ¿Crees que tu padre lo empleó?

—No perdemos nada con probarlo.

—Voy arriba a buscar papel y lápiz.

Pablo se dirigió a la biblioteca y encontró lo que buscaba sin dificultad. Entonces, ya de vuelta, dibujó en el papel un simple formato de cuadrícula y situó, en la fila superior, todas las letras del alfabeto y, justo debajo de cada una, un número. De esta manera, A era 1, B era 2, y así sucesivamente.

—X es veinticinco —dijo, por fin.

Ambos buscaron la botella numerada así y, sí, allí estaba. La sacaron con cuidado, miraron al trasluz, tantearon manualmente el fondo del hueco donde había descansado, escudriñaron la etiqueta...

—Aquí no hay nada —reconoció Pablo.

—Bueno, tal vez sea a la inversa.

Pablo dibujó otra cuadrícula similar. Pero esta vez comenzó con Z igual a 1, Y igual a 2, etc.

—De esta manera, X es tres.

La botella también estaba. Pero el mismo minucioso examen que habían realizado con la botella veinticinco, arrojó el mismo decepcionante resultado.

—Vamos a intentar aplicar esta tabla al resto de las letras que faltan en el soneto —pidió ella.

Nada. Durante casi una hora realizaron todas las combinaciones posibles entre letras y números. Pero ninguna de ellas aportó novedades.

—Tiene que ser otra cosa —concluyó Pablo, visiblemente abatido.

—Dime —retomó Carla, tras unos segundos de silencio—. ¿Qué estaba escrito en los cuadros que descolgamos de esta pared?

Pablo los tomó en la mano y empezó a leer en voz alta.

—“Un amigo que no ama y un cuchillo que no corta, si se pierden, poco importa” —leyó.

Carla sonrió.

—“Mejor solo que mal acompañado”.

—Una frase típica de mi padre.

—El tercero es más largo —advirtió Pablo, dispuesto a leer de manera textual aquella serie de sinsentidos—. Dice así: “Siesta española, ensaladilla rusa. Francesa, la tortilla. Prepárate. Dime lo que sientes cuando este cuadro ves. Sobrasada con queso, Solomillo con cebolla, Cantábrico de anchoa y boquerón y habitas con jamón ibérico. Come y disfruta. Tranvía, mete la marcha, sigue la vía. Emplaza la parada día por día. Cuello de pollo; menuda porquería. Navacerrada es un puerto y una cervecería. Silencio, analiza la alternativa. Quesada pasiega o mejor, resuélvelo: praxis, no teoría”.

—¡Qué hambre!, ¿no? —exclamó ella.

—Menos lo del cuelo de pollo.

—A estas horas, hablar de comida es lo peor. Ya son las cuatro.

—¿Quieres que paremos y vayamos a comer algo?

—No, espera un poco.

Carla se quedó pensando.

—Pablo, mi padre solía decir que en los negocios importantes hay tres pasos a seguir.

—¿Cuáles?

—Escucha, comprueba y arriesga.

—No veo qué tiene que ver eso con los cuadros.

Carla no respondió, pero era evidente que estaba tratando de llegar a una conclusión. Pablo no interrumpió sus cavilaciones. De sobra sabía que, si Carla se tomaba unos segundos para responder a una pregunta, era que estaba estructurando un argumento sólido.

—¿Estás seguro de que nadie nos ve ni nos oye? —preguntó, al fin.

—Completamente.

—Ya sé lo que hay detrás de todo esto.

—¿En serio? Soy todo oídos.

—ESCUCHA. Mi padre no quería que me fiase de cualquiera que se considere “amigo” —dijo, poniendo el énfasis en esta palabra—. El verdadero amigo debe amar. Y cuando se ama, se confía, se resulta honrado y se apoya, con todas las consecuencias.

—Estoy absolutamente de acuerdo. Pero, ¿qué significa eso en este caso?

—Mi padre entregó su confianza a supuestos amigos, que después resultaron unos interesados...Vamos, que sacaron lo que necesitaban, y después, si te he visto, no me acuerdo.

—¿Crees que podría estar hablando de tu hermano?

—No lo sé. ¿Te parece descabellado?

—Yo no conozco la relación que tenían. Pero me parece un poco fuerte.

—Pues ya viste de lo que es capaz mi hermano.

—Cómo olvidarlo—dijo él.

—COMPRUEBA—siguió diciendo ella, con confianza—. El texto del cuadro decía: “Mejor solo que mal acompañado”. Esto es un mensaje personal. Cuando mi padre hablaba conmigo de un secreto, siempre decía eso. Una vez, mi padre, mi madre, mi hermano y yo, jugamos a un juego en el que formábamos dos equipos.

—No me digas más, tú ibas con tu padre.

—Sí. Y formábamos un excelente equipo.

—Me lo imagino.

—Tenía que leer el contenido de una nota que descubría una táctica en el juego. Como podría darse el caso de que estuviese al lado de un contrincante, mi padre y yo acordamos esa frase como clave.

—No entiendo.

Carla volvió a subir para comprobar que Iñaki no había regresado. Entonces volvió a la bodega.

—¿Estás completamente seguro de que nadie puede escuchar o ver lo que decimos o hacemos?

Él se sintió tentado a dar una respuesta más contundente de la que finalmente dio. ¿Cuántas veces tenía que repetir lo mismo? ¿Quién no se fiaba de quién?

—Absolutamente.

Carla se confió.

—Si en el juego yo estaba sola, esa frase me indicaba que podría dar el siguiente paso. Si no era así...

—Te advertía que no siguieses el juego —interrumpió Pablo.

—Exacto.

—Entonces eso significa que, si no estás completamente segura de estar acompañada de alguien de absoluta confianza, o de estar sola, el juego llega hasta aquí.

—Sí. Con esa frase mi padre quiere transmitirme algo solo a mí y a nadie más. Si estoy mal acompañada, esa clave me advierte de parar en este punto.

—Ya. Es mejor no continuar el juego, que dar la carta ganadora al rival.

—Así es.

—Pues, si eso es así..., has cometido un error —dijo Pablo.

—¿Cuál?

—Me has revelado la táctica del juego. ¿Y si yo soy tu rival?

—Tú no eres mi rival, sino la única persona en la que puedo confiar.

A pesar de la reiterada pregunta: “¿estás seguro que nadie puede vernos ni oírnos?”, aquella afirmación sonó como un puñetazo encima de una mesa.

—¿O no es así?

—Carla, lo único que sé es que te adoro, que quiero pasar el resto de mi vida contigo y, por supuesto, que quiero que confíes en mí.

—¡Respuesta acertada! Y una vez salvada ésta, nos queda el tercer paso: ARRIESGA.

—La cita del tercer cuadro es... diferente de las otras —dijo Pablo, tratando de suavizar su verdadera opinión al respecto—. Las dos primeras son frases hechas, más o menos conocidas por todo el mundo. Pero la tercera es...

—¿Absurda? ¿Ridícula? —interrumpió ella.

—No te enfades conmigo, pero... sí.

—Por eso tenemos que arriesgar.

Carla volvió a la biblioteca, dejando a Pablo pensando en cuántas veces abandonaría la bodega escaleras arriba. Regresó con una nueva hoja de papel en blanco, que colocó sobre la mesa de cata que había allí. Entonces hizo que Pablo se situase justo delante de ella, con el cuadro que contenía la tercera cita.

—Tengo una corazonada —decía ella.

Copió las frases contenidas en el cuadro con el mismo orden, ritmo y tipo de escritura, y se quedó observando durante varios segundos.

—¿Qué? —inquirió Pablo.

—La paciencia es una virtud —contestó ella.

Carla jugaba inconscientemente con el lápiz entre los dedos de su mano derecha. Por fin, aisló del resto del texto la vertical de la línea número cuatro. Otra vez “cuatro”. Y le mostró el resultado.

SIESTA ESPAÑOLA

ENSALADILLA RUSA

FRANCESA, LA TORTILLA

PREPÁRATE

DIMELO QUE SIENTES CUANDO ESTE

CUADRO VES

SOBRASADA CON QUESO

SOLOMILLO CON CEBOLLA

CANTÁBRICO DE ANCHOA Y BOQUERÓN Y

HABITAS CON JAMÓN IBÉRICO

COMEY DISFRUTA

TRANVÍA

METELA MARCHA, SIGUE LA VÍA

EMPLAZA LA

PARADA DÍA POR DÍA

CUELLO DE

POLLO; MENUDA PORQUERÍA

NAVACERRADA ES UN PUERTO Y UNA

CERVECERÍA

SILENCIO, ANALIZA LA

ALTERNATIVA

QUESADA PASIEGA O MEJOR, RESUÉLVELO

PRAXIS, NO TEORÍA

—“San Pedro tiene la llave. Es X” —leyó él en voz alta, atónito.

—Es un acróstico. Aprendí mucho en la investigación sobre juegos de letras que hice —respondió Carla, sonriendo satisfecha.

—No dejas de sorprenderme —reconoció Pablo.

—No era difícil, Pablo. Mi padre siempre me dio la clave.

—Supongo que el San Pedro al que se refiere, es tu propio hermano, ¿no?

—Creo que sí.

Salieron de la bodega a toda prisa y entraron de nuevo en la biblioteca. Allí estaba. Un cuadro de San Pedro con el rostro de Iñaki Martín, y un manojo de llaves en su mano derecha.

—Parece un carcelero —señaló Carla.

Pablo observó unos segundos el óleo, y enseguida supo dónde buscar. Ahora le tocaba a él.

—¿Sabes una cosa? —dijo Pablo, mientras buscaba en la mesa un cutter afilado.

—¿Qué?

—Jesucristo entregó a San Pedro varias llaves simbólicas.

—¿Cómo simbólicas?

—Sí. No eran llaves literales. Eran oportunidades que Cristo quería dar a varios grupos de personas para que se hiciesen seguidores suyos, cristianos.

Pablo encontró una escalera que servía para alcanzar las estanterías más altas de la biblioteca. Se situó delante del cuadro y ascendió. San Pedro y él se miraban cara a cara.

—¿Sabes cuántas llaves, o grupos, eran? —preguntó, sospechando que ella no sabría contestar.

—No.

—Los judíos, los samaritanos y los paganos.

—Eso son tres —dijo ella.

—Pero este San Pedro tiene una llave más.

—Otra vez cuatro.

—Así parece, cariño.

Pablo hundió la hoja del cutter en el lienzo, a la altura de las llaves.

—Siento destrozar el cuadro.

—No creo que a mi padre le importe.

Y allí estaba. Sujeta a la armadura del lienzo, pero en su parte interna, había una llave. Pablo la alzó victorioso, como el atleta que acaba de ganar una medalla en los juegos olímpicos y enseña su trofeo, orgulloso. Entonces descendió con ella a la altura de su novia.

—Ahora se trata de descubrir qué es lo que abre —dijo él—. Y eso nos lleva de nuevo a la bodega.

—Sí, pero espera.

—¿Qué?

—Acabo de recordar algo y quiero comprobarlo.

Carla buscó en una de las estanterías la enciclopedia en tomos que su padre tenía. Cogió uno de ellos y leyó algo. Después cogió otro y repitió la escena. Pablo miraba fascinado, pero no dijo nada.

Como si conociese perfectamente los pasos a seguir, Carla hizo que Pablo le acompañase otra vez al sótano. Toma y daca. Ahora ella.

—Soy todo oídos —repitió él.

—Pues, escucha. Tanto el verso del ordenador de mi padre, como la cita que estaba en el acróstico del cuadro, marcan X.

—Ya hemos trabajado con X, sin obtener resultados.

—Sí, Pablo. Pero al verso no le faltaba esa letra. Le faltaban las letras I, J, K, Ñ, W y Z.

—Por eso faltan las botellas ubicadas en esos huecos.

—Soy consciente de eso. Me has dicho dos veces que eras todo oídos. ¿Tanto te cuesta escuchar sin interrumpirme?

—Lo siento.

—En matemáticas —retomó ella—, las letras, especialmente la X, representan números. X suele ser la solución a las ecuaciones. Pues de las letras que faltan en el verso, solo la I representa un número.

—Ya. I es uno. Pero si te fijas, en las botellas también falta la I, incluso la número uno.

—Normal.

—¿Normal?

—¿Te has olvidado que el verso acaba diciendo: “Llámalo X, aunque no es real”?

—Ahora sí que no te sigo.

—No me había dado cuenta hasta hace un rato... I es igual a uno. Pero en matemáticas, uno no es real.

La cara de él era todo un poema. No tenía ni idea de lo que Carla decía.

—A ver, Pablo. Voy a tratar de explicártelo lo más sencillo posible. Los números se dividen en reales y complejos. Los números reales se dividen a su vez, en racionales e irracionales. Y éstos también se pueden dividir. Pero los que nos interesan son los complejos.

—Ya —dijo él, en completo fuera de juego.

—Mira, los números complejos se dividen en dos tipos: los números mixtos y..., adivina.

—Prefiero que me lo digas tú.

—Los imaginarios. ¿Te das cuenta?

—Un momento. ¿Quieres decir que la frase “no es real” del poema, elimina los números que tú llamas reales?

—No los llamo yo. Es que se denominan así.

—Bueno, es igual. Eliminando éstos, nos quedan los imaginarios, ¿no?

—Eso es. Pero hay que ser más específico.

—¿Cómo?

—Los números imaginarios también se pueden dividir.

—Me lo temía.

—No te preocupes, ya hemos llegado al final de la teoría de los números.

—¿Así se llama este lío?

—Sí.

—¿Y cómo sabes todo esto? Hasta donde yo recuerdo, las matemáticas no eran lo tuyo.

—Tienes razón, pero para algo están los libros. El día que descubrí lo que le faltaba al poema, cogí la enciclopedia y busqué cada letra. Solo pensaba averiguar si alguna de ellas o todas juntas servían para algo que encajase en todo esto. Pero lo único que comprobé era lo que ya sabía.

—¿Qué?

—Pues que solo la letra I equivale a un número: al uno, según los romanos. Y ahí me quedé, porque la enciclopedia continuaba hablando sobre esta letra. En ese momento, no presté atención a la nota añadida que me invitaba a leer en otra parte de la enciclopedia, concretamente bajo el tema “Números”.

—¿Eso es lo que estabas mirando ahora?

—Sí. Pero, al grano. La letra I es una unidad imaginaria equivalente a la raíz cuadrada de menos uno, es decir, que i² = −1.

—¿Menos uno? ¿I es menos uno?

—Sí.

—Menos uno es..., ¿cero? —preguntó Pablo, lleno de dudas.

—No. Menos uno es menos uno.

Pablo no comprendía adónde les conducía tal descubrimiento. No existía el hueco menos uno. Y Carla se dio cuenta.

—Pablo, a cierto número, hay que restarle uno. Esa es la clave.

—Vale. ¿Ya qué número?

—Pues según lo veo yo, solo debería haber dos posibilidades.

—¿Cuáles?

—Pues si tenemos en cuenta lo útil que nos ha sido el número cuatro...

—Carla —interrumpió Pablo—. Cuatro menos uno son tres, y el hueco número tres ya lo comprobamos cuando convertimos X en ese número según la tabla alfanumérica.

—Lo que nos deja solo una opción. La más sencilla —dijo ella, con aire triunfal—. Pablo, mi padre era el Gran Maestre de la Gran Orden del... Ocho.

A Pablo se le iluminaron los ojos.

—Y ocho menos uno son siete —terminó diciendo él—. ¡Increíble! Es... tan sencillo.

—No cantes victoria. Aún tenemos que comprobar que ahora sí estamos sobre la pista correcta.

Se dirigieron ansiosos al hueco siete y sacaron la botella. La miraron con cuidado, casi con reverencia, apartando con los dedos el polvo acumulado sobre la etiqueta. Se trataba de un Remelluri del 82, un extraordinario gran reserva de Rioja. Miraron al trasluz su contenido, pero no vieron nada interesante. Comprobaron el vidrio, la cápsula, el corcho, la etiqueta, la contraetiqueta. Nada anómalo, como antes.

Carla advirtió los pensamientos negativos que el rostro de Pablo dejaba traslucir, pero ella los interrumpió.

—Ten fe —dijo, mientras apoyaba su mano derecha sobre el hombro de él.

Carla deslizó su mano hacia el interior del hueco oscuro donde había reposado la botella. Se sintió como el arqueólogo que introduce su mano desnuda, y por lo tanto desprotegida, en el agujero donde sospecha que se oculta el objetivo de su aventura. Y fue en aquel momento cuando comprendió lo que había llevado a Pablo un día a estudiar aquella ciencia.

La media sonrisa de ella transmitió a Pablo la certeza absoluta de que lo había encontrado. No era la botella, sino el fondo de aquel hueco.

Las yemas de sus dedos corazón e índice descubrieron una diminuta ranura donde seguro encajaría la llave que tenían.

—Dame la llave —pidió ella.

Carla lo introdujo con tiento en el fondo del hueco y, puesto que solo cabía una mano, tardó varios segundos en alinear la llave y su cerradura. Pero cuando lo hizo, no hubo dudas. Un chasquido sordo conquistó el espacio, y el ruido de engranajes en movimiento los cautivó.

De otra manera habría resultado completamente imposible descubrir un acceso a través de aquel muro de piedra. Pero accionado como se concibió, permitió el paso a lo que, efectivamente, era una ampliación de la bodega. El corazón de ambos estaba a punto de salírseles del pecho.

El sonido cesó y fue sustituido por un absoluto silencio. Toda una invitación.

—¡Entremos! —sugirió ella decidida.

—Carla, yo no voy a entrar.

—¿Qué?

—La prueba de los cuadros y la clave del número siete son evidentes. Tenías razón cuando dijiste que tu padre y tú formáis un buen equipo. Así fue en su día y así sigue siendo hoy.

—Pero tú..., tú eres lo más importante para mí —dijo ella, muy sorprendida.

—Cariño, creo que, por respeto a tu padre y a ti, es mejor que espere aquí.

—Pero...

—No insistas, Carla. Tú misma sabes que debe ser así.

—Te quiero mucho, Pablo. Y estos detalles aún hacen que te respete más.

—Yo también te quiero, nena —se le escapó a él.

—Hacía años que nadie me llamaba de esa manera—reconoció ella.

—No te imaginas cómo me alegro que haya sido así.

Pablo utilizaba aquella expresión cariñosa cuando fueron novios años atrás. Y Carla se lo devolvía llamándolo nene. Nena y nene, simple, poco novedoso, pero especial para ellos.

—Espera —dijo él.

Encontró una linterna de emergencia que Luis Martín seguramente conservaba bien visible en la bodega, por si se iba la luz. Comprobó que las pilas funcionaban y se lo dio a Carla.

—¡Que tengas éxito!

—¿Éxito? ¿No me deseas suerte?

—Cariño, la suerte no suele ser el resultado del trabajo, sino del azar. Hasta la persona menos luchadora puede encontrarse con ella. Sin embargo, el éxito es la mejor consecuencia del buen trabajo, de la constancia, del esmero. Y todo eso es lo que has efectuado. Así que me reitero: ¡éxito!

—¿En serio no tienes curiosidad? —preguntó ella.

—¿Qué dices? Me muero de curiosidad. No te olvides que el arqueólogo soy yo. Pero estoy seguro de que así es como lo querría tu padre.

—Gracias, Pablo. Enseguida vuelvo.

—¡Carla!

—¿Qué?

—El móvil de Candutere, ¿dónde está?

—Encima de la mesa, junto al ordenador.

—Vale. No quiero que el cura vaya por delante.

—Yo tampoco.

Se besaron en los labios, y ella se introdujo en el hueco oscuro. Conectó la linterna y ésta proyectó un potente haz de luz que, al principio, no descubrió nada. Pablo vio el reflejo de la luz varios metros al fondo y, cumpliendo su palabra, giró sobre sí mismo y se dirigió hacia el ordenador.

Unos segundos después de sobrepasar el umbral de la puerta que se había abierto, el sonido de engranajes invadió de nuevo la bodega. Esta vez tan deprisa que, antes que Carla pudiese salir o Pablo entrar, se cerró, dejando irremisiblemente separados a ambos.

CAPÍTULO 18

17:00 h. (47 horas)

Pablo escuchó llamar insistentemente a la puerta de la casa. Muy nervioso, se dirigió escaleras arriba y abrió.

—Hola, Iñaki.

—¡Cuánto habéis tardado en abrir! ¿Ocurre algo? —preguntó éste.

—No, no pasa nada —respondió Pablo, dudando.

—Sí, pasa algo. ¿Y mi hermana?

Pablo no sabía qué hacer. Por un lado, creía que el hermano de ella tenía derecho a saber lo que había sucedido. Pero por otro lado, había demostrado una total indiferencia hacia su hermana y su padre, lo cual era más que suficiente para considerarlo un miserable. Y eso sin contar que había sido el causante de una situación de la que él había salido vivo de milagro. De modo que, superando los sentimientos encontrados, Pablo retomó la conversación ásperamente. La mejor defensa es un buen ataque.

—¿Ahora te preocupa tu hermana? —le preguntó, desafiante.

—¿Qué dices? Mi hermana siempre me ha preocupado —se defendió.

—¿En serio? Pues, menos mal que te ha preocupado. Si no llega a ser así...

Pablo dejó la frase en el aire adrede, sabiendo que Iñaki lo completaría mentalmente y no sería capaz de argumentar más. Y no se equivocó. Iñaki guardó silencio.

—Tu hermana necesita estar sola un rato. Así que vamos a tomar unas cervezas. Invitas tú.

Iñaki accedió, pese a que ya se había tomado un par de ellas. Pero el sentimiento de culpa, que es uno de los varios que se despiertan en quienes han tomado una cerveza de más, era muy intenso en su caso. Y encima se daba el agravante de no haber comido nada.

Pablo, en un mar de dudas, acabó convenciéndose de que su fallecido “suegro” cuidaría de su hija. Y con la mente puesta en ella, abandonó la casa acompañando a “Judas” Martín.

* * *

Tras el sobresalto inicial, Carla asumió su nueva situación. El haz de luz de su linterna iluminaba solo el punto contra el que chocaba, impidiendo una visión global. Cuatro paredes le circundaban, propiciando una superficie útil que ella calculó en unos quince metros cuadrados. No había estructuras ni huecos a la vista. Solo las cuatro paredes. Aquel recinto cerrado no ocultaba ningún segundo acceso.

Carla dirigió la luz hacia una de las paredes cortas. Al principio no lo vio, pero cuando retraso su posición para tener mayor perspectiva, sí. Aquella pared incorporaba, encastradas, cuatro pantallas extraplanas, de alta resolución. Ninguna sobresalía de la vertical, por lo que resultaría imposible arrancarlas de su soporte. Tres pantallas estaban en línea, a la altura de sus ojos, mientras que la cuarta se situaba exactamente encima de la del centro.

Barrió con su luz el resto del paramento. No divisó nada. Hizo lo propio con los otros tres, con el techo y con el suelo. Nada. Pasó tiempo, tanto, que estuvo a punto de gritar pidiendo auxilio. Pero justo cuando estaba al borde de hacerlo, la pantalla superior se encendió, provocando un buen susto. Su iluminación inundó el habitáculo, sumiéndolo en penumbras azuladas. Carla apagó la linterna.

De repente, en la pantalla apareció un texto.

No existió jamás un tesoro como aquel. Era tan valioso y codiciado, que su dueño no tuvo más remedio que esconderlo. El hombre, que tenía que hacer un largo viaje, encargó su custodia a seis miembros de una noble familia y les prometió que, a su vuelta, lo repartiría. Pero, considerando la posibilidad de perder la vida durante el viaje, y ansiando poder repartir su tesoro, ideó un juego que le permitiese cumplir con su deseo aún si él no regresaba; un juego que solo alguien que de verdad fuese sabio podría resolver. Pidió que se construyesen tres cofres: uno de oro, otro de plata y el tercero de hierro. Ocultó en uno de ellos la llave de su tesoro e hizo grabar sobre cada cofre las siguientes inscripciones:

COFRE DE ORO:La llave no está en el interior del cofre de hierro.

COFRE DE PLATA:La llave no está en este cofre.

COFRE DE HIERRO:La llave está en uno de los tres cofres.

Advirtió que las tres afirmaciones eran verdaderas, ninguna falsa. Entonces le pidió al más viejo de los custodios que estuviese muy atento a la hora de su regreso, y partió.

Nada más terminar de leerlo, se iluminaron las pantallas inferiores, y en cada una apareció la imagen de un cofre: de oro, de plata y de hierro.

Aquellas tres pantallas táctiles esperaban una decisión. Carla analizó la situación durante un par de minutos.

—A ver. Las tres declaraciones son verdaderas —decía—. Así que, según la primera, no está en el de hierro. Descartado éste. La segunda descarta el de plata, y la tercera...—se quedó pensativa—. Si no está en el de hierro ni está en el de plata, solo puede estar... ¡Es fácil!

Sonrió y colocó su mano derecha sobre la pantalla que mostraba el cofre de oro.

* * *

Pablo contaba con la ventaja de llevar bastantes menos cervezas menos que Iñaki, que derivaba su conversación hacia temas pueriles. Él, por su parte, solo pensaba en su novia y en que debía haber dejado una nota. Cualquiera podía observar la inmensa distancia que había entre aquellos dos compañeros de bebida.

El camarero de turno, un “experto” en asuntos económicos, aburría a Pablo con sus explicaciones acerca de dónde invertir. Su cerebro le acusaba por haber ido de cervezas mientras su novia estaba emparedada.

—Cuida de tu hija, por favor —dijo inconscientemente, en voz alta, como si hablase con Luis Martín, y descubriendo sus verdaderos pensamientos.

—¿Qué dices, tío?

Iñaki había oído campanas, pero no sabía de qué iglesia. El alcohol acumulado estaba haciendo estragos, aunque lo más probable es que le estuviese sentando tan mal por culpa de lo que le inyectaron.

—Nada, nada.

Encima, todo parecía apuntar a que le tocaría hacer realidad aquel chascarrillo de bares: “Mejor borracho conocido que alcohólico anónimo. Por lo menos te pueden llevar a casa”.

Y así fue. Pablo pagó la cuenta y, escuchando al camarero recomendarle la compra de acciones de no sé qué empresa constructora, salió del bar sujetando a Iñaki.Por un instante, mientras lo ataba con el cinturón de seguridad, sintió lástima por él. No era más que un despojo humano con una dosis elevada de alcohol y no se sabe qué otra mierda corriendo por sus venas.

* * *

Las cuatro pantallas se apagaron. Carla buscó la linterna con la intención de encenderla, pero no le dio tiempo. La pantalla superior volvió a iluminarse. Aunque esta vez, en lugar de un texto, apareció la imagen de su padre.

Carla abrió mucho los ojos, sorprendida. Luis Martín comenzó a hablar.

—Hola, cariño. Parece que no has olvidado nuestros viejos secretos.

—Hola, papá —contestó ella, como si pudiese iniciar una conversación.

—Si estás viendo esto —siguió la grabación—, es que estás involucrada en el asunto de la Gran Orden del Ocho.

Carla alucinó.

—Hija, todo ha ocurrido muy deprisa. Quisiera haber tenido tiempo para explicártelo todo. Pero uno no sabe cuándo va a llegar su hora; la verdad es que uno no piensa en eso. Por eso, voy a tratar de resumirte esta situación.

La grabación siguió.

—Supongo que, a estas alturas, ya sabes que soy el Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho. Aunque jamás te he hablado de ella, para mí es un asunto extraordinariamente importante. Y puesto que ahora solo puedo confiar en ti, necesito pedirte algo.

Carla se sentó en el suelo y le respondió audiblemente, como esperando que su padre respondiese su pregunta: “¿De qué se trata?”. Pero no era necesario. Luis Martín iba a continuar hablando.

—Hija, necesito que devuelvas algo que he tenido durante años, pero que no me pertenece. Sé que, si estás escuchando esta grabación, es porque comprendiste que es mejor estar solo que mal acompañado.

Carla asintió en silencio.

—No olvides lo que eso significa, pues aún te resultará útil. Para que logres devolver lo que voy a confiarte, iré dándote una serie de pistas que servirán para asegurar la operación. Llegado el momento, no tendrás dudas para hacerlo.

Esto último no lo comprendió.

—Sigue las pistas. Si los enemigos de la verdad te acompañan, no importa. Recuerda que son más los que están contigo, que los que están contra ti.

“El pozo de Harod”, pensó ella.

—La verdad al final será como la luz de la aurora, que va en aumento, hasta ser pleno día. El Dios Altísimo no permitirá que sufras daño si tu corazón es recto y sin ambición. Solo cumple lo que te pido.

Carla se puso de pie y se acercó a la pantalla, sintiéndose más cerca de su padre.

—Cariño, confío en ti y te quiero. No me olvides —acabó diciendo él.

Carla sintió sus ojos rebosando de lágrimas y, desbordándolos, rodaron sobre sus mejillas, mientras colocaba la palma de su mano sobre su imagen.

—Te quiero, papá. No podré olvidarte jamás.

Parpadeó, lo que provocó una catarata salada. Luis Martín desapareció, y en el habitáculo se hicieron las tinieblas, obligando a Carla a encender la linterna. Entonces escuchó un crujido y buscó su origen con el chorro de luz. La pantalla se había resquebrajado y los trozos caídos al suelo dejaron al descubierto un pequeño sobre y algo que enseguida reconoció y que tomó en su mano derecha con veneración.

Al momento, el acceso se abrió, y ella regresó a la bodega. En cuanto traspasó el umbral, como si una célula fotoeléctrica transmitiese un impulso, el muro de piedra se cerró sobre sí. Un estruendo se escuchó al otro lado y del hueco número siete salió polvo.

No había duda. Por peliculero que pareciese, tanto la llave como la ampliación de la bodega se “autodestruyeron en cinco segundos”. No quedaron pistas. No habría segunda oportunidad.

Carla recordó un chiste gráfico que su padre le había enseñado años atrás, publicado en un periódico. Los terroristas islamistas, lamentablemente, se pusieron muy de moda en aquel tiempo. La viñeta reflejaba una escena correspondiente a lo que parecía un curso acelerado de aquel irrazonable tipo de terrorismo. En el dibujo, el instructor, con su propio cuerpo lleno de explosivos, decía a sus alumnos mientras tenía en su mano derecha una anilla conectada al detonador: “Atentos, porque solo lo voy a hacer una vez”.

Luis Martín había previsto casi todo. De aquella conversación con su hija solo quedaría lo que ella contase, nada más. Así lo había concebido.

* * *

Pablo confiaba en que Carla hubiese regresado del “otro lado” cuando llamase a la puerta. Él no tenía llaves y parecía evidente que Iñaki, desmadejado a causa del zumo de cebada, tampoco. Bastante suerte había tenido al encontrar en el interior del coche el mando a distancia que abría la verja de la finca.

Tocó a la puerta varias veces, cargado con Iñaki. Como nadie abrió, decidió dejar a Iñaki sentado en el porche, con la espalda apoyada contra la fachada. Muy preocupado, recorrió el perímetro exterior de la casa llamando a voces a Carla.

—¡No tenía que haberme ido! —se reprochó.

La puerta principal se abrió y Carla contempló a su hermano a un lado.

—¡Pablo! —gritó ella.

Éste, que estaba en ese instante justo al otro lado de la casa, escuchó la voz de Carla y se dirigió corriendo hacia allí.

—¡Gracias a Dios! —dijo, mientras se abraza a ella.

—Tranquilo, estoy bien. ¿Qué le pasa a mi hermano?

—¿Tú qué crees?

Lo introdujeron en la casa y le acostaron en una de las habitaciones. Pablo y Carla se encontraban solos... y a salvo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, intrigado.

—¿Vale un resumen?

—Sí... —dudó él.

—Pues..., he hablado con mi padre. Tenemos una misión.

—¿Tenemos?

—En realidad, tengo. Pero como estamos juntos, tenemos.

—¿De qué se trata?

—De seguir pistas.

—¿Eh?

—Confía en mí.

—Ya lo hago, pero...

—Pablo, confía en mí. Mi padre me ha proporcionado una pista que tengo que seguir.

—Pero, Carla, tu padre...

—Era una grabación, hombre. ¿Qué creías? ¿Qué se había aparecido regresando del más allá?

—No, claro —dijo—. ¿Y de qué pista se trata?

Ella extendió un papel doblado. Pablo lo desdobló y leyó.

Jamás podré olvidarte, porque te amo y formas parte de mis sentimientos. Jamás podré olvidarte, porque nadie es como tú. No me pidas que te olvide, aunque deba porque tú no estés, aunque llore por no tenerte, aunque cada día muera un poco por no poder besarte. No me pidas que te olvide... jamás podré.

—¡Precioso! ¿Qué es?

—Es parte de una carta que mi padre escribió a mi madre cuando ella falleció, concretamente, en el primer aniversario de su muerte. Reflejaba sus sentimientos hacia ella, sentimientos que jamás cambiaron.

—Debía quererla mucho —reconoció Pablo.

—Sentía adoración por ella—matizó Carla.

—¿Y esto es una pista?

—Sí.

Otra vez la duda en el rostro de Pablo.

—Tenemos que visitar la tumba de mi madre.

—¿Ahora?

—Sí, ahora.

—Carla, son casi las ocho de la tarde. Es completamente de noche y seguro que no has comido nada.

—¿Tienes miedo?

—Aún no, pero lo tendré —confesó, sincero.

Iñaki tenía suficientes adormideras viajando por su cuerpo como para no despertarse. Carla no sabía si lo que su padre le había encargado era compatible con lo que Candutere esperaba de ella. Pero ahora no tenía duda sobre el orden de prioridades. Tomó la linterna que antes había utilizado y guió a Pablo, que conducía otra vez, hacia el cementerio.

Ni siquiera se acordaron del móvil del cardenal, olvidado sobre la mesa.

* * *

—Franek —la voz del cardenal sonaba nerviosa.

—Dígame, Señor.

—¿Dónde está ahora?

—Estoy siguiendo a Carla Martín y a su novio.

El dispositivo GPS alojado en el móvil que entregó a Carla no manifestaba variación alguna desde hacía varias horas en su posición sobre la pantalla de seguimiento que Candutere tenía ante sí.

—¿Dice que está en movimiento?

—Sí, cardenal. Voy en un coche, detrás de ellos. ¿Ocurre algo?

—Que esta niña está tratando de burlarse de mí.

—No comprendo.

—Franek, ha debido abandonar el móvil en la casa. ¿Hacia dónde van?

—Pues..., parece que al cementerio.

—¿Y no es extraño que vayan a visitarlo a estas horas?

—Pues, sí.

—Franek, traman algo. ¿Dónde está el hermano de ella?

—¿Iñaki? No va con ellos. Debe haberse quedado en casa.

—Algo está ocurriendo, Franek. Apelo a su profesionalidad para aclararlo.

—Déjelo de mi cuenta.

—Otra cosa.

—Dígame, Señor.

—Quiero que haga todo lo posible por dar una lección a esa niñata.

—¿Acabo con ella?

—No, aún no. Veamos qué trama. Me refiero a su hermano.

—Comprendo, pero no puedo estar en dos sitios a la vez. Es que suspendí el curso de omnipresencia que hice —dijo, sarcásticamente—. O sigo a la chica, o regreso a la casa.

—Estoy seguro que, con lo que cobra, sabrá qué hacer. Le llamaré en una hora.

* * *

Aparcaron el coche en una calle próxima y se acercaron a pie. La puerta del cementerio estaba cerrada, así que recorrieron la tapia hasta que encontraron un lugar para saltar al otro lado. El silencio era “sepulcral”. Una suave brisa acariciaba los árboles y sus rostros.

Carla sintió una profunda punzada en el pecho a medida que se aproximaban a la zona donde yacían los cuerpos de sus padres. Pablo pasó el brazo sobre sus hombros, y ella, agradecida, le regaló el esbozo de una sonrisa.

El haz de luz de la linterna parecía despertar los fantasmas del camposanto. Sus sombras se deslizaban entre las cruces de granito. El viento mecía las ramas aún desnudas de los árboles que, al rozar entre sí, hacían audible lo que a Pablo le parecían susurros del más allá. Trataba de hacerse el valiente, pero a duras penas lo conseguía. Todo arqueólogo tiene su fobia, y los cementerios por la noche era la de él.

De repente, Pablo sintió a alguien agarrándole de la cazadora y tirando hacia atrás. A punto estuvo de gritar de terror cuando comprobó que Carla no podía ser, pues iba delante de él. Ella dirigió la luz hacia la zona y descubrió que lo que sujetaba a Pablo era la rama aristada de un arbusto que se había enganchado a su ropa.

—Espera, voy a soltarte.

—Suerte que estoy en forma —dijo él—. Ha estado a punto de darme un infarto.

—Los muertos no pueden hacer nada —contestó ella—. Teme a los vivos; ésos sí hacen daño.

—Ya, ya.

Ahí estaban las tumbas. No tenían los clásicos símbolos religiosos, puesto que ni Luis Martín ni su esposa eran católicos. Pero eso no evitaba que las sombras siguiesen bailando su macabra danza alrededor.

—Centrémonos en la tumba de mi madre —dijo Carla, dirigiendo hacia allí el chorro de luz.

Pablo no contestó. Pero si estuviese siendo grabado, aparecería asintiendo vehementemente, loco por salir de aquel lugar, y tragando saliva en una boca cada vez más seca.

Una lápida de granito cubría horizontalmente el espacio donde debía yacer su madre. No tenía inscripción alguna. Solo permanecían allí los restos del ramo de flores que Carla había depositado sobre ella el mismo día que enterraron a su padre.

Buscó con la luz otra pieza de granito, la que estaba situada verticalmente sobre su cabecera. Ésta solo tenía un bajorrelieve con su nombre completo, las fechas de nacimiento y muerte y, sobre el texto, una fotografía en blanco y negro encastrada en la piedra. Nada más.

—¿Vamos a tener que abrir la tumba? —preguntó Pablo, muy agobiado.

Ella no respondió. Siguió recorriendo la piedra con la luz.

—¿Las fechas y datos son correctos? —insistió él.

Sentía la necesidad de hablar y oír la voz de Carla. Así evitaría concentrarse en el resto de sonidos.

—Sí —susurró ella, mientras proseguía con su minuciosa labor.

Los segundos transcurrieron eternos. Pablo ya no miraba la tumba, sino los alrededores.

—¿Tienes una navaja? —preguntó ella, provocando el sobresalto de él.

—¿Cómo dices?

—Necesito una navaja, o algo con punta.

—¿Para qué? ¿Pretendes levantar la lápida con una navaja?

—¡Menudo arqueólogo! Ahora entiendo por qué acabaste montando un negocio de informática. ¿Sabes cuánto debe pesar esta piedra? ¡Como para tratar de levantarla!

—Entonces, ¿para qué quieres una navaja?

—¿Tienes una o no? —preguntó ella, aplicando un punto y medio de insistencia a la pregunta.

—Pues, no.

—¿Tanto equipo especial de comunicaciones y no llevas una miserable navaja?

—Es avanzado, no especial. Y es de telecomunicaciones —subrayó él—. Y hasta donde yo sé, no se usa una navaja para comunicarse.

—¡Una llave! ¿Tienes una llave?—le preguntó ella, obviando la innecesaria matización.

—Claro, la del coche.

—¡Déjamela!

Lo hizo. Pero no sin antes recordar que, si hacía algo que dañase la llave, tendrían que regresar a pie. O peor aún, pasar la noche allí.

Carla pidió que sujetase la linterna, orientando la luz hacia el retrato de su madre. Ella se subió sobre la lápida, se colocó en cuclillas y comenzó a hacer palanca con la llave sobre el borde metálico que circundaba la foto.

—Lo siento, mamá —decía, mientras intentaba por tercera vez arrancarlo.

Entonces cedió. Con un sonido hueco que pareció cortar el aire, el retrato y su marco se separaron de la piedra. Pablo dirigió la luz hacia el hueco resultante, pero no ocultaba nada. Carla cogió la mano de él, aquella que sostenía la linterna, e iluminó el reverso del retrato. Allí había grabada una secuencia numérica.

—415407N —leyó Carla, en voz alta—. ¿Qué significará?

—No lo sé.

—Memoricémoslo y regresemos a casa —propuso, volviendo a colocar la pieza en la piedra—. A ver si tu equipo avanzado sirve de algo.

El sonido hueco se repitió, concediendo la seguridad de que había encajado a la perfección. Pablo balanceó la linterna en varias direcciones a su alrededor, en un intento de saber si alguien lo había presenciado. Y no creyó ver a nadie excepto, claro está, a aquellas aterradoras sombras que se empeñaban en ser testigos.

Carla arrebató a Pablo la linterna y buscó con su luz el retrato en blanco y negro de su padre, que aparecía encastrado de manera similar en la tumba de al lado.

—Gracias, papá.

415407N. Durante el trayecto de vuelta no dejaban de repetir los números.

—Parece la combinación de una caja fuerte —dijo Pablo—. ¿Sabes si tu padre tenía una?

—No tengo ni idea.

—Tal vez Iñaki sepa algo.

—¿Mi hermano? Lo dudo mucho.

Llegaron a casa. El interior permanecía sumido en un absoluto silencio.

—Tu hermano debe seguir durmiendo.

—Mejor. De todas maneras, ¿te importa comprobarlo? Yo cojo tu portátil y te espero en la bodega.

—Como quieras —dijo él, resignado a seguir haciendo de niñera.

Carla se situó ante el ordenador, decidida a introducir los números en el buscador de Google, cuando escuchó a Pablo.

—¡Carla!

El tono de su voz no presagiaba buenas noticias.

—¿Qué? —contestó ella, volviéndose hacia las escaleras por donde éste bajaba apresuradamente.

—Iñaki no está.

—¿Eh?

—Que tu hermano no está donde le dejamos.

—Estará en la ducha, o afuera, tomando el aire.

—Créeme, Carla, tu hermano no estaba en condiciones de ir a ningún sitio.

—Me estás asustando.

—No trato de hacerlo, cariño.

—¿Has mirado en el resto de la casa?

—Sí, y no hay ni rastro de él.

—¿Crees que se habrá marchado?

—Carla, su coche está afuera. Y te repito que no estaba en condiciones de ir a ninguna parte.

—¡Él tiene razón!

Aquella voz irrumpió tan drástica como familiarmente en la bodega. De entre las sombras surgió Franek quien, con su media repugnante sonrisa, insistió en que ambos se colocasen cerca, uno al lado del otro, donde los pudiese controlar. El destello metálico de un revólver apuntándoles fue suficiente argumento para obedecer sin rechistar.

—¿Dónde está mi hermano? —gritó Carla, valiente.

—¿Siempre pregunta lo mismo? ¡Parece usted su madre!

—¿Dónde está? —insistió ella.

—Pronto lo verá. Ahora ustedes dos van a acompañarme.

—¿Adónde? —preguntó Pablo, contagiándose de la valentía de su novia.

—A Roma.

CAPÍTULO 19

04:00 h. (36 horas)

De nuevo allí. Menos mal que durante el vuelo, y puesto que nadie habló con ellos, pudieron echar una cabezada. Les haría falta toda la energía posible.

Fueron trasladaron discretamente hasta la presencia del cardenal.

—¡Carla!

La voz de Candutere removió sus entrañas. —¿Dónde está mi hermano? —volvió a preguntar, mientras Franek, allí presente, sonreía sonoramente.

—¿No va a presentarme? —seguía diciendo el cardenal, desoyendo la pregunta, y mirando de cerca a Pablo.

—¿Para qué? ¿Acaso no sabe de sobra quién es? Aunque no se hayan visto hasta ahora, no me cabe la más mínima duda de que ambos saben quién es el otro, ¿me equivoco? —dijo ella, mirando por turno a Candutere y a Pablo.

El cardenal sonrió. Pablo no.

—Bueno, bueno —decía Candutere, regresando al sillón de piel y madera noble del que se había levantado—. Carla, parece ser que no ha comprendido la seriedad de su situación.

—¿Cómo? —preguntó ella.

—Acérquense y siéntense, por favor.

Carla y Pablo se sentaron en los dos sillones de confidente que Candutere tenía delante de su mesa. Franek también acercó su posición hacia ellos.

—Carla, yo creía que habíamos hecho un trato —siguió—. Pero veo que no se está tomando en serio su parte del mismo.

—¿Que no me lo estoy tomando en serio? Mire, no hemos dejado de buscar cualquier cosa que pueda satisfacer su ambición.

—¿Mi ambición?

El cardenal se levantó de un salto, golpeando con firmeza la mesa y provocando un acto reflejo de los chicos que, casi a la vez, se echaron hacia atrás.

—¿Usted cree que esto es por ambición personal?

—¿Acaso hay otra razón? —intervino Pablo, con valor.

—Vaya, pero si habla y todo —dijo, clavándole los ojos—. Me alegro de que se haya recuperado tan rápido de sus problemas mentales.

—¿Qué problemas?

—Esos que le llevaron a estar ingresado en cierto sanatorio —respondió, sarcásticamente.

—¡No le tengo miedo! —contestó Pablo, resistiendo su mirada.

—¿No? ¡Pues debería! No sé si sabe que, una recaída de su enfermedad mental, puede tener fatales consecuencias —le advirtió.

Aquella solapada amenaza del cardenal aplacó momentáneamente los ánimos encendidos de Pablo. Pero Carla estaba allí para tomar el relevo.

—Cardenal —dijo ella.

—¿Sí?

—¿En qué cree usted que hemos incumplido?

El tono calmado de Carla parecía manifestar dominio de la situación.

—Anoche estuvieron en el cementerio, donde está enterrado su padre.

—¿Y qué? ¿Aquí no es costumbre visitar las tumbas de los seres queridos?

—Carla, no trate de salirse por la tangente. Quiero saber qué ha descubierto relacionado con nuestro trato.

Carla se quedó pensativa unos momentos. Recordó lo que su padre había dicho desde “el otro lado”: “Para que logres devolver lo que voy a confiarte, te iré dando una serie de pistas que servirán para asegurar la operación. Síguelas. Si los enemigos de la verdad te acompañan, no importa. Recuerda que son más los que están contigo, que los que están contra ti. La verdad al final será como la luz de la aurora, que va en aumento hasta ser pleno día. El Dios Altísimo no permitirá que sufras daño si tu corazón es recto y sin ambición.”

—415407N —dijo entonces.

—¡Carla! —gritó Pablo, sorprendido ante el proceder de ella—. ¿Qué haces?

Aquella reacción de Pablo encantó al cardenal. Transmitía la sensación de que Carla se desmoronaba e iba a colaborar cada vez más.

—¿415407N? —preguntó Candutere—. ¿Qué es eso?

—La pista que dejó mi padre —contestó ella.

—Pero, Carla...

Pablo estaba cada vez más confundido.

—Pablo —dijo ella—, estoy harta de todo esto y quiero que acabe ya.

—Carla, ¿qué te ha pasado? —seguía diciendo él—. No te reconozco.

Ella miró el reloj.

—¿Sabes que a mi hermano solo le quedan treinta y seis horas? ¡Eso es lo que me pasa!

—¡Ah!, su hermano —interrumpió Candutere—. Casi olvido a su hermano. Pero en realidad, lo que le quedan son treinta y cinco horas.

Carla y Pablo se miraron a los ojos. Se conocían de sobra como para entenderse así. Alguien dijo una vez que “el alma que puede hablar sin labios, también puede besar con la mirada”, y eso se cumplía entre ellos dos. El mensaje de ella era: “confía en mí”.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó a Candutere otra vez, pero ahora empleando un tono de voz que manifestaba profundo pesar.

—Veámoslo —respondió éste—. Franek, vayamos a ver a Iñaki.

Franek sonrió.

El cardenal abría la comitiva por los pasillos. Justo detrás de él iban Carla y Pablo y, cerrando la procesión, Franek. A Carla aquel recorrido le era familiar, dolorosamente familiar. Por fin llegaron.

La imagen era desoladora. Iñaki volvía a estar en aquella camilla. La diferencia con respecto a la primera vez estribaba en que ahora su hermano no se defendía, ni siquiera hablaba. Estaba inconsciente.

—¿Qué le han hecho? —gritó Carla, tratando inútilmente de acercarse a él, pues Franek le atenazaba.

—Nada que no haya visto usted misma en su oficio —contestó Candutere, con solemnidad—. ¿Cree usted que la droga que transporta su cuerpo solo actúa cuando se acaba el tiempo? A medida que la hora llega, las funciones normales del cuerpo van fallando, hasta el colapso final. Y ese tiempo corre muy deprisa, ¿no cree?

—Entonces, ¿de qué sirve seguir? —preguntó a Candutere.

—Carla, el antídoto contra esta droga se inyecta directamente en el corazón. En unos segundos empieza a actuar y, en cuestión de minutos, quien lo recibe puede salir andando por su propio pie. Sin consecuencias ni efectos secundarios. De modo que, si colabora, no será tarde para salvar su vida.

—Cardenal, le juro que lo que le he dicho es la única pista que tenemos.

—¿Esos números?

—Sí.

—¿Y de qué sirven esos números?

—Yo no lo sé, ¡maldita sea! Todo este asunto de la Orden del Ocho es completamente desconocido para mí. Se supone que usted debía saber mucho más que yo al respecto. ¿Cómo quiere que yo sepa qué son esos números? ¡Ayúdeme usted! ¡Haga por una vez algo más que espiarme y esperar que le solucione sus malditos problemas!

Su vehemencia arrinconó al cardenal, que acabó convenciéndose de que Carla decía la verdad.

—Haremos una cosa —dijo él, entonces—. Voy a consultar con mis ayudantes algo acerca de esos números. Volveré en cuanto sepa algo. Mientras tanto, quiero que vean una cosa.

—¿Qué?

—Un video. Quiero que contemplen lo que ocurre con un ser humano cuando se le inyecta la misma droga que a su hermano y no se administra el antídoto a tiempo.

Carla y Pablo se quedaron atónitos. La crueldad de Candutere no conocía límites.

—¿Y para qué quiere que lo veamos? —preguntó Pablo.

—Pues, tal vez les ayude a recordar algo más que esos números. Dice la Biblia que “una imagen vale más que mil palabras”.

Y se marchó.

A continuación, Franek obligó a ambos a entrar en una habitación lateral que, por el mobiliario, parecía una sala de proyección. Les invitó a acomodarse en los asientos más próximos a la pantalla existente. Él, por su parte, se sentó atrás del todo, justo debajo del hueco por donde salía el cañón de imagen. Se hizo la oscuridad.

—Carla —susurró Pablo.

—¿Qué?

—No sé lo que te propones, pero confío en ti.

—Eso es justo lo que espero.

—Por cierto —insistió él—, la frase “una imagen vale más que mil palabras” no es de la Biblia.

—¿No?

—¡Qué va! Es una frase mucho más mundana. Fue un publicista norteamericano a quien se le ocurrió colocarlo en las cajitas de levadura de cierta marca.

La cara extrañada que puso Carla resultó una invitación para continuar explicándose.

—La frase insertada en la caja de levadura estaba acompañada de un dibujo de un chino que exhibía un magnífico bizcocho. Lo que el cardenal atribuye a la Biblia es, en realidad, una traducción retocada del verdadero proverbio chino, que decía: “El significado de una imagen puede expresar diez mil palabras”.

—¿Y?

—Nada. Solo me preguntaba cuánto saben de la Biblia quienes dicen ser los pastores espirituales de los cristianos.

—¿Y ya tienes respuesta?

—Sí. No tienen ni puñetera idea.

—Lo que aumenta la importancia de descubrir su mentira mediante la Gran Orden del Ocho, ¿no?

—Desde luego.

La pantalla se iluminó, y comenzó la función.

* * *

Candutere había reunido al equipo del “nueve”, como le gustaba llamar irónicamente a quienes trataban de descubrir a la Orden del Ocho.

—Eminencia —dijo el portavoz—. ¿De verdad la clave de la Orden se resume en esta serie de números?

—Solo sé que puede ser una pista. Les corresponde a ustedes saber de qué.

Los miembros del equipo se miraron entre sí. A diferencia de lo que había ocurrido cuando empezaron a investigar en el Archivo Vaticano, Candutere, cuando recibió el informe que solicitó, se vio en la necesidad de explicar a los tres expertos casi todo lo que él mismo sabía y tenía entre manos. Necesitaba toda la colaboración que ellos pudiesen prestar. Y la ignorancia no era buena compañera de viaje si abundaba en quien debía dirigirlo.

Los rostros de los tres no podían disimular su alegría.

—¿Qué? —preguntó Candutere, con insistencia.

—Eminencia, creemos que lo tenemos. Con la ayuda de estos números, ya sabemos dónde oculta su secreto la Gran Orden del Ocho.

—¿En serio?

—Completamente, Señor.

Uno de aquellos peritos extendió la mano y le entregó un sobre. Candutere lo abrió y vio un papel donde habían anotado a qué correspondía aquella serie de números.

—¿Están ustedes seguros de esto?

—Sí, Señor, completamente seguros —respondió el padre Valentino.

—Y vamos a ponernos a trabajar para rematar el asunto —concluyó el padre Esteban.

—Me alegra mucho oír eso.

—Le mantendremos informado al minuto —prometió.

* * *

Como si de una película de Tarantino se tratase, la grabación que les obligaron a visualizar estaba repleta de sinsentidos, excesos y violencia gratuita. No habían desplegado grandes medios; no se trataba de eso. Cuanto más real fuese, tanto mejor.

La cinta presentaba a un hombre de apenas treinta años, de apariencia normal, y situado en la misma camilla donde ahora estaba Iñaki. El supuesto doctor que estaba a su lado le inyectó directamente en la vena de su inmovilizado brazo una dosis de la misma porquería. Inmediatamente, un reloj digital se puso en marcha en la parte más baja de la imagen.

A diferencia de Iñaki, que pudo salir y hacer una vida “normal”, el desdichado protagonista de aquella cinta no tuvo la oportunidad de salir del recinto donde le habían suministrado el veneno. Podía moverse por toda la estancia. Comía, bebía, dormía..., pero sin salir de allí.

La película inició un proceso de visualización rápida. Candutere no pretendía aburrir a sus espectadores con las últimas ciento veinte horas de vida del protagonista. A Iñaki Martín solo le quedaban treinta y cuatro horas, sin duda las peores, y el cardenal pretendía que Carla y Pablo comprobasen, en primera fila, lo que estaba por llegar.

Así que la reproducción rápida se detuvo cuando al pobre hombre le quedaba una hora. Justo en el momento en que el reloj marcaba sesenta minutos, la imagen volvió a reproducirse en tiempo real.

Para ese tiempo, el aspecto de aquella persona resultaba irreconocible. Las horas anteriores, quién sabe cuántas, habían resultado dramáticas para él. El dolor provocado por la actuación de la droga en sus órganos vitales había producido el desencajamiento de su rostro. Hasta su cuerpo parecía deformado.

—¡Canalla!

El grado de odio y desprecio de Carla hacia Candutere era enorme.

Ninguno de los dos podía seguir mirando. Pero de nada valía apartar la vista de la pantalla. Para dar mayor realismo, toda la sala de proyección quedó invadida por sonido real. Los gritos que emitía aquel pedazo de carne no habrían podido ser puestos por escrito ni siquiera por los antiguos escribanos profesionales del Santo Oficio.

—¡Basta!

Pablo se levantó, dispuesto a abandonar con Carla aquel espectáculo.

Pero Franek había previsto aquella reacción. Cuatro ayudantes suyos salieron, no se sabe de dónde, y ataron a ambos a las butacas. No había ninguna posibilidad de huir. Casi resultaba peor cerrar los ojos e imaginar las escenas.

Rompieron a llorar. El reloj marca aún cuarenta y cinco minutos.

* * *

—¡Eminencia!

El padre Esteban, portavoz del equipo del “nueve”, entró en el despacho de Candutere apresuradamente. Ni siquiera Severiano pudo impedir tanta excitación.

—¿Qué ocurre? —preguntó el cardenal, sujetando a Severiano solo con un gesto de su mano alzada.

—Eminencia, ¡ya lo tenemos!

Una inmensa sonrisa se dibujó en su rostro. Se alegró de haber compartido con los peritos vaticanos toda la información de la que disponía. Con tales medios, la eficacia de éstos era universalmente conocida. Y en esta ocasión, el resultado final de una investigación supondría la victoria definitiva, la humillación de sus enemigos, su exterminio.

El padre Esteban extendió sobre la mesa del cardenal un antiguo plano correspondiente a cierto lugar. Al hacerlo, tiró al suelo varios utensilios y adornos que éste tenía. Eso, que en otras circunstancias habría despertado la ira de su propietario, ahora no fue ni siquiera digno de su atención. Estaba extasiado ante el escenario que había soñado durante tantos años y que, por fin, se hacía realidad.

—Este mapa, Señor, describe minuciosamente una zona enterrada bajo la cripta. Allí es donde se encuentra el secreto.

—Pero este plano ya lo teníamos, ¿no es así?

—Desde luego, Eminencia. Disponemos de centenares de planos, antiguos y modernos, de todo el recinto. Pero aunque hubiésemos supuesto que era precisamente en éste lugar donde se ocultó, lo que era mucho suponer dada la enorme complicación y riesgo, ha sido la numeración que nos ha facilitado lo que aporta la mejor prueba, porque indica, con una gran exactitud, el lugar.

—Así que solo tenemos que ir y cogerlo, ¿no?

—Sí, Señor.

—Extraordinaria labor la suya y la de su equipo, padre Esteban. Felicidades.

—Muchas gracias, Eminencia.

—Haga todos los preparativos.

—Déjelo de mi cuenta, Señor. De hecho, ya están en marcha.

—Bien, bien.

* * *

Vomitó abundante sangre procedente de lo más interno de su cuerpo, lo que puso el punto final al dantesco espectáculo. El reloj se quedó clavado en cero justo en ese momento. El cuerpo desmadejado, literalmente reventado por dentro, reflejaba en cada ángulo la más profunda agonía que nadie jamás hubiese imaginado.

Se hizo la luz en la sala.

El rictus de dolor y sufrimiento que reflejaban los rostros de Carla y Pablo contrastaba con la satisfacción que inundaba el de Franek, que debía haber estado comiendo palomitas de maíz mientras visualizaba aquel estreno cinematográfico. Los mismos que los ataron, les soltaron. Por la cabeza de Pablo pasó fugazmente la idea de saltar sobre aquel miserable depravado. Pero lo que había presenciado había resultado tan demoledor para el alma, que solo se quedó en un deseo. No habría tenido fuerzas ni siquiera para levantarse. En realidad, ninguno de los dos lo hizo.

—El cardenal Candutere ha dejado dicho que, una vez vista la película, les dejase a solas durante unos minutos para reflexionar —les dijo Franek, sin borrar su despreciable sonrisa de la boca, y abandonando la sala, que quedó sumida en el silencio de la muerte; justo lo que habían contemplado.

Ni siquiera eran capaces de llorar. Hacerlo habría supuesto desahogarse, pero no podían. Sentían la irreparable pérdida de la inocencia, como si Candutere hubiese aniquilado a Peter Pan. Su conciencia y sensibilidad habían sido golpeadas y heridas hasta un grado infinito.

Pablo abrazó a Carla y Carla a Pablo. Necesitaban sentirse muy cerca. Así se imaginarían que el ser humano no era tan cruel. La mente de ambos llegó a la conclusión que Candutere deseaba, es decir, que lo que habían visto volvería a repetirse con otro protagonista.

Pablo, que había padecido en sus propias carnes la ambición y egoísmo de Iñaki, no podía siquiera imaginarse entregándole a semejante tortura. En cuanto a Carla..., era su propia sangre, su hermana.

—¿Merece tanto la pena la Gran Orden del Ocho? —preguntó ella.

—No lo sé, cariño. Pero con un plan B o sin él, le has dado a Candutere la única pista que teníamos. Así que has hecho todo lo que está en tu mano para evitarle a Iñaki esto.

—No le he dado la única pista, Pablo.

—¿Cómo?

—Hay otra cosa.

—¿Qué?

Los segundos que Carla tardó en responder fueron los justos para que la puerta de la sala se abriese e hiciera su entrada el cardenal Candutere. Carla decidió esperar y no decir nada a Pablo. Volvió a recordar aquello que su padre dijo: “Recuerda que son más los que están contigo, que los que están contra ti”. Esas palabras, que resonaban una y otra vez en su cabeza mientras Candutere se acercaba a ellos, renovó sus agotadas energías.

—¡Carla!, ¡Pablo!, ¿han disfrutado de la película? —preguntó, irónicamente.

—Mucho, cerdo miserable —contestó ella—. Sobre todo cuando hemos imaginado que era usted al que le ocurría todo.

Candutere levantó el brazo dispuesto a sacudir una bofetada a Carla, pero Pablo le cogió el brazo al vuelo y lo paró a medio camino.

—Escúcheme, hijo de perra. Me da igual lo que haga conmigo, incluso con Iñaki. Pero si toca a mi novia, le juro por el Dios al que dice servir, pero que deshonra constantemente, que le mato. Aunque sea lo último que haga.

Ambos hombres se miraron, mientras Pablo aún sujetaba el brazo de aquel. Franek se acercó dispuesto a intervenir, sacó su revólver, lo colocó sobre la sien derecha de Pablo y amartilló el percutor. Pablo ni se inmutó.

—¡Quieto, Franek! ¡Aquí no! —gritó Candutere, cuando se veía venir lo peor—. No perdamos la cabeza. Seamos razonables.

Candutere aflojó el brazo con el que amenazó a Carla. Y Pablo, percibiendo el gesto, abrió su mano y le liberó. Franek, sin embargo, mantuvo la punta del arma donde estaba.

—¡Franek! —insistió Candutere.

Muy a su pesar, obedeció lentamente. Aflojó el percutor y bajó el revólver. Una vez superada aquella tensa situación, Candutere tomó la palabra.

—Bien, vengo a comunicarles que ya sé lo que significan los números y que, gracias a ellos, he averiguado dónde oculta la Orden su secreto.

Carla y Pablo no pudieron contener una muda mueca de sorpresa, que no pasó inadvertida al cardenal.

—Oh, vamos. No me digan que no quieren escucharlo.

—Claro que queremos —respondió Carla, que no podía evadirse de la terrible idea de haber fallado a su padre.

—Pues la serie de números, tal y como me lo dio usted, no dice nada. Falta información, aunque estoy seguro de que no me lo ha ocultado. Supongo que es cierto que no tenía nada más.

—Esté usted seguro —apostilló ella.

—Ya, ya. Bueno, como decía, 415407N, con los matices que faltan, se convierte en... —dejó la frase en el aire unos segundos para crear expectación y, en cuanto estuvo seguro de conseguirlo, terminó—, ...41º 54’ 07’’ Norte.

—¿Eso es... un lugar? —preguntó Carla, con dudas.

—Así es. Corresponde exactamente con la latitud del Vaticano. Incluso resulta mucho más preciso. Esa latitud es, exactamente, la de una cripta subterránea extremadamente antigua. De hecho, más antigua que el mismísimo Vaticano. No sé cómo, pero de alguna manera la Orden del Ocho debió estar involucrada en la construcción de todo esto —siguió diciendo, acompañándose con un ademán que abarcaba simbólicamente todo el Vaticano.

—Como el ave que guarda sus huevos en el nido de una víbora —dijo Carla a Pablo en voz baja, recordando la conversación con su profesor.

—Eso parece, Carla —dijo Candutere, demostrando un fino oído—. La gente relacionada con esa secta parece que creyó que, ocultando su secreto en el corazón mismo de la Cristiandad, lo mantendrían seguro. Debían pensar que nunca buscaríamos aquí. ¿Y saben una cosa? Durante siglos nos planteamos la posibilidad de que lo ocultasen en alguna de las gloriosas construcciones de la Iglesia. Aunque he de confesarles que, ocultarlo justo aquí, fue un acto de osadía muy bien pensado.

—Pero a todo cerdo le llega su San Martín —interrumpió Franek, socarronamente, utilizando dicho refrán popular por el que se sentencia que, con el paso del tiempo, acabará por suceder algo, a menudo trágico, y en esta ocasión refiriéndose a la Orden.

El cardenal soltó una enorme carcajada.

—Desde luego, desde luego —decía, mientras reía.

Carla y Pablo se miraron. Ella parecía muy triste. Y no era para menos.

—Cardenal —dijo Carla, sobreponiéndose.

—Dígame —respondió éste, aun sonriendo.

—Parece que no hay duda de que he cumplido con mi parte del trato, como usted lo llama. Así que espero que haga usted lo propio, y que lo haga ya.

—¿Se refiere al antídoto para su hermano?

—¿A qué otra cosa podría referirme?

Candutere consultó su reloj.

—Calculo que aún tenemos un margen de treinta y tres horas.

—¡Pero usted mismo ha dicho que ya tiene lo que buscaba! ¿Qué más quiere? —insistió Carla.

—Quiero verlo con mis propios ojos, quiero tocarlo con mis manos. Y hasta que eso no ocurra, no cambiará la situación de su hermano.

—¡Eso es injusto!

—Hay quien pensaría que también ha sido injusto lo que le ocurrió a Salvatore.

—¿A quién? —preguntaron Carla y Pablo, al unísono.

—Explíqueselo, Franek.

—Salvatore resultó ser un obstáculo para cierta operación —respondió éste.

—Conciso, pero cierto —señaló el cardenal—. Salvatore..., digamos que tenía un problema. Acostumbraba a estar en el lugar equivocado. Y no acabó muy bien, como ustedes saben.

—No conocemos a ningún Salvatore —dijo Pablo.

—Yo creo que sí —insistió Candutere—. Me parece, incluso, que deberían sentirse especiales en cierto modo.

No entendían de qué demonios hablaba.

—Ustedes dos compartieron con él su última hora de vida, minuto a minuto —concluyó.

Ahora comprendieron qué demonio había hablado. Y sintieron ganas de vomitar allí mismo, sobre él.

—Como decía, mi querida niña, las injusticias están a la orden del día. Si usted considera injusto lo de su hermano, lo respeto, pero me da exactamente igual. Las cosas se hacen como yo digo. Y punto.

Había pasado mucho tiempo desde que, oficialmente, la Inquisición como tal desapareció. Pero los mismos que inventaron y financiaron aquella diabólica organización en la noche de los tiempos, seguían utilizando sus mismos macabros juegos ahora. Roma, desde luego, no había cambiado tanto.

—Haremos una cosa —propuso entonces.

—¿Otro trato? —preguntó Carla, no exenta de sarcasmo.

—En cierto modo, sí, Carla. Le voy a conceder a usted dos privilegios.

—¿Debería mostrarme agradecida?

—Júzguelo usted misma. Algunas personas no dudarían en agradecerme que les otorgase tales privilegios.

—Yo prefiero escuchar primero de qué se trata —respondió ella.

—Como quiera. Se trata de lo siguiente: voy a permitir que usted, Carla, y también usted, Pablo, nos acompañen a descubrir el “tesoro” —les dijo, imprimiendo un tono misterioso a la palabra—. Miles de personas han muerto tratando de encontrarlo durante centenares de años. Así que deberían considerarlo una enorme prerrogativa.

—Y cuando lo veamos, ¿qué hará con nosotros? ¿Aplicarnos una terapia de las suyas? —preguntó Pablo.

—No será necesario. Carla, el día que nos conocimos personalmente me dijo que había advertido a la prensa de no sé qué cosa. ¿Lo recuerda?

—Naturalmente.

—Pues he comprobado que eso es una falsedad. Fue un buen farol, lo reconozco. Pero es mentira.

—¿Adónde quiere llegar?

—Miren, les doy mi palabra de que, si todo sale bien y no intentan volver a jugar conmigo, ustedes dos serán de los pocos que verán lo que nunca existió. No sé si me entienden.

—¿Cómo? ¿Es que va a hacer desaparecer el secreto de la Gran Orden del Ocho? —preguntó Carla.

—¡La Gran Orden del Ocho! ¡Cuánta grandeza aplica usted! ¿Su padre le ha contagiado algo? Para mí, lo que usted llama la Gran Orden, no es más que un puñado de farsantes, prepotentes y fanfarrones.

Carla sintió deseos de reconducir aquella acusación hacia el cardenal y la Iglesia que representaba. Ellos sí que eran farsantes, prepotentes y fanfarrones. Pero optó por callar, para no echar más leña al fuego.

—Lo que vamos a hacer es guardar bien el secreto de la Orden, ¿verdad Franek? —continuó diciendo, mordazmente—. Y puesto que nadie sabrá jamás de dicho secreto, porque la Iglesia lo obviará por completo, ni su vida ni la de su amigo correrán peligro alguno. Yo se lo garantizo. Además, la Orden está completamente descabezada, y sin secreto que guardar..., ya me dirán qué problema podría causar a la Santa Madre Iglesia.

—Por favor —dijo Carla, con gesto de asco—. Deje de utilizar palabras como “santa” o “madre”. Usted no tiene ni idea del sentido de esos términos. No los mezcle con sus planes.

—¿Quiere acompañarnos o no? —insistió.

Carla y Pablo se miraron. Claro que querían. De todas formas, sus vidas dependían de aquel caudillo vestido de púrpura. Y tal vez fuese verdad que pudieran vivir el resto de sus vidas lejos del peligro que representaba. Al fin y al cabo, no contaban con los medios ni las fuerzas necesarias para iniciar una guerra contra la Iglesia. Y mucho menos, ganarla.

—¿Y qué hay de mi hermano?

—Ése es el segundo privilegio que estoy dispuesto a otorgarle. En este caso, solo a usted, por razones obvias.

—¿Qué razones? —inquirió ella.

—Voy a concederle el privilegio de que sea usted misma quien aplique el antídoto a su hermano.

—¿Cómo dice? ¿Una inyección directamente en el corazón? ¡Se ha vuelto loco! —respondió.

—¿No es usted enfermera?

—Matrona, soy matrona —puntualizó ella.

—Para llegar a ser matrona, usted debió ser primero enfermera, ¿no es así?

Carla dudó en responder, pero tenía razón.

—Aun así, ¿cree que me dedico a clavar agujas en el corazón de la gente?

—Ese será su problema —contestó Candutere, dispuesto a dar por zanjada la cuestión—. Como he dicho antes, las cosas se hacen como yo digo.

Carla sintió una enorme ansiedad. Pero, de nuevo, estaba entre la espada y la pared. ¿Qué podía hacer? Pensó unos segundos.

—Ahora yo voy a pedirle algo —contraatacó, entonces.

—¿De qué se trata? —preguntó Candutere, con hastío.

—Quiero que me entregue el antídoto. Y quiero que sea ahora, antes de empezar a buscar su tesoro.

—¿A qué viene esto?

—Mire, vamos a bajar a no sé qué cuevas, donde no ha entrado nadie durante no sé cuánto tiempo. No voy a correr el riesgo de perder el antídoto si usted, que no creo que se conserve en muy buena forma, a juzgar por lo que veo, da un mal paso y se cae al vacío.

—¿Me está exigiendo que se lo entregue?

—Yo no he dicho eso. Se lo he pedido, y creo que no puede discutir mi razonamiento.

—¿Está usted tan segura de sí misma como para cuidar de esto? —dijo, sacando de su bolsillo el frasco—. ¿Y si es usted quien se precipita al vacío?

—Ese riesgo sí estoy dispuesta a correrlo. Creo que me corresponde a mí, ¿no le parece?

—Muy bien. Yo mismo le daré permiso cuando corresponda para que se lo administre a su hermano.

—¿Dónde está?

—En el mismo lugar donde lo ha visto antes. Créame, no se moverá de allí.

—Estoy segura de eso.

—Tenga esto también —dijo Candutere—. Una cosa sin la otra, no tiene sentido, ¿no es verdad?

Junto con el frasco de cristal que contenía el antídoto, Candutere le entregó una jeringuilla con una enorme aguja de más de diez centímetros de largo. Carla lo tomó en su mano. Parecía una espada. Pero si no fuese tan larga y gruesa, sería imposible atravesar el pecho de un hombre y llegar hasta el corazón. Tragó saliva. Candutere y Franek compartieron sonrisas.

—¡Vamos! —ordenó Candutere—. Tenemos un tesoro que encontrar.

Carla y Pablo de nuevo se vieron siguiendo la espalda del cardenal, mientras las suyas eran escoltadas por Franek.

—¿En serio le vas a clavar eso en el corazón? —preguntó Pablo, visiblemente ofuscado.

—¿Prefieres hacerlo tú? —respondió ella, sin mirarle.

CAPÍTULO 20

07:30 h. (32 horas y media)

El grupo de exploradores estaba compuesto por el cardenal Candutere, Severiano, Franek y sus cuatro matones, los padres Esteban, Marco y Valentino y, por supuesto, Carla y Pablo.

Unos obsesionados con descubrir los secretos más escondidos de la humanidad, otros dispuestos a matar con tal de recibir el enorme salario pactado, y otros más, dos para ser exactos, divididos entre la curiosidad y las ganas de huir de todo aquello y de lo que aglutinaba a su alrededor. Más o menos, los componentes básicos de cualquier expedición que se precie.

Las coordenadas que Carla había desvelado, junto con la información que extrajeron del Archivo Vaticano y los mapas que portaban los peritos, dieron como resultado el lugar desde donde abordar aquella empresa, situado en algún punto de una pequeña iglesia de las muchas que se ubican dentro del recinto del Vaticano, la iglesia de San Agustín. Podrían haber sido mucho más exactos en la localización, pero para ello habrían necesitado conocer las coordenadas de longitud, y ésas no las había desvelado nadie. No obstante, con los datos disponibles, el padre Esteban y los suyos habían decidido empezar penetrando en el interior.

—La iglesia de San Agustín —iba diciendo el padre Esteban—, es una construcción muy curiosa. ¿Sabían ustedes que esta iglesia ya estaba aquí antes que empezasen los trabajos de construcción del Vaticano?

Carla y Pablo se miraron, sorprendidos.

Hay quien sostiene que el terreno donde acabó construyéndose la basílica de San Pedro estuvo ocupado en el primer siglo de nuestra era por un circo donde este apóstol de Cristo fue martirizado por orden de Nerón. Y es aquí donde las pruebas parecen refutar lo comúnmente aceptado porque, a tenor de los registros disponibles, el considerado primer Papa jamás estuvo en Roma. En cualquier caso, a partir del año 324, el emperador romano Constantino derribó dicho circo e hizo construir sobre sus ruinas una basílica paleocristiana que, según se rumoreaba, fue reformada y ampliada por un grupo de constructores de catedrales hacia el año 1310. El mismo rumor atribuye a este mismo grupo la construcción de la iglesia de San Agustín, un pequeño templo secundario construido cerca, en la misma fecha.

En el siglo XV la basílica amenazaba derrumbe y los Papas decidieron demolerla. Y en 1506, Julio II, el Papa en el poder, inició la construcción de la basílica actual, labor que concluyó el fundador del Archivo Vaticano, el Papa Paulo V, ciento veinte años después. Éste respetó la iglesia de San Agustín, que quedó incluida en el sacro recinto.

—Lleva el nombre de uno de los padres de nuestra Iglesia, San Agustín de Hipona —continuaba explicando el perito—. Se construyó alrededor del año 1310, casi doscientos años antes del inicio de las obras del edificio principal de la Santa Sede.

—Sin embargo, es una de las menos frecuentada por los turistas —añadió el padre Valentino.

—¿A qué se debe eso? —preguntó Carla, con curiosidad.

—No se sabe a ciencia cierta —respondió éste—. Pero hace muchos años que su visita sí estaba incluida en el circuito típico. En algún momento, los turistas empezaron a dejar de manifestar interés en ella y se dejaron seducir por los atractivos de otros edificios religiosos.

—Será por edificios religiosos —dijo Pablo, con un tono sarcástico.

—Ocurrió cuando se iniciaron las obras de rehabilitación —retomó el padre Esteban—. Se cerró al público, por seguridad. Las obras se alargaron en el tiempo y, para cuando se terminaron, los turistas habían desviado su atención hacia otros lugares del recinto. De modo que, simplemente, cayó en el olvido.

—Tampoco se pierden nada espectacular —intervino el padre Marco, rascándose la barbilla, en un gesto tan inconsciente como habitual—. Esta iglesia no tiene nada especial que no se encuentre en cientos de otras iglesias repartidas por toda Roma. Incluso hay algunas espectaculares que ni siquiera están en el circuito de visitas. Sería imposible visitarlas todas.

—Tal vez su opinión acerca de lo poco especial de esta iglesia cambie en unas horas —dijo Candutere, cortando bruscamente la conversación.

Efectivamente, aquella iglesia había quedado al margen de los focos de atención. Ni siquiera tenía párroco oficial. Era uno de tantos edificios religiosos que forman parte de la estructura eclesiástica secundaria y que permanecen cerrados.

Candutere tuvo que hacer buscar la llave, cosa extremadamente sencilla de conseguir para él. Abrió la puerta, que chirrió sobre sus pernios de tal manera que heló la sangre de quienes pretendían entrar. La incipiente luz del sol fue la primera invitada a pasar. De hecho, se coló en el interior instantáneamente. Después de ella, todos los demás.

El espacio en absoluto silencio resultaba sobrecogedor, no tanto por el tamaño, que no era especialmente significativo, sino porque no cabía duda de que allí no había entrado nadie durante años. Los pasos sonaban huecos sobre el mármol desgastado, y el eco producido los elevaba hasta la cúpula.

Candutere estaba planteándose la posibilidad de buscar el dispositivo que iluminase artificialmente el recinto. Pero no tuvo tiempo. El sol, que ya se imponía con autoridad, les regaló varios rayos que, al penetrar a través de las vidrieras de la fachada, convirtió las sombras en luces, las tinieblas en certidumbres.

El equipo del “nueve” empezaba a hacer sus cálculos, mientras el resto observaba con cuidado y respeto los alrededores.

—¿Has pensado en lo que significa que esta iglesia estuviese aquí antes que el Vaticano?—preguntó Carla a Pablo, en voz baja.

—Claro que sí. La Gran Orden del Ocho pudo haberla edificado, ocultaron su secreto entre sus muros y, doscientos años después, alentaron, participaron o incluso dirigieron los trabajos de construcción del recinto principal de la Cristiandad, en torno a ella.

—Así nadie podría sospechar jamás. La verdad es que, siendo constructores, tenían enormes posibilidades de hacer casi lo que quisieran.

—Unos genios.

En cuanto alguien levantaba la voz hasta el tono normal de conversación, el eco producía su distorsión, haciéndolo prácticamente ininteligible. Por eso, a medida que los expertos manifestaron discrepancias acerca del lugar por dónde empezar y fueron elevando el tono, el templo se llenó de confusión. Candutere incluso cuestionó en voz alta la capacidad de aquellos para descifrar los misterios de la Orden.

Carla consultó su reloj. Las ocho y media. A Iñaki le quedaban menos de treinta y dos horas.

—Cardenal —le dijo—. Me parece que no saben muy bien por dónde seguir. Y francamente, a mí me da lo mismo. Pero el tiempo corre en contra de mi hermano. ¿Por qué no me permite aplicarle el antídoto?

—Nadie se va a mover de aquí —espetó Candutere.

—No digo que me deje ir. Puede mandar a alguien para que lo haga.

—¡No!

—Pero, ¿se da cuenta de que esto puede durar días, incluso meses? Lo que sea que oculte esta iglesia ha permanecido así durante siglos. ¿Cómo sabe usted que en cuestión de horas conseguirá lo que nadie ha logrado?

—¡Carla! —gritó Candutere, visiblemente enfadado—. ¡Haga algo para que esto sea más rápido, en vez de estar lloriqueando constantemente!

—¿Yo? ¿Lloriqueando?...

—Carla —intervino Pablo, antes de que dijese algo que aún hiciera más hostil la conducta del cardenal—. Déjalo. Vamos a buscar nosotros también.

—Eso está bien. Haga caso a su novio —concluyó el cardenal, algo más calmado—. Y por cierto, el trato que se debe a un cardenal de mi rango es el de Eminencia Reverendísima. No lo olvide.

Carla le miró con desprecio.

—¿Podemos recorrer la iglesia? —preguntó Pablo.

—No hay inconveniente. Franek, vaya con ellos.

Franek llamó a uno de sus hombres y ambos siguieron a la pareja, que empezaron dando una vuelta completa a la planta baja de la iglesia y siguieron ascendiendo por las escaleras a los pasillos que se elevaban sobre ella.

—Eminencia Reverendísima... ¡menudo imbécil! —decía Carla.

Decidieron subir lo más alto que pudieron y, una vez allí, se asomaron al vacío. Desde aquella atalaya podían observar la planta principal. En un extremo se ubicaba el altar mayor, que en esos momentos estaba siendo minuciosamente estudiado por el padre Esteban. Hacia el centro estaban todos los demás, formando dos pequeños grupos que hablaban entre sí. Los murmullos que se elevaban hasta las alturas parecían rezos.

Los bancos de madera permanecían alineados como si cada día se oficiase misa. Lo cierto era que, de no ser por el polvo y las telarañas acumuladas por todas partes, parecía permanentemente en uso.

Abajo, el nivel de entusiasmo había decrecido bastante.

—Eminencia, está claro que lo que buscamos debe estar debajo —trataba de explicar el padre Esteban a Candutere.

—¿De la iglesia?

—Sí. En concreto, debajo de la planta principal.

—¿Se da usted cuenta de que esta planta debe tener una superficie de...? ¿Cuánto? ¿Cien metros cuadrados?

—En realidad, Eminencia, tiene casi doscientos cincuenta metros cuadrados —puntualizó el padre Esteban.

—Mejor me lo pone. ¿Qué pretende? ¿Que traiga excavadoras y eche abajo la iglesia?

—No, Eminencia. Se trata de localizar un lugar previamente diseñado, un acceso ya concebido.

—¿Una tumba?

—Una tumba podría ser, Señor. Pero aquí no hay ninguna.

—¿Entonces?

—Eminencia, no poseemos toda la información —trató de excusarse.

—¡Ustedes me dijeron que con lo que tenían era suficiente! —gritó.

—Y así es —replicaba el padre Esteban—. Lo que ocurre es que necesitamos superar el primer paso. Después, todo será coser y cantar.

—¡Maldita sea!

—Un momento —intervino el padre Marco, que durante toda la discusión no había levantado la vista de los mapas y los libros que habían traído.

—¿Qué? —preguntó Candutere, casi agresivo.

—Eminencia, según la información contenida en estos libros, San Agustín enunció ocho reglas que, con el tiempo, organizaron la vida de las comunidades religiosas.

—¿Y?

—Tal vez nos estamos obsesionando con la idea de penetrar en el suelo de esta iglesia a través de la solera que pisamos, y es posible que exista otra alternativa.

El padre Esteban se acercó a los libros. Su compañero le señaló con el dedo algo escrito en ellos, y a éste se le iluminaron los ojos.

—¡Es cierto! —dijo—. Y hasta donde yo sé, esta iglesia tiene expuestas tales reglas en... —dudó.

—...en el pasillo lateral —terminó diciendo el padre Valentino, que regresaba de esa zona—. Hace un minuto que lo he descubierto.

El movimiento de la tropa hacia esa zona de la iglesia hizo que Carla y Pablo, junto con sus guardaespaldas, bajasen apresuradamente las escaleras y se uniesen al resto en dicho punto.

Aquel pasillo tenía ocho lápidas de piedra en las que estaban grabadas el mismo número de reglas.

Casi no hizo falta pensar. El padre Marco, el más fornido de los curas, tomó una maza que llevaba pensando en la posibilidad de tener que romper alguna tumba y, advirtiendo al resto de la seguridad que tendrían si se apartaban, golpeó la lápida que transcribía la regla número ocho sin compasión, hasta desmenuzarla.

El pasillo que estaba oculto detrás del nicho fue la corroboración de haber elegido la correcta. El padre Esteban ofreció al cardenal la posibilidad de acceder al oscuro agujero el primero. Pero, justificando su miedo con un razonamiento cutre sobre tecnicismos, declinó tal honor y se lo cedió al padre Esteban que, sin atisbo alguno de temor, se introdujo en el hueco. Todos le fueron siguiendo.

Contrario a lo que pensaban, el aire no resultó viciado. Era evidente que había cierta circulación del mismo. Encendieron sus linternas y, en fila india, puesto que el pasillo resultaba muy estrecho, caminaron vigilando la integridad física de sus cabezas, ya que la altura de aquel túnel excavado en la roca era escasa.

Anduvieron durante un centenar de metros en línea recta hasta llegar a una zona ensanchada. A partir de ahí resultaba más cómodo el recorrido. El padre Esteban, que seguía capitaneando la expedición, vigilaba cuidadosamente cada paso que daba y obligaba a todos los que le seguían a colocar sus pies en el mismo punto que lo había hecho él. Sabía que los constructores de catedrales e iglesias habían copiado las técnicas de custodia que aplicaron los edificadores de las pirámides egipcias. Colocar un pie aquí o una mano allá, podría poner en funcionamiento un sistema trampa que abortase la aventura. Y más si se trataba de la Gran Orden del Ocho y su impresionante secreto.

El cardenal Candutere era el único de todos ellos que vestía prendas oficiales lo que, unido a su envergadura, le creaba enormes problemas de movilidad. Pero no se iba a quejar. Además, siempre había algún lameculos dispuesto a ayudarle.

El túnel que recorrían terminó bruscamente contra un muro de piedra. A medida que llegaban, todos movían sus linternas en torno a sí, lo que puso al descubierto los esqueletos de cinco personas que acabaron sus días allí, provocando el consecuente grito de espanto de la mayoría. Hasta Franek pareció perder la compostura por primera vez.

—¿Y ahora qué? —preguntó Candutere, tras recuperar el resuello.

El padre Valentino estaba contemplando los cadáveres de aquellos infelices.

—Eminencia —dijo—. Estos esqueletos pertenecen a miembros de los Pobres Caballeros de Cristo.

—¿Cómo dice?

Todos observaron los restos de las vestiduras de aquellas personas. Pese a la acción de las ratas, un par de ellas aún lucían, grandiosa, la cruz griega de ocho puntas que el papa Eugenio III autorizó lucir a los templarios a partir de 1147.

—¿Qué significa esto? —preguntó Candutere—. ¿Los templarios están relacionados con la Orden del Ocho?

—No, Eminencia —respondió el padre Valentino—. Lo que vemos aquí creo que es la intención de los templarios por hacerse con el secreto de la Orden.

—Estoy de acuerdo —apuntó el padre Esteban—. Eminencia, ha sido mucha la gente que, a lo largo de los siglos, ha tratado de encontrar ese secreto. No es de extrañar que los templarios lo hayan intentado también, aunque sin mucho éxito, a tenor de lo que vemos.

—Hay otra cosa que se desprende de esta situación —intervino el padre Marco—. Aunque diésemos por sentado que estos templarios fueran los últimos que quedaban antes de que su Orden fuese disuelta, sus cadáveres indican que aquí no ha estado nadie prácticamente desde que se construyó esta iglesia, pues la Orden de los Templarios fue oficialmente disuelta en 1314, solo cuatro años después de construirse.

—Eso es bueno para nosotros —dijo el cardenal—. Corre el rumor de que hace siglos que la Orden no ha realizado ningún movimiento con su tesoro.

Hizo una pausa.

—Señores, estamos a las puertas del mayor descubrimiento arqueológico que el ser humano haya imaginado —concluyó, solemne.

—Eminencia, todos estamos de acuerdo en eso —intervino el padre Esteban—. La cuestión es averiguar cómo seguimos ahora.

—Pues para eso están ustedes, ¿no? —respondió Candutere, desafiante.

—Sí, Eminencia, sí.

Volvieron a recorrer el habitáculo con la luz. Aparentemente no había nada que sirviese para tomar una decisión. Mientras tanto, Pablo y Carla hablaban entre sí.

—Pablo, ¿no te parece extraño que los templarios muriesen aquí? ¿Por qué no volvieron sobre sus pasos?

—Estaba pensando lo mismo, Carla.

Candutere los vio cuchichear entre sí.

—¿Pueden ustedes compartir con el resto sus comentarios? —les pidió, visiblemente molesto.

Ninguno de los dos respondió.

—Carla —siguió diciendo el cardenal—, cualquier cosa puede ayudar a su hermano. No lo olvide.

—Cardenal —respondió ella, negándose a utilizar un protocolo que no merecía. —Solo comentábamos que es extraño que los cadáveres estén aquí. Si llegaron hasta este lugar y no podían seguir, ¿por qué no salieron por donde entraron? ¿Esperaron la muerte? ¿O no pudieron salir?

—Los trasladaron hasta aquí —intervino Franek, sorprendiendo a todos.

—¿Cómo dice? —preguntó Candutere.

—Que los trasladaron hasta aquí. Ya debían estar muertos cuando lo hicieron.

—¿Por qué piensa usted eso?

—Es evidente. La chica ha razonado con sensatez. Si había una trampa que los dejó encerrados en este punto, debería habernos ocurrido lo mismo a nosotros, ¿no?

Esa posibilidad aterró a todos.

—Pero el caso es que no ha sido así —concluyó Franek.

—¿Qué interés podría haber tenido alguien para matar a los caballeros templarios y trasladar sus cuerpos hasta este punto? —preguntó Pablo.

Mientras buscaban respuesta, Carla estaba escudriñando los últimos metros de túnel. Pasó por su mente la posibilidad de huir aprovechando las tinieblas, la confusión y la decepción reinantes. Pero ni siquiera pudo madurar la idea. Un par de metros por detrás de ella, en dirección hacia la salida, descubrió con la linterna el rostro de Franek que, aunque a ratos parecía incorporarse al equipo de los descubridores, no abandonaba la presa que le proporcionaría el pago por su trabajo. Sonrió a Carla, consciente de su posición dominante.

—Esto es una callejón sin salida —estaba diciendo el padre Valentino a su jefe inmediato.

—Tiene que haberla—respondía éste—. Estamos pasando algo por alto.

—Sí. Pero, ¿qué?

—El aire —respondió Candutere, por una vez útil.

—¿Cómo el aire?

—Padre Esteban, todos hemos comentado lo curioso que resulta que el aire en el interior de este pasadizo sea respirable —siguió—. Debe haber un lugar por donde circula. Si estuviésemos simplemente entre una lápida y éste muro, no debería haber aire fresco.

—Tiene razón, Eminencia.

Todos se pusieron a buscar un orificio o trampilla que permitiese el movimiento del aire en el interior del túnel. Tal vez, si lo encontraban, diesen con el siguiente paso.

—¡Aquí esta! —gritó el padre Marco, triunfante.

Todos volvieron los haces de sus linternas hacia el lugar donde éste estaba, provocándole un deslumbramiento parcial que redujo protegiendo sus ojos con las manos. Se acercaron.

El padre Marco apuntó su luz hacia cierto punto del irregular techo de piedra y quedó al descubierto algo que provocó un escalofrío común. Aprovechando los diferentes relieves de la roca, alguien había realizado una inscripción. Una sola palabra, sencilla, pero suficientemente esclarecedora: OCHO.

—Este descubrimiento es especialmente importante porque confirma que estamos en el buen camino y muestra el secreto del túnel —dijo él mismo.

El cura hizo notar al resto de los presentes que los dos espacios interiores de las dos letras O, estaban huecos.

—¿Descubrieron eso los templarios? —inquirió Candutere.

—Es posible, Señor —contestó el sacerdote—. Tenga en cuenta que en aquel tiempo se alumbraban con antorchas. Para que el fuego se mantenga, es necesaria la presencia de oxígeno. Ellos debieron buscar la corriente de aire, y la llama de sus antorchas debió titilar cuando se arrimaron a la inscripción.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Pues necesitamos acceder al OCHO. Allí debe estar la clave —respondió el padre Esteban.

Hicieron lo necesario para elevar a éste hasta llegar a la altura del techo, unos tres metros. Cuando se sintió seguro de no caer, introdujo una de sus manos por uno de los “ojos” del número y confirmó la corriente de aire ascendente.

—Parece una chimenea —dijo.

Hizo lo mismo con el otro “ojo” y se reafirmó en lo mismo. Aquellos conductos debían conectarse con el tejado de la iglesia.

—Un momento.

Le había parecido que, en ambos huecos, había algún tipo de resorte. Ahora lo tocaba con claridad.

—Aquí hay una palanca —desveló el padre Esteban.

—¡Pues acciónela! —ordenó Candutere, ansioso.

El sacerdote obedeció, pero la palanca no se liberó.

—¿Qué pasa? —preguntó el cardenal.

—No se mueve.

—¡Pues haga más fuerza!

—No creo que se trate de fuerza —disintió el cura—. Me parece que en el otro hueco también hay una palanca. Yo creo que va a ser cuestión de accionarlas simultáneamente —terminó diciendo, mientras introducía ambas manos en ambos huecos.

El padre Esteban se aferró con fuerza a los dos resortes.

—¡Ya los tengo!

—¡Tire! ¡Tire! —gritaba Candutere.

Tiró, los resortes empezaron a ceder y un sonido como de silbido provocó el pánico en el pobre sacerdote.

—¡Ahhhhh! —gritó, mientras sacaba sus brazos de los huecos y comprobaba, aterrorizado, que las manos se habían quedado arriba.

Una afilada hoja metálica se había blandido oculta por encima del techo, provocando inmediatamente la amputación drástica de ambas manos.

Los movimientos compulsivos del padre Esteban y la tremenda hemorragia que padecía, hicieron flaquear los brazos de la torre humana que lo había elevado hasta allí. Todos cayeron al suelo. El seccionamiento completo de las arterias existentes en las muñecas suscitó un flujo intermitente, pero dramáticamente intenso. Se vaciaba con cada latido de su corazón. Y éste latía apresurado.

—¡Un torniquete! ¡Hay que hacer un torniquete! —gritaba Carla, tratando de encontrar una cuerda, un cinturón, un cable, cualquier cosa con lo que sujetar el tremendo flujo.

Pablo se quitó su cinturón y lo mismo hizo Severiano, que ayudó a Carla a colocarlos a modo de ligaduras en los muñones del cura.

—Este hombre necesita un médico. Y ¡rápido! —dijo Carla a Candutere.

Éste pareció dudar.

—¡Cardenal! —gritó Carla, sin ninguna pleitesía.

—Está bien —asintió éste—. Franek, que uno de sus hombres lo acompañe fuera.

—¿En serio va a continuar con esto después de lo que ha pasado? —siguió gritando Carla al cardenal.

—¡Por supuesto que voy a continuar! —respondió éste, fieramente.

—¡Es usted un miserable! —le increpó Carla.

El cardenal no contestó. Simplemente esperó a que el hombre de Franek se llevase al padre Esteban por el mismo túnel por el que llegaron.

—¡Miren esto! —dijo entonces Pablo, llamando la atención del grupo restante.

Pablo tenía cogido con sus manos los restos óseos de los brazos de uno de los templarios. Al alzar ambos, todos vieron que aquel caballero había perdido sus manos de la misma manera que los acababa de perder el padre Esteban.

Los dos miembros que quedaban del equipo del “nueve” estaban mudos. Candutere ascendió de categoría al padre Marco en el escalafón de aquella expedición, aunque a éste no le hizo ni pizca de gracia. Ahora le tocaría a él introducir las manos donde fuese.

—Carla.

—Dime, Pablo.

—Ya sé que ocurrió aquí.

—¿Sí?

—Debió pasar algo parecido a esto y, a continuación, guardias custodios de la Gran Orden del Ocho llegaron y los mataron a todos.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—Mira, Carla. Ninguno de los templarios conserva su espada. Y estos hombres eran guerreros, jamás habrían abandonado sus armas. Los que los mataron se las debieron arrebatar como si fuesen trofeos, dejaron sus cadáveres y cerraron el acceso al túnel con la lápida que hemos roto antes.

—¿La Gran Orden del Ocho tenía ejército?

—No lo sé, Carla. Pero aquellos tiempos debían ser muy difíciles. Ten en cuenta que tenían que trasladar hasta aquí quién sabe cuántas cosas, algunas de enormes dimensiones, desde todos los rincones del mundo. Sin la presencia de gente armada, ¿cómo podrían haberlo hecho con todos sus enemigos dispuestos a arrebatarles su secreto?

—Tiene sentido.

—La diferencia con lo que está pasando ahora es que hoy no hay guardias de la Orden. Si no, estaríamos todos muertos.

—¡Menos mal!

Mientras tanto, Candutere estaba obligando al nuevo capitán a que introdujese las manos en los huecos del ocho.

—¡No pienso hacerlo, Eminencia! ¿Acaso no ha visto el resultado? ¡Métalas usted! —decía éste.

—¿Cómo se atreve?

Candutere golpeó el rostro del padre Marco con el revés de su mano derecha. Carla intervino.

—¿Se puede saber qué hace? ¡Es usted un loco!

El cardenal trató de repetir la acción con Carla. Pero Pablo le sujetó el brazo con su mano izquierda y, con el puño derecho cerrado, le propinó una “hostia consagrada” que dio con los huesos del cardenal en el suelo.

—¡Se lo advertí! —le dijo Pablo.

Franek, aunque estaba suficientemente cerca como para evitarlo, no intervino. En el fondo sabía que, si el cura se negaba a meter las manos allí, Candutere seguiría buscando candidatos hasta llegar a él mismo. Y eso no lo iba a permitir ni por todo el dinero del mundo.

El cardenal seguía en el suelo, sangrando por la nariz. El padre Valentino ofreció su mano para ayudarle a ponerse en pie. Pero éste, profundamente herido en su orgullo, despreció el gesto y se incorporó por sus propios medios.

—¡Esto no va a quedar así! —amenazó a Pablo, mientras se limpiaba la sangre con el mismo lado de la mano con el que golpeó al padre Marco—. ¡La clave está ahí arriba, maldita sea! —dijo furioso, señalando el techo.

—Si hay que accionar las dichosas palancas, ¿no será más sensato tratar de hacerlo con alguna cuerda? —preguntó Carla, a la vez que se quedaba pensativa.

¿Qué estaba haciendo? ¿Colaborando con el enemigo? Se lamentó en su interior por haber propuesto una opción.

Pero ya estaba dicho. El padre Marco aceptó la sugerencia y, solicitando otros dos cinturones, pidió que lo ayudasen a subir al OCHO.

—Cuando el padre Esteban introdujo por separado las manos en los huecos, no ocurrió nada —decía en voz alta, no tanto para dar explicaciones, sino para tratar de convencerse a sí mismo de las posibilidades que tendría de seguir rascándose la barbilla cuando todo hubiese terminado.

Insertó con cuidado una mano en uno de los dos huecos. Su rostro traslucía una mezcla de temor y repulsión, esto último por encontrar su interior empapado de sangre y la mano de su compañero aún aferrada a la palanca. Trató de soltarla. Y lo consiguió no sin esfuerzo, pues los músculos de la mano del padre Esteban, tensionados en extremo, tenían la fuerza de un gato hidráulico.

—Aquí está... su mano —dijo.

—¡Démela! —dijo Carla—. Cardenal, alguien ha de llevarla mano donde esté el cura. Si se hace rápido, es posible que pueda reimplantarse.

—Ahora no hay tiempo para eso —contestó éste.

—Pero, ¿y si fuese usted el que hubiese sufrido el accidente? ¿También le daría igual? —insistió Carla.

—No es mi problema. Y desde luego, no es el suyo —concluyó.

—¡Esto es alucinante!

Carla no podía creer lo que oía. Aunque, recordando la película que les había obligado a ver, no debería extrañarse.

El padre Marco repitió la escena con el otro hueco, aunque allí no encontró la mano. Consiguió enganchar un cinturón a cada resorte. Ahora podían tirar de ellos sin peligro aparente.

—¡Tire! —ordenó Candutere.

Ahora sí. El sacerdote tiró de golpe y la misma hoja metálica cercenó los cinturones, pero dio tiempo para que el mecanismo se accionase.

Una parte del suelo cerca del muro de piedra cedió hacia abajo, descubriendo una inclinada escalera de piedra que se tragó dos de los cuerpos de los templarios. Tuvieron que apartarse de aquella zona para no acompañarlos.

El corazón de todos latía aceleradamente. Y empezaron a descender con cuidado, con las luces encendidas, y con el padre Marco haciendo de punta de lanza.

—¿Te das cuenta de que somos dos menos? —preguntó Pablo a Carla, al oído.

Ella solo movió la cabeza, asintiendo.

A medida que descendían tuvieron la sensación de que allí el aire no se renovaba como sucedía arriba. La respiración se iba haciendo más y más pesada, y aquella escalera descendía y descendía en un abismo sin fin.

El padre Marco detuvo la marcha y recomendó al cardenal posponer aquel descenso hasta disponer de equipos de aire. Y Candutere iba tan fatigado, tan exhausto, que no pudo negarse. En el rostro de todos los presentes se hizo patente el alivio que aquella decisión causaba.

Regresaron sobre sus pasos y recibieron con gusto el aire fresco de la zona anterior a la escalera. Candutere ordenó a Franek que protegiese el acceso al túnel, y éste situó a dos de sus hombres en el interior de la iglesia, custodiándolo.

Después de haber pasado bajo tierra las últimas tres horas, recibir en la cara el sol de Roma, fue una bendición “divina”.

—¡Démela! —dijo Severiano a Carla, en voz baja.

—¿De qué habla? —preguntó ella, haciéndose la despistada.

—Carla, he visto cómo lo cogía. ¡Démela! Me aseguraré de que llega a su destino.

Carla dudó, pero acabó entregándole la mano del padre Esteban.

—Gracias —dijo ella.

—No hay de qué. No todos los curas somos como el cardenal —continuó diciendo con la misma discreción.

—Me alegro de que sea así.

Severiano se separó del grupo sin levantar ninguna sospecha de su jefe. Por su parte, su ansia por descubrir los secretos ocultos de la Gran Orden del Ocho no obstaculizó la propuesta del padre Valentino de tomar algún tentempié.

Carla seguía preocupada por Iñaki. Eran las doce de la mañana y el reloj de la cuenta atrás marcaba veintiocho horas. Y nada de intentar adelantar los asuntos. Candutere seguía en su enfermiza negativa.

El cardenal pidió a Franek que vigilase a Carla y a Pablo mientras él se apresuraba a retirarse con la intención de sustituir sus prendas de vestir oficiales, que tantos problemas de movilidad le habían causado, por otra ropa más adecuada a la labor que quedaba por desarrollarse.

Severiano fue el último en incorporarse al grupo que, de nuevo, se acercaba a la iglesia de San Agustín. Llevaban equipos de aire comprimido, similares a los que se utilizan para el buceo, pero infinitamente más ligeros. Los recursos del Vaticano parecían ilimitados.

—¿Lo ha conseguido? —preguntó Carla a Severiano.

—Sí, tranquila. Espero que no sea demasiado tarde.

—¿Qué ocurre? —intervino Candutere, que parecía tener oídos en todo su cuerpo.

—Nada, Eminencia —respondió Severiano—. He entregado la mano del padre Esteban a sus médicos.

—¿Usted también va a desoír mis órdenes?

—Eminencia, usted quería continuar la búsqueda sin perder tiempo, y hasta ahí lo entiendo. Pero una vez que decidió regresar para equiparnos mejor, no creo que fuese mayor problema tener una muestra de piedad cristiana, ¿no le parece?

—¿Dónde están sus hombres? —preguntó Candutere a Franek, desoyendo la puya que Severiano le acababa de colocar en todo lo alto.

—Supongo que donde les dejé —respondió éste.

—Pues yo no les veo.

—¡Carl! ¡Alan!

No hubo respuesta.

—¡Carl! ¡Alan! —gritó aún más, con el mismo silencioso resultado.

Pablo y Carla se miraron. Candutere estaba poniéndose nervioso.

—¿Qué está pasando, Franek?

—No lo sé, Señor.

—¿Y no le parece que es hora de averiguarlo?

—Sí, Señor. ¡Esperen aquí! —ordenó Franek al grupo, justo a la puerta del acceso al túnel.

Franek se introdujo en su interior y se perdió al fondo. Su voz se escuchaba llamando a los hombres. Varios minutos después apareció solo.

—Cardenal, no sé dónde están —reconoció—. Pero le aseguro que pagarán caro su falta de profesionalidad.

—Franek, quiero un mínimo de seguridad para esta operación —exigió Candutere.

Éste se acercó a la puerta de la iglesia justo en el momento en que, Robert, el hombre que había llevado al médico al padre Esteban, llegó. Una vez dentro, Franek cerró con la llave que Candutere le había prestado. A continuación, pidió a todos que permaneciesen en el centro de la planta principal mientras ambos inspeccionaban todo el recinto.

—Padre Valentino, haga honor a su nombre y acompáñelos —le pidió Candutere, con ironía.

—Pero, Eminencia. Yo...

—¡Obedezca!

Muy a su pesar, el sacerdote lo hizo. El padre Marco intervino.

—Eminencia, no podemos perder la cabeza. Para conservar la seguridad, no es necesario exponer la integridad física de civiles o de religiosos. Y mucho menos la de científicos —dijo, refiriéndose a su compañero—. Para eso está la guardia del Vaticano.

—Este es un asunto privado, padre —contestó éste—. No vamos a mezclar a nadie más.

—¡Eminencia! ¡Eminencia! —se oyó gritar al padre Valentino, al otro lado de la planta.

El cardenal acudió a la llamada.

—¿Qué ocurre?

—¡Mire!

Candutere dirigió la vista hacia donde señalaba el dedo del sacerdote, y allí estaban los dos desaparecidos... degollados. Franek ni siquiera intentó comprobar sus constantes vitales. Las heridas en sus cuellos eran mortales de necesidad.

—¡Vuelvan todos al centro de la iglesia! —gritó, mientras arrebataba a los muertos sus armas.

Hasta Candutere obedeció. Franek y Robert revisaron el resto de la iglesia y, cuando hubieron confirmado que no había nadie, regresaron junto al atemorizado grupo.

Franek comprobó delante de todos que una de las armas que había recuperado de los cadáveres estaba cargada y lista para disparar.

—Toma —dijo a Robert, ofreciéndoselo, para que tuviese dos.

Hizo lo mismo con la segunda, que se guardó en la parte trasera de su cinturón. Después comprobó la suya, empuñándola con decisión.

—¡Óiganme bien! —dijo a todos—. No me voy a andar con tonterías. A la primera, les juro que disparo. Me da igual contra quien. Así que vamos a llevarnos bien. ¡Robert!

—¿Sí?

—Cachéalos. No quiero ninguna sorpresa.

El hombre realizó la operación en todos y cada uno de ellos, incluido el cardenal. Aunque puso especial celo cuando tocó el turno de Carla, a quien había dejado para el final. En sus ojos se dibujó la lascivia a medida que se imaginaba recorriendo con sus manos el cuerpo de ella. Pero no tuvo opción. Nada más empezar, y en el mismo instante en que una de sus manos trató de palpar uno de sus pechos, como si un resorte de la Gran Orden del Ocho se soltase, Carla elevó la rodilla con fuerza y ésta frenó en seco en la entrepierna de aquel.

—¡Zorra! —gritó, mientras se retorcía de dolor.

—Capullo, ¿crees que llevo una pistola en el sujetador? —le dijo, con desprecio.

Robert, con el labio inferior sangrando por culpa del rechinar de sus propios dientes, y con el odio adueñándose de él, sintió deseos de abalanzarse sobre Carla y golpearla. Pero su jefe se lo impidió.

—¡Robert! ¡Ahora no! Ya tendrás ocasión, te lo prometo —le aseguró Franek.

—Nos encontraremos de nuevo —amenazó Robert, acercando tanto su boca al rostro de ella, que tuvo que apartarse a causa del insoportable hedor que emitía.

—Señorita —dijo Franek—. Tiene dos opciones. Una: deja que Robert haga su trabajo. Dos: se quita la ropa, para que comprobemos que no lleva armas. Usted elige.

—El único arma que llevo es el móvil —dijo ella, valiente, mientras lo sacaba del bolsillo.

Robert se lo arrebató y estrelló contra el suelo de mármol, haciéndose mil pedazos.

—¿Ya se siente mejor? —le preguntó Pablo—. ¿Por qué no suelta las armas que lleva y me vuelve a cachear? —acabó diciéndole, desafiante.

Robert cogió su pistola y le introdujo con violencia el cañón en la boca, reventándole el labio superior.

—Ahora mismo puedo dibujarte una nueva sonrisa. ¿Qué te parece? ¿Lo hago? —le dijo, con inquina.

Y le propinó un puñetazo en la boca del estómago que obligó a Pablo a doblarse y caer al suelo casi sin respiración.

El nivel de tensión era descomunal. Carla se acercó a Pablo y le ayudó a coordinar la respiración hasta que se estabilizó. Comprobó su herida en el labio. Nada serio.

—Señorita, estamos esperando su decisión —recordó Franek.

Carla se puso de pie. Se quitó la chaqueta que llevaba y, con cuidado, la tiró hacia Franek, que palpó cada bolsillo. Encontró la jeringuilla y el frasco con el antídoto que el cardenal le había entregado. Hizo lo mismo con la blusa y los pantalones, quedándose en ropa interior.

Franek se quedó mirando. ¿Qué pasaría si ordenase seguir quitándose la ropa? Notó entre sus piernas la excitación producida por aquel pensamiento.

—¡Ya basta! —intervino Severiano, arrebatando de las manos de Franek su ropa y devolviéndosela a Carla—. ¿No le parece suficiente humillación? —le dijo a Franek, con valor—. No estamos aquí para comprobar otra vez lo bajo que puede llegar a caer una persona con poder, sino para descubrir lo que hombres de honor, como los que ya no quedan, defendieron un día.

Franek le clavó los ojos con rabia. Pero Severiano aguantó su mirada, logrando incluso que éste acabase por apartar la suya.

—¿Me entrega el antídoto? —pidió, sin dejar de mirarle a los ojos.

Franek le dio el frasco.

—¿Y la jeringuilla?

—¡No!

Entonces abrió el paquete estéril, dobló la aguja varias veces y le devolvió lo demás, mientras arrojaba la aguja lejos.

—Es un arma —se justificó.

Carla no habló. Sabía que lo importante era el antídoto, puesto que la sala donde estaba Iñaki era una especie de laboratorio y allí debía haber instrumental suficiente.

—Espero que el teléfono móvil que acaba de perder no sea el que yo le entregué. Es una carísima maravilla de la tecnología —dijo el cardenal a Carla, queriendo poner punto final a aquella tensa situación.

—¿Anda la Iglesia con problemas económicos? —preguntó ella—. No se preocupe. Cuando tuvieron la amabilidad de invitarnos a esta excursión tan civilizada y docente, lo dejé olvidado en mi casa. Pero le prometo que, en cuanto regrese, lo introduciré en un paquetito y con mucho gusto se lo enviaré. Así podrá usted utilizarlo con otra persona —acabó diciendo, con sorna.

—¡Vamos! —dijo Candutere entonces, sonriendo—. Tenemos trabajo que hacer.

—Gracias —dijo Carla a Severiano, mientras acababa de vestirse—. Se ha arriesgado mucho.

Él sonrió y le entregó el antídoto.

Accedieron de nuevo al túnel. Delante Robert, después Marco, Valentino, Candutere, Carla, Pablo, Severiano y Franek.

—¿Cómo estás? —susurró Carla a Pablo, volviéndose hacia él.

—Mejor.

—¿Te das cuenta? Ahora sí que somos dos menos —dijo ella.

—Sí. A lo mejor sigue habiendo guardias de la Orden.

—¡Silencio ahí delante! —gritó Franek—. ¡Hablo en serio!

Llegaron, con renovada tensión, hasta el borde de las escaleras.

—Aquí te quedas tú, Robert —ordenó Franek—. No quiero que nadie, ¿me has oído?, nadie, baje estas escaleras. Si alguien lo intenta, me da igual quién sea, disparas. ¿Ok?

—Ok, jefe.

—Los demás vamos para abajo. ¡Y seguimos el mismo orden!

—¿Yo delante? —preguntó el padre Marco.

—¿He dicho lo de “seguimos el mismo orden” en algún tipo de idioma perdido? —contestó Franek, mofándose con su tono de los conocimientos de éste.

El sacerdote entendió. Todos se colocaron los equipos de aire e iniciaron el descenso. Las nuevas baterías de las linternas hacían que el chorro de luz pareciese más blanco, más intenso.

Las escaleras se fueron empinando cada vez más y los escalones se hicieron irregulares. Bajar empezaba a resultar complicado, pero subir..., eso debía resultar una pesadilla. Además, portaban equipos y enseres varios de considerable peso y volumen, lo que aún aumentaba el reto mucho más.

Por el camino encontraron los restos, ahora esparcidos, de los cadáveres de los templarios que habían caído cuando las escaleras aparecieron. Los esquivaron como pudieron y continuaron el descenso. Puesto que era una especie de escalera de caracol, resultaba inútil tratar de alumbrar más abajo. Era imposible saber con certeza cuánto quedaba por recorrer y qué suerte aguardaba agazapada en la oscuridad del fondo. Lo que parecía evidente era que, sin los equipos de aire, habría resultado suicida. ¿Cómo habrían podido tallar la escalera en plena roca, sin aire fresco?

El sistema GPS que llevaban los dos peritos indicaba claramente que el descenso seguía produciéndose, no era solo una sensación. Incluso revelaba que, tanto el túnel como aquellas escaleras, estaban trasladando a quienes viajaban a través de ellos hacia el corazón mismo del Vaticano. Se habían movido casi quinientos metros hacia la izquierda de la iglesia de San Agustín. Y según los cálculos, sobre sus cabezas se erigía, poderosa, la cúpula de la basílica de San Pedro.

Al fin llegaron abajo. El estrecho pasillo que resultaban las escaleras se transformó en una inmensa sala, con el techo alto y el suelo bastante regular y nivelado, teniendo en cuenta que todo había sido labrado en roca viva. Algunos se quitaron de la cara la máscara de aire, mientras dispersaban los haces de luz en todas direcciones. Había oxígeno, sí, pero de muy poca calidad. Así que, uno por uno, volvieron a colocarse la careta.

Como si de percepción extrasensorial se tratase, la mayoría apuntó su linterna hacia el suelo a la misma vez. Lo que parecía haber allí era digno de ser observado desde un punto más elevado. Así que todos sin excepción volvieron al último tramo de escalera, el único lugar desde el que contemplar una vista completa del suelo de la nueva sala. Comprobaron que lucía, majestuoso, el símbolo de la Gran Orden del Ocho, el mismo que estaba grabado en los anillos de los Maestres, pero de un tamaño descomunal. Había sido cortado en piezas de mármol negro, sin vetas, e incrustada una a una sobre aquella solera de roca blanca.

Hasta Candutere y los dos sacerdotes, enemigos irreconciliables de la Gran Orden del Ocho, sintieron respeto y admiración por lo que veían y por lo que aquello representaba.

Carla y Pablo estaban sobrecogidos de temor reverente. Se encontraban ante la historia, con mayúsculas. Pero ella andaba profundamente dividida en su interior. Su padre..., su hermano..., ambos asuntos no parecían compatibles.

Tras unos minutos de sentir todo el peso de la historia sobre los hombros, Candutere ordenó a los expertos proceder. Se suponía que llevaban todo lo necesario. De hecho, armaron rápidamente unas lámparas que sustituyeron a las linternas e iluminaron grandiosamente aquel lugar. La tecnología del siglo XXI se imponía.

Fue al hacerlo cuando todos se percataron de la presencia, en una de las paredes, de un inmenso óleo conservado en perfecto estado. Resultó un latigazo para Pablo situarse frente a él. Allí estaba la escena del sembrador y la mala hierba, la cita bíblica de Mateo 13:24-30 y, por supuesto, el Vesica Piscis.

—Eminencia —dijo el padre Valentino, apartándose la máscara del rostro—. Habrá que realizar algunas pruebas, pero creo que este cuadro tiene, al menos, cuatrocientos años.

El padre Valentino, que volvió a ajustarse el respirador, se equivocaba en su estimación. Aquel cuadro tenía setecientos años.

El cardenal hizo un gesto con la mano que indicaba: “está bien, está bien”. Candutere no estaba interesado en obras pictóricas, sino en el tesoro de la Orden, aunque también conocía la leyenda entorno al óleo.

El padre Marco se apartó lateralmente la careta, comprobó la posibilidad de respirar sin el equipo y, habiendo quedado satisfecho, se lo quitó completamente. Los demás le imitaron.

—Si respiramos con tranquilidad, creo que no habrá ningún problema. Pero, si alguno se siente mal, solo tiene que colocárselo de nuevo —dijo a todos.

—¿Cuál es el siguiente paso? —preguntó Candutere.

—Pues vamos a crear la llave —respondió orgulloso el que ahora se erigía como jefe.

Carla y Pablo se miraron. Recordaban las palabras del profesor Vila cuando dijo que los anillos abrían la cerradura de una puerta. ¿Qué cerradura? ¿Qué puerta? Con los ojos se transmitían mutuamente tales dudas.

En poco tiempo, los padres Marco y Valentino habían montado una mesa de campaña justo encima del anagrama de la Orden. Consultaron los apuntes que llevaban en cuadernos, seguramente transcritos de libros originales existentes en el Archivo Vaticano, y ensamblaron las piezas con las que confeccionaron un aparato a mitad de camino entre un alambique y un hornillo de fundición.

—Los anillos —solicitó el padre Marco a Candutere.

El cardenal sacó de uno de los bolsillos una bolsita y vertió en la palma de la mano del sacerdote los tres sellos. Carla no pudo reprimir un gesto de odio hacia Candutere. Uno de ellos era el que había conseguido arrebatarle con medios poco éticos, por no decir inhumanos.

El sacerdote depositó los tres anillos en una pequeña bandeja de aquel cachivache y encendió, justo por debajo de ésta, una llama similar a las utilizadas en los laboratorios, pero infinitamente más intensa.

—Ahora toca esperar —dijo.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Carla.

El padre Marco miró a Candutere buscando su permiso para responder. El cardenal, que se sentía sobrado, realizó un gesto aquiescente con la cabeza.

—Pues, verá —empezó diciendo el sacerdote—. La Gran Orden del Ocho acuñaba los anillos del Gran Maestre y de sus dos Maestres mediante un proceso alquímico, proporcionando a los tres anillos una especie de conexión interna entre ellos.

—¿Cómo lo hacían? —preguntó Pablo.

—Eso no lo sabemos —reconoció el padre Marco.

—¿Entonces?

—Lo que estamos haciendo ahora es invertir el proceso inicial. Para hacerlo no es necesario conocer la composición de los metales utilizados, porque lo que pretendemos es fundirlos. No podríamos acuñar tres sellos como ellos lo hacían, pero nosotros queremos fabricar otra cosa con el metal líquido procedente de los tres anillos.

—¿Qué? —preguntó Carla.

El sacerdote volvió a consultar con la vista a Candutere, que como conocía de sobra la historia, estaba distraído delante del cuadro.

—Una llave —respondió el padre Marco.

Ahora encajaba todo. Esa era la manera como los anillos abrían la cerradura de una puerta, como había dicho Laureano Vila. Pero, ¿dónde estaba la puerta? En poco tiempo aquel sacerdote sorprendería a ambos con su conocimiento.

Al añadir cierto compuesto químico en polvo a la bandeja donde se encontraban los anillos, pareció acelerarse el proceso de fundición. Ante los ojos de todos, aquellos metales empezaron a derretirse, para satisfacción de los tres religiosos.

—Solo unos minutos más —decía el padre Marco.

Los anillos parecían hervir y, a medida que se fusionaban, pasando del estado sólido al líquido, se deslizaban a lo largo de aquella especie de alambique. Poco a poco, todo el metal resultante de la fundición se vertió por gravedad en el depósito receptor, con un movimiento similar al del mercurio.

El padre Valentino entregó a su compañero un frasco cerrado que contenía algún tipo de líquido. Lo vertió sobre el metal y se produjo una enorme humareda.

—¡Pónganse las máscaras! —ordenó a todos.

Durante unos minutos todos respiraron mediante ellas, ansiosos por contemplar el resultado de aquella reacción química.

Pablo, por su parte, se quedó observando el movimiento del humo. Contrario a lo normal, éste era denso y, por lo tanto, más pesado que el aire. Y se dio cuenta de que, poco a poco, se iba filtrando por la línea de unión entre la pared que sujetaba el cuadro y el suelo. Sin duda, había otro recinto pegado al que ocupaban, y el aire allí debía estar en circulación.

Con la desaparición de la humareda, se liberaron de las máscaras. Y se hizo visible a todos lo que contenía el depósito receptor: oro líquido.

—He aquí la piedra filosofal —dijo solemne el padre Marco.

—La piedra filosofal, ¿no era una sustancia química que, unida a cualquier metal base, podría convertirlo en oro puro? —preguntó Pablo.

—No, no —respondió—. Es un error muy común. Pero los tratados alquímicos y filosóficos de Filateleo, en el siglo XVIII, explican claramente que la piedra filosofal no era ninguna sustancia para fusionar con metales.

—Entonces, ¿qué era?

—Oro reducido a su grado máximo de pureza, el oro alquímico, el más puro posible, este oro —dijo a Pablo, señalando el depósito receptor—. Le denominaron “piedra” en virtud de su naturaleza estable.

—Todo eso no es más que una mezcla de superstición, magia y algo de química. Una pérdida de tiempo, sin utilidad alguna. Como la búsqueda del elixir de la eterna juventud —dijo Carla, con desdén.

—Se equivoca, joven —dijo el sacerdote—. La búsqueda de la piedra filosofal, que ha consumido y exprimido siglos de esperanzas desde la antigüedad hasta ahora, ha servido de base para la química y la medicina actuales. El elixir al que usted se refiere, en realidad se llama el “Elixir de la Vida”. Algunos sabios dicen que la piedra filosofal y dicho elixir son diferentes aspectos de una misma sustancia. Y su búsqueda, señorita, sea acertada o no, condujo al descubrimiento de muchos remedios médicos útiles. Es más, ésos mismos sabios dicen que la alquimia, más que un proceso transmutatorio, es un proceso médico. Las enfermedades en nuestro cuerpo son el equivalente a las impurezas en los metales, y la alquimia sirve para eliminar ambas.

—Habla usted en presente. ¿Desde la antigüedad hasta ahora? —inquirió Pablo, absolutamente atónito.

—Sí —aseguró el padre Marco—. Hay quien dice que sigue habiendo alquimistas en nuestros días.

—Eso tengo entendido —concluyó Severiano, que no había vuelto a abrir la boca desde el incidente del striptease de Carla.

El padre Marco tomó el receptáculo y, con sumo cuidado, vertió su aún líquido contenido sobre un molde que el padre Valentino se apresuró a acercar a la mesa. Para todos los que observaban el proceso resultó evidente lo que iba a ocurrir, porque la forma del molde no dejaba lugar para las dudas.

Un finísimo hilo de oro puro iba rellenando el molde. Los ojos del cardenal, clavados allí, eran la viva imagen de la avaricia.

—Ahora solo hay que esperar a que se enfríe —indicó el padre Marco, poniendo fin al proceso.

—¿No se puede acelerar? —preguntó Candutere.

—No, Eminencia. Es imprescindible dejar que el proceso ocurra por sí solo. Los tratados que hemos consultado hacen hincapié en eso.

—¿Y cuándo acabará? —insistió.

—Eminencia, cuando Miguel Ángel estaba decorando con sus frescos la Capilla Sixtina, el Papa Sixto IV le preguntaba lo mismo cada día, pues pasaban las semanas y no concluía su labor. ¿Sabe usted, Señor, lo que Miguel Ángel contestaba?

—No me venga usted con acertijos —respondió, orgulloso, pero evidenciando una pasmosa ignorancia de la historia del Vaticano.

No se dignó a preguntar qué respondía el artista, aunque se moría de ganas por saberlo. Así que Carla lo preguntó por él.

—Miguel Ángel le respondía todas y cada una de las veces lo mismo: “Cuando acabe” —respondió el padre Marco—. Simplemente hay que dejar que los procesos sigan su curso.

—La paciencia es una virtud —añadió Carla, repitiendo una frase habitual de ella.

Pero consultó el reloj que marcaba el tiempo que le quedaba a su hermano, cuestionándose en su interior si, en tales circunstancias, aquella máxima resultaba cierta.

—Cardenal —dijo entonces ella.

—No me venga con el asunto de su hermano —se apresuró a decir él, adivinando cómo seguiría ella la frase.

Pablo llamó a su novia y la invitó a sentarse juntos en el suelo mientras esperaban. Al hacerlo, sus cuerpos se quejaron de la falta de descanso al que estaban siendo sometidos durante casi dos días. Él pasó su brazo sobre los hombros de ella. Pasaron los minutos.

—¿Puedo hacerle otra pregunta? —solicitó Pablo al padre Marco.

—¡Claro! —respondió éste, evidenciando algún tipo de costumbre que a Pablo se le antojó docente.

—Antes ha dicho que puede ser que haya alquimistas hoy.

—Así es.

—¿Y qué labor desempeñan? ¿En qué se ocupan?

—Pues..., no lo sé —respondió, sincero.

El padre Severiano volvió a intervenir.

—Los anillos se han convertido en oro alquímico —dijo—. Ese oro no existe en la tierra, no se extrae de ninguna mina.

—Entonces, ¿de dónde sale? —intervino Carla, ahora intrigada.

—Se fabrica —concluyó Severiano.

—¿Se fabrica? —insistió Pablo—. ¿Cómo se puede fabricar oro puro?

—Tal vez sea ése el trabajo de los alquimistas modernos, ¿no? —respondió Severiano.

El padre Severiano ya no dijo nada más. Ante Carla y Pablo, aquel sacerdote resultó una persona muy especial. Sus prolongados silencios ligaban perfectamente con sus ojos llenos de sabiduría. Su discreción, su prudencia, pero su firmeza cuando correspondía, como cuando puso en su sitio al mismísimo cardenal Candutere o a Franek, parecían darle una prolongación más allá de sus hábitos.

Durante el tiempo que transcurrió después, nadie habló. Las reiteradas maniobras del padre Marco comprobando la temperatura de la llave cada varios minutos, fueron los únicos movimientos que causaron expectación. El padre Valentino sacó algo de alimento de su mochila y lo repartió entre los presentes, simulando el milagro de los panes y los peces que Jesucristo había hecho hacía casi dos mil años.

Carla tuvo que beber abundante líquido para poder tragar la comida. Había heredado de su padre lo que él llamaba “un tragadero fino”. A dicho problema se le añadía el agobio de la situación que Candutere había provocado y el polvo acumulado por las arenas del tiempo, arenas donde vivían los años que habían transcurrido, nada menos que setecientos.

Mientras estaba allí sentada, su mirada se perdió en el haz de luz de una de las luminarias que habían utilizado para alumbrar el recinto. Este ponía al descubierto incontables partículas de polvo en suspensión, totalmente invisibles al ojo humano a menos que, como era el caso, fuesen expuestas al chorro de luz transversal. Y mientras éstas revoloteaban brillantes en su particular danza, su mente viajó al pasado, a aquella soleada tarde de su infancia, cuando descubrió ese mismo fenómeno por primera vez. Un rayo de sol se coló a través de las lamas de la persiana y las alumbró. Carla, extasiada, extendía sus pequeñas manos en un inútil esfuerzo por coger las intangibles motas. Una tremenda metáfora, ahora que vivía en sus propias carnes la eterna lucha que supone la religión en su intento por atrapar la luz.

Finalmente, en uno de sus constantes ir y venir hacia la mesa, el padre Marco confirmó lo que tanto esperaban.

—¡Ha llegado el momento! ¡La llave está lista!

Todos se pusieron de pie y se aproximaron. El sacerdote tomó la llave con los dedos de su mano derecha y lo elevó al aire, bien visible.

—Una llave de oro puro para abrir un tesoro —dijo, dejándose llevar hacia la alegoría, por la emoción del momento.

Carla y Pablo estaban preguntándose dónde estaba la cerradura. Y llegó el momento en el que el padre Marco los iba a sorprender. Se dirigió hacia el cuadro, mientras su compañero acercaba la mesa que habían utilizado antes. Entonces se subió encima de ella y, como si lo hubiese hecho cada día y manifestando un abundante conocimiento, alineó la llave de oro con una mínima abertura existente en el grabado.

Pablo se quedó mirando y descubrió que el cuadro incluía, en una de las escenas de la recolección, el dibujo de un granero donde se guardarían las semillas. También descubrió que dicho granero tenía una puerta cerrada y que, para su sorpresa, ésta disponía de una cerradura. Era tan pequeña y estaba tan bien camuflada por los trazos de pintura, que a duras penas resultaba visible. La información contenida en el Archivo Secreto Apostólico Vaticano acerca de la Gran Orden del Ocho era enorme, minuciosa y real. Quién sabe cómo habrían arrancado aquellos secretos a quienes los conocían.

Miró a Carla, que estaba igual de sorprendida que él. Pablo nunca había visto el cuadro original, sino reproducciones del mismo. De modo que tampoco podía culparse por desconocer aquel detalle.

El padre Marco introdujo la llave. Contempló a Candutere y éste le dio la venia que esperaba. Giró la llave con tanta suavidad que la cerradura que la sostenía parecía recién engrasada. Y el cuadro se separó de la pared que lo soportaba como si fuese una puerta colgada de sus bisagras.

El cardenal se apresuró tanto para descubrir qué había detrás, que casi tira al suelo al sacerdote, que aún no había podido bajarse del improvisado andamio.

El cuadro ocultaba un acceso, a modo de puerta, que daba paso a una habitación. Esta era muchísimo más grande que la anterior y, tal como había sospechado Pablo, disponía de aire en circulación. Debía conectarse con el exterior de alguna manera que nunca descubrió.

El cardenal entró.

—La llave se ha partido —dijo el padre Marco a su compañero, cuando hubo bajado de la mesa, y a oídos de Carla y de Pablo.

El padre Valentino se encogió de hombros.

—¡Entremos! —fue lo único que contestó.

Las luces de las lámparas que empezaron a instalar en su interior, dejaron al descubierto lo que hacía siglos que nadie contemplaba... el secreto de la Gran Orden del Ocho.

CAPÍTULO 21

18:00 h. (22 horas)

Cuando la luz se adueñó de la sala, todos se quedaron boquiabiertos. En la enorme superficie que acotaban aquellas cuatro paredes se amontonaban centenares de objetos. Los padres Marco y Valentino, los únicos expertos, contemplaban asombrados cada uno de ellos.

—¿Sabes lo que esto significa? —preguntó el padre Valentino a su compañero, admirado.

—Que el diluvio existió —intervino el padre Severiano, visiblemente entristecido—. Y dado que eso es así, toda la familia humana procede de aquellos ocho, creados por el Dios Altísimo —concluyó, lacónico.

De nuevo aquella expresión: “el Dios Altísimo”. Era la tercera vez que Carla lo escuchaba: el profesor Vila, su propio padre en el video y ahora aquel sacerdote que a Carla se le antojó implicado más allá de lo que parecía. “El Dios Altísimo”. ¿Quién se refería a Dios de esa manera? Esa eufonía sonaba reverente, piadosa, comprometida.

Decenas de planos apilados: unos con lo que parecían los detalles constructivos del arca con el que aquellos ocho salvaron su vida y otros de las construcciones sagradas de los judíos, es decir, el tabernáculo de Moisés y el templo de Salomón. Cofres repletos de oro, joyas y utensilios fabricados con metales nobles y piedras preciosas, sin duda parte del tesoro que había en dicho templo y que se perdió. Centenares de relatos, seguramente originales, escritos por el puño y letra de los personajes bíblicos... se requerirían decenas de años para compilar y estudiar todo aquello; varias vidas no serían suficientes. ¡Y el arca de la alianza!

Durante horas, todos llenaron sus ojos de maravillas y su mente de historia. Muchos de los documentos que se acumulaban allí golpeaban drásticamente contra los dogmas y creencias que fundamentan el catolicismo, pues demostraban qué intereses había detrás de ocultar la verdad al pueblo. Tal y como el profesor Vila había explicado. Los sacerdotes Marco y Valentino, que empezaron traduciendo en voz alta algunos de ellos, acabaron traduciéndolos en silencio y mostrándoselos uno al otro, mientras sentían cada vez mayor vergüenza por lo que descubrían. Con razón Candutere ordenó lo que ordenó.

—Franek, quiero que organice todo lo necesario para quemar por completo este lugar.

—Sí, Señor.

—Eminencia, si las paredes, el techo y el suelo son de roca viva. Es imposible quemarlo —intervino el padre Valentino, ingenuo.

—Veo que no me han entendido —insistió Candutere—. Lo que quiero que se queme es todo lo que hay aquí —dijo, aportando a su lapidaria orden un ademán amplio que abarcaba simbólicamente todo el contenido de la sala.

—¿Cómo? —preguntó el padre Marco, alarmado—. Eminencia, todo esto es el tesoro de la Gran Orden del Ocho. Durante siglos se ha tratado de localizar. Y ahora que lo tenemos, debemos procesar cada pieza, documentarla, clasificarla...

—Claro, claro. ¿Y qué más? ¿Hacemos un museo? —interrumpió el cardenal—. ¡Óigame bien! De aquí no va a salir absolutamente nada. Quiero que todo esto desaparezca.

—Siguen usando las mismas tácticas de los cavernícolas que les precedieron en sus cargos —dijo Carla, vehementemente.

—¿Cómo dice? —preguntó Candutere, tomándose aquella afirmación como algo personal.

—Durante la Edad Media, todo lo solucionaban quemando. Quemaban las cosas, quemaban las casas y quemaban a las personas. Así creían proteger sus intereses. ¿De verdad cree usted que quemando todo esto desaparece su problema? Lo que usted pretende eliminar demuestra lo que ustedes son: unos embusteros, unos cínicos cuyo único interés es el que revierte en ustedes mismos. Pero, ¿sabe una cosa? No engañan a nadie. Las iglesias se están quedando vacías, los casos de pederastia y abuso de menores les salen como granos en el culo y no los pueden tapar ni con dinero. Los gobiernos con los que ustedes se han prostituido durante siglos están retirando su apoyo, y ya solo confían en ustedes cuatro beatorros radicales y fanáticos. Sí, puede ser que haga desparecer las pruebas. Pero si el Dios Altísimo de veras existe, estoy segura de que, a su debido tiempo, le ajustará las cuentas.

Carla terminó su alegato sorprendiéndose de haber utilizado inconscientemente la expresión “Dios Altísimo”, el numen. En el fondo, se sentía parte de la Gran Orden del Ocho.

—No creo que usted esté en posición de amenazarme —respondió el cardenal, habiéndose comido aquel enorme sapo con unas tragaderas sorprendentes.

—Cardenal, se equivoca. Yo no le amenazo. Lo que ocurre es que tiene un problema: ve fantasmas por todas partes. Está aterrorizado con la idea de ser avergonzado en público, y se cree el nuevo salvador del mundo. No se conforma con descubrir lo que la Orden ocultaba. Tiene que destruirlo, humillarlo. Es usted un enfermo mental.

—Al menos es mental, no físico, como le ocurre a su hermano —añadió Candutere, haciendo realidad la máxima de la huida hacia adelante.

—¿Lo ve? Solo sabe asustar —continuó Carla—. Pues, ¿sabe qué le digo?

—¿Qué?—preguntó, desafiante.

—Que estoy harta de todo esto y de usted. ¡Haga lo que quiera! ¿Quiere quemar cuatro mil años de historia? Pues, ¡hágalo! ¿Quiere asesinar a otro inocente, como mi hermano? Pues, ¡hágalo! ¿Por qué no me mata a mí, aquí mismo? No es usted más que un cobarde.

—¡Carla! —intervino Pablo—. Ya vale. Déjalo. Ya tiene lo que busca. Y usted —dijo, dirigiéndose al cardenal—, si tiene lo que hay que tener, cumpla su palabra y permítanos poner el antídoto a Iñaki.

—Eminencia —medió el padre Severiano—. No tiene sentido retenerlos más. Deje que lo hagan, por favor.

—¿Y si hablan con la prensa? —preguntó Candutere, preocupado.

—¡Usted tenía planeado impedir que saliésemos de aquí! —volvió a la carga Carla—. ¿Y cómo lo había previsto? ¿Tal vez quemándonos vivos junto con el secreto de la Orden, como hacía un antepasado suyo, “Todoloquemaba”? —le dijo, jugando con el verdadero apellido: Torquemada.

—¡Eminencia! —siguió diciendo Severiano—. ¿De qué van a hablar? ¿De lo que nunca existió? Si usted quema todo esto, ¿qué prueba tendrán ante nadie? Por favor, deje que se vayan.

Candutere estaba a punto de ceder, cuando alguien interrumpió.

—¡De aquí no va a salir nadie!

—¿Robert? ¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó Franek, confundido.

Robert, el único de los hombres de Franek que quedaba con vida, amenazaba con su pistola a todo el grupo.

—¡Pónganse donde yo les pueda ver! —ordenó, violento—. ¡Tú también, Franek! Y tira las armas, ¡ahora!

Franek obedeció y lanzó las dos armas que portaba al suelo, lejos de él. Sabía que Robert no hablaba en broma.

—Parece que no solo hay traidores en la Iglesia —dijo Carla.

—¡Si no se calla ahora mismo, lo hago yo de un tiro! —amenazó Robert.

—¿De qué se trata, Robert? —preguntó su jefe—. ¿De dinero?

—¿De qué si no?

—Podemos hablar de ello —intervino Candutere, tratando de aproximarse.

—¡Atrás! ¡Hablo en serio! Cardenal, ya tengo lo que quiero —dijo, señalando con su arma el tesoro del templo—. Con los papeles puede hacer una hoguera o liarse un canuto, si le apetece. Pero esos cofres son míos.

—¿Y si me niego? —preguntó el cardenal.

Robert soltó una enorme carcajada, descubriendo ante todos los presentes la falta de varias piezas dentales y su patente carencia de higiene bucal, lo que aportó la causa para la repugnante halitosis que Carla había comprobado antes.

—¿Quiere usted saber qué sintieron Carl y Alan cuando pasaron a la otra vida? —dijo después, imprimiendo un toque de misticismo al final de la pregunta.

—¡Has sido tú! —le acusó Franek.

—Franek, tú eres un hombre de mundo. No te he visto jamás ceder a supuestas intervenciones paranormales. ¿Quién creías que había acabado con ellos? ¿Los ángeles del cielo? —terminó diciendo, mientras volvía a la carcajada.

—¿Por qué? —preguntó Franek.

—Sencillo. Porqué así tocaba a más.

—La avaricia rompe el saco, Robert—le dijo.

Nada más terminar la frase, y antes de que pudiese alegar nada al respecto, Franek sacó un cuchillo de caza que ocultaba en la manga de su chaqueta y se lo lanzó, hundiéndose en la base de su tráquea hasta la empuñadura. No pudo siquiera accionar el gatillo del arma que sostenía. Durante los segundos de agonía que acontecieron, el arma se deslizó de su mano y Robert cayó de rodillas, resultándole imposible respirar a consecuencia del seccionamiento de su tráquea y la plétora hemorragia que desbordaba su garganta y su boca. Finalmente se desplomó como un fardo sobre el suelo de piedra, mientras se ahogaba en su propio líquido, espeso, dulce, caliente y rojo.

Aquella escena causó un tremendo impacto en los que lo presenciaron. Pasaron varios minutos sin que nadie articulase palabra alguna, presas de un dramático marasmo. Solo Franek se acercó al cadáver para recuperar las armas que portaba, incluyendo el cuchillo con el que despachó a sus antiguos compañeros. Después recuperó las suyas y arrastró el cuerpo inerte hacia uno de los laterales de la sala.

—Cuando todo esto arda —dijo al cardenal—, lo hará éste también.

—Franek, deberíamos incluir también a los que están arriba —añadió éste, refiriéndose a sus otros dos hombres, Carl y Alan.

Franek asintió.

—Eminencia —de nuevo habló el padre Severiano—. Ya se ha derramado suficiente sangre. Por favor, deje que se vayan y salven la vida de Iñaki—le rogó, recuperando la conversación donde Robert interrumpió.

—Es usted de plomo derretido —se lamentó Candutere—. Está bien. ¡Vayan! Pero antes quiero que ayuden a Franek a bajar los cuerpos de los otros dos.

Pablo sujetó a Carla antes de que ésta contestase, cosa que se apresuraba a intentar. Y accedió a ayudar a Franek.

Así, mientras los que se quedaban seguían descubriendo magníficos tesoros arqueológicos, Franek y Pablo valoraban si colocarse las máscaras de aire. Al final lo descartaron, puesto que ahora circulaba el aire con libertad desde la iglesia allá arriba, hasta la sala del tesoro abajo.

Cuando llegaron, cada uno se echó sobre los hombros el cuerpo de uno de los muertos. A Pablo le tocó el de Alan. La sangre de éste ensució irremediablemente su cazadora, por lo que Pablo trató de recolocar la carga de manera que no aumentase la mancha. Fue al hacerlo cuando descubrió, en uno de los bolsillos de Alan, un teléfono móvil.

Franek obligó a Pablo a ir delante de él todo el tiempo, para vigilarlo. Esto le dificultó hacerse con el móvil y, aunque en cierto momento lo consiguió, Pablo tuvo la impresión de que Franek le había visto.

Mientras descendían cargados, Pablo iba cavilando cómo sacar una fotografía de lo que había abajo. Así tendrían una prueba.

Cuando llegaron, Franek se encargó de colocar los cadáveres juntos, lo que dio a Pablo la oportunidad que esperaba. Sacó discretamente el aparato, buscó la opción de fotografía y disparó. Suerte que la sala estaba enormemente iluminada y no saltó el flash automático de la cámara. Se dio cuenta de que no lo había desactivado justo cuando pulsó el botón. Pero, afortunadamente, nadie se percató de la acción, ni siquiera su novia. Pablo, sabiendo que no podría arriesgarse a sacar dos fotos, optó por desmontar el dispositivo y extraer la tarjeta de memoria, mucho más fácil de ocultar. Después abandonó el móvil donde no fuese descubierto.

—Franek —dijo el cardenal—, acompáñelos arriba y regrese para terminar su trabajo.

—Supongo que es consciente de que, después de todo lo que ha ocurrido, mi tarifa ha cambiado.

—¿Se refiere a lo ocurrido con su hombre?

—Sí, cardenal. Acabo de salvarle la vida, no lo olvide.

—Mire, Franek, seré sincero —empezó a decir Candutere—. Lo que ha ocurrido ha sido por culpa de su incompetencia. Usted debería haber seleccionado hombres leales, no mercenarios susceptibles de corromperse por dinero. Así que, agradezca que no baje la tarifa, como usted lo llama.

Carla y Pablo respiraron aliviados cuando comprobaron que Candutere hablaba en serio al decir que los acompañase arriba.

—Ustedes delante —dijo Franek.

Ambos recorrieron con la vista lo que jamás vería nadie. Carla estaba pidiendo perdón en silencio al Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho por haber resultado el detonante de aquella locura. Y mientras lo hacía, se encontró con la mirada del padre Severiano. Ella le sonrió dulcemente y él correspondió. Entonces se encaminaron hacia las escaleras.

—¿No me van a dar las gracias? —dijo el cardenal, desafiando hasta el final.

Carla sintió deseos de mandarle a tomar por donde amargan los pepinos. Pero estaban a punto de librarse de él y ayudar a Iñaki. Así que cedió.

—Gracias, cardenal —dijo, volviéndose hacia él.

Éste sonrió, les dio la espalda y se alejó de ellos, acercándose a los dos sacerdotes.

—Eminencia —decía el padre Marco—. Se lo suplico. Reconsidere su decisión. Lo que hay aquí no tiene precio.

—Lo que está dicho, está dicho —le escucharon responder Carla y Pablo, mientras ascendían hacia la libertad.

Llegaron a la iglesia y Franek abrió la puerta con la llave que Candutere le había prestado.

—Un momento —dijo.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó Carla.

—Quiero comprobar que no se llevan nada de aquí.

—¿Nos va a cachear de nuevo?

—Sí.

Carla se puso a la defensiva. Pero, a pesar de la atracción física que causaba en Franek, éste realizó el registro con total profesionalidad. Entonces repitió la acción con Pablo. Suerte que había escondido la tarjeta de memoria debajo de la esfera de su reloj de pulsera.

Afuera, la libertad, la noche de Roma y una carrera contra el reloj para salvar la vida de Iñaki. Carla consultó la hora.

—¿Cuánto falta? —preguntó él, mientras empezaban a correr por la empedrada plaza, camino del edificio que albergaba el despacho de Candutere y las “mazmorras” donde hacía realidad sus macabras fantasías.

—Menos de dieciséis horas.

En la puerta se encontraron con la guardia, que les impidió el paso. De nada sirvieron las súplicas y las lágrimas de ella. Encima, el idioma resultó un problema.

Armaron tal escándalo que fueron detenidos y conducidos al interior del edificio, justo lo que pretendían. Pero no disponían de la libertad de movimientos que ansiaban. Tuvieron que dar infinidad de explicaciones, la mayoría de ellas sin mucho sentido. Además, tuvieron que esperar la llegada de un intérprete. Tiempo y más tiempo.

Al final, con la promesa de darles una solución, los encerraron en un chiribitil sin mobiliario.

—Pablo, son las tres de la madrugada. Mi hermano solo dispone de trece horas. ¿Cómo lo vamos a hacer? —preguntaba, desesperada.

—Cariño...

Pablo trataba de hallar las palabras apropiadas. Pero se encontró abrazándola fuerte, en silencio. Tampoco había mucho que decir. Parecía que estuviesen a merced de los malos otra vez.

—Te quiero —dijo él.

—Yo también a ti.

Se sentaron en el suelo, acurrucados contra una de las paredes de aquella diminuta habitación. Ella introdujo su mano en el bolsillo y agarró con fuerza el frasco con el antídoto. Él comprobó que conservaba la tarjeta de memoria, y lo guardó mejor.

La poca iluminación y el tremendo cansancio acumulado, les arrojaron irremediablemente en los brazos de Morfeo.

* * *

Los rostros de todos los presentes reflejaban preocupación. La Gran Orden del Ocho había recibido un inmenso varapalo, el mayor de su dilatada historia.

—Los enemigos han logrado su objetivo —decía uno de los miembros, recibiendo el asentimiento del resto.

—Parece que la cuestión que ahora nos debe ocupar es decidir si ha llegado la hora de desenmascararlos, decidir si estamos ante la situación que el profeta Daniel había predicho —dijo otro.

—¿Con qué pruebas? —preguntó uno más.

El silencio que siguió resultaba suficientemente revelador.

Se abrió la puerta de la sala y entró en ella el presidente de la Gran Orden del Ocho acompañado por el secretario.

—Hermanos, prestadme atención, por favor. Veamos —empezó a decir, mientras se acariciaba el lóbulo de su oreja en un gesto típico de él, que los demás conocían y que no presagiaba optimismo—. Lo que ha ocurrido durante los pasados días, ha resultado una tragedia. Pero también ha provocado una situación extraordinaria.

—¿Es el fin? —preguntó alguien.

—Tal vez el principio del fin, sí —respondió el presidente.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —insistió el primero.

La sala empezó a llenarse con los murmullos de unos y de otros.

—No está claro que haya llegado el momento para salir a la luz —dijo, recuperando el silencio completo de los presentes.

Uno de ellos levantó la mano, solicitando autorización para hablar. El que presidía se lo otorgó.

—Con todos mis respetos, y creo que hablo en nombre de la mayoría: el acuerdo al que una vez llegaron los que nos precedieron, y que todos y cada uno de nosotros juramos respetar en su día, decía claramente que lo que iniciaría el proceso de sacar a la luz toda la verdad estaría marcado por el hecho de que se comprometiese seriamente la seguridad de nuestro secreto. Y eso es precisamente lo que ha ocurrido. Francamente, no comprendo la duda acerca de si ha llegado el momento. Nuestros estatutos así lo indican, y el sentido común también.

—Gracias por tu sinceridad, hermano Fabrizio. Es cierto que lo que ha pasado debería ser más que suficiente para dar por iniciado el proceso. Y desde luego, no deberíamos descartar que haya de ser así. Pero antes de que sometamos a votación la decisión más importante que ningún ser humano haya tomado, puesto que afectará a centenares de millones de personas, dejadme que os cuente algo que desconocéis. Tiene que ver con la labor que nuestro Gran Maestre y sus dos Maestres desarrollaron durante muchos años.

El presidente buscó con la mirada el consentimiento de los otros dos miembros que, junto a él, formaban el Consejo de Gobierno, una especie de comité dentro de la cúpula de la Gran Orden del Ocho encargado de tomar las primeras decisiones relativas a cualquier situación. Ambos estuvieron de acuerdo.

—Cuando Luis Martín fue nombrado Gran Maestre, con los votos unánimes de todos nosotros, solicitó a este Consejo dos cosas. La primera era obvia: elegir a sus dos colaboradores. Este derecho lo contemplan los estatutos y, además, es razonable. La segunda solicitud resultaba mucho más compleja. Cuando lo presentó al Consejo de Gobierno, ninguno de los tres supimos dar una respuesta, porque no recordábamos si había antecedentes. De modo que nos tomamos un tiempo para responder. Estudiamos profundamente la situación, consultamos todos nuestros archivos y los Santos Escritos. Por supuesto, oramos al Dios Altísimo para que nos iluminase sobre este asunto. Y finalmente, decidimos al respecto.

—¿Qué solicitó el hermano Martín? —preguntó uno, perplejo.

—Algo extraordinariamente arriesgado. Ahora vamos a explicarlo todo. Seguramente os preguntaréis por qué no participasteis en la decisión. Pero todos conocéis los estatutos, y uno de ellos otorga al Consejo de Gobierno la opción de tomar ciertas decisiones sin exponerlas en un pleno. Cuando escuchéis la historia completa comprenderéis la razón que nos llevó a eximiros de la responsabilidad enorme que acompaña este asunto.

—En cualquier caso —añadió el secretario, miembro también del Consejo de Gobierno—, todo el proceso quedó plasmado en acta, como es obligatorio hacer.

—Exacto —retomó el presidente—. Y esa acta es la que ahora vamos a leer y a comentar.

Entonces ordenó al secretario que abriese el libro y se preparase para leer en voz alta el contenido del documento en cuestión.

—Mientras el hermano secretario toma su posición ante vosotros, dejadme que añada a lo que ahora conocéis que, aunque es verdad que los enemigos nos han golpeado como nunca y nos han causado mucho daño, no es irreparable. Debemos confiar en lo que ellos tres hicieron antes de dar su vida por la causa.

Casi al comienzo de sus mandatos, Luis, Carlos y Rubén habían tomado una decisión extremadamente osada y peligrosa que presentaron ante el Consejo de Gobierno. Si se consentía y sus resultados eran negativos, serían muy negativos. Pero si la decisión resultaba acertada, produciría un largo tiempo de paz para la Orden.

El secretario, con el libro de actas en sus manos, se aclaró la voz. Y puesto de pie para que todos pudiesen escucharle con facilidad, comenzó a leer.

* * *

08:00 h. (8 horas)

La puerta se abrió bruscamente y Carla y Pablo se despertaron asustados. Por un instante ninguno sabía dónde estaba. Pero enseguida comprendieron que la pesadilla continuaba. Dos guardias se dejaban ver desde la posición de ambos, que ya se habían puesto de pie y se acercaban hacia la puerta.

En ese momento apareció el padre Severiano que, con su gesto bondadoso, contagió confianza a los chicos. La puerta se cerró tras él.

—Carla —dijo éste—. He conseguido un permiso especial para que pueda visitar a su hermano.

—Muchas gracias..., padre —dudó—. Discúlpeme. No soy una persona muy religiosa e ignoro cómo debo dirigirme a usted.

—Severiano. Llámeme simplemente Severiano.

—De acuerdo. ¿Cuándo podré ver a Iñaki?

—Deme solo unos minutos. Es pura burocracia. Tenga en cuenta que están ustedes en un edificio donde no suelen pasar civiles, a menos que sean invitados por alguien de dentro. Además, es usted mujer.

—¿Y? —le desafió ella, sintiéndose atacada.

—Carla, Carla, no se ofenda —se anticipó Severiano—. A mí, personalmente, no me causa ningún problema tener una mujer en el interior de este edificio. Pero debe saber que hace años que ninguna mujer está aquí.

De repente, Severiano se dio cuenta de que no era sincero. No hacía mucho tiempo que Sophie y Ruisseau, las especialistas en masaje tántrico, no solo habían estado en aquel edificio, sino que habían llegado hasta los mismísimos “cuartos traseros” del todopoderoso cardenal Candutere.

—Esto ha causado mucha confusión —siguió diciendo, rechazando aquella reflexión—. Y eso sin contar que el cardenal Candutere no ha facilitado mucho la situación.

—¡Maldito cardenal! —dijo Pablo, hastiado.

—Pablo, no se enfade. Les prometo que en unos minutos verán a Iñaki.

—Severiano —dijo Carla—. ¿Cómo se encuentra su colega?

—¿El padre Esteban?

—Sí. ¿Llegó a tiempo su mano?

—Me temo que no hay buenas noticias. El padre Esteban falleció hace varias horas.

—Lo siento mucho.

—Yo también —añadió Pablo.

Severiano agradeció la sinceridad de ambos.

—Severiano, ¿puedo hacerle una pregunta personal? —dijo Carla, sorprendiéndole.

—Supongo que sí—respondió él, imaginando lo que venía a continuación.

—Usted forma parte de la Gran Orden del Ocho, ¿verdad?

—Eso no es una pregunta, es una afirmación —contestó.

—Es así, ¿verdad? —insistió ella, tratando de averiguar si aquel hombre era a quien tenía que entregar lo que su padre le dio, y así poner el punto y final a toda aquella pesadilla.

—Carla. Todos los que estamos aquí estamos relacionados de una manera u otra con la Gran Orden del Ocho. Unos son enemigos, otros observadores. Pero todos estamos interesados en el desarrollo de los acontecimientos.

—Comprendo que no quiera descubrirse. Pero estoy segura de que usted forma parte —aceptó, decidiendo en su interior reservarse la entrega.

La conversación no prosiguió porque, de nuevo, la puerta se abrió.

—¡Ah!, ¡por fin! —dijo Severiano—. Ha llegado la hora. Vamos.

Severiano encabezaba el breve recorrido hasta la sala médica. Sin saberlo, habían pasado la noche prácticamente al lado de Iñaki. Se detuvo ante una puerta que era ya más que familiar. Abrió y les invitó a pasar.

—Carla, tiene usted cinco minutos —dijo Severiano, haciendo ademán de marcharse.

—¿Cómo? ¿Usted no se queda?

—No.

—Pero...

—Carla, el cardenal Candutere no sabe que estoy aquí, ayudándoles. Debo volver a mi puesto. Además, yo no soy médico.

—Pero yo no puedo poner esa inyección. Resulta muy arriesgado. Por favor, llame a un médico. Llame al que le inyectó el veneno.

—Carla, de verdad no puedo hacer más. Pero usted es una mujer valiente. ¡Puede hacerlo! Estoy seguro. Recuerde —dijo, comprobando su reloj—, solo tiene cuatro minutos. Pasado ese tiempo, alguien vendrá a buscarles y los sacarán de Roma. En esto sí puede confiar en mí. ¡Cuatro minutos!

Y cerró la puerta.

Carla estaba aterrada. Iñaki permanecía inmóvil en la camilla. Se acercaron. El sufrimiento que debía haber padecido y que se adivinaba por su aspecto, les sobrecogió. Recordaron la película.

—Cariño, tú puedes —decía Pablo.

Carla encontró enseguida una jeringuilla con una aguja suficientemente larga como para llegar hasta el corazón. Cuando quitó su capucha protectora, Pablo dio un paso atrás. Resultaba espeluznante.

Iñaki recuperó el sentido. Se alegró al ver a su hermana y se aterrorizó al ver aquel “puñal” en su mano. Candutere le había explicado el procedimiento para asustarle aún más. Así que conocía el ritual.

—Carla, por Dios —rogaba Iñaki, sin que ella supiese si pedía que salvara su vida o que no le ensartase con aquel espetón.

—Iñaki, ¡no me presiones más! —decía ella, sustituyendo la enorme aguja por una pequeña para llenar de antídoto la jeringa. Después volvió a colocar la definitiva.

—Vamos, Carla. ¡Quedan dos minutos! —apremiaba Pablo.

—Jamás he hecho esto, Pablo. ¿No te das cuenta de que puedo matarle?

Iñaki lo oyó y, presa de su pésimo estado físico y mental, comenzó a llorar, histérico. Candutere sabía de sobra cómo llevar al extremo el sufrimiento humano, en todos los sentidos.

—Pablo, descubre su pecho y sujétale.

Iñaki no se dejaba. Estaba dominado por el pánico.

—¡Por el amor de Dios! ¡Sujétale! —gritaba ella—. ¡Se acaba el tiempo!

—¡No, por favor! ¡Te lo suplico!

—¡Estate quieto! —le pedía Pablo a voces, sorprendido de las fuerzas que aún conservaba Iñaki.

Por un momento, Pablo pareció hacerse con él, lo que permitió a Carla tantear con los dedos un hueco entre las costillas y el esternón, el lugar exacto donde clavar la aguja.

Iñaki gritó al sentir los fríos dedos de su hermana. Se acercaba el momento. Carla humedeció con un algodón empapado en alcohol la zona, provocando aún más histeria en el paciente.

—Pablo, ¡sujétale!, por favor. ¿No te das cuenta de que tengo que clavarla justo en ese punto? ¡Si lo hago unos centímetros más allá o más acá, lo mato!

—¡Carla!, ¡Carla! —gritaba Iñaki—. ¿De verdad no lo has hecho nunca?

—¡Iñaki! ¡Estate quieto!

—¡Un minuto! —dijo Pablo—. ¡Solo queda un minuto!

Carla agarró la jeringa con ambas manos y lo elevó todo lo que sus brazos desarrollaban. Miró a Pablo y adivinó lo que pensaba.

—Necesito mucha fuerza para atravesar el pecho. Si no lo hago así, no llegaré al corazón —pareció justificarse ella.

—Yo no digo nada —contestó Pablo—. Tú eres la que sabe.

—¡Yo no tengo ni idea! ¡Jamás he hecho esto!—, repitió ella, mientras escuchaba a Iñaki chillar cada vez más.

Entonces apretó los dientes, se apartó con la mano izquierda las gotas de sudor que afloraban en su frente y cerró momentáneamente los ojos. Y soltando un grito como hace un karateca acompañando su golpe definitivo, lanzó sus brazos con todas sus fuerzas contra el pecho de su hermano, “apuñalándole”.La aguja entró hasta dentro. Iñaki se quedó pálido al sentirla, y Carla empujó el émbolo con el dedo pulgar. Todo su contenido se inyectó directamente en el corazón.

Carla extrajo la jeringa asegurándose de que la aguja estaba entera y, sosteniéndolo en alto, miró a Pablo, luego a su hermano. Los tres estaban aterrados.

Iñaki padeció una enorme convulsión. Ni Carla ni Pablo pudieron evitar pensar que lo había matado. Se encogió, gritando de dolor. La puerta se abrió de golpe y dos sacerdotes accedieron al interior.

—¡Vámonos! —dijo uno.

—¡Un momento, por favor! —pedía Carla.

—¡No hay ni siquiera un momento! —contestó el otro—. Si no salen ahora mismo, no saldrán nunca.

—¿Cómo lo hacemos con él? —preguntó Pablo, señalando a Iñaki.

—Nosotros nos ocupamos.

Ambos sacerdotes cogieron a Iñaki por debajo de los brazos. Al alzarlo, Carlo vio a su hermano sin sentido y con un sudor frío recorriéndole todo el cuerpo. Salieron de la sala médica y, al trote, recorrieron los pasillos en dirección a la puerta trasera del edificio. Los dos sacerdotes llevaban a Iñaki en volandas.

Afuera esperaba un coche. Alguien abrió las puertas traseras y depositaron a Iñaki, inconsciente, en los asientos. Carla y Pablo se acomodaron a los dos lados de éste, y se cerraron las puertas. Unos toques sobre la chapa del coche fue la señal para que quien conducía saliese a toda velocidad. Por el cristal trasero comprobaron que atrás quedaba aquel maldito edificio, aquel maldito recinto y aquel maldito Estado.

El vehículo se dirigió por las calles de Roma en dirección al aeropuerto. En cinco horas estarían en casa..., con la ayuda del Dios Altísimo.

CAPÍTULO 22

Afuera, llovía.

—Esto es precioso, pero no me acostumbro a la lluvia casi constante —dijo Carla a Pablo, mientras contemplaba Santander desde la ventana del hospital.

—Ven a mi lado.

Carla se sentó en la silla libre que había a la derecha de Pablo. Aquel día, la sala de espera no estaba especialmente llena. Aunque, como resulta habitual en dichos lugares, los rostros de los presentes no manifestaban ninguna alegría. El olor a hospital, ese que se pega a la piel y a la ropa, que sigue siendo perceptible aunque lleves horas allí, ese que resulta casi imposible de describir porque es una mezcla de mil matices, impregnaba el ambiente y lo llenaba por completo.

Carla y Pablo habían insistido en llevar a Iñaki al hospital para comprobar que, después de todo lo que había padecido físicamente, incluyendo el puyazo que su hermana le había aplicado, no tenía secuelas serias. Carla desestimó los hospitales de Madrid, prefiriendo aprovechar la confianza otorgada por Vicente de la Peña. Y ahora, casi dos días después, estaban a punto de recibir los resultados.

Vieron acercarse a Patricia, la enfermera, hasta ellos. Se pusieron de pie.

—¿Me acompañáis al despacho del doctor?

—Claro. ¿Ya tenéis los resultados? —preguntó Carla.

—Creo que sí.

Aunque el médico y la enfermera se ocupaban de casos relacionados con cáncer, ambos se ofrecieron para aligerar, incluso supervisar hasta donde les fuera posible, la realización de las pruebas médicas pertinentes y la tramitación de los resultados que se derivasen de las mismas.

—Pasad —dijo Patricia, sosteniendo la puerta del despacho del médico.

—Hola, Carla —dijo éste, saliendo desde detrás de su mesa, hacia ella.

Le dio dos besos y estrechó la mano de Pablo.

—Sentaros, por favor.

—¿Qué tal está mi hermano?

—Pues, a la luz de todas las pruebas realizadas, bien. Lo cierto es que no queda ni rastro de la droga de la que me habéis hablado. Y no me extraña, porque parece que suele ser así cuando se aplica el antídoto correspondiente.

—¿Estás seguro? —insistió ella.

—Sí, Carla. Yo no conozco mucho sobre esa sustancia. Pero he hablado con un colega mío que es experto en enfermedades raras y puedes estar tranquila. Gracias a la inyección que le pusiste, tu hermano está bien.

—No sabes qué peso me quitas —confesó ella—. Jamás me había visto en una situación así. Cuando clavé la aguja, creí que lo había matado.

—Pues lo cierto es que le estabas dando la vida. De hecho, si alguna vez necesitas trabajo como enfermera, no dudes en hablar conmigo.

—No te burles de mí.

—No lo hago, Carla. Te estoy hablando en serio. Conozco a pocas personas capaces de tener la sangre fría y la concentración que se necesita para efectuar una intervención así. Aquí sería muy interesante tu trabajo, te lo aseguro.

—¿En oncología?

—Sí.

—No podría, Vicente. Para trabajar aquí hace falta mucho valor, y yo no lo tengo.

—No opino igual. Mi proposición está en pie. Considéralo.

—Gracias.

—Bueno, y volviendo a tu hermano, solo hemos visto altos los niveles de colesterol. Pero creo que eso no tiene nada que ver con lo que le ha pasado. Aunque debería vigilárselos su médico.

—¿Nada más?

—El hematoma propio del pinchazo en el pecho, normal dadas las circunstancias, y un estado de ansiedad que también parece una consecuencia estereotipada después de una experiencia traumática.

—Estereotipada y mínima, después de lo vivido —puntualizó ella.

—Desde luego.

Vicente de la Peña había colaborado, aunque no tenía ni la más remota idea de los detalles que habían rodeado la historia de Iñaki Martín. Carla había omitido muchos de ellos, sabiendo que resultarían inverosímiles.

—¿Cuándo podrá salir del hospital?

—Ahora mismo. Patricia debe estar con él, comunicándoselo.

—Gracias, Vicente.

—No hay de qué.

El médico les acompañó hacia la sala donde estaba Iñaki. Pero no llegaron hasta ella, porque él venía a su encuentro ya vestido de calle y con la enfermera a su lado.

—¿Cómo estás? —preguntó Carla.

—Bien, hermanita. Deseando salir de aquí.

—Ya mismo —dijo Patricia—. En cuanto el doctor firme tu alta.

Le extendió una carpeta con la documentación, y éste firmó.

—Ya está. Siento dejaros aquí, pero el deber me llama.

—No importa. Has hecho más de lo que debías, otra vez —dijo Carla.

Se despidieron.

—Recuerda mi oferta.

—Lo haré. Muchas gracias.

Salieron del hospital y comprobaron que ya no llovía. El astro rey se abría paso entre las nubes, prometiendo un final de día soleado.

—¿Tenéis hambre? —preguntó Pablo, que hasta entonces había permanecido callado.

—Sí —respondió Carla.

—¿Dónde podemos comer algo? Vosotros debéis conocer algún sitio.

—Carla, Pablo —interrumpió Iñaki—. Yo no voy a ir a comer con vosotros.

—¿Y eso? —preguntó su hermana.

—Ya he provocado bastantes desgracias. Estoy muy cansado y necesito alejarme de todo esto durante un tiempo.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a coger un taxi, buscaré mi coche y regresaré a Madrid, a casa. Después creo que voy a viajar un poco. Necesito tiempo para pensar.

—¿Estás seguro?

—Completamente, hermanita.

—¿Necesitas algo?

—No, en serio. Tengo dinero y parece ser que salud. Y esto último gracias a ti.

—Eso no es cierto.

—Carla —siguió diciendo Iñaki—. No te fíes del administrador de papá.

—¿De Felipe?

—Sí. No te fíes de él, es corrupto. Por dinero, aceptó falsificar parte del testamento de papá.

—¿Qué?

Iñaki suspiró, tratando de reunir el valor necesario para confesar. Y lo hizo.

—Carla, acepté mucho dinero por entregar el sello de papá a Franek, aunque debería decir mejor, al Vaticano. Necesitaba ganarme tu confianza y, a la vez, eliminar a Pablo del juego.

Pablo sintió fuego en sus entrañas.

—Antes que digas nada —le dijo Iñaki—, quiero que sepas que jamás creí que tratasen de matarte. Te lo prometo. No habría aceptado algo así. Solo pensé que... —no sabía qué decir—. Quizá un día podamos hablar de todo esto.

Se produjo un incómodo silencio. Un volcán de sentimientos encontrados quería abrirse camino hasta el cráter de sus bocas. Pero ninguno dijo nada.

—Lo siento —acabó repitiendo Iñaki, sinceramente apesadumbrado—. Sé que nunca perdonaréis lo que os hice y lo que hice a papá. Supongo que tendré que vivir con eso el resto de mi vida.

—Supongo que sí —reconoció ella.

—El dinero que Felipe Segundo dijo que papá había donado a Pablo, en realidad, lo repartimos entre él y yo. Os prometo que voy a hacer todo lo posible para que Felipe pague su delito, aunque para ello tenga que gastar todo el dinero de mi herencia. En cuanto a la parte que me quedé yo, no lo he tocado y voy a devolverlo a quien le corresponde.

—No entiendo.

—Carla, el dinero que se dijo falsamente que se llevaba Pablo, era una donación de papá para un proyecto a medias con su socio.

—¿Con Sergiusz?

—Sí.

—¿Y de qué se trata?

Iñaki miró a un lado y al otro, como si quisiese asegurar la confidencialidad de lo que iba a decir a continuación.

—Solo sé que se llamaba “Bereshith”. Os prometo que haré llegar hasta el último céntimo donde papá quería. Y ahora, me voy.

Estrechó la mano de Pablo, sin que mediase palabra alguna entre ambos. Después abrazó a su hermana y besó sus mejillas con lágrimas en los ojos, lágrimas que a ella no le brotaban. Se dio media vuelta y se marchó.

—Llámame —dijo Carla.

Iñaki asintió, sin volver la vista.

Y mientras le veían alejarse, Carla sintió en lo más profundo de su ser que la llama moribunda de su confianza hacia él, no era ya más que cenizas. Unos días después se enteró de que había cumplido su palabra hasta la última puntuación. También supo que, habiendo puesto en orden todos sus asuntos, Iñaki Martín perdió la vida en algún país sudamericano. Las noticias oficiales hablaron de suicidio, aunque jamás se recuperó su cadáver.

Le perdieron de vista cuando dobló una esquina. Carla y Pablo se miraron y se abrazaron.

—Te quiero —dijo ella.

—Carla, ¿quieres casarte conmigo?

Ella asintió feliz, se abrazó a él, y entonces sí lloró... por su hermano, por su padre, por la Orden y por ella misma.

De repente descubrieron a solo unos metros de ellos la figura de un hombre de aspecto ominoso que los miraba. Sintieron un escalofrío y Pablo agarró el brazo de ella con la intención de marcharse de allí. En ese instante, un coche se detuvo delante y el hombre dirigió hacia allí sus pasos. Pero pasó por el lado de ellos sin detenerse y se introdujo en el vehículo. Besó los labios de la mujer que conducía y se marcharon.

—Falsa alarma —dijo Pablo, relajándose.

—¿Me invitas a comer?

—Claro. ¿Dónde vamos?

—Al mercado del Este.

—¿Vamos a hacer la compra?

—No, tonto. Lo que una vez fue un mercado de abastos, ahora alberga varias tiendas, entre ellas, la Casa del Indiano. Es ahí donde quiero que me invites a comer.

—Como desee la señora —dijo Pablo, con aire de mayordomo.

—Señora, aún no. Pero estoy dispuesta a que eso cambie dentro de poco.

* * *

Tras varias sesiones y no poca discusión, parecía que la Gran Orden del Ocho había conseguido el consenso. Llegaba el momento de votar para ratificar o no la decisión que había tomado el Consejo de Gobierno con relación a la solicitud del Gran Maestre, Luis Martín.

—Hermanos, antes de proceder a la votación, quiero que todos entendamos lo que ésta va a representar. Si ratificamos la decisión que en su día tomó este Consejo, dicha ratificación llevará asociada consigo la negativa a iniciar inmediatamente el proceso de iluminación mundial porque entendamos que aún no ha llegado ese momento. Por el contrario, si votamos NO a dicha decisión, significará que decidimos pasar a la acción con carácter urgente. ¿Hay alguna pregunta?

Nadie respondió.

—Entonces, votemos a mano alzada, como estipulan nuestros estatutos.

Los doce, sin excepción, levantaron sus manos cuando el presidente solicitó la ratificación.

—Doce votos a favor y ninguno en contra —dijo el secretario—. En consecuencia, queda asumida por unanimidad la decisión que los miembros del Consejo de Gobierno tomaron. Y así quedará reflejado en acta con fecha de hoy.

—Hermanos —añadió el presidente—. Primero quiero daros las gracias a todos en nombre del Consejo de Gobierno por vuestra confianza en nosotros. Segundo, quiero recordaros que la decisión tomada hoy no implica desatender los acontecimientos que ocurran a partir de ahora, pues éstos pudieran indicar la necesidad inmediata de intervenir. Y tercero, ha llegado el momento de elegir un nuevo Gran Maestre. Con el fin de hacerlo, os emplazo a todos a la sesión extraordinaria programada para dentro de cuatro días, a las 10:00 h.

—Y si no hay ninguna cuestión que consideremos necesario analizar, se levanta la sesión, anotándose en acta todo lo considerado, y quedándose pendiente de firmar por todos los presentes en la próxima junta que se celebrará el día y a la hora que el presidente ha indicado —terminó diciendo el secretario.

* * *

Después de comer, y mientras degustaban un café en la Casa del Indiano, Pablo sacó su portátil de la mochila, lo encendió y colocó el dispositivo para conectarse a Internet.

—Voy a consultar mi correo —dijo.

—Debería llamar a Sergiusz, ¿no te parece?

—¿Para qué?

—Para saber qué tenían entre manos mi padre y él.

—Sergiusz no dijo nada sobre ello cuando estuvimos en Polonia. ¿Te preocupa?

—No es que me preocupe. Pero tal vez me ayude con el encargo de mi padre.

—¿Eh?

—No pudimos acabar la conversación cuando estuvimos en Roma.

—¿Quién?

—Tú y yo.

—Perdona Carla, pero no sé a qué te refieres.

—A que, después de ver aquella espantosa película, te dije que no le había dado a Candutere todas las pistas. Tengo una más. Aunque no he querido hablar de ella hasta habernos alejado todo lo posible de allí.

—Hablando de Roma. Mira...

Pablo giró el portátil hacia ella de modo que pudiese ver lo que la pantalla mostraba, una página web con las últimas noticias en tiempo real.

Carla se quedó sorprendida primero, e indignada después. En la pantalla se leía una noticia acerca de un pavoroso incendio producido en una de las iglesias más antiguas dependientes del Vaticano, la iglesia de San Agustín, en Roma:

Al fin ha quedado apagado el incendio que, desde hace dos días, arrasaba la iglesia. Su estructura de madera no ha resistido y se ha derrumbado por completo, incluso una zona bajo el templo, provocando un inmenso socavón que se ha tragado literalmente sus humeantes restos.

Lamentablemente, se han encontrado los cadáveres de cuatro religiosos. Tres de ellos eran quienes oficiaban en la iglesia. Uno de ellos perdió ambas manos en lo que se considera un inútil intento por salir del infierno en que debió convertirse el recinto. En cuanto al cuarto sacerdote, se le ha identificado como Severiano Negglia, secretario personal del cardenal Candutere, portavoz del Vaticano.

También han aparecido los cadáveres completamente carbonizados de otros tres hombres sin identificar. Según declaraciones del portavoz del Vaticano, el citado cardenal Candutere, “puesto que los hechos ocurrieron dentro de la zona de influencia de la Santa Sede, será ésta quien se hará cargo de la realización de autopsias y posterior entierro de los fallecidos, así como la dirección y realización de todas las labores de investigación necesarias para aclarar los sucesos y muertes ocurridos, con personal directamente dependiente del Vaticano”.

Además, según transmite la misma fuente, “dado que la iglesia se ha derrumbado completamente sobre las cuevas que yacían bajo ella, la Santa Sede ha decidido que esa sea su tumba. Se inyectará hormigón para macizar el hueco y se construirá, en el espacio que ocupó durante siglos San Agustín, un parque donde puedan descansar los miles de visitantes que a diario llegan al Vaticano.”

—¡Hijo de perra!—, exclamó Carla.

Pablo asintió.

—¿Te das cuenta? —siguió diciendo ella—. Han asesinado a los otros dos curas y al pobre que perdió las manos.

—Sí, están decididos a que nadie hable. Fíjate que el Vaticano se hace cargo de toda la investigación. Así se aseguran el hermetismo.

—¿Y Severiano? Estoy segura que pertenecía a la Orden. ¿Crees que Candutere lo descubrió?

—No lo sé. Tal vez lo eliminaron por habernos ayudado.

—¡Hijo de perra! —repitió ella.

—Solo nosotros estuvimos allí y seguimos con vida. Y eso me preocupa sobremanera.

Apuraron sus cafés.

—No entiendo por qué Candutere ha destruido el tesoro de la Orden —dijo Carla—. ¿No resultaba mejor custodiarlo? Lo que había allí abajo no tenía precio.

—Carla. Primero, la Cristiandad no necesita más tesoros. Tienen riquezas infinitas dentro de sus iglesias, catedrales y recintos. Y segundo, ese tesoro dinamita sus mismísimos cimientos. ¿No recuerdas el documento que uno de los curas estaba traduciendo?

—¿El que hablaba del Concilio de Nicea en el año 325?

—Sí. Ya escuchaste lo que decían las actas originales de aquella reunión. Allí se introdujo la doctrina del Dios-Hombre. Y negando que Jesús hubiese sido un hombre, lo que consiguieron fue convertir en ley eso tan imposible de comprender que es la Trinidad, dogma que aquel documento que leían los curas reconocía no tener fundamento bíblico. Pero es que, además, tú misma viste escritos que demostraban cómo la Iglesia estuvo pringada hasta los ojos en la trata de esclavos, otros que justificaban los asesinatos por poder y los que demostraban que, detrás de los concilios eclesiásticos, solo había política y rivalidad.

—Lo sé, Pablo. Recuerdo el sonrojo que les producía a los dos curas comprobar que los cargos de herejía solo eran ardides despiadados para eliminar a quienes osaban desafiar las leyes de la iglesia, bien por expresar opiniones diferentes o bien por tratar de presentar pruebas para refutar tales dogmas.

—Eso es lo que quiero decir, Carla. Ese tesoro era una bomba de relojería. Imagínate, por ejemplo, que lo trasladasen desde la iglesia de San Agustín a otro lugar, para estudiarlo o, simplemente, para guardarlo. ¿Qué ocurriría si alguien se va de la lengua, o si alguien corrupto busca sacar tajada del descubrimiento? Es mejor hacerlo desaparecer. Así no corren riesgos.

—He destruido la Orden, y no sé cómo voy a asumirlo —confesó Carla, emocionalmente aplastada.

Pablo no pudo contestar. Cualquier respuesta en contra de aquella afirmación habría sido una evidente negación de la realidad.

—¿Cómo voy a terminar el trabajo de mi padre? —siguió diciendo ella.

—¡Es verdad! ¿Qué hay de eso? Perdona que te haya interrumpido antes.

—No pasa nada. Es que..., bueno, mi padre me dio algo y me pidió que, a su vez, lo entregase a quien le corresponde tenerlo. Siento mucho no haberte contado antes este secreto, Pablo.

—La verdad es que..., estamos empatados.

—¿Qué quieres decir?

—Que yo también te he ocultado un secreto.

—¿Sobre la Orden?

—Sí.

—¿Cuál?

—¿Me contarás el tuyo?

—¡Claro!

Pablo sacó de su cartera una pequeña tarjeta de memoria, que colocó sobre un adaptador e introdujo en una de las ranuras de su portátil.

Enseguida apareció una carpeta. Hizo doble clic sobre ella y giró de nuevo el ordenador hacia Carla.

Ella se quedó asombrada. Allí estaba una perfectamente enfocada foto general del tesoro de la Orden.

—¿Cómo lo has sacado?

—Es una larga historia. ¿Quieres utilizarla con la prensa?

—No, nos costaría la vida. Es mejor guardarlo junto con esto.

Carla rebuscó en su bolso y sacó algo. Extendió la mano cerrada hacia Pablo y abrió lentamente.

—Pero..., eso es...

—... el sello de mi padre, el auténtico.

—Entonces, ¿qué tenía Candutere?

—No lo sé, supongo que uno falso. Todo el tiempo que lo tuvimos nosotros, y luego mi hermano, tuvimos uno falso.

—Sin embargo, con el sello hicieron la llave que abrió la puerta del tesoro.

—Sí, pero la llave se partió. ¿Lo recuerdas?

—Estoy alucinando —confesó Pablo—. ¿Lo has llevado encima todo este tiempo?

—Sí.

—¿Y cómo has hecho para que no lo descubriesen cuando te cachearon?

—Si te lo cuento, sabrías tanto como yo y tendría que matarte —dijo ella con una sonrisa, y añadió—: Mi padre me pidió que se lo devolviese a alguien.

—¿A quién?

—A la Gran Orden del Ocho, supongo.

—¿Y cómo lo vamos a hacer?

—No tengo ni idea. Pero mi padre creo que previó lo que ha sucedido en Roma. Y me parece que esta historia aún no ha terminado.

—Pues, no veo cómo pudiera seguir.

—Yo tampoco. Por eso quiero llamar a Sergiusz.

—Ahora lo entiendo.

—Solo me preocupa que el Vaticano vaya detrás de nosotros.

—Viendo lo que han hecho con los demás testigos es una posibilidad. Aunque yo creo que, por una vez, estamos a salvo. Candutere descubrió el tesoro y lo ha destruido. Ignora que tenemos una foto y el auténtico sello. Nos dejó ir. Y aunque usásemos la foto, ¿cómo demostramos que es real? Solo nos sirve a nosotros, porque estuvimos allí. Nadie creerá esta historia.

—Supongo que tienes razón.

—¿Por qué dices que tu padre previó lo de Roma?

—Porque me dijo que, para devolver el sello, me daría una serie de pistas que ayudarían a que la operación finalizase con éxito. También me dijo que, cuando llegase el momento, no tendría dudas para entregar el anillo, que tuviese cuidado con quién me acompañase. Y por último, mi padre aseguró que si los enemigos de la verdad me acompañan, entiendo que mientras sigo las pistas, no me preocupase.

—¿Por qué?

—Pues me recordó que son más los que están conmigo, que los que están contra mí. También dijo que la verdad al final sería como la luz del día, que aunque comience solo como un clarear, acaba siendo plenamente luminoso. Y que si mi corazón es recto y sin ambición, Dios impedirá que sufra daño.

—¿Crees que San Agustín fue una trampa?

—No lo sé. Pero cada vez estoy más convencida de que debo llamar a Sergiusz.

Desde hacía un buen rato, en una mesa próxima a la de ellos, se habían situado dos hombres vestidos de traje y una mujer. Uno de ellos era el típico gracioso sin gracia que, por hablar extraordinariamente alto y hacerse el listillo, acapara todo el espacio. El otro hombre y la mujer le reían las estupideces que decía. Y el protagonista, de unos cuarenta y cinco años, con gafas de moda y con el pelo largo al estilo del banquero cutre de tendencia conservadora, se sentía, con las sonrisas de sus acompañantes, el rey del bar, similar al cacique idiota de tiempos pasados que necesitaba rodearse de mediocres para sentirse por encima.

Lo displicente de su voz y sus exageradas y teatrales risas, provocaron las miradas de desprecio del resto de los consumidores presentes, hastiados de su peculiar estulticia.Así que Carla y Pablo estuvieron de acuerdo en levantarse, pagar y alejarse de allí.

—¡Qué tranquilidad! —expresó ella, una vez en la calle.

—¿Adónde vamos?

—Hay que llamar a Sergiusz.

Carla buscó en su bolso el móvil, pero Pablo lo impidió.

—Olvídate de tu móvil. Llama desde aquí.

Pablo sacó del maletín un accesorio más, lo conectó al portátil y éste, a su vez, a su móvil.

—Necesitamos una conexión segura, ¿lo recuerdas? Llama ahora.

Ella marcó. Un tono, dos tonos, tres, cuatro...

—¿Dígame?

—¿Sergiusz?

—Sí, ¿quién es?

—Soy Carla, Carla Martín.

—Hola, Carla. He visto que número era de España, pero no conocía.

—Me lo imagino.

—¿Algún problema?

—No, no. Perdona que te moleste. Solo quería preguntarte una cosa.

—Dime.

—Sergiusz, ¿te dice algo la palabra “Bereshith”?

Hubo un silencio.

—Sergiusz, ¿estás ahí?

—Sí, sí, Carla, perdona.

—¿Sabes algo de una cosa llamada “Bereshith”? —repitió.

—Sí.

—¿Puedes decirme algo? Estaba involucrado mi padre, ¿verdad?

—Sí, Carla. ¿Cómo has sabido de eso?

—Porque mi padre le destinó una cantidad de dinero en su testamento. Por circunstancias, aún no se ha podido hacer efectivo, pero creo que ocurrirá tarde o temprano.

—En realidad eso no es importante.

—¿Te refieres a “Bereshith”?

—No, no. Me refiero a que tu padre mande dinero.

—Sergiusz, necesito saber algo acerca de ese proyecto. ¡Por favor!

Carla y Pablo estaban sentados en un banco situado justo enfrente de la bahía de Santander. Habían activado el altavoz del móvil para que ambos pudiesen escuchar la conversación.

—Carla —empezó a decir Sergiusz—. Hace muchos años, tu padre y yo tratamos de hacer negocios.

—Ya lo sé, Sergiusz.

—Cuando situación económica mejoró mucho —siguió diciendo, con su peculiar forma de expresarse en español—, tu padre quiso hacer proyecto especial, una fundación.

—¿”Bereshith”?

—Sí.

—¿De qué se trataba?

—De construcción.

—¿Pero no teníais una empresa de construcción? ¿Para qué hacer una fundación?

—Carla, tu padre tenía su religión y yo la mía. Aunque nunca nos convencimos uno a otro, siempre nos respetamos. Un día tu padre me pidió hacer un negocio muy grande.

—¿Cuál?

—Una obra especial, muy especial.

—¿Qué obra? —se apresuró a preguntar Pablo, sorprendiéndole.

—Hola, Pablo, ¿cómo estás? —dijo.

—Bien, Sergiusz, muy bien. Gracias.

—¿Qué obra? —retomó Carla.

—Antes, quiero que sepas una cosa. Tu padre y yo hicimos muchas obras, muy grandes. Y siempre usábamos nuestra empresa. Pero para esa obra especial, Luis me pidió dos cosas: que yo financiase y hacerlo con otro nombre en el que tu padre no apareciera.

—¿Por qué?

—Yo no sé.

—¿Y lo hicisteis?

—Claro. Hicimos fundación “Bereshith”. En ella solo aparezco yo. Y con fundación, hicimos obra. Yo financié entera y Luis hizo promesa.

—¿Cuál? —preguntó Carla, aunque empezaba a entender.

—Tu padre tenía dinero de sobra para hacer obra, pero me pidió que yo pagara. Y me juró que me devolvería dinero. Yo dije que nunca aceptaría. Él me había ayudado mucho, ahora teníamos mucho dinero y era momento de devolver favores. Para Luis era obra especial, muy especial.

—¿Qué obra era? —preguntó Pablo.

—Yo le dije a Luis que, mientras él viviese, no cogería dinero. Sé que tomó frase literal —siguió diciendo, como si no hubiese escuchado la pregunta.

—¿Qué obra era? —insistió Carla.

—Reforma..., no. Hay otra palabra que a tu padre le gustaba y yo no sabía decir bien. Es palabra más grande, más bonita...

—¿Rehabilitación?

—¡Eso! Es palabra difícil.

—¿Qué rehabilitasteis, Sergiusz?

—Iglesia de San Agustín, en Roma —dijo, después de unos segundos de silencio.

Carla y Pablo se quedaron helados.

—¿Quién sabe de esa obra, Sergiusz?

—Solo tu padre y yo. Obra duró varios años. Luis era jefe y yo hacía trabajo con equipo.

—¿Trabajasteis en los sótanos de la iglesia?

—Sí, mucho trabajo. Gastamos mucho dinero. Yo nunca supe por qué hicimos todo eso. Yo no pregunté y Luis no explicó. Solo favor por favor.

—¿Estuvo mi padre en las obras?

—Claro. Dirigió todo: presupuestos, contratos, suministros..., todo, menos hablar con nadie. Equipo y yo hicimos trabajo.

—¿Qué quieres decir con que no habló con nadie?

—Que dirigía todo, pero por detrás. Creo que no quería que nadie supiese que él lo hacía.

—¿Sabe alguien más de esto?

—Nadie. Solo Luis y yo..., y vosotros.

—¿Y el equipo que trabajó allí?

—Fue contrato. Albañiles, electricistas, fontaneros... Trabajaban, cobraban y se marchaban. Nadie nunca vio obra completa. Solo Luis y yo.

—¿Qué viste, Sergiusz? ¿Qué viste en los sótanos?

—En sótanos no había nada.

—¿Cómo? ¿No has dicho que trabajasteis abajo?

—Sí. Pero dejamos bonito, antiguo y vacío. No había nada. Un día, mucho tiempo después de terminar obra, Luis me llamó y pidió ayuda para arreglar algunas cosas en iglesia.

—¿Qué cosas?

—Pues, poner puerta, cuadros..., cosas pequeñas. Yo sabía que él había trabajado allí durante el tiempo que pasó entre fin de obra grande y ahora, con otro equipo que yo no conozco.

—¿Y no viste los sótanos?

—No, tampoco vi entonces. Pero cerramos accesos. También quitamos andamios y mallas que estaban en fachada todos esos años.

—Sergiusz, quiero pedirte un favor —dijo Carla.

—Lo que quieras.

—Que nadie sepa nada de lo que nos has contado. Bajo ningún concepto. Nunca, por favor.

—Claro.

—Creo que recuperarás el dinero que invertiste y que debía pagar mi padre. Si no lo recuerdo mal, eran algo más de 25.000.000,00 €. Espero que lo recibas pronto.

—No hay problema. Yo no quiero dinero. Tu padre es cabezota.

—Ya lo sé, Sergiusz. Pero yo también lo soy. Haré todo lo posible para devolverte ese dinero —le decía, mientras Pablo pensaba en cómo lo haría si Iñaki fallaba a su palabra—. Solo te pido que jamás hables de esto con nadie. ¿De acuerdo?

—Ok, Carla. Siempre.

—Sergiusz —intervino Pablo—. ¿Qué significa “Bereshith”?

—Yo no sé. Nombre lo puso Luis, como siempre.

—Perdona que te haga otra pregunta —siguió Pablo—. ¿Sigue existiendo “Bereshith”?

—Sí, claro. Fundación ayuda a niños en tercer mundo. Hace escuelas, hospitales, casas... Después de obra especial, decidí no cerrar fundación, sino usar para ayudar a personas con más problemas que yo. Puse mucho dinero, y aún lo hago.

—Sergiusz, te debo dos —dijo Carla—. Espero tener la oportunidad de compensar esta situación.

—Carla, la verdad es que hay forma de hacerlo. Y no se trata de dinero. Eso no es importante.

—¿Cuál?

—Si religión de tu padre es verdad, dímelo. Él siempre decía que la vida estaba envuelta en elegir bien religión. Y tal vez debía haberle creído. Siempre decía que si no cambiaba mi forma de pensar, estaría colocado en lado equivocado.

—Te juro que lo haré.

—Gracias, eso es todo.

—Gracias a ti, Sergiusz.

Carla pulsó el botón que ponía el punto final a la comunicación. Perdió su mirada durante varios segundos en el lejano lugar donde las olas salpican las nubes.

—¿Qué piensas? —preguntó después a Pablo.

—Que San Agustín era una trampa.

—Yo también lo creo. Me parece que mi padre preparó todo para que el Vaticano desviase su atención hacia allí.

—Y eso significa...

—... que hay otro tesoro de la Orden.

—Sí. Pero, ¿dónde?

—He ahí la cuestión.

—Suerte que Candutere destruyera el tesoro. Si se hubiese puesto a investigar...

—Tal vez mi padre contaba con la absoluta necedad de quienes mienten. O tal vez lo que Candutere ha destruido era de verdad el tesoro de la Orden. No lo sabemos.

—Hay algo que no entiendo —confesó Pablo—. ¿Cómo es posible que los servicios de inteligencia del Vaticano no descubriesen “Bereshith”? Para ellos, tu padre era el Gran Maestre de una Orden peligrosa para sus intereses. Debían conocer su testamento, porque lo manipularon a su favor. ¿Nadie se preguntó qué había detrás de semejante nombre?

—Seguro que lo hicieron. Pero recuerda que mi padre no figuraba en esa fundación. A los ojos de terceros, mi padre quería donar un montón de dinero a una organización benéfica creada por su antiguo socio para construir colegios y otras infraestructuras en países en vías de desarrollo. Y fue ésa la razón por la que mi hermano y el administrador de mi padre pensaron que era un fondo donde meter la mano sin levantar sospechas. Estoy convencida de que el Vaticano investigó ese fondo y dictaminó su nuevo uso, a sabiendas de que nadie lo echaría en falta.

—Explícate.

—Mira, Pablo. Todo encaja. El Vaticano quería conseguir el anillo de mi padre, puesto que ya obraban en su poder los otros dos. Ese anillo lo tenía yo, porque me lo entregaron en el hospital. Debieron pensar que resultaba más fácil que mi hermano me lo quitase. Pero, a la vez, no sé si la Iglesia sabía todo lo referente a este asunto.

—Si no, ¿para qué interrogarte?

—Claro. Entonces apareciste tú, y parecía que tus conocimientos podrían incluso serles útiles. Una vez convencidos de que no aportarías nada, debió ser sencillo hacerte parecer culpable. Y para eso, el dinero del testamento dedicado a una organización inofensiva, era perfecto. Mi hermano y el administrador de mi padre recibían el pago por sus servicios y la Iglesia conseguía el sello sin gastar ni un céntimo. Además de no levantar sospechas, puesto que yo sabía de la intención de mi padre de incluir en el testamento a su ama de llaves y a nadie más. ¿Quién iba a imaginar una donación a una organización desconocida? Yo, desde luego, no.

—Sí, suena razonable.

—Lo que ocurrió después alteró algo sus planes. Nadie debió pensar que yo seguiría insistiendo. Pero el poder de la Iglesia era más que suficiente como para lograr sus objetivos. Y finalmente, los lograron.

—Bueno, eso aún no podemos afirmarlo rotundamente.

—No, desde luego. Hasta ahora no hemos sabido que jamás tuvieron en su poder el anillo del Gran Maestre.

—Pero, cuando estaban haciendo las obras de San Agustín, ¿no sospecharon?

—¿Por qué? ¿Quién sabía quién estaba detrás de la empresa encargada de las obras? Además, de eso hace ya mucho tiempo. Tal vez, para entonces, no seguían la pista de mi padre.

—Sea lo que sea, el asunto está claro —siguió diciendo Pablo—. Si tienes que entregar ese anillo a la Orden, hay que averiguar por dónde seguimos.

—Sí.

Se levantó una suave brisa en la bahía. Suave, pero cargada de humedad. La temperatura descendió considerablemente, y los chicos decidieron buscar el refugio que daba la casa de ella.

—Conduce tú —pidió él—. Yo voy a consultar en Internet algo.

—¿”Bereshith”?

—Sí, ¿cómo lo sabías?

—Te conozco. Además, yo habría hecho exactamente lo mismo.

Mientras Carla buscaba la salida de la ciudad y se encaminaba hacia su casa, Pablo consiguió acceso a la red.

—¿Hay algo? —preguntó ella.

—Sí. Y resulta sorprendente. ¿Sabes con qué se relaciona la dichosa palabra?

—No.

—Con la cábala.

—Eso suena a pasatiempos.

—La cábala se relaciona con las matemáticas, con el orden. De ahí que, cuando algo está desordenado, se dice que está descabalado.

—Ya.

—Pero, en realidad, la cábala remite a dobles sentidos, a significados subliminales, a mensajes sutilmente ocultos. ¿Sabes?, siempre ha habido estudiosos de lo místico, magos y filósofos que dedicaron sus vidas a la cábala.

—¿Crees que se relaciona con la Orden?

—Seguro. Lo que no sé es cómo. Pero conozco a alguien experto en gematría que puede ayudarnos.

—¿Gematría? ¿Qué es? ¿El estudio de las gemas? —preguntó, sonriendo.

—Sí. De las chicas que se llaman así —contestó él, siguiendo la broma.

—En serio, ¿qué es?

—La gematría es una técnica cabalística consistente en obtener el valor numérico de las palabras.

—Algo así como lo que hicimos nosotros en la bodega de mi padre.

—Eso es. Aunque, en el caso de la gematría, se utiliza el alfabeto hebreo.

—A ver si lo entiendo. ¿La gematría sirve para establecer la correspondencia entre los números y las letras del alfabeto hebreo?

—Más o menos. Lo que persigue la gematría es obtener el valor numérico, no de las letras...

—... sino de las palabras—terminó Carla la frase, cayendo en la cuenta y demostrando que había comprendido la explicación de Pablo.

—Exactamente.

—¿Y quién nos va a ayudar?

—Conozco a un rabino judío.

—¿Dónde?

—En Toledo.

CAPÍTULO 23

Toledo

Aquella ciudad resultaba sorprendente. Situada en la margen derecha del río Tajo, sobre una colina de unos cien metros de altura, Toledo era conocida como “La Ciudad de las Tres Culturas” por haber estado poblada durante siglos por judíos, árabes y cristianos a la vez. Además, había sido la sede principal de la corte de Carlos I, lo que le confería el status de “Ciudad Imperial”.

Siglos y más siglos de historia se amontonaban en sus callejas y murallas.

—¿Adónde vamos? —preguntó Carla.

—A la Judería. Enseguida llegamos.

Pablo había tenido que realizar un sinfín de gestiones para conseguir lo que se proponía, y todo aquello había consumido varias semanas.

Aparcaron el coche en un lugar conveniente algo alejado del centro, y se adentraban en el barrio judío a pie. Enfilaron la calle de Santo Tomé.

—¿Sabes, Carla? Esta calle fue en su día una importante vía medieval de la que salían callejuelas que conducían a los barrios cristianos.

—¿Y adónde conduce ahora?

—Entre otros lugares, a la sinagoga de Santa María la Blanca, nuestro destino.

—¿Una sinagoga con nombre de santa católica?

—Es que, aunque fue construida en el siglo XII como Sinagoga Mayor, en 1411 la Orden de Calatrava convirtió el recinto en la iglesia de Santa María la Blanca. Lo de sinagoga es casi anecdótico, aunque en la entrada está escrito.

Efectivamente, en la fachada de ladrillo de estilo mudéjar, vieron una lápida realizada con azulejos pintados a mano que reconoce su origen.

—Pues, qué quieres que te diga —dijo Carla, mientras observaba cuidadosamente el interior de una de sus cinco naves—. A mí me recuerda a una mezquita.

Paredes enjalbegadas construidas con ladrillos, los arcos de herradura, la decoración geométrica de los treinta y dos pilares octogonales y los ornamentos vegetales de los frisos... no era de extrañar la habitual confusión de la mayoría de sus visitantes.

—Lo que ocurre es que este edificio fue construido por canteros moros. De ahí su estilo.

—¡Menuda mezcla!

—Las tres culturas.

—¿Qué hemos venido a hacer aquí?

—Ver a Samuel Leví.

El recinto no era demasiado grande, por lo que enseguida llegaron al punto de encuentro.

—Esperamos justo aquí, Carla.

—¿Qué tiene este punto de especial?

—Eso—contestó Pablo, señalando una inscripción tallada en un fragmento de viga.

—Cuatro mil novecientos cuarenta —leyó ella.

—El año de la construcción de este edificio.

—¿Pero no dijiste que se construyó en el siglo XII?

—Exactamente en el año 1180, que se corresponde con el año 4940 según la cronología judía.

—Ah.

—Este sitio es, simplemente, un lugar conocido por Samuel Leví y por mí.

—¿Y no podríamos haber quedado en una cafetería, como hace todo el mundo?

—Mira, Carla. La persona que vas a conocer ahora aprecia mucho que un cristiano conozca lugares o datos relativos a la historia de su pueblo. Cuando hablé con él por teléfono me preguntó qué conocía de Toledo. Y para quedar bien con él, puesto que vamos a necesitar su ayuda, recordé este lugar y le dije que podríamos vernos aquí. Él se mostró encantado, y eso es bueno para nosotros.

—Vale, vale. Me has convencido.

Pocos minutos después vieron entrar a lo lejos a un hombre vestido con traje y corbata que Pablo identificó al instante.

—¡Ahí está! —dijo, mientras alzaba una mano a la distancia.

—¿Ése es el rabino? —preguntó Carla, aprovechando el andar parsimonioso del hombre.

—Sí.

—No me lo esperaba así.

—¿Qué creías? ¿Que sería alguien vestido con mantos y cordeles, con una fina barbita y la nariz afilada?

—Pues..., no sé. Sí. ¡Yo qué sé!

Pablo sonrió.

—Carla, un rabino es un maestro. Es quien conduce los servicios religiosos judíos. Y esa responsabilidad y virtud no está reñida con la ropa occidental.

—¡Pablo! —dijo el hombre, extendiendo la mano.

—Rabino Leví, me alegra saludarle después de tanto tiempo. Muchas gracias por concederme una cita, sé lo ocupado que está usted. Le presento a mi prometida, Carla.

—Mucho gusto, Carla.

—Lo mismo digo.

Debió sonar el móvil silenciado del rabino, porque lo buscó en uno de sus bolsillos y les dijo a los chicos que salía afuera para atender una llamada. Se dirigió, ahora con paso más decidido, hacia la salida. Carla y Pablo le seguían un par de metros por detrás.

—¿Mi prometida? —dijo ella a Pablo, en voz baja.

—Los judíos en general son bastante conservadores. En su cultura, el noviazgo es un compromiso muy serio que debe acabar en matrimonio. Por eso, la palabra “prometida” da más fuerza a dicho compromiso.

—Ya. Vamos, que estás haciéndole la pelota.

Pablo volvió a sonreír.

Mientras le seguían hasta la calle, Carla se fijó en la coronilla del rabino, cubierta por un kipá, y pensó en las similitudes con los solideos que utilizan los eclesiásticos católicos. Al final, todas las religiones comparten algunas cosas..., especialmente en Toledo.

El rabino concluyó su conversación telefónica y se volvió hacia la pareja con una enorme sonrisa.

—¿Habéis desayunado? —les preguntó.

—La verdad es que no —respondió Carla, con sinceridad.

—Entonces, vamos. Conozco un buen lugar.

Pablo miró a Carla y con los ojos dijo: “Al final quedamos en una cafetería”. En respuesta, los ojos de Carla le contestaron: “Como todo el mundo”. Se cogieron de las manos, transmitiéndose infinidad de sensaciones y sentimientos.

Llegaron a una cafetería que, en su apariencia, resultaba exactamente igual que cualquier otra regentada por cristianos o por musulmanes. El propietario conocía al rabino y se saludaron de manera especial, lo que los convenció de estar en un café judío. Se sentaron a una mesa y Samuel Leví tomó la iniciativa y pidió.

—¿Os gustan los dulces?

—Sí, claro.

—Bien. Vais a probar la especialidad de esta casa.

—¿Tomareis café, té? —preguntó.

—Cola-Cao, por favor —solicitó Carla, sin intimidarse.

—Para mí, café con leche —dijo Pablo.

El camarero regresó unos minutos más tarde con un par de platos llenos de tortitas de miel y almendra, bocaditos de canela y limón, y pastas realizadas con frutas escarchadas, piñones y pasas, todo recién hecho. El rabino acompañó aquellos dulces con zumo natural.

—Bueno —dijo, una vez que los tres empezaron a desayunar—. ¿En qué puedo ayudaros?

—Rabino, necesitamos saber algo acerca de la cábala —dijo Pablo.

—La cábala es irrestricta, infinita. Tendrás que concretar un poco más.

—Señor Leví —intervino entonces Carla—. Necesitamos conocer algunos detalles sobre... ¿cómo se llamaba? —preguntó a Pablo.

—Gematría —respondió él.

—¡Ah! La gematría permite comprender el poder creador de Dios a través de los números. ¿Vosotros creéis en la creación?

—Sí —respondieron ambos, dándose cuenta de que no se habían planteado seriamente aquello.

—Pues la gematría es una técnica que se desarrolla a partir de la idea fundamental de que el idioma hebreo fue el que Dios utilizó cuando empezó a crear.

A Carla aquella explicación le resultó difícil de comprender, y el rabino lo percibió.

—En la gematría —siguió diciendo—, las primeras nueve letras del alfabeto hebreo se corresponden con las nueve primeras unidades, las nueve letras siguientes se asocian a las nueve decenas y las últimas cuatro letras a las cuatro primeras centenas.

—¿Es verdad, rabino, que transformando las letras en números, se pueden descubrir cosas muy interesantes? —preguntó Pablo.

—Así es, Pablo. Fijaros: la palabra hebrea “shanah”, que significa “año”, suma trescientos cincuenta y cinco, que son exactamente los días que tiene el año lunar que utilizamos los judíos. Otro ejemplo: “heraryon”, “embarazo”, suma doscientos setenta y uno. ¿Sabéis qué son esos doscientos setenta y uno?

—Más o menos la duración del embarazo humano, en días —respondió Carla, sin pensarlo dos veces—. Es que soy matrona —aclaró.

—Claro, muy bien —dijo éste—. Mirad un ejemplo más: la palabra “padre”, en hebreo “av”, suma tres, y “madre”, “em”, cuarenta y uno. Ahora bien, ¿sabéis cuanto suma la palabra hebrea “ieled”, es decir, “hijo”?

—¿Cuarenta y cuatro? —respondió Pablo, aplicando un tono de interrogación.

—¡Eso es! —concluyó el rabino.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —dijo Carla.

—¡Por supuesto! ¡Adelante!

—¿Qué significa la palabra “Bereshith”?

—Buena pregunta, Carla. Mira, “Bereshith” es la primera palabra que aparece en la Torá.

La cara extrañada de Carla obligó a Pablo a intervenir.

—La Torá o el Pentateuco son los primeros cinco libros de las Escrituras Hebreas, escritos por el profeta Moisés.

—O sea, que “Bereshith” es la primera palabra de la Biblia —dijo Carla.

Pablo trató de buscar cómo ajustar aquella afirmación. Sabía que los judíos consideraban la Biblia como un libro “cristiano” y preferían utilizar términos como la Torá o las Escrituras Hebreas.

Samuel Leví se dio cuenta de eso. Pero, elegantemente, impidió a Pablo que rectificase a su novia. Para lo que estaba tratando de explicar, servía lo dicho por ella. Así que, ante la frase de Carla, afirmó con la cabeza, mientras daba un sorbo a su zumo.

—¿Y qué palabra es esa? —preguntó ella, intrigada.

—“En el principio” —respondió el rabino.

—“En el principio, Dios creó los cielos y la tierra” —dijo Pablo, citando textualmente las primeras palabras de la Biblia.

—¿Qué tiene que ver “Bereshith” con la cábala o con la gematría?

—Mira, Carla —empezó a explicar—. Si dividimos “Bereshith” en dos, tenemos “bere”, que significa “creó” y “shith”, que significa “seis”. La creación duró seis días, según los Santos Escritos —acabó diciendo el rabino, evitando adrede el uso de la palabra “Biblia”.

—Otra pregunta, rabino —dijo Carla—. ¿Qué significa, en la cábala, el número ocho?

—Voy a tratar de explicarlo mediante una historia: Un alumno le pidió a su maestro tener perspicacia. El maestro le respondió “se hará en ocho días”. El alumno creyó la literalidad de sus palabras y confió en disponer de perspicacia, es decir, la facultad de comprender y discernir claramente las cosas, ocho días después.

—¿Y qué paso?

—Obviamente, ocho días después el alumno estaba en la misma posición intelectual que al principio.

—¿Entonces?

—En realidad, “ocho” es el número de Job. Lo que el maestro pretendía decir a su alumno es que necesitaba tener paciencia, la virtud por la que se conoce a este personaje.

—Ya lo entiendo —dijo Carla—. Perdone, ¿puedo hacerle una pregunta más?

—Claro, Carla. No me pidas disculpas por querer saber —dijo, mientras apuraba su zumo.

—Muchas gracias, rabino. Volviendo a “Bereshith”. Antes ha dicho lo que significaba esa palabra. Pero, ¿cuál es su valor numérico, según la cábala?

—Seiscientos ochenta y cinco, Carla.

—¿Y ese número significa algo? —preguntó ahora Pablo.

—Antes he dicho que la cábala utiliza las veintidós letras del alfabeto hebreo. Cuando el número es mayor de veintidós, hay que sumar sus cifras hasta obtener uno comprendido entre el uno y el veintidós. Por lo tanto, en este caso hay que sumar seis más ocho más cinco, lo que arroja un resultado de diecinueve. Y éste número sí que tiene un significado.

—¿Cuál? —preguntaron, al unísono.

—Diecinueve es el sol radiante.

Carla y Pablo se quedaron pensativos.

—Chicos —dijo el rabino—. Si no os puedo ayudar en nada más, debo marcharme. Esta mañana tengo una entrevista con el alcalde.

—Claro —dijeron—. Muchas gracias por su tiempo y por sus explicaciones.

Hicieron ademán de pagar el desayuno, pero Samuel Leví lo impidió. Y se despidieron.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Carla a Pablo.

—Buscamos una pista para seguir, ¿no?

—Sí.

—Pues creo que debemos regresar a Santander, a la casa de tu padre. Si él dejó alguna otra pista, debe estar allí.

—Menuda paliza de coche.

—Ya. Pero supongo que merece la pena.

—Me parece que sí, cariño.

Y regresaron hacia el coche.

—¿No crees que todo esto de la cábala es superstición, magia? —dijo ella—. No parece encajar con algo supuestamente racional como la Gran Orden del Ocho, el Dios Altísimo, la adoración pura, la verdad.

—Recuerda que, cuanto más oculta se encontrase la Orden, aunque fuese detrás de un velo de misticismo, de aparente superstición, tanto más estaría protegido su secreto. No creo que la Orden confíe en estas supercherías; supongo que deben estar muy por encima. Pero, si aparentar su implicación en estas seudo-ciencias les oculta, les protege, entonces lo entiendo.

—Es que no me imagino a mi padre pendiente de si el número tal significa no sé qué, o si la palabra cual implica no sé cuántos. Tengo a mi padre por un hombre mucho más serio, más razonable. El tipo de religión que aparentemente practicaba, la concibo racional, no supersticiosa.

—No sé, cariño. Tú le conocías bien.

—Por eso.

Llegaron al coche.

—¿Qué te parece? ¿Va a servir de algo lo que este hombre nos ha explicado? —preguntó Carla, mientras se ajustaba el cinturón de seguridad.

—Nunca se sabe. Si el proyecto secreto de tu padre se llamaba “Bereshith”, y esta palabra tiene explicaciones cabalísticas, tal vez lo que ahora sabemos nos sirva de algo.

—Ya. Pero, si te fijas bien, en realidad todo tiene explicaciones cabalísticas. Cada número, cada palabra..., no tiene fin.

—Ya lo dijo el rabino.

—Por cierto, ¿de qué le conocías?

—Es una larga historia.

—Pues tenemos cuatro horas de viaje.

Pablo miró a Carla y le pareció que hablaba en serio.

—¿De verdad quieres que te aburra con mis historias de arqueología, de estudios inacabados, de trabajos sobre el terreno, para elevar nota?

—Sí. A mí no me aburres.

—Está bien.

Y comenzó su batallita diciendo: “¿Sabes? Yo conozco a mucha gente...”

CAPÍTULO 24

Comillas, (Cantabria)

La tarde era radiante. Aun así, Carla encendió la calefacción de la casa al máximo, tratando de anular de ese modo la humedad y el frío reinante.

—En cuanto desapareces un par de días y cierras la casa, se convierte en una nevera —dijo ella.

—Lo que ocurre es que es muy grande. Esta casa necesita gente en su interior y que ésta trajine en ella, que se mantenga en funcionamiento. ¿Qué quieres? Es el norte —contestó Pablo.

—¿Te apetece un café?

—Estaría bien.

—Pues vamos a la cocina y preparamos uno.

Se sentaron en la mesa que estaba pegada al enorme ventanal de madera. La luz del sol de la tarde posaba sobre la misma la sombra del barrotillo interior de los cristales, dibujando sobre ella una especie de cuadrícula.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó él.

—Antes, pensemos en lo que tenemos. ¿Te parece?

—Claro.

—Pablo, solo una cosa.

—Dime.

—Ha pasado el tiempo y tú pareces estar muy seguro de que Candutere ya no está interesado en nosotros. Pero a mí me da un poco de miedo pensar que pudiese seguir detrás. Por cierto, ¡el móvil!

—¿Cuál?

—¡El de Candutere! Se me había pasado por completo.

—¡Olvídate de él! ¿En serio crees que espera que se lo devuelvas?

—Pablo, no quiero tener cerca de mí nada que haya pertenecido a ese sicópata y nada que me lo recuerde.

—Como quieras; voy a buscarlo. Lo guardé yo.

Mientras Pablo cumplía su palabra, Carla refugiaba sus frías manos a ambos lados de la taza de café. Se sorprendía a sí misma de cómo iba cambiando. Siempre había sido de Cola-Cao con la leche fría, como demostró esa misma mañana en Toledo. Pero a medida que se iba haciendo mayor incorporaba costumbres de su madre, como tomar café con leche, bien caliente, a media tarde. Acabaría convirtiéndose en una “merendadora”, como su padre se refería a las mujeres maduras que se juntan en una cafetería cada tarde para tomar café y bollos. Recordar aquello hizo brotar de sus labios una sonrisa.

Poco a poco la calefacción iba ganando la guerra al frío, aunque aún se notaba una temperatura poco agradable. Menos mal que el sol atravesaba la cristalera, que actuaba como una enorme lupa. Daba gusto recibir en la cara su luz y calor. Carla cerró los ojos y se imaginó tumbada en uno de los extremos de la playa de Bolonia, en Cádiz, a pleno sol y practicando aquello que se permite allí... solo piel, aceite y sol.

—Aquí está —dijo Pablo, regresando a su lado con el móvil, cual mirón sorprendiendo al nudista ocasional.

—¿Eh? —balbuceó ella, torpemente, invadida por un tonto sentimiento de pudor-excitación.

—¿Qué te pasa? ¿En qué estabas pensando?

—Nada. Recuérdame que un día te enseñe las playas del sur, ¿vale?

—Me encantaría —concordó Pablo—. Bueno, aquí está el móvil.

—Está apagado.

—¿Qué esperabas? Aunque el propietario sea Candutere, su batería es como la de cualquier otro mortal. Se vacía si no se recarga.

—Tengo que devolvérselo.

—Como quieras. Si luego salimos a dar una vuelta, buscamos cómo embalarlo y mañana por la mañana lo llevamos a correos.

—Vale.

—Si te quedas más tranquila, puedo volver a hacer un barrido de la casa para buscar dispositivos. Pero ya lo hice y no había nada. Y no creo que después del tiempo que ha pasado desde la aventura en Roma, Candutere haya tenido ganas de hacerlo.

—¿Te importa? Me quedaría más tranquila.

—¡Claro que no!

Con el cuerpo más entonado a causa del café caliente y de la calefacción a tope, se repartieron los trabajos: Pablo comprobó la parte técnica y Carla recorrió la casa asegurando puertas y ventanas. Y como no creía en fantasmas ni conocía a nadie capaz de atravesar las paredes, insistió en colocar al pie de las puertas y de las ventanas más bajas cualquier objeto susceptible de producir mucho ruido al ser derribado, si éstas se abriesen. A Pablo aquello le pareció hasta divertido.

Tras las comprobaciones de rigor, se mostraron completamente relajados. Y de manera inconsciente, bajaron a la bodega, el lugar donde todo empezó.

—¿Por dónde empezamos? —repitió Pablo, frotándose las manos.

—Por repasar lo que tenemos —repitió Carla.

Ambos se rieron recordando que aquello ya lo habían dicho solo unos minutos antes.

—A ver —empezó a decir ella, tratando de poner un poco de seriedad en el asunto—. Tenemos, por un lado, la certeza absoluta de que mi padre era el Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho, organización secreta enemiga a muerte del Vaticano.

—El Vaticano descubre, mediante la pista que les diste de la serie numérica que encontramos en la tumba de tu madre, el lugar donde se oculta el secreto más secreto de todos los secretos.

—Y lo destruye para que no queden pruebas de la mentira que es su sistema religioso.

—Pero al mismo tiempo —siguió diciendo Pablo—, ese lugar resulta ser una iglesia que tu padre estuvo rehabilitando en secreto durante años, usando una marca que se relaciona con la cábala.

—Bereshith.

—Lo que pudiera indicar que al Vaticano se le preparó una trampa.

—Y lo que, a su vez, demostraría que hay otro lugar.

Meditaron unos segundos.

—El Vaticano hace todo lo posible por conseguir los tres anillos para abrir la puerta que da acceso al tesoro —siguió diciendo Carla.

—Y lo consiguen. Y crean la llave que abre la puerta.

—Sí, pero no utilizan los tres sellos correctos. Al menos uno de ellos no lo es, porque mi padre me entrega el suyo, el auténtico sello del Gran Maestre, y me encarga que lo devuelva a quien le corresponde tenerlo, seguramente la Orden.

—Y te dice que tendrás una serie de pistas que debes seguir para garantizar el éxito de la misión.

—Eso es muy importante —recalcó Carla—. Mi padre hizo hincapié en que no tendría dudas cuando llegase el momento de entregar el sello. Y hasta ahora, salvo por Severiano, no he visto posibilidad clara de devolverlo a nadie.

—Pero ni siquiera Severiano entró al trapo —recordó Pablo—. Cuando le preguntaste directamente, evitó responder con franqueza.

—Sí. Lo que muestra que debemos entregar el anillo a otra persona y en otra circunstancia.

—Vale. Hasta aquí parece evidente que la misión que tu padre te encargó está por cumplirse. Y puesto que dijo que te daría pistas como ayuda, debemos buscarlas.

—Sin embargo, Pablo, la única que me dio nos llevó a la iglesia de San Agustín, al tesoro de la Orden.

—¿Se suponía que debieras dejar su anillo allí?

—No lo creo.

—¿Entonces?

—Yo creo que mi padre se sabía descubierto y, de alguna manera, logró dirigir a sus enemigos hacia una trampa, utilizando la pista.

—¿Qué quieres decir?

—Mi padre asumía que los enemigos de la verdad, como él los llamó, también seguirían esa pista. Tengo la sensación de que me lo proporcionó sabiendo que otros se beneficiarían.

—Carla, si eso es así, entonces tu padre puso en peligro tu vida para lograr algo que le correspondía hacer a él. Perdona mi sinceridad.

—No te disculpes. Yo también lo he pensado. Pero si somos realistas, ¿cuándo ha estado en serio peligro nuestra vida?

Pablo no llegó a responder. Ella se dio cuenta de que él había estado “muerto”. Y su hermano también. Error grave confundir “nuestra” con “mi”.

—Vale, vale —dijo, esgrimiendo un ademán defensivo con su mano derecha—. Es verdad que mi hermano y tú casi perdéis la vida. Pero fue solo a mí a quien dijo que el Dios Altísimo protegería.

—Eso puede resultar consolador para ti, pero no para mí. Yo no tengo esa protección.

—Pablo, lo que ocurre es que mi padre no podía controlar todos los asuntos. ¿Cómo iba a saber que tú y yo volveríamos a estar juntos? ¿O cómo podría haber sabido que su propio hijo le traicionaría? No sé. Me parece que confiaba solo en mí, pensó que solo yo estaría involucrada y entonces dijo lo que dijo.

—Bueno, dejando a un lado eso, es evidente que despistó a sus enemigos.

—Lo que debería dejar despejado el camino para continuar el trabajo.

—Si eso es así, cariño, estamos pasando algo por alto. Y no creo que tenga que ver con la cábala.

—¿Por qué lo dices?

—Porque ha sido una simple casualidad que supiésemos de Bereshith. Si a tu hermano no le hubiese entrado una dosis de sentido común y humildad, jamás nos habríamos enterado de ese proyecto. Ya oíste a Sergiusz. Él no te habría contado nada si tú no le hubieses preguntado directamente.

—Es posible que no me enterase por boca de mi hermano. Pero recuerda que el administrador de mi padre falseó su testamento. Si hubiese sido un hombre honrado, cuando abrió el testamento y lo leyó a los implicados, habría hablado de Bereshith.

—Puede ser, Carla. Pero francamente, no creo que tu padre dejase la pista a seguir en el nombre de un proyecto humanitario. Imagina que escuchas de la boca de Felipe Segundo la lectura del testamento y llega a la parte de legar no sé cuánto dinero a Bereshith.

—Yo habría preguntado —interrumpió Carla.

—No lo dudo. Pero imagina que te dice que se trata de una organización benéfica en la que está involucrado su antiguo socio y a la que tu padre ha decidido donar la pasta. ¿Sigues preguntando? Porque a quien te escuchase le parecería que no asumes la decisión de tu padre...

—Tienes razón —confesó ella.

—La pista debe ser más evidente, nunca algo que pudiera haberse dado por sentado y olvidado. Lo cual no quita que hayamos averiguado qué había detrás de Bereshith, algo que jamás habría ocurrido si las cosas se hubiesen desarrollado de otra manera.

—Entonces, según tú, mi padre debía haberme dado dos pistas. Una, la primera, conseguir que sus enemigos desviasen la atención e incluso creyeran haber logrado su objetivo.

—Piénsalo bien, Carla, es muy razonable. Eso te dejaba libre para recibir la segunda pista, esta vez sin enemigos.

—Y esa debería ser...

—Ahí está el quid del asunto.

Hubo un par de minutos de silencio.

—¿Sabes una cosa, Pablo?

—¿Qué?

—No sé si la religión de mi padre, la Gran Orden del Ocho, tiene sus raíces hundidas en la magia, el misticismo o la cábala. Pero, ¿qué dijo el rabino que representaba Bereshith?

—En el principio..., Seis días creativos..., Seiscientos ochenta y cinco..., Diecinueve...

—¡Eso! —dijo, apuntándole con el dedo—. ¿Qué representaba el número diecinueve?

—El sol radiante.

—¿Recuerdas lo que te conté, que mi padre me dijo?

—Refréscame la memoria, porque me has contado varias cosas.

—Mi padre me dijo textualmente: “La verdad al final será como la luz de la aurora que va en aumento hasta ser pleno día”.

—¿Crees que tiene relación?

—Ya no descarto nada, Pablo.

—¿Te dijo algo más tu padre? ¿Algo que te resulte novedoso, raro?

—No lo sé, creo que te he contado todo.

—Vamos, Carla, tú tienes memoria fotográfica. ¡Trata de recordar!

—No lo sé, de verdad.

—Pues nos falta algo.

La temperatura del ambiente en la bodega era inferior, lógicamente, al resto de la casa. Pablo lo notó cuando subió al cuarto de aseo que había en la planta principal. Pero Carla, friolera por excelencia, no sentía frío. Su cerebro, funcionando a pleno rendimiento, producía un efecto similar al que resulta de un esfuerzo físico.

—¿En qué piensas? —preguntó él, ya de vuelta.

—En que la pista numérica estaba la tumba de mi madre.

—¿Y?

—Tal vez lo que buscamos ahora esté en la de mi padre.

Pablo evitó decir lo que pensaba, entre otras cosas, porque cuando a Carla se le ponía algo entre ceja y ceja, resultaba ciertamente difícil de cambiar. Y mucho se temía que aquella declaración sencilla acabaría convirtiéndose en una nueva excursión a la tierra del silencio.

—¿Por qué crees eso? —insistió, tratando de disimular.

—Pues porque no tenemos otra cosa, porque mi padre es la clave de todo y porque él está allí —dijo, sin ademán alguno, pero refiriéndose al dichoso camposanto.

Pablo ahogó un suspiro de resignación y, sabiendo que ella leía bien sus miradas, dirigió la suya hacia la pared repleta de botellas de vino. De esa manera impidió momentáneamente que Carla llegase a la conclusión evidente: maldita la gracia que le hacía volver al cementerio cuando empezaba a caer la tarde.

—Si salimos ahora mismo —decía ella, que imaginaba lo que estaba pasando por su cabeza, pero dispuesta a seguir adelante pese a todo—, aún tendremos luz natural —acabó diciendo, con una sonrisa pícara que evidenciaba todo.

Pablo miró a su novia durante unos segundos, sin decir nada. La confianza que desprendía el rostro de ella fue más que suficiente para incitarle. Si Carla le hubiese dicho que se arrojase a un pozo profundo y oscuro para recuperar un anillo de Tous que se hubiese caído, lo habría hecho sin dudarlo.

—Pues no esperemos más. ¡Vamos!—se escuchó decir él mismo.

Ya conocía el camino. Y el cementerio, a esa hora, resultaba mucho más bondadoso que la última vez.

Llegaron ante las tumbas y recorrieron con la vista todo el contorno de la lápida de Luis Martín.

Tras un minucioso examen, concordaron en que lo único que las diferenciaba, aparte de los datos y los retratos, era el epitafio, existente solo en la tumba de él. Carla lo había visto durante el entierro y recordaba su sorpresa. Pero aquel día estaba demasiado afectada como para pedir explicaciones. Y aunque aún sentía un profundo pinchazo en su alma, ahora estaba en mejores condiciones para planteárselo.

—“Qui non intelligit, qui taceat et discat” —leyó Carla en voz alta—. ¿Qué significa?

—Significa: “El que no entienda, que se calle y aprenda” —contestó él, con seguridad.

—¿Es latín?

—Sí.

—¿Y por qué pondría mi padre ese epitafio?

—Tú deberías saberlo.

—¿Por qué?

—Hombre, porque, o es una voluntad anticipada del muerto, o es una voluntad de uno de sus dolientes.

—Yo no sé nada de esto, te lo aseguro.

—¿Iñaki?

—No lo creo. Él llegó un día después de morir y los papeles del entierro ya estaban arreglados.

—Entonces debe estar registrado en sus voluntades anticipadas.

—¿En su testamento?

—No. Un testamento se abre varios días después del fallecimiento. Y si ese epitafio estaba grabado el día del entierro, tiene que haber sido solicitado en las voluntades anticipadas.

—Puedo asegurarte que estaba. Lo recuerdo bien.

—¿Te resulta extraño el epitafio?

—Sí. ¿A ti no?

—Yo no conocía tanto a tu padre. Cada uno es muy libre de colocarse el epitafio que quiera. Una vez publicaron en un periódico el epitafio de alguien enterrado en Méjico. Y era simpático.

—¿Qué decía?

—“¿Con que no estaba enfermo, cabrones?” —respondió, pidiendo disculpas por el taco.

—¿Y eso tiene gracia?

—Sí, porque el sujeto era un reconocido hipocondríaco.

Carla no sonrió, y Pablo continuó dando muestra de su conocimiento acerca de tan lúgubre causa.

—Y hay muchos más. Por ejemplo, en la tumba de Bach, el compositor, pone: “Desde aquí no se me ocurre ninguna fuga”, ya sabes, por lo de “sonata y fuga”. En un cementerio de Minnesota, una tumba decía: “Fallecido por la voluntad de Dios y mediante la ayuda de un médico imbécil”.

Carla le miraba ahora con el rostro suavizado. Como solía ser habitual en los funerales, siempre había alguien que ponía la nota graciosa. Y allí estaba haciéndolo Pablo, que seguía como si lo estuviese leyendo.

—Un marido mandó colocar un epitafio sobre la tumba de su mujer, que decía: “Aquí yace mi mujer. Fría, como siempre”. Otra lápida en California pone: “Aquí yace Jane Smith, esposa de Thomas Smith, marmolista. Este monumento fue erigido por su esposo en memoria suya y como modelo. Solo cuesta trescientos dólares”. En la tumba de un jugador de chinos estaba escrito: “Al verme así, no saques ninguna conclusión. Pero si quieres sacar una, tres con la que saques”.

Carla rompió a reír. Y Pablo, de repente, se sintió fatal por haber estado diciendo idioteces delante de las tumbas de quienes hubiesen sido sus suegros.

—Lo siento, cariño —se disculpó.

—No pasa nada. Eres un payaso —contestó ella—. Y te quiero.

—Y yo a ti —respondió él.

—Bueno, recuerda este epitafio, aunque ya veo que tienes facilidad para hacerlo —dijo Carla, volviendo a reír.

—¿Quieres desmontar el retrato de tu padre? A lo mejor hay algo detrás.

—Lo estaba pensando.

Carla miró a su alrededor y lo mismo hizo Pablo. Comprobaron que no había nadie mirando, y ella sacó una pequeña navaja del bolsillo.

—Vienes preparada —dijo Pablo—. Ya veo que no he aportado ninguna idea nueva cuando te he dicho que mirases detrás del retrato.

Ella sonrió, sin dejar de hurgar en él. Después de mucho esfuerzo, descontinuó la tarea.

—Es inútil —reconoció—. Éste no está preparado para despegarlo.

—¿Quieres que lo intente yo?

Carla le entregó la navaja y cedió su puesto. Volvieron a comprobar que nadie los observaba, y Pablo se dedicó a hurgar en él.

—Efectivamente —dijo un rato después—. Es imposible despegarlo.

Tras un último vistazo general y, percibiendo que se acercaba el guarda para echar de allí a los visitantes antes de cerrar la verja, decidieron marcharse.

De camino a casa, Carla dirigió el coche hacia Suances, pueblo costero que no distaba de la misma más que un puñado de kilómetros.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Pablo.

—A tomar un sándwich. ¿Te apetece?

—Claro. ¿Conoces algún sitio?

—Sí, en Suances. Mis padres y yo íbamos a una cafetería a la que llamábamos “Un momento, por favor”.

—¿Y ése nombre?

—Es que una noche, en pleno Agosto, fuimos allí para cenar algo ligero y había un camarero maleducado que, cuando alguien se iba a sentar en una mesa libre, le gritaba muy déspota: “un momento, por favor”.

—Debía estar muy agobiado por la cantidad de gente, ¿no?

—Sí. Pero eso no es razón para que faltase al respeto a nadie. Al fin y al cabo, la gente le da de comer.

—Y si tratan así a los clientes, ¿por qué vamos?

—Porque ése camarero no era el dueño, sino un empleado al que nunca más volvimos a ver.

—No me extraña.

—El dueño es un señor súper amable. Y tanto los bocadillos, como los platos combinados o los sándwiches, son de lo mejor de la zona.

—Pues, nada. Vamos a comprobarlo.

Después de cenar, decidieron dar un paseo por la zona del puerto.

—¿Tienes frío?—preguntó él.

—Un poco.

Pablo se quitó la cazadora que llevaba puesta y la colocó sobre los hombros de ella, provocando la negativa pasiva de Carla, esa que dice “NO”, pero a la vez consiente. Él argumentó algo relacionado con sus orígenes del norte... de Madrid.

—Gracias —dijo ella—. De todas maneras, me gustaría regresar a casa pronto. Estoy muy cansada y mañana quiero madrugar. Hemos estado mucho tiempo sin hacer nada, esperando para ver al rabino, y ahora tenemos que recuperarlo.

CAPÍTULO 25

La luz del sol le despertó. Se levantó de la cama y miró por la ventana. Vio a Miguel, el joven que trabajaba en la finca un par de días cada semana, cortando el césped. Abrió la puerta de la habitación.

—¡Carla! —gritó, desde arriba.

Ante la falta de respuesta, decidió bajar las escaleras ataviado con el pijama. No parecía haber nadie en casa.

—Tal vez en la bodega —se dijo.

Llegó a ella, pero también estaba vacía. Entonces se fijó en que uno de los muebles que había en la bodega, una especie de mesa de cata con una pequeña estantería adosada, estaba separada de la pared. Se acercó, y descubrió detrás un pasadizo.

—¡Carla!

El eco de su propia voz devolvió aumentado el nombre de ella. El espacio aparecía completamente oscuro, pero ejercía sobre Pablo un extraño poder hipnótico. Tanto que se vio empujado a entrar, sin proveerse de una luz.

—¡Carla!

Algo vacilante, accedió al hueco. No se veía absolutamente nada. Dio un paso, luego otro, mientras trataba de ubicarse con el tacto de sus manos. No sentía frío. Al contrario, un calor húmedo y pegajoso se iba apoderando de su piel y su poca ropa. Sintió incluso la falta de aire limpio.

—¡Carla!

A medida que penetraba más y más en el agujero, se dio cuenta de que las paredes estaban sin revestir, como si fuesen el producto de una excavación en la tierra. Además, el hueco por donde se movía parecía estrecharse. De hecho, solo unos metros más allá, sintió que algo rozaba su pelo. Cuando lo palpó, descubrió que era el techo, que se presentaba más bajo que antes. Había iniciado su andadura por aquel pasillo completamente erguido y ahora debía agacharse ligeramente. El supuesto e indigno proceso evolutivo, pero a la inversa.

—¡Carla! —repitió.

El tiempo transcurrido había ajustado sus ojos a la falta de luz. Incluso creyó divisar un punto luminoso más adelante. Así que se determinó a seguir los pasos de su novia.

De repente, el techo sufrió un brusco cambio de altura, lo que le obligó a tener que arrodillarse y, en esa postura, continuar su penitencia particular. Seguía tocando con ambas manos las paredes, que continuaban estrechándose más y más. El techo se acercaba continuamente al suelo e, incomprensiblemente, Pablo quiso continuar.

—¡Carla! ¡Maldita sea! ¿Dónde te has metido? —gritaba, cada vez con más dificultad.

Se imaginaba a su novia consultando manuscritos antiguos en alguna sala de aquella caverna. Y eso era lo que le impulsaba hacia adelante.

El aire era cada vez más húmedo, más irrespirable. Y Pablo, que ya estaba arrastrándose literalmente, se impulsaba únicamente con la ayuda de sus codos y rodillas. Se desgarró los pantalones del pijama. Se desgarró la piel de sus piernas y de sus brazos en un inmenso esfuerzo por avanzar, convencido de que, solo unos metros más, y el pasillo se ensancharía. Entonces podría ponerse de pie y respirar profundamente.

Pero las cosas no ocurrían como él esperaba. Sintió su espalda completamente arrimada al techo húmedo y su pecho absolutamente pegado al suelo de tierra mojada. Extendió sus manos hacia adelante, solo para comprobar que el pasillo terminaba abruptamente allí.

—Tranquilo, Pablo, tranquilo —se decía, intentando conseguir la calma necesaria y no perder la cabeza.

Estaba totalmente tumbado boca abajo, con los brazos extendidos y completamente inmovilizado. No disponía de espacio ni siquiera para girarse sobre sí mismo o para tratar de cambiar la postura de sus ya doloridas extremidades. De nada servía tratar de moverlas hacia atrás, en un desesperado intento por regresar. Su pulso y respiración se alteraron gravemente por la insoportable opresión de sus pulmones. La sofocante humedad de la tierra, la poca ropa que llevaba, adherida a su cuerpo como una segunda piel, como una mortaja. El asfixiante abrazo de la cueva, con su eterna noche y profundo silencio. Y la terrible sensación de que los habitantes de la tierra húmeda estaban allí, silenciosos, invisibles..., pero presentes, esperando el momento del banquete.

Afuera, muy arriba, Miguel segaba el césped. Y el sonido del motor de la máquina le impedía que pudiese escuchar el largo y continuo grito de agonía que procedía de las entrañas de la tierra.

Se despertó con el sonido de su propio grito, incorporándose sobre la cama y tratando de ajustar su respiración. Durante varios segundos no sabía ni dónde estaba. Recorrió con la vista la habitación, y entonces recuperó la memoria.

Saltó de la cama y se dirigió al ventanal, por donde penetraban los agradables rayos del sol matutino. Vio a Miguel, el joven que trabajaba en la finca un par de días cada semana, cortando el césped. Abrió la puerta de la habitación.

—¡Carla! —gritó, desde arriba.

Ante la falta de respuesta, decidió bajar las escaleras ataviado con el pijama. No parecía haber nadie en casa. Un escalofrío recorrió su cuerpo, y desestimó bajar a la bodega.

—Ha sido un sueño, solo un sueño.

Regresó a su habitación.

—¡Madre mía! ¡Las diez! —dijo escandalizado, cuando comprobó la hora que marcaba su reloj de pulsera sobre la mesilla—. ¡Me he dormido!

Cogió algo de ropa limpia y se dirigió al cuarto de baño para ducharse.

—¡Carla! —repitió una vez más antes de entrar, y su voz se perdió escaleras abajo sin respuesta.

Sentía doloridas las piernas y los hombros, y no pudo evitar la tentación de escudriñarse ante el espejo para comprobar el estado de sus rodillas y de sus codos. Contempló su demacrado rostro y aspiró aire como hubiese deseado hacer en su pesadilla. Aquella experiencia que había vivido semanas atrás: ser enterrado vivo..., ¿acaso era posible superarlo?

Tomó una ducha rápida, se vistió y bajó corriendo las escaleras. Creía haber escuchado ruido en la cocina y se dirigió hacia allí.

—¡Carla! —dijo, entrando apresuradamente.

Pero no había nadie. El ruido que había escuchado provenía de un antiguo fogón de fundición alimentado con carbón. Luis Martín se había encaprichado de él cuando lo vio el día que visitó por primera vez aquella que terminaría resultando ser su casa. El abandono al que estaba sometida la vivienda era una invitación para deshacerse de todo lo que había en su interior. Pero aquel fogón le traía a la memoria recuerdos de largas estancias en casa de sus abuelos cuando era un niño, y le parecía que encajaba perfectamente en su entorno. Por eso, prometiendo a su esposa que ella nunca tendría que limpiarlo, lo conservó y solía utilizarlo.

El calor que desprendía, por sí solo, era suficiente atractivo para que Pablo deseara arrimarse a él. Y mucho más cuando podía colocar encima una cafetera y un cazo con leche, cacharros de cocina que Carla había dejado listos sobre una encimera próxima. También había dejado una nota.

—Buenos días, dormilón. He salido un momento a hacer un par de recados. Tienes la cafetera lista y unos bollitos. No son como los que hacía María, pero no están mal. Desayuna, que enseguida llego. Y no te olvides de hacer la cama —leyó.

Pablo obedeció las instrucciones y después, mientras esperaba, recorrió bien abrigado los alrededores de la casa. Se encontró con Miguel, al que saludó sin detenerse demasiado. El sonido del cortacésped se empeñaba en devolverle a aquella cueva. Se levantó las solapas de su chaqueta para cubrirse más el cuello. Y es que, aunque lucía un espléndido sol, en Cantabria suelen aparecer bastantes días de frío durante la primavera.

Encontró una especie de cobertizo unido a la vivienda por la parte trasera, en un pequeño desnivel del terreno. Se notaba que era un añadido sobre la construcción original. Pero estaba realizado con los mismos materiales que ésta, por lo que no desentonaba. La curiosidad le pudo y, como la puerta no estaba cerrada con llave, entró.

Olía a leña fresca, que era precisamente lo que se acumulaba en un lado del habitáculo, junto con varias herramientas de las que se utilizan para cuidar un jardín o un huerto. Adivinó que allí se guardaba el dichoso cacharro que sonaba sin parar, porque había un leve rastro de hierba cortada que lo delataba.

El espacio interior estaba dividido por un tabique con una puerta. Y claro, abrió. Allí había, entre otras muchas cosas que le parecieron curiosas, un enorme armario de madera maciza que no se resistió a cotillear. Dentro descubrió algunas de las pasiones de Luis Martín: un equipo completo de buceo con botella, un par de esquís, varias cañas de pescar...

En una breve tregua que Miguel dio a la máquina, le pareció escuchar a lo lejos el sonido amortiguado de neumáticos sobre la grava del camino que conducía a la casa. Cerró el armario y salió al exterior. Allí estaba Carla deteniendo su coche. Se acercó al joven y hablaron un par de minutos. Luego ella fue a donde estaba Pablo.

—Hola cariño —dijo éste.

—Buenos días.

Se besaron.

—¿Dónde has ido? ¿Por qué no me has despertado? ¿Es que no querías que te acompañase?

—¡Para!, ¡para! —respondió ella, elevando la mano a la altura de su cara, como el guardia de tráfico que detiene un vehículo—. Parece un interrogatorio.

—Lo siento. No quería...

—No pasa nada, hombre. Me he levantado muy temprano y, como dormías plácidamente, decidí no despertarte y aprovechar para hacer varias cosas.

—Ya, el móvil de Candutere, como si lo viera —dijo él, obviando aquello de “plácidamente”.

—Sí. Ya va camino de Roma —aseguró, con una abierta sonrisa.

—¿Y qué más?

—Vamos dentro y te lo cuento. Estoy helada.

Se arrimaron al fogón, que seguía dando calor de manera extraordinariamente generosa.

—He estado en Santander —empezó a explicar ella, quitándose la cazadora que llevaba.

—¿Y qué hacías allí?

—He visitado las oficinas de la empresa funeraria encargada del sepelio de mi padre.

—¿Y?

—Algo muy raro. ¿Te acuerdas del epitafio de su tumba?

—Claro.

—Pues según la documentación que he revisado, mi padre, la misma semana que falleció, solicitó ese servicio. Incluso redactó él mismo lo que quería que se grabase en la piedra.

—Eso no es raro, Carla.

—No, eso no. Pero sí la razón que esgrimió en su solicitud. ¿Sabes que siempre hay que poner por escrito la razón de cualquier cambio en los servicios que tuvieses contratados?

—Me parece lógico. Pero, ¿qué razón escribió?

—Textualmente: “Es una petición de mi hija Carla”, como si yo se lo hubiese pedido.

Pablo se quedó obnubilado.

—Yo jamás le pedí nada parecido —acabó diciendo ella—. No tenía ni idea, te lo aseguro.

—¿Y qué te sugiere esto?

—No lo sé. Pero, ¿no te parece que pudiera resultar una pista?

—¿Tú crees?

—Está claro que mi padre tiene que darnos algo por dónde seguir, ¿no? Ya hablamos ayer de esto.

—Ya, pero... —dudó Pablo.

—Además, ¿no es raro que mi padre ordene colocar ese epitafio como si yo se lo hubiese pedido? No creo que un hombre con su reputación y su cuenta corriente tuviese que buscar falsas explicaciones para contratar un servicio extra, que además le cobrarían ampliamente.

—A menos que...

—Pablo, a menos que dicho extraño epitafio acabase despertando mi curiosidad y, tras comprobar la manera sorprendente de contratarlo, que es precisamente lo que vengo de hacer, terminase por convertirse en una pista.

—¿Sabes?, creo que tienes razón. Merece la pena pararnos un momento en el epitafio.

—Me alegro que estés de acuerdo.

—Veamos —empezó a decir Pablo, evitando adrede continuar con su clásica tontería del cantante ciego—. El epitafio rezaba: “Qui non intelligit, qui taceat et discat”.

—El que no entienda, que se calle y aprenda, ¿no?

—Así es.

—Pensemos —dijo Carla, mientras masajeaba levemente su sien derecha.

El silencio que se produjo solo estaba acompañado por el suave crepitar del carbón en el interior del fogón.

—A ver —dijo entonces ella—. Si yo no entiendo, lo que debo hacer, según la frase, es callar y aprender.

—Sí, es una frase muy lógica. Podría emplearla cualquier maestro con sus alumnos para estimularles a aprender. Es como decirles: “Si no lo entendéis, callad y aprended”. Y entonces, una vez conseguida la atención de éstos, pasaría a explicar la lección.

—¿Qué has dicho?

—Que después de conseguir que se callasen, podría...

—No, no, antes —le interrumpió ella.

—Pues... —Pablo trataba de recordar sus palabras exactas—. Que podría emplearla cualquier maestro con sus..., ¡un momento!

Se miraron y sonrieron.

—¡Tu padre era un maestro! —dijo al fin Pablo, señalando a Carla con su dedo índice.

—¡El Gran Maestre! —respondió ella, orgullosa.

—Entonces, el mensaje es: calla y aprende.

—¿Y cómo se aprende?

—En la escuela.

—¿Y si no hay escuela? —insistió Carla.

—¡Los libros enseñan! —dijo él, cayendo en la cuenta.

—¡La biblioteca! ¡Ahí es donde tenemos que mirar!

Salieron a la carrera de la cocina en dirección a la biblioteca. Cuando llegaron, se ubicaron en el centro de la sala y se pusieron a contemplar, cada uno en una dirección, el sinfín de estanterías rebosantes de libros todo en derredor de ellos, hasta que sus miradas se cruzaron al final del recorrido.

La alegría que habían sentido solo unos segundos antes se había consumido ante la inmensa tarea que les esperaba.

—¿Sabes cuántos libros debe haber aquí? —preguntó él, retóricamente.

Carla solo resopló. Pero unos instantes más tarde retomó el empuje.

—Nadie dijo que fuese fácil —dijo, imprimiendo a su frase una enorme dosis de optimismo.

—No, desde luego. ¿Por dónde vamos a empezar?

—La cuestión más bien es: ¿qué buscamos? —rectificó ella.

—Buscamos algo que nos enseñe. Pero, ¿qué?

—Ya buscamos algo relacionado con el ocho, con la religión, con la construcción..., y no encontramos nada. ¿Lo recuerdas?

—Cómo voy a olvidarlo.

—Tal vez mi padre tenía en algún lugar un registro detallado de los libros que hay aquí.

—Eso sería de mucha ayuda. Pero ya pusimos patas arriba esta biblioteca y no encontramos tal registro.

—No lo buscamos —argumentó ella.

—No directamente, Carla. Pero creo que todos estábamos de acuerdo en que debía haber algo aquí y, aunque nadie lo mencionase, todos esperábamos encontrar un listado con el contenido de esta biblioteca. Tu hermano y tú misma estuvisteis revisando los cajones de la mesa para buscar la agenda de tu padre. Y no recuerdo que ninguno hiciese mención de un libro de asientos.

—Tienes razón. Pero es extraño que mi padre, que era muy organizado, no lo tuviese, ¿no te parece?

—A simple vista, sí. Pero la realidad parece otra.

—Solo se me ocurre que hagamos un inventario de todo esto —concluyó Carla, mientras volvía a recorrer con la mirada el perímetro.

Ahora el que resopló fue Pablo.

¡Menuda tarea! ¡Esfuerzo y tiempo! Claro que, de esto último, ahora sí disponían en abundancia. Incluso Carla mencionó el detalle.

—Pablo, mi padre no me puso un límite de tiempo para cumplir su misión. El tiempo ya no es un problema, así que vamos a inventariar todo esto. ¿Escribes o lees? ¿Qué te pides?

—Vamos a tener tiempo de sobra para intercambiar varias veces los papeles. Si quieres yo empiezo leyendo títulos y tú los registras.

—Vale.

* * *

La cocaína estaba extendida encima de la mesa; un gramo dividido en dos rayas, que Franek alineaba con mimo utilizando una tarjeta de crédito. Estaba vestido solo con ropa interior, sentado en una silla, repugnante.

Miró a su espalda, donde la prostituta de lujo de origen checo y nombre Iveta, permanecía dormida sobre la cama, de medio lado, desposeída de ropa y luciendo una talla y una belleza incompatibles con semejante cerdo, pero al alcance de una cartera repleta de billetes. Se sintió afortunado por poder poseer cuando quisiera a alguien así e, inmediatamente, perdió el interés en su cabello dorado y su piel de seda.

Apuró el penúltimo trago de la botella de whisky, cogió un turulo metálico dorado y esnifó con soltura la primera raya. Mientras se frotaba la fosa nasal utilizada, recordó su primera vez. Aquel tiro, que olía a medicamento, alcanzó directamente el centro de su cerebro, le dejó la boca dormida y anestesió su garganta. El corazón se le desbocó a medida que el polvo blanco llegaba al torrente sanguíneo y se distribuía por las venas. Pero se sintió fuerte, gracioso, enrollado, invencible. Ahora, la fuerza de la costumbre había elevado el listón y estaba metido en un espiral sinfín de alcohol y coca... una ecuación simple: cuanta más farlopa te metes, más alcohol consumes. Así que, un último trago a la botella y a eliminar el rastro de la segunda raya.

Sonó su móvil. La mujer se desperezó sobre las sábanas, exhibiendo su otro lado, tan espectacular como el anterior.

—¿Dígame?

—Franek.

Reconoció al instante la voz. Estar a su servicio le había permitido mantener la mayoría de sus vicios.

—Tengo trabajo para usted.

* * *

Aquella biblioteca conservaba alrededor de cinco mil libros diferentes. A una media de unos quince segundos consumidos en la rutinaria y monótona labor de leer el título, escribirlo y hojear la resma de papel para comprobar si escondía algo entre las páginas, tardarían más de veinte horas en completar el inventario. Sin descanso. Y eso sin contar con que muchos de ellos tenían títulos en hebreo, latín, romance... Leer esos títulos y escribirlos correctamente, destrozaban la media. Así que, a medida que pasaba el tiempo, la conversación se deslizaba hacia terrenos menos trascendentales.

—Le he dicho a Miguel —decía Carla—, que si no tiene inconveniente en venir todos los días a trabajar, en vez de solo dos a la semana.

—¿Y eso?

—Esta casa necesita mantenimiento diario. Fíjate el frío que hace cuando está cerrada un par de días.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que era cuestión de dinero.

—Normal.

—He quedado con él para negociar el cambio de su contrato. ¿Te parece bien?

—Carla, es tu casa. Y tuyas son las decisiones.

—¿Otra vez? Creía que habíamos dejado claro que si me caso contigo es para compartirlo todo, incluyendo esta casa. Mis padres me enseñaron que un matrimonio lo comparte todo. No comprendería que tú tuvieses tus cosas y tu dinero, y yo las mías y mi dinero. A menos que no quieras que vivamos aquí.

—¿Qué dices? Esto es alucinante. A mí me encantaría vivir aquí, contigo. Es un sueño.

—Entonces no veo dónde está el problema. ¿Te parece buena idea que Miguel venga todos los días?

—Muy bien, siempre y cuando no nos martirice cada día con la máquina del césped.

Carla se rió y Pablo le siguió, aunque ella no sospechaba la razón que se escondía detrás de aquella obsesión por el ruido del cortacésped.

—Anda, apunta —dijo él—. “La divina comedia”, de Dante Alighieri.

Las horas pasaron lentas, y los libros apuntados, que habían decidido sacar de sus huecos para no equivocarse, iban llenando poco a poco el suelo de la biblioteca.

—Una buena oportunidad para limpiar a conciencia las estanterías —dijo Carla, tratando de añadir más razones a aquel arduo quehacer.

—¿Sabes una cosa? Estoy casi seguro de que tu padre no tenía realizado un inventario. O si lo tenía, no lo dejaría donde pudiera localizarse.

—¿Por qué lo dices?

—Si en uno de estos libros está lo que tanta gente busca, no sería muy práctico facilitar el contenido de la biblioteca. Cuanto más complicado resultase, tanto mejor. ¿No te parece?

—Puede que sea así. Aunque tampoco tenemos la certeza absoluta de que la pista que buscamos esté en uno de los libros. Hemos decidido hacer esto por haber llegado a una conclusión. Pero esta conclusión es solo nuestra, y no sabemos si es la correcta.

—Pues ojalá y te equivoques. Porque si no, después de todo el trabajo que estamos haciendo, seguiremos exactamente igual que antes: sin pista.

El cuerpo humano no entiende de reloj. En realidad, dispone de uno propio que no suele coincidir con los que cuelgan de las paredes de nuestras casas o portamos en nuestras muñecas. Por esa razón, tuvieron que descontinuar su labor para comer, ir al servicio, cenar, dormir...Reanudaron la tarea con las primeras luces del nuevo día. Luego llegó el desayuno, y a seguir.

—El otro día escuché en la radio una cosa curiosa —decía Carla—. Hablaban de los inventos para conseguir grabar la voz de la gente o la música. Contaban que empezaron con placas de pizarra, luego no sé qué de alambre enrollado...

—Pues sí que te enterabas —interrumpió Pablo.

—Es que eso no me interesaba. Lo que me llamó la atención es que después de los discos de vinilo, llegó el CD. Parece ser que lo inventaron entre Philips y Sony. ¿Y sabes qué problema tuvieron?

—Supongo que infinidad de ellos.

—Sí. Pero el que explicaron tenía que ver con la duración de los mismos. Parece que aceptaron estandarizar una duración de sesenta minutos.

—¿Y cuál era el problema?

—Que la novena sinfonía de Beethoven no cabía. Duraba setenta y cuatro minutos.

—¿Y?

—Pues que decidieron modificar la duración del CD. Gracias a Beethoven, los CD tienen una duración de, exactamente, setenta y cuatro minutos. Para que veas el poder que tiene la música.

—¡Curioso!

—Lo que yo te decía.

Habían llegado a lo peor: los libros escritos en latín. Resultaba tedioso y extremadamente lento leer y apuntar sus títulos. Encima Pablo, que era quien estaba leyendo ahora, no podía evitar hojear con más detenimiento cada uno.

“Theatro”, de Giulio Camillo. “De umbrisidearum”, de Giordano Bruno. “Tractatus Novus”, de Ramón Llull. “Monas Hieroglyphica”, de John Dee. “Humanae Salutis Monumenta”, de Arias Montano. “In Acraomaticam Aristotelis Philosophiam”, de Juan Luis Vileta. “De Architectura”, de Vitruvio.

—“Melior solus qui male comitatum” —leyó Pablo, casi aburrido—, de Edward Perl Can.

Carla escribió el título, mientras Pablo hojeaba el libro. Ella no sabía latín, pero aquellas palabras parecían...

—¿Qué significa el título, Pablo? —le preguntó.

—A ver —dijo con paciencia, mirando su cubierta—. Significa algo así como “Mejor solo que mal acompañado”.

—¿Te das cuenta? —dijo ella, con el rostro iluminado—. ¡Lo hemos encontrado! Mi padre me dijo que, aunque había demostrado que comprendía que era mejor estar solo que mal acompañado, no olvidase lo que eso significa, porque aún me resultaría útil recordarlo. ¡Ese libro es la pista! —gritó Carla, triunfante.

Ella le pidió el libro, y lo tomó en sus manos.

—Parece muy viejo —dijo.

—Sí. Parece una encuadernación del siglo XVI —respondió Pablo—. Y ahora, ¿qué hacemos? ¿Seguimos con el inventario?

—¡Qué dices! Esto se queda tal y como está. Centrémonos en el libro.

CAPÍTULO 26

Pablo convirtió la biblioteca de Luis Martín en un despacho de campaña. Despejaron la mesa existente y arrimaron un segundo sillón a la misma.

Colocaron sobre la mesa aquel libro, el que contenía lo que podría considerarse el testamento moral de Luis Martín. Pablo había introducido el título del libro en Internet mediante su ordenador portátil, incluso el nombre del supuesto autor, y descubrió que ninguno de los dos existía. Parecía una invención del que debería haber sido su suegro. Y eso les pareció que confirmaba la hipótesis por ambos alimentada: que aquel manojo de hojas cosidas conformaba la ansiada pista, el código, una especie de guía que, interpretada correctamente, desvelaría el misterio universal.

Sus páginas estaban escritas en latín, según notaron en un primer vistazo general, aunque incluía partes en romance y en castellano moderno, como más tarde comprobaron. Pablo trataba de traducirlas lo mejor posible dentro de sus conocimientos.

—Parece una descripción del proceso alquímico, paso a paso —dijo, tras un primer examen.

El texto desglosaba cada una de las etapas de la operación alquímica[2], aportando muchos detalles, en una especie de resumen. Luego, justo en la página quince, parecía iniciarse un tratado distinto, incompleto. En realidad, más que un libro parecía un folleto, dado su tamaño. Solo compilaba aquellas quince páginas en total, aunque el grosor de cada una de ellas aumentaba considerablemente el volumen general.

La última página comenzaba con el nombre de la primera etapa y, a continuación, la escritura cambiaba al romance y describía lo que entendieron que era la verdadera pista.

De esta manera, aquella página se leía así:

I. CALCINATIO Por mas pena li dar, muerte mas sobraçera fiçieronli un lecho duro de grant manera, non avie en el ropa nin punto de manera. Todo era de fierro quanto en allí era. De costiellas de fierro era el lechigal, entre si derramadas por el fuego entrar. Fiçieronli los piedes e las manos atar, mandoseelli luego en el fuego echar. Las flamas eran vivas ardientes, sin mesura. Ardie el cuerpo sancto de la grant calentura, de lo que se tostaba firvie la asadura. Qui tal cosa asmaba non li mengue rencura. Pensat, diz el, tornar del otro lado, buscat buena pevrada, ca assaz so assado. Pensat de almorzar, ca avredes lazdrado. ¡Fijos, Dios voz perdone, ca feches grant pecado! Hacia el altar mayor que era, pero no es, por la garganta del infierno. —¿Eso es todo? —preguntó Carla.

—Sí.

—¡Si estuviera aquí mi hermano...! Otro acertijo, ¿no? ¿Qué significa?

—Esto no es latín. Es romance, castellano antiguo. Y el final, como ves, es castellano moderno.

—¿Puedes traducirlo?

—Voy a intentarlo. El latín lo aprobé por los pelos, pero el romance... Creo que la profesora fue muy generosa.

—¡Inténtalo! —le animó Carla.

Pablo se tomó unos minutos para tratar de traducirlo en silencio, apuntando en un papel los resultados. Ella vio cómo varias veces emborronaba lo escrito y lo sustituía. No interrumpió.

—Me parece que dice algo así —dijo al fin Pablo, leyendo textualmente las notas—: “Para que su martirio más inhumano fuera, le hicieron un lecho de manera que ni tenía ropa ni tenía madera. Todo lo que tenía, solo de hierro era. De parrillas de hierro era el lecho fatal, separadas entre ellas para el fuego colar. Hicieron los pies y las manos atar, y luego... —hubo un momento de duda.

—Ánimo, cariño. Lo estás haciendo muy bien —dijo Carla.

—Es que esto no lo entiendo bien. Pero dice algo así como que luego “le obligaron en ese fuego estar”, o algo así.

—Sigue.

—“Las llamas eran vivas y ardientes, sin mesura. Ardía el santo cuerpo en esa calentura y hervían sus entrañas en aquella tortura. Quien lo planeó, no se ahorró amargura”. Y el último verso dice: “Pensad, dijo él, volvedme del otro lado, buscad en la conciencia si estoy bien asado. Pensad ahora en comer, pues os habéis dañado. ¡Hijos, que Dios os perdone actos de tal pecado!”. Lo demás no necesita traducción.

—¡Qué horror! —se lamentó ella—. Suena espantoso. ¿Qué se supone que es?

—Ni idea. Parece un poema, porque tiene rima y está redactado en versos.

Durante el silencio que siguió, Carla continuó leyéndolo. Pero era incapaz de enlazarlo con algo coherente. Además, después de aquella página, el libro no tenía más que otra en blanco, una de esas que se añaden al principio y al final para separar la resma de hojas escritas del roce de las tapas. Y eso dejaba en el aire el sentido del libro. El proceso alquímico constaba de siete etapas y allí solo había una, la primera. Es cierto que las páginas anteriores detallaban dichos pasos. Pero si lo que seguía eran las pistas, ¿por qué solo había una? ¿Dónde estaban las pistas dos a siete?

—Por lo que dice —se arriesgó Carla—, es la muerte de alguien, de un santo, quemado vivo.

—¡Un momento! —dijo entonces Pablo.

—¿Qué?

—¡Claro! Esta rima es la cuaderna vía.

Carla le miró muy seria. Tanto leer en idiomas perdidos empezaba a confundirla. Le pareció que Pablo hablaba en uno de ellos.

—Carla, creo que este poema está escrito utilizando cuatro versos alejandrinos, o sea, de catorce sílabas, con la misma rima.

—¡La cuaderna vía! —dijo ella, con aplomo.

—Exacto. ¿Habías oído hablar de ella?

—Por supuesto —contestó ella, bromeando—. Cuando estuve en Roma.

—¿Ah, sí?

—Sí. El guía nos enseñó la Vía Apia, la Vía Agripa, la Vía Domitia y la Cuaderna Vía... Pablo, ¡que soy matrona! ¿Te hablo yo de la herencia de carácter autosómico dominante, de la distrofia miotónica o de la hiperémesis?

—Vale, vale, comprendido—dijo él—. Mira, la cuaderna vía es una técnica poética. Y ésta parece el estilo del Mester de Clerecía.

—Había oído hablar del Mester de Juglaría —confesó Carla, ahora concentrada en lo serio.

—Verás. Alrededor del siglo XIII se inició entre el pueblo llano un movimiento cultural mediante el cual, entre poesía, cantos, bailes y malabarismos, se transmitían las tradiciones de los pueblos.

—¿El Mester de Juglaría?

—Sí, los juglares. Bueno, pues para contrarrestar esta creciente tendencia, la gente culta, es decir, los que sabían mucho más que leer y escribir, decidieron hacer algo. El movimiento antagónico a éste se inició en los monasterios de lo que ahora es Castilla y León. Y al frente de esta corriente estaban los clérigos, que deseaban enseñar al pueblo común el espíritu de la religión.

—¿Te refieres a los curas?

—No exactamente. En aquel tiempo, la Edad Media, había pocas personas con cultura. A los que tenían educación, que sabían latín, se les conocía como clérigos, aunque no fuesen monjes o religiosos.

—Pero has dicho que el poema del libro no es latín, sino romance.

—Claro. Esta gente culta, consciente de que la mayoría de sus conciudadanos no sabía latín, decidieron escribir en romance, que era el idioma que el pueblo común y corriente hablaba. Y así nació el Mester de Clerecía.

—Pablo, si el poema está escrito en una lengua común, podría ser del Mester de Juglaría.

—Este poema es del Mester de Clerecía.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque, aunque los juglares también usaban la cuaderna vía, sus poemas utilizaban la rima asonante, mientras que los clérigos empleaban la rima consonante.

—Y este poema tiene rima consonante, ¿no? —dijo ella—. ¡Muy hábil! Entonces, ¿qué buscamos?

—A alguien relacionado con ese movimiento cultural. Déjame pensar.

—Pablo, yo no entiendo nada sobre el Mester de Clerecía. Si mi padre quería que esto fuese una pista, habría facilitado las cosas. De otro modo, ¿cómo iba a poder seguirla?

—Tal vez contratando a un experto —respondió él, guiñando un ojo.

—¿Y el experto qué aconseja?

—Averiguar algo sobre este poema. Es la pista, así que debe contener la clave.

—¿Quién lo escribió?

—Buena pregunta.

—A lo mejor la pista no está en el poema, sino en su autor.

—No vamos a descartar nada.

Pablo tecleó “Mester de Clerecía” en Google y enseguida aparecieron miles de entradas. Abrieron algunas de las que parecían contener información rigurosa.

—Aquí —dijo Carla, señalando un nombre en la pantalla—. “Gonzalo de Berceo era el máximo exponente literario del Mester de Clerecía” —leyó textualmente.

—Deberíamos comprobar si el poema es suyo.

Pablo abrió una página que decía contener todas las obras de Gonzalo de Berceo.

—¡Madre mía! —exclamó Carla, al ver lo extenso de su obra.

Las obras de Gonzalo de Berceo no solo eran numerosas. Además, cada una de ellas era extensísima. Algunas llegaban a constar de varios centenares de versos.

—Otra tarea infinita —protestó ella.

—Tal vez no.

Pablo localizó una página que anunciaba las Obras Completas de Gonzalo de Berceo e incluía un buscador de versos. En teoría, se trataba de escribir el poema en el buscador y éste lo situaría en una de las obras... si resultaba ser de Gonzalo de Berceo, claro.

Se tomó su tiempo para transcribir el poema. Cualquier falta o error podría dar al traste con el invento. Cuando terminó, lo releyeron juntos.

Pablo pulsó “Enter”.

—Esperemos que el poema pertenezca a una misma obra y no sea una composición hecha con retales de varias distintas —dijo él.

Carla asintió.

La pantalla se tornó rojo burdeos. Un par de segundos después, mostró un larguísimo poema en el que aparecían sombreados los versos que Pablo había introducido. Estaban numerados como 101, 102, 103 y 104, y el poema seguía después. Y eso que, según aprendieron, es la única obra incompleta de Gonzalo de Berceo.

—¡Lo tenemos! —exclamó Pablo, con júbilo.

Con la ayuda del teclado buscó el principio del poema. Y arriba, muy arriba, encontraron el título: “Martyrio de Sant Laurençio”.

—El martirio de San Lorenzo —leyeron.

El “todopoderoso” Google había vuelto a vencer.

—¿Te das cuenta? ¡Tenemos que ir al monasterio de El Escorial! —dijo Pablo, pletórico.

—¿Por qué allí?

—Porque ese monasterio fue construido en honor a San Lorenzo. Hasta hay una estatua suya en la puerta principal sosteniendo una parrilla de hierro, reconociendo lo peculiar de aquella barbacoa a la que le invitaron —acabó diciendo, entre risas.

Pero Carla no compartía su entusiasmo, aunque había sonreído con el sarcástico comentario de él.

—¿Qué te pasa? ¿En qué piensas? —preguntó él.

—No sé. ¿Puedes enseñarme el libro?

—Claro.

Carla hojeó las primeras páginas, aquellas que contenían algunas explicaciones sobre el proceso alquímico. Casi al mismo inicio del libro encontró una especie de tabla de equivalencias.

SaturnoPlomoNegro JúpiterEstañoMarrón LunaPlataBlanco MercurioMercurioMercurio MarteHierroRojo VenusCobreVerde SolOroDorado —¿Qué es esto? —preguntó a Pablo.

Éste se dispuso a traducir las explicaciones que había sobre la tabla, porque el contenido era evidente. Estaba escrito en castellano, lo que le resultó extraño. El latín, el romance y el castellano moderno no eran idiomas que compartiesen época con asiduidad. Y justo a continuación, volvía a aparecer el listado con los nombres de los siete planetas y, a su lado, el correspondiente símbolo planetario de cada uno de ellos.

Mientras buscaba dichas explicaciones, dejó salir de sus labios un soplido largo y cadencioso, síntoma claro de trabajo neuronal no exento de dificultad.

—Esta tabla es el resumen del proceso alquímico —dijo al fin—. Parece ser que, cada una de las fases, tiene una triple correspondencia: con la astronomía, con los metales en los que va transmutándose el plomo, que es la materia prima, hasta convertirse en oro, y con los colores que predominan en cada fase. Es un poco complicado —reconoció.

—¿Astronomía? ¿Y por qué no astrología? El movimiento planetario afectando al alquimista. Los símbolos planetarios que se muestran me recuerdan los que aparecen en las cartas astrales. Además, en aquellos tiempos no se marcaba con mucha claridad la línea que divide la magia y la ciencia propiamente dicha. Esa gente que se consideraba científica, en realidad eran magos y astrólogos.

—No, no. Aquí lo dice bien claro —corrigió Pablo, señalando un párrafo del libro que se dispuso a volver a traducir—. ¿Ves? Habla claramente de astronomía. El movimiento planetario, sí. Pero no desde el punto de vista de cómo nos afecta, sino desde la óptica de un científico.

—No entiendo.

—Mira, Carla. Por el título y el supuesto autor, ambos no registrados en ninguna parte, y por la combinación de idiomas que utiliza, a mí me parece que este libro lo escribió tu padre.

—Yo también lo creo.

—Pues tal y como lo redacta, queda claro su respeto e interés por el conocimiento científico y su descrédito por lo que él llama “lo irracional”..., espera, que leo literalmente: “...proceso desde la materia más baja y pesada a la más brillante y luminosa, sabiendo que se trata de un sendero largo y difícil, pero absolutamente racional”. ¿Lo ves? Racional. La astrología, es decir, el estudio de cómo nos afecta en nuestra vida la posición de los planetas en el momento de nuestro nacimiento, no tiene ninguna base científica.

—Eso ya lo sé. El simple hecho de que un planeta sea considerado como tal o no, como ha ocurrido con Plutón después de décadas enseñando otra cosa, cambia completamente el panorama “celestial”. Yo no creo en horóscopos ni en tonterías como ésas.

—Yo tampoco. La verdad es que nadie que se considere sensato debería dar mayor credibilidad a eso. Y tu padre, sin duda, era un tipo moderno, sensato y realista.

—Así lo conozco yo.

—Además, fíjate en lo que escribe aquí.

Pablo repasó con la yema de su dedo índice una de las páginas hasta que llegó adonde quería.

—¡Aquí! Fíjate. Reconoce que las mathesis, es decir, las matemáticas místicas, cuyo padre fue Pitágoras, compartían existencia con las matemáticas científicas, originadas por Euclides. Carla, para el tiempo en el que los alquimistas estaban a la orden del día, había dos corrientes claramente desmarcadas entre sí e imposibles de confundir: las místicas, basadas, entre otras cosas, en la astrología, y las racionales, que explicaban la astronomía y muchas otras cuestiones. Y son estas últimas las que manejaba tu padre. Acuérdate si no del asunto del número uno.

—Me acuerdo.

—Entonces, descarta la cuestión de los planetas en la tabla como si se tratase de un horóscopo. No sé por qué están señalados allí. Pero estoy seguro de que, si resulta necesario para continuar, terminaremos por descubrirlo. Y otra cosa: los símbolos que ves se usan tanto en la astrología como en la astronomía. Debe ser de las pocas cosas que comparten ambas.

—Háblame más acerca del proceso alquímico tal y como lo revela el libro.

—Pues, en realidad —dijo Pablo, volviendo a consultar el manual de Luis Martín—, hay muchos tecnicismos. Dice que en las primeras cuatro etapas están involucrados los cuatro elementos: el fuego, el agua, la tierra y el aire, en este orden. También dice que las otras tres son consecuencias de las anteriores.

—Me ha gustado lo que has leído acerca del proceso para llegar a lo más brillante y luminoso. Se parece mucho a las palabras que usó mi padre.

—Sí. Y tal vez eso sea lo que tenemos que hacer.

—¿Seguir cada pista, cada fase, hasta llegar a la verdad, al momento en que ésta sea como la luz de la aurora que va en aumento hasta ser pleno día? —dijo Carla, rememorando las palabras de su padre.

—¿Se te ocurre otra cosa?

—No. Creo que es exactamente así.

—Pues, ¡pongámonos en marcha! —dijo él.

—Sí.

—Carla, ¿por qué crees que no es a El Escorial adonde tenemos que ir?

—Yo no he dicho eso. Solo que...

—¿Qué?

—Pablo, la primera fase es la Calcinación, ¿no?

—Sí.

—¿En qué consiste, exactamente?

—Leo: “El alquimista calienta la materia prima en el horno hasta que, una vez evaporado el líquido, la materia queda reducida a cenizas”.

—¿Has dicho que esta primera etapa se relaciona con el fuego?

—Así es. Y encaja, Carla. San Lorenzo fue sometido a martirio quemándole...

De repente, mientras escuchaba sus propias palabras, Pablo manifestó dudas. Ya no estaba tan seguro de que el monasterio escurialense fuese el destino. Y Carla aprovechó la pausa.

—En la primera fase, el alquimista calentaba el plomo hasta reducirlo a cenizas, ¿no?

—Sí.

—Cuando a una persona, llámese Lorenzo o Juan, lo queman con fuego, ¿en qué se convierte su cuerpo?

—En cenizas.

—Exacto, Pablo. ¿No crees que lo que debemos buscar es el lugar donde están las cenizas del santo?

—¡Eres muy buena! ¡Me quito el sombrero! —reconoció.

Volvió a Internet.

—¿Sabías que hay dedicados a San Lorenzo centenares de templos en todo el mundo? —dijo él.

—No.

—Yo tampoco lo sabía. ¡Ingenuo de mí! Creí que el monasterio de El Escorial era el único.

—Era una buena opción, Pablo. No te atormentes. Entre los dos formamos un equipo genial. En cualquier caso, ¿qué buscamos?

—Una tumba. Su tumba.

—Y cuando lo tengamos delante, ¿qué?

—No sé. No tenemos nada más. Improvisaremos.

Carla asintió, resignada. Por su parte, Pablo volvió al ordenador.

—San Lorenzo es un santo al que la Cristiandad le manifiesto mucha devoción. Está considerado uno de los más importantes —decía, a medida que iba asimilando la información que la pantalla presentaba.

—¿Pero dónde está enterrado? —insistió Carla.

—Un momento..., en Roma, en el interior de la Basílica de San Lorenzo Extramuros.

La sola pronunciación del nombre de la ciudad eterna provocó escalofríos a Carla.

—No puedo creer que tengamos que volver a Roma —confesó, muy afectada.

—Pues es lo que parece —dijo Pablo, inclinándose hacia atrás en el sillón.

—¿Crees que mi padre me haría regresar de nuevo al infierno que supuso Roma?

—Cariño, tu padre ignoraba que te arrastrarían a Roma y vivirías lo que viviste —contestó, incorporándose ahora hacia adelante—. ¿Cómo podía saberlo? Además, Roma es enorme. Las posibilidades de encontrarnos a nuestros “benditos” amigos son pocas.

—Ya. Pero no te olvides que lo que mi padre me dio resultó en el hallazgo del tesoro de la Orden. Y me advirtió de la posibilidad de que los enemigos me acompañasen.

—Sí, eso es verdad.

—No sé si alguna vez descubriré si mi padre era completamente consciente de lo que iba a ocurrir al facilitarme el primer paso.

—También pudiera ser que tu padre te diese dicho paso, confiando en que lo siguieras tú sola —dijo Pablo, tratando de quitar hierro al asunto.

—¡Claro! ¡Y que yo sola descubriese San Agustín, entrase en la iglesia a través de una lápida, accionase el mecanismo de apertura sin perder las manos, conociese el ritual alquímico y lo pusiese en marcha con no sé qué aparatos que hubiese comprado en el mercado de Porta Portese...! ¡Ah!, y que construyese una llave con la que abrir la puerta del recinto sagrado mediante una cerradura pintada en un cuadro.

—Tienes razón. Son demasiados interrogantes. A lo mejor tu padre confió en que dieses la pista a terceros, pero que no estuvieses presente durante el desarrollo de la misma.

—Eso sí podría ser. Pensándolo bien, a mí no me necesitaban una vez que conocieron las coordenadas.

—Claro, cariño. No te agobies. No me imagino a tu padre, para quien eras lo más importante, poniéndote en peligro aposta. Debió imaginar que el Vaticano estaba tras la pista y los condujo hasta San Agustín, donde ellos se quedarían satisfechos y tú libre para atender su encargo. Y eso en el peor de los casos.

—¿A qué te refieres?

—Pues que lo mejor para la integridad de la Orden habría sido que nunca descubrieses la primera pista. Así nadie podría seguirla.

—Sí, puede ser. Creo que solo había dos opciones: devolver el anillo a la Orden, o no devolverlo, pero que nadie pudiese encontrarlo.

—Eso es. Tú lo encontraste y ahora debes decidir qué hacer: o te olvidas del asunto y, claro, ocultas el anillo donde nadie jamás lo pueda encontrar, o cumples el encargo de tu padre, pero cuidando sobremanera la seguridad.

—Está claro. Si lo devuelvo, tiene que ser con una total garantía de discreción —concluyó Carla.

Parecía evidente que necesitaban dos billetes para Roma. Y Pablo se puso a ello.

—De todas maneras —retomó Carla—, creo que el anillo no debe viajar con nosotros.

—¿Por qué?

—Porque, en teoría, hay siete etapas y, por lo tanto, siete pistas. Hasta que nos acerquemos a la última, que debe ser la que me permita devolverlo, vamos a guardar el sello. ¿Te parece?

—Estoy absolutamente de acuerdo. Además, iniciar el proceso alquímico no era garantía de concluirlo con éxito, lo que significa...

—Sé lo que significa, Pablo—le interrumpió ella—. Y lo asumo. ¿Dónde lo escondo?

—Eso no quiero saberlo, cariño. Guárdalo cómo y donde quieras. Te corresponde a ti.

Justo antes de marcharse, volvió la vista al libro.

—Pablo, ¿qué es lo que buscamos exactamente en Roma? —preguntó.

—Ojalá y lo supiese. Aparentemente la tumba de San Lorenzo y, una vez ante ella, un lugar que estuvo ocupado por un altar mayor en el pasado al que se llega a través de algo llamado “la garganta del infierno”.

—¿Una montaña?

—O un desfiladero, ¡quién sabe! Ya ves que no hay nada más. No se me ocurre otra cosa que visitar la tumba de San Lorenzo. De alguna manera tenemos que conseguir la segunda pista, la Solutio. Y a lo mejor allí...

—¿Por qué no miras en Internet a ver si se dice algo de la garganta del infierno? —sugirió ella.

—Lo hago ahora mismo.

Varios minutos después, no habían logrado aclarar nada. Todas las consultas que realizaron hablaban de accidentes geográficos... en el valle del Jerte, en la sierra de Guadarrama. Incluso había algo relacionado con los problemas que provoca el uso del tabaco. Pero nada digno de mención en Roma excepto algunas páginas “raras” que trataban acerca del infierno Vaticano.

—Tal vez sea una manera coloquial de referirse a algo que hay allí. No veo otra manera de saberlo que yendo a Roma. A lo mejor los viejos del lugar nos pueden ayudar.

—Confiemos en que así sea —dijo Carla, mientras se disponía a buscar un lugar donde ocultar el anillo.

Pablo continuó con su trabajo. Conseguir dos billetes para Roma al día siguiente no iba a resultar sencillo.

Ella estaba en la cocina rebuscando en los armarios y la despensa, tratando de confeccionar un menú medianamente digno. A medida que se lo inventaba, comprendía lo útil que era disponer de personas que atendiesen, no solo el mantenimiento físico de la finca y la casa, como hacía Miguel, sino de aquellas otras cosas fundamentales: la compra, la despensa, la cocina, la limpieza... O vivías allí y te encargabas tú, o no tenías más remedio que contratarlo.

Su padre sí que lo había hecho bien. Consiguió formar una “familia” de empleados en la que María era la madre. ¿Sería posible reunir de nuevo a la familia? Carla lo había desestimado al principio. Pero poco a poco comprendió que su intimidad no estaba en peligro porque la casa tuviese más habitantes. Y el dinero no era ningún problema. La cuestión era conseguir tratar a los empleados con la dignidad con que lo habían hecho sus padres, verlos como parte de los suyos, considerarlos personas, no nóminas.

El ambiente se llenó con la música de Maná. Pablo se había tomado la libertad de poner un CD del grupo en el equipo de música de Luis Martín. Sonaba la canción “En el muelle de San Blas” y Carla, que ya tenía claro qué preparar para comer, se dio cuenta de que sus versos narraban una historia muy similar a la que Joan Manuel Serrat contó en su día sobre “Penélope”. Y sus pensamientos derivaron, inevitablemente, en su padre, fan del cantautor. Recordó su canción favorita: “Aquellas pequeñas cosas”. Y aunque Maná continuaba con su historia, la mente de Carla se perdió en los versos de aquel...

“Y uno se cree, que los mató el tiempo y la ausencia. Pero su tren vendió boleto de ida y vuelta. Son aquellas pequeñas cosas que nos dejó un tiempo de rosas en un rincón, en un papel o en un cajón...

—Carla —llamó Pablo, entrando en la cocina.

Pero ella ni se enteró.

...Como un ladrón, te acechan detrás de la puerta. Te tienen tan a su merced como a hojas muertas, que el viento arrastra allá o aquí, que te sonríen tristes y nos hacen que lloremos cuando nadie nos ve.”

Pablo supuso que su novia estaba atrapada en pensamientos tristes cuando vio lágrimas rodar por sus mejillas.

—¡Cariño! —dijo, mientras estrechaba a Carla entre sus brazos con fuerza.

Ella regresó a la realidad y se dejó cuidar. Él no preguntó, consciente de que las irreparables pérdidas habían provocado un vórtice de sentimientos en ella. Y lo comprendía muy bien, demasiado bien.

—Lo siento —se disculpó ella, cortando desde su nacimiento una furtiva lágrima—. Me he puesto blandita.

—Te quiero —dijo Pablo, apretándola contra su pecho.

—¿Ya tenemos billetes? —preguntó ella unos segundos después, retomando el control sobre sus emociones.

—Casi. Falta confirmar y pagar —acabó diciendo.

—Usa mi Visa. Está en mi monedero, en mi bolso —contestó ella.

Pablo besó sus labios con ternura y, prometiendo regresar a su lado para colaborar en la cocina en cuanto hubiese asegurado los billetes, se dirigió con paso cadencioso hacia donde ella le había indicado.

—¡Pablo!

—¿Qué?

—¿Por qué el poema está sin traducir?

—¿En qué piensas?

Pablo desanduvo el camino y se acercó a ella.

—Si mi padre quisiera que fuésemos al lugar donde está enterrado San Lorenzo, ¿para qué poner como pista un poema sin traducir?

—No lo sé.

—Además, cuando un cuerpo se quema, no se calcina, se carboniza.

—¿Y?

—Se calcinan los minerales.

—Perdona, pero no te sigo.

—Mi padre era muy exigente con el uso del lenguaje. Siempre decía que teníamos un idioma precioso y que debíamos luchar para conservar dicha herencia hablando con propiedad y enriqueciendo cada día nuestro vocabulario personal. Me cuesta trabajo creer que mi padre hubiese cometido el error de confundir calcinación con carbonización, dos términos absolutamente diferentes.

—No tan diferentes. Por persistir en confundir ambos verbos, la Real Academia de la Lengua ha terminado asumiendo que calcinar también se refiere a abrasar por completo algo con fuego.

—¿Estás seguro?

—Sí. Lo escuché a raíz de un accidente aéreo del que se dijo que había provocado la calcinación de los cuerpos de los pasajeros, y la resultante disputa gramatical que se produjo con los medios que insistían en que cualquier cuerpo orgánico se carboniza, no se calcina.

—De acuerdo. Pero, ¿y si la pista radicase, no en lo que se dice, sino en cómo se dice? —insistió Carla.

—¡Explícate!

—Un verso escrito en cierto idioma, ¿sobre quién atrae la atención? ¿Sobre el personaje del que habla? Puede ser. Pero en este caso, no comprendo por qué no está traducido. Yo no sé hablar ni romance ni latín. Si mi padre quisiera poner más difícil una pista, ¿por qué no escribirlo en ruso o en chino, incluso en árabe?

—Bueno, el romance, como su propio nombre indica, es romántico. Es posible que sea difícil leerlo al principio. Pero si lo haces varias veces, descubres un idioma hermoso, con un sonido apacible, mucho más que nuestro castellano. Hay quien dice que es una herejía traducir esos poemas. Si, como dices, tu padre exigía un buen uso del vocabulario, seguramente consideraba el romance tan bello que no deseaba traducirlo.

—Puede ser.

—¿Qué tratas de insinuar, Carla? ¿Que tu padre, con este poema, trata de guiarte hacia otro destino?

—La verdad es que sí, sí lo creo.

—Si San Lorenzo no, entonces, ¿quién?

—¿Qué tal Gonzalo de Berceo?

—En ese caso lo que buscamos no serían las cenizas del protagonista, sino del autor.

—Así es.

—No sabes qué hacer con tal de no ir a Roma —dijo, con una sonrisa.

Se dirigieron hacia el portátil. Pablo tecleó “Tumba de Gonzalo de Berceo” y el buscador mostró un sinfín de páginas ambiguas. Abrieron casi todas y comprobaron que no había constancia del lugar donde pudieran encontrarse sus cenizas, ni de la fecha, ni de casi nada. Incluso buscaron información acerca de un supuesto martirio con fuego aplicado al escritor. Nada. Solo una página aseguraba que sus restos estaban en el monasterio de San Millán de la Cogolla. Pero, a decir verdad, la información que contenía no parecía nada contrastada.

—No sé, Carla. Nadie sabe dónde está enterrado. ¿Estás segura de que lo que debemos buscar es esto y no la tumba de San Lorenzo?

—Confieso que no me esperaba este resultado. Como para pensar en el traslado de sus restos...

—Tu teoría era buena, de verdad. Pero no sé cómo encajamos esto en ella.

Casi todas las páginas serias que consultaron, y abrieron más de una veintena, coincidían en que la vida de Gonzalo de Berceo estuvo vinculada casi permanentemente al monasterio de San Millán de la Cogolla, en La Rioja, donde se educó y sirvió como clérigo secular.

—¿Le enterraron donde vivió y trabajó? —preguntó Carla, sin esperar respuesta.

—Si hubiese constancia de eso, quedaría reflejado con claridad en su biografía. Pero, ya lo ves. Ni siquiera se sabe a ciencia cierta la fecha de su nacimiento.

—Y eso nos deja con Roma y San Lorenzo como única pista —reconoció ella.

—Podemos hacer una cosa: es más sencillo visitar San Millán que Roma. Quizás allí encontremos un altar que ya no es y la garganta del infierno. Piensa que la primera pista debe conducir a la segunda, de la que no tenemos absolutamente nada. Si te parece bien, mañana podríamos ir a San Millán y dar una vuelta. Si no encontramos nada, siempre podemos volver a Roma. Como tú dijiste, ya no hay problema de tiempo.

2 Las etapas del proceso alquímico son siete: Calcinatio, Solutio, Coagulatio, Sublimatio, Mortificatio, Separatio y Coniunctio, es decir, Calcinación, Disolución, Coagulación, Sublimación, Mortificación, Separación y Unificación. (N. del A.)

CAPÍTULO 27

La mañana era muy fría. Una niebla espesa lo envolvía todo e impedía que el Sol se manifestase con todo su esplendor. Era como si durante la noche y el alba alguien hubiese tejido una gasa fina sobre el cielo.

—¿Llevas todo? —preguntó Carla, mientras se ataba unas botas de trekking.

—El EAT, un cuaderno y un lápiz para tomar notas, el libro de tu padre y esta mochila.

—¿Qué llevas ahí?

—Lo que yo llamo el kit de supervivencia: un par de linternas, un cargador de baterías, una brújula con GPS integrado, un botiquín básico, un cuchillo multiusos, un juego de ganzúas, una cuerda, varios mosquetones y cosas así. Creo que no necesitamos nada más.

—Yo también he preparado un “kit de supervivencia”: una maleta con mudas, ropa para cambiarnos, un paraguas, guantes, toallas, calcetines, tu neceser y el mío, ambos bien surtidos, y los cargadores de los móviles, entre otras cosas. No sabemos si necesitaremos pasar la noche fuera de casa.

—Tienes razón.

—Pues, si ya está todo, ¡vámonos!

Carla conducía atendiendo las instrucciones del GPS y Pablo seguía leyendo las páginas del libro, traduciendo en voz alta.

—¡Fíjate, Carla! Lo que aquí se denomina Magnum Opus, o sea, la Gran Obra, comenzaba con una invocación del alquimista.

—¿Qué?

—El proceso alquímico se llamaba técnicamente Magnum Opus. Y el alquimista, justo antes de iniciar la primera fase, tenía que decir en voz alta las palabras “Aurum Nostrum non est Aurum Vulgi”.

—¿Qué significa?

—“Nuestro Oro no es Oro Vulgar”.

—¿Se refiere al oro del alquimista?

—Eso parece.

—Acuérdate de lo que decían los curas que abrieron la puerta del tesoro de la Orden: que el oro alquímico era de una calidad infinitamente superior al oro que todos conocemos.

—Sí. Pero, por lo que estoy leyendo, hay un paralelo entre el proceso alquímico propiamente dicho y un proceso que tiene lugar en el interior del alquimista, progresivo, como el primero. Es como si el mismo alquimista sufriese una transmutación en su interior; como si al principio del proceso fuese de cierta manera y acabase convirtiéndose en otra persona a medida que iban desarrollándose las etapas.

—Aquel cura dijo que la alquimia conseguía eliminar las impurezas de los metales y las enfermedades físicas, ¿no? ¿Quién sabe si no sirve también para limar las asperezas del alma? Y si es así, me parece muy loable. Si la persona era como el plomo y acababa convirtiéndose en alguien como el oro, sin duda había salido ganando. Y no te digo si, además, lograba tener entre sus manos un pedazo de oro puro en vez de un cacho de plomo...

—Sí, aunque espero que esto que dice el libro no sea completamente literal en el caso de los alquimistas, o sea, de nosotros.

—¿Mejorar como personas? ¡Pero si eso es genial! —insistía ella.

—Eso sí. Pero piensa que, para lograrlo, hay que sufrir bastante. Los nombres de las diferentes etapas, francamente, dan miedo si se aplican a las personas.

—Yo prefiero verlo desde el punto de vista de aprender cosas. La frase que decían los alquimistas, si es verdad que tiene la doble connotación que dices, indica que lo que se busca no es el metal precioso, sino el enriquecimiento interior de la persona.

—Como Salomón.

—¿Eh?

—El rey Salomón. ¿Has oído hablar de él?

—El del famoso juicio, ¿no? ¿Qué pasaba con él?

—Que cuando accedió al trono, en vez de pedirle a Dios riquezas, le pidió sabiduría.

—¿Lo ves? Un buen ejemplo. ¿Cómo era la frase que había que invocar?

—Nuestro Oro no es Oro Vulgar.

—No, no. En el idioma original.

—¡Ah! Aurum Nostrum non est Aurum Vulgi.

—Eso, ¡Aurum Nostrum non est Aurum Vulgi! —invocó Carla, en voz alta y solemne.

* * *

La sala, iluminada de manera sobrecogedora mediante antorchas, enseñaba sus mejores galas. La ocasión era lo suficientemente especial como para hacerlo, aunque ocurría alejada de los focos, los medios y la publicidad. Se trataba de algo tan especial como íntimo. Los doce estaban sentados formando un círculo y, justo en el centro, estaba el nuevo Gran Maestre.

En condiciones normales, el futuro Gran Maestre se elegía de uno de los dos Maestres que sobrevivían a la muerte, renuncia o descalificación de su líder. Pero esta situación era diferente. En tan solo unos días, las tres personas que desarrollaban tan grandiosa labor habían muerto. Y esto obligó a los miembros principales de la Gran Orden del Ocho, aquellos doce, a elegir al Gran Maestre y a los dos Maestres, los tres de entre los que la Orden denominaba “compañeros”.

Los méritos realizados por los que iban a ser nombrados eran suficientes. Cada uno de ellos había probado, mediante su conducta y por un periodo indefinido de tiempo, los valores intrínsecamente relacionados con la Orden, es decir, servir al Gran Arquitecto y Dios Altísimo, someterse únicamente a Sus leyes y confiar plenamente en el cumplimiento de Sus promesas.

Puesto en pie en el centro, y bajo la atenta mirada de los doce, el que tomaba el relevo a Luis Martín prestó juramento, y su promesa se amplificaba por el eco natural del recinto:

—Acepto el nombramiento de Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho. Comprendo el significado profundo que tiene este llamamiento y las responsabilidades que lo acompañan. Juro solemnemente seguir esforzándome como hasta ahora y aún más, a fin de impedir que nada de este mundo satánico me prive de servir a mi Dios y de obtener el galardón que se derive de esto. Mientras lo hago, soy consciente de que seré objeto de las más duras pruebas, pero veo con claridad que se originan del enemigo de mi Dios y mío y de sus secuaces humanos. Puesto que entiendo el significado del símbolo del anillo que tengo ante mí, prometo que si alguna vez no estoy a la altura de lo que éste representa, lo devolveré a la Gran Orden del Ocho. Asumo la discreción que impera en ella y, puesto que no es para jactarme el hecho de servir al Gran Arquitecto y Dios Altísimo, sino que éste es el deber de todo hombre, prometo no revelar mi identidad ni la existencia de esta Orden. Anhelo el tiempo en que ya no será necesario luchar con tanto ímpetu, pues nuestros enemigos ya no existirán.

Una vez oído el juramento, el presidente de la Orden se aproximó. El elegido se arrodilló y el presidente colocó sobre el dedo anular de su mano izquierda el anillo del Gran Maestre. A continuación tomó una espada y una regla en sus manos y colocó ambas cruzadas sobre sus hombros.

—Hermano, mediante este acto eres nombrado Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho. Jamás olvides lo que los símbolos que ahora descansan sobre tus hombros significan: la espada de la lucha espiritual y la regla del maestro.

Levantó ambos utensilios, después de lo cual, golpeó contundentemente su mejilla con el revés de la mano derecha, mientras éste aún permanecía de rodillas.

—Que esto grabe en ti la importancia de la humildad en tu servicio. ¡Levántate, hermano!

El nuevo Gran Maestre obedeció, recibiendo el aplauso de todos.

La ceremonia continuó con el juramento y entrega de anillos de los dos nuevos Maestres. En esta ocasión le correspondió al Gran Maestre realizar la labor que con él había realizado el presidente.

Después de todo esto, mientras los tres permanecían en el centro del círculo que formaban los doce, el presidente tomó la palabra y se dirigió a todos.

—Hermanos, hoy es un gran día. Los enormes esfuerzos que nuestros enemigos han realizado para eliminar a los verdaderos siervos de Dios, solo producen el peor de los resultados para ellos. Pero jamás olvidemos que esta lucha aún no ha terminado.

Tomó una Biblia y buscó los versículos dieciséis al dieciocho del capítulo cuatro de la segunda carta a los Corintios.

—“Por lo tanto” —dijo, leyendo directamente de allí—, “no nos rendimos. Más bien, aunque nuestro hombre exterior se desgaste, nuestro hombre interior se renueva de día en día. Pues la momentánea y ligera tribulación nos prepara un peso eterno de gloria incalculable, y no ponemos nuestros ojos en las cosas visibles, sino en las invisibles; pues las visibles son temporales, mientras que las invisibles son eternas”.

Una vez finalizada la ceremonia, el presidente llevó aparte al nuevo Gran Maestre.

—Hermano, supongo que eres consciente de que la labor que tu predecesor comenzó aún no ha terminado.

—Lo sé.

—Debemos estar alerta. Todos nosotros —le dijo, realizando un ademán para referirse a los doce, que estaban felicitando a los Maestres por sus nombramientos—, aprobamos la decisión de él con relación al futuro.

—Fue una decisión muy arriesgada, pero con la que estoy de acuerdo. Por lo tanto, confía en nosotros. Seguiremos el trabajo de ellos justo en el punto en el que lo dejaron.

—Me alegra oír eso, hermano.

—Supongo que sois conscientes de que, para hacerlo, probablemente tengamos que dejar de ser tan discretos, incluso faltar momentáneamente a nuestro juramento. Me comprendes, ¿verdad?

—Sí. Es parte del precio y tenéis nuestro permiso. Pero, por favor, tener mucho cuidado. Un paso en falso, una indiscreción más allá de lo necesario, una confianza desmedida, y quién sabe si cometamos el mayor error de nuestra historia. Es Dios quien define los tiempos y sazones. No vayamos a creer que somos tan importantes como para obligarle a adelantar Su horario. ¿Podemos hacer algo más por vosotros?

—Rogad a Dios a favor nuestro —pidió.

—Cuenta con ello. Y por favor, mantenme informado.

—Así se hará.

El Gran Maestre se acercó a sus dos compañeros de armas y solicitó a los doce que los disculpasen. Tenían mucho que hacer.

—¡Que el Dios Altísimo os proteja! —fue lo último que escucharon, antes de salir de la sala.

* * *

El invierno que había concluido hacía semanas resultó ser uno de los más fríos de los últimos años. Y aun cuando la avanzada primavera seguía reclamando el protagonismo a golpe de flores, trinos y colores, su predecesor se empeñaba en hacerse recordar.

De hecho, el paisaje que descubrieron al acercarse a su destino era más propio de meses anteriores. El valle de San Millán, en el mismísimo corazón de La Rioja y cicatrizado por el río Cárdenas, mostraba infinidad de campos de cultivo y extensos prados donde el rojo característico de la tierra arada contrastaba con el verde intenso tachonado de flores de manzanilla, espliego, orégano y tomillo. Pero, como si alguien se hubiese empeñado en enseñar la cara del invierno y la de su sucesora en la misma fotografía, todo lo que alcanzaba la vista entre San Millán de la Cogolla, abajo, y las Peñas de Tobía, arriba, aparecía cubierto con la túnica blanca de las nieves tardías, virginales, extremadamente bellas y productivas.

Mientras el coche discurría tranquilo por la carretera, Carla y Pablo no pudieron evitar pensar en cómo habría sido la vida en aquel lugar más de mil años atrás, cuando la comunidad monástica que residía en Suso controlaba la vida de los campesinos que laboraban aquellos terruños.

Aparcaron en la zona reservada a tal fin y se dirigieron hacia la recepción de visitantes del monasterio de Yuso.

Suso y Yuso, arriba y abajo. Hasta el año 1100 coexistieron ambos monasterios. El de Suso, fiel a la regla mozárabe y doble comunidad: masculina y femenina; el de Suso, Benedictino y masculino. A partir del siglo XII solo permaneció la segunda regla, por lo que el monasterio principal acabó siendo éste. Y es por aquí por donde decidieron empezar.

Sacaron las entradas y esperaron unos minutos a que llegase el guía, Carla rebuscando en la tienda de souvenirs y Pablo cotilleando entre los catálogos publicitarios.

—¡Buenos días! dijo la mujer que iba a servir de guía, añadiendo al saludo su nombre de pila.

—¿Cómo ha dicho que se llama? —preguntó Carla a Pablo, en voz baja.

—Loida—respondió él, sin dejar de mirar las maquetas de los dos monasterios, el punto de inicio de la visita.

—El monasterio de San Millán es la cuna del idioma castellano —empezó a explicar Loida, una mujer de unos treinta años, de pelo corto y con una sonrisa fácil y muy bonita—. Es aquí donde, en el siglo XI, aparecen los primeros testimonios de este idioma. Un monje anónimo trabajó con un libro escrito en latín e interpretó su contenido, anotando en sus márgenes y entre sus líneas dicha interpretación en romance, el idioma que en aquel tiempo hablaba el pueblo común y que no es otra cosa que el padre de nuestro castellano. Este documento es conocido como las Glosas Emilianenses y supone un enorme cambio en el lenguaje. Siguiendo el ejemplo de este monje, otros hombres cultos se dedicaron a traducir del latín al romance con el fin de que el pueblo llano recibiese instrucción. Y así nació un movimiento llamado el Mester de Clerecía, cuya figura principal es el Maestre Gonzalo de Berceo, que escribió toda su obra en este idioma.

La palabra “Maestre” sacudió el interior de Carla y Pablo, como si de un doble subrayado se tratase.

Entonces solicitó al pequeño grupo que le siguiese en la visita a un monasterio que tardó en construirse doscientos años.

Vieron el claustro, empezado a construir en 1549, lo que inevitablemente provocó la mezcla en su diseño: una concepción original renacentista y una ejecución gótica.

Visitaron la sacristía, sin duda una de las más bellas de España. Originalmente fue una sala capitular, hasta que en 1693 comenzó a usarse como tal. Su techo estaba decorado con frescos realizados en el siglo XVIII, y Loida se jactó del hecho de no haber necesitado restauración alguna desde entonces. Atribuyó el mérito al suelo de alabastro blanco que, por su porosidad, absorbe la humedad y, por su facilidad para ser calentado por el sol, propicia la existencia de una temperatura y humedad constantes durante todo el año.

—Ahora entiendo por qué tu padre hizo el suelo de su bodega con baldosas de alabastro —dijo Pablo, al oído de Carla.

Ella sonrió.

Después visitaron una pequeña habitación que contenía parte de la colección de cantorales que albergaba el monasterio. Libros de casi un metro cuadrado, con hojas fabricadas a mano con piel de cordero, que contenían canto gregoriano escrito con tintas de vivos colores. Todo ello hermosamente adornado al estilo de los siglos pasados. Cada libro pesaba entre sesenta y ciento veinte kilos a causa de sus páginas y de sus tapas, de madera de nogal para impedir el arqueamiento de aquellas. Y todo conservado de manera natural mediante un genial sistema de aireación, tan antiguo o más que los libros.

Imposible visitar la biblioteca. Eso quedaba reservado a personas que superasen una interminable serie de requisitos. Y aun así...

—Por cuestiones de conservación —aseguró la mujer al grupo.

Carla y Pablo se quedaron con las ganas. En el fondo habían pensado que entre los incunables, los pergaminos y demás documentación que dicha biblioteca guardaba, hallarían otra pista.

Aprovecharon el silencio que provocaban los traslados de un lugar a otro, para acercarse a aquella mujer.

—Perdona, ¿puedo hacerte una pregunta? —dijo Carla.

—Sí, claro.

—¿Dónde está la tumba de Gonzalo de Berceo?

—Eso nadie lo sabe. Algunos dicen que en el cementerio del pueblo de Berceo, pero no hay ninguna lápida que lo indique. Otros hablan de una fosa común. Y otros más dicen que nunca fue enterrado.

—¿Seguro? —insistió Pablo.

La mirada que lanzó aquella mujer uniformada fue suficiente respuesta.

Llegaron al museo del monasterio, donde se conservaban dos arquetas que originalmente contuvieron los restos de San Millán y de San Felices, su “alegre” maestro, y comenzó a destacar ante el grupo los relieves que aparecían en ambas arquetas, realizados en marfil. Pero cuando los visitantes descubrieron en las inscripciones de una de ellas el nombre de Francisco Franco en medio de extensas explicaciones en latín, la mayoría perdió el interés.

—¡Ese hombre está en todas partes! —exclamó uno, provocando algunos otros comentarios socarrones.

Ya no pudo recuperar el interés de su auditorio, más cuando aquello era lo último que se visitaba. Abrió un portón de madera y lo sujetó mientras Carla y Pablo, los primeros, salían. El resto sacaba fotos de los lienzos de Juan de Rizzi.

—¿Estáis de vacaciones? —les preguntó.

—No exactamente —respondió Pablo.

—Venimos desde Santander para visitar el monasterio —añadió Carla.

—¿Y eso?

Ambos dudaron.

—Estoy escribiendo una novela—respondió ella.

—¿Ah sí? ¿Y en qué época lo sitúas?

—Moderna, presente.

El último del grupo salió y cerró la puerta con llave. Todos se despidieron de ella, excepto Carla y Pablo, que continuaban a su lado a consecuencia del interés que manifestaba en lo que Carla había dicho.

—¿Llevas información del monasterio? —preguntó, señalando una bolsa de papel que Carla llevaba y que contenía un recuerdo que había comprado en la tienda del monasterio mientras llegaba la hora de iniciar el tour.

—Sí, sí —respondió ella—. Aunque la verdad es que ya teníamos información. Lo que necesitábamos era ver todo esto con nuestros propios ojos.

—Pues cuando publiques tu novela, mándame una—solicitó—. Pagando, claro.

—Lo haré.

Iban andando hacia la salida.

—¿Puedo preguntarte una cosa más? —dijo Carla.

—Desde luego.

—En realidad son dos cosas.

—Adelante.

—¿Sabes si por aquí hay un lugar que se llame “la garganta del infierno”?

—Jamás lo había oído —confesó Loida.

—¿Y sabes algo acerca de un altar que hubiese estado ubicado en un sitio y posteriormente lo trasladasen?

—¿Cómo si fuera una iglesia que se lleva a otro sitio?

—Algo así.

Pensó durante unos instantes e incluso detuvo su andar hacia la salida. Luego negó.

—Lo siento —dijo—. Lo que insinúas es como si fuese posible un error de orientación en la construcción de las iglesias. Y eso no puede ser.

—¿Por qué? —preguntó Pablo.

La mujer consultó su reloj.

—¡Qué demonios! —dijo—. Venid conmigo.

Se encaminaron con paso decidido hacia otro edificio del conjunto monástico.

—Quiero enseñaros algo en la iglesia.

—No la hemos visitado, ¿verdad? —dijo Carla.

—No. Lleva varios años cerrada por obras. Comenzaron siendo de restauración, pero al remover los cimientos para sanearlos, aparecieron enterramientos.

—¿Cadáveres?

—Restos de cadáveres —rectificó—. Esqueletos.

Llegaron a la puerta de la iglesia. La empujó y accedieron al interior. Varios obreros miraron curiosos y sorprendidos. Ella los tranquilizó con un ademán de sus manos.

—¿Veis? —dijo, señalando al suelo desde una valla de protección.

Varios esqueletos completos llenaban los huecos fúnebres donde habían sido depositados siglos atrás.

—¿Quiénes son? —preguntó Pablo, con la vena arqueológica salida de su sitio.

—Probablemente monjes, los mismos que oficiaron o vivieron aquí. Se trata de comprobar su antigüedad, no su identidad. Por eso, a las obras propiamente dichas, se le añadieron los estudios arqueológicos. Y éstos son tan lentos que la iglesia sigue cerrada al público y a las visitas varios años después de empezar.

—Como las reformas del hogar —dijo Carla.

—¿Qué?

—Las reformas en las casas. Se sabe cuándo empiezan, pero nunca con exactitud cuándo acaban.

Rieron, y sus risas se elevaron hacia la bóveda que se erigía sobre sus cabezas.

—Bueno, me he saltado el protocolo para explicaros por qué es imposible orientar mal una iglesia. A lo mejor puedes incluirlo en tu novela, y así me inmortalizas —le dijo a Carla, con su atractiva sonrisa.

—No lo dudes.

Los llevó a cierto lugar y les indicó con el dedo un ojo de buey de cristal que presidía el paramento principal del edificio.

—Los constructores de iglesias y catedrales utilizaban varios métodos para orientar el altar mayor del edificio hacia el Este.

—¿Por qué hacia allí? —preguntó Carla.

Aunque Pablo sabía la respuesta, no se anticipó a la explicación.

—Al Este se encuentra Tierra Santa, el lugar donde nació y murió Jesucristo —comenzó a argumentar Loida—. Todas las construcciones cristianas se orientan hacia allí, sin importar dónde estén ubicadas geográficamente. Las construidas en esta parte de Europa se orientan al Este. Y si la iglesia está en otro lugar geográfico, la orientarán al punto cardinal que corresponda, pero siempre hacia Tierra Santa. No sé si me explico.

—Perfectamente —aseguró Carla.

—¿Cuál era uno de los métodos que usaban los antiguos? —siguió diciendo, utilizando una pregunta retórica—. Pues mediante eso, el ojo de buey. Esa vidriera circular está alineada con aquel círculo de la reja del coro —les dijo, señalándolo—. Durante los equinoccios de primavera y otoño el sol atraviesa ambos y dibuja exactamente aquí —indicó un punto concreto al principio de la vía sacra y entre dos bancos de madera—, una elipse de luz frente a la cual se levanta el altar mayor —acabó diciendo mostrando el lugar, ahora cubierto por plásticos para impedir que el polvo deteriorase la exquisita decoración que tenía.

—Tontos que eran —dijo Carla.

—Sí. Resulta increíble que, con los medios rudimentarios que tenían, pudiesen construir como lo hacían —reconoció—. Pero, ¿lo veis? No es posible orientar mal una iglesia.

—Hay algo que no entendemos de la frase “el altar mayor que era, pero no es” —dijo Pablo a Carla, logrando captar la atención de Loida, que no preguntó por educación.

—Si queréis ver este fenómeno, el mejor día es el correspondiente al equinoccio de primavera. En concreto, el día 21 de Marzo y, para ser más exactos, sobre las 17:20 h. Pero claro, de otro año que no sea éste —les dijo, sonriendo, mientras gesticulaba por las interminables obras—. ¿Puedo ayudaros en algo más?

—No, no, muchísimas gracias, Loida—contestó Carla, sinceramente agradecida.

—Bueno, que sirva para que me pongas bien en tu libro.

—No te preocupes. Te prometo que resaltaré especialmente tu personaje.

Se despidieron de ella y salieron a la calle.

—¿Vas a escribir un libro?—, preguntó Pablo, sorprendido.

—Sí, y hablaré de cierta mujer de treinta y pocos años, guía de profesión, de nombre Loida, y a quien Pablo Alonso no le quitaba la vista de encima.

—No sé qué quieres decir —balbuceó Pablo.

—Venga, hombre, que los hombres sois muy descarados cuando miráis.

—Me parecía muy guapa. ¿No te has fijado en sus pecas? —dijo él.

—Sí.

—Le quedaban bien. Me recordaba a Mini Andén.

—¿A quién?

—A Mini Andén, una modelo sueca... ¿Estás celosa?

—¿Debería estarlo? —contraatacó ella.

—¡Claro que no! Reconozco que es atractiva... pero nada más. Yo no te cambiaría ni por Mini Andén ni por nadie. Me quedo contigo sin dudarlo.

Carla le miró unos instantes, muy seria. Pablo, que no sabía por qué había distraído sus ojos, cuando solo los tenía para su novia, recordó la justificación que un hombre dio a su mujer en una película ante una situación similar: “soy un hombre y había un culo”. Uno no puede evitar que un pájaro se pose sobre la cabeza, pero sí que haga un nido. Y el único nido que permitiría sería el que Carla hiciese. Entonces ella fue relajando el gesto hasta que abrió su hermosísima sonrisa.

—Te picas enseguida —le dijo, sin dejar de sonreír.

—Cariño, yo...

—No digas nada —le ordenó, mientras sellaba su boca con un intenso beso—. Esta noche voy a enseñarte una peca que tengo.

—¿Y no puede ser ahora?

—No. Ahora tenemos que seguir buscando argumentos para mi novela.

Pablo sonrió, aunque no podía evitar rezar para que la noche llegara cuanto antes.

—Harías bien en escribirla—dijo después—. Aunque no sé quién puede creer lo que hemos vivido.

—Desde luego —convino Carla—. Bueno, ¿qué hacemos ahora? Aquí no hay nada. Y ya me veo en Roma.

—Aún nos queda el monasterio de Suso, allá arriba —dijo Pablo, señalando el lugar con el dedo.

—Pues, vamos.

Las entradas se obtenían en el mismo lugar que para visitar el monasterio de Yuso. Pagaron, y la persona que las vendió explicó que había un autocar que salía desde allí hasta arriba, aunque podían subir caminando a través de un camino forestal preparado para ello.

Puesto que el sol empezaba a calentar y el paisaje resultaba precioso, decidieron ascender a pie. El inicio del camino estaba flanqueado por un abrevadero y el cementerio. Las abundantes nieves del invierno, su posterior deshielo y las lluvias de la primavera habían provocado corrimientos de tierra, convirtiendo los primeros metros del camino en un barrizal rojo. De modo que desistieron y subieron al autocar.

Arriba esperaba otra guía, una mujer llamada Elena, que enseñaba correctores dentales. Abrió la puerta con una llave e invitó al grupo a pasar al antepatio.

—Este monasterio fue consagrado en el año 984. En este lugar, como ven, se encuentran las tumbas de los siete infantes de Lara, de su mentor y de tres reinas de Navarra que quisieron ser enterradas cerca de la tumba de San Millán. ¿Alguna pregunta?

—Una —dijo Pablo—. Acabamos de visitar el monasterio de abajo y tu compañera nos ha dicho que San Millán ya no está enterrado aquí, sino allí.

—Estuvo enterrado aquí durante siglos, y fue durante ese tiempo cuando estas reinas decidieron ser enterradas cerca de él. Después sus restos se trasladaron. Pero ni siquiera están en el monasterio de Yuso, sino en una cueva a varios kilómetros de distancia.

La respuesta fue contundente. El grupo sacó fotos de aquellas tumbas, pero sobre todo del espectacular paisaje que se divisaba desde aquella atalaya en la que se había convertido el pequeño monasterio.

Dentro contemplaron tres cuevas excavadas en la roca. Originalmente eran solo eso, cuevas. Allí vivió el que acabó siendo considerado santo, y allí enseñaba a sus discípulos los resultados de su vida contemplativa como eremita.

—La cueva de la izquierda, como ven, contiene restos de tumbas de algunos discípulos de San Millán —decía Elena.

—¿También quisieron ser enterrados cerca de él? —preguntó uno.

—Así es —respondió ella, sin prestar atención al tono sarcástico de la pregunta.

—Me alegro que no hayas sido tú el que preguntases esa tontería —le susurró Carla a Pablo.

—¿Crees que solo pregunto tonterías?

—Era una broma.

—La cueva central contiene un cenotafio, es decir, un monumento funerario en el cual no está el cadáver del personaje a quien se dedica, en el que podemos ver al santo yacente rodeado de sus discípulos. Y la cueva de la derecha presenta un osario compuesto por restos óseos humanos encontrados esparcidos por toda la montaña.

Carla y Pablo miraron a su alrededor; aquel monasterio no tenía nada más, no podía ser más simple. Tres arcos de herradura, otros dos de medio punto, sin duda posteriores en el tiempo, y un relicario que les pareció un poco cutre. Contenía un trozo de un poste de madera que, según decía la leyenda, San Millán alargó milagrosamente utilizando únicamente sus plegarias, cuando sus discípulos comprobaron que era corto para lo que lo necesitaban.

Empezaban a creer que aquella visita no cumpliría sus expectativas. Roma esperaba como plan B. Pero sus apreciaciones pronto cambiaron.

—Esta cueva —seguía explicando Elena, refiriéndose a la que contenía el osario—, fue en su día el altar mayor construido por los mozárabes. Como pueden observar, se encuentra orientado al norte. Por eso, cuando la comunidad Benedictina se hizo cargo de la iglesia, lo primero que hicieron fue reorientarla al este.

Hizo que todo el grupo se volviese hacia un lado, y siguió.

—De modo que hicieron una ampliación en el edificio. Lo ven si se fijan en esos arcos de medio punto, diferentes por completo a los de herradura, típicos del estilo mozárabe —concluyó.

Carla y Pablo se quedaron alucinados. Ahí estaba “el altar mayor que era, pero no es”.

—¿Qué decía el libro? —se apresuró a preguntar Carla a Pablo.

Mientras Elena continuaba explicando la manera en que se había ampliado la iglesia y cómo fue cayendo en desuso, Pablo sacó el libro de Luis Martín y se aseguró de leer la pista correctamente, en voz baja.

—Hacia el altar mayor que era, pero no es, por la garganta del infierno.

—Ya tenemos el altar. Ahora hace falta saber dónde está la garganta del infierno que debe llegar hasta..., ¿aquí? —acabó preguntando Carla.

—Hasta aquí o, más bien, hasta aquí debajo, ¿no?

—¡Eso es!

El resto del tour les pasó desapercibido. Mientras el grupo seguía a Elena hacia el exterior, ellos se quedaron ante la cueva de la derecha, el altar del Norte, tratando de averiguar cómo se podía llegar a su subsuelo.

Sintieron deseos de tocar todo, de pisar todo. ¿Habría un pasadizo? ¿Una cerradura oculta?

—Perdonen —les interrumpió Elena—. Deben seguirme. Aquí dentro no se puede estar sin supervisión.

—Lo sentimos. Estábamos absortos contemplando el cenotafio de San Millán. ¿De qué material está hecho? —preguntó hábilmente Pablo, para desviar la atención de lo que verdaderamente estaban haciendo.

—Es de alabastro negro. Una obra de arte, ¿no creen?

—Desde luego.

Salieron con ella al exterior. Los demás estaban sacando fotografías de otra cueva, protegida con una reja, que también había sido una tumba, pero fuera de la iglesia.

—Estaba diciendo que ahí fue enterrada Santa Oria, una monja a la que emparedaron hasta morir y a quien el Maestre Gonzalo de Berceo dedicó una de sus obras —repitió Elena, ahora para Carla y Pablo.

Otra vez “Maestre”. Y Pablo no pudo contenerse.

—Perdona, ¿por qué se le llama Maestre?

—Pues es un título equivalente a doctor o maestro. Gonzalo de Berceo era un maestro, pues conocía el latín y el romance, y enseñaba ambos idiomas a la gente. En otros lugares, en vez de Maestre, se le llama Maese. Pero se refiere a lo mismo —explicó, dando por concluida la visita—. Pueden sacar las fotos que deseen del exterior. La iglesia se cierra después de cada visita, pero todo lo que nos rodea está permanentemente abierto. Recuerden que, en diez minutos, sale el autocar de vuelta al pueblo. Aunque también pueden bajar andando. ¡Que pasen un buen día!

—¿Nos quedamos y luego bajamos por el camino? —preguntó Carla a Pablo, aunque era evidente la respuesta.

Se beneficiaron de la soledad. Todo el grupo, excepto ellos dos, utilizaron el transporte que facilitaba la organización. Y como era la hora de la comida y ya no habría visitas guiadas hasta dentro de dos horas, Elena y quien atendía un pequeño quiosco de recuerdos echaron el cierre y se marcharon con el grupo.

Recorrieron cada palmo de terreno y de los muros, tratando de encontrar una manera de acceder allí donde querían. Pero sus deseos resultaron estériles.

—Te propongo algo arriesgado —dijo Pablo.

—¿Ilegal?

—Sí.

—¿Y peligroso?

—Mucho.

—¿Estará Mini Andén?

—Te aseguro que no. Solo tú y yo.

—¡Acepto! —dijo ella.

—Vámonos, esperamos que caiga la noche, subimos y...

—¿Cómo vamos a entrar?—preguntó Carla, anticipándose.

—Confía en mí y en la experiencia que he ido acumulando después de no sé cuántos atracos a bancos —bromeó.

—Siempre confío en ti —le aseguró ella—. ¿Has visto? Al final mi kit de supervivencia va a ser necesario.

—Y el mío, cariño. Y el mío.

* * *

El camino a ratos era de grava, a ratos de hierba, aunque casi siempre de la arcilla que lo cubría todo. El sendero serpenteaba entre arces al principio y pinos hacia el final. Su espeso follaje formaba un techo que impidió que la nieve tardía que había caído aquella noche llegase abajo, donde pisaban. Algunas de las rampas eran exigentes, incluso cuesta abajo.

—Subir por aquí debe ser duro —dijo Carla.

—Pues hazte a la idea, porque por la noche no hay autocar.

—Ja, ja, ja —respondió ella, con sarcasmo.

Sobre sus cabezas, muy por encima de la bóveda verdiblanca, un águila real chillaba marcando su territorio. Veinte minutos más tarde, chapoteaban en el barrizal que antes les había impedido ascender a pie.

Se limpiaron las salpicaduras de barro y se dirigieron a la Hospedería de San Millán, un hotel integrado en el monasterio de abajo.

—De momento será para una noche —decía Carla al recepcionista.

—Muy bien.

—De todas maneras —seguía diciendo ella—, ¿habrá algún problema para conseguir una noche extra? Lo digo por si no nos da tiempo a terminar el trabajo que nos ha traído hasta aquí.

—No, no. Disponemos de habitaciones suficientes. No habrá ningún problema, se lo aseguro.

—Bien.

El recepcionista, un atractivo hombre de treinta años, de cabello tan negro como sus expresivos ojos, acababa de tomar las notas y ofreció a Carla la firma de la reserva.

—Perdona—dijo ella—. ¿Has oído hablar de un lugar que se llame la garganta del infierno?

Meditó durante unos segundos, achinando sus ojos y haciendo que su expresión facial resultase todavía más interesante.

—No, lo siento —respondió, convencido.

—Gracias.

Poco a poco el día fue pasando. Cuando la noche era un hecho, Carla y Pablo estaban preparados. El pueblo estaba compuesto por un puñado de casas y los dos monasterios. Todavía se podía ver luz en algunas dependencias del de abajo, normal si tenían en cuenta que seguía estando habitado y en pleno funcionamiento religioso. Por eso, había cierta vida en torno a él. Otra cosa ocurría con el de arriba, su objetivo, donde no residía nadie. Y puesto que lo único de valor que conservaba era el propio edificio, la única medida de seguridad era la enorme cerradura de su puerta principal.

—¿Estás lista?

—Por supuesto.

Volvieron al camino embarrado. La luz de sus linternas no pudo impedir que volviesen a chapotear en él. El viento mecía la cubierta vegetal, que ahora resultaba negra. El águila había sido sustituida por el búho, que ululaba a ratos. El paisaje había cambiado radicalmente, de la misma manera que ocurría en el teatro, cuando pocos segundos bastaban para modificar el escenario.

Efectivamente, algunas rampas eran exigentes. De vez en cuando apagaban sus linternas y permanecían unos segundos a la escucha. No querían verse sorprendidos ni por lugareños que atendiesen quién sabe qué labores nocturnas en sus campos ni por parejas contagiadas de los picores típicos de la primavera, aunque la temperatura aún no acompañase.

Tardaron más de los veinte minutos normales. No era igual que caminar por el día.

—¡Por fin!

Se acercaron a la puerta y repitieron la maniobra de apagar y escuchar. Cuando se hubieron quedado tranquilos, volvieron a la carga. Pablo descolgó la mochila y se puso a rebuscar. Hizo entrega a Carla de un par de guantes idénticos a los que él mismo acababa de ponerse y le pidió que sujetase la mochila mientras hurgaba en la cerradura con el juego de ganzúas. Ella miraba a su alrededor.

—¿Puedes abrirla? —le preguntó.

—Si me alumbras a mí en vez de a los árboles, es posible.

—Perdona.

Pablo siguió manipulando, de manera hábil, aquellos utensilios. Y de repente, el sonido que se produjo bastó.

—¿Dudabas? —esgrimió él, mientras empujaba la puerta de madera que, afortunadamente, estaba bien engrasada y no emitió chirrido alguno.

Cerraron detrás de ellos. Entonces puso en marcha el sistema electrónico que anulaba las cámaras de seguridad, si es que éstas existían, porque visibles no eran.

—Ahora podemos movernos más tranquilos.

Una segunda puerta, que daba acceso al interior del edificio, se convirtió en el nuevo objetivo.

—Jamás habría imaginado estar en una situación como ésta—, confesó Carla.

—¿Qué situación? —preguntó él, mientras jugaba con la cerradura.

—Pues ésta. Entrando a hurtadillas en un edificio público, forzando las cerraduras, y rodeada de tumbas.

—No estoy forzando la cerradura. Una ganzúa bien utilizada es una llave.

—Da igual. Sabes a qué me refiero.

Esa se resistió algo más que la primera, pero al final cedió también. Aquella puerta sí protestó cuando abrieron y cuando cerraron después de pasar.

Se dirigieron directamente a la zona del antiguo altar mayor. Exploraron la cavidad con esmero, ahora tocando y pisando todo, pero con el cuidado de quien estuvo a punto de ser arqueólogo.

—No dirijas la luz hacia los huecos abiertos en las fachadas —recomendó Pablo—. No vaya a ser que alguien lo vea.

—De acuerdo.

Dedicaron casi media hora a investigar cada pliegue de la roca, cada rincón, cada ángulo. Pablo situó la posición exacta con la brújula GPS.

—Por aquí no se va a ninguna parte —asumió por fin, con frustración.

—¿Y por fuera? —propuso Carla.

—Vamos a intentarlo. Veamos de cerca la tumba de la monja que emparedaron.

Apagaron las linternas al salir. Pablo, bajo la atenta mirada de su novia, de los siete infantes de Lara, del consejero de ellos y de las tres reinas navarras, volvió a accionar la cerradura para que nadie sospechase nada. Hizo lo mismo con la cerradura de la puerta exterior, ahora con Carla como única espectadora.

Dieron la vuelta al edificio y se colocaron ante la reja de la tumba de Santa Oria.

—Hay que saltar —dijo él—. Yo lo hago. Tú quédate aquí y avísame si pasa algo. Pero apaga la linterna, ¿vale?

—Vale.

Con bastante agilidad, Pablo se encaramó a la verja y se dejó caer al otro lado. Carla le pasó la linterna entre los barrotes y se acercó al interior de la cueva A la entrada encontró un azulejo grabado con la siguiente inscripción:

CERCA DE LA IGLESIA ES LA SU SEPULTURA,

A POCAS DE PASSADAS, EN UNA ANGUSTURA,

DENTRO DE UNA CUEBA, SO UNA PIEDRA DURA,

COMMO MEREÇIA ELLA, NON DE TAL APOSTURA.

Maestre Gonçalvo de Verceo

Comprendió, acertadamente, que se trataba de uno de los versos del poema que Gonzalo de Berceo había dedicado a la dichosa santa, como Elena había indicado aquella mañana. Se tomó unos segundos para traducirlo y, cuando lo hubo hecho, se ratificó en sus pensamientos: “Cerca de la iglesia está su sepultura, a pocos pasos, en un lugar estrecho, dentro de una cueva, bajo una roca dura...”

Penetró hasta el fondo de la cueva y, con el mismo esmero que había aplicado antes, analizó cada minúsculo detalle de lo que veía. A diferencia con las cuevas que había en el interior, aquella no permitía que nadie se irguiese sobre sus pies.

—¡Y tanto que en “una angustura”! —exclamó.

Quince minutos después salió al exterior, lo que tranquilizó sobremanera a Carla, que le vio estirarse como quien se acaba de levantar de la cama después de diez horas de sueño.

—Creía que te habías quedado con la santa —dijo ella, sonriendo.

—Pues no te creas. He sentido la tentación, pero creo que sería malo para mi espalda.

Con la misma maniobra, saltó de nuevo la reja.

—Parezco un almonteño—dijo.

—Desde luego —respondió ella, abrazándole.

—No hay nada que hacer aquí —confesó Pablo.

—¿Qué dices?

—De verdad, no hay manera de entrar. Empiezo a creer que no estamos interpretando correctamente la pista.

—La clave es la garganta del infierno —dijo Carla, con un tono inequívoco: o descubrían ese lugar o daban media vuelta.

Pablo guardó los trastos en la mochila y la colgó a su espalda.

—¿Y si exploramos la montaña? —propuso ella.

—No tengo inconveniente. Pero creo que tendríamos más éxito por el día, no a la luz de dos velas, que es como estamos.

—Venga, hombre. No te rindas. ¿En la arqueología siempre encuentras las cosas a la primera?

—No. Eso nunca suele suceder —reconoció.

—¿Y qué te hacía creer que esto sería de otra manera? ¿Acaso piensas que mi padre pondría las cosas fáciles, para que cualquiera descubriese su secreto?

—No, supongo que no.

—Pues, entonces, no podemos darnos por vencidos. Mira, creíamos que habíamos hecho el viaje en balde y, como el que no quiere la cosa, descubrimos el altar. Ya tenemos resuelto la mitad del enigma. Nos falta la otra mitad. Y como he dicho, puesto que el altar está situado con claridad, solo nos falta descubrir la garganta del diablo.

—Del infierno —rectificó Pablo.

—Bueno, es igual. Del diablo o del infierno.

—¿Qué hacemos?

—Creo que deberíamos volver al hotel y dormir. Mañana, con la luz del día, exploramos los alrededores del monasterio. ¿Ok?

—Ok —respondió Pablo, sonriendo.

Mientras iniciaban el camino de regreso, una Ducati Monster de color negro y con el motor apagado surgió de entre las sombras. Ellos no se percataron de ella ni del motorista, que se levantó la visera del casco para encenderse un cigarrillo.

Ya en el hotel, Pablo se tumbó sobre la cama y se puso a descargar unas actualizaciones disponibles para los accesorios electrónicos que llevaba. Mientras, Carla tomaba una ducha.

—Cariño —dijo él—. Mañana tenemos que comprar una tarjeta para la cámara de fotos. Creía que me había traído una de repuesto, y no.

Se abrió la puerta del cuarto de baño y salió Carla con una toalla atada que, a duras penas, ocultaba sus encantos de mujer.

—¿Qué decías? —preguntó ella.

—Nada importante —respondió, sin dejar de mirarla.

Carla se situó delante de él y dejó que se deslizase lo único que cubría su cuerpo.

—Yo siempre cumplo mi palabra — le dijo—. A ver si encuentras mi peca...

CAPÍTULO 28

Alguien dijo una vez que se madruga muy bien por la noche. Y eso exactamente fue lo que les ocurrió. El cansancio acumulado durante el día y la noche no les permitió levantarse tan temprano como habían planeado.

Desayunaron en el buffet de la Hospedería y salieron a la calle ataviados con ropa cómoda pero abrigada, incluyendo botas, y sin olvidar la mochila de Pablo con sus trastos. Afuera el panorama era radicalmente opuesto al día anterior. El cielo estaba completamente despejado y el astro rey dominaba ampliamente sobrado. Solo quedaban restos de nieve en las zonas más altas y en las de umbría. Pero todo lo demás demostraba la presencia real de la primavera.

Respiraron el aire fresco y limpio de la mañana. Recrearon la vista con los incontables matices de verdes que, a modo de paleta de pintor, se extendían por donde quiera que mirasen.

—Esto es precioso —dijo Carla.

Divisaron una tienda en la que se anunciaba la venta de tarjetas de memoria para cámaras digitales y Pablo se dirigió hacia allí, mientras Carla esperaba afuera.

Ella se quedó extasiada contemplando el valle, con el Cárdenas bordeado en todo su recorrido por fresnos, hayas y chopos, como centinelas atentos a lo que ocurre alrededor. Y de pronto, lo que acaparó su atención fue un grupo de ancianos que charlaban sentados en un banco cercano.

No lo pensó dos veces.

—Buenos días, señores —les dijo.

—Buenos días —contestaron todos sin excepción.

—¿Son ustedes de aquí? —preguntó, iniciando su estrategia.

—Claro, hija.

—Pues quiero decirles que viven ustedes en un lugar privilegiado. Muchos de los que vivimos en las grandes ciudades daríamos todo por vivir aquí.

—Muchas gracias —dijeron, orgullosos.

El cebo estaba servido.

La mayor parte de la gente de más edad de cualquier lugar turístico, suele mirar con recelo a los visitantes. Muchos creen que solo vienen a ensuciar. Olvidan que, con sus visitas, los turistas colaboran con el enriquecimiento de la zona que, en muchos casos, se vería sumida en el olvido y en la entropía. Este concepto desenfocado del turismo hace que los mayores eviten dar grandes explicaciones cuando se les pregunta por algo.

Carla lo sabía, y por eso había iniciado lo que terminaría siendo una pregunta con unas cuantas “caricias”. Hasta el hecho de estar sin la compañía de Pablo podía resultar útil. Enseguida se dio cuenta de ello.

—Contigo aquí, todo esto es más bonito —dijo uno de aquellos abuelos, el más valiente, con un tono elegante.

—Muchas gracias. Pero creo que su tierra es suficientemente hermosa sin añadirle nada más. ¡Que tengan un buen día! —dijo Carla.

Y se dio la vuelta.

No tenía la más mínima intención de marcharse sin preguntar. Pero esa maniobra transmitía la idea de que se había acercado a ellos solo para alabar su pueblo. Dejó que le siguiesen con la vista unos metros y, cuando creyó que era suficiente, se giró sobre sus pies, descubriendo que todos ellos tenían sus ojos clavados en ella.

—Perdonen, ¿puedo hacerles una pregunta? —dijo, regresando con ellos.

—Por supuesto, hija.

—Me han dicho que por esta zona hay un lugar que se llama la garganta del infierno. ¿Saben ustedes dónde está, exactamente?

Se miraron unos a otros. Sus rostros reflejaban sinceridad, y eso era malo, porque a continuación vendría la respuesta que no quería escuchar.

—No, hija. Yo nunca había oído eso —dijo uno.

—Ni yo —aseguró otro.

—Yo nací aquí, bueno, en aquella casita —añadió uno más, señalando el que debía haber sido el hogar de sus antepasados—. Y jamás oí nada llamado así.

—¿Cómo has dicho que se llamaba? —preguntó el valiente.

—La garganta del infierno —respondió ella, con su mejor sonrisa.

El anciano negó con la cabeza.

Pablo había salido de la tienda y tardó varios segundos en descubrir dónde se había metido su novia. Cuando la vio a lo lejos, rodeada de abuelos, dudó si acercarse o no. Optó inteligentemente por esperar allí, pero sin quitar la vista de encima.

—Aquí lo único infernal son ésos —dijo uno de ellos, en referencia a los frailes agustinos recoletos que manejaban el monasterio de Yuso desde 1878.

Todos rieron y Carla se vio empujada a unirse a ellos.

—Bueno, espera —interrumpió uno—. Por aquí no hay nada que se llame la garganta del infierno. Pero el infierno, sí.

—¿En serio? —preguntó Carla.

—¿Qué dices, Virgilio? —le increpó un compañero de sol—. Chocheas.

—Tú sí que chocheas, Marcial —se defendió—. Claro que, como no has pegado un palo en tu vida, pues no sabes nada.

La cosa empezaba a pintar mal. ¿O no?

—¿A qué viene eso? —siguió diciendo el tal Marcial.

—No le haga caso, señorita —dijo el señor Virgilio, ahora dirigiéndose a ella—. Mire, hace siglos que esta zona era conocida por su actividad siderúrgica.

A Carla le sorprendió el vocabulario cuidado que aquel anciano esgrimía. No parecía el típico abuelo de pueblo que, por estar ocupado desde niño en trabajar duro, no había podido cultivar su educación académica.

—Ha sido así desde la prehistoria hasta unos cuantos años después de que llegasen ellos —seguía diciendo.

—¿Quiénes? —preguntó Carla.

—Los agustinos.

—Ah.

—Hay una ferrería que se llama “el infierno” —acabó diciendo.

—¡Es cierto! —se sumó uno de ellos—. La que está en Lugar del Río.

—¿Qué es una ferrería? —preguntó ella.

—Eran hornos donde se calcinaban los minerales para extraer de ellos los metales —respondió el señor Virgilio.

—¿En serio? —dijo Carla, mientras buscaba un hueco en el banco para sentarse a su lado.

Uno de los abuelos se levantó y cedió su sitio, gustoso. Y ella lo aceptó. Que un anciano tuviese la oportunidad de sentirse de nuevo como un caballero era un buen comienzo.

—¿Quiere explicármelo mejor? —solicitó Carla.

—Claro hija —respondió aquel.

Y como cualquier abuelo con su cabeza repleta de historias, el señor Virgilio, apoyado en su bastón, inició su explicación. Debía ser un hombre respetado allí, porque el resto de sus colegas también guardaron silencio mientras hablaba.

—Verás hija. Las ferrerías se ubicaban cerca de los ríos y en zonas donde hubiese carbón, leña y, claro, minerales. Se usaba el agua para mover los ingenios principales, es decir, un enorme martillo que golpeaba sobre un no menos pequeño yunque, los fuelles, etc.

Pablo contemplaba absorto la escena y optó por sentarse en el murete del puente que tenía al lado.

—En el horno de calcinación se introducían los minerales y el carbón, alternando capas. Aquello se calentaba hasta alcanzar temperaturas de entre 800º y 1.200º, manteniendo esas condiciones durante días. Pasado el tiempo que se consideraba necesario, se sacaba la masa y se golpeaba para eliminar la escoria.

—¿Con el martillo que decía antes?

—Eso es.

—Yo creía que esa labor se hacía en las herrerías y en las forjas.

—Bueno, la masa metálica, ya bastante integrada, era lo que se trasladaba a los lugares que dices. Allí, a golpe de martillo manual, se le daba la forma y aplicación definitivas.

—O sea, que la ferrería era como una especie de mina, ¿no?

—No, exactamente. Era un lugar donde se realizaba la separación entre la roca, o sea, el mineral, y el metal que se buscaba.

—Comprendo. ¿Y qué metales se obtenían en esta zona?

—Varios. Principalmente hierro, plomo y cobre.

—¿Plomo?

—Claro. El plomo se extrae a partir de la galena, calcinando su mena. Es un proceso algo más complicado que el necesario para extraer hierro o cobre, pero absolutamente conocido por estas tierras.

Se iluminaron sus ojos. Ahora era cuando le apetecía preguntar cómo sabía tanto de eso, para contrastar la credibilidad de la información. Pero preguntarlo así solo provoca desconfianza en quien recibe la pregunta, porque parece cuestionar su capacidad de conocimiento. Así que Carla lo hizo de otra manera.

—¡Sabe usted muchísimo de este asunto! —le alabó.

—Es que todos mis antepasados, hasta mi propio padre, fueron ferrones, operarios de las ferrerías.

Ya estaba. Podía conceder la suficiente credibilidad a lo que había escuchado.

—¿Y dice que una de las ferrerías se llama “el infierno”?

—Así es.

—¿Se puede visitar?

—Hombre, no es un museo. No es más que un horno abandonado. Como he dicho, con la llegada de los agustinos toda esta comarca cambió.

—Se modernizó, Virgilio —puntualizó el que había cedido el sitio a Carla.

—Sí, es verdad. No sé si tuvieron algo que ver o si es que ya tocaba históricamente. Pero lo cierto es que se fueron abandonando aquellos sistemas y fueron siendo sustituidos por altos hornos —concluyó el señor Virgilio.

—El paso del tiempo y las nuevas tecnologías —dijo Carla.

—Sí.

—Entonces, ¿no hay nada que ver? —insistió Carla.

—El horno y parte de la estructura de lo que un día fue el edificio. También dicen que quedan restos de la noria que un día trabajaba allí. Pero a consecuencia del abandono y de varios corrimientos de tierras, parece que están enterrados —acabó diciendo, con cierta tristeza.

—Deberían utilizar el dinero que se obtiene con el turismo para rehabilitar y conservar las cosas que forman parte de la historia de los pueblos —dijo Carla, sabiendo que aquellas palabras serían reafirmadas por todos.

—Si quieres verlo, tendrás que ir por la carretera que va a Lugar del Río, un barrio de San Millán de la Cogolla. No tiene pérdida. Solo tienes que seguir el curso del río.

—Muchas gracias, señor Virgilio —le dijo, a la vez que estampaba un sincero beso en su arrugada mejilla—. Usted sería un magnífico guía. ¿No se han planteado —propuso ahora a todo el grupo—, organizar visitas a esas otras zonas de esta tierra que no se visitan en los circuitos turísticos? Harían una labor más útil para los visitantes especiales y para las nuevas generaciones de estos pueblos que la que hacen las grandes empresas de turismo. Y ustedes serían unos guías inmejorables, pues armonizan su enorme experiencia y su sentido del humor —concluyó Carla.

Los demás abuelos tuvieron celos de Virgilio y Carla tuvo que repartir besos a todos. Se despidió de ellos y los dejó discutiendo acerca de la empresa de turismo que podrían montar. Pablo observaba, con una sonrisa en los labios.

—¡Esta chica! ¿Qué habrá hecho?

Esperó sin moverse de su sitio y, a medida que se acercaba hacia él, descubrió la enorme sonrisa de satisfacción que lucía. Estaba preciosa con su gorro de lana, la bufanda a juego, un anorak rojo, pantalones vaqueros, botas y los guantes en una de sus manos... y sin nada de aquello, como había comprobado hacía pocas horas.

—¿Qué miras? —le preguntó ella, al llegar a su lado.

—Te quiero —dijo.

—Y aún me querrás más cuanto te diga lo que he descubierto.

—No me digas que ya sabes dónde está la garganta del diablo.

—Del infierno —le rectificó ahora ella.

—Eso.

—En realidad, no sé dónde está la garganta.

—¿Entonces?

—Sé dónde está el infierno —dijo, guiñándole un ojo.

—¿Vamos en coche?

—No, podemos ir andando. Me han dicho que hay un paseo muy agradable.

—¿Hasta el infierno?

—Sí —contestó Carla, y se echó a reír.

Comprobaron que el camino que debían seguir se traslapaba parcialmente con lo que en los ambientes senderísticos de la zona se conocía como “La Ruta de la Cueva del Santo”. Así que obtuvieron un pequeño croquis del mismo, se ubicaron respecto a él e iniciaron su recorrido, que compartieron durante los primeros metros con un reducido grupo de turistas, uno de los cuales volvió la cabeza varias veces para mirar a Carla.

Saliendo de San Millán de la Cogolla, apareció a su izquierda una carretera autonómica que conectaba el municipio con Lugar del Río. Siguieron el curso de la carretera, que circulaba casi en paralelo con el del río. Y a unos dos kilómetros descubrieron, entre zarzas, los restos de un enorme horno realizado con ladrillo y piedra refractarios, unido a la mismísima montaña que tenía detrás. La imagen les recordó a las cuevas que ocultaba el monasterio de arriba. Y justo a un lado, un cartel informativo bastante mal conservado en el que se podía leer “Ferrería El Infierno”. Pablo, que había estado escuchando toda la historia del encuentro de su novia con los ancianos del pueblo, sacudió la cabeza mientras esbozaba un satisfecho gesto.

Dejaron que el otro grupo continuase la ruta y ellos se detuvieron allí con la excusa de un supuesto descanso.

—Si ésta es la boca del infierno —empezó a decir Carla, habiéndose quedado solos—, entonces lo que hay justo detrás será la garganta, ¿no te parece?

—Es increíble. ¿Qué hacemos? ¿Entramos?

—Deberíamos.

Miraron a su alrededor. Aunque delante había una zona recreativa con columpios para los niños y barbacoas listas para ser utilizadas por sus padres, la hora se antojaba demasiado temprana. Otra cosa era hacerse una rutita en moto, como el motorista enfundado en un mono negro que descansaba apoyado sobre su montura y fumaba un cigarrillo sin quitarse el casco. Estaba contemplando el alegre discurrir del río, dándoles la espalda. El grupo con el que anduvieron un tramo de la ruta ya estaba bastante lejos. De modo que parecía haber llegado el momento.

Un arce arraigado sobre el enorme arco del horno impedía ver las dimensiones reales de aquello. Incluso la boca misma del horno, a la que se asomaron, reducía la sensación de tamaño.

—Tú primero —le invitó Carla.

Pablo se puso a ello, mientras ella comprobaba una vez más la discreción que les rodeaba.

No sin dificultades, Pablo consiguió entrar, y su figura desapareció de la vista de Carla. Pero escuchó la invitación de él a seguirle y aceptó sin dudar. En pocos segundos ambos habían desaparecido, engullidos por aquella boca.

Se arrastraron unos metros y enseguida pudieron ponerse de pie. Se encontraban bajo una enorme bóveda de piedra que debió ser el horno mayor y que provocaba la reverberación de sus palabras y de los sonidos que producían al trastear en su interior. El suelo que pisaban estaba cubierto de una fina pero persistente capa de polvo blanquecino, que Pablo identificó como cal, restos de los minerales que allí se abrasaron durante siglos.

—¿Te das cuenta? —decía Carla—. Es un horno de calcinación, exactamente lo que ocurría en la primera etapa alquímica que, a su vez, se corresponde con la primera pista.

—Sí, no puede ser más similar.

—Bueno, ahora se trata de llegar hasta el altar mayor, ¿no?

—Sí.

Pablo sacó de su mochila la brújula GPS, que programó para que los guiase hasta la ubicación exacta del altar. Y menos mal que llevaba un aparato así porque, tras dejar a un lado los restos de lo que debió ser la infraestructura hidráulica de la ferrería, con una noria de madera y varios depósitos, el camino se tornó en un peligroso e inmenso laberinto. La última parte sencilla y clara por la que anduvieron fue una especie de cauce seco realizado a base de grandes sillares de piedra.

—Esto debió ser o un canal de alimentación para la noria o la alcantarilla, el desagüe por donde eliminaban el agua que no utilizaban —dijo Pablo, con tanta rotundidad, que Carla no trató de plantear duda alguna.

Pero aquello por donde estaban andando era un enorme horno y cada pocos metros se enfrentaban a la decisión de seguir por el camino de la izquierda, por el de la derecha, por el del centro, por el que parecía bajar, por el que subía... En fin, todos esos pasadizos menos uno, eran las chimeneas por donde evacuaban la enorme humareda que se debía producir cuando el horno estaba funcionando. Con toda razón lo llamaron el infierno.

—Dante debió haber estado aquí —dijo Pablo—. Su descripción del infierno se habría enriquecido con este tour.

—No digas eso —contestó Carla—. ¿Sabes cómo se llama el abuelo que me ha mandado aquí?

—No, eso debe ser lo único que no me has contado.

—Virgilio.

—¿Cómo el poeta que guió a Dante a través del infierno y del purgatorio?

Carla asintió.

—Pues, sí. Esperemos que no tenga paralelismo alguno.

Hacía rato que se iluminaban con las linternas, porque todos los túneles estaban sumidos en la más profunda oscuridad. Pablo empezaba a padecer claustrofobia. Su pesadilla volvía una y otra vez a su mente.

—Háblame —pidió.

—¿Qué?

—Por favor, no dejes de hablarme mientras andamos, ¿quieres?

—Claro, cariño —contestó ella, dándose cuenta de lo que estaba ocurriendo.

La blanca luz de sus luminarias, al contrastar con la tremenda oscuridad, aún parecía más potente. Y eso les ayudaba a evitar las piedras del suelo y las del techo. Pero cada paso iluminado quedaba sumido en tinieblas nada más haberlo abarcado, de modo que no se veía nada cuando miraban hacia atrás, por lo que jamás habrían podrido descubrir a alguien que hubiese decidido seguirles.

—Has tenido una idea genial al haber traído el GPS y haber marcado las coordenadas del altar. No entiendo cómo alguien pudiera llegar hasta él sin un aparato así —decía Carla.

—Si lo que estamos haciendo es correcto, me refiero a seguir al pie de la letra la pista de tu padre, se podría hacer con una simple brújula. Piensa que el altar está orientado al norte. Por lo tanto, lo que habría que hacer es buscar siempre el túnel que apunta hacia allí.

—¿Eso es lo que estamos haciendo? —preguntó Carla, pues ella iba siempre siguiendo a Pablo y era éste quien determinaba la dirección a seguir.

—Sí.

Cuando no había palabras, había gotas de agua que se filtraban sabe Dios por dónde y se estrellaban sabe Dios contra qué. Ese sonido sordo, habitualmente incluido en las grabaciones de música para relajarse, les acompañaba en lo dificilísimo y exigente del recorrido, enmascarando cualesquier otros sonidos.

—Lo que no hay duda es que ascendemos —dijo Pablo.

—¿No me digas? —contestó Carla, casi sin aliento.

—¿Quieres que paremos un rato?

—¿Qué dices? No quiero alargar esto ni un segundo más de lo necesario.

—En eso estamos absolutamente de acuerdo —confesó él.

La temperatura descendía por momentos y la humedad era enorme. Pero el aire era totalmente respirable en todo el recorrido gracias a las chimeneas por las que escuchaban moverse seres vivos no identificados.

Estuvieron andando bastante más de una hora, recorriendo las entrañas de la montaña, y no dejaron de hablar casi ni un instante.

—Estamos cerca —aseguró Pablo.

—Gracias a Dios. Imagino que luego sabrás sacarme de aquí, ¿no?

—Te lo prometo.

El camino pareció nivelarse, ampliarse y ganar altura, lo que agradecieron profundamente después de moverse a rastras, a cuatro patas y agachados.Y llegaron. El largo y sinuoso sendero acababa bruscamente en una cripta.

—Ya está —dijo Pablo.

Iluminaron la pequeña cavidad y enseguida descubrieron algo que les hizo dar un paso atrás. Al fondo, pegado a la pared de piedra, había un cenotafio. Estaba cubierto del polvo y de las telarañas del tiempo. ¡Y cuánto tiempo!

Se aproximaron. Pablo comprobó que estaba situado exactamente debajo del altar que habían visitado el día anterior.

—Hacia el altar mayor que era, pero no es, por la garganta del infierno, ¿no? —recordó Carla.

—Es exactamente así —confirmó Pablo.

Sacó de su mochila un par de brochas, entregó una a Carla y le invitó a ejercer de arqueóloga.Dejaron las linternas entre las rocas de tal manera que aportasen una luz indirecta sobre la escultura fúnebre. Y cuando lo hubieron limpiado por completo, se levantaron y alumbraron al unísono.

—Es de alabastro negro —dijo Pablo.

—¿Te das cuenta? Negro. ¿No era el color que debía predominar en la fase de Calcinación, según la tabla?

—Sí, Carla. Es asombroso. Tengo la piel de gallina y no es de frío.

El cenotafio mostraba a alguien postrado con las manos cruzadas sobre el pecho, como un muerto.

—¿Estás seguro de que no es una tumba? —preguntó Carla.

—Sí, cariño, te aseguro que eso es un cenotafio.

Volvieron a acercarse para contemplarlo mejor. Y descubrieron cosas que antes no habían visto por la falta de luz directa.

La persona en honor de quien se había tallado aquel alabastro se llamaba Pedro de Villanueva. Recorrieron con la luz la figura hermosamente esculpida y de un realismo que imponía, y se detuvieron, con un escalofrío, sobre sus manos yertas. En el dedo anular de su mano izquierda lucía el sello de la Gran Orden del Ocho.

—¿Quién era Pedro de Villanueva? —preguntó Carla, asombrada.

—¿El Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho? ¿Un predecesor de tu padre? —respondió Pablo, provocando nuevos interrogantes.

Sintieron un profundo sentimiento de pequeñez. Tenían ante ellos una prueba más de la existencia de la Orden. No salían de su asombro. Y así, sumidos en un reverencial silencio, permanecieron durante mucho rato.

—Hemos logrado seguir la primera pista con éxito —se alabaron mutuamente.

—¿Y ahora qué? —preguntó Carla.

—Eso me gustaría saber.

Miraron una y otra vez el cenotafio. Además del relieve de Pedro de Villanueva, había grabados por todas partes. Pablo sacó de la mochila el libro de Luis Martín y leyó una y mil veces todo lo relacionado con la primera fase. Pero no había manera de encontrar algo que diese el pie para continuar.

Carla, por su parte, seguía acariciando cada arruga del monumento funerario con la sensibilidad del que roza con ternura a alguien a quien ama, admira o de quien se compadece profundamente. Todos esos sentimientos se mezclaban en las entrañas de ella.

Minutos más tarde, y gracias a lo que Pablo solía llamar “la memoria fotográfica de Carla”, ella se detuvo en uno de los centenares de realces y labores de la piedra.

—Pablo, éste símbolo de aquí, ¿no es el de uno de los planetas de la tabla?

—¿Cuál?

—Éste.

—Pues, sí. Se trata de Saturno. ¡Menuda vista tienes! Jamás lo habría encontrado entre tantos grabados —reconoció Pablo.

No había resultado ser una tarea sencilla. Aquel dibujo estaba perdido entre centenares de líneas que conformaban su complicado diseño. Además, ni siquiera estaba colocado en línea con la vista, sino inclinado hacia un lado.

Carla sopló sobre el dibujo para eliminar las partículas de polvo depositadas en el interior del grabado, allí donde el pincel no había llegado. Miró a Pablo y, sin pensarlo dos veces, colocó su dedo sobre él y lo presionó con fuerza.

Un sonido similar al escape de aire comprimido, les asustó. Se echaron hacia atrás, sin saber con certeza si debían haber evitado hacer aquello o no. Pero las consecuencias eran imparables. Saturno resultó ser un resorte mecánico que liberó la tapa del cenotafio.

—¿No decías que no era una tumba? —dijo Carla—. Un cenotafio no se abre, ¿no?

—Ya no sé qué creer.

—¿Sabes? —seguía diciendo Carla, mientras ambos permanecían a una distancia prudencial del artefacto—. No me apetece mucho conocer al tal Pedro de Villanueva.

Pablo se aproximó. Tanteó el peso de la tapa de alabastro y pidió ayuda.

—Ya nos hemos enfrentado con tumbas y con esqueletos. No tenemos por qué tener miedo.

—¡Mira quién fue a hablar! ¡El que se muere de miedo en un cementerio por la noche!

—No hagas sangre. Además, yo no me muero de miedo. Es... respeto.

—Ya, ya.

—Bueno, ¿me echas una mano o no?

Carla accedió y entre los dos corrieron la tapa hacia un lado. Pablo alumbró su interior con la linterna.

—¿Está Pedro? —preguntó Carla.

—No parece.

—¿Entonces?

—Míralo tú misma. Es tu juego, ¿no? —dijo, ofreciendo su linterna.

Carla se asomó al interior.

—Parece un libro, ¿no? —dijo.

—Eso creo.

Dejó la linterna encendida en el fondo del cenotafio y, aprovechando la luz que emitía, tomó con ambas manos el libro que yacía allí.

—No pesa mucho —decía, mientras lo sacaba al exterior.

Lo depositó sobre una parte de la cubierta sin talla y por lo tanto más plana, y alumbraron ahora con las dos linternas. Era un libro pequeño, de unos treinta por cuarenta centímetros, encuadernado en piel, y la cubierta no dejaba lugar a las dudas. Lucía el escudo de la Gran Orden del Ocho grabado a fuego sobre ella. Dos anclajes de bronce, cosidos sobre la piel, mantenían el libro cerrado.

—¿Lo abrimos? —preguntó Carla.

El gesto de Pablo era evidente. “Por supuesto”, decía.

Con dos sonidos metálicos y huecos saltaron los resortes.

—La emoción me embarga —dijo Carla.

—Hacienda sí que me embarga —replicó Pablo.

—Qué tonto eres —dijo ella, con cariño.

—Es que me lo has puesto a huevo.

Las páginas interiores estaban hechas a mano con piel de cordero, muy similares en su fabricación y adorno a las que habían visto en los cantorales del monasterio de Yuso. Tras la guarda y un par de hojas de cortesía, todas en blanco roto, volvía a aparecer el dibujo de la Orden y, en la siguiente, un texto escrito con la misma hermosa caligrafía que llenaba las páginas del primer libro.

Recorrieron apresuradamente las páginas que seguían y comprobaron que todo estaba escrito en castellano moderno. Al igual que sucedía con el primero que encontraron en la biblioteca de Luis Martín, no era muy grueso.

—¿Será obra de tu padre?

—Ni idea. Pero es seguro que contiene la segunda pista. Por cierto, ¿no te parece que esto requiere tiempo y más comodidad?

—Por no decir más seguridad.

—Pues sí. No me gustaría que se acabasen las pilas y tuviésemos que salir de aquí a tientas.

Decidieron guardar el libro en la mochila y, tras comprobar que dentro del cenotafio no había nada más, lo volvieron a cerrar. Al ajustar la tapa sobre su posición original, escucharon cómo los resortes volvían a ajustarse como estaban. Saturno volvió a su lugar, y la tapa quedó asegurada.

Tardaron más en salir que en llegar hasta allí. Las dificultades parecieron aumentar, aun cuando la mayor parte del recorrido discurría cuesta abajo.

—No sé cómo lograron introducirlo por estos túneles —se quejó Carla.

—Tal vez lo hicieron cuando construyeron la iglesia y la ferrería. Quién sabe si fueron las mismas personas, en este caso, de la Orden.

Múltiples arañazos y algún coscorrón que otro, fueron parte del peaje. La otra parte fue el ayuno forzoso y la falta de luz natural que se encontraron cuando estaban a punto de emerger del infierno. Había pasado casi todo el día, y la tarde mantenía el tipo a duras penas.

Justo cuando se disponían a salir, aliviados, muy aliviados, escucharon el sonido de cencerros. Pablo detuvo la marcha y a Carla, y pidió que guardase silencio. No sería fácil explicar a nadie qué hacían saliendo de entre las ruinas de una ferrería.

El sonido de los cencerros era constante, como si las vacas que los portaban no estuviesen de paso, sino quietas allí, cenando. El problema que Pablo planteaba era la posible presencia del ganadero de turno. Pero cuanto más afinaba la vista, menos veía. La tarde seguía en su imparable declive y no había manera de localizar al vaquero.

—¿Y no será que las vacas están solas? —dijo Carla—. En Cantabria es de lo más natural. Ellas van donde quieren y luego conocen el camino de vuelta.

—¿Tú crees?

—No es imposible, te lo aseguro. Además, la noche nos cubre.

—Bueno, pues vamos allá.

Pablo empezó a salir hasta la boca del horno bajo, el que daba a la carretera. Se arrastró por última vez y salió. Mientras Carla lo imitaba, comprobó lo cierto de las palabras de ella. Aquellas vacas eran autónomas.

Enseguida se colocaron en el camino de regreso.

—Me muero de hambre —dijo él.

—Y yo. Pero también me muero por leer lo que hay en el libro.

—¿Nos comemos un bocata rápido en el mesón y volvemos al hotel?

—Sí.

El camino de regreso por la carretera no estaba exento de peligro. La oscuridad era casi total, pues aquella vía carecía de iluminación. De vez en cuando tuvieron que echarse a un lado para permitir el paso más cómodo y seguro de los contados coches que pasaron y de una moto.

—Pablo, estoy muy contenta.

—¿Por qué?

—Porque creo que todo esto ha sido muy útil. Nos ha enseñado el sistema que empleó mi padre para encriptar las pistas. También la relación que tienen los planetas y sus símbolos con las etapas alquímicas, y quién sabe si la manera de abrir el resto de las pistas.

—¿Ves cómo había una explicación para el asunto de los planetas?

—Sí. He de reconocer que pareces conocer a mi padre mejor que yo.

—No digas eso. No es posible. Solo interpreté lo que él había dejado escrito, nada más.

Carla le dio la mano. Y él sustituyó ir de la mano por llevarla abrazada mientras caminaban.

Después de casi atragantarse con el bocadillo que tomaron y, tras renovar por una noche más su estancia en la Hospedería, subieron a la habitación. Quitaron la colcha que cubría la cama, depositaron el libro sobre ella, y se sentaron ante él.

—Por fin —dijo ella.

—¡Vamos allá!

Abrieron el libro y comenzaron a leer en voz alta.

Esta es la historia de Don Pedro de Villanueva, Gran Maestre de La Gran Orden del Ocho.

Así comenzaba el libro.

—¡Fue un Gran Maestre! —exclamó Carla.

Don Pedro de Villanueva nació en Berceo en el año de nuestro Señor de 1445 y murió en Toledo, asesinado por sus enemigos, en 1485.

Se había casado con Doña Isabel del Villar y, fruto de su matrimonio, nacieron los niños Pedro y Marco quienes, al tiempo de los asesinatos de sus progenitores, contaban cinco y tres años, respectivamente.

Don Pedro de Villanueva se incorporó a la Gran Orden del Ocho cuando cumplió veintidós años, y fue conocido por su humildad, valentía y capacidad intelectual. Estas virtudes le condujeron al nombramiento de Gran Maestre en el año de nuestro Señor de 1471 en sustitución de Don Guillén de Ferri, fallecido de muerte natural, siendo el primero en la lista de los siguientes Gran Maestres españoles que sirvieron en tan grande privilegio.

Colaboró estrechamente con otros estudiosos de las Sagradas Escrituras de su tiempo e inició la labor de su traducción desde el latín al romance y al vascuence, con el fin de lograr que la Biblia estuviese al alcance de cualquiera que supiese leer.

Fue perseguido por la mal llamada Santa Inquisición, porque no es posible que el Dios Altísimo santificase los métodos que emplearon sus miembros para acallar la voz de la Verdad y para ocultar Su Palabra inspirada.

Lo que sigue a continuación es la transliteración de las actas que se levantaron sobre los procesos del Santo Oficio contra Don Pedro de Villanueva y su esposa, y que condujeron a ambos a la pena suprema. En cuanto a sus hijos, fueron vendidos como esclavos...

Carla y Pablo se quedaron de piedra. Y aún más cuando Pablo pasó un par de páginas y comprobó que incluía grabados sumamente explícitos.

—Me parece que esto no te va a gustar —anticipó.

Y efectivamente, no era nada agradable.

Leyeron, con el corazón encogido, las páginas siguientes. En varias ocasiones tuvieron que parar y abandonar momentáneamente tan dura lectura.Aquellas páginas recogían, textualmente, todo lo que aconteció, se escuchó y se efectuó durante los interminables interrogatorios que padecieron Pedro e Isabel. Luis Martín se había preocupado de añadir, constantemente, anotaciones marginales y a pie de página de la bibliografía que había servido como texto original, casi siempre el códice tal o el pergamino cual del Archivo Vaticano. Lo hizo para garantizar la literalidad de la escritura realizada por el escribano de turno. El lenguaje que había empleado aquel en su momento era tan real, tan minucioso, tan literal, que se vieron transportados a los despachos, a los calabozos, a las salas de tortura, a la plaza del pueblo...

Página tras página, leían y veían las atroces actuaciones de la Iglesia contra el Gran Maestre y su esposa. Sin duda, una prueba de fuego para Carla y Pablo, lo mismo que resultaba ser la Calcinatio.

Y así, fueron llegando hacia el final del libro.

—¿En qué piensas, cariño? —preguntó Pablo.

—En que si mis padres hubiesen vivido en aquellos tiempos, lo más probable es que habrían sufrido esto mismo —contestó, con lágrimas en los ojos.

—Suerte que vivimos días más civilizados.

—¿Tú crees? ¿Has olvidado Roma?

—No, cariño. Ni Roma ni Polonia —recordó.

—Lo siento. Esta lectura me está afectando más de lo que creía. Pensaba que, después de aquella película que vimos, ya nada me quemaría por dentro. Pero me equivoqué.

Pablo la abrazó.

—Desde luego, para Pedro de Villanueva y para Isabel, morir debió ser un descanso —dijo él, después de unos segundos.

—Sí. Pero, ¡menuda muerte! ¡Y no te quiero decir lo que padecieron antes!

Un profundo sentimiento de odio hacia lo que la Iglesia representó y, a la vez, de simpatía y compromiso personal hacia la Orden, les impregnó a ambos, especialmente a Carla.

Se quedaron pensativos mucho rato cuando llegaron a las palabras finales de esta parte del libro, en las que se ponía por escrito una de las verdades más rotundas de la historia de la humanidad, resumida y acuñada en una sencilla pero gruesa frase:

Los pueblos que olvidan su historia, están condenados a repetirla.

—Bueno, lo que parece es que tu padre desea que conozcas la historia de la Orden, desde el primer Gran Maestre español hacia adelante.

—Habla de ella como si de un pueblo se tratase.

—Lo que no entiendo es para qué quiere que conozcas esa historia.

—Pues supongo que para conocerle mejor a él. Y también para saber los antecedentes y circunstancias que rodean la existencia de la Orden —dijo Carla, convencida—. La lección que extraigo de esto es que no se puede dar por sentada la historia. Hay que recordarla. Es la única manera de que aquellas atrocidades no se vuelvan a repetir jamás.

—Es una manera de mantener viva la Orden.

—¡Eso es! Y esto me da más fuerzas para continuar —aseguró ella.

—Lo que me recuerda que nos hemos quedado clavados aquí. Nos falta la pista.

Pasaron la página.

II. SOLUTIO

Nació y, cuando miró a los hombres, se sintió tan triste que se ocultó en lo profundo de la tierra. Pero la fuerza del destino es tal, que de cuando en cuando vuelve a emerger y, si pasan más allá, le verán y no podrán olvidarle.

“Tuitio Fidei et Obsequium Pauperum”

—¡Uf! —protestó Pablo.

—¿Qué significa la frase en latín?

—Pues habla de... de la defensa de la fe y de la ayuda a los pobres.

—Suena a lema, ¿no?

—Sí. Y no hay que descartarlo, porque la frase está entrecomillada y parece al margen del párrafo que la antecede.

—¿Por qué no pruebas a introducir la frase en Internet? —propuso Carla.

Y Pablo se puso a ello.

Un par de minutos después, ya lo tenía.

—Tenías razón. Es un lema.

—¿De quién?

—De los Caballeros de la Orden de Malta.

—¿Y ésos quiénes eran?

—Espera.

Pablo siguió tecleando y obtuvo resultados.

—El nombre completo de la Orden de Malta es “La Soberana Orden Militar y Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta”.

—¡Qué barbaridad!

—Se trata de una Orden católica fundada en Jerusalén en el siglo XI y que actualmente continúa en funcionamiento. Se relacionó con las Cruzadas, y combinó sus actividades hospitalarias con acciones militares. Ha adoptado diferentes nombres a lo largo de los siglos, siendo conocidos popularmente como Caballeros Hospitalarios, su primera denominación. Hay mucha más información, pero no sé si es relevante.

—Pensemos en la pista.

—Sí, mejor será.

—Aparentemente buscaríamos el lugar donde nació esa Orden.

—¿Jerusalén?

—Tal vez. Pero también dice que se oculta y vuelve a aparecer.

—Es como si fuese perseguida y tuviese que esconderse, ¿no?

—Sí.

—Entonces deberíamos localizar dónde volvieron a aparecer los Caballeros Hospitalarios después de abandonar la ciudad que les vio nacer como Orden.

—Pues eso no va a resultar sencillo. Esta Orden es de las contadas que han resistido desde su creación en la Edad Media hasta nuestros días. Deben tener miles de lugares consagrados a su movimiento.

—La Gran Orden del Ocho es infinitamente más antigua, también ha sobrevivido hasta ahora y debe manejar infinidad de recursos. Y tú y yo, dos insignificantes personas, nos hemos topado con ella y parece que somos capaces de seguir su rastro.

—Ya. Pero tú eres la hija del último Gran Maestre, y eso no es un detalle insignificante.

—Da igual quién sea yo. Centrémonos en el texto. Seguro que, si lo ubicamos, no tendremos mayor problema para encontrar una iglesia de esta Orden.

—Eres muy optimista. Además, ¿qué significa eso de “pasar más allá”?

—No lo sé —confesó Carla—. Sí, reconozco que parece bastante complicado. Tal vez si enfocamos el texto de otra manera...

Lo leyeron más de diez veces.

—Habla de algo o de alguien que, cuando nace, está en la superficie. Más tarde se esconde bajo la tierra. Pero hay una fuerza superior que le empuja a salir y hacerse visible de nuevo —decía Carla.

—Un buen resumen —convino Pablo.

—¿Qué pudiera ser? —se preguntaba ella, acariciándose la barbilla.

—Alguien mira a los hombres, y los ve, ¿qué? ¿Pelear entre sí? ¿Abusar unos de otros? El caso es que lo que ve, le entristece tanto que decide desaparecer. Y con el tiempo regresa para ver si los hombres han cambiado. ¿Qué te parece? ¿Te suena a algo? —preguntó Pablo.

—Tal y como lo dices, es como una fábula mitológica.

—¿Qué?

—Sí, hombre. Hay decenas de fábulas, todas basadas en la mitología griega, que hablan de cómo los dioses se avergonzaron de ver lo que los hombres habían hecho con el mundo.

—Bien. Imaginemos que no se refiere a seres mitológicos, sino reales.

—Ahora no te sigo —reconoció Carla.

—Me refiero a que la Gran Orden del Ocho no se basa en cuestiones mitológicas, sino religiosas, cristianas. Imagina que de lo que habla es de cuando Jesucristo vino a la tierra. Comprobó cómo eran los seres humanos, que incluso le mataron, y esto le entristeció tanto que dejó a los hombres a su suerte.

—Un poco rebuscado, ¿no te parece?

—En realidad hay religiones que enseñan que esa es exactamente la situación que vivimos, es decir, desamparo divino. Pero esas mismas religiones dicen que llegará el momento en que Jesucristo vuelva a aparecer para comprobar si hemos cambiado.

—¿En serio?

—Te lo aseguro. Se suele llamar “la segunda venida”.

—¿Y eso dónde nos deja? ¿Hay que ir a Belén, donde nació? ¿A Jerusalén, donde murió?

—Pues, ahora que lo dices, tal vez no resulte tan extraño. El nombre de los Caballeros Hospitalarios incluía la coletilla: “de San Juan de Jerusalén”. A lo mejor esa es la conexión.

—¿Y qué buscaremos en Jerusalén?

—No lo sé, cariño.

Se produjo un instante de silencio, utilizado por ambos para reorganizar sus cavilaciones.

—¿Y si las frases en castellano indicasen una figura literaria? —preguntó Carla.

—¿Qué quieres decir?

—Que no sea una persona ni algo literal, sino un simbolismo, una manera poética de llamar a un suceso.

—Ni idea —reconoció Pablo.

—¡Un momento!

—¿Qué?

—¿No se relacionaba la segunda etapa del proceso alquímico con el agua?

—Sí.

—¿Y si de lo que habla fuese del agua? ¿Quizá el ciclo del agua?

Pablo tuvo una idea.

—¡Claro! —dijo—. “Nació y, cuando miró a los hombres, se sintió tan triste que se ocultó en lo profundo de la tierra. Pero la fuerza del destino es tal, que de cuando en cuando vuelve a emerger y, si pasan más allá, le verán y no podrán olvidarle” —dijo, leyendo textualmente la cita—. ¿Te das cuenta?

—No.

—¿No hay un río que se oculta bajo la tierra y después vuelve a la superficie?

—¡El Guadiana!

—¡Exacto! Encaja, ¿no?

—Lo haría definitivamente si en el lugar de su nacimiento hubiese una iglesia regentada por los Caballeros Hospitalarios —respondió Carla.

Pablo se puso a teclear con destreza.

—No te lo vas a creer —dijo—. O tal vez, sí.

—¿Qué?

—El Guadiana nace en las lagunas de Ruidera.

—Eso ya lo sé.

—Pues, cerca de una de ellas hay algo que perteneció a los Caballeros Hospitalarios.

—¿Una iglesia?

—No. Un castillo. El castillo de Rochafrida.

—La siguiente parada de nuestro viaje.

CAPÍTULO 29

El hombre permanecía delante de la tumba de Luis Martín bajo un paraguas oscuro que le protegía de la intensa lluvia. Un desagradable viento, que rizaba el mar teñido de gris, empujaba las gotas de agua de lado, empapándole las mangas de los pantalones de su traje. Pero continuaba quieto, como ajeno al temporal que le circundaba.

El que cuidaba el camposanto pasó un par de veces cerca, extrañado del tiempo que estaba dedicando aquel desconocido bien vestido, que lucía una cuidada barba de cuatro días y unas innecesarias gafas de sol, a contemplar el sepulcro de granito en una mañana tan desapacible.

Cuando se acercó la primera vez, le pareció que aquel hombre hablaba en voz baja. Pero no escuchó ni una palabra. Sería por el sonido del chaparrón golpeando por todas partes. O tal vez fuese porque solo murmuraba en silencio... suplicando, quién sabe si amenazando.

La segunda vez, prestándole aún más atención, comprobó la misma escena, como si fuese un triste “Déjà vécu”. Estuvo a punto de preguntarle si se encontraba bien, porque su rostro no reflejaba ni el más mínimo sentimiento, y de eso sí que sabía, lamentablemente, después de años presenciando funerales. Pero no se atrevió a hacerlo, no fuese a ser que interrumpiera alguna larguísima plegaria. Así que se quedó observando a la distancia, desde la protección que ofrecía un humilde cobertizo donde guardaba sus herramientas.

Diez minutos después, el misterioso personaje habló en voz alta.

—Terminaré el trabajo —dijo, dirigiéndose a la lápida.

Giró sobre sus talones y salió del recinto.

* * *

Carla y Pablo habían dedicado los dos días anteriores a regresar a Cantabria para reorganizarse. Ambos, conscientes de que se avecinaban días intensos, hicieron todo lo posible para estar preparados con posibilidades de éxito realistas.

Ella hizo los preparativos necesarios para disponer de autonomía, es decir, para no tener que regresar al “campamento base” después de cada misión.

Él aumentó considerablemente su instrumental y equipo realizando algunas compras y tomando prestadas otras que había en casa de Luis Martín. Su idea era anticiparse a cualquier supuesto que pudiese sobrevenirles. Así, interpretando que la frase “pasar más allá” pudiese acabar relacionándose con el elemento asociado a esta segunda etapa, y sabiendo que su novia era una consumada submarinista, delegó en ella la responsabilidad de adquirir un equipo básico de buceo en apnea para él, puesto que el de ella estaba en su casa de Madrid y lo recogerían de camino.

Pablo aprovechó la “parada y fonda” que supuso el paso por la capital de España para visitar a su socio y despachar con él algunas cuestiones relacionadas con el negocio que tenían a medias. También pasó por su casa, donde recogió algunas cosas más que añadió al equipo. Entretanto, Carla se dio una vuelta por su apartamento, atendió un par de asuntos que tenía pendientes y completó lo necesario para el viaje.

Y ahora, animados como niños la Noche de Reyes y equipados como mercenarios en zona de combate, se iban acercando a su destino.

La carretera que unía las localidades de Manzanares y Albacete, que pasaba por la zona que Carla y Pablo debían visitar, estaba trazada por el medio de centenares de hectáreas de viñas y olivos. En cierto punto los olivos cedieron el protagonismo a las encinas, como si la tierra que atravesaban demandase su derecho a ser reconocida como capaz de sostener la producción, no solo de vino y aceite de oliva, sino también de embutidos procedentes de ganado porcino de auténtica raza ibérica. Habría sido el complemento perfecto a aquella otra de la que se decía que manaba leche y miel.

Era una tierra intensa. El color azul, el verde y el marrón, correspondientes con el cielo, la fronda y la mismísima tierra, eran tan intensos que casi hacían daño a los ojos de sus silenciosos espectadores.

Carla, que iba conduciendo, rompió el silencio preguntando a Pablo acerca de la segunda fase alquímica, la Solutio.

—De esta palabra se deriva la que solemos utilizar: disolución. Y en realidad, es justo eso, disolver. Según el libro de tu padre, las cenizas que resultaron de la primera etapa se colocan en un alambique y se disuelven con agua. Así pierden su forma definida y sus propiedades y llegan a formar parte de una mezcla fluida.

—¿Nada más?

—Aquí no dice nada más.

—Agua, ¿eh?

El extremadamente rugoso asfalto de la nueva carretera se cruzaba periódicamente con lo que, en el pasado, debió ser su trazado original. En su afán por suavizar las curvas y hacer más seguro su tránsito, había dejado abandonadas aquí y allá numerosas construcciones que se mantenían parcialmente en pie, realizadas en su día con la misma tierra que una vez debió haber alimentado a sus moradores y que ahora seguramente era abonada por sus restos mortales.

Muchos de los novelescos molinos manchegos habían cedido el testigo a sus nietos: los que producían energía eólica. Éstos vigilaban el horizonte desde lo alto de cualquier loma, no fuese a ser que apareciese el nieto del caballero de la triste figura y la emprendiese contra ellos en venganza por el revolcón que sufrió éste a manos de sus abuelos.

Y de repente, tras una sucesión de pronunciadas curvas que el trazado moderno no había conseguido aliviar, surgió ante ellos la enorme concentración de agua llamada la Laguna del Rey. Habían llegado a Ruidera y a sus lagunas.

El lento nacimiento del Guadiana, mientras serpenteaba en su valle, se remansaba más de una docena de veces a lo largo de su recorrido, formando otras tantas lagunas. Contaba la historia que las represas naturales de toba que había en cada una de ellas, solían ser rebosadas y desbordadas por el agua, creando una colección de cascadas cuya espectacularidad dependía de su caudal. Pero, pese a disfrutar de otoños e inviernos pluviométricamente generosos, el espectáculo acuoso que ahora presentaban las lagunas no era ni remotamente parecido al que se narraba en las historias del pasado. Lo que sí se conservaba era su espesa vegetación: carrizos, juncos y espadañas pegados a sus aguas, y olmos, álamos y sauces protegiendo a éstos compañeros más bajitos, en una segunda línea verde.

Realizaron el recorrido que proponía la carretera del parque natural y, un poco más allá de la Laguna de la Lengua, caracterizada por el azul turquesa de sus aguas y la considerable altura de sus riberas respecto al nivel del líquido elemento, surgió su hermana: la Laguna Redondilla. Tristemente, no era más que un charco de agua de forma circular, aparentemente aislada del resto de la “familia”.

Cerca de allí la carretera se bifurcaba, permitiendo llegar hasta la ermita de San Pedro de Verona y, desde allí, a las ruinas del llamado castillo de Rochafrida.

Carla y Pablo dejaron el coche a un lado de la solitaria carretera. Levantaron la vista y descubrieron, no sin dificultad, lo que parecían piedras colocadas a modo de muralla.

—¿Eso es el castillo? —preguntó ella.

—Ni idea. Pero si lo es, no resulta como me lo imaginaba.

—Ni yo.

Un camino embarrado se suponía que era el sendero que ascendía al castillo. Justo al inicio había un cartel que eliminaba todas las dudas: Castillo de Rochafrida. Aires de Romance.

Una enorme piedra asentada sobre el terreno lo confirmaba. Servía de base para un grabado que citaba una estrofa de un poema que actuaba a modo de carta de presentación para el visitante.

Siguieron el sendero y llegaron arriba. Lo que sin duda eran los restos de la muralla original, apoyada sobre una plataforma travertínica, parecían proteger una construcción secundaria, o principal, según se mire. Era una especie de torreón del que apenas se conservaban un par de porciones. Y nada más. Una decepción.

—Si a este montón de piedras lo consideran un castillo, ¿cómo llamarán al castillo de Manzanares el Real? —preguntaba Carla, sarcásticamente.

—Desde luego hay que tener mucha imaginación para considerar esto un castillo —convino Pablo.

Visitaron las desoladas piedras buscando algo que sirviese. Los pantanosos terrenos que lo circundaban debían haber servido como un auténtico foso que haría casi inexpugnable la fortaleza, sobre todo para la caballería. Pero lo que quedaba en pie era escaso y se encontraba en estado de ruina progresiva desde que quedó en absoluto abandono durante el reinado de los Reyes Católicos, lo que confería a sus restos una triste imagen.

Deambularon por el solitario lugar. Imaginaron lo que debía ser aquel paraje en pleno mes de Agosto, cuando aquellas piedras le plantasen cara al temible Sol manchego.

Es cierto que el aire olía a historia y literatura. Y tal vez fuese esa la clave del enigma porque, después de recorrer parcialmente el sendero que yacía a los pies de la mole de piedra, llena de álamos en cuyos troncos los enamorados de turno habían grabado a navaja su compromiso, se encontraron de nuevo ante la piedra que exigía el único reconocimiento posible a aquel monumento pétreo: el literario.

—¿Cómo lo ves? —preguntó Pablo.

—Mal. No me imagino cómo seguir.

—¡Menuda decepción! No sé qué me había imaginado. Pensé que encontraríamos un castillo con tumbas, con inscripciones que nos condujesen a la siguiente pista.

Carla no dijo nada. Pero pensaba exactamente igual que él.

—Quizá nos hemos equivocado —acabó reconociendo ella.

—Imaginé —seguía lamentándose Pablo—, que habría una lápida de mármol que llevase grabado “Frates Hospitalis” y, tras mucho buscar, hallar un lugar oculto donde apareciese la tumba de otro Gran Maestre. Pero aquí..., aquí no hay nada.

Estaban sentados sobre una roca.

—¿No hay más información sobre los Caballeros Hospitalarios? —inquirió Carla.

Pablo, que conectó su portátil a Internet, estaba en plena investigación.

—Nada que nos ayude —reconoció, por fin—. Que en el año 1113, el Papa Pascual II les dio reconocimiento oficial, y que mediante la bula “Ad providam”, promulgada en 1312 por el Papa Clemente V, se transfirieron los bienes de la Orden del Temple a los Caballeros Hospitalarios.

—¡Pues qué bien! —protestó Carla.

Mientras Pablo estaba sopesando seriamente las opciones que tenían, Carla se quedó clavada en el grabado poético de la piedra que marcaba el acceso al sendero que subía hasta lo que, generosamente, llamaban castillo.

En Castilla está un castillo

que se llama Rocafrida.

Al castillo llaman roca, a la fuente llaman Frida.

Dentro estaba una doncella

que llaman Rosaflorida:

siete condes la demandaban, tres duques de Lombardía;

a todos desdeñaba,

tanta era su lozanía.

Enamoróse de Montesinos,

de oídas, que no de vista.

—Pablo, ¿no hay un cartel cerca de aquí que indica el camino hacia la Cueva de Montesinos?

—Sí. ¿Por qué?

Ella señaló el grabado.

—No tenemos nada que perder, ¿no te parece? —dijo.

—Supongo que no —aceptó Pablo.

Cogieron el coche y se dirigieron hasta la ermita que habían visto antes. Allí se iniciaba un camino que conducía hasta la cueva. Aparcaron en la zona.

La calzada ascendía entre sabinas y encinas. Algunos tramos resultaban especialmente exigentes. Pero finalmente contemplaron un enorme agujero a nivel del suelo: la entrada de la Cueva de Montesinos. Parecía una profunda puñalada en la roja tierra.

No había taquilla ni nada parecido, inusual en un país en el que la visita a sus patrimonios culturales pasaba, inexorablemente, por caja.

Se aproximaron a la boca. Una serie de escalones, mediocremente conservados, se perdían hacia abajo. No había nadie. Se miraron uno a otro, y sus miradas cruzadas acabaron siendo una invitación mutua.

Pablo tomó la iniciativa, como se le suponía por su condición de arqueólogo, y Carla le seguía. La primera fase del descenso a la cavidad natural fue sencilla. A un lado quedaba una zona que después supieron que se llamaba “del arriero”, porque éstos lo utilizaban para resguardarse, ellos y sus rebaños, de las adversas condiciones atmosféricas que solían ocurrir en la zona.

Pero justo a partir de allí se iniciaba una continua y pronunciada bajada de casi veinte metros, donde la luz natural resultó nula y el espacio horizontal de la roca era tomado por hasta cuatro especies distintas de murciélagos.

—A mi madre le daría un ataque si estuviese aquí —dijo Carla.

El contenido de la mochila de Pablo fue providencial: un par de linternas dotadas de una potente luz de xenón. Sin ellas habría sido imposible continuar hacia abajo, porque los dedos del astro rey, capaces de alcanzar lugares insospechados, resultaban limitados allí. Pero la innumerable cantidad de recovecos de la roca no facilitaba su exploración ni siquiera con las linternas.

—¡Esto es una misión imposible! —protestó Pablo.

—Hay algo en lo que deberíamos pensar. Esta cueva es conocida desde hace siglos, ¿no?

—Sí.

—Pues no me parece realista suponer que los incontables espeleólogos que han debido visitar este lugar a lo largo del tiempo, hayan dejado un rincón sin revisar.

—Estoy de acuerdo —convino Pablo.

—Lo que significa que, si aquí hay algo de la Orden, tiene que estar lejos de la vista, en otro lugar. Si no, todo el mundo lo sabría —argumentó Carla.

—Sí. Pero, ¿dónde?

Ella utilizó su linterna para recorrer lumínicamente todo su alrededor. Cuando se aseguró de que la cavidad no tenía más recorrido, sino que su fondo acababa en el agua, se quedó pensando.

Mientras tanto, Pablo, que no paraba de dirigir el haz de luz de su linterna en todas direcciones, luchaba mentalmente contra la tendencia innata del ser humano de aprovechar la situación en la que estaban sumidos para imaginar a las criaturas de la oscuridad, con sus horribles rostros deformados, apareciendo justo al otro lado del chorro de luz.

—¡Ya lo tengo! —dijo Carla, interrumpiendo las macabras fantasías de él.

—¿Qué?

—¿Te acuerdas de lo que decía el texto relacionado con esta etapa?

Pablo tardó solo un segundo en caer en el mismo razonamiento. Orientó su luz hacia el agua que inundaba el fondo de la cueva, a la vez que lo hacía Carla.

—“Si pasan más allá, le verán y no podrán olvidarle” —recordó él.

—Sí.

—¿Crees que la clave se oculta “más allá” de eso? —preguntó, sin dejar de iluminar el acuífero.

—O eso, o Jerusalén —repuso ella.

—Mejor eso.

En ese momento, un grupo de cuatro amigos accedían a la cueva.

—Creo que deberíamos esperar a que caiga la noche —propuso Carla.

Pablo asintió, aunque no le hacía mucha gracia bucear a oscuras.

—No te preocupes —dijo ella, adivinando sus pensamientos.

—Es que pensé que pasar más allá del agua significaría atravesar una catarata, o algo así.

Ella sonrió.

Salieron de la cavidad cruzándose con el nuevo grupo de visitantes, que tuvieron que echarse a un lado para cederles el paso hacia arriba. Ninguno parecía llevar linterna, así que estaba claro que saldrían enseguida. Y desandando el camino, regresaron al coche.

—Carla, yo he buceado en apnea, pero no soy un profesional.

—Tranquilo. Si quieres, primero me sumerjo yo. Veo el panorama y luego, si es seguro, bajas tú.

Pablo, conocedor de sus virtudes pero también de sus deficiencias, aceptó. La verdad es que ella conocía perfectamente lo que conllevaba una inmersión de noche, así que no tenía razón para preocuparse.

Y cuando la noche hubo caído, regresaron a la cueva equipados con gafas, aletas, luminarias sumergibles y, por supuesto, trajes de neopreno, que se habían enfundado antes de entrar, y guantes, que se enfundarían al final.

—No es el equipo más cómodo para bajar por aquí —decía él.

—Pues espera que no tengamos que utilizar el equipo completo, con botella y chaleco.

—No lo he visto en el coche.

—Es que no lo he traído. Espero que no haya tanta profundidad como para necesitarlo, porque si no, hay que regresar a Madrid.

—Carla, yo no sé bucear con ese tipo de equipo.

—No adelantemos acontecimientos. Vamos a ver qué tenemos ahí abajo. Después decidiremos.

El prodigioso reloj biológico de los mamíferos voladores que habitaban la cueva se activó, indicándoles que ya era de noche, hora de emprender sus vuelos en busca de alimento en el exterior. Pero resultaban imperceptibles en sus movimientos. Solo la luz dirigida a los techos los delataba. La situación no era idílica, así que decidieron no iluminar la zona suspendida sobre sus cabezas. Concentraron toda la luz para acoplarse los equipos.

Carla no dudó ni un instante en zambullirse en las oscuras aguas, dejando a Pablo con la palabra “cuidado” en los labios. Él podía seguir el rastro de su novia prestando atención a los residuos luminosos que iba dejando la linterna acuática que portaba, mientras descendía y desaparecía aguas abajo.

Durante unos minutos dejó de verlo, síntoma claro de que estaba buceando por zonas quebradas que impedían que la luz, en su eterno e invariable viaje en línea recta, fuese visible para él.

Su confianza en Carla era plena. Pero a medida que pasaba el tiempo sin novedad alguna, un pellizco de intranquilidad le avisó desde el estómago y fue a más, haciendo que se planteara arrojarse al agua negra.

Entonces volvió a ver la luz. Y ésta fue más y más intensa hasta que Carla emergió sonriente.

—¡Sígueme! —fue lo único que le dijo antes de volver a sumergirse.

Pablo se ajustó las gafas, llenó sus pulmones de aire y se metió en el agua. Tuvo que bucear una veintena de metros cambiando varias veces de dirección. Y aunque administraba bien su reserva de aire, se dio cuenta de que tenía que entrenar. Años atrás había sido socorrista, y recorrer esa misma distancia bajo el agua no le supuso nunca un problema. Carla debía recordarlo, pues no pareció preocuparse cuando pidió que le siguiese. Pero Pablo había descuidado ligeramente su condición física y los últimos metros resultaron bastante angustiosos.

Vio a Carla poner un pie en el suelo sumergido y desaparecer ante él. Enseguida la imitó.

El suelo solo permanecía bajo el agua un metro y medio, y sacó la cabeza. Un enorme espacio donde se podía respirar se alzó sobre él. Parecía una especie de recinto de roca, evidentemente bajo la tierra, donde el agua llegaba hasta cierto nivel y permitía la existencia de una atmósfera con aire completamente respirable. No conducía a ninguna otra parte. Era, de hecho, el final de un vaso comunicante de una parte de la laguna más próxima. Y debía tener alguna invisible manera de renovar el aire.

Carla había salido del agua por completo, se había quitado las aletas y pisaba terreno firme, el mismo sobre el que descansaba una tumba, iluminada solo por la linterna de ella.

Pablo estaba tan boquiabierto que ni siquiera había salido del agua. Carla le invitó a acercarse con un ademán de su mano derecha. Y él obedeció sin rechistar.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó, acercándose a ella—. Por el camino he visto muchas otras grietas inundadas. ¿Por qué has escogido la que acababa en éste lugar?

—A la vuelta te lo explico —contestó ella.

La verdad era que resultaba más importante lo que tenían ante sí. La lápida que cubría la sepultura era plana, pero estaba grabada con el sello de la Orden y el nombre de su eterno inquilino:

Don Alfredo Sanz de Santamaría

GRAN MAESTRE

Un escalofrío recorrió las terminaciones nerviosas de los cuerpos de ambos.

—¡Un Gran Maestre! —exclamó Pablo.

—¡El segundo!

Pablo iluminó el resto de la lápida, buscando una manera de abrir aquella casa de larga duración. Imaginaba que podría ser similar a la del primer Gran Maestre español que conocieron en La Rioja.

—Ya lo he mirado yo —dijo Carla—. No hay nada.

El recinto era relativamente pequeño, por lo que no tardaron en recorrerlo con sus luces. Aparentemente no había nada que ayudase.

—Pues no veo otra manera que no sea la clásica —acabó diciendo él.

—¿Eh?

Pablo agarró con sus aún enguantadas manos los bordes de la lápida y tanteó levantarla.

—Espera —dijo ella, mientras se colocaba los guantes.

Entre los dos, y con bastante menos esfuerzo de lo que habían supuesto, izaron la lápida. Con sumo cuidado la depositaron a un lado, dejando al descubierto los restos óseos de quien debió ser un gran hombre encerrado en un cuerpo pequeño. ¿O era que le faltaban parte de sus piernas?

La imagen era desagradable, como no podía ser de otra manera. Un esqueleto incompleto, cuyo cráneo aún conservaba una parte de pelo, y los restos raídos de lo que debió ser su ropaje, provocaba, como poco, recelo. Aunque a ambos se les fueron los ojos hacia lo que las manos aferraban: un libro similar a los que ya conocían. Los dos cayeron en la cuenta de que éste tampoco tenía el anillo de la Orden en su dedo, pese a conservar un par de joyas.

—¿Ladrones de tumbas? —preguntó Carla.

—No lo creo. Tiene este colgante y esta especie de pulsera, ambos de oro, según parece. Y el libro. Cualquier ladrón se habría llevado las tres cosas. Más bien, es como si lo hubiesen enterrado sin el sello.

—A lo mejor se lo quitaron sus enemigos.

—O lo devolvió a la Orden, como tu padre espera que hagas con el suyo.

Carla se dio cuenta de lo verosímil de aquella declaración. Efectivamente, parecía que todos los Gran Maestres debían devolver su anillo antes de morir. También su padre.

—Cojamos el libro y salgamos de aquí —propuso Pablo.

—Hay un problema.

—¿Cuál?

—¿Cómo lo hacemos sin que el agua lo estropee?

—¡Tienes razón!

—Debería haber imaginado algo así y traer una bolsa hermética—se lamentó Carla.

—¿Quién podía saber esto? Ya ha sido mucho haber traído algo de material para una inmersión.

—¿Qué hacemos? —preguntó Carla.

—¿Dónde podemos comprar una bolsa de esas que dices?

—Yo tengo un par de ellas en Madrid. En Cantabria también hay, de mi padre... —se interrumpió de repente—. ¡Un momento!

—¿Qué?

—Mi padre debió poner ahí ese libro.

—¿Por qué lo dices?

—Porque, ¿cómo iba alguien a hacer algo así en épocas pasadas, cuando la tecnología impedía sumergirse en el agua sin empapar un libro?

—Esa es una cuestión. Pero hay otra. Puedo imaginar que se trasladase a un muerto a través del agua. Desde luego, ya no iba a sufrir. Pero, ¿cómo trajeron hasta aquí una tumba de piedra? Aparentemente no hay otra manera de acceder a este lugar excepto por ahí —acabó diciendo Pablo, señalando el agua de donde habían salido.

—¿Lo construyeron con la roca que nos rodea? —planteó Carla.

La cara de escepticismo que Pablo puso fue suficiente respuesta.

—Pues eso significa que debe haber una manera de llegar que no sea a través del agua —respondió ella.

—Vale, imaginemos eso. Entonces, ¿para qué hacernos pasar “más allá” del agua, según la pista? Tu padre podría habernos indicado el camino seco, ¿no?

—No tengo respuesta para eso.

El libro permanecía entre los huesos que una vez formaron las manos del Gran Maestre.

—Bien —dijo Carla—. Supongamos que hay una manera, desconocida para nosotros, mediante la que se puede trasladar un sepulcro de piedra hasta aquí. Incluso que trasladaron la materia prima y trabajaron hasta construirlo. La teoría de que fue mi padre quien dejó el libro en sus manos puede ser real, porque su estado de conservación no se parece al que tiene el pobre Alfredo y su ropa.

—Eso es cierto.

—Entonces, según lo veo yo, deberíamos marcharnos y regresar mejor preparados.

—Tú mandas.

—De todas las formas, vamos a coger el libro y dejarlo fuera del sepulcro.

—¿Por qué?

—Porque cuando regresemos, bucearé yo sola y lo recogeré. Pero no podré colocar la lápida en su sitio.

—¿Y por qué vas a bucear sola?

—Cariño, buena gana de pasar un mal rato. Antes te he visto un poco agobiado.

—No es nada. Necesito engrasarme un poco.

—Pues eso.

Pablo tomó el libro de entre los metacarpianos del Gran Maestre y se quedó admirado. Esperaba que se pulverizasen, pero descubrió que se mantenían sorprendentemente flexibles. Sí, era posible haber colocado allí el libro siglos después de la muerte de Don Alfredo Sanz de Santamaría.

Cerraron la tapa sobre su lugar y depositaron el libro sobre ella, no sin antes sucumbir a la tentación de ojearlo muy por encima.

Se colocaron los equipos y se sumergieron, Carla delante, Pablo detrás, controlando mejor la respiración ahora que conocía el recorrido. Al traspasar un hueco de roca relativamente pequeño, Carla le hizo una señal con la luz para que volviese la vista atrás. Pablo lo hizo y comprobó la “puerta” por la que habían pasado, increíblemente parecida al símbolo relacionado con la fase dos, el símbolo de Júpiter. Así había seleccionado Carla el camino.

Una vez en el interior de la cueva, fuera del agua, recogieron el equipo cerciorándose de no olvidar nada. Las linternas no solo les ayudaron a salir de la cavidad, sino también a recorrer el camino de regreso al coche.

—Conduzco yo.

* * *

Algo menos de veinticuatro horas más tarde, estaban en el mismo lugar. Puesto que habían aceptado que fuese Carla quien se sumergiese, solo ella vestía el traje de neopreno, obligatorio a consecuencia de la baja temperatura del agua.

Con un “enseguida vuelvo”, desapareció engullida por el agua. Pablo imaginaba por dónde iría en cada momento, en cada segundo. Así la espera resultaba menos angustiosa.

Carla llegó a la cámara mortuoria. Todo estaba tal y como lo dejaron la noche anterior. Se quitó los guantes, se sopló las manos para secarlas y tomó el libro. Lo introdujo en una bolsa hermética, de las que sirven para sumergir una cámara de fotos o de video sin provocarle daños. Comprobó hasta tres veces su hermeticidad y, una vez satisfecha, se acopló los guantes, las gafas y la linterna, y volvió al agua.

Puesto que ahora llevaba una mano ocupada con la luz y la otra con la bolsa, su avance fue más lento. Pero al no haber grandes desniveles y, por lo tanto, cambios bruscos de presión, el ritmo de evacuar aire de sus pulmones mientras buceaba era similar, y salió adonde estaba Pablo sin mayores complicaciones.

—Ayúdame —le dijo, ofreciéndole la luminaria y la bolsa con el libro.

Como si llegasen tarde a una cita importante, se presentaron en el coche en tiempo record. Se miraron a los ojos por primera vez en muchos minutos. Y sonrieron. Tenían lo que buscaban.

Carla se puso al volante. Pablo encendió la luz del habitáculo y abrió el libro.

Pasaron varios minutos en los que ninguno habló, aunque Carla ardía en deseos de escuchar lo que Pablo estaba descubriendo en sus páginas. Levantó la vista hacia el retrovisor interior, y percibió la tenue luz de un faro... Tal vez un coche con una luz fundida.

—Bueno —dijo éste, por fin—, aquí tenemos otra historia, la del Gran Maestre Don Alfredo Sanz de Santamaría.

—Lee, por favor.

Y Pablo comenzó su lectura literal.

Don Alfredo Sanz de Santamaría nació en Ruidera en el año de nuestro Señor de 1449 y murió en Palencia en 1500, víctima de una incurable enfermedad que se agravó considerablemente como consecuencia de las torturas recibidas por la Inquisición Católica.

Permaneció soltero durante toda su vida, que dedicó al estudio de las Sagradas Escrituras, a su traducción completa del latín al romance y a ofrecer desinteresadamente su ayuda a las gentes comunes del pueblo. A éstas les ayudó a superar sus dificultades económicas, morales, emocionales y espirituales, no escatimando esfuerzos para que muchos recondujesen sus vidas, torcidas como consecuencia de los pecados cometidos.

La Gran Orden del Ocho le reclutó cuando contaba con treinta años de edad y lo utilizó ampliamente para enseñar el contenido de la Biblia a los que no sabían leer. Su extraordinaria humildad, su capacidad de organización y su vasto conocimiento bíblico y de ciencias, le llevaron a ser nombrado Gran Maestre en el año de nuestro Señor de 1485 en sustitución de Don Pedro de Villanueva, asesinado por los enemigos de la Gran Orden del Ocho.

Aunque no estaba en los planes del Dios Altísimo que terminase su vida como concluyó la de su antecesor, padeció injustas torturas a manos de quienes querían impedir a toda costa que los pueblos de la tierra aprendiesen los propósitos divinos y desenmascarasen a quienes debían enseñarlos, ocupados en satisfacer sus propios intereses, en vez de atender los deberes espirituales que se les suponían. Estos no supieron nunca que era el Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho.

Lo que sigue a continuación es la transliteración de las actas que se levantaron sobre el proceso del Santo Oficio contra Don Alfredo Sanz de Santamaría. Solo la intervención de amigos leales de la Gran Orden del Ocho, le libró de la pena suprema.

—Por eso existe una sepultura y sus restos —dijo Carla—. No como el pobre Gran Maestre anterior, de quien no quedó nada más que el recuerdo.

—Y el trabajo que hizo —apostilló Pablo.

—Cierto—reconoció ella—. Así que este Gran Maestre no tenía anillo, no porque sus enemigos se lo arrebatasen. De hecho, no supieron quién era.

—Lo que da credibilidad a mi hipótesis de que, al final, todos ellos deben devolver su anillo a la Orden.

—Eso parece.

—Como en el caso anterior —dijo Pablo, dirigiendo su atención a la nueva información—, a partir de aquí hay documentación gráfica tan explícita como siempre. También se aportan textos que incluyen, palabra por palabra, cada cosa que salió de los labios de los implicados, tanto de la víctima como de sus verdugos. Y por supuesto, las mismas anotaciones manuales de tu padre identificando el origen oficial de su procedencia.

Hubo un silencio. Pablo seguía pasando páginas. Por lo que podía leer y ver mediante los dibujos, parecía que al Gran Maestre lo torturaron durante semanas con agua.

—¿Con agua? —preguntó Carla, extrañada.

—Sí, cariño. La “ordalía del agua”.

—Suena horrible.

—Lo es. Desnudaban por completo a la víctima y le tumbaban sobre un bloque de madera de unos veinte centímetros de diámetro que sostenía todo el peso del cuerpo, únicamente sobre un punto central de la espalda. Esto, por sí solo, ya debía producir dolores horribles. Entonces ataban sus manos y sus pies de manera que no pudiera moverse e introducían en su boca un embudo que bloqueaba el movimiento de la lengua, y a través del que vertían enormes cantidades de agua, mínimo cinco litros y máximo diez.

—¡Madre mía!

—El miedo a la asfixia, por la imposibilidad de respirar mientras se intenta tragar tal cantidad de agua —deducía Pablo—, debía provocar en la víctima auténtico terror. Además, si se tapaba la nariz del interrogado mientras se seguía echando agua en su boca, sus vasos sanguíneos podían reventar.

—¿Eso es lo que hicieron con él?

—Eso y más. En varios interrogatorios sustituyeron el chorro de agua mediante el embudo, por un trozo de lino.

—¿Cómo?

—Le embutieron una tira de lino en la garganta hasta más abajo del nacimiento de la lengua, hasta la mitad del cuello, y la punta que salía de su boca la empapaban constantemente en agua.

—El efecto era similar.

—Sí. Aunque a mí me parece que aún debía aumentar más la dificultad para respirar y para tragar y, por lo tanto, su espantosa angustia. Además, fíjate, la “ordalía del agua” solo fue un paso previo para prepararle. Colocado en la posición que te he dicho, y vertiéndole tal cantidad de agua, ya sea con embudo o con tela, se le aplicaron infinidad de suplicios en las extremidades atadas. No te las voy a especificar porque resultan atroces.

—No, no quiero oírlo. Ahora entiendo por qué sus restos no incluían los huesos desde las rodillas hasta los pies.

—¿Pero sabes lo bueno? —preguntó Pablo.

—No imagino que hubiese nada bueno en todo esto.

—Pues lo hubo. Según esto, Don Alfredo Sanz de Santamaría jamás cedió a las torturas.

—¿No?

—No. El libro explica que no pudieron arrancarle una confesión después de casi dos meses de continuos martirios. La Iglesia nunca supo que habían atrapado al Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho. Y mientras estaba en prisión a la espera de la hoguera, acusado de la “herejía” de enseñar la Biblia al pueblo llano y de ayudar a la gente pecadora, un grupo de soldados leales a la Orden, capitaneados por un tal Guillermo Mazarrón y Tomé, asaltaron la fortaleza y le liberaron.

—¡Bien hecho! —aplaudió Carla.

—Después de aquello, la Orden lo escondió, y él continuó desarrollando su labor docente hasta el día de su muerte, acaecida a consecuencia de una tuberculosis.

—¡Menuda historia la de la Orden!

—Sí, desde luego.

—¿Y tenemos la siguiente pista? —inquirió Carla.

—Eso parece.

Pablo leyó:

III. COAGULATIO

¿Qué mayor riqueza para una mujer que verse eternizada? Porque la hermosura se acaba y nadie que la mira sin ella cree que la tuvo, y los versos de su alabanza serán eternos testigos que viven en su nombre... y su río y ella serán eternos por su pluma.

Doña Sancha daba la espalda a Tierra Santa mientras se restauraba la Cristiandad. Y tú, asegura tu pie.

—Eso es todo —concluyó Pablo.

—¿Y qué es? ¿Un poema?

—El caso es que el primer párrafo sí lo parece. Pero el segundo no. Es, más bien, el resumen de una situación.

Pablo volvió a conectar a su portátil la conexión a Internet.

—¿Sabías que me mareo si leo mientras otro conduce? —preguntó Pablo.

—No seas quejica, hombre. Si quieres, para no marearte, conduce tú mientras lees.

—¡Muy graciosa!

Empezó a copiar el texto completo en el buscador, igual que había hecho con el de Gonzalo de Berceo.

—No hace falta que disminuyas la velocidad —dijo él—. Esto no es castellano antiguo.

—No, si estoy bajando la velocidad para que me adelante el coche tuerto.

Pablo miró hacia atrás.

—Lleva ahí desde que salimos de la cueva —agregó Carla—. Supongo que, al llevar un faro fundido, no ve ni torta, y espera que le abramos el camino.

—Eso no es un coche, cariño —advirtió Pablo—. Es una moto.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

En ese instante, la búsqueda electrónica dio resultados. Pablo dirigió su atención al portátil.

—Tal y como me imaginaba —dijo.

—¿Qué?

—La primera parte es un fragmento de “La Dorotea”, una novela escrita por Lope de Vega en 1632. Pero lo demás ni siquiera aparece. Creo que es una explicación añadida por tu padre.

—Entonces, ¿qué tenemos que buscar? ¿La tumba de Lope de Vega?

—No lo creo —respondió él.

Pablo contempló detenidamente lo que aparecía en la pantalla, desoyendo las indicaciones de su estómago y de su cabeza, ambas orientadas a cumplir lo que le había advertido a su novia.

—Los puntos suspensivos que tiene la primera parte de la pista, en realidad tienen relleno —empezó a decir.

—¿Y aportan algo?

—¡Todo! Lo que falta en el texto original dice así: “La Diana de Montemayor fue una dama natural de Valencia de Don Juan, junto a León”. Y luego añade: “Y Esla, su río, y ella serán eternos por su pluma”.

—¿Valencia de Don Juan?

—Eso parece.

—¿Dónde está eso?

—El texto lo dice: “junto a León”. Espera, que voy a comprobarlo.

Tecleó unos segundos.

—Sí, es un pueblo de León.

—¿Y el resto del texto?

—Pues supongo que nos servirá de algo una vez lleguemos allí.

—¿Buscamos un hotel y salimos de viaje mañana? —preguntó ella.

—Sí, Carla. Temprano.

CAPÍTULO 30

El hotel, en realidad, no era más que un hostal de carretera. Y cuando lo vieron con la luz del día, comprendieron por qué habían tenido la sensación al acostarse de que las sábanas olían a tabaco.

Desayunaron lo que pudieron, que no era gran cosa, pero al menos envasado. Entonces se pusieron en marcha.

Las viñas, los olivos y las encinas cedieron el paso bruscamente a los cereales. De hecho, aquella tierra de un color marrón apagado estaba considerada el granero de España. Casi cada pueblo disponía de un silo dependiente del Servicio Nacional de Cereales del Ministerio de Agricultura, actualmente en desuso.

Pero las interminables llanuras que se perdían en el horizonte en todas direcciones no hacían otra cosa que demostrar que, pese a estar en otra Comunidad Autónoma, aquello seguía siendo Castilla. Hacia el Norte, pero Castilla. Ya lo dijo aquel: “Ancha es Castilla”.

Llegaron a Benavente y allí cambiaron la autovía por una carretera nacional, la N-630. Nada más incorporarse descubrieron un cartel de la Red de Carreteras del Estado que, además de identificar la vía por la que transitaban, añadía una coletilla ciertamente curiosa: Ruta de la Plata.

—¿Lo has visto? —señaló Carla.

—Claro. Todo está relacionado.

Recordaron que en la tabla de equivalencias que apareció en el libro de Luis Martín, la tercera etapa, aquella que estaban siguiendo, relacionaba la Coagulatio con la Luna y con la plata. —Vamos por buen camino —dijo él.

—¿Tienes claro lo que buscamos?

—Hay tres alternativas: el castillo, la casa de la tal Diana y la iglesia de Nuestra Señora del Castillo Viejo, que parece que conserva en su interior el Panteón Condal con los restos de los condes de Valencia, los responsables de la construcción del castillo.

Pablo había estado parte de la noche investigando a qué se debían aquellos diminutos agujeritos que, como si fuesen quemaduras, salpicaban aquí y allá la ropa de cama. Y como las respuestas que se le ocurrían resultaban en línea con lo que su nariz percibía, pensó en ocuparse de otra cosa más higiénica. Además, Carla había caído dormida enseguida, de modo que se puso a buscar en Internet lo que fuese acerca de Valencia de Don Juan, por si alguna cosa de aquella localidad pudiese ser especial. Pero tal y como planteó la búsqueda, la información resultó ciertamente escasa.

—¿De qué trata la Coagulatio? —preguntó Carla.

La mayor facilidad de Pablo para leer textos “pasados de moda” les obligaron en su momento a plantearse la cuestión de quién iba a conducir. Y Carla acabó haciendo de chófer la mayor parte de las veces.

—Pues habíamos dejado la segunda etapa alquímica con el alambique lleno de una mezcla fluida a base de las cenizas de la Calcinatio y del agua de la Solutio. ¡Cómo hablo!, ¿eh?

—Sí, sí. Y lo mejor de todo es que yo te entiendo.

Se rieron.

—Pongámonos serios —propuso Carla.

—Vale. Así que tenemos la dichosa mezcla.

—Sí.

—En la tercera etapa volvemos a hacer que muestro experimento se solidifique, separándose el sólido del líquido mediante evaporación y logrando que la mezcla deje de ser fluida y se convierta en materia prima cristalizada.

—¿Se evapora el agua mediante algún proceso especial?

—No. Aquí explica que la evaporación se realiza sin intervención alguna por parte del alquimista.

—¿Eso significa que no tenemos que hacer nada?

—No creo que sea tan sencillo. Aunque no interviniese, supongo que el alquimista tenía que vigilar el proceso.

—Esta fase tiene que ver con el tercer elemento: la tierra, ¿no es así?

—Sí.

—¿Y qué te sugiere eso?

—Aún nada.

—¿Y doña Sancha? ¿Te sugiere algo ella?

—No. Solo hay una mujer en mi vida y ya sabes que no se llama Sancha.

—¡Qué tonto eres! Me refiero a...

—Ya sé a qué te refieres. Era una broma. A ver, doña Sancha fue la esposa del rey Fernando I de Castilla. Pero aún no sé qué tiene que ver él o ella con Valencia de Don Juan. Ten paciencia. Cuando lleguemos, lo averiguaremos.

Estaban ya dentro de los límites de la provincia de León y las pintadas realizadas en las tapias y muros de los pueblos que cruzaban parecían demandar el derecho de sus habitantes a la segregación de Castilla. Debían sentirse más leoneses que castellanos, aunque desde el punto de vista de un ciudadano de mundo fuese difícil de entender por qué algunos ponían todo su empeño en separarse en grupos cada vez más pequeños y, por lo tanto, más débiles. ¡Qué manía! ¿Dónde está aquello de que “la unión hace la fuerza”? ¿Es necesaria una autodeterminación para reivindicar la historicidad de la tierra y de sus habitantes?

Pero la tierra en sí misma también tiene opinión al respecto, y Castilla se llamó Castilla por el gran número de edificaciones que le prestaron su nombre y que se erigieron por todas partes. ¡Y qué curioso! Lo primero que vieron al llegar a Valencia de Don Juan fue... un castillo, el castillo de Coyanza.

Era una edificación de estilo gótico levantada alrededor del año 1456 sobre los restos de su abuelo románico.

—Hombre, eso sí parece un castillo —dijo Carla, mientras aparcaba en la zona destinada a ello, rememorando lo que habían visto un par de días antes.

Tampoco es que estuviese muy bien conservado. Pero el conjunto de entrantes y salientes de los contrafuertes de sus muros estaban, en líneas generales, bastante enteros, aunque predominaba solo la muralla. La única construcción interior era la llamada Torre del Homenaje, que estaba recién rehabilitada y que albergaba un museo. El conjunto, visto desde lejos, parecía enorme. Y colgado como estaba sobre una elevación del río Esla, impresionante.

Impresionante... y cerrado. En el parque que se alzaba a su lado había una oficina de turismo desde la que, teóricamente, se ofrecía la posibilidad de visitarlo. Pero no había actividad alguna en su interior. Carla miró la hora, y las once de la mañana supuso que sería suficientemente tarde como para que alguien estuviese allí. Tampoco había ningún cartel que explicase la ausencia.

Así que cambiaron el orden que se habían planteado y, como la iglesia estaba justo enfrente, se aproximaron. Ya desde lejos tuvieron una mala sospecha. Y se confirmó al llegar a su puerta. Cerrada.

Se miraron. ¿Iba a resultar completamente estéril el viaje?

Una tabla con los horarios de las misas era todo lo que indicaba que su interior tenía vida. Entre semana solo había un acto, a las doce y media de la mañana.

—¿Venimos la misa? —preguntó Pablo.

—¡Qué remedio!

—Plan C: la casa de Diana. Ahora es un hotelito, así que no me imagino que esté cerrado —dijo él.

No estaba muy lejos de allí.

Pero como no hay dos sin tres, la puerta de madera encajada sobre su cerco resultó ser una barrera infranqueable. El hostal estaba en pleno proceso de rehabilitación.

—¡Esto es increíble! —protestó Pablo—. ¿Y ahora qué hacemos? Parece que se están guaseando de nosotros.

—¿Guaseando? —preguntó Carla, riéndose.

—¿De qué te ríes?

—Es que nunca había oído a nadie decir “guaseando”. Seguro que esa palabra no existe en el diccionario.

Y continuó riendo.

—¿Qué te apuestas? —retó él.

—Lo que quieras. Nadie dice “guaseando”. Parece una palabra de otra época.

—Ya veremos.

—Anda, ¿qué tal si me invitas a un café?—propuso ella.

—Seguro que los bares también están cerrados —se lamentó Pablo.

Mientras tomaban café, rehicieron toda su estrategia.

—Vamos a ver —decía Carla—. Todo esto debe ser mucho más sencillo. No creo que mi padre condicionase esta misión a los horarios comerciales o a las costumbres locales.

—¿Tú crees?

—Estoy segura, Pablo. En realidad, ¿qué tenemos?

—Nada.

—No seas negativo. Tenemos una pista.

—¿Doña Sancha?

—Sí. Piensa en esto: en la primera pista, mi padre aportó un texto que solo sirvió para localizar un lugar. Pero la parte final de ella fue lo que realmente nos ubicó.

—Es cierto.

—En la segunda etapa ocurrió algo similar. Un verso nos condujo a Ruidera. Pero, en sí mismo, ese verso no nos llevó a la cueva. Tuvimos que pensar bastante.

—Lo que tuvimos fue mucha suerte, reconócelo. Pudimos haber descartado lo que estaba escrito en la piedra del camino y ahora estaríamos camino de Jerusalén.

—Pero no lo hicimos. Y de esto se desprende que no debemos pasar por alto los detalles. Además, ahora que dices lo de Jerusalén, ¿por qué no suponemos que esta pista es similar a la primera?

—¿Te refieres a que la primera parte nos trae hasta aquí, pero que es la segunda la verdadera clave?

—¿Suena irrazonable?

—No, la verdad es que no.

—Entonces, no nos centremos en los tres aspectos más turísticos de éste lugar, sino en la segunda parte de la pista. Ahí debe estar el enigma.

—De acuerdo —dijo Pablo, con renovadas fuerzas—. Además, si la clave se oculta en la casa de Diana, podemos regresar cuando finalicen las obras. Si está en el museo del castillo, seguro que hay una manera de visitarlo. Y si está en la iglesia, solo tenemos que esperar a las doce y media, ¿no?

—Todo dependerá de si somos capaces de descifrar lo que se oculta en el texto.

—Pues vamos a ello.

—¡Así me gusta! ¡Éste es mi chico! —le animó Carla.

—Supongamos que lo que está incluido en la obra de Lope de Vega solo sirve para llegar hasta aquí.

—Bien.

—Entonces lo que nos queda es: “Doña Sancha daba la espalda a Tierra Santa mientras se restauraba la Cristiandad. Y tú, asegura tu pie”.

—Exacto.

—Necesitamos saber qué relación tenía la reina con ésta ciudad.

Pablo se conectó a Internet una vez más.

—Voy un momento al servicio —dijo ella.

Al cabo de unos minutos, mientras se acercaba de regreso, sonó su móvil y se dirigió hacia la salida para hablar en la calle. Un cliente que entraba a la vez que ella salía sostuvo la puerta gentilmente, cediendo el paso y sonriendo a Carla.

Mientras tanto, Pablo imaginó infinidad de maneras de preguntar a la historia en qué circunstancias se cruzaron las vidas de doña Sancha y de Valencia de Don Juan. Y una de ellas dio fruto.

Para cuando Carla regresó, ya casi lo tenía.

—¿Qué tal vas? —le preguntó.

—Creo que por el buen camino.

—Eso me gusta.

—¿Quién te ha llamado?

—Mi jefa... bueno, la que lo era.

—¿Y qué quería?

—Saber cómo estaba. Por cierto, ya he pagado y he dejado propina —dijo ella, cambiando radicalmente de tema—. Es que el camarero nos estaba mirando como si fuésemos a ocuparle la mesa toda la mañana y esperase un autobús lleno de turistas.

—Pues no sé qué van a ver aquí.

—No seas bestia, Pablo. Seguro que quien enseña el castillo estaba echando una “meadilla” y ya ha vuelto.

—Ya.

—En fin, ¿qué tienes?

—Te cuento: durante la Reconquista, es decir, entre los siglos VIII y XV, se celebraron en infinidad de lugares los llamados Concilios, reuniones de alto rango en los que se trataban asuntos importantes para los gobiernos, las administraciones del estado y las iglesias.

—¿Qué más?

—Pues en el año 1050, ésta ciudad fue la sede de uno de ellos: el Concilio de Coyanza. Fue convocado y presidido por el rey Fernando I de Castilla y acudieron nueve obispos, varios señores de las cortes, jefes de provincias y procuradores de ciudades. Aunque no era la costumbre, porque las mujeres levantaban bastante polémica entre los invitados machistas, el rey hizo una excepción y, ¿sabes a quién se trajo?

—A su mujer, la reina doña Sancha.

—Exacto. Pero lo más alucinante es el objeto que tuvo este Concilio. ¿Lo adivinas?

—Estoy segura de que tú me lo vas a contar justo ahora.

Pablo sonrió. Y sí, se lo contó:

—Textualmente, “para restaurar la Cristiandad”.

—Muy bien —le dijo, se levantó y le dio un sonoro beso—. Sabía que no me equivocaba al ficharte en mi equipo. Ahora hay que averiguar lo que significa que doña Sancha diese la espalda a Tierra Santa mientras se celebraba el Concilio.

—He introducido esa idea en Google y no hay manera de llegar a algo serio. Como no sea una manera de decir que odiaba a los judíos... —se aventuró a decir Pablo—. Pero es que esta ciudad no tiene sinagoga ni nada parecido. Así que es un callejón sin salida.

—¿Ya vuelves a rendirte?

—No. ¡Claro que no! Solo que ya no sé cómo seguir.

—¿Recuerdas lo que leímos acerca del primer Gran Maestre?

—¿A qué te refieres?

—Le ataron, cuando le iban a quemar en la hoguera, y luego le desataron para colocarle dando la espalda a Tierra Santa. ¿Y si doña Sancha era una hereje? ¿O algo así?

Pablo puso cara de escepticismo.

—Lo que quiero decir es que, dar la espalda a Tierra Santa, no se relaciona solo con judíos, sino con cristianos. No sé... Salgamos de aquí. Casi es la hora de la misa —concluyó Carla, mirando el reloj.

—Vamos... Pero antes, mira esto.

Pablo abrió una segunda pestaña en Google y enseñó a su novia la página oficial de la Real Academia Española. Había introducido “guasear” y, efectivamente, era una palabra contemplada y aceptada.

—Si guasear es correcto, guaseando también —concluyó, compendioso.

—Vale, vale —aceptó ella—. ¿Y qué se supone que apostamos y he perdido?

—Luego te lo digo —concluyó él, guiñando un ojo.

Mientras se acercaban a la iglesia, que ahora lucía abierta la puerta principal, repasaban las posibilidades de la implicación judía o del Santo Oficio.

—¿Uno de los condes enterrados en la iglesia era hereje? —preguntó Carla.

—Cualquiera sabe.

Una segunda puerta separaba el habitáculo que servía de recibidor de la sala sacra, donde por no haber, no había ni cura encargado de la misa. Y eso que era la una menos veinte.

—No hay mucha inquietud religiosa por aquí —dijo ella.

La iglesia tenía planta en forma de cruz, con un solado de granito pulido en el que no aparecía vestigio alguno de lápidas.

—No deben estar aquí —dijo Pablo—. La información que consulté hablaba del presbiterio de la iglesia.

—Ah.

Pero esa parte de la iglesia, inmediata al altar, y por donde se accede a él, estaba cubierta con una alfombra que ocultaba las supuestas lápidas.

—Pero bueno, ¿es que nada va a salir derecho? —protestó Carla, casi gritando.

Pablo hizo un gesto con su dedo índice sobre los labios, solicitando que guardase silencio. La música gregoriana que se escuchaba a través de los altavoces estaba suficientemente baja como para que la exclamación de Carla lo superase. Y Pablo creyó que, en cualquier momento, aparecería un religioso que los acompañaría amablemente hasta la puerta, poniendo fin al tour.

Pero no ocurrió. Era como si nadie estuviese presente, excepto ellos dos. Ante aquello, Carla propuso levantar la alfombra, pero Pablo lo desestimó.

—Carla, ¿te crees que una iglesia es el salón de tu casa?

—No. Gracias a Dios, no —dijo ella, aliviada—. ¿Se te ocurre otra idea?

—¿Qué tal si preguntamos?

—¿A quién? ¿Al fantasma del conde de Valencia?

—No seas sarcástica, por favor. Al entrar he visto una puerta, a un lado. Seguro que allí hay alguien. Si no, ¿quién ha abierto la puerta de la iglesia?

—No te contesto, porque luego dices que soy sarcástica.

Se acercaron a la puerta en cuestión y empujaron. Estaba cerrada con llave. Tocaron, esperando respuesta.

—¿Qué le vas a decir a quien salga? —preguntó Carla.

—Creía que ibas a hablar tú.

—Yo no soy arqueóloga.

—Ya. Bueno, te vas a librar porque no hay nadie.

—Eso ya te lo había dicho yo.

—¿Qué hacemos?

—Vámonos. ¿Tiene algo que ver doña Sancha con esta iglesia? —insistió Carla, mientras hacía ademán de salir a la calle.

—No, solo con el castillo.

—Pues no sé qué estamos haciendo aquí.

—Aprovechar que estaba abierta para eliminar una posibilidad.

—Está eliminada. Vamos al castillo.

Se encaminaron hacia la oficina de turismo.

—¿Habrá regresado de echar la “meadilla”? —preguntó Pablo, con una sonrisa sardónica.

—Ahora el sarcástico eres tú.

Pero no. El cuarto de aseo debía estar en otro pueblo, porque allí seguía sin haber nadie.

—Creo que vas a tener que pedirle a tu amigo de Google que nos haga la visita —propuso ella.

Buscaron un banco cercano, en el parque. Y Pablo volvió a conectarse a la red por enésima vez.

—Los de Google te van a hacer un monumento —le dijo Carla.

—Desde luego.

Unos minutos más tarde, la pantalla del ordenador mostraba la página oficial del ayuntamiento de Valencia de Don Juan, que contenía una pestaña dedicada exclusivamente al castillo.

—Según dice aquí, el museo tiene tres plantas dedicadas a los vacceos, que fueron el pueblo que dio origen a esta población hace más de catorce siglos, y a los romanos, sus posteriores ocupadores. Otra planta se concentra en la Edad Media. Y la última en la historia contemporánea de los habitantes de Valencia de Don Juan.

—¿Crees que la sala de la Edad Media es la que buscamos?

—Es muy posible —respondió Pablo.

Carla chasqueó la lengua en un gesto disgustado.

—¿Dónde demonios estarán los de la oficina de turismo? —dijo él.

—¿Y si saltamos la verja y entramos en el museo?

—¿Qué dices? ¿Crees que es tan fácil? Aunque llegásemos hasta la puerta, seguro que no podríamos pasar. Está claro que está cerrado.

—¿Y tu juego de ganzúas?

—¡Quita, quita!

Una especie de puente levadizo que conducía a la entrada del castillo, aparentemente el único acceso, estaba cortado con una verja cerrada con llave.

—Tal vez podríamos acercarnos al ayuntamiento y preguntar. A lo mejor hoy es día de fiesta local y por eso está cerrado —planteó Pablo.

Carla se levantó y se acercó al balcón elevado que el parque ofrecía. Se apoyó en la barandilla y contempló toda la vega del Esla, probablemente la misma vista que se contemplaba desde el castillo. Y, probablemente...

Regresó al lado de Pablo, que seguía en el banco, cerrando su portátil.

—¿Dónde se celebró el Concilio? —le preguntó.

—En el castillo original —respondió él.

—Que se supone que estaba en el mismo lugar que éste, ¿no?

—Sí. De hecho, éste se levantó sobre los restos de aquel.

Carla sonrió.

—No es posible que sea tan sencillo —dijo.

—No te sigo —reconoció Pablo.

—Tierra Santa siempre se orienta en nuestro hemisferio hacia el Este, ¿verdad?

—Sí.

—Pues si alguien, llámese Sancha o Pepe, diese la espalda al Este, ¿adónde miraría?

—¡Al Oeste! ¡Lo que tu padre nos dice es que doña Sancha estaba mirando al Oeste mientras se celebraba el Concilio, mientras “se restauraba la Cristiandad”!

—Más bien, lo que mi padre nos dice es que busquemos algo en la cara oeste del castillo.

Bajaron hasta los pies de la muralla. Su lado orientado al Oeste se correspondía con la margen izquierda del río, donde los organismos oficiales correspondientes habían utilizado el dinero de los contribuyentes para habilitar una calzada peatonal y para bicicletas que unía ese municipio con otros cercanos.

Recorrieron con la vista cada palmo de la muralla y sus cimientos, mientras caminaban por aquella vía. Y al poco de iniciar el camino, vieron, entre incipientes tallos de vegetación ribereña, algo que les recordó la entrada de la ferrería que visitaron en La Rioja.

Se trataba de un agujero realizado en la cimentación románica, casi a ras del suelo, y con un diámetro reducido. A simple vista parecía un antiguo desagüe que tal vez conectase ciertas dependencias del castillo con el río, su desagüe natural. Y probablemente era eso, solo que no tan antiguo como suponían, y en pleno uso en la actualidad.

—De nuevo no perdemos nada —insinuó Carla.

—Vamos al coche y cojamos las linternas.

—¿Vamos a entrar ahora?

—No hay nadie por aquí. Deben estar todos acompañando al de la “meadilla”. Además, no sabemos si eso lleva a alguna parte. A lo peor no es nada y tenemos que seguir buscando.

Unos minutos después volvían a estar ante el agujero. Pablo tuvo que tirarse literalmente al suelo para poder reptar hacia su interior. Ahora estaban fuera del agua y en su terreno preferido. Así que él haría de avanzadilla, mientras que ella vigilaba el entorno.

—Esto es mucho más profundo de lo que aparenta —dijo él, y el espacio en el que estaba amplió su voz y alteró su timbre natural, como un eco.

—Voy a entrar —le advirtió ella.

Y lo hizo. Su figura menuda ayudó mucho.

—¿Dónde estás? —preguntó.

—Aquí —contestó él, haciendo señas con la luz.

Después de un angosto acceso, la cueva se ampliaba como quien extiende sus brazos para recibir a un ser amado, o para asestar una puñalada por la espalda.

Durante bastante rato los dos tuvieron la sensación de haberse equivocado. Aquel túnel no parecía conducir a ninguna parte. Pero no era así.

—Ten cuidado dónde pisas —advirtió Pablo—. El suelo está blando y se hunden los pies.

—Tomo nota.

En este punto es donde Carla y Pablo deberían haber recordado lo que decía la última frase de la pista: “Y tú, asegura tu pie”. Pero no lo hicieron.

La gruta se ensanchó casi de repente y Pablo, que iba una par de metros por delante todo el tiempo, levantó su brazo derecho como hace el jefe de un escuadrón al advertir un peligro, y detuvo su marcha en seco.

—¿Qué pasa? —preguntó Carla.

—No lo sé. Pero no me está gustando esto. ¡No te muevas de donde estás!

—Pero...

—¡No te muevas! —repitió, gritando.

Carla obedeció y dirigió su linterna hacia él, iluminándole de arriba a abajo. Entonces contempló, horrorizada, que Pablo estaba hundido hasta las rodillas en una especie de fango.

—¡Pablo! ¿Qué ocurre? ¿Qué hago?

—No te acerques a mí. No te muevas. Ni siquiera respires. De momento no me estoy hundiendo más. Pero si ocurre y tú también quedas atrapada, no podremos salir de aquí.

—Si pretendes asustarme, lo estás consiguiendo —confesó ella.

—Solo pretendo evitar una desgracia. Hazme caso, por favor. No te muevas ni un milímetro de donde estás.

—De acuerdo.

Pablo alumbró los metros de terreno que se extendían ante él.

—Lo sabía —dijo.

—¿Qué?

—Estamos en un arenero.

—¿Y eso qué es?

—Arenas movedizas.

—¡Mierda!

—Sí, Carla. Una mierda enorme.

—¿No puedes sacar las piernas y venir hacia mí?

—No, cariño. Las arenas movedizas, si no son alteradas, parecen sólidas, estables. Pero la más mínima variación en la tensión de la arena, incluso menos de un uno por ciento, provoca una repentina disminución de su solidez y..., ya te lo imaginas.

—¿Cómo sabes tanto de eso? ¿Tienes experiencia en algo así?

—No. Lo leí en un libro.

—¡Genial! —se lamentó ella.

—Carla, si me muevo, aunque sea un centímetro, las arenas pueden moverse y es probable que la profundidad debajo de mis pies sea enorme. Ten en cuenta que estamos en el lecho del río.

—¿Qué hago? ¿Traigo una cuerda?

—Sí. Vete al coche y busca una que dejé en el maletero. Pero antes, voy a aligerar mi peso.

Pablo, con extrema lentitud, fue quitándose la mochila que llevaba.

—Voy a lanzártela —dijo—. Cógela a la primera, porque dentro está el ordenador y los libros.

—De acuerdo.

El movimiento fue rápido y Carla lo cogió al vuelo. Repitieron la escena con la linterna que llevaba. Pero tal y como había dicho él, una mínima variación en la tensión de la arena activaría aquella boca succionadora. Y Pablo sintió que empezaba un lento pero irremediable hundimiento.

Carla se dio cuenta.

—¡Corre! ¡Ve al coche y trae la cuerda! ¡No tardes!

Carla se movió hacia afuera todo lo deprisa que las medidas de la gruta permitían. Pablo se quedó solo, a oscuras, con la arena ya a la altura de las ingles y con la certeza de que aquella trampa jamás cesaría de tragar. El libro que un día leyó explicaba que la fuerza que se requería para salir de las arenas movedizas era brutal: mover un pie a una velocidad de un centímetro por segundo requería la misma fuerza que la necesaria para levantar un coche de tamaño medio. Así que las posibilidades eran reducidas, siendo optimistas.

Estaba, por segunda vez en pocas semanas, en una situación que su cerebro resumía con una sentencia: condenado a morir enterrado vivo. Y de ésta, a ver cómo se libraba. Sergiusz Bardika no estaba allí.

Los cinco minutos que Carla tardó en salir, llegar al coche, coger la cuerda y regresar a su lado, le resultaron eternos.

—¡No te rindas, cariño! —dijo ella, mientras preparaba un par de nudos.

Pablo estaba sumergido hasta las axilas.

Carla lanzó el extremo de la cuerda con un lazo y un nudo corredizo.

—Pásalo por debajo de los brazos.

Pablo, con enormes dificultades, lo hizo. Y Carla tensó la cuerda al máximo, de tal manera que el nudo se ciñese a su cuerpo y quedase firmemente atado.

Sabiendo que no era una mujer muy fuerte físicamente, pensó que, de momento, lo principal era evitar que se hundiese más. Así que tiró de la cuerda al máximo y ató el otro extremo, que también tenía un nudo similar, a una enorme roca cercana. Se dijo a sí misma que, una vez asegurada la situación, correría a buscar ayuda. Pero no fue necesario.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó un hombre, apareciendo detrás de Carla—. Sí, veo que sí —añadió, al ver la escena completa.

El susto inicial fue sustituido por alivio a medida que aquel hombre unía sus fuerzas a las de ella para liberar a Pablo. Carla estaba poniendo su vida en el esfuerzo. Y finalmente quedó atrás la mortífera trampa.

Pablo se quedó tumbado como estaba y Carla se tiró a su lado. Estaban extenuados.

—Cariño, cariño... —repetía ella, sin cesar.

—Estoy bien. Tranquila. Y gracias —le dijo al ángel salvador.

—No hay por qué —respondió éste—. ¿Qué os proponíais?

Ninguno respondió inmediatamente.

—Nos hemos metido donde no debíamos —respondió Pablo al fin—. Pero ya hemos aprendido la lección. Enseguida nos vamos de aquí.

Una vez recuperado el resuello, los tres salieron al exterior. La suave y fresca brisa del Esla, anticipo de lluvia segura, fue la mejor medicina para quitar la ansiedad que les invadía.

—¿Quieres que te lleve al médico? —insistió el hombre.

—No, no, gracias. Ya me encuentro mucho mejor.

—De verdad, no tengo inconveniente alguno...

—Se lo agradezco de corazón —se resistió Pablo—. No es necesario.

Carla se dio cuenta de que aquel hombre era el mismo que le sujetó la puerta en el bar... difícilmente se podía olvidar una sonrisa tan cálida como la suya enmarcando una dentadura perfecta.

Y un buen rato después de que él se marchase, volvieron a la carga.

—Cariño, es demasiado peligroso —argumentaba ella.

Pero Pablo no estaba por la labor.

—Ya sabemos a lo que nos enfrentamos —dijo él.

—Pero el hombre es el único animal que tropieza dos veces en la misma piedra.

—Yo no. Confía en mí.

Entraron.

—Menos mal que vino ese hombre —decía Carla—. Yo sola no podría haberte sacado de ahí.

Estaban delante del arenero.

—Carla, dirige la luz hacia allí —pidió Pablo.

Ella lo hizo y contempló, al otro lado del arenero, el fondo de la cueva y, sobre una de sus paredes de roca, lo que parecía una lápida.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—La razón por la que nos hemos jugado la vida. Antes no pude leer lo que pone, pero tiene el sello de la Orden.

—¿Qué dices? —dijo Carla, y dirigió de nuevo la luz hacia el lugar.

—Está muy lejos y con las arenas por medio. Pero tiene que haber una manera de llegar hasta allí.

—¿Estás dispuesto a seguir a pesar de lo que te ha ocurrido?

—¡Pues claro que sí! —aseguró él—. He cometido un error. Vi la lápida desde lejos y lo enfoqué todo el tiempo, cuando lo que debía asegurar era dónde ponía mi pie.

—El texto lo decía —recordó Carla.

—Es lógico, ¿no? Tu padre no iba a meterte de patitas en la muerte.

Un error, sí. Pero un error que podía haberles costado la vida.

—Estamos sanos y salvos, gracias a Dios —dijo Carla—. Ahora se trata de pensar cómo llegamos hasta la inscripción. ¿Crees que habrá una manera de llegar hasta aquí, desde el castillo?

—Sin duda estamos debajo de él. Pero creo que interpretamos bien la pista de tu padre y el acceso es por donde hemos entrado. Además, la cueva no continúa más allá. Tiene que haber una manera de llegar al otro lado del arenero.

—¿No podemos sacar una foto desde aquí, utilizando el zoom?

Pablo hizo la prueba, pero la distancia y la falta de luz hacían ilegible la imagen. Además, habiendo recibido aquella visita inesperada, no era cuestión de arriesgarse y perder más tiempo buscando otros medios.

—¿Y si la cuestión radica en la Coagulatio? —planteó Carla.

—¡Eso es! Fíjate, la fase dos se parece enormemente a este arenero: hay sólido y líquido combinados hasta convertirlo en fluido. Y en la fase tres hay que dejar que el agua se evapore por sí misma...

—...cristalizando la mezcla, solidificándola de nuevo —acabó la frase Carla.

—Exacto.

—Entonces, debe haber una parte sólida en medio de las arenas. El elemento implicado en esta tercera etapa es la tierra, que es estable, sólida.

—Y por ese camino, cruzar.

Colocaron las linternas en posiciones estratégicas. Ahora la luz bañaba todo. El camino por donde habían llegado hasta allí acababa en el arenero, como un fondo de saco. Aparentemente no había manera alguna de bordearlo, pues las paredes de roca terminaban bruscamente sobre él. Probablemente se prolongaban hacia abajo hasta Dios sabe dónde.

A su vez, esas mismas paredes no ofrecían posibilidades de encaramarse a ellas y recorrerlas. Y el techo, de poca altura, tampoco.

—¿Se solidifica por el borde? —preguntó Carla.

—Un lago tiene menor profundidad en sus orillas. Pero un arenero puede ser completamente vertical, como un depósito. Así que no lo creo.

Carla cogió varias piedras y las lanzó al arenero en distintos lugares, especialmente en las zonas pegadas a las paredes. Todas fueron engullidas, excepto la última. Ésta cayó a unos cinco metros de donde estaban, en línea recta. Y así supieron la medida aproximada de aquel monstruo.

—Bueno —empezó a decir Pablo, al contemplar un palo de madera cerca de donde estaban—. Si tuviésemos un tablón de algo más de cinco metros de largo, podríamos cruzar.

—¡Qué sencillo! El problema es cómo manejamos una cosa así por un túnel tan quebrado.

—También podemos buscar a San Millán, a ver si repite el milagro y alarga ese palo hasta llegar allí. —¡Estará de juerga con San Felices! Se quedaron pensativos unos minutos.

—¡Ya sé cómo hacerlo! —dijo Carla.

—¿Cómo?

—Podemos atar de nuevo la cuerda a la roca. Es suficientemente larga como para llegar al otro lado sin problemas.

—No me gusta el planteamiento inicial —interrumpió Pablo.

—Escucha hasta el final, porque no estoy diciendo que nos sumerjamos ahí.

—¡Ah! —respiró él, aliviado.

—Si damos por sentada la idea completa de la Coagulatio, asumimos que hay una zona sólida por la que pisar, ¿no?

—Sí.

—Pues es cuestión de descubrirla.

—¿Te refieres a tantear el supuesto camino mientras quien lo hace permanece seguro atado a la cuerda?

—¿Tienes una idea mejor?

—No, y creo que ésta es buena. Pero preferiría tener a tu lado al hombre de antes.

—¡Menuda confianza tienes en mí!

—No es eso, cariño...

—En realidad, tienes razón. Si quieres voy a buscarle. O, mejor aún, puedo cruzar yo y tú me sujetas.

—Estás loca si crees que te voy a dejar ir a ti.

—¿Qué pasa? ¿Crees que no soy capaz?

—¡Claro que te creo capaz! Pero no voy a permitir que corras peligro. Lo haré yo. Además, ya estoy pringado hasta los ojos.

—Pero...

—No quiero hablar de esto, Carla. No es negociable. ¡Voy yo!

Pablo se ató la cuerda a la cintura, mientras ella comprobaba la seguridad del otro extremo y se cercioraba de estar solos.

—Alcánzame ese palo—dijo él.

Carla obedeció.

—¡Vamos allá!

Puesto que el camino que antes había seguido acabó mal, optó por cambiar el punto de avance. Sus botas se perdieron bajo la arena, pero continuó, tanteando la zona inmediata a sus pasos con el improvisado bastón.

No tardó en localizar un camino sólido, de unos cuarenta centímetros de ancho, ubicado bajo un par de cuartas de arena. Fue arrastrando los pies para no perder el contacto con la sumergida calzada. Y antes de lo que imaginaba, ya estaba al otro lado, feliz, satisfecho. Y Carla, aliviada.

Se sacudió la arena de las botas y se acercó a la lápida, leyendo su texto en silencio. Después Carla vio cómo palpaba la lápida en toda su superficie y perímetro. Pero no encontró nada especial.

—¿Qué? —preguntó ella desde el otro lado.

—Solo es una lápida. No hay nada oculto.

—¿Y la pista? ¿Tiene alguna pista?

—Supongo que sí. En el texto.

—¿Qué dice?

—Mejor lo fotografío, ¿no?

—Vale.

Carla lanzó la cámara y Pablo la atrapó antes de que cayese. Tomó varias fotos, asegurándose de que eran nítidas. Entonces envió a su novia la cámara mediante el mismo sistema aéreo. Echó un vistazo final a su alrededor y, convencido de que no merecía la pena perder ni un minuto más allí, desanduvo el camino con éxito.

Recuperaron la cuerda salvadora y salieron de allí. En la calle, una pertinaz lluvia dominaba. Y fue justo lo que le faltaba a Pablo para terminar de parecer un mercenario después de un duro combate.

—Estamos mucho más cerca de Cantabria que de Madrid. ¿Qué te parece si vamos allí?

Pablo, necesitado de una larga y caliente ducha, no opuso ni la más mínima resistencia a ello. Había sufrido considerablemente, y se quedó dormido en el coche. Así que ella ni siquiera intentó analizar la pista. Confió en que lo que la cámara de fotos contenía, resultase suficiente.

Aquella noche, después de disfrutar juntos de un buen baño y una mejor cena, y bastante recuperados, se apresuraron a leer el texto grabado en la lápida. Pablo descargó las fotos en el ordenador y las imprimieron.

En memoria de

DON GUILLERMO MAZARRÓN Y TOMÉ

1466 − 1503

Hombre valiente y humilde donde los haya, reclutó una docena de soldados y marchó delante de ellos hasta la Prisión de la Hermandad de Albacete con el único fin de liberar a su maestro Don Alfredo Sanz de Santamaría, preso y a la espera de la pena capital en la hoguera.

El Santo Oficio, en venganza por tan osado acto, le persiguió sin piedad durante tres años, hasta que al final fue delatado por uno de los que se llamaba amigo suyo.

Siendo como era Maestre de la Gran Orden del Ocho, y habiendo realizado durante años las labores de educación bíblica asociadas a su cargo, recibió el nombramiento de Gran Maestre a la muerte de aquel a quien había liberado, sirviendo como tal hasta su propio fallecimiento a manos del Santo Oficio.

Tras aplicarle innumerables suplicios, arrojaron su cuerpo vestido con su armadura a este arenero en el que luchó por su vida con la misma dignidad con la que había vivido.

Resultó imposible recuperar su cuerpo.

IV. SUBLIMATIO

Puesto que los enemigos acechan, no necesitas más de lo que ya tienes.

La historia es una narración de esfuerzos que fracasaron, de aspiraciones que no se realizaron, y aquella sencilla inscripción lo demostraba. Un grupo de personas ocupadas en ayudar al pueblo y enseñarles la Biblia. Y frente a ellos otro grupo, preocupado más por salvar su status que por atender sus obligaciones cristianas. No importaba cuánto esfuerzo se aplicase, cuántas aspiraciones se concibiesen... siempre llegaba alguien y los pisoteaba.

—Resulta impresionante pensar en la capacidad de supervivencia de la Orden —reconoció Carla.

—Así se escribe la historia, cariño.

—Vaya lección de integridad, de valor, de lealtad.

—Cuando se está en posesión de la verdad, nada se interpone en el camino.

—Desde luego.

Pablo se había estremecido cuando leyó por primera vez, todavía ante la lápida, el espantoso y agónico final que debió tener aquel hombre. “Y pensar que he estado a punto a acompañarle”, recordaba.

—Bueno —dijo Carla—. Esta fase es diferente. No hay ni un libro ni una pista clara. ¿Qué te sugiere la frase final?

—Es evidente que cualquiera puede acabar delante de la lápida, ya viste cómo te siguió ese hombre. Así que sería arriesgado poner la pista allí. De la misma manera que nosotros hemos podido interpretarlas hasta ahora, otros, los enemigos, pudieran hacerlo.

—Estoy de acuerdo.

—De manera que, lo que tu padre indica es que la pista siguiente ya la teníamos.

—¿No está en la breve historia de Guillermo Mazarrón y Tomé?

—Creo que no. Piensa que tu misión es, en cierto sentido, doble.

—¿Por qué?

—Porque, por un lado, estás conociendo una historia tremenda que la mayoría de la gente ignora y, por otro, avanzas hacia tu destino: devolver el sello de Gran Maestre de tu padre a la Orden, terminando lo que, tal vez por su enfermedad, él mismo no pudo hacer.

Pablo no había incluido un tercer aspecto, pero Carla sí lo sentía. La historia que iba conociendo, y sus propias vivencias, estaban removiendo infinidad de sensaciones y sentimientos en el interior de ella. Era cierto lo que se decía del proceso alquímico: que no solo modificaba los metales, sino al alquimista. En el caso de Carla, el horno alquímico, sin ninguna duda, era su propio cuerpo.

—La cuestión es —seguía diciendo Pablo—, dónde tenemos la pista.

—Pues, si descartamos la historia, solo nos quedan los tres libros de mi padre: el que encontramos en la biblioteca y los otros dos que conseguimos en las dos primeras fases.

—Sí.

Pablo salió en busca de ellos. Los llevaba en la mochila que había dejado en el hall. Mientras tanto, Carla atizó levemente las ascuas de la chimenea y añadió un par de troncos. El fuego se avivó casi de inmediato, haciendo innecesario cubrir sus hombros desnudos, descubiertos a medida que el albornoz que cubría su cuerpo se deslizaba levemente.

Se asomó al ventanal y, en medio de la oscuridad, le pareció divisar un diminuto punto rojo. Afinó la vista más, pero ya no vio nada. Allí, en medio del bosque que rodeaba la casa, alguien acababa de dar una profunda calada a un cigarro.

—Puede ser como buscar una aguja en un pajar —decía Pablo, regresando a su lado y recuperando su atención—. Si la pista se esconde entre los textos de tres libros..., ¡imagínate!

—¿Sabes cómo se busca una aguja en un pajar? —preguntó Carla, acercándose a él.

—No. ¿Cómo?

—Con un imán.

—¿Y?

—Que deberíamos aplicar un “imán” a lo que tenemos.

Pablo puso cara de no entender.

—Quiero decir que tenemos que analizar cuidadosamente la situación. Vamos a ver, yo empezaría descartando el primer libro.

—¿Por qué?

—Porque nos iniciaba en toda esta historia, pero no se relacionaba directamente con ninguna de las etapas, lo que nos deja con los otros dos. Éstos son los que deben contener la clave.

—Aun así, hemos leído con devoción los textos que contienen y, cariño, son muy extensos. ¿Y si fuese cualquiera de las anotaciones marginales de tu padre, las que dirigían a la bibliografía? Puede ser una tarea infinita.

—Vamos a verlo desde otra óptica. ¿En qué consiste la cuarta etapa?

Pablo consultó el libro.

—Sublimatio es equivalente a destilación. Los cristales que resultaron de la etapa anterior se vuelven a calentar para separar el gas, que se va acumulando en un tubo de ensayo.

—Claro —interrumpió Carla—. Esta es la etapa que se relaciona con el cuarto elemento, el aire.

—Exacto.

—¿Y qué más?

—Pues el gas acumulado se deja reposar y de la humedad resultante se obtiene mercurio.

—¿Mercurio?

—El libro lo llama Mercurius Philosoforum.

—¿Y ya está?

—Ya está.

—¿Ves? —dijo ella, tras unos segundos de pausa—. Esto me reafirma en lo que he dicho. Mira, Pablo, esta etapa tiene residuos de la primera y de la segunda. De la primera, porque la materia se vuelve a calentar, o sea, fuego. Y de la segunda, porque el gas produce humedad, o sea, agua.

—Bien visto, sí señor. ¿Pero a qué nos lleva ese razonamiento?

—De entrada, a descartar el primer libro. Y después, a concentrarnos en los dos siguientes.

—Ahí estábamos antes, ¿no?

—Ahí estaba yo. Ahora estamos los dos, ¿no es así?

—Sí, vale, ahí estamos los dos.

Carla cogió el libro que hallaron en el cenotafio de Pedro de Villanueva. Lo repasó página a página. Y cuando terminó, descubrió que, aunque la última hoja de la historia del Gran Maestre solo contenía un par de líneas y la mayor parte de la misma estaba libre, la pista estaba ubicada en la siguiente página.

—Yo diría que esta página es la que oculta la pista.

—¿Dos pistas en la misma hoja? —dudó Pablo.

—¿Por qué no?

Leyeron de nuevo aquel texto, buscando entre líneas. Pero no hallaron nada. Uno de los troncos que Carla había puesto en la chimenea se partió en dos por la acción del fuego, y su crujido sacó a ambos de sus cavilaciones.

—Espera —dijo Carla—. ¿Y si...?

—¿Qué?

—Fuego. La primera fase era fuego, ¿no?

—Sí, ¿y?

—¿Y si mi padre hubiese ocultado la pista en esta página, pero...?, ¡un momento!

—¿Qué?

—¿Has fabricado alguna vez tinta invisible? —le preguntó ella.

—¡Claro! Mezclando sulfato de cobre y agua.

—Mi padre me enseñó a fabricarlo con leche y limón.

—No sabía que pudiera hacerse así —confesó Pablo.

—Con tu mezcla la escritura resulta azul y con la mía marrón. Pero lo importante es que el fuego...

—...lo hace visible —acabó Pablo la frase—. Y si tu padre te enseñó a fabricarlo, es más que posible que también lo utilizase para ocultar una pista.

Pablo se levantó y se acercó a la chimenea con el libro. Carla se acuclilló junto a él.

—Ten cuidado—advirtió ella.

—No te preocupes. En la otra vida fui fogonero.

Rieron. Y aún lo hicieron más cuando, al colocar la página cerca de las llamas, el calor reveló la escritura.

38º 49’ 685” N

—¡Una coordenada! —exclamó Carla, con júbilo.

—Sí. Pero solo una. Tenemos la latitud, pero sin la coordenada de longitud, no tenemos nada.

—Ya, pero tenemos el siguiente libro, ¿no?

—¡Tienes razón!

Carla se apresuró a traérselo al “fogonero”. Pablo repitió el ritual, pero la página no mostraba nada.

—¡Un momento! —dijo Carla—. ¡Es que la segunda etapa era agua!

—¡Pues claro!

Se retiraron del fuego y se plantearon cómo mojar una página sin que el libro entero sufriese.

—Mi padre estaba enamorado de los libros. Hacer esto con uno le parecería un sacrilegio.

—Es que no se trata de mojar el libro —dijo Pablo, cayendo en la cuenta.

—¿Una marca de agua?

—Tiene que ser así.

Arrimaron la página a una lámpara potente y allí estaba. Era una marca de agua clásica, de las que se crean durante el proceso de fabricación del papel, cuando la hoja aún está húmeda y se presiona con un rodillo que lleve impreso cualquier cosa. El sistema más habitual para impedir la falsificación de documentos o de papel moneda. Un sistema que, al trasluz, reveló su secreto.

5º 26’ 553” W

—Ahora sí que tenemos la dirección completa —dijo Pablo.

Abrió su portátil, se conectó a Internet y abrió la página de Google Maps. Entonces introdujo las coordenadas y la pantalla identificó un punto concreto.

—¿Adónde vamos? —preguntó Carla, ansiosa.

—Pues esta vez no se trata de un pueblo. Parece un punto en medio del campo, sin identificar, en algún lugar de la Comarca de La Serena, en Badajoz.

—Un largo camino desde aquí —asumió Carla.

CAPÍTULO 31

Sabiendo que el recorrido que debían realizar era el más largo de los que completaron, y sin tener muy claro qué podrían encontrarse en aquel punto concreto, decidieron salir de viaje nada más amanecer. Mientras Pablo cargaba los bártulos en el maletero, Carla se acercó a la zona en la que había visto la luz roja. Al principio no vio nada extraño, hasta que dirigió la vista hacia el suelo. Encontró una colilla en buen estado de conservación para haber estado expuesta a la intemperie. Levantó los ojos hacia la casa y alineó aquel punto con el ventanal desde el que se asomó a la noche. No había duda.

Pablo condujo la primera y más amplia etapa hasta las puertas del límite de Castilla-La Mancha con Extremadura. Carla no se prodigó demasiado en conversaciones, sumida en una creciente preocupación. En cierto punto, les llamó la atención un pueblo colgado de un barranco, Oropesa, a menos de veinte kilómetros de la mencionada línea. Una regia construcción, que se divisaba desde la carretera, fue el cebo.

Cuando ascendieron, descubrieron que se trataba del Parador de Oropesa, el antiguo Palacio Condal de Don Juan Álvarez de Toledo. El balcón natural al que se asomaba, con los Montes de Toledo y sus cumbres pintadas de blanco como paisaje, resultaba espectacular. Y justo a su lado, la Hostería de Oropesa, un restaurante donde no pudieron evitar desayunarse unos huevos fritos con chistorra y pimientos verdes.

Y vuelta a la carretera, ahora con Carla al volante.

—Extremadura tiene fama de seca, de desértica —comentó Pablo—. Estoy sorprendido de lo verde que es. ¿Tú lo sabías?

—Hace muchos años que mis padres y yo estuvimos en el Parque Natural de Monfragüe, que está por aquí cerca, y donde descubrí que no se debe juzgar una tierra sin conocerla.

El paisaje que inundaba la vista de ambos estaba lleno de encinas colocadas sobre una alfombra verde, en la que pastaban, tranquilas, infinidad de ovejas autóctonas, de raza churra.

La carretera pasó por encima del río Tajo y, a partir de ahí, el paisaje se tornó más abrupto, semimontañoso, pero siempre verde. La lavanda, con su despliegue floral “nazareno”, y las blancas flores de la jara, aportando su intensa fragancia, tachonaban aquí y allá todo el tapiz.

Luego llegaron el túnel de Miravete y el viaducto sobre el río Almonte, después de los cuales el decorado cambió drásticamente. El verde se iba haciendo menos intenso, el terreno se allanaba y la alfombra empezaba a enseñar su soporte, una tierra de color albero. Las encinas aún continuaron, ya sin ovejas bajo ellas.

Cuando estaban a una distancia de alrededor de sesenta kilómetros respecto a su desconocido destino, el cielo azul cambió a blanquecino y espeso. La temperatura se elevó hasta veinticinco grados, y un calor pegajoso, más propio de zonas de costa, fue invadiendo el ambiente. Estaban dejando atrás la provincia de Cáceres y entraban en Badajoz. Olivos por doquier y las primeras higueras, fueron quienes se encargaron de darles la bienvenida.

El GPS les obligó a salir de la carretera y adentrarse en un camino de grava, en el que el coche levantó una indiscreta polvareda.

—Como para no dejar rastro —dijo Carla—. Todo el mundo debe saber que hemos llegado.

Pablo sonrió.

Un pobre labriego, que tuvo la desgracia de estar transitando a pie por aquel camino, se apartó a un lado para facilitarles el paso, y aún tuvo la amabilidad de saludar con la mano antes de perderse en medio de la nube de polvo.

—¡Pobre hombre! —se lamentó Carla.

—Cuando regresemos lo vamos a encontrar asfixiado y vas a tener que hacerle el boca a boca —dijo Pablo.

—Se lo harás tú, ¡no te digo!

—Tú eres quien conduce y, por lo tanto, responsable de tus actos.

El camino discurría por en medio de dehesas sin fin. De vez en cuando divisaban alguna que otra edificación, seguramente fincas de ganado ovino.

—No corras. Ya estamos llegando —dijo Pablo, consultando el GPS y las coordenadas que marcaba éste.

38º 49´685” N. 5º 26´553” W.

—¡Aquí es! ¡Para! —pidió él.

El camino continuaba atravesando una finca particular, pero las coordenadas marcaban justo el punto inmediatamente anterior. Así que Carla detuvo el coche, arrimándolo a un lado.

Esperaron dentro hasta que la polvareda desapareció. Luego salieron a contemplar el desierto lugar. Campos de cultivo, con algunas plantas verdes en incipiente crecimiento, se alternaban con otros en los que solo se veía la tierra de color pardo apagado.

—¿Y ahora? —preguntó Carla.

—No sé. Las coordenadas llegan hasta aquí.

—Pero aquí no hay nada.

—Aparentemente, no —convino Pablo—. Tendremos que usar la imaginación.

Carla no pudo evitar buscar con la mirada al hombre al que habían adelantado unos minutos antes. Si aún vivía, no estaría muy lejos y tal vez podrían preguntarle.

—¿Y qué le preguntamos? —planteó Pablo, después de haber escuchado la proposición de ella.

—Tienes razón. No sabemos qué buscamos.

En su intención de localizar al hombre, Carla divisó algo a lo lejos.

—¿Qué es aquello? —preguntó, señalando el lugar con el dedo.

—¿Un molino? —dudó él.

Lo que parecía un molino abandonado, impropio del lugar, llamó a gritos la atención de ambos.

—El elemento asociado a la Sublimatio era el aire, ¿no? —dijo Carla.

Pablo asintió. Y después de cargar su mochila, ofreció su mano para cruzar a pie aquellos terruños. No parecía haber un camino definido hasta allí.

—Como nos vea el dueño, el campo se nos va a quedar pequeño para correr —aseguró ella.

—Tranquila. Por aquí no hay nadie.

Unos minutos más tarde, llegaron.

—¡Hola! —dijo Pablo, en voz alta.

Nadie respondió.

—Tiene pinta de estar abandonado —observó Carla.

Recorrieron el perímetro sin dejar de saludar, por si acaso. El deterioro había empezado por la puerta de acceso, desaparecida, y continuó con el mecanismo del molino, desmontado pieza a pieza, quién sabe para qué. Las aspas, en realidad lo que quedaba de dos de ellas, no podrían haber dado siquiera una vuelta por mucho aire que hiciese. La tercera era imprescindible... e inexistente. Restos de lo que una vez debió ser algún tipo de mobiliario estaban esparcidos sin criterio alguno.

Las miradas distraídas de Carla y Pablo, se cruzaron en un instante.

—¡Qué mala pinta tiene esto! —dijo ella.

—Sí.

Pablo volvió a encaminarse escaleras arriba, al corazón del molino, donde los engranajes y ruedas dentadas debieron haber funcionado un día. El sistema giratorio de la cúpula del molino, que permitía orientar las aspas hacia la perpendicular del viento correspondiente, dejó al descubierto 360º de vistas. Comenzando por un punto cualquiera, Pablo recorrió la circunferencia completa, contemplando el paisaje que aquella atalaya ofrecía.

—¡Pablo! —llamó Carla, desde abajo.

—¡Dime!

—Baja, por favor.

Pablo lo hizo.

—¿Dónde estás? —preguntó, al no encontrarla.

—Afuera.

Pablo encontró a Carla junto a un pozo que había al lado del molino.

—¿Qué haces?

—Fíjate en la estructura metálica de la que debió colgar la garrucha. ¿A qué te recuerda?

—Parece el símbolo de Mercurio —contestó Pablo—. Cariño, me sorprendes cada día más.

—No seas pelota.

Miraron con detenimiento todo lo que rodeaba al pozo, evitando pensar en lo que acabaría siendo inevitable: descender al interior.

—Bueno —dijo Carla—. La situación está así: yo peso menos que tú, tú estás mucho más fuerte que yo, y a ti te agobian los espacios cerrados, como no puede ser de otra manera. De modo que bajo yo.

Pablo no pudo desmontar ni uno solo de los tres argumentos. Así que, después de recoger la cuerda que llevaban en el coche y de atarla con esmero y con un arnés, ella empezó a bajar por la boca, en tanto que él sostenía la cuerda utilizando un sistema similar al usado por los alpinistas.

—Confío en ti —dijo ella, “colgando” su vida de las manos de él.

Comenzó el descenso, lento, calculado. Carla alumbraba con la linterna las paredes de piedra. Sus botas arrancaron algunas lascas, que se precipitaron al fondo negro e insonoro. No pudieron calcular su calado. Pero era un pozo artesiano, de manera que debía muy profundo, y estaba seco.

Pablo se había asegurado de atar el extremo de la cuerda a la estructura metálica del pozo, después de comprobar su seguridad. La cuerda medía veinticinco metros y ya llevaba gastada más de la mitad.

—¿Cómo vas?

—Bien, bien. No te preocupes..., pero no me sueltes.

—¡Jamás!

El aire era escaso a esa profundidad. Así que Carla tuvo que controlar mejor su respiración.

—Me pregunto cómo esperaba mi padre que yo sola pudiese hacer esto.

—¿Cómo? —preguntó Pablo, que desde arriba no había entendido ni una palabra.

—Nada, nada. Hablaba sola.

Un metro más abajo.

—¡Pablo! ¡Para! —ordenó Carla.

Delante de ella tenía un azulejo encastrado en la pared circular en el que estaba pintado el anagrama de la Orden. Carla sacó una navaja y comenzó a rascar alrededor, hasta que consiguió despegarlo. Detrás había un hueco en el que descubrió algo envuelto. Lo tomó en sus manos y abrió. Era, de nuevo, un libro.

Volvió a protegerlo con su envoltura original y lo guardó donde no se pudiese caer.

—Pablo, ¡súbeme!

Unos minutos después pudieron abrazarse. Tenían sobrados motivos: habían encontrado lo que buscaban y la operación se saldaba sin incidentes y con sus integridades físicas intactas.

—No es por ponerme una medalla, Carla. Pero no sé muy bien cómo ibas a conseguir esta pista si hubieses estado sola.

—Eso mismo estaba pensando yo. Supongo que tendría que haber buscado ayuda.

—O una escala de cuerda —dijo Pablo, proponiendo una idea.

—Es igual. El caso es que lo tenemos.

—¿Qué es? —preguntó él.

—Otro libro —respondió, mostrándoselo.

—Vamos a recoger todo esto y regresemos al coche.

Una vez en su interior, concordaron en que se merecían una Coca-Cola bien fría. Así que se dirigieron, a través del camino en el que había desaparecido el pobre labriego, hacia el pueblo más cercano.

—¿Dónde se habrá metido el hombre? —se preguntaba Carla.

Pablo se echó a reír.

—Se habrá volatilizado —dijo.

—En todo caso, se habrá polvorizado —respondió ella, riéndose también.

Encontraron un bar de carretera, que estaba bastante limpio. Y decidieron entrar allí.

—Dos Coca-Colas —pidió Pablo al camarero.

—Como mucho hielo y sin limón, por favor —añadió Carla.

—¡Venga! ¡Ábrelo! —apremió él.

Carla abrió el libro y comenzaron a leer.

En memoria del Gran Maestre

DON RICARDO RUÍZ DE OLIVARES

1472 − 1543

Nació y murió en Badajoz. Resultó ser un hombre valiente que formó parte del grupo de voluntarios que, al mando de Don Guillermo Mazarrón y Tomé, liberaron al Gran Maestre Don Alfredo Sanz de Santamaría.

Aunque disponía de dos virtudes que podrían haberle hecho sentir superior a los demás: su edad, mayor que la de ninguno de los Gran Maestres que le precedieron, y su servicio como Maestre al lado de los dos últimos, destacó por su infinita humildad.

Una vez enviudado, se puso al servicio más pleno de la Gran Orden del Ocho, y ésta le utilizó para proseguir las tareas de enseñanza de los que le antecedieron.

La Inquisición Española le apresó a principios de 1543 y durante meses le torturó en los calabozos de la Prisión de la Hermandad de Badajoz.

En su caso, tuvo el dudoso honor de probar en sus carnes un nuevo instrumento diabólico: el babero de hierro, recién inventado y listo para comprobar su eficacia.

Con el fin de arrancarle una confesión que pusiese al descubierto la identidad de los dos Maestres que trabajaban a su lado, los verdugos de la Iglesia le aplicaron tormento desmembrándole a golpes y colocando sus deformes restos sobre un poste durante días y con vigilancia. Atado a él, los cuervos y otros animales le arrancaron tiras de carne y le vaciaron los ojos. Al cabo de tres días, y como fin de espectáculo, apilaron haces de leña en torno a él y le quemaron, aliviándole por fin de sus espantosos sufrimientos.

A pesar de la interminable y agónica tortura, durante la cual nunca le quitaron el infame babero, jamás reveló la identidad de sus compañeros.

Lo que sigue a continuación es la transliteración de las actas que se levantaron sobre el proceso del Santo Oficio contra Don Ricardo Ruíz de Olivares y que le condujeron a la pena suprema.

Si Carla y Pablo pensaban que ya habían leído bastante horror a través de las historias de los anteriores tres Gran Maestres, se equivocaron. Aquel capítulo resultaba especialmente hiriente para la sensibilidad de cualquiera. Y no hacía falta comprobar las dichosas actas. De sobra sabían que estarían perfectamente documentadas. Una realidad cruel, macabra, demoníaca.

—¿En qué piensas? —preguntó Carla, al cabo de un rato.

Se fijó en el rostro de él, que estaba especialmente serio.

—Me estaba acordando de un trabajo que tuve que hacer cuando estudiaba arqueología.

—¿De qué se trataba?

—Del babero de hierro.

—¿Qué tiene que ver la arqueología con eso? —le preguntó, sorprendida.

—Es historia. La arqueología es la ciencia que estudia las civilizaciones antiguas a través del análisis de los objetos y monumentos que han perdurado. En cierta ocasión tuvimos que preparar un trabajo acerca de cómo el hombre ha dedicado mucho de su tiempo, energías e intelecto a inventar instrumentos de tortura, y cómo eso era común a todas las civilizaciones. La mayoría de la clase eligió las civilizaciones perdidas. Pero mi compañero me sugirió como base del trabajo algo infinitamente más reciente: la Inquisición Católica. Y acabamos eligiendo el babero de hierro como ejemplo.

—¡Qué casualidad!

—Ya ves.

—¿En qué consistía?

—¿El artilugio? ¿De verdad quieres saberlo?

—Creo que sí. No te olvides que los pueblos que olvidan su historia están condenados a repetirla.

—Pues verás, el babero de hierro también se conocía como “la mordaza” y, como su nombre indica, era una especie de máscara de cuero que se ataba a la cara de la víctima mediante una correa. Tenía una pieza metálica que se introducía en la boca, suficientemente grande como para obligar al que la llevaba a respirar por el diminuto orificio que dicha pieza tenía, no mayor que el diámetro de un lápiz.

—¡Qué angustia!

—Ya te digo. Se ponía al prisionero con el fin de que sus gritos no interrumpiesen las conversaciones de los verdugos, sobre todo cuando se le aplicaban otros tormentos mientras la llevaba puesta.

—¡Qué horror! Ser torturado y no poder gritar para desahogarte, debe ser lo peor.

—En numerosas ocasiones, como parece que ocurrió con éste Gran Maestre, se colocaba a la víctima cuando iba a ser quemada viva, para que sus gritos no interfiriesen con la música sacra que sonaba en los autos de fe.

—Y el agujero por el que respiraba...

—Imagínate —dijo Pablo, interrumpiendo—. El verdugo podía tapar el orificio con la punta de su dedo y provocar la asfixia de la víctima.

Si los pensamientos tuviesen sonido, no se habría producido un silencio como el que aconteció, porque ambos se quedaron callados mientras sus mentes trataban de asimilar aquello. ¡Cuánto sufrimiento acompañaba a la verdad! ¡Y qué crueldad más extrema podía llegar a manifestar un ser humano engañado!

Con un nudo en la garganta, dificilísimo de deshacer, pasaron la página y se encontraron con la siguiente pista.

V. MORTIFICATIO

Oh Luna, testigo mudo del negro camino,

guía al caminante primero hasta aquí,

que después hallará descanso y vino.

¿Cómo regresaré a ti?

Se cruzarán tu camino y mi camino,

haciendo del centro del Ocho tu último destino.

—¿El último destino? —preguntó Carla.

—Sí. Parece que esto se acaba.

—Pero faltan tres etapas, incluyendo ésta —protestó Carla.

—Pues, o las pistas restantes están en el mismo lugar, o la historia de la Gran Orden del Ocho concluye allí, en el último destino. Lo importante es averiguar qué lugar es ése.

Carla se quedó clavada en el texto.

—Pablo, ¿qué es la tabla de números?

—No tengo ni idea, cariño —confesó—. Supongo que se relaciona con la pista. Pero ignoro de qué manera.

Ella, aficionada a los sudokus, comprobó que no seguía sus reglas. Así que lo desestimó.

—Oye, Pablo. Tu amigo, el judío, ¿no podría ayudarnos? —dijo entonces, suponiendo que la Cábala podría servir.

—Es posible.

—¿Nos vamos a Toledo? No estamos muy lejos.

—Espera, mujer. Ya viste cuánto tiempo pasó hasta que pudimos quedar con él. Para consultar esto creo que podemos utilizar otros medios más rápidos.

Pablo llamó por teléfono a Samuel Leví, mientras se conectaba a su cuenta de correo, y acordaron que enviaría un e-mail con la tabla numérica. Y como ambos estaban ante un ordenador, la situación se desarrolló casi en tiempo real.

—Ya lo he recibido —dijo el cabalista—. Espera un momento, que lo abro.

—¿Sabe usted qué es? —preguntó Pablo, ansioso.

—Dame unos segundos, hombre.

El hombre, mientras sostenía cerca de su oído el teléfono móvil, estaba analizando la tabla.

—Voy a necesitar algo de tiempo —acabó confesando a Pablo, varios minutos después.

—No hay problema. Por favor, rabino, llámeme en cuanto sepa algo. Es muy importante.

—Así lo haré.

Y ambos colgaron.

—¿Y bien? —inquirió Carla, mientras apuraba un segundo refresco.

—La paciencia es una virtud, como sueles decir tú, ¿no?

—Así es.

—Pues, eso.

—Por lo menos vamos a ir viendo en qué consiste esta nueva etapa, ¿no?

Pablo sacó de su mochila el primer libro, el que contenía las explicaciones sobre las fases alquímicas.

—Pues —empezó a decir, consultando los registros—, esta fase parece ser la más importante... Y a la vez, la más chunga.

—¿Por qué?

—Porque, según lo que dice aquí, el sólido sin gas, que a estas alturas está muerto, comienza un largo proceso de putrefacción.

—¿Se pudre?

—Eso parece. Según esto, la Gran Obra se descompone —dijo, haciendo una prolongada pausa a continuación—. Esto no me gusta nada —acabó diciendo.

—¿Por?

—Parece que la etapa denominada Mortificatio es la crucial, tanto para el proceso físico como para el propio alquimista.

—¿Crucial?

—Sí. O la obra muere definitivamente, o renace con una nueva apariencia.

—¿Y eso es malo?

—No sé, Carla. ¿Sabes cómo se le llama también a esta etapa?

—No.

—Se conoce como “la noche oscura del alma”.

—¿Y?

—¿En serio no te produce cierta angustia esa denominación? —preguntó Pablo, sorprendido.

—No —reconoció ella, valiente—. ¿A ti sí?

—Pues sí —asumió él—. Pareces olvidar que el proceso alquímico tenía un proceso paralelo en el alquimista..., o sea, en ti.

—No lo he olvidado, Pablo.

—¿Y estás tranquila?

—Sí —insistió ella.

—No te entiendo.

—Es muy sencillo: mi padre y el Dios Altísimo cuidan de mí —concluyó ella, aparentemente convencida de semejante idea, que a más de uno le habría parecido rozar la credulidad y el fanatismo.

—Espero que sea así, cariño. No me gustaría que todo esto acabase mal.

—Yo no estoy preocupada. Tengo muy claras las ideas.

—Te envidio. Yo no sabría muy bien qué pensar. Me preocupa mucho que las etapas alquímicas no solo se produzcan en un alambique, sino en el mismísimo corazón del alquimista, ya te lo he dicho. Me causa bastante angustia pensar que estás dispuesta a sufrir en tus carnes el mismo proceso.

—Te repites como el ajo.

—Lo siento.

—Es una broma. La verdad es que agradezco que te preocupes por mí. Pero estoy dispuesta a continuar. Y nadie me dijo que resultase sencillo.

—Una cosa es difícil y otra, muy distinta, es mortal.

—¡Hala! ¡Te has pasado!

—¿Tú crees? ¿Qué significa “Mortificatio”? A mí no me suena a playa paradisíaca.

Carla no respondió. Pero no imaginaba lo que, en su caso, iba a significar “la noche oscura del alma”. ¿De verdad estaba preparada para recorrer el espinoso sendero que aguarda a quien emprende el recorrido del autodescubrimiento?

Y entretanto, sonó el móvil de Pablo. Era Samuel Leví.

—Pablo, ya sé lo que representa la tabla.

—Le escucho, rabino.

—Esa tabla está reflejada en el folio número veintisiete de una obra conocida como Picatrix, cuyo único ejemplar conocido está conservado en la Biblioteca Vaticana.

—Siga, por favor.

—Pertenece a uno de los Libros Teosóficos atribuidos a Hermes Trismegisto, ya sabes, el originador de la tradición del Corpus Hermeticum, el Hermetismo.

—Sí, sí —asentía Pablo, mientras pensaba: “cómo se enrolla éste hombre”.

—Pues la tabla que me has enviado resulta ser un cuadrado asociado al planeta Marte.

—¿Qué?

—A Marte, Pablo. Como comprobarás si te fijas bien, contiene los números del uno al veinticinco ordenados de tal manera que las sumas de sus filas, de sus columnas y de sus dos diagonales ascienden siempre a sesenta y cinco.

—¡Increíble! —reconoció Pablo, cuando intentó hacer la operación.

—Sí, Pablo, resulta increíble. Es la primera vez que veo con mis ojos una combinación numérica de esta dificultad. Seguramente lo hicieron matemáticos griegos, después de efectuar complicadísimas combinaciones relacionadas con los períodos de la rotación de Marte alrededor de la Tierra.

—Muchas gracias, rabino.

—Pablo, ¿de dónde has sacado esto?

—No puedo decírselo. Solo puedo agradecerle la información.

Y tras despedirse, colgaron.

—¿Qué? —preguntó Carla.

Él explicó todo lo relacionado con la serie numérica que habían encontrado.

Después de apurar sus bebidas, decidieron volver a casa, a Madrid. Pensaron que, al estar en el centro de España, también estarían más cerca del siguiente y “último destino”. Además llevaban una considerable paliza de coche y les resultó mucho más atractivo viajar solo tres horas, en vez de seis.

Sumidos los pensamientos de ambos en profundos enigmas, llegaron a casa. Era muy tarde y decidieron irse a dormir. Pero, tras dos horas de dar vueltas en la cama, Carla comprendió que el sueño había huido definitivamente de ella, todo lo contrario que le ocurría a Pablo, que sucumbió al cansancio.

Decidió levantarse. Llevaba todo el tiempo con una idea en la cabeza. Se sentó en uno de los sillones del salón y cogió el nuevo libro.

—Oh Luna, testigo mudo del negro camino... —leía, en voz alta.

Elevó la vista hacia la ventana, buscando inspiración. Y como no la encontraba, se puso de pie y se aproximó a la misma. La calle estaba tranquila.

—Luna..., negro... —decía.

Regresó al sillón y empezó a anotar las palabras en una libreta que guardaba en un cajón. Cada vez que se atascaba volvía a la ventana, tratando de encontrar en el negro cielo de Madrid la figura de la musa que se resistía. Así lo hizo más de una docena de veces.

Abajo, en la calle, un hombre fumaba un cigarrillo sin perder de vista el portal del edificio. Otro hombre, que llevaba largo rato contemplándole, pasó cerca haciéndose el despistado y chocó con él tirando al suelo su tabaco.

—Disculpe —le dijo, acompañando a la solicitud su cálida sonrisa.

Franek le miró con desprecio.

La luz del nuevo día empezaba a ganar terreno y la ciudad empezaba a bullir, cuando sonrió satisfecha. Buscó a Pablo, que continuaba recargando la batería, y le desenchufó.

—¡Pablo!

—¿Eh? ¿Qué? —balbuceó, torpemente.

—He descubierto el lugar.

—¿Cómo? —preguntó, con las neuronas aún al cincuenta por ciento.

—La Mortificatio. Ya sé dónde es. Levántate y date una ducha. Voy a preparar café —dijo, y le besó.

Debió de ser una de las duchas más rápidas que Pablo se había dado en su vida. Estaba ansioso por escuchar lo que Carla había descubierto. Ella ni siquiera había tenido tiempo para preparar por completo el desayuno cuando Pablo irrumpió en la cocina.

—¡Cuéntame!

Carla le encargó que terminase de preparar el desayuno y salió al salón, regresando con un mapa de España, una regla y el texto de la Mortificatio.

—Vale —empezó a decirle—. Suponemos que el texto indica el lugar donde tenemos que ir, ¿no?

—Sí, el último destino —convino él.

—Eso es. Pues, efectivamente, el texto lo dice. Fíjate: empieza diciendo: “Oh Luna”. Pablo, la Luna corresponde, según la tabla de equivalencias del libro de mi padre, con la fase número tres: la Coagulatio. ¿Me sigues?

—Claro. ¡Cómo olvidar las arenas movedizas de Valencia de Don Juan!

—¡Exacto! Después el texto habla del “negro camino”. ¿Te das cuenta? Negro, como...

—...la Calcinatio, la primera etapa: San Millán de la Cogolla.

—¡Muy bien, Pablo! Parece que tu neurona se ha despertado.

—Muy graciosa. Sigue, anda.

—De acuerdo. “Guía al caminante hasta aquí”, seguía diciendo el poema. “Hasta aquí” se refiere al lugar donde encontramos la pista número cuatro, la Sublimatio, donde estuvimos ayer, ¿no?

—Ajá.

—“Que después hallará descanso y vino”. Significa que el caminante, después de visitar ese lugar, va a otro donde se le ofrece descanso y vino.

—Lo que ofrecían los Caballeros Hospitalarios a los viajantes.

—¡Eso! La etapa dos, la Solutio.

—¡Déjame ver! —dijo él, tomando el mapa y marcando los cuatro puntos.

Carla apuró su taza de Cola-Cao con leche fría mientras tanto.

—Ya tengo los cuatro puntos marcados —dijo—. ¿Y ahora?

—“¿Cómo regresaré a ti?”, es decir, a la Luna. “Se cruzarán tu camino y mi camino, haciendo del centro del Ocho tu último destino”. Toma, necesitarás esto —concluyó ella, entregándole la regla.

—Ya lo has hecho tú, ¿verdad? —preguntó él.

Pablo trazó el camino con ayuda del lápiz y la regla, uniendo los cuatro puntos en el mismo orden que proponía el poema.

—Valencia de Don Juan, San Millán de la Cogolla, el lugar indicado por las coordenadas y las Lagunas de Ruidera —decía Pablo, en voz alta.

—Y de regreso a la Luna, a Valencia de Don Juan, no te olvides.

—No.

Pablo completó los trazos sobre el mapa.

—¡Es el dibujo de un ocho! —dijo él, alucinado.

—Sí. Y el centro del ocho, donde se cruzan ambas líneas es...

Pablo miró de cerca el mapa justo en dicho punto. Levantó la vista hacia ella, y sonrió.

—Tenías razón, Pablo. Lo reconozco.

Las líneas se cruzaban, exactamente, en San Lorenzo de El Escorial, Madrid.

CAPÍTULO 32

Aparcaron justo enfrente del acceso principal. Contemplaron el majestuoso edificio, sin salir del coche.

—¿Crees que está ahí el tesoro de la Orden? —preguntó Carla.

—¿Quién sabe? Si hacemos caso a la leyenda...

Carla le miró y a punto estuvo de responder algo cuando mencionó “leyenda”. ¿Leyenda? Lo que habían presenciado en Roma y lo que estaban viviendo desde entonces no parecía corresponder con el significado de “leyenda”. Pero no dijo nada.

—¿Qué buscamos? —preguntó él, ignorante de los pensamientos de ella.

—Pues según parece, buscamos a Marte.

—¿Habrá algo relacionado con el planeta ahí dentro?

—Lo vamos a saber enseguida..., si entramos, porque desde aquí no veo nada —acabó diciendo Carla, con su peculiar sarcasmo.

Mientras se acercaban a la puerta, Carla propuso la búsqueda de una tumba.

—Hasta ahora —argumentaba—, mi padre nos ha guiado en una visita a las tumbas de los Gran Maestres españoles de la Orden. ¿Por qué esta pista iba a ser distinta?

Pablo estuvo a punto de sugerir que, si se trataba de visitar las tumbas de quienes llevaron la delantera en la Orden durante los últimos siglos hasta ahora, podían aligerar el trámite dirigiéndose a la tumba de Luis Martín. Pero claro, no iba de decir eso. Además, parecía evidente que en Carla algo estaba cambiando desde que inició el proceso alquímico hasta el momento presente, tal y como parecía desprenderse de los manuales. Así que adelantar el proceso saltando alguna etapa, podía resultar en el fracaso total del experimento..., eso como mínimo.

—Es razonable, Carla. Lo que no sé es cómo vamos a preguntar por la tumba de Marte.

Carla le miró y evitó el comentario que venía a su cabeza cuando descubrió la sonrisa de él.

—Es una broma.

La visita sin pagar permitía solo el acceso a lo que llamaban el Patio de los Reyes, denominado así por la pétrea presencia de varios reyes de Judá en las fachadas circundantes, y a la basílica propiamente dicha.

—¿Entramos?

El interior era el típico de cualquier otra catedral, basílica o iglesia grande. El edificio derrochaba poder y paz. Sus dimensiones, tanto su superficie como su altura, obligaban al visitante a sentirse especialmente pequeño. De eso se trataba. Así resultaba más sencillo el domino sobre los feligreses de todos los tiempos.

Recorrieron todo el recinto en silencio, como todos los demás visitantes. Comprobaron todos los recovecos existentes. Las incontables riquezas allí acumuladas provocaron en ellos una mezcla de admiración y desprecio.

—¡Y la gente pasando hambre! —susurró Carla—. Con la crisis que está cayendo, no entiendo cómo no ha comenzado un movimiento mundial de expoliación a las iglesias. ¿Sabes cuánto bien se podría hacer si todo esto se repartiese entre los más necesitados del mundo?

—Sí, Carla, lo sé. Pero no te preocupes, tal vez la Orden ponga “orden”.

Tras una minuciosa visita, decidieron salir.

—Yo no he visto nada que se ajuste a lo que buscamos —reconoció Carla.

—¿Qué te parece si pagamos la visita al resto del monasterio? A lo mejor es ahí donde lo encontramos —propuso él.

—Sí.

—Además, acuérdate de lo que pasó en San Millán. Fue la guía quien nos alumbró el camino.

Pagaron las entradas y tuvieron que esperar turno. Ese día los visitantes se multiplicaban. Preguntaron en la taquilla por Marte o algo relacionado. La respuesta fue negativa.

Pablo se acercó a un mostrador y tomó un tríptico que informaba de lo que el monasterio ofrecía a quien lo visitase.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Publicidad del monasterio —respondió él, y se lo entregó.

—Señoras y señores —empezó a decir un guía—. Dada la enorme afluencia de público, es más que probable que no podamos cumplir con los horarios establecidos. De modo que les recuerdo que se permiten las visitas no guiadas. Si alguno de ustedes quiere visitar el edificio de esta manera, podemos facilitarle auriculares con grabaciones en varios idiomas para que puedan escuchar las explicaciones pertinentes. También pueden obtener un libro-guía, previo pago de su precio. Los que prefieran ser acompañados por el personal de Patrimonio Nacional, deben esperan alrededor de veinte minutos más. Gracias.

—Pablo, vamos a visitarlo por nuestra cuenta.

—¿Y cómo vamos a averiguar lo que necesitamos?

—Creo que ya lo tengo.

—¿En serio? ¡Eres una máquina!

—Solo tengo un buen día, nada más. Escucha. Nos estamos obsesionando con Marte como planeta. Pero en realidad, Marte era un dios.

—El dios de la guerra.

—Eso pensaba yo.

—¿Y?

Carla abrió el tríptico y señaló con el dedo una de las zonas que se visitaban.

—¡La Sala de Batallas! ¡Claro! Efectivamente, estás en racha.

Llegaron a la Sala de Batallas siguiendo el plano que indicaba el recorrido sugerido, una impresionante estancia de cincuenta y cinco metros de largo por cinco de ancho y siete de altura. Toda la sala estaba decorada con pinturas al fresco con motivos bélicos: escenas de las más famosas batallas ganadas por los ejércitos españoles. Diez ventanas permitían su iluminación natural.

—¡Madre mía! ¿Cómo vamos a encontrar algo aquí? —se lamentó Carla.

Las pinturas ofrecían tantos detalles y tan minuciosos, que resultaba imposible percibirlos todos. Y encima no sabían exactamente lo que debían buscar.

—¿Una tumba? —se preguntaba Pablo.

Carla se había apartado de él y contemplaba una parte de los frescos. Pensaron que, separándose, abarcarían más y de manera más rápida.

Pablo se aproximó a un grupo que estaba recibiendo las explicaciones de un guía. Se hizo el despistado y se incorporó al mismo.

—La batalla de San Quintín —estaba diciendo éste—, está reflejada a través de nueve episodios pintados entre las ventanas. Dicha batalla fue la culminación de la campaña francesa del rey Felipe II. Terminó en victoria, como todas las demás batallas reflejadas en la sala. Pero ésta resultó muy especial para el rey, tanto que ordenó levantar esta edificación para conmemorarla.

Nada que Pablo no supiese.

—Antes de abandonar la Sala de Batallas —continuaba diciendo el guía, mirando fijamente a Pablo, que se sintió descubierto—, quiero explicarles un pequeño detalle relacionado con la barandilla que rodea todo su perímetro. Se lo cuento para que vean cómo todo lo relacionado con la construcción del monasterio y sus posteriores rehabilitaciones, se ciñen a un exigente protocolo. Esta barandilla de hierro forjado no estaba en la sala originalmente pues, como ya les he explicado al entrar, antes que Sala de batallas fue Galería Real, donde los reyes que habitaron el edificio ofrecían audiencias. Pues bien, a medida que la sala iba recibiendo su decoración pictórica, se vio necesario protegerla; no olviden que las pinturas son al fresco. Así, en 1890, y siguiendo escrupulosamente el diseño de José Segundo de Lema, se instaló esta barandilla que se compone de cuatrocientos cuarenta barrotes, cada uno de ellos numerados en taller con el fin de ser instalados precisamente donde su creador decidió.

Pablo tuvo una idea, pero debía esperar a que el grupo saliese de allí, porque su guía ya no dejaba de mirarle. Tuvo la sensación, incluso, de que lo que ocurría era que llevaba la cremallera del pantalón bajada. Pero no.

Se acercó a Carla.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó.

—Mal, los ojos me hacen chiribitas —reconoció ella.

—Alégrate. Ahora creo que soy yo el que ha descubierto el enigma.

—¿De verdad?

—Tenemos que comprobarlo, pero vamos a esperar que ese grupo se vaya.

—¿Por qué?

—Pues, en realidad, no lo sé. Me he arrimado unos minutos para escuchar las explicaciones del guía y yo creo que se ha mosqueado, porque no deja de mirarme.

—A lo mejor has ligado. Hoy estás muy guapo.

—No te burles, Carla. Hablo en serio.

—Y yo —dijo, dándole un beso—. Bueno, por lo menos cuéntame tu idea.

—Si estoy en lo cierto, he de reconocer que tu padre era un genio.

—Eso ya lo sabía yo.

—El caso es que Marte no solo identifica al dios de la guerra y, por lo tanto, a esta Sala de batallas. Además, no olvides que se relaciona con la etapa número cinco y con el hierro, que es el metal que debe tener el alquimista delante de él como resultado de las cuatro fases anteriores.

Los ojos de Carla se dirigieron, inmediatamente, a la barandilla de hierro. Y Pablo se dio cuenta.

—Muy bien, Carla, la barandilla.

El grupo salió de la estancia y, casi seguido, otro accedió a ella. Pablo agarró del brazo a Carla y se apartaron unos metros de allí.

—Cada uno de los cuatrocientos cuarenta barrotes de hierro que forman la barandilla están numerados. Si mi hipótesis es cierta, uno de ellos contiene la clave que nos falta.

—¿Y cómo vamos a saber cuál es?

—Sencillo. La tabla de Marte arroja un número.

—El sesenta y cinco.

—Sí. Y el barrote número sesenta y cinco, es el que tienes delante de ti.

Carla se agachó y comprobó el número grabado en caracteres romanos. Recorrió el resto del barrote pero no descubrió nada.

—No tendremos que cortarlo, ¿verdad? —dijo ella.

—Tú sabrás lo osado que era tu padre.

—Prefiero no pensarlo.

Pero no hizo falta la radial. En la cara posterior del barrote, que daba hacia los frescos, encontraron la clave grabada sobre el hierro:

JVAN BAVTISTA DE ALFONSIS - GRAN MAESTRE

Justo a continuación del nombre y del título, vieron una reproducción del sello de la Gran Orden del Ocho que tan bien conocían. Pablo sintió un escalofrío, en tanto que Carla se quedó perpleja.

—¿Juan Bautista de Alfonsis? ¿Quién es? —preguntó.

—¡Vámonos de aquí! Ya tenemos lo que buscamos —respondió él.

Carla esperó a salir del monasterio para volver a preguntar. Se había dado cuenta de que Pablo no había dejado de menear la cabeza durante el recorrido hasta la salida.

—¡Cuéntamelo! —le pidió.

—Juan Bautista de Alfonsis, en realidad, es Juan Bautista de Toledo, el arquitecto mayor del monasterio de El Escorial.

—Yo creía que su arquitecto fue Juan de Herrera.

—Verás —decía Pablo, mientras se metían en el coche—. Juan Bautista de Toledo fue el hombre de confianza de Miguel Ángel, el arquitecto mayor de la Basílica de San Pedro, en Roma.

—Espera un momento. Según la grabación, fue uno de los Gran Maestres de la Orden. Pero parece que seguíamos la pista de españoles, no italianos.

—No, Carla. Juan Bautista de Alfonsis de Toledo, como indica el gentilicio que le acompañó el resto de su vida, probablemente nació en Toledo. Lo que es seguro es que era español. El caso es que, después de ganar fama en Italia, fue requerido por Felipe II para que diseñase este monasterio. Juan Bautista de Toledo se puso a ello y, en tres años, consiguió entregar al rey lo que se conoce como “La Traza Universal”.

—¿Los planos del monasterio?

—Así es. Este hombre preparó todo, incluso la colocación de la primera piedra. Pero no vivió para ver terminadas las obras, y su ayudante principal, Juan de Herrera, continuó con ellas con el beneplácito de Felipe II. Por eso su nombre ha pasado a la historia como el arquitecto del monasterio, aunque la idea original fue concebida por su tutor, Juan Bautista de Toledo.

—Y era un Gran Maestre.

—Estoy absolutamente alucinado —confesó Pablo—. ¿Quién puede imaginar el verdadero poder de la Orden?

—Por lo menos en aquellos tiempos —puntualizó ella.

—Eso. ¿Sabes? No me extrañaría que de verdad el monasterio ocultase el tesoro de la Orden, no solo por la pista de tu padre diciendo aquello de “el último destino”, sino porque un Gran Maestre resultó ser el arquitecto mayor, con autoridad para diseñar y hacer el edificio como quisiera.

—Sin olvidar que también estuvo trabajando en el Vaticano —añadió Carla.

—Sí. Han estado persiguiendo durante siglos a los miembros de la Orden, ignorando que estaban a su lado.

—Y sin saberlo les otorgaron poder suficiente como para manejar a su antojo todo lo relacionado con el secreto más codiciado por ellos.

—Carla, creo que esta historia hay que contarla. Te animo a plantearte escribir una novela, tal y como dijiste en San Millán.

—Algún día, Pablo. Algún día. Ahora, lo que de verdad importa, es seguir la pista. Y si tengo razón en lo que decía antes de entrar al monasterio, debemos localizar la tumba del Gran Maestre Juan Bautista de Toledo, ¿no te parece?

—Sí. Vamos a consultar en Internet. Tal vez fue enterrado aquí mismo.

—No me extrañaría.

Pablo se puso manos al teclado. En pocos minutos descubrió algo que parecía no cuadrar.

—Su escasa biografía dice que solicitó en su testamento ser enterrado en el coro del convento de Santo Tomás de los Padres Dominicos, en Madrid.

—Pues vamos para allá.

—Hay un problema.

—¿Cuál?

—Que ese convento ya no existe.

—¿Cómo?

—Parece ser que sufrió varios misteriosos incendios, todos muy graves. Sobre todo el último, ocurrido en 1876. A consecuencia de éste, el templo quedó completamente destruido.

—¿Y la tumba?

—Pues nadie asegura ya su existencia. Cada incendio destruyó el edificio y se edificaba uno nuevo sobre los restos del anterior. Las posibilidades de trasladar tantas veces una misma tumba no me parecen realistas.

—¿Te das cuenta de que ninguno de los Gran Maestres que hemos conocido están enterrados en un lugar público, visitable? Es como si la Iglesia quisiera borrarlos de la historia.

—Eso sería así si la Iglesia conociese sus identidades. Pero eso no está muy probado, ¿no? Acuérdate del segundo.

—Tienes razón. Entonces, ¿qué hacemos?

—Trece años después del incendio definitivo, se empezó a construir la iglesia de Santa Cruz en el solar del antiguo convento. Pero no hay ninguna indicación acerca de la tumba de Juan Bautista de Toledo.

—Aun así, ¿te parece que lo visitemos?

—Conduces tú. Calle de Atocha, número seis.

Carla salió de allí y dirigió el coche en dirección a Madrid.

—Lo que está claro es que Juan Bautista de Toledo fue un personaje enigmático, pero a la vez, admirado —iba diciendo Pablo—. Fíjate lo que escribió acerca de él Fray José de Sigüenza, consejero de Felipe II, historiador y cronista de la construcción del monasterio de El Escorial: “Varón de gran juicio y escultor. Entendía bien el diseño. Sabía latín y griego y tenía grandes conocimientos de filosofía y matemáticas. Se hallaban en él muchas de las virtudes que Vitrubio, príncipe de los arquitectos, decía que había de tener quien ejercitase la arquitectura y quisiese ser considerado maestro en ella”.

—Pues cuesta trabajo creer que alguien no se haya preocupado por conservar la tumba de tan ilustre personaje, ¿no?

—También Gonzalo de Berceo está considerado alguien ilustre y no hay ninguna referencia a su sepulcro —argumentó Pablo.

—Ya.

—Por cierto, cambiando de tema. No me has dicho nada acerca del monasterio de El Escorial.

—¿Y qué quieres que te diga?

—Hombre, cuando aparecieron los versos del martirio de San Lorenzo, yo dije que éste era el destino. Y no me equivoqué.

—Sí, era el destino. Pero a posteriori. Ya viste que antes de venir aquí teníamos que ir a otros lugares.

—Ya lo sé, tonta. Solo quería que me regalases los oídos un ratito.

Y Carla lo hizo el resto del camino.

* * *

La zona en la que estaba enclavada la iglesia de Santa Cruz resultaba de las peores de Madrid para aparcar. Así que decidieron hacerlo en un parking subterráneo cercano y realizar el resto del camino a pie. Dado lo estrecha que se tornaba la calle justo ahí, se acercaron por la acera de enfrente. Así podrían contemplar el templo con más perspectiva.

Y allí estaba. Un edificio de ladrillo rojo y piedra blanca, con un peculiar estilo neogótico. A simple vista parecía una fortaleza más que una iglesia. La torre, de unos sesenta metros de altura y rematada en un voladizo con parapeto, ayudaba a darle ese aspecto militar.

—¿Entramos? —sugirió ella.

—Claro.

Carla atravesó el umbral. Pero Pablo casi se choca con alguien que acabó cediéndole el paso con un: “pase usted, macho”. Pablo lo miró, sorprendido por la frase. Era un friki vestido con traje de pana y jersey de cuello alto, impropio para la temperatura que hacía.

El interior de la iglesia constaba de una sola nave, con ocho capillas laterales que albergaban una treintena de cofradías, hermandades y demás divisiones religiosas en honor a varias Vírgenes, Santos y Cristos.

Pese a que era primera hora de la tarde, la iglesia estaba atestada. Les llamó la atención que la mayoría se agolpaba en una de las capillas, la primera del lado derecho. Carla se acercó.

—A lo mejor dan algo —dijo—. Aunque sería la primera vez.

Pablo se quedó en el pasillo central, recorriendo con la vista la planta y un pequeño coro alto, donde se suponía que estaba enterrado Juan Bautista de Toledo. Pero eso fue en la iglesia original. ¿Le habrían trasladado allí?

Carla regresó junto a él, indignada.

—¿Qué ocurre?

—Esa capilla está hecha en honor a San Judas Tadeo —respondió ella.

—¿El abogado de los casos difíciles y desesperados?

—Pues sí. ¿Le conoces?

—Hombre, al santo, no. Pero todo el mundo ha oído hablar del que dicen fue abogado de las causas perdidas.

—Yo no.

—Eso es que no tienes casos difíciles y desesperados en tu vida.

Carla sonrió. Pero acto seguido, volvió el rictus que evidenciaba desagrado.

—¿Qué? —inquirió Pablo.

—¿Has visto? Por todas partes se pide pasta: para la Virgen de no sé qué, para el Cristo de no sé cuántos... Parece un mercado lleno de puestos donde no se vende nada, pero sí se pide dinero a cambio.

—Se vende esperanza —rectificó Pablo, sin demasiada confianza.

—¿Esperanza? Si se vendiesen las reliquias y los tesoros que seguro tiene esta iglesia, se podría dar esperanza a la gente. Pero no, es mejor pedir.

—Estás obsesionada con eso.

—Es que creo que la Iglesia debería ser otra cosa. Debería atender las necesidades de la gente, no enriquecerse más y más a costa de ella.

—Vale, tienes razón —concordó Pablo—. Pero hemos venido a visitar al Gran Maestre.

—Sí, es cierto. Perdona.

—Tranquila. No pasa nada.

Pero a Pablo sí le parecía que ocurría algo. Hasta donde conocía a su novia, jamás había visto en ella la fijación que manifestaba contra todo lo que oliese a religión..., a excepción, claro, de la Gran Orden del Ocho.

Pasearon por la iglesia comprobando que, aparte de los interminables puntos donde se recogían limosnas, no había mucho más. El suelo, que en otros templos estaba revestido de piedra, allí era un vulgar terrazo. Y no había tumbas ni lápidas encastradas. En realidad, parecía una parroquia moderna.

Se miraron.

—¿Qué hacemos? —preguntó Pablo.

—¿Tal vez en el exterior? —respondió ella.

Recorrieron el costado del edificio por la calle de Santo Tomás que, al principio, sí era una calle, pero más adelante se convertía en un simple callejón maloliente. Las sucesivas capas de orines de quién sabe qué tipo de transeúntes, provocaban arcadas en quienes no estaban acostumbrados a tan repugnantes aromas.

—¡Menudo asco de sitio! —dijo Carla.

Pablo no respondió, pero su gesto resultaba evidente; concordaba completamente con aquella afirmación.

—Aquí no hay nada. Regresemos adentro —dijo él, entonces.

En su camino de vuelta se cruzaron con un hombre de mediana edad y complexión delgada que miraba hacia el suelo y que, sin cambiar la dirección de la vista, les cedió el paso cuando llegaron a la parte más estrecha de la calle. Fue solo el contacto visual de un instante, pero a Carla le recordó a alguien, aunque en ese momento no consiguió saber a quién. No obstante, sintió una doble sensación interior, como si hubiese algún tipo de conexión entre ellos, y como si, tal vez por eso, sus caminos estuviesen condenados a encontrarse más adelante.

Entraron de nuevo en la iglesia y volvieron a recorrerla, ahora más despacio. Revisaron a fondo el llamado Santísimo y el altar mayor. Quizá entre lo recargado de la decoración se ocultasen los restos del pobre arquitecto. Pero no.

—¿Preguntamos aquí? —sugirió él.

—Vale.

Entraron en la sacristía y enseguida fueron interceptados por un religioso.

—¿Puedo ayudaros? —les preguntó.

—Es posible —contestó Pablo.

—Buscamos la tumba de Juan Bautista de Toledo —se precipitó a decir Carla.

El hombre, de unos sesenta años y vestido con ropas oficiales, se quedó mirándoles unos segundos, sin responder.

—Perdone, ¿ha entendido lo que le he dicho? —insistió Carla.

—Sí, hija, sí —dijo éste por fin, reaccionando—. La verdad es que la tumba del arquitecto no pudo salvarse de los sucesivos incendios que padeció esta parroquia.

—Ah. ¿Y no hay ni siquiera una placa que lo mencione? —preguntó Pablo.

—No, no.

—¿Un cenotafio? ¿Algún tipo de recuerdo? —siguió Pablo.

—No. Lo siento.

—Bueno, pues gracias —dijo ella.

Se dieron la vuelta, dispuestos a replantearse sus pesquisas.

—Perdona, hija —volvió a hablar el hombre—. ¿Eres Carla Martín?

Tanto a ella como a Pablo les pareció, al oírlo, que no había quedado un solo pelo de sus cuerpos que no se hubiese puesto en posición de firmes al toque de corneta que supuso aquella pregunta.

Se giraron sobre sus pies. Aunque, en el fondo, ambos habían sentido ganas de salir corriendo. El sacerdote se había aproximado tanto a ellos que sentían el olor de su colonia.

—¿Cómo ha dicho? —dijo Carla, tratando de imponer firmeza a su voz.

—He preguntado si tú eres Carla Martín —repitió éste.

—¿Quién lo pregunta? —siguió esgrimiendo ella, a la defensiva.

—Comprendo tu desconfianza y haces muy bien en manifestarla —dijo, poniéndoles muy nerviosos.

—¿Quién es usted? —inquirió Pablo, con valentía, colocándose entre Carla y aquel desconocido.

—Aquí no podemos hablar —dijo—. Seguidme, por favor.

—Mientras no nos diga quién es usted —retomó Carla—, no vamos a seguirle a ninguna parte.

—Está bien. Pertenezco a la Orden —contestó, bajando mucho el nivel de su voz—. Tu padre aseguró que vendrías.

—¿Mi padre?

Carla estaba muy sorprendida.

—Venís siguiendo la pista de los Gran Maestres de la Orden desde San Millán de la Cogolla, ¿verdad? Y ahora estáis detrás de la pista de Juan Bautista de Toledo. Por favor, seguidme. Hablaremos dentro.

Carla y Pablo entrecruzaron sus miradas. ¿Qué iban a hacer? Con bastante reparo le siguieron hasta el interior de la sacristía.

—Tomad asiento, por favor —pidió, mientras cerraba la puerta.

—¿Cómo podemos saber que usted pertenece a la Orden? —preguntó Carla, sin haberle dejado sentarse frente a ellos.

—¿Qué prueba necesitáis? —preguntó él, devolviendo la pelota al tejado de ellos.

La verdad es que no habían previsto eso. Nunca se habían planteado qué exigir como prueba. Carla recorrió con la vista los dedos de las manos del sacerdote, buscando un sello similar al de su padre. Pero solo encontró una sencilla alianza de oro.

—Carla —siguió diciendo él—. Por lo que sé, tu padre dejó claro que debías estar sola.

—¡De eso nada! —respondió ella, sorprendiéndose cada vez más—. Él está conmigo —sentenció.

—Empezamos mal. Tu padre dejó instrucciones precisas. Dijo que, cuando llegases, te explicase todo lo relacionado con la Orden, que respondiese a tus preguntas. Pero insistió una y otra vez en que estuvieses sola.

—Tiene usted razón —dijo ella, levantándose—. Empezamos mal. Y así mismo terminaremos.

Pablo la imitó, sin saber si debía decir algo o mantenerse callado.

—Como quieras, Carla —se rindió el sacerdote, con un tono de voz absolutamente tranquilo—. Ya sabes dónde estoy. Piensa bien lo que necesitas como prueba y yo te demostraré que puedes confiar en mí. Sé esperar. Tu padre dijo que podría pasar tiempo hasta que vinieses, incluso que no llegases a hacerlo nunca. Así que no hay problema. Id con Dios.

Ni siquiera se levantó para acompañarles a la salida. Y ellos se marcharon dejando la puerta abierta.

—Necesito aire —reconoció ella.

—Demos un paseo —sugirió él.

Dirigieron sus pasos por la Calle de Carretas hacia la Puerta del Sol. No hablaron durante los minutos que tardaron en encontrarse en el centro físico de España.

—¿Tienes hambre? —preguntó Pablo, al fin.

—Pues lo tenía. Pero ahora..., ya no lo sé. Tengo un nudo en el estómago.

—Te entiendo, yo estoy igual. Pero seguramente nos vendría bien tomar algo. No lo hemos hecho desde esta mañana temprano y ya son casi las cinco de la tarde. Nos vendrá bien —repitió.

—De acuerdo —cedió ella—. Pero nada muy elaborado, ¿vale?

—¿Me dejas invitarte a una hamburguesa?

—Vale.

Entraron en el McDonald’s que encontraron al principio de la Calle Mayor. Carla se marchó al servicio, mientras Pablo hacía el pedido. Y se encontraron en la mesa que él había cogido al lado de una de las ventanas de la planta superior.

—No sé qué hacer, Pablo.

—Vamos a pensarlo bien, cariño. La verdad es que no sabemos si tu padre organizó las cosas de manera que acabases llegando hasta ese sacerdote. En cuanto a mí..., tu padre nunca supo que yo estaba de nuevo a tu lado. Y además, esta historia os afecta a ti y a él, no a mí.

—Ya lo sé. Pero, ¿y si fuese una trampa del Vaticano?

—Si el Vaticano hubiese querido acabar con nosotros, lo habría hecho hace mucho. ¿Qué podemos hacer contra ellos? —sentenció él.

—¿Sabes que, la última noche que pasamos en Cantabria, había alguien mirándonos desde el bosque?

—¿Qué dices?

—Me asomé a la ventana y me pareció ver algo. Por la mañana recorrí el lugar y encontré los restos de un cigarrillo.

—¿Y no sería de alguno de los empleados?

—¿Y qué hacía a esas horas allí?

—No lo sé, cariño.

Hubo un momento de silencio.

—A lo mejor me estoy volviendo paranoica —reconoció Carla.

—Yo lo comprendería, cariño. No es para menos.

De nuevo, silencio.

—Además, hay que pensar una cosa —empezó a decir Pablo.

—¿Qué?

—Pues que, teóricamente, solo tú sabes que tienes el sello original del Gran Maestre.

—¿Por qué dices “teóricamente”?

—Porque en la práctica, yo también lo sé.

—Ah, por eso.

—¿Por qué creías que lo decía?

—No, por nada, por nada. Ese hombre me ha puesto nerviosa.

—Tranquila.

Empezaron a comer.

—Siempre puedes dejarlo todo como está —volvió él a la carga.

—No quiero pensar en eso. Debo acabar lo que empecé —se reafirmó ella.

—Pues, entonces, lo que tenemos que hacer es pensar en qué prueba nos dejaría tranquilos. Y si el cura pasa la prueba, tal vez debamos confiar. Acuérdate de Severiano, que era sacerdote y seguramente miembro de la Orden.

—¿Se te ocurre algo?

—Así, de golpe, no. Pero es cuestión de meditarlo con calma.

Pablo agotó su Coca-Cola y se dispuso a bajar a por otra.

—¿Quieres tú algo?

—Un helado. Pero te lo comes a medias conmigo, ¿vale?

—Claro.

Carla perdió su vista por la ventana. Contempló el ir y venir de la gente, unos con prisas y otros no. Pero todos aparentemente ajenos a la batalla entre el bien y el mal que se libraba a diario desde hacía miles de años. Una batalla con muertos, heridos, víctimas y sobrevivientes. ¿Con vencedores y vencidos? También.

Pablo regresó con un vaso de helado y otro refresco.

—¿Has pensado algo? —preguntó él, sentándose a su lado.

—No.

—Lo que está claro es que los enemigos de la Orden ignoran que tenemos el sello, ¿no?

—Creo que sí.

—¡Seguro que sí! —repitió Pablo, aplicando fuerza y convicción—. Pero la Orden sí debería saberlo, ¿no te parece?

—¿Tú crees?

—Yo no sé cómo funciona la Orden. Pero entiendo que tu padre, el Gran Maestre, no iba a hacer las cosas por su cuenta. Si supo que iba a morir, debió planear cambiarse el anillo para impedir que el verdadero cayese en las manos equivocadas. Y si te encargó a ti que lo devolvieses, es porque así son las cosas en esa organización. Por lo menos es lo que se desprende de la historia que estamos conociendo, ¿no?

—¿Me lo preguntas o lo afirmas?

—Me gustaría saber tu opinión.

—Pablo, casi ha resultado una casualidad que yo descubriese el sello. Y el otro día llegamos a la conclusión de que, para la seguridad de la Orden, tal vez lo mejor fuera que el anillo se perdiese para siempre.

—Eso es verdad.

—Pues, el caso es que lo tenemos. Y ahora, ¿crees que la Orden es consciente de ello? ¿No te parece que si la Orden existe después de la catástrofe que supuso lo que ocurrió en San Agustín, no habrá sustituido a mi padre por otro Gran Maestre, como ha ocurrido a lo largo de los siglos?

—Supongo que sí.

—No podemos estar seguros de que la Orden conozca el encargo que mi padre me dio.

—Pues el cura parecía saber muchas cosas. Ha hablado desde el principio del periplo que hemos realizado hasta aquí y de que tu padre advirtió de lo posible de tu visita. Eso sin mencionar su insistencia en que obedecieses las instrucciones de tu padre y estuvieses sola. ¿Cómo podría saber todo eso a menos que, efectivamente, fuese un miembro de la Orden y conociese los métodos de tu padre que, quizá ni siquiera son de él, sino milenarios?

—Aun así, me quedaría más tranquila si le pidiésemos algo que revelase sus intenciones de manera definitiva.

—Vamos a pensar en ello. ¿Se te ocurre algo que solo los miembros de la Orden supiesen?

—Ojalá fuese tan sencillo. No te olvides que se trata de una Orden secreta, con miles de años de antigüedad.

—Estaba preguntando en voz alta para que buscásemos juntos una respuesta.

—¿Te has fijado en sus manos? No lleva sello, solo una alianza.

—Yo también me he dado cuenta. Pero tampoco sabemos si todos los miembros de la Orden llevan sellos, o solo algunos de ellos.

—Tu profesor dijo que todos lo llevaban. Aunque... cualquiera sabe si es verdad.

Carla le pasó a Pablo el resto del helado y volvió a perderse a través del cristal.

—¿Qué te parece esto? —dijo ella, de repente—. Si ese hombre de verdad es miembro de la Orden, entonces debería conocer la existencia y contenido del libro que mi padre nos dejó.

—¿Tú crees?

—¿No te parece una buena prueba?

—No es eso.

—¿Entonces?

—Recuerda que conoce de dónde venimos con bastante precisión. Si nos han estado siguiendo, cosa nada difícil por otra parte, pudiera engañarnos diciendo que el libro explicaba dichos viajes.

—El libro es muy enigmático. Ni siquiera contiene todos los detalles. No creo que sea tan sencillo resumirlo. Además, voy a poner ante él solo el título, sin decir a qué corresponde. Entonces sabremos si es digno de nuestra confianza.

—Como quieras. Solo te pido una cosa.

—¿Cuál?

—Que diga lo que diga, no tomemos una decisión delante de él. Le presentas el asunto y, sin importar su respuesta, nos vamos y decidimos qué hacer.

—Me parece bien.

—Pues, vámonos.

San Judas Tadeo parecía tener mucho más trabajo a partir de las seis de la tarde. Su capilla estaba abarrotada y la gente hacía cola para presentarse ante ella. Carla y Pablo pasaron de largo y se dirigieron directamente a la sacristía.

—¿Hola? —dijeron, al entrar.

No había nadie.

—Tal vez ha acabado su turno y se ha marchado —dijo Carla.

—¿Su turno? Carla, los curas no son vigilantes jurados.

—¿Y qué pasa? ¿Que están perennes en su puesto?

—Ella tiene razón —dijo el sacerdote, llegando por detrás—. También tenemos turnos. ¿Queríais verme?

—Sí —contestó Carla.

—Pasad y sentaros, por favor.

Repitió el ritual de cerrar la puerta. Carla no se había sentado.

—Perdone —le dijo—, ¿podría enseñarme sus manos?

A Pablo le sorprendió la petición, que no habían pactado. Pero el sacerdote no tuvo inconveniente en hacerlo. Extendió sus manos, con el dorso de las mismas hacia ella. Carla se fijó en lo cuidado de sus uñas y, sobre todo, en la alianza.

—¿Puedo? —le dijo, a la vez que lo cogía con sus dedos y giraba ciento ochenta grados sobre el dedo que al que adornaba, sin extraerlo de allí.

Al hacerlo, la vulgar alianza se convirtió en un sello con el anagrama de la Orden, como el de su padre.

—Te dije que podías confiar en mí —dijo.

—¿Por qué lleva el sello dado la vuelta? —preguntó Carla.

—Hija, antes os dije que no podíamos hablar fuera de aquí. No sabemos dónde pueden estar nuestros enemigos. Hace muy poco que recibí el honor de ser nombrado por la Orden y debo tener cuidado. Habitualmente yo no estoy aquí y, puesto que no soy muy conocido entre la comunidad religiosa que atiende esta iglesia, tendría verdaderas dificultades si me descubriesen.

—¿Qué nombramiento? —preguntó Pablo.

—Maestre.

—¿Maestre? —repitió Carla.

—Así es. He sido elegido para sustituir a uno de los dos compañeros de tu padre.

—¿Por qué nos cuenta eso? —preguntó Carla—. ¿No se supone que la Orden es secreta?

—Buena observación, Carla —respondió—. Veréis, efectivamente he jurado no hacer pública mi pertenencia a la Orden, y mucho menos, mi rango. Pero esta situación es especial. Estoy autorizado para hacer esta excepción con vosotros.

—Eso me gusta —dijo Carla—. Parece que asume que somos dos en esto.

—No te equivoques, Carla —respondió, tajante—. Una cosa es identificarme, y otra muy distinta violar la instrucción de tu padre. ¡No! Si hemos de seguir adelante, tendremos que prescindir de Pablo. Solo para esta fase, claro.

—Si hemos de seguir adelante, primero necesitamos saber si podemos confiar en usted —replicó Carla—. Un sello de la Orden no es suficiente.

—Sigo prestándome a que me pongas a prueba —desafió.

—Eso voy a hacer.

—Adelante.

—Dígame, ¿qué le sugiere la frase “Mejor solo que mal acompañado”?

—Es una frase que solía utilizar tu padre y que convirtió en el título de un libro que él mismo escribió. Aunque, en este caso, empleó su traducción al latín: “Melior solus qui male comitatum”.

Carla y Pablo evitaron mirarse. Hacerlo habría puesto al descubierto ante el tercero su sorpresa.

—Hábleme de ese supuesto libro —le pidió ella.

—Carla, dicho libro es la base de la misión que te encargó tu padre. Escrito con la mezcla de varias lenguas, presenta el proceso alquímico etapa por etapa. En realidad, aunque aporta detalles de todas ellas, solo muestra la primera, la Calcinatio. Se suponía que, como ha sido el caso, serías capaz de descubrir lo que se ocultaba detrás y encontrarías la pista número dos. Con esa, la tercera. Y así sucesivamente.

El Maestre jugaba con su sello, ahora con la cara hacia arriba.

—¿Qué misión? —preguntó Carla.

—Devolver a la Orden su sello personal, el de Gran Maestre.

Ahora no pudieron evitar mirarse.

—Carla —siguió diciendo—. Te podría pedir que me entregases el sello a mí y tú, probablemente, lo harías. Pero no voy a hacerlo. Debes acabar el trabajo, debes llegar hasta el final. No es a mí a quien debes entregarlo.

—Y si acaso yo lo tuviera, ¿a quién se supone que debería hacerlo?

—Al Gran Maestre, Carla. Sí —siguió, al ver la cara de ellos—, la Orden ha nombrado un nuevo Gran Maestre y dos nuevos Maestres. Así son las cosas.

Carla sintió una punzada de tristeza. Lo que decía aquel hombre traía a su memoria la aún reciente pérdida.

—¿Por qué al Gran Maestre? Mi padre solo me encargó que lo devolviese a la Orden.

Pablo se dio cuenta de que, con aquella frase de su novia, acababa de descubrirse por completo.

—Carla —empezó a responder el Maestre—. Con tu valentía y perspicacia has abierto la caja de los truenos. Tu padre estaba convencido, y así lo presentó ante la Orden, de que si tú eras capaz de devolver el sello, siguiendo una por una las fases, marcarías un punto y aparte en la historia de la humanidad. Que llegues hasta el final podría significar un cambio radical para la raza humana. Y de ser así, ni te imaginas las consecuencias que se provocarán.

—Tengo la sensación de que lo de menos es entregar el sello. ¿Me equivoco?

—Entregar el sello es fundamental, Carla. Has iniciado un juego que también conocen nuestros enemigos. Ya no puedes dejar que caiga en sus manos. O lo destruyes o lo entregas. Pero si decides hacer esto último, no tendrás más remedio que llegar hasta el final.

—Pues no sé si estoy preparada —confesó, bajando aún más la guardia.

—Hija, hasta ahora has demostrado casi todas las cualidades que se esperaban de ti. Por cierto, ¿llevas el sello contigo?

—No —respondió, de nuevo a la defensiva.

—¿Y qué vas a hacer? —insistió éste, volviendo de nuevo a la conversación que traían.

—Tenemos que pensarlo —contestó ella.

—Normal. Hagamos una cosa: si decides seguir adelante, debes venir esta noche a la diez. ¡Tú sola! Llama a la puerta trasera, la que hay a la espalda de la iglesia. Si a esa hora no vienes, entenderé que no vas a continuar y así lo informaré. Pero hay algo que debes saber: si decides abandonar, debes destruir el sello. No permitas que caiga en las manos de los enemigos. Y ten cuidado, Carla —añadió, con la vista clavada en Pablo—. Los enemigos acechan.

—Lo pensaré —dijo Carla, levantándose.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —dijo Pablo, que también se había levantado.

—Sí.

—Antes ha dicho que espera ser trasladado y que usted no siempre trabaja aquí. ¿No es el sacristán? ¿No es sacerdote?

—No, claro que no.

—¿Y por qué utiliza este despacho con tanta naturalidad?

—Es una situación puntual. Comprendo que resulte extraño, pero la Orden es una organización muy poderosa, con capacidad para infiltrar personas de su confianza en puestos fundamentales para desarrollar su labor, como ahora.

—Y si Carla hubiese tardado más tiempo en venir, ¿cómo habrían logrado establecer el contacto si usted no está aquí permanentemente?

—Pablo, acabo de decirte que la Gran Orden del Ocho es una organización muy poderosa. Hemos estado siguiendo vuestros pasos desde hace semanas. Conocíamos de antemano que habíais sobrepasado la fase cuatro y os estábamos esperando. Esa es la razón por la que estoy aquí.

—¿De eso se desprende que ustedes protegen a Carla? —insistió Pablo.

—No podemos alterar los designios divinos.

—Eso significa que no, ¿verdad?

El Maestre no respondió. La vida sigue su curso y la gente va y viene por ella. Nadie es imprescindible, aunque todos sean útiles.

—Recuerda, Carla: a las diez en punto... y sola —volvió a repetir.

Salieron de la iglesia.

—¿Cómo lo ves? —preguntó Carla a Pablo.

—¿Y tú?

—A mí me ha convencido. Si fuese un impostor, no habría sabido nada del encargo de mi padre. Seguramente hasta hubiese tratado de arrebatarnos el sello; ya sabes cómo se las gastan en Roma. Creo que podemos confiar en él.

—Si es así, eres tú quién debe confiar en él.

—¿Por qué dices eso?

—Porque yo estoy fuera. No puedo seguirte. Ya lo has oído, así es el juego.

—Es solo una jugada dentro del juego, Pablo. Después seguiremos jugando juntos. No va a pasar nada, ya lo verás —trataba de tranquilizarle.

—¿Llevas el sello encima?

—¿No habías dicho que no querías saber dónde lo pondría?

—Sí, es cierto —reconoció él—. ¿Dónde vamos? Son casi las siete.

—Vamos a por el coche y a mi apartamento. Descansamos un poco y esperamos la hora.

—O sea, que estás dispuesta a continuar.

—Sí, Pablo. Jamás he estado más convencida de algo.

CAPÍTULO 33

Tras no poca discusión, Carla consiguió que Pablo esperase en el apartamento. Él había querido llevarla en coche y esperar cerca, pero ella no se lo consintió y se marchó en taxi. Y conociendo cómo se las gastaba cuando se enfadaba de verdad...

El callejón seguía apestando como horas antes, y los agobiados con causas difíciles que pasaban por allí de camino a la puerta principal de la iglesia habían sido sustituidos por otro tipo de “ganado” más particular. Pese a eso, no tenía miedo.

Llamó a la puerta trasera. Sus frágiles dedos casi no hacían ruido en aquella rústica y gruesa madera. Llamó con el puño. Ahora sí.

—Hola, Carla. Me alegra ver que tu valentía es tal y como lo describía tu padre —dijo el Maestre, al abrir.

Ya no llevaba puesta la ropa de “trabajo”, sino que iba de paisano. Carla creyó que entrarían en la iglesia, pero se equivocó.

—Vamos —dijo él, cerrando con llave la pesada puerta y dirigiéndose calle arriba.

—¿A dónde?

—Voy a mostrarte la tumba de Juan Bautista de Toledo.

—¿Pero no decía que no se había podido conservar?

—No en la iglesia, hija. Pero sí cerca de ella.

Llegaron a la calle principal y desde ella, a otra bastante menos aparente, después de doblar varias esquinas. Se detuvieron ante una de las muchas tiendas de artículos religiosos que abundaban por la zona. El interior permanecía a oscuras, normal a esa hora. Pero el Maestre tenía llave y le invitó a pasar.

—¿La tumba del arquitecto está aquí?

—Sí, abajo.

Debía conocer al dedillo la tienda porque, llena a rebosar como estaba de exvotos y demás trastos religiosos, se movía con enorme soltura sin apenas encender luces. Bajaron un tiro de escaleras con irregulares peldaños de madera, que protestaron cuando sintieron el peso de ambos. El sótano estaba repleto de más artículos para vender, como si con los que había arriba no fuese bastante para iniciar una nueva cruzada contra los infieles y convertirlos a todos a base de entregar a cada uno de ellos una reliquia. A Carla le sorprendió que ese tipo de negocios aún funcionasen.

Pero el Maestre se dirigió hacia un lateral aún menos iluminado. Rebuscó en sus bolsillos y extrajo de uno de ellos una enorme llave de hierro que introdujo por el ojo de una vetusta cerradura. Al otro lado había una pequeña sala.

La estancia estaba impregnada de un olor añejo e indeterminado, barroco, como solían decir los sumilleres cuando se enfrentaban a un vino con un aroma tan complejo que resultaba difícil de describir.

—¿Te gustan las películas de exploradores de tumbas? —preguntó él.

—¿Cómo?

—Aquí abajo no hay luz eléctrica. Tenemos que usar esto.

De un soporte existente en una de las paredes, cogió lo que, entre penumbras, a Carla le pareció una antorcha. Buscó un mechero en su bolsillo y lo usó para prenderlo. Efectivamente, era una antorcha. Ahora comprendía la extraña pregunta del Maestre.

Empleó aquella para prender dos más que estaban colocadas en sus correspondientes soportes y devolvió la primera a su lugar original. Entonces, a la luz temblorosa y retorcida de los tres apliques, visualizó un sepulcro.

—Ven. Acércate.

Ella obedeció.

—Te presento al Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho: Don Juan Bautista de Alfonsis de Toledo.

La luz, que al principio pareció escasa, era más que suficiente ahora que las pupilas de sus ojos se habían adaptado a la parcial oscuridad. Vio todos sus pétreos detalles. La postura de la estatua debía reproducir en la parte superior lo que debió ser el original oculto debajo. Aquellas manos también albergaban el sello de la Orden. Y el Maestre percibió la mirada de ella detenida en ese punto.

—Ahí tienes una de las razones por las que debimos ocultar su sepultura.

—¿Perdón?

—El sello. Cuando sus colegas le enterraron, no evitaron tallarlo en la escultura. A la Iglesia, que tenía la certeza de que el muerto no conservaba el anillo en su mano, le faltó tiempo para incendiar el convento. Y cuando comprobaron que la tumba había prevalecido, volvieron a incendiarlo, tratando a toda costa de eliminar la prueba. Así lo hicieron varias veces —evocaba el Maestre—. Llegó un momento en que el edificio no pudo resistir tantos ataques a su estructura y se derrumbó por completo, matando a casi cien personas. La Iglesia Católica organizó partidas de obreros para que retirasen los escombros, aún humeantes, y comprobaron que la tumba había desaparecido. Algunos quisieron creer que el incendio definitivo también había acabado con la sepultura. Pero en realidad, la Orden lo había trasladado bastante tiempo antes, cuando tuvieron el convencimiento de que no pararían hasta destruirla.

—¿La Iglesia sabía que era el Gran Maestre?

—Con el tiempo lo descubrió. Pero Juan Bautista de Toledo tuvo el suficiente en vida como para preparar los planos del monasterio de El Escorial..., con el asenso de Felipe II —dijo, imprimiendo a la última parte de la frase un acento especial, remarcado.

—¿Qué quiere decir? ¿El rey también era miembro de la Orden?

—No, no, al contrario. Felipe II se caracterizó por aprobar los métodos del Santo Oficio con el fin de unificar todos sus dominios bajo la causa católica. Pero no pudo impedir, seguramente porque lo ignoraba, que la Orden tuviese funcionando a pleno rendimiento a un Gran Maestre y dos Maestres, como siempre. Pues bien, el Gran Maestre era Juan Bautista de Toledo y sus dos Maestres eran dos de los arquitectos y ayudantes de éste, entre quienes destacaba Juan de Herrera.

—No salgo de mi asombro.

—Lo imagino. A la muerte de nuestro buen amigo —siguió explicando, incorporando un ademán que señalaba la tumba situada delante de ellos—, la Orden decidió nombrar Gran Maestre a Juan de Herrera, dejando al otro Maestre en su posición anterior e incorporando el segundo de entre los miembros de ella, también técnico en la construcción del monasterio.

—Juan de Herrera, ¿eh? —dijo ella, acompañándose de un movimiento lateral de cabeza que evidenciaba el profundo asombro que había reconocido.

—Así es. Juan de Herrera, que respetó la mayoría de los planos originales, añadió infinidad de detalles relacionados con la Orden, especialmente en el interior del edificio. Y la Iglesia jamás supo de ellos, a pesar de que el rey lo supervisaba todo.

—¡Increíble!

—¿Te está compensando haber confiado en mí?

—¡Por supuesto!

—Me alegro.

—Hábleme más de esos detalles que dice.

El Maestre invitó a Carla a sentarse con cuidado sobre el mismísimo sepulcro de Juan Bautista de Toledo.

—No tendríamos tiempo para alistarlos todos —empezó a decir—. Pero te voy a destacar un par de ellos. Mira, mientras que la Iglesia enseñaba la falsedad de que Dios Padre, Jesucristo y el Espíritu Santo son una misma persona, de igual poder y sustancia, la Orden afirmaba algo muy distinto: que Jesucristo es el hijo del Dios Padre, por lo tanto menor que él, distinto de él, y que el Espíritu Santo no es una persona, sino una fuerza.

—¿Hablamos de la Trinidad?

—Sí. En ninguna parte de la Biblia se puede leer algo que apoye, siquiera remotamente, la doctrina trinitaria. Muy al contrario, demuestra con absoluta claridad lo que la Orden defiende.

—¿Y?

—En el monasterio de El Escorial hay un fresco pintado en la bóveda del coro, que oficialmente representa la Trinidad. Se llama “La Gloria”. Pero curiosamente, presenta a Dios Padre separado por completo de Jesucristo y a ambos como personas físicas sentadas y con sus pies apoyados sobre un bloque de piedra en forma de cubo, es decir, sólido, tangible. A la vez, el Espíritu Santo es pintado como un ente que vuela sobre ambos.

—Yo no hablaría de curioso, sino de osado.

—Pues, sí. La Orden siempre ha tenido miembros muy valientes. Pero fíjate en un detalle: dicho fresco fue ordenado por Felipe II y supervisado, hasta el más mínimo detalle, por Juan de Herrera. ¿Te das cuenta? La Orden enseña la doctrina bíblica, la verdadera, hasta en las mismísimas narices de la Cristiandad.

—Ya veo.

—¿Te cuento otro detalle?

—Por favor.

—Verás. En la bóveda de la biblioteca del monasterio se pintan al fresco varios tramos. El último de ellos está dedicado a la astrología. Para la Orden, la astrología es una ciencia antibíblica y, por lo tanto, alejada de la aprobación divina.

—Me lo imaginaba.

—Todo lo contrario ocurre con la astronomía, que sí es una ciencia que la Orden respeta. Ten en cuenta que asumimos que Dios, el Creador, hizo los cielos, la tierra y todo lo que hay en ellos.

—Sí, lo sé.

—Pues el caso es que, en aquellos tiempos en los que se edificó el monasterio, la astrología era aceptada por la Iglesia en detrimento de la astronomía. Tal vez hayas oído hablar de cómo la Inquisición persiguió a Galileo Galilei.

—Y lo único que decía era la verdad.

—Claro. Y no fue el único perseguido, mientras que los astrólogos campeaban a sus anchas por las iglesias y las Cortes europeas.

—Siga.

—Te decía que Juan de Herrera y sus dos Maestres, aunque contaban constantemente con la estrecha vigilancia del rey, idearon una manera de camuflar sus verdaderas creencias al respecto. El tramo dedicado a la astrología está presidido por Euclides, que no era astrólogo sino astrónomo. Y para más Inri, lo pintaron sosteniendo sobre sus rodillas una gran tabla en la que aparecen tres diagramas. En el de la izquierda se ve, parcialmente cubierto por un pergamino que lleva su nombre, lo que parece una parte de la estrella de Salomón, ya sabes, lo que con el tiempo fue adoptado por los judíos como el escudo de su bandera.

—Sí.

—El diagrama del centro muestra a un hombre utilizando un Báculo de Jacob.

—No sé qué es eso.

—Dicho en pocas palabras, es un instrumento inventado por los astrónomos para medir las estrellas y, de esa manera, ubicarlas en un mapa.

—No lo sabía.

—Eres muy joven, Carla. Tienes muchas cosas que aprender.

—Sí, lo reconozco. Dígame, ¿qué significa el dibujo del hombre con el Báculo de Jacob?

—Pues parece ser una manera de justificar ante la Iglesia la inclusión del astrónomo Euclides en el tramo astrológico. La Iglesia, al ver el dibujo tal y como es, entendió que era un gesto hacia la ciencia que tanto admiraba. Y de ese modo, permitió su existencia sin censuras. Como apoyo para eso, el pintor, con el escrupuloso seguimiento de Juan de Herrera, añadió en el mismo tramo, pero al lado opuesto, una tablita con dos estrellas en la misma posición que las mira el hombre que lleva el Báculo de Jacob.

—Así parecería que, efectivamente, el tramo se dedica a la astrología y no a su verdadero objetivo, la astronomía —observó Carla.

—Exacto.

—Me parece alucinante. ¿Y la Iglesia jamás sospechó?

—¿Por qué habría de hacerlo? La Orden guarda perfectamente sus huellas, aunque siempre las muestra. Pero Carla, el diagrama que aparece a la derecha de Euclides, es el colmo de la osadía, como tú lo has llamado.

—¿Por qué?

—No dejes de verlo la próxima vez que visites el monasterio. Ahí está la firma de la Orden: un cuadrado con un círculo dentro de él y, a su vez, un triángulo en su interior. Como éste —dijo, señalando el sello que llevaba Juan Bautista de Toledo.

—¿En serio?

—Te lo aseguro. Solo eliminaron el nombre divino, que se consideraría un pecado extremadamente grave ante el Santo Oficio, y los tres números ocho, por razones evidentes.

—¿Por qué era tan grave que apareciese el nombre de Dios?

—Porque está escrito en caracteres hebreos. Y los judíos eran el objetivo principal de los inquisidores.

—Claro.

—Además, la Iglesia ha hecho todo lo posible, durante siglos, por ocultar a la gente el nombre personal de Dios.

—Lo sé. Por favor, hábleme del símbolo: del cuadrado, el círculo y el triángulo.

—Esas tres figuras geométricas representan el universo, y son una referencia evidente al orden divino. El triángulo equilátero, además, hace las funciones de..., ¿cómo decirlo?..., como un dedo.

—¿Cómo un dedo?

—Sí. Es como si señalase un lugar dentro del cuadrado. Si te fijas bien en el sello de la Orden, el punto en el que las tres figuras geométricas se tocan es el vértice del triángulo.

—¿Y qué significa?

—Indica la dirección que sigue la Orden, siempre hacia adelante.

—Todo lo que rodea a la Orden se relaciona con geometría, con matemáticas. Pero especialmente con la arquitectura, con la construcción —interpuso Carla—. ¿Por qué?

—Carla, la arquitectura es la más excelsa de las ciencias. Cuando un arquitecto diseña y levanta un edificio, lo que está haciendo en realidad es imitar la labor creadora de Dios, el Arquitecto Supremo. Además, sé que conoces parte del trabajo de la Orden, especialmente del Gran Maestre y sus Maestres.

—¿A qué se refiere?

—A la construcción de lugares donde ocultar el tesoro de la Orden y a su protección.

—¿Usted también es constructor?

—En cierto modo, sí —reconoció.

—Hablando de todo esto, ¿qué ocurrió en San Agustín, en Roma?

—¿Te refieres al incendio de la iglesia?

—Sí. Y a la pérdida del tesoro de la Orden, por mi culpa.

El Maestre echó una carcajada que sorprendió a Carla.

—Hija, esa ha sido una de las mejores tretas que se incluirán en los libros de historia de la Gran Orden del Ocho. ¡Y su autor fue tu padre! —exclamó, mientras concluía con la misma sonora carcajada.

—No entiendo.

—¿Pudiste ver el tesoro? —preguntó el Maestre, recomponiéndose.

—Claro que sí.

—Pues lo que en realidad viste, querida niña, fue una copia. Una excelente y carísima copia, es verdad. Pero copia al fin y al cabo.

—¿Cómo?

—Cuando tu padre accedió al puesto de Gran Maestre, se obsesionó con dos ideas. Una era proteger el tesoro de una manera que jamás se había hecho. Era muy arriesgado. Pero tu padre y sus dos compañeros lo desarrollaron con la precisión de un reloj atómico de cesio, que “solo” se desfasa un segundo cada cincuenta y dos millones de años —dijo, volviendo a la carcajada.

—¿Quiere decir que hicieron una copia del tesoro, lo trasladaron a San Agustín y lo pusieron como cebo para el Vaticano?

—Bien resumido, sí señor. Fue más o menos así. Aunque, en realidad, no fue una copia de todo el tesoro, sino solo de una pequeña parte.

—¿Una pequeña parte? —repitió Carla—. ¡Si lo que había allí era inmenso!

—Es que el tesoro de la Orden es inmenso —puntualizó el Maestre, poniéndose muy serio.

—¿Y no era muy arriesgado? Imagine que los expertos que estaban allí hubiesen tenido tiempo para estudiarlo con minuciosidad. Habrían descubierto la estratagema.

—Es posible. Pero tu padre aseguró que solo podrían ocurrir dos cosas: que el Vaticano decidiese conservar el descubrimiento o que lo destruyese por temor a que alguna vez se hiciese público. Si ocurría lo primero, pasarían años antes que se iniciasen los trabajos. Y luego, cuando lo hiciesen, tardarían décadas en compilarlo todo. Eso ocurre siempre. Piensa en los rollos del Mar Muerto. Desde que se descubrieron hasta que alguien empezó a estudiarlos, pasaron décadas. Y varias más hasta que se empezaron a hacer públicos los primeros trabajos. Ahora compara el tamaño de los rollos con el legado de la Orden; para cuando descubriesen el engaño, las décadas se habrían convertido en siglos, te lo aseguro.

—Ya.

—No obstante, tu padre aseguró que ocurriría lo segundo. Y no se equivocó. En cualquier caso, ocurriese una cosa o la otra, el resultado era el mismo: ganar tiempo.

—Entonces, el verdadero tesoro, ¿existe?

—¡Por supuesto que existe! Y se encuentra extraordinariamente protegido.

—¿En el monasterio de El Escorial?

—Buen intento, Carla. Pero no puedo responderte a eso.

—Vale, ¿cuál era la otra idea que obsesionaba a mi padre?

—¡Vaya! Llevo contestándote preguntas no sé cuánto tiempo y me haces dos seguidas a las que no puedo responder. Solo te diré que se relaciona con lo que te dije esta tarde.

—¿Conmigo y las consecuencias de mis actos?

—Sí.

—De acuerdo. ¿Puedo preguntarle un par de cosas más?

—Prueba.

—Antes ha hecho una referencia a los libros de la historia de la Orden. Sin embargo, ni Pablo ni yo hemos leído nada serio sobre ella en Internet. Y le digo Internet por ser la fuente universal de la información, porque es imposible que no se encuentre información sobre cualquier cosa..., menos sobre la Orden.

—Esa es una buena cuestión, Carla. Veamos cómo te lo explico —dijo, mientras se rascaba la barbilla en ese gesto que parece tan universal como Internet—. ¿Has oído hablar alguna vez del “Hermetismo”?

—Solo en lo que se refiere a hermeticidad física.

—Ya. Bueno, el Hermetismo es otra cosa, aunque presta su palabra para infinidad de asuntos. Se trata de una corriente filosófica que daba más importancia a la palabra que a la letra. Decían sus originadores que tenía apoyo divino.

—¿De qué manera?

—¿Sabes algo de la Biblia?

—No mucho, la verdad.

—Agradezco tu sinceridad. Y te recomiendo que la investigues.

—Lo haré, se lo prometo.

—Bien. En la Biblia, a Jesucristo se le conoce como “La Palabra” o “El Verbo”.

—¡Ah!, eso sí lo sabía.

—Pues los “herméticos”, o sea, los que defendían el Hermetismo, insistían en que Jesucristo solo hizo uso de la letra una única vez, solo escribió en una ocasión. Es la que se narra en el evangelio de Juan, capítulo ocho y versículos del seis al ocho. No sabemos si esta afirmación es cierta o no, porque el resto de los evangelios y de la Biblia no explican nada al respecto. Pero lo importante es que la religión verdadera, la que la Orden representa, fue sometida a tal persecución por la Iglesia durante la Edad Media, que tuvo que echar mano de muchos recursos para sobrevivir, entre ellos el Hermetismo, aunque no tuviese nada que ver con las tesis herméticas.

—¿Puede explicármelo mejor?

—Voy a intentarlo. Verás, si la Orden hubiese puesto por escrito sus enseñanzas, la Iglesia podría haber seguido mejor su pista. Y eso habría acabado con ella. Además, para eso ya estaba la Biblia, que es el único libro que la Orden considera sagrado y que aglutina dichas doctrinas. De hecho, es el origen de ellas.

—Hasta ahí lo comprendo.

—Pues para evitar dejar rastro, nada mejor que transmitir las profundas verdades por vía oral. Además, dichas verdades no se transmitían a cualquiera, sino solo a los que estuviesen preparados para recibirlas. Así resultaba más difícil tergiversarlas o manipularlas. Y tampoco llegarían fácilmente a oídos peligrosos.

—Pero sí que hay algunos escritos, ¿no?

—Sí, Carla, claro que los hay, especialmente de tiempos anteriores a la Edad Media. El tesoro de la Orden está repleto de documentación. Imagina que, para el tiempo en que Moisés escribió el Génesis, ya habían transcurrido dos mil quinientos trece años desde la creación de Adán. ¿Cómo crees que Moisés pudo compilar toda la información histórica acerca de dicho periodo de tiempo, durante el cual ocurrió el diluvio universal, los patriarcas Abrahán, Isaac y Jacob vivieron sus vidas y mil cosas más? Necesariamente tuvo que consultar escritos de sus protagonistas, de sus antecesores.

Carla estaba ensimismada.

—Pero en ciertas épocas —seguía explicando el Maestre—, sobre todo cuando los enemigos acechaban con más intensidad, la Orden empleó las técnicas del Hermetismo para protegerse.

—¿Las técnicas? ¿Es que había más de una?

—Sí. Por lo menos, dos. Una es la que te acabo de explicar.

—¿La vía oral?

—Eso es. Y la otra se relacionaba con cierto uso especial de lo escrito.

—No lo entiendo.

—Es muy sencillo. Las verdades se ocultaban de la profanación o de la mala interpretación ocultándolas detrás de enigmas, incluso de incongruencias. Seguramente has podido ver algo de esto, porque tu padre era un maestro también en su uso.

Carla recordó lo absurdo, lo ridículo, sí, lo incongruente que resultó aquel “acróstico gastronómico” que ocultaba el lugar donde estaba la llave que necesitaba.

—Claro que lo he visto —dijo ella.

—Pues así funcionaba el Hermetismo. Bueno, así sigue funcionando.

—Una última pregunta: ¿cuál es la siguiente pista que debo seguir?

—Carla, hija, ya te la he dado.

—¿Cómo?

—Recuerda: Hermetismo. Todo lo que ahora sabes te lo he transmitido por vía oral.

—Pero...

—Lo siento, Carla. Así es el juego.

Carla trató de distinguir la pista entre todo lo que había escuchado. Una labor inmensa, pensó. Y le invadió un profundo agobio. ¿Dónde estaba la pista? ¿En la tumba? “Piensa, piensa”, se dijo. Pero ya no iba a disponer de mucho más tiempo.

—Carla, aún queda una lección más —dijo el Maestre, adoptando un rictus nada amable.

“¿Otra lección? Tal vez sea lo que aporte la pista. Pero, no, no puede ser. Me ha dicho que ya me lo había dado”, seguía pensando, lo que le impidió percibir la llegada de tres nuevos hombres.

—Carla, quiero enseñarte algo.

—Dígame —respondió ella, volviendo de sus inquietantes pensamientos y descubriendo, en medio de las danzantes sombras, aquellas nuevas figuras.

—Voy a enseñarte algo que los Gran Maestres del pasado conocieron bien. Abróchate esa cazadora, que abajo hace aún más frío.

—¿Abajo? —preguntó, confundida.

—Sí, Carla, abajo.

Aún no había reaccionado, cuando uno de los tres nuevos ya tenía abierta en el suelo una trampilla que hasta ese momento había resultado invisible a sus ojos.

—¿Quiénes son éstos? —preguntó, cada vez con más temor.

—¡Carla! —dijo el Maestre, agarrándola con fuerza del brazo, con un tono de voz desconocido para ella—. ¡Vamos!

No sabía qué pensar. ¿Qué era aquello? ¿Una encerrona?

Antes de despejar sus dudas, ya se vio siguiendo al Maestre escaleras abajo, mientras él portaba una de las antorchas. Los otros tres iban detrás de ella, dos de ellos con antorchas también. La escalera era tan estrecha e inclinada que solo se podía bajar de uno en uno, en rigurosa fila india.

Efectivamente, el aire era mucho más frío y húmedo que arriba. Y la ausencia de luz era total, solo rota a medias por la rudimentaria iluminación que llevaban.

El corazón de Carla se iba acelerando con cada peldaño descendido, hasta que el Maestre se detuvo. Habían llegado a alguna parte. De repente, un vigoroso temblor sacudió el lugar, acompañado de un estruendo ciertamente familiar.

—Estamos muy cerca de los túneles del Metro —dijo el Maestre—. No tengas miedo.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó ella.

—Ya te lo he dicho. Voy a mostrarte algo.

A medida que las tres antorchas eran ubicadas en otros tantos soportes, la luz se fue adueñando de la escena. Y esa no resultó nada agradable para Carla.

—Esta sala —empezó a decir el Maestre, utilizando el mismo tono docente del que había hecho gala arriba—, es una de las que se emplearon, en su día, para interrogar a los miembros de la Orden.

—¿Cómo dice?

—La Inquisición, querida niña.

Sintió deseos de gritar, de llorar. Pero se contuvo. Seguramente aquello solo iba a ser una nueva clase de historia. Y claro que lo iba a ser. Recordó todas y cada una de las minuciosas explicaciones que había leído en los manuscritos que Pablo y ella obtuvieron en las primeras cuatro fases. Y no le tranquilizaba nada.

Faltaba el escribano. Pero por lo demás, aquella era una sala de torturas completa. Ni siquiera había podido ver el rostro de los tres hombres, pues lo ocultaban celosamente debajo de sus capuchas. Ellos vestían una especie de hábito confeccionado con tela de paño de color negro que les cubría desde la cabeza hasta los pies, al más puro estilo monacal.

—Bien, Carla, ¿cuánto sabes de tortura? —preguntó el Maestre.

—Solo lo que he leído —reconoció ella, con la voz quebrada.

—Pues vamos a ampliar tus conocimientos teóricos con algunas prácticas. ¿Te parece bien?

—No. La verdad es que me gustaría marcharme de aquí.

—Me temo que eso no va a ser posible, hija.

—¿Quién es usted? —le preguntó, ahora con mayor desconfianza, si cabe.

—¿Vuelves a preguntármelo? Soy uno de los Maestres de la Gran Orden del Ocho —respondió él.

—¡Y yo soy la reencarnación de Nefertiti! —contestó ella, retomando las fuerzas y el valor—. No concibo la idea de la Orden asustando a la gente, ¿sabe?

—¡Basta de charla! —gritó él, furioso—. ¡Sujetadla!

Los otros hombres la agarraron con fuerza y condujeron, a rastras, hacia una especie de mesa, donde ataron sus manos a las patas delanteras, y las piernas a las traseras. Estaba completamente inmovilizada boca arriba, expuesta a lo que el Maestre quisiera hacer con ella.

Éste cogió una silla y se acercó. Se sentó justo al lado de la cabeza de Carla, de modo que ésta pudiese escucharle sin necesidad de gritar.

—Bien, Carla. Lo que quiero es muy sencillo. Si cooperas, toda irá bien —comenzó a explicar, con un tono sombrío.

Carla le escupió en el rostro y el Maestre se contuvo de golpearla. Se limitó a limpiarse el salivazo.

—Carla, Carla —siguió diciendo—. Entrégame el sello de tu padre.

—¿Qué?

—¿Es que estás sorda? ¡Entrégame el sello de tu padre! —gritó—. Por favor —solicitó, bajando de repente el tono de la voz hasta parecer una súplica.

—¡Jamás! ¿Cómo he podido ser tan idiota? Debería haber escuchado a Pablo.

—¿A Pablo? ¿No te referirás al Pablo que yo conozco, al que te acompañaba?

—Sí, miserable. ¿Qué le has hecho? —preguntó, saltándose el protocolo que imponía la diferencia de edad y la categoría que ella había supuesto.

—Pregúntate mejor qué te ha hecho él a ti.

—Pero, ¿de qué habla?

—Carla, Carla —repitió, con ese tono cadencioso que acaba poniendo tan nervioso—. Tu querido Pablo te ha traicionado.

—Eso no es posible. ¡Miente! —espetó ella, volviendo a hablarle de usted.

—¿No? ¿Estás segura? ¿Y cómo crees que he sabido todo lo relacionado con el libro de tu padre, con el anillo verdadero, con los detalles de tu conversación con él, de tu misión? ¿Eh? ¿Mediante ciencia infusa?

Carla no se lo podía creer. Ocurría otra vez. Las ataduras y la obligada postura le hacían sentir entumecimiento en los brazos y las piernas.

—Venga, hija, ahórrate sufrimiento. Dame el anillo de tu padre.

—No pienso hacerlo.

—¿Lo has traído?

—¿Cree que soy imbécil? El sello está en lugar seguro. Y allí se quedará.

—Yo no estaría tan seguro. Aquí disponemos de infinidad de artilugios diseñados específicamente para soltar las lenguas más atadas. Y tenemos todo el tiempo del mundo. Nadie va a oírte y, desde luego, nadie vendrá a rescatarte. De modo que, sé razonable y dime dónde está el sello. Enviaré a uno de mis hombres a buscarlo y, mientras tanto, te soltaré y seguiremos charlando. Aún tengo muchas historias que contarte acerca de la Orden y el monasterio de El Escorial.

—No me da miedo, solo asco.

—Como quieras. Empezaremos recreando uno de los episodios más dramáticos del Gran Maestre Don Alfredo Sanz de Santamaría. ¿Lo recuerdas?

Claro que lo recordaba. Fue aquel al que sometieron a tortura con agua y mediante quién sabe qué otros diabólicos artefactos. Le invadió una profunda basca, una desazón y ansiedad ciertamente considerables.

No pudo evitar que uno de los ayudantes del Maestre introdujese en su boca un enorme embudo, de modo que la lengua no pudiese impedir el paso libre del agua que otro de los hombres empezaba a verter.

Empezó tragando. Pero enseguida comprobó que resultaba imposible hacerlo al ritmo que necesitaba para evitar ahogarse. Además, la fuente de agua resultaría inagotable. Antes se asfixiaría que acabar con el Canal de Isabel II. En un par de ocasiones el Maestre tapó la nariz de Carla solo un par de segundos, lo suficiente como para aumentar en ella la sensación de morir asfixiada, con el terror consiguiente.

En cierto momento decidió interrumpir aquella “ordalía del agua”. Carla tomó una maravillosa bocanada de aire nada más sentir la ausencia del embudo. Y luego tosió profusamente.

El Maestre volvió a la carga con el interrogatorio en cuanto ella recuperó el ritmo respiratorio.

—Carla, a mí me duele tanto como a ti esta situación. ¿Por qué no le pones punto y final?

—¿En serio le duele? ¿Quiere cambiarme el puesto? Le aseguro que a mí me va a doler bastante menos que a usted —dijo, y volvió a toser.

El agua que Carla no había sido capaz de tragar, había desbordado su boca, empapado su pelo y provocado un enorme charco a los pies del Maestre, el nuevo inquisidor.

—¿Debo entender que sigues sin estar dispuesta a colaborar?

—Lo ha entendido perfectamente.

—Peor para ti.

Y repitió la sesión, esta vez alargando ligeramente tanto la cantidad de agua como la duración del tapado nasal. Carla creyó que moriría, pero se mantuvo firme, íntegra.

El Maestre estaba dispuesto a seguir la clase de historia, ahora presentando el medio con el que se torturó a otro Gran Maestre: Don Guillermo Mazarrón y Tomé.

Arrastraron a Carla hasta un enorme depósito metálico de tres metros de altura y dos de diámetro. La elevaron hasta la boca del mismo utilizando una polea de las que se empleaban para aplicar el trato de cuerda.

A esa altura, la luz de las antorchas resultaba inútil. La oscuridad reinante abrió más las pupilas de Carla, aunque no fue suficiente como para descubrir el contenido de aquel tanque. Pero tratándose de revivir la historia de Don Guillermo Mazarrón y Tomé, parecía evidente.

Dejaron que cayese dentro y ocurrió lo que se esperaba. Cada movimiento que realizaba para evitar ser engullida resultaba peor. Pero no moverse era lo mismo. Así que el instinto le obligaba a luchar sin parar para mantener la cabeza fuera. Un esfuerzo físico que ni siquiera alguien entrenado podría soportar si lo mantuviesen demasiado tiempo. Al no estar lleno hasta el borde, resultaba imposible aferrarse a algo que aliviase su gasto de energías.

Una escalera resultó bastante para que el Maestre se asomase con una antorcha en la mano, como quien mira por la boca de un pozo para comprobar si hay agua.

—¿Qué tal lo llevas? —preguntó.

Carla no respondió. Consumir energía para responder a algo que era obvio resultaba un gesto caro.

—¿Me vas a decir dónde está el anillo? —continuó.

—¡Jamás! —acertó a responderle, antes de que su rostro se perdiese momentáneamente bajo la movediza trampa.

El Maestre comprobó que, unos segundos después, volvía a emerger y a tomar una desesperada bocanada de aire.

—Es un esfuerzo inútil, Carla. ¡Ponle fin ya!

Infinidad de recuerdos empezaron a asomarse a su mente, especialmente los relacionados con advertencias para evitar peligros: “Es mejor estar solo que mal acompañado. No te olvides de lo que eso significa, porque te resultará útil”. “No te fíes de nadie”. “Esta etapa no me gusta nada”. “La Gran Obra se descompone”. “Una cosa es difícil y otra, muy distinta, es mortal”.

—¡Carla! —gritó el Maestre, enfurecido—. ¡Dime dónde está el sello!

Las escasas fuerzas que le quedaban fueron suficientes para enrocarse en su firme postura, en su suicida negativa.

—En fin, hija...

—¡No me llame hija, canalla! ¿Cómo se atreve? ¿Por qué no acaba de una vez conmigo? —gritó, sacando las últimas energías que le quedaban.

—¿Y quedarme sin saber dónde está el sello de tu padre? ¡Jamás!

Sonó un teléfono móvil, el del Maestre. Miró la pantalla, permitiendo que Carla le observase hacerlo.

—Vaya, por Dios —dijo—. Tienes malas noticias.

—¿En serio? —preguntó ella, mientras continuaba haciendo lo imposible para evitar ser tragada por la omnímoda trampa.

—Buenas noches, Eminencia —dijo el Maestre—. Sí. Está aquí. Y aún no tengo el anillo.

Se apartó el móvil y tapó la zona del auricular.

—Es el cardenal Candutere —dijo—. Me parece que le conoces. ¿Quieres que le diga algo de tu parte?

—¡Que se vaya al infierno! —gritó ella.

El Maestre volvió a sonreír sonoramente.

—¿Lo ha oído? —le preguntó al cardenal—. No se preocupe, Eminencia. Averiguaré dónde está el anillo. Se lo prometo.

Y colgó.

—¡Sacadla de ahí! —ordenó a sus ayudantes.

Utilizando la misma polea que usaron para introducirla allí, izaron su cuerpo en cuanto ella se hubo aferrado a la cuerda.

Estaba completamente agotada, exhausta, ahíta. Y la cosa parecía que iba para largo. No había recuperado el resuello cuando los ayudantes del Maestre ya habían conseguido sentarla en una silla y empezaban a atar sus manos a los reposabrazos, los tobillos a las patas, y la cabeza y el tronco al respaldo. Otra vez inmovilizada. Mientras los hombres actuaban, ella atrapó la mirada de uno de ellos, lánguida, triste, pesarosa.

El Maestre hizo un gesto y éste se perdió entre las sombras. Entonces se sentó frente a ella.

—Bueno, Carla, ¿estás lista para la siguiente lección?

—¿Ahora es cuando usted muere?

—Veo que conservas el sentido del humor. Eso está bien. ¿Qué? ¿Estás lista? —repitió.

—¿Serviría de algo negarme?

—Me temo que no. El profesor siempre debe dar la lección, aunque alguno de sus alumnos no esté dispuesto a recibirla.

El otro hombre regresó con el encargo de su jefe, lo dejó en las manos de éste y se retiró a un lado, evitando un segundo contacto con los ojos de Carla. El Maestre se lo mostró.

—¿Lo habías visto alguna vez tan de cerca? —preguntó—. Creo que no necesitas que te explique su funcionamiento. Estoy seguro de que recuerdas los detalles de la historia de otro Gran Maestre. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Don Ricardo Ruíz de Olivares. Por cierto, ¿sabes cuántos Gran Maestres hay contabilizados?

Carla no respondió. No se trataba de hacerlo. Era una manera de decirle que las torturas que podía emplear con ella resultaban ilimitadas.

—Veamos —seguía diciendo, mientras contemplaba la máscara desde varias posiciones—. Es ciertamente horrible, ¿no te parece?

—¿Por qué no se lo prueba usted? Le quedaría bien.

—No sé por qué te obstinas tanto, Carla. En el fondo sabes que, tarde o temprano, me dirás lo que quiero oír.

Así era, en efecto.

—¿No te apetece salir de aquí, ir a tu casa y tomar un baño caliente? Anda, acaba con esto de una vez. Deja que todos regresemos a nuestras casas..., sanos y salvos.

—Por mí, podemos hacerlo ahora mismo.

—Pues ya sabes la condición.

—¡No voy a decirle nada! —replicó, aplicando a la frase más valor del que ella misma sentía en realidad.

—Como quieras. Aquí estamos para hacer realidad todas tus fantasías, ¿verdad? —dijo el Maestre, dirigiéndose a sus ayudantes, que hicieron audibles sus sonrisas—. Carla —dijo de nuevo—, ¿te has fijado en lo estrecho del conducto por donde puede llegarte el aire?

Carla lo miraba y sus ojos no podían camuflar su miedo.

—Comprobemos si es de tu talla.

Entregó la máscara a los hombres, que se lo colocaron y abrocharon. El pánico se apoderó de Carla y su respiración se tornó agitada.

—Tranquila —decía el Maestre—. No queremos que te asfixies aún. Trata de regular la respiración. Así, así, así, muy bien.

No tenía más remedio que obedecer. Por sus habituales inmersiones en aguas abiertas sabía que no se podía llevar una respiración agitada cuando la fuente de aire era un tubo. Hacerlo impedía la renovación de aire en los pulmones, y fatigaba y agobiaba tanto que podía perder el conocimiento. Y aquella situación era mucho peor, porque el hueco por donde podía respirar era como una pajita.

—Carla, ayúdame, por favor. Dime dónde está el sello. No me hagas que te obligue a sufrir.

Ella había conseguido controlar el ritmo respiratorio, pero no el cardíaco. Su corazón bombeaba sangre como si supiese que no había oxígeno en ella. Y eso, lejos de beneficiarla, acababa por descompensar su respiración.

—Ah, que no puedes hablar —decía, con un sarcasmo cruel—. ¿Y por qué no te sacas eso de la boca? No te oigo. ¿Qué has dicho? ¿Estás dispuesta a cooperar? —insistía él, sin aparentes límites para su maldad.

Las ataduras de su cabeza impedían que gesticulase con ella. Pero sus ojos seguían diciendo: ¡No!

“Resignado”, el Maestre colocó la yema de su dedo índice sobre el diminuto orificio. Ella aguantaba bastante bien la respiración. Era parte de los entrenamientos que tuvo que realizar cuando sacó varios títulos de submarinismo. Y parecía que él lo supiese, porque mantuvo su dedo allí mientras consultaba su reloj.

—Cuarenta y cinco segundos —dijo—. ¿Cuánto aguantas? Veámoslo.

Si hubiese podido ir soltando aire, como cuando buceaba en apnea, habría aguantado más. Pero el dedo del Maestre lo impedía.

Cuando llevaba un minuto así, los ojos de Carla dieron señales inequívocas de estar al borde del precipicio. El Maestre aguantó su dedo diez interminables segundos más y lo retiró.

Carla habría querido vaciar por completo sus pulmones y volverlos a llenar de una sola vez, con aire puro. Pero el agujero por el que respiraba era descaradamente insuficiente y solo pudo hacerlo de forma parcial.

El Maestre volvió a taponar el orificio.

—Venga, Carla, colabora. ¿Me dices dónde está el sello?

La atormentada expresión de los ojos de ella evocó en el Maestre recuerdos de animales salvajes acosados. Pero Carla hizo acopio de las fuerzas que le concedió el ínfimo soplo de oxígeno, ese que guardaba en quién sabe qué insospechado rincón de sus pulmones, para volver a negarse.

Un minuto y veinte segundos. El corazón de Carla golpeaba sus tímpanos como los sacerdotes orientales golpean el gong. Sus manos se crisparon, su cuerpo se agitó, y su cerebro empezó a desconectar. “El Dios Altísimo no permitirá que sufras daño si tu corazón es recto y sin ambición”...

El Maestre chasqueó la lengua, dejó escapar un profundo suspiro y retiró el dedo, permitiendo a Carla realizar un último ejercicio respiratorio. Hizo un gesto a su ayudante más cercano y éste le entregó un dispositivo compuesto por un tubo flexible y fino ajustado a una pera de goma que actuaba a modo de fuelle, con un orificio por donde cargó una dosis de gas procedente de un frasco a presión. Introdujo el extremo del tubito por el agujero de la máscara y apretó la pera, inyectando la carga directamente en el sistema respiratorio de Carla.

Ella sintió el chute como un repentino soplo que no pudo evitar. Sus ojos se abrieron mucho, como le ocurre a quien descubre una salida al fondo y se apresura para alcanzarla. Y se cerraron pesadamente después.

* * *

Pablo andaba muy triste deambulando por el apartamento de Carla. Le invadía un profundo sentimiento de culpa. Se aproximó al ventanal desde el que se divisaba una inmensa zona de Madrid. A esas horas, la ciudad parecía distinta.

—¡No tenía que haberlo hecho! —exclamó, dejando en el cristal la huella de su aliento.

Se dirigió hacia el cuarto de baño. Encendió la luz y se puso a refrescarse la cara y a lavarse las manos. “Pilato”, pensó.

Se irguió y contempló su rostro mojado en el espejo.

—¡Eres un cerdo, un miserable! ¿Cómo has podido hacerlo? —dijo, en voz alta, como si esperase una respuesta de su doble.

Así permaneció varios segundos. Contabilizó cada gota de agua que recorría su piel y acababa perdida en el lavabo: una, dos, tres, cuatro, cinco... Y las veía como si cada una de ellas fuese un golpe que se le aplicase merecidamente.

Después se fijó en el recorrido previo. Parecían lágrimas salidas de sus ojos, “lágrimas de cocodrilo”, pensaba. Por eso se las secó. Dejó en la toalla las señales inequívocas de su tormento personal.

Pero nada que ver con el que padecía su novia.

* * *

Uno de los ayudantes del Maestre acercó a la nariz de la inconsciente Carla un pequeño frasco de sales que, al inhalarlas, provocaron el inmediato despertar de ella.

Elevó su cabeza, que estaba caída, y contempló lo que le rodeaba. Se azuzó mentalmente y enseguida tomó consciencia de la situación. Seguía en la sala de torturas. Pero ahora se encontraba atada a un poste bajo, por su espalda. No podía ver sus piernas, pues varios haces de leña seca yacían a sus pies, rodeándola, hasta alcanzar la altura de sus caderas.

Levantó la vista hacia lo alto y se dio cuenta de que estaba situada en la base de una enorme chimenea que debió corresponder a un antiguo horno donde cocían ladrillos, muy habituales en muchas zonas del viejo Madrid.

Su futuro más próximo parecía pasar por “irse por la chimenea”, imitando al Gran Maestre Don Pedro de Villanueva.

—Hola, Carla.

La voz del Maestre le zarandeó.

—Todo ha terminado —dijo—. Ya tenemos la información que buscábamos.

—¿Cómo dice? —acertó a preguntar Carla, que sentía la boca tan seca como si hubiese tragado un puñado de serrín.

—¿Qué es lo último que recuerdas? —preguntó él.

Ella no respondió. Pero la imagen que tenía grabada en medio de una nebulosa mental era la del Maestre introduciendo, a través de la máscara, algún tipo de gas.

—Carla —prosiguió éste, ante su falta de respuesta—. Te hemos aplicado una variante de uno de los sueros de la verdad. Y tal y como esperábamos, has cantado como un pajarito.

Ella empezó a llorar. En el fondo se preguntaba qué necesidad había habido de torturarla para acabar utilizando un método nazi, indoloro físicamente, que no emocionalmente, pero absolutamente efectivo. Se sintió profundamente desconsolada. Tanto esfuerzo para permanecer íntegra no había servido para nada.

—No te atormentes, Carla —decía el Maestre—. Comprende que no íbamos a quedarnos de brazos cruzados. Tú sabías de sobra que, más pronto que tarde, habríamos obtenido la información. Debiste dárnosla antes. Así no te sentirías tan abatida.

Carla pensó en su padre, el Gran Maestre. Le había fallado. Su nivel de descorazonamiento era tal, que de no ser por las sogas que aguantaban su cuerpecito contra el poste, se habría desplomado.

—Seguramente te preguntarás por qué estás ahí si ya nos has dicho lo que queríamos saber.

Ella ni siquiera levantó la cabeza.

—Yo te lo voy a decir —continuó diciendo el Maestre—. Tu situación actual debes agradecérsela a tu amigo el cardenal. Él, personalmente, ha dispuesto que acabes así. Pero yo no quiero ser responsable de tu óbito, al menos, de esta manera. Así que, voy a ofrecerte un trato.

Ante la absoluta indiferencia que Carla manifestaba, el Maestre decidió continuar explicándose.

—El trato es el siguiente: morir, y hacerlo en la hoguera, va a ocurrir de todos modos. Sabes demasiadas cosas y resultarías peligrosa. Pero si estás dispuesta a dejar un mensaje grabado en video, en el cual reconozcas quién eres, quién fue tu padre y dejes claro que la Gran Orden del Ocho es una invención de él, entonces estoy dispuesto a aplicarte una inyección que te dormirá completamente, evitándote el espantoso dolor de morir quemada viva. Tienes mi palabra.

Carla seguía sin reaccionar.

—Debes comprender que no vamos a permitir que mañana se levante alguien que diga no sé qué acerca de la Orden y haya algún medio de comunicación que le dé alas. Con tu mensaje garantizamos el silencio más absoluto sobre este asunto tan delicado. Pero si no lo haces, no podré evitarte esa muerte. Tuya es la decisión. ¿Qué respondes?

Pasaron varios segundos. El silencio que reinaba en la sala solo era roto por el crepitar de las llamas de las antorchas, las mismas que después prenderían la pira, incinerándola.

Carla levantó lentamente la cabeza y dirigió su mirada hacia el fondo de la chimenea. Resultó imposible percibir el cielo, pues el negro más profundo lo teñía todo. Pero quiso creer que allá arriba, muy arriba, debía estar el Dios Altísimo, aquel que no parecía dispuesto a intervenir a favor de ella, como su padre prometió. Y aunque de adulta jamás se había planteado en serio su existencia hasta que descubrió el asunto de la Orden, en ese momento sintió el profundo deseo de confiar en Él, de dejar su vida en Sus manos. De modo que se enderezó, cuadró los hombros, alzó la barbilla y miró directamente a los ojos del Maestre.

—¿Sabe usted cómo termina la obra cumbre de Shakespeare, Hamlet?

—¿Cómo?

Por primera vez durante la noche, el Maestre estaba sorprendido, cazado a contra pie. Y Carla continuó hablando.

—Verá. Hamlet, justo antes de morir, le dice a Horacio: “La muerte es un ministro inexorable que no dilata la ejecución. Yo muero. Tú, que vivirás, refiere la verdad y los motivos de mi conducta a quien los ignore” —evocó literalmente, pues era una de sus obras favoritas, sin dejar de mirarle a los ojos.

El Maestre y sus tres ayudantes estaban perplejos, escuchando atentamente, como si estuviese hablando un catedrático profundamente respetado.

—¿Sabe, Maestre? Hamlet muere así, sencillamente, sin fanfarrias ni gloria. Pero a mí no me cabe ninguna duda: efectivamente, alguien que le sobreviva referirá la verdad y los motivos de su conducta a quien los ignore. Y yo espero que ahora ocurra lo mismo. Así que, ¡puede empezar a prender la leña! ¡No voy a prestarme a su miserable y cobarde juego!

El Maestre se quedó pensativo varios segundos, digiriendo las palabras de Carla. Después, reaccionó.

—Muy bien —dijo—. ¡Prendedla!

Los tres hombres cogieron las antorchas y se acercaron hacia Carla. El Maestre miró fijamente a los ojos de ella y percibió en ellos la determinación e integridad de los que están en posesión de la verdad.

Las llamas de las antorchas se aproximaron a la leña y los tres que las portaban miraron al Maestre, buscando la definitiva e irreversible orden suya.

Carla podía sentir el olor del aceite que mantenía vivas las llamas de las antorchas.

—¡Basta! —gritó el Maestre.

Los tres hombres retiraron el brazo que sostenía el fuego.

—¡Soltadla! —ordenó, mientras se alejaba hacia un rincón de la sala, dándole la espalda a la escena.

Carla estaba totalmente alucinada. Los tres hombres la liberaron por completo y, sin impedimento alguno por parte de ellos, se acercó al Maestre, que estaba llorando amargamente, sin consuelo.

Se volvió hacia ella.

—Jamás imaginé que resultaría tan duro cumplir las instrucciones de tu padre —dijo, sin evitar que sus profusas lágrimas fuesen visibles para ella.

—¿Cómo dice?

—Tu padre..., tu padre pidió que, si llegabas hasta este punto, fueses probada al límite.

—No comprendo —decía ella, absolutamente confundida.

El Maestre trató de recomponer su dignidad y porte. Se enjugó las lágrimas con las manos temblorosas.

—Carla, lo siento. Siento como jamás podrás saber lo que te hemos hecho pasar. Pero tu padre creyó que era completamente necesario.

—Necesario, ¿para qué? ¿Quién es usted realmente?

—Soy uno de los Maestres de la Gran Orden del Ocho —respondió, con la mayor dignidad que pudo—. Todo lo que te he contado esta noche es rigurosamente cierto. Tu padre, el penúltimo Gran Maestre de la Orden, ideó cierto plan del que ya te he explicado algo. Dejó el resultado final en tus manos, confiando plenamente en que serías capaz de aprender de nuestra historia lo necesario para enfrentarte con valor a este momento. De hecho, superar con integridad esta prueba suprema pudiera ser el detonante que provoque acontecimientos pasmosos para toda la humanidad. Tú, hija, ni te lo imaginas —repitió.

—Pero..., ¿no ha dicho que transigí?

—Eso no es verdad. Tu negativa a informarme del paradero del sello de tu padre me obligó a llegar hasta ahí. El gas que inhalaste no es ningún suero de la verdad. Es un gas utilizado como anestésico. Ellos son médicos —dijo, señalando a los tres hombres, que ahora se acercaron y descubrieron sus rostros.

Los tres se interesaron por el estado de Carla y también pidieron disculpas.

—Entonces, ¿no dije dónde está el sello? —preguntó.

—¡Claro que no! —aseguró él.

Algo parecido al alivio recorrió el interior de su alma como una suave y fresca brisa.

—Carla —retomó el Maestre—. La instrucción más clara de tu padre era que, bajo ningún concepto, peligrase tu vida. Es verdad que debíamos llevarte al límite, pero ni un milímetro más allá. Esa es la razón por la que me he hecho acompañar por tres médicos leales a la Orden. Ninguno de nosotros habríamos permitido que te ocurriese algo fatal. Y aun así, te reitero mi profundo sentimiento de pesar por haberte hecho sufrir.

Carla no sabía qué pensar, ni qué decir. Sin duda había experimentado el vértigo que se siente cuando uno se asoma al abismo de la muerte. Pero era cierto, no tenía ninguna secuela física.

—Hija, tu valentía, integridad y firmeza moral nos han conmovido profundamente. Tu padre estaría orgulloso de ti, aunque siempre dijo que estaba absolutamente convencido de que superarías con éxito la Mortificatio.

Esa palabra: Mortificatio. Con razón a Pablo le disgustaba tanto dicha etapa. ¿Pablo?

—Dígame, ¿qué hay de cierto en lo que me ha dicho acerca de Pablo?

—Era parte de la prueba. Necesitaba confundirte, hacer que te sintieses sola, traicionada. Pero lo cierto es que Pablo no sabe nada acerca de lo que has experimentado esta noche.

—¿Y Candutere?

—También era parte de la puesta en escena. Yo ni siquiera le conozco personalmente. Lo siento, Carla. Necesitábamos estar completamente seguros de ti.

Carla resopló gravemente.

—¿Qué habría ocurrido si hubiese dicho dónde está el anillo de mi padre?

—Habrías demostrado que no estabas preparada y, por lo tanto, el plan de tu padre terminaría en ese punto. Nosotros nos quedaríamos con el sello que, al fin y al cabo, era una de las cosas que tu padre quería.

—¿Y ahora?

—Ahora tienes la posibilidad de terminar el proceso. Tienes la posibilidad de añadir la perspicacia a la larga lista de virtudes que tenías y a las que has ido adquiriendo mientras seguías las pistas. Y si lo haces, demostrarás que tu padre tenía razón cuando dijo que había llegado el tiempo para que la Orden se hiciese pública, con todas las consecuencias.

—¿Y qué pasa si no lo termino? Francamente, creo que todo esto me supera —confesó sinceramente.

—Si decides dejarlo aquí, significará que ese tiempo aún no ha llegado. Y si ese es el caso, por favor, haz que el sello de tu padre desaparezca para siempre. O entrégamelo a mí. Está en tus manos.

—Debo pensarlo.

—Lo comprendo.

Carla quiso marcharse.

—¿Quieres que uno de nosotros te acompañe? —preguntó el Maestre.

—Creo que prefiero andar un poco. Necesito aire y pensar. Pero gracias por el ofrecimiento.

—Carla, en este punto nos separamos. Solo volveremos a vernos si completas el proceso.

El Maestre abrió sus brazos y le ofreció un abrazo. Ella lo aceptó. Y mientras se sentía arropada por aquellos brazos que ahora parecían sinceros, mientras escuchaba al Maestre pedir perdón por enésima vez, mientras oía los latidos del corazón de él, no pudo evitar sentir cierta compasión por aquel hombre que se vio obligado a cumplir unas órdenes que habría desobedecido si hubiese podido.

Llegar a ser Maestre de la Gran Orden del Ocho no debía resultar sencillo. Tenía que ser un gran hombre; seguramente había atendido labores ingratas y difíciles durante años. Por lo que había aprendido a través de la historia de los Gran Maestres, sabía que él debió haber conocido infinidad de vidas malgastadas, personas que se dejaron arrastrar de una maldad a otra hasta que el círculo vicioso de sus vidas los empujó irremediablemente hacia abajo, a lo profundo. Y luego, cuando a esas personas ya no les quedaban ni lágrimas ni palabras, tal vez le tocaba a él ayudarlos a encaminar sus pasos de nuevo hacia arriba, convenciéndoles de que merecía la pena recorrer la larga cuesta.

Allí estaba ese hombre. Allí estaba ella, sintiéndole tan cerca.

Salió a la fresca madrugada de Madrid. Encaminó sus pasos por la Calle de Alcalá en dirección hacia el Paseo de la Castellana, hacia su ansiada casa.

El camino era largo y sabía que en cualquier momento debería tomar un taxi. A esas horas vivían la ciudad personas susceptibles de engrosar la inmensa lista de quienes necesitan ayuda. Y los barrenderos que, utilizando mangueras, limpiaban la calle a chorro limpio.

Detuvo un taxi. No era cuestión de empeorar más su situación. Indicó al conductor la dirección de su apartamento y se recostó atrás, abrazándose a ella misma.

Muy dentro de ella, en ese recóndito lugar del cerebro donde los sentimientos más privados juegan juegos de estrategia con los pensamientos más profundos, se mezclaban satisfacción, miedo, confusión, cansancio, recuerdos, experiencias, conocimiento, estímulos, sorpresa y ansiedad, en un cóctel emocional de dudosas consecuencias. Era extremadamente caro y se llamaba, con razón, “la noche oscura del alma”.

Subió en el ascensor hasta el ático, dejándose caer contra las paredes del elevador. Llamó a la puerta, pero nadie contestó. Volvió a repetirlo, con el mismo resultado. Buscó las llaves en su bolso y vio el móvil, silenciado desde que llegó a la iglesia casi seis horas antes. La pantalla mostraba más de veinte llamadas perdidas de Pablo. Le llamó.

—Cariño, ¿dónde estás? —dijo él.

—En las escaleras de mi casa.

—He salido a buscarte. No sabía adónde ir. ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—No tengo llaves. Te las dejé a ti.

—Estoy ahí en diez minutos. ¿Estás bien? —repitió.

Pero Carla ya había colgado.

Se sentó en los escalones y rompió a llorar. La presión acumulada era demasiada y tenía que salir de alguna manera.

Cuando Pablo llegó, contempló cómo por el macilento rostro de su preciosa novia corrían las lágrimas. Y al verla en tan lamentable estado, se incrementó sobremanera el profundo sentimiento de culpa que ya tenía por haberla dejado ir sola.

—¿Qué puedo hacer, cariño? —preguntó él, ya en el interior del apartamento.

—No te preocupes.

—¿Llamo a un médico?

—No, no. No te preocupes, de verdad. Solo necesito una ducha y dormir.

—¿Qué ha pasado?

Pero era evidente que ella no se lo contaría. Aquella noche llegó a formar parte de ese manojo de secretos que todas las mujeres conservan y que jamás compartirán con nadie. Y Pablo nunca volvió a preguntar.

Arropada hasta la cabeza con las limpias sábanas, y sintiendo la protección de Pablo, se dejó ir hacia aquel lugar perdido, hacia el submundo de los sueños. Y cuando llegó allí, solo escuchaba el susurro del alquimista que había llegado a la Mortificatio: “El escalón crucial. O la obra muere definitivamente, o renace con una nueva apariencia”.

CAPÍTULO 34

La pertinaz lluvia acabó endureciéndose y transformándose en granizo. Y como si cada una de aquellas gotas de agua solidificada tuviese algo personal contra los cristales del ventanal del apartamento, se dejaban empujar por el viento para golpear contundentemente su vítrea superficie.

Los días que habían transcurrido desde “la noche oscura del alma” los había pasado prácticamente en la cama. Un persistente cansancio se había apoderado de ella, aunque intentaba no dormirse. Y es que, cada vez que lo hacía, ocurría lo mismo: algo se movía en su mente e intentaba atraparlo, pero siempre se escapaba. Entonces veía a alguien de aspecto férreo, con un taimado brillo en los ojos, que soltaba una irónica carcajada. Y era ese el siniestro sonido que le despertaba con violencia.

Pero aquella mañana, mientras Pablo se multiplicaba atendiendo los quehaceres domésticos, (al final el muchacho resultaba un buen plan), Carla se levantó sonriente y le abrazó.

—Cariño —dijo él—, no sabes cuántas ganas tenía de volver a ver esa sonrisa.

—Lo siento mucho —se disculpó ella.

—¿Qué dices? No hay nada que perdonar. Todos tenemos días buenos y días malos —aseguró, aunque de sobra sabía que lo que debiese haber ocurrido era mucho más que un mal día.

—¿Qué hacías?

—Pensaba en qué necesitaba para preparar la comida.

—Gracias —dijo, y le besó tiernamente—. ¿Me dejas que te invite a comer fuera?

—¿Te apetece salir? —preguntó, gratamente sorprendido.

—Sí, aunque parece que hace un día de perros.

—Lleva lloviendo un par de días seguidos.

—Voy a darme una ducha y a ponerme guapa. Piensa adónde me vas a llevar.

Dos horas más tarde ya estaban en la calle. Habían decidido caminar bajo un paraguas en vez de coger el coche. Y la sensación húmeda y fresca del ambiente sentó bien a Carla.

Se dirigieron hacia la Calle de Orense, donde ella sabía que había un VIPS. Y allí comieron.

La conversación empezó siendo simplona. Pablo evitaba hablar de la Orden y mucho menos de la noche en la iglesia. Carla era consciente de eso y le seguía la corriente, aunque en el fondo sabía que tendría que tornarla más trascendental.

Estaban en el postre cuando se animó a hacerlo.

—Pablo.

—Dime, cariño.

—¿Has oído alguna vez a alguien decir que, para que los fantasmas no te atormenten, lo mejor es plantarles cara?

La frase resultó demasiado filosófica como para discutirla.

—Quiero decir —añadió Carla, al ver que Pablo no respondía—, que si uno no trata de eliminar a los fantasmas, éstos te acecharán el resto de la vida. ¿Me entiendes?

El argumento era razonable, aunque no tenía ni idea de a qué fantasmas exactamente se refería. De modo que simplemente respondió:

—Claro.

—¿En serio?

Aquella pregunta le pilló a contrapié. Ya no era momento de seguir dando vueltas.

—Carla —dijo—, te confieso que no sé a qué fantasmas te refieres. Te prometí que no preguntaría sobre aquella noche. Así que, si los fantasmas se relacionan con eso, siento no poder ayudarte. Pero sí, la idea me parece correcta. Si una persona sufre una fobia, por poner un ejemplo, los expertos dicen que se cura haciendo que se enfrente directamente a ella.

—A eso me refiero. Verás...

El gesto que Carla adoptó mientras hacía una pausa, seguramente para ordenar sus pensamientos, denotaba claramente que la conversación giraría rápidamente hacia el asunto.

—No quiero hablar de lo que pasó esa noche. Pero lo que ocurrió me coloca en una disyuntiva complicada.

—¿Puedes contármelo?

—Sí. He llegado al punto de tener que decidir si continúo con el encargo de mi padre o lo dejo definitivamente.

—¿Definitivamente? Bueno, no te precipites. Tal vez puedas tomarte un tiempo y...

—No, Pablo —le interrumpió—. No puedo estar con los fantasmas más tiempo. Ha llegado el momento en que, o cierro la puerta del castillo encantado, tiro la llave y me olvido de ellos, o me meto dentro y les hago frente.

La figura literaria que Carla utilizó resultaba suficientemente reveladora para Pablo, que empezó a comprender el asunto de los fantasmas.

—Lo entiendo —dijo—. ¿Puedo ayudarte de alguna manera a decidir?

—Pablo, ¿hablabas en serio cuando me pediste que me casara contigo?

—¡Pues claro! Estoy profundamente enamorado de ti y deseo pasar el resto de mi vida a tu lado. Pero esto ya te lo he dicho.

—Ya, ya, lo recuerdo. Solo quería una confirmación.

—Pues queda confirmado —respondió firme.

—Es que yo también lo deseo, cariño. Y no quiero hacer nada con lo que no estés de acuerdo. Un matrimonio es un equipo en el que los dos reman en la misma dirección.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Entonces, comprende por qué necesito saber tu opinión al respecto de la Orden.

—¿Qué te pide el corazón?

—Que acabe lo que empecé —respondió ella, sin atisbo de duda.

—¿Y la cabeza? ¿Qué te pide la cabeza?

Carla se dio cuenta de que su cabeza también le pedía lo mismo. ¿Y si era cierto que sus actos acabasen empujando a la Orden hacia la luz pública? Aquello debía ocurrir tarde o temprano. ¿Había llegado el momento? Parece que su padre así lo creía. ¿Pero podría ella con tanta responsabilidad? Por otro lado, si era verdad que estaba en sus manos la posibilidad de provocar el movimiento que iniciase la caída de la Cristiandad, ¿podía negarse? Eran aquellos cuyas manos chorreaban sangre de los inocentes a los que se llevó por delante sin piedad alguna durante siglos y siglos de crueles campañas. Eran los que asesinaron a los miembros de la Orden, incluso a los compañeros de su padre. ¿Y por qué no?, también habrían intentado hacerlo con él si el cáncer no se hubiese anticipado. Miles y miles de personas asesinadas en el “nombre de Dios” podían, por fin, ser vengadas. Y todo con solo devolver a la Orden el anillo de Luis Martín.

—La cabeza me pide lo mismo, Pablo —confesó al fin.

—Pues si lo tenías tan claro, ¿por qué dudabas?

—No lo tenía claro. Tú me has ayudado a que lo consiguiese.

—¿De verdad? No he hecho nada.

—Has hecho mucho más de lo que imaginas. ¡Venga! Termina de tomarte el café. Tenemos que organizarnos para alcanzar la siguiente etapa.

—¿Sabes por dónde seguir?

—Sí. Creo que sí.

El tour que habían hecho por España descubriendo a los primeros Gran Maestres hijos de esa tierra, había llegado hasta Juan Bautista de Toledo. Y según recordó Carla, y así se lo explicó a Pablo, fue nada menos que Juan de Herrera quien lo sustituyó en el cargo. Así que la tumba de éste debería ser el siguiente paso.

—La verdad es que me lo dijo —razonó Carla, en voz alta, al pensar en las explicaciones históricas que el Maestre le dio aquella noche.

—¿Cómo dices? —preguntó Pablo.

—Nada, nada. Pensaba en voz alta —confesó ella.

Llegaron al apartamento y Pablo buscó su ordenador, dispuesto a averiguar dónde estaba la tumba del siguiente Gran Maestre.

—Ya no me sorprende el resultado —dijo a Carla, que miraba a través del ventanal cómo el sol empezaba a ganar la batalla a las nubes.

—¿Qué? —dijo ella.

—Hay miles y miles de páginas dedicadas a este hombre. Pero las biografías que contienen no hacen referencia a dónde está enterrado. Solo dicen que murió en Madrid.

—¿No está enterrado en el monasterio de El Escorial?

—¡Qué va!

Pablo intentó acceder a la información, especificando mucho más su búsqueda. Tecleó “tumba de Juan de Herrera”, entrecomillado, ayudando al buscador a localizar una página que contuviese aquella frase de manera textual. Y para su sorpresa, las miles y miles de páginas de Juan de Herrera se redujeron solo a dos.

La primera que abrió estaba defectuosa y no ofrecía nada. Y la segunda, aparentemente su última oportunidad, mostró un objetivo claro.

—Según esta página, Juan de Herrera está enterrado en la iglesia parroquial de San Juan Bautista, en Maliaño, Cantabria.

—¿En Cantabria?

—Así parece. Juan de Herrera era cántabro de nacimiento y, según explica esta información, dispuso en su testamento ser enterrado en aquel pueblo.

—¿En esa iglesia?

—No, no, es más curioso. Verás. Su heredero y sobrino, un tal Pedro de Liermo, se encargó de cumplir su petición y construyó una iglesia que albergase sus restos, la iglesia del Alto Maliaño, que acabó llamándose de San Juan Bautista.

—Como has dicho, ya no me sorprende nada —reconoció Carla.

—¿Salimos mañana de viaje? —preguntó él.

—No, vámonos ahora. Dormimos en Cantabria y mañana temprano nos acercamos a Maliaño.

—Como quieras.

CAPÍTULO 35

Agradecieron la decisión que Carla tomó en su día de ampliar las labores y el sueldo de Miguel. La mansión estaba atendida como si Luis Martín y María siguiesen al frente.

Habían pasado la noche en un hogar caliente y con la despensa repleta, y Carla cada vez acariciaba más la idea de vender su apartamento de Madrid y trasladarse definitivamente a aquella casa.

Maliaño distaba de allí alrededor de cincuenta kilómetros, así que aún era temprano cuando llegaron. Subieron la pronunciada cuesta que conducía al Alto Maliaño y aparcaron justo al lado de la iglesia, el símbolo del Real Valle de Camargo.

Fue construida con piedra de Trasmiera y de Escobedo entre 1613 y 1624 y se trataba de un sobrio, modesto y austero edificio con la típica distribución parroquial: una planta basilical de tres naves, con una torre a los pies y bóvedas de crucería en el ábside.

En el exterior comprobaron la existencia de una réplica de la primera piedra colocada en el monasterio de El Escorial, síntoma de que, efectivamente, aquel recinto se relacionaba intensamente con la figura de Juan de Herrera. Pero permanecía cerrada, excepto durante las horas en que celebraba misa. Y no era la hora.

Recorrieron el exterior de la iglesia y vieron, adosada, la antigua casa de la beata, convertida hoy en la casa del cura.

—¿Llamamos? —propuso Carla.

—¿Por qué no?

Tocaron el timbre y al cabo de un minuto apareció en la puerta un hombre joven, el sacerdote.

—Buenos días. ¿Puedo ayudaros? —dijo.

—Hola. Nos preguntábamos si podrías enseñarnos la iglesia —respondió Carla.

—¿Ahora?

—Si no hay inconveniente.

—¿Qué interés tenéis en visitar la iglesia fuera de horario? —preguntó el sacerdote.

—Verás —dijo Pablo—. Soy de Madrid y he venido hasta aquí solo para ver la tumba de Juan de Herrera, que creo que está en su interior.

—Así es —le confirmó el hombre—. ¿Y no puedes esperar hasta las doce y media, la hora de la misa?

—Soy estudiante de arqueología —argumentó Pablo—. Pero no soy muy religioso. Estoy haciendo un trabajo sobre el arquitecto Juan de Herrera y preferiría ver su tumba sin molestar a quien acuda a la iglesia para oír misa o para rezar.

Las palabras de Pablo debieron satisfacer al sacerdote quien, después de buscar la llave en el interior de la casa, regresó con ellos y les invitó a seguirle.

—Este no es el procedimiento habitual —iba diciendo.

—Lo entendemos —dijo Carla—. Y no sabes cómo te agradecemos lo que haces.

Abrió la puerta de la iglesia cerciorándose de la inexistencia de vecinos que descubriesen lo que hacía. Dejó que Carla y Pablo entrasen y, después de hacerlo él mismo, cerró con llave.

La luz natural era más que suficiente para ver los detalles de la iglesia con facilidad. El sacerdote les condujo hasta los pies del presbiterio y señaló el suelo ante él. Dos lápidas a la memoria de Juan de Herrera se hicieron visibles, una de ellas con un texto de Amós de Escalante.

Las inscripciones de ambas aparentemente no conducían a nada productivo. Mientras tanto el sacerdote les explicaba la historia que ya sabían de cómo Juan de Herrera acabó siendo enterrado allí. Añadió que en 1949, durante las obras de remodelación que se llevaron a cabo, aparecieron los restos del arquitecto, que habían caído en el olvido y no estaban localizados. Y fue entonces cuando se depositaron en el presbiterio y se colocaron las dos lápidas que veían.

Carla y Pablo se miraron. “Aquí no hay nada”, se decían.

—¿Satisfechos? —preguntó el sacerdote.

—¿Juan de Herrera siempre ha estado enterrado aquí?—inquirió Pablo.

—¿A qué viene esa pregunta?

—Porque sé que algunos personajes célebres fueron enterrados en cierto lugar y, tiempo después, sus restos fueron trasladados a otro.

—La verdad es que hay un espacio de tiempo entre la muerte de Juan de Herrera en 1597 y la fecha de la finalización de esta iglesia que, como ya os he dicho, tuvo lugar en 1624.

—¿Y dónde llevaron su cuerpo durante ese tiempo? —preguntó Carla.

—Estuvo en una ermita muy cerca de aquí, en Camargo. Pero allí nunca fue enterrado. Su sobrino hizo que colocasen sus restos mortales en el interior de un sepulcro de piedra que había en la ermita. Y allí estuvieron hasta que terminó de construir la iglesia donde su tío descansaría eternamente, esta iglesia.

—¿Cómo podemos llegar a la ermita?

El sacerdote dio algunas indicaciones y les advirtió que estaba permanentemente cerrada al público.

—Muchas gracias —dijeron, al marcharse.

—¿Qué te parece, Pablo? ¿Crees que la ermita oculta el secreto? —dijo Carla, ya en el interior del coche.

—Lo vamos a saber enseguida.

La ermita estaba escondida en el lado izquierdo de una solitaria carretera en forma de Y, rodeada de eucaliptos. Se trataba de una construcción mucho más sencilla que la anterior. No había ningún cartel informativo que indicase detalle alguno relativo a ella. Y a juzgar por el estado de la campana y su soporte, hacía muchísimo tiempo que allí no tenía lugar oficio religioso alguno.

Dieron una vuelta a su alrededor. Una antigua puerta había sido tapiada con piedras y cemento. Y lo mismo había ocurrido a una ventana. Solo se podía acceder al interior a través de un portón de madera en forma de U invertida.

Carla pensó que Pablo sacaría su juego de ganzúas y abriría la puerta. Y no se equivocaba. Pero antes planteó que sería más discreto alejar el coche de allí, puesto que el vehículo delataba su presencia. Así que dejaron el vehículo en una cuneta a un par de centenares de metros y regresaron a la ermita a pie. Y ahora sí procedió según Carla había imaginado.

No fue sencillo abrir aquella puerta. El desuso había deteriorado mucho los engranajes de la cerradura. Pero para “un vulgar chorizo”, como Carla le denominó, no había cerradura que se resistiese. Y entraron.

Al contrario que en la iglesia de San Juan Bautista, allí no penetraba la luz natural. El ambiente era húmedo y el olor desagradable. Se estaba mucho mejor fuera que dentro, donde parecía reinar un eterno invierno.

Sacaron las linternas de la mochila de Pablo y recorrieron el espacio semivacío. Restos de lo que una vez fueron los bancos de la ermita se amontonaban sin criterio aquí y allá, la mayoría desencolados, cuando no devorados por las termitas. Lo que en el remoto pasado fue el altar mayor, ahora no era más que una desvencijada mesa. Resultaba curiosa la falta de crucifijos y demás decoraciones religiosas.

—Se lo deben haber llevado a otro lugar —señaló Pablo.

Los pasos resonaban secos sobre las losas de piedra, aunque algunos de ellos fueron amortiguados por el musgo que lo invadía todo sin piedad.

De pronto, a un lado, descubrieron el sepulcro del que el sacerdote había hablado. Estaba descubierto y se acercaron, temiendo encontrar algo desagradable en su interior. Pero estaba vacío, o lleno, según se mire: lleno de musgo cual mullida manta.

Al principio lo desestimaron. Pero ante la falta de algo mejor, se pusieron a levantar tan verde y húmeda alfombra.

—¡Cómo se agarra! —protestaba Carla.

Media hora después tenían el lecho limpio. Y pudieron leer el grabado que el musgo había ocultado durante quién sabe cuánto tiempo.

Aquí yació el cuerpo sin vida de

Juan de Herrera,

quien solía decir:

“Mi obra debe ser Santa, porque la sostiene San Agustín”

—¿Crees que ésta es la sexta etapa? —preguntó Carla.

—No lo sé. No veo símbolos ni de Venus ni del cobre.

—Sí, pero es verde.

—¿Qué?

—Pablo, la sexta etapa, la Separatio, no solo se relaciona con Venus o el cobre. La tabla de equivalencias lo relaciona con el color verde. Y no me negarás que el musgo que hemos quitado es el máximo exponente de ese color.

—Un poco forzado, ¿no?

—¿Tienes otra teoría?

—Aún no —reconoció Pablo—. Vámonos. Aquí no hay nada más.

De camino a casa se pusieron a sopesar las conclusiones.

—Hay algo que me dice que ésta no es la sexta fase, Carla.

—Habla.

—El recorrido histórico de los cuatro primeros Gran Maestres españoles se cruzaba en el monasterio de El Escorial.

—Sí.

—Y el poema de tu padre decía que aquel era “el último destino”.

—¿Sigues creyendo que todo acaba allí?

—Sí. Fíjate: los últimos dos Gran Maestres han resultado ser los dos arquitectos del monasterio. Eso cuando menos, es curioso, ¿no te parece?

—Sí, claro que sí.

—Además están las etapas alquímicas. Mira, una vez alcanzadas las cuatro primeras, las tres restantes son consecuencias de éstas. Si te fijas bien, en realidad el alquimista ya no tiene que hacer casi nada. No quiero decir con esto que lo que has vivido resulte sin importancia. Pero la Mortificatio consiste en que la materia prima obtenida en la fase cuatro se descompone. No hay que hacer nada; simplemente se descompone. La fase seis, la Separatio, como su nombre indica, consiste en la separación del mercurio en estado líquido de la etapa cuatro por un lado y el sólido resultante de la Mortificatio por otro. Y la última, la llamada Coniunctio, o sea, unificación, solo consiste en unificar ambas materias primas: el sólido sin vida, lo que el alquimista llama la piedra, y el mercurio que le devuelve la vida, cambiando su aspecto y color y convirtiendo la piedra en oro.

—¿Y eso a qué conclusión nos lleva?

—A que la suerte ya está echada. El alquimista no tiene que buscar nada más. Lo tiene todo. Solo ha de separar y volver a unir.

—¿Entonces?

—A mí me parece que la clave sigue estando en el monasterio de El Escorial, el “último destino”.

—Si esto fuese como dices, ¿crees que cuando Juan de Herrera habla de “su obra” se refiere al monasterio?

—¿A qué si no? El monasterio es la obra cumbre de Juan de Herrera. No hizo nada más excelso.

—¿Y qué significa que San Agustín lo sostenga?

—Eso no lo sé —reconoció Pablo.

—¿Y si se relacionase con la iglesia de San Agustín que mi padre rehabilitó?

—¿La de Roma? Pues..., no sé. Allí no quedó nada. No alcanzo a ver cómo relacionarlo.

Carla suspiró pesadamente, cansada, tal vez superada.

—¿Otro viaje a Madrid?

—Y a buscar a San Agustín —añadió Pablo.

CAPÍTULO 36

Monasterio de San Lorenzo de El Escorial

Dejaron el coche y se dirigieron hacia la puerta de acceso para visitas, que acababa de abrir.

—Perdone —dijo Carla a quien les vendió las dos entradas—. ¿Sabe usted si en el monasterio hay una estatua de San Agustín?

—En el monasterio no, que yo sepa. Pero en la basílica hay un cuadro del santo.

—¿En serio?

—Sí.

—¿Dónde?

—Pregunta a mis compañeros por la Capilla de los Doctores.

—Muchas gracias.

—De nada.

Regocijados por encontrar tan fácilmente el camino, hicieron tal y como les indicaron. Buscaron un guía en el lugar donde se suponía que debían estar. Pero allí no había ninguno.

Pablo se asomó a un pequeño cuarto donde probablemente descansaban entre turnos y que les servía de vestuario.

—¡Hola! ¿Hay alguien? —preguntó en voz alta.

La respuesta llegó por detrás. Una guía joven que se dirigía hacia allí les preguntó qué querían y, después de escucharles, les acompañó al lugar. El cuadro estaba colgado en el interior de una capilla y mostraba a los santos Jerónimo y Agustín, los doctores de la Iglesia, de pie uno al lado del otro.

—Es obra de Alonso Sánchez Coello —dijo—. Y lo pintó en 1580.

San Agustín sostenía en su mano derecha un libro y, sobre él, una representación de lo que parecía un incompleto monasterio de El Escorial.

—¿Qué representa? —se aventuró a preguntar Pablo, refiriéndose a esto último.

—Veréis, cuando se dibujaba a un santo con una pose similar a ésta, el pintor solía colocar una capilla sobre el libro. En este caso, Sánchez Coello sustituyó la capilla por un esquema de este monasterio.

—Pero el monasterio no es así —destacó Carla.

—No. Una razón tal vez sea que, originalmente, estaba así concebido por Juan Bautista de Toledo. Pero después Juan de Herrera introdujo varios cambios, algunos de los cuales alteraron la forma cuadrada original por la actual.

Los chicos recordaron la frase de Juan de Herrera: “mi obra”.

—En cualquier caso, no cabe duda que el artista trató de esquematizar este monasterio porque, si os fijáis bien, el claustro interior en el dibujo es el llamado Patio de los Evangelistas.

—¿Está aquí?

—Sí, claro. Lamentablemente, no es visitable.

—¿Por qué?

—Yo no lo sé. Pero mis compañeras más antiguas jamás lo han enseñado. Y eso que algunas llevan aquí más de veinticinco años.

—¡Vaya! —se quejó Pablo.

—El Patio de los Evangelistas es un lugar curioso por varias razones. Una de ellas es que se dice que tapona la entrada a una antiquísima mina de cobre que existía aquí siglos antes que el monasterio. La leyenda dice que, en realidad, no era una mina, sino una de las puertas del infierno y, por lo tanto, un lugar a taponar con algo sagrado. Parece ser que así lo creía Felipe II, y esa fue una de las razones que le llevaron a elegir este sitio para construir el monasterio.

—Una mina de cobre, ¿eh? —dijo Carla, mirando a Pablo.

—Así es. Pero, dejando al margen las leyendas —seguía explicando—, hay una cosa que es cierta y que también hace del Patio de los Evangelistas un lugar curioso y especial. Dicho patio fue el punto de relevo entre los dos arquitectos del monasterio.

—¿Cómo?

—Sí, Juan Bautista de Toledo estaba construyendo justamente el patio cuando falleció. Y Juan de Herrera, su sucesor, continuó el trabajo y hasta que no lo terminó por completo no siguió con el resto del proyecto.

—Curioso.

—Sí, ¿verdad?

—¿Y dónde está? —preguntó Pablo.

—Venid conmigo —contestó la guía, haciendo que los dos saliesen al exterior de la basílica.

Aún estaban bajo el pórtico de la misma, cuando les enseñó una puerta a la izquierda.

—Esa puerta da acceso a la Sala de los Secretos...

—¿Adónde? —preguntó Carla, interrumpiendo.

—A la Sala de los Secretos —repitió—. Es una sala abovedada en la que, si le hablas a la pared de piedra, te escuchan justo al otro lado sin que nadie que esté en la sala pueda oírte.

—Ah.

—Parece diseñado por el barbero del rey Midas —añadió Pablo, sin que ninguna de las dos mujeres supiesen de qué hablaba.

—La Sala de los Secretos —continuó explicando—, tiene una puerta que da paso a la Sala de la Santísima Trinidad. Y por ésta, a su vez, se sale al claustro que bordea el Patio de los Evangelistas.

—Muchas gracias —dijeron.

—De nada—respondió, amable—. Si no os dais prisa, perderéis el turno de visita al monasterio.

Salieron al Patio de los Reyes preguntándose si merecía la pena hacer la visita cuando ya sabían que no recorrían el lugar que se había convertido en el objetivo.

Carla se dirigió hacia la puerta que ella había indicado, dejando a Pablo con la palabra en la boca. Agarró el pomo de la misma y lo giró. Sorprendentemente, la puerta no estaba cerrada con llave y se abrió. Pablo se aproximó sin correr, para no llamar la atención, pero con rapidez.

—Hemos llegado hasta aquí; ahora no vamos a detenernos —dijo Carla, mientras sostenía la puerta.

Apagaron los móviles para evitar que una llamada inoportuna les delatase. Y con el sigilo de quien se adentra en un espacio vigilado y desconocido, recorrieron la Sala de los Secretos sin arrimarse a las “chivatas” paredes.

La puerta que daba acceso a la siguiente estancia estaba entreabierta. Se aseguraron de que no era porque alguien estuviese por allí, y también lo recorrieron deprisa, dirigiéndose hacia el claustro bajo que aparecía ante ellos y que enmarcaba su anhelado objetivo, mientras rezaban porque no hubiese un sistema de cámaras en la zona. Y sin aparente dificultad, accedieron al claustro.

—Ahora tenemos que averiguar qué buscamos —dijo Carla.

—Ojalá y lo supiese.

Dos frailes agustinos aparecieron en el extremo contrario del claustro. Carla y Pablo se escondieron detrás de las columnas y éstos pasaron de largo mientras hablaban del último trimestre escolar. Debían ser profesores que ejercían su labor docente en el colegio religioso privado que albergaba el monasterio.

Una vez pasado el peligro, se adentraron en el Patio de los Evangelistas propiamente dicho. Era una obra clásica del Renacimiento, con una armonía y elegancia extraordinarias. El patio disponía de varios estanques por donde circulaba el agua a chorritos, creando una melodía profundamente relajante. Sus jardines, perfectamente recortados, inundaban la vista de un verde intenso y perenne. Recordaron la relación directa de aquel lugar con la etapa sexta del proceso alquímico: cobre y verde, la antigua mina y los jardines. Se sintieron seguros de estar en el sitio apropiado.

En el centro se erigía un templete de granito con las figuras de los cuatro evangelistas. Desde allí miraron en derredor suyo y comprendieron que podían estar ante un desafío inmenso.

Dos niveles de arcos con ochenta y ocho ventanales, una interminable balaustrada que circundaba el perímetro de las dos plantas, las hermosas vistas superpuestas de las torres de cincuenta y cinco metros de altura y de la espectacular cúpula de la basílica que les miraba desde una altura de noventa y dos metros, la señorial escalera que unía los dos niveles del claustro..., en cualquiera de esos lugares podía estar la pista que buscaban.

—Tiene que ser más sencillo —dijo Pablo—. Debe estar delante de nosotros. ¿Pero dónde?

Carla estaba inspeccionando la mole de granito que daba nombre al patio. Cada evangelista tenía una inscripción debajo de su figura.

—Pablo, ¿llevas encima el libro de mi padre?

—Claro. ¿Lo quieres?

—Sí, por favor.

Pablo se lo dio.

—¿Has encontrado algo? —preguntó él.

—Aún no lo sé.

Carla buscó la tabla de equivalencias, mientras Pablo observaba.

Cada lateral del templete disponía de un pequeño estanque al pie, como si cada evangelista tuviese su piscina privada. Carla apartó con la mano unos nenúfares que flotaban en uno de ellos y vio, grabado en el fondo, el símbolo de Venus, el planeta de la Separatio.

Miró a Pablo, que estaba sonriendo. Elevaron la vista hacia el evangelista de turno: Juan.

—Era de cajón —dijo Pablo—. Juan Bautista de Toledo y Juan de Herrera. No podía ser otro que Juan.

—Sí.

Vieron acercarse a dos vigilantes jurados.

—¡Deprisa!

SAPIENTIA AEDIFICAVIT SIBI DOMUM;

EXCIDIT COLUMNAS SEPTEM

—¡Madre mía! ¿Qué dice ahí? —se lamentaba Pablo, no tanto porque no pudiese traducirlo, sino por la premura de tiempo.

A duras penas consiguió copiarlo en un papel.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —les preguntó uno de los vigilantes, con brusquedad.

—Visitar este jardín —respondió Carla, con una sonrisa.

—Esta parte del monasterio no se puede visitar —dijo el otro vigilante.

—¿No? —preguntó Pablo, fingiéndose extrañado—. No hemos visto ningún cartel que lo prohíba.

—Pues se lo digo yo. Hagan el favor de seguirnos —ordenó aquel.

Obedecieron, confiando en que la inscripción en latín fuese lo que necesitaban, porque no resultaría fácil volver al Patio de los Evangelistas.

Salieron de allí por el mismo camino por el que llegaron, y cuando creían que les llevarían a otro lugar para seguir haciéndoles preguntas o para imponerles una multa, simplemente les acompañaron hasta el Patio de los Reyes, eso sí, sin mediar palabra alguna. Y allí les dejaron.

—No tentemos más a nuestra suerte —dijo Carla—. ¡Vámonos!

Llegaron al coche y se dieron cuenta de que estaba multado. El ticket del aparcamiento regulado se había pasado de la hora y el vigilante de turno les dejó en el parabrisas una “receta”.

A Pablo se le empezó a inflamar la vena del cuello.

—Tranquilo, se puede anular. Solo hay que pagar tres euros y quitamos la denuncia. No es para tanto, hombre.

Así lo hicieron. Y se alejaron de allí, a una zona tranquila a la salida del pueblo. Pablo sacó la nota que había tomado y leyó el texto.

—¿Ya sabes lo que significa? —preguntó Carla, que conducía.

—Pues es algo como: “La sabiduría se ha edificado su casa; labró sus siete columnas”.

—¿Qué es? ¿Lo sabes?

—No. Lo siento, pero no. Quizás en Internet...

—Tal vez es algo que escribió Juan, el evangelista, ¿no?

—¿Quién sabe?

Una vez conseguida la conexión, no perdió un minuto en introducir el texto.

—Carla, son palabras de la Biblia, sí. Pero no de Juan, sino del rey Salomón. Libro de los Proverbios capítulo nueve y versículo uno.

—¿Qué crees que significa?

—Según se cree, el monasterio de El Escorial sigue el patrón constructivo del templo de Salomón. Algunos incluso hablan del monasterio como “el tercer templo”. Pero en realidad, ambos edificios son bastante distintos.

—Pues debe haber algo en común. ¿Y si las siete columnas son reales?

—¿Qué quieres decir?

—Pues que el monasterio tenga siete columnas —respondió Carla, intercalando una pausa—. ¡Un momento! —dijo entonces—. Siete columnas, siete etapas alquímicas. ¿No te parece curioso?

—Curioso, sí —reconoció Pablo—. Pero no sé si es una coincidencia preparada o simple casualidad. Además...

—¿Qué?

—Que me extrañaría mucho que un edificio con el tamaño descomunal del monasterio solo tenga siete columnas.

—¿Y si se estrechase más el cerco?

—¿Qué quieres decir?

—Lo que Salomón construyó fue el templo, ¿no? Y el templo no era el mismo edificio que donde vivía el rey, ¿verdad?

—Así es. Pero no veo dónde quieres ir a parar —confesó Pablo.

—Pues si hemos de hacer caso literal al asunto de las siete columnas, seguramente deberíamos buscar en la parte religiosa del edificio, la basílica, dejando al margen el resto del conjunto. Y quizá la basílica sí que tenga solo siete columnas, ¿no te parece?

—No había caído en eso. Pero aun así, me sigue pareciendo poco siete columnas.

—Hay que volver al monasterio —propuso Carla.

—Esperemos que no nos reconozcan —dijo él, mientras ponía el coche en marcha.

—Por cierto, ¿qué era eso del barbero del rey Midas?

—Una historia que yo creía que era bastante conocida, pero que, a raíz de las caras que habéis puesto, no lo debe ser tanto.

—¿Me lo cuentas?

—Claro —se prestó él.

—El rey Midas, ¿es el mismo rey Midas que conozco, el que todo lo que tocaba se convertía en oro?

—El mismo.

—Y el barbero, ¿quién era?

—¿Me vas a dejar que te cuente la historia, o no?

—Vale, ya me callo.

—El rey Midas —empezó a explicar Pablo—, puesto que también convirtió en oro la comida y a su familia, pronto se dio cuenta del error que había cometido solicitando ese don. Así que le pidió a los dioses que se lo retirasen. Éstos accedieron y, ya sin él, se marchó a vivir a un bosque. Allí cometió otro error: retó a los dioses al no aceptar una decisión de ellos. Éstos, airados por su desobediencia, sustituyeron sus orejas por unas de burro, llenas de pelos blancos, para que fuesen bien visibles. Avergonzado de su aspecto, el rey se colocó un gorro frigio para ocultarlas. Solamente conocía el secreto su barbero, que estaba amenazado de muerte por el rey si lo divulgaba. Pero éste sufría tanto por no poder hacer público lo que sabía, que decidió cavar un hoyo en el suelo y, en voz baja, le contó el secreto.

Carla sonreía.

—¿De qué te ríes? —se interrumpió él.

—Me encanta escucharte narrar historias. Pensaba que, cuando tengamos un hijo, me gustaría que se las contases también a él.

—Lo haré, te lo prometo.

—Sigue con la historia —le animó Carla.

—¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! Después de contar su secreto al hoyo, lo cubrió con tierra y empezó a crecer allí lo que terminó siendo un espeso bosque de cañas que, al agitarse con el viento, producían un zumbido que decía: “el rey Midas tiene orejas de burro”, “el rey Midas tiene orejas de burro...”. Entonces éste, avergonzado por que todo el mundo supiese de su deformidad, se suicidó. Y colorín colorado, este cuento se ha acabado.

—Interesante.

—Es una tontería. Pero me acordé cuando la guía dijo lo que dijo acerca de las paredes que oyen.

—“Las paredes oyen...” —repitió Carla—. Seguramente es de la Sala de los Secretos de donde ha salido esa expresión.

—Es probable.

Pablo dejó el coche en el mismo sitio, asegurándose que el ticket cubriría de sobra el tiempo que estarían dentro. Aparcada al lado había una moto que a él le encantaba.

—Mira, cariño —le decía a su novia—, esta es la moto que quiero, la Ducati Monster, y así, en color negro. ¿Te gusta?

—Sí, la verdad.

—¡Qué envidia! ¿De quién será?

—Seguro que de alguien que está rezando dentro —respondió ella, con sarcasmo—. Anda, vamos.

Atravesaron el Patio de los Reyes y se adentraron en la basílica sin levantar demasiado la vista del suelo, no fuesen a ser descubiertos. No hizo falta recorrer el recinto por completo para darse cuenta de que los sillares de granito de las paredes actuaban a modo de muros de carga, por lo que la basílica solo tenía cuatro columnas.

—¡Y yo que creía que siete serían pocas! —se lamentó Pablo.

—Eso significa que nos estamos equivocando en algo.

—Es que no tengo ni idea de arquitectura —añadió él.

En realidad la basílica tenía esa denominación litúrgicamente hablando, gracias a un privilegio papal que recibió el edificio al tiempo de su construcción. Porque, si se juzgase con la arquitectura en la mano, aquella planta no era basilical, sino un perfecto cuadrado de cincuenta por cincuenta metros de lado con cuatro pilares centrales que dividían el espacio en tres naves sin importar en qué dirección mirase uno.

—¿Y ahora qué? —se preguntaron.

Seguían paseando por el interior del majestuoso templo, sintiendo la ingravidez que manaba de sus imponentes medidas.

—¿Y si...? —empezó a plantear Pablo.

—Y si, ¿qué? —le apremió ella.

—Estaba pensando que si relacionamos todo, el enfoque es diferente. Me refiero a... veamos, dijo Stevie Wonder, ¿qué eran los dos últimos Gran Maestres de la Orden?

—¿Los dos Juanes?

—Sí.

—Arquitectos.

—Exacto. ¿Y a qué se dedicaba tu padre, el Gran Maestre que nos ha enseñado las pistas?

—Era constructor.

—¡Claro! Entonces, cuando este tipo de profesionales hablan de columnas, en realidad están hablando...

—¡De planos! —añadió Carla, cayendo en la cuenta, y rellenando la pausa que Pablo había realizado a sabiendas de que su novia le seguía.

—¿No te parece una posibilidad?

—Creo que sí. Ahora lo que necesitamos son los planos de esto —dijo Carla, incorporando el consiguiente ademán descriptivo.

—La verdad es que solo lo necesitamos de esta planta, la principal. Y no va a ser difícil conseguirlo.

Carla no preguntó por qué. Tantos viajes al recinto les habían enseñado que se vendía como souvenir una copia a escala del plano de la planta principal del monasterio; una gentileza de Patrimonio Nacional, el organismo responsable de la conservación y explotación turística del mismo.

—Ahora lo difícil va a ser saber qué buscamos en este plano —dijo Pablo, sosteniéndolo en alto.

—Buscamos el Sol —respondió Carla, sencillamente.

—Ya. ¡Qué fácil! ¿Pero cómo lo hacemos? ¿Qué criterio es el que deberíamos aplicar? ¿Dónde lo buscamos?

—Demasiadas preguntas. Lástima que no hayamos tenido a mi hermano de nuestra parte —se lamentó—. Sus conocimientos habrían sido muy útiles.

Carla sintió un pinchazo en su interior.

—¿Qué te ocurre, cariño? —le preguntó Pablo.

—No puedo evitar pensar que Iñaki se suicidó por mi culpa. Le traté tan mal...

—Carla, cariño, no pienses eso. Cada uno es responsable de sus actos. Tu hermano también. Ven, salgamos de aquí.

Salieron al exterior, a la Lonja del monasterio, y se sentaron sobre el murete de granito que lo delimitaba. Una vez sobrepasados aquellos momentos de debilidad, volvieron a concentrarse en lo que les ocupaba.

Colocaron el plano exactamente en la posición en la que ellos estaban y Pablo trató de ubicar la basílica dentro del plano, recorriendo con su dedo índice el perímetro. Carla seguía el movimiento de su dedo atentamente.

Fue entonces cuando Pablo cayó en la cuenta de que la planta de la basílica era completamente cuadrada.

—¡Qué raro! —dijo.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—Hasta donde yo sé, y creo que de esto sé algo, el mismo año en que se empezaron las obras del monasterio concluyó el Concilio de Trento.

—¿Y?

—Entre las cosas que se acordaron en aquel concilio, estaba la norma por la cual todas las iglesias deberían construirse con una planta en forma de cruz latina. Y evidentemente —decía Pablo, volviendo a dibujar con su dedo el perímetro de la basílica sobre el plano—, ésta no tiene esa forma. Es completamente cuadrada.

Carla se quedó pensativa, ausente. Y él lo notó.

—Carla... Carla... ¡Carla! —dijo, levantando un poco la voz y zarandeando ligeramente su brazo.

—¿Eh? ¿Qué?

—¿Dónde estás?

—Aquí. ¿Dónde si no? —respondió ella.

—¿Ocurre algo? Te has quedado completamente pálida.

—Es que... —balbuceó, con el rostro ensombrecido—, ...ya sé dónde tenemos que buscar —dijo al fin, con una radiante sonrisa.

Recordó las explicaciones del Maestre: “...el cuadrado, el círculo y el triángulo representan el universo y son una referencia evidente al orden divino. El triángulo equilátero es como un dedo que señalase un lugar dentro del cuadrado”.

Buscó en sus bolsillos y sacó el anillo de su padre.

—¿Qué buscas? —preguntó Pablo.

—El sello de la Orden. ¿Te has fijado en que se trata de un cuadrado perfecto?

—Sí, por supuesto. ¿Crees que se relacionan ambos cuadrados?

—Si dibujamos el cuadrado de la basílica, un círculo en su interior y un triángulo equilátero siguiendo el modelo del sello, tendremos el mapa que indica dónde está el Sol. En este caso...—hizo una pausa, mientras lo dibujaba mentalmente—, ...está en algún lugar del altar mayor.

—Un triángulo tiene tres vértices. ¿Cómo sabes que el de arriba es el correcto?

—Porque es el único de los tres que toca a las otras dos figuras geométricas a la vez. Es como alguien me dijo una vez: “como un dedo que señala el lugar”.

—No voy a preguntarte quién te dijo eso.

—No lo hagas. Pero créeme.

Pablo contempló el sello de la Orden en el anillo de Luis Martín.

—¡Qué demonios! —exclamó, tomando de la mano a Carla y dirigiéndose al interior de la basílica, al altar mayor.

Estaba elevado respecto del suelo y se accedía a él a través de una escalinata de mármol rojizo que tenía un cordón de seguridad para impedir el paso de quienes no estuviesen autorizados.

—Si hay escondido algo ahí, debo reconocer que la Orden tenía..., tenía valor —dijo Pablo, evitando terminar la frase con una vulgaridad.

—Los tenía —respondió ella, sabiendo lo que iba a decir—. Y aún los tiene —concluyó.

Se acercaron lo más posible y puesto que no sabían qué buscar exactamente, decidieron incorporarse a un grupo de turistas con un guía al frente que se acercaba justo hacia el altar mayor. La visita a la basílica era gratuita, de modo que no hubo impedimento.

—Estamos delante de la capilla mayor—decía el guía al grupo—, una de las treinta y seis en total que alberga esta basílica. Además de las esculturas realizadas en bronce dorado y de las pinturas de las que ahora les hablaré, quiero destacarles el Tabernáculo, la única obra de toda esta capilla ideada por Juan de Herrera, quien empleó los mejores materiales para su construcción.

Carla y Pablo se miraron. ¿Estaba el objetivo fijado?

—Se trata de un templete con forma circular realizado en bronce dorado al fuego y rematado con mármoles y jaspes. Se tardó en construir siete años, lo que les puede dar una idea de lo exquisito de su trabajo de ejecución. Como pueden observar, está estratégicamente ubicado: justo en la vertical del Panteón Real que descansa debajo e iluminado por aquel contraluz del Patio de Mascarones. El rey Felipe II, a petición de Juan de Herrera, ordenó que se grabase en él la inscripción “In caminata alis Solis”, es decir, “Camino al Sol”. Aquí el Sol es sinónimo del cielo, que es donde las familias imperial y real de Carlos V y de Felipe II, respectivamente, esperaban ir cuando muriesen. Al respecto de esto, en esta misma capilla pueden observar las esculturas en bronce de las familias mencionadas.

Algunos del grupo sacaron fotografías, en tanto que el guía esperaba a que terminasen para proseguir sus explicaciones.

—A ambos lados del altar mayor se encuentran los oratorios y los cenotafios reales. Ven seis puertas, tres a cada lado. Pues bien, las de su izquierda se reparten así: la primera comunica con la parte posterior del Relicario de la Anunciación y las otras dos con el oratorio de la reina y con sus reales aposentos. Ahora las de la derecha: la primera es utilizada por el clérigo que oficia la misa y las otras dos comunican con el oratorio del rey y con sus reales aposentos. Cuando visiten el resto del monasterio podrán ver tanto los aposentos reales como los oratorios. Y ahora, si me siguen, les enseñaré el resto de las capillas.

Ahí concluía la visita para Carla y Pablo, que se quedaron delante del cordón de seguridad.

—¿Lo has oído? Camino al Sol —dijo ella.

—Sí. Tenemos que ver de cerca el Tabernáculo.

—Pues solo el cura que oficie las misas puede acercarse tanto.

—O el servicio de mantenimiento del monasterio —dijo él.

—¿Qué?

—Acompáñame.

Se dirigieron hacia el vestuario de los guías, el lugar donde habían buscado uno aquella mañana. Pablo comprobó que no había nadie dentro, se coló y, en un santiamén, regresó con dos chaquetillas con el anagrama de Patrimonio Nacional.

—Toma, póntelo—dijo a Carla, mientras él hacía lo mismo.

—Muy hábil. Pero como nos pillen...

—Esperemos que no —rezó él.

Teniendo claro que no debían dudar, llegaron al altar mayor y saltaron el cordón que delimitaba el paso permitido. Miraban todo con detenimiento, haciendo ademanes para señalarle algo al otro, fingiendo la comprobación de una supuesta avería.

Una pareja de mediana edad se acercó al altar mayor. Pablo y Carla esperaban no llamar la atención. Y después de sacar un par de fotos, se alejaron.

—¡Por poco! —dijo Carla.

—No vamos a tener mucho tiempo, así que espabilemos.

Se separaron unos metros para abarcar más deprisa el espacio, mientras hablaban en voz alta de los tecnicismos que se les ocurrían: “una luminaria no sé qué”, “un cable no sé cuántos”...

Un grupo de seis turistas, acompañados por otro guía, se aproximaron. Carla y Pablo sintieron sus corazones como locomotoras.

—Disimula —dijo Pablo—. Y no dejes de buscar.

Otra vez: “una luminaria está fundida. Toma nota del modelo para sustituirla”...

El guía se detuvo justo al otro lado de la cuerda.

—Buenos días —les dijo.

—Buenos días —respondieron éstos.

Y cuando esperaban escuchar “¿quiénes sois?” o, “¿qué hacéis?”, escucharon el inicio de la misma explicación que ya conocían.

Sabiendo que todos dirigirían su atención al dichoso Tabernáculo, Carla y Pablo se entretuvieron “reparando” otros lugares de la capilla, pero sin quitarle el ojo al monumento, comprobando la inscripción y tratando de encontrar algo más en él. Una vez terminadas las explicaciones del guía, el grupo se alejó. No parecía sencillo mover aquella mole y tampoco encontraban ningún supuesto resorte.

—¿Cómo se va al Sol? —preguntaba Pablo.

—¿Las puertas? —planteó Carla, como respuesta.

—Si fuese así, yo descartaría las que conducen a los lugares que se visitan: los oratorios y los cuartos de los reyes.

—Pues eso elimina cuatro. Nos quedan la del cura y la que conduce a la trasera del Relicario de la Anunciación —dijo Carla.

—¿Probamos con ésa última?

—Vale.

Pablo abrió la puerta y descubrió una escalera que ascendía. La recorrieron y llegaron a la zona alta del retablo. No era más que un acceso que permitía la limpieza y conservación del mismo. Se ajustaba a sus uniformes, pero no a sus intenciones.

Aparecieron de nuevo en la capilla. Nadie parecía notar su presencia, y aprovecharon la favorable coyuntura para abrir la puerta por donde accedía el sacerdote de turno al altar mayor.

Un mínimo distribuidor se abrió ante ellos. De frente encontraron una de las docenas de chimeneas del monasterio. A su izquierda, un tramo de escalera se perdía hacia abajo y, a su derecha, otro hacia arriba. Esta última conducía al despacho sacerdotal, según pudieron comprobar. Y la que descendía terminaba bruscamente contra una reja de hierro fundido cerrada con llave.

—¡Estamos bien! —se quejó Pablo.

Aquella escalera dibujaba varios recodos muy pronunciados. Producía la impresión de ser una escalera de caracol, si no fuese porque alternaba giros a la derecha y a la izquierda. Además intercalaba peldaños de una anchura normal con otros exageradamente más anchos, lo que alargaba su desarrollo y lo alejaba cada vez más de la puerta de acceso al altar. Y como no disponía de luz natural ni artificial, no tuvieron más remedio que encender sus linternas para recorrerlo hasta su férreo final. Al otro lado de la reja la escalera continuaba, aparentemente con el mismo sinuoso trazado.

—Seguramente conduce hacia algún lugar del Panteón Real —observó Pablo—. Hay que volver al Tabernáculo. Algo se nos escapa.

Él abría el camino delante de Carla, alumbrando a media altura para ver mejor. Ella alumbraba los escalones para evitar tropezar. Eran del mismo tipo de mármol blanco y gris con el que estaba revestido el suelo de la basílica. Entonces Carla se detuvo.

—Pablo, mira esto.

Él alumbró uno de los peldaños. Se miraron.

—¿Será posible? dijo él.

Empezaron a mirar uno por uno cada escalón. De vez en cuando aparecía uno en el que estaba grabado un símbolo planetario en un orden concreto y conocido para ellos. En total, siete: Saturno, Júpiter, Luna, Mercurio, Marte, Venus, y el más deseado de todos.

—¡El Sol! —exclamó Carla.

Pablo palpó el escalón en toda su superficie y bordes. Nada. Se le ocurrió tratar de tirar de él hacia arriba. Y al hacerlo escucharon un chasquido que debió producirse más arriba. ¿Casualidad? Seguramente. Ambos rechazaron darle alguna importancia o relación. El peldaño permitió un leve alzado, como de tres o cuatro centímetros y, a partir de ahí, Pablo no pudo elevarlo ni un milímetro más.

—Creí que se levantaría y estaría la llave de la reja —dijo Pablo—. Pero me he equivocado.

—Sería demasiado fácil.

Pablo siguió durante varios segundos tratando de levantarlo o, al menos, de descubrir si ocultaba algún secreto. Y volvieron a escuchar el mismo chasquido.

—¡Un momento! —dijo entonces, mientras permanecía agachado sobre el peldaño.

—¿Qué?

—La inscripción del tabernáculo.

—¿Qué pasa con ella?

—El guía dijo que “In caminata alis Solis” significaba “Camino al Sol”.

—Lo recuerdo. ¿Y?

—En latín, “caminata” es la palabra de la que se deriva... ¿Pero cómo he podido ser tan lento?

—¡Habla! ¿Qué? —insistía Carla.

—“Caminata” es la palabra de la que se deriva nuestra palabra “chimenea”.

—¿En serio?

—Te lo aseguro.

—Pues arriba...

—Arriba hay una chimenea —concluyó Pablo.

Subieron apresuradamente las escaleras hasta el pequeño descansillo que separaba la que subía de la que bajaba. Una chimenea de granito hacía de árbitro.

Su hogar era suficientemente amplio como para albergar a un hombre. Pablo se agachó y entró en él. Sintió el chorro de aire ascendente y miró hacia arriba. Un punto azul lo coronaba: el primaveral cielo de la sierra de Madrid.

—Buen tiro, sí señor —dijo Pablo.

—Pero no queremos hacer una fogata —replicó ella.

—Ya lo sé. No me atosigues, por favor.

Pablo comprobó que no había ningún otro hueco, y el tiro era demasiado estrecho como para resultar doblemente utilizable. Entonces se le ocurrió algo.

—Carla, baja al escalón del Sol y tira de él hacia arriba, como he hecho antes —pidió, asomando su cara por el hogar—. Y sube deprisa.

Ella lo hizo. Y el chasquido que se produjo resultó ser la consecuencia de la apertura de una de las paredes metálicas laterales del hogar, suficiente como para que dos personas desapareciesen por él. A continuación, el mismo chasquido cerró el hueco.

CAPÍTULO 37

Con el fin de evitar que se armase un gran alboroto entre los religiosos en los alrededores y el interior del monasterio, el personaje de alto rango que acababa de llegar había sustituido su sotana roja habitual por una de color negro, lo que le permitía moverse con discreción pero con cierta autoridad por el recinto.

Su “escudero” esperó a estar dentro de la basílica para tirar el cigarro al suelo y abandonarlo sin apagar. Una mujer que rezaba por allí le increpó. Pero ni uno ni otro se molestaron siquiera en dirigirle una mirada.

—¿Está usted seguro de lo que dice?

—Completamente, Eminencia.

El tiempo se acababa para Carla y Pablo.

* * *

Encendieron sus linternas y descubrieron un grabado en la pared.

PRO ECCUM NON REGREDI

—Significa: “Por aquí no regresarás” —dijo Pablo, antes de que Carla le preguntase.

El pequeño hueco donde estaban solo conducía hacia una escalera que descendía, dominada por una total oscuridad. Pensaron acertadamente, pero con el ritmo cardíaco acelerado al máximo, que aquel camino conducía hacia alguna parte muy por debajo del nivel del suelo, por lo que la luz natural no podía llegar de ninguna manera.

Cuando se detenían podían escuchar el golpeo de gotas de agua que se debían filtrar de alguna manera y se precipitaban contra el suelo. Pero cuando caminaban, el sonido de sus pasos sobre la roca pulida enmascaraba ese constante y regular soniquete.

La escalera acababa de repente en un pasillo bastante más ancho que el que les había conducido hasta allí. Era una especie de sala con el techo de granito abovedado no por mano humana. Se trataba de una cavidad natural.

—Ya sabemos lo que significaba la advertencia que había arriba —dijo Carla.

En la pared que cerraba el paso, y encastrada sobre ella, descubrieron una lápida grabada con un largo texto. Y justo debajo de la misma, una especie de altar que ocupaba todo el ancho, de pared a pared, y sobre el que descansaban tres cofres de oro, de plata y de hierro. Estaban asegurados a su soporte, según comprobaron, de tal manera que sería imposible llevárselos. Y del aspecto de los tres, cubiertos por abundantes telarañas, se deducía que nadie los había abierto en siglos.

Se concentraron en el texto.

No existió jamás un tesoro como aquel. Era tan valioso y codiciado, que su dueño no tuvo más remedio que esconderlo bajo el Bereshith de granito. El hombre, que tenía que hacer un largo viaje, encargó su custodia a seis miembros de una noble familia y les prometió que a su vuelta lo repartiría. Pero considerando la posibilidad de perder la vida durante el viaje, y ansiando poder repartir su tesoro, ideó un juego que solo alguien que de verdad fuese sabio podría resolver. Pidió que se construyesen tres cofres: uno de oro, otro de plata y el tercero de hierro. Ocultó en uno de ellos la llave de su tesoro e hizo grabar sobre cada cofre las siguientes inscripciones:

Cofre de oro:La llave no está en el interior del cofre de hierro.

Cofre de plata:La llave no está en este cofre.

Cofre de hierro:La llave está en uno de los tres cofres.

Advirtió que las tres afirmaciones eran verdaderas, ninguna falsa. Entonces le pidió al más viejo de los custodios que estuviese muy atento a la hora de su regreso, y partió.

Carla sonrió. Se trataba del mismo juego que su padre le enseñó en la bodega de su casa, con dos únicas diferencias: que ahora sí había tres cofres, no tres pantallas, y aquella frase: “bajo el Bereshith de granito”. La sabiduría que demostró entonces permitió que consiguiese el anillo. ¿Estaría ahora a la altura de la sabiduría que se requería?

Pablo ya estaba haciendo los cálculos. En realidad, llegar a la conclusión correcta era bastante sencillo. Y eso quedó demostrado cuando una conocida voz que provenía de la garganta de un necio, los sobresaltó.

—El cofre de oro —dijo Candutere.

Franek, revólver en mano, les obligó a separarse de los cofres y hacer paso a su jefe. Carla y Pablo se quedaron de piedra. Les habían sorprendido por detrás.

—¿Cómo...? —empezó a preguntar Pablo y, al instante, se interrumpió a sí mismo.

—¿Qué iba a preguntar, Pablo? ¿Que cómo he conseguido llegar hasta aquí? —dijo Candutere, acompañando al final de su frase una de sus despreciables y falsas sonrisas.

Carla le miró con desprecio.

—He de reconocer, Carla, que tu padre ha sido un gran rival —dijo.

—¡Usted no sería digno ni de mirarle a la cara! —contestó ella.

—Lo cierto es que nunca nos conocimos personalmente. ¡Una pena! Me hubiese encantado que hoy nos acompañase y comprobar la cara de imbécil que se le habría quedado al ver que su plan ha fracasado.

Carla saltó como un muelle hacia él, pero Pablo se interpuso antes de darle a Franek la oportunidad que tanto buscaba para matarlos.

—El cofre de oro —repitió Candutere, dirigiendo toda su atención hacia el mismo.

Pablo sabía que la conclusión era correcta.

Lo habían tenido tan cerca... Pero ahora, con Franek apuntándoles con su arma, tuvieron la sensación de que tal y como rezaba la inscripción a la entrada, “por allí no iban a regresar”.

—¡Por fin! —exclamó Candutere, que se sentía el protagonista de uno de los descubrimientos más espectaculares que nadie se atrevió a soñar jamás.

Apartó las telarañas que lo cubrían, colocó sus manos a los lados y, con un movimiento suave, lo abrió.

No tuvo tiempo de retirar sus manos del cofre, ni siquiera de sorprenderse ante el vacío contenido del mismo. Su apertura accionó un resorte que liberó de inmediato, desde el suelo, entre sus piernas, una especie de lanza de madera afiladísima que, como propulsada mediante una catapulta, atravesó sus genitales y siguió ascendiendo a través de su cuerpo hasta aparecer por un lado de su tórax.

La violencia del lanzamiento y el tamaño de aquella lanza dejaron a Candutere literalmente empalado, cayendo al suelo ensartado, mientras los dos extremos de la madera sobresalían casi medio metro por cada lado.

Franek, aterrorizado, decidió que aquella historia de la Gran Orden del Ocho ya le había proporcionado suficiente dinero y adrenalina, por lo que se dispuso a huir escaleras arriba, desatendiendo a Carla y a Pablo, que se habían quedado tan impresionados como él.

Enseguida descubrieron el significado real de la advertencia acerca del “no retorno”. Algún tipo de sistema detectaba el paso de alguien escaleras abajo. Pero en el caso de que se invirtiese el movimiento, es decir, que alguien regresara sobre sus pasos, accionaba un dispositivo de defensa similar al que le había cortado de cuajo la sonrisa a Candutere.

Carla y Pablo contemplaron horrorizados como de ambos lados de la escalera salieron disparadas estacas puntiagudas de unos veinte centímetros de longitud, que atravesaron a Franek por suficientes y letales lugares de su cuerpo como para segar su vida casi al instante.

Durante varios segundos no se atrevieron ni siquiera a respirar. ¿Qué lugar era ése? Entonces, desoyendo las justificaciones que su corazón gritaba, Carla dejó que su mente dominase y se acercó a Candutere con la intención de hacer algo por él.

El horror estaba grabado en su cara, mientras agonizaba con los pulmones atravesados. Carla tuvo ganas de decirle la cara de imbécil que tenía él, no solo por ver fracasado su plan, sino por ver fracasada su vida. Pero no le dijo nada. Se arrodilló a su lado y le cogió una de sus enormes manos. Candutere no podía hablar. Bastante tenía con intentar aspirar el mínimo aire que la lanza le permitía. Carla sabía de sobra que no había nada que hacer, que intentar sacar el palo solo aceleraría su muerte. Además, ¿cómo podían hacerlo? Miró el inerte cuerpo de Franek desparramado sobre los primeros escalones y descartó tratar de salir de allí. De modo que solo podía comportarse con humanidad. Cargó parte de su peso desde atrás para colocarle de lado. Así la sangre que fluía abundantemente por su boca no le asfixiaría. Y volvió a coger su mano.

Pablo estaba sorprendido por Carla. Después de todo lo que aquel miserable había provocado, allí estaba ella, acompañándole en los instantes finales de su vida.

La situación se prolongó durante un par de eternos minutos, después de lo cual Candutere sufrió varios intensos espasmos musculares y acabó entregando la cuchara. Carla soltó su crispada mano, y quiso ver, justo al final, un gesto de disculpas en los ojos de él.

Se incorporó y miró a Pablo.

—¿Y ahora? —preguntó él.

—Ahora vamos a desentrañar el juego y a salir de aquí —respondió ella, con decisión, rozando el mal humor.

—¿Cómo dices? ¿En serio piensas continuar con este juego? —preguntó, visible y justificadamente alterado.

—¡Claro que pienso continuar! ¿O acaso pretendes regresar por las escaleras?

—Evidentemente, no. ¡Pero debe haber otra manera!

Pablo trató de calmarse.

—Cariño —dijo, ahora con un tono de voz más suave—. La elección de Candutere era correcta.

Carla se quedó pensativa, y él creyó que le había convencido del suicidio que suponía jugar a aquel juego.

—Candutere ha elegido mal —dijo entonces ella.

—¡Eso es más que evidente! —contestó éste, señalando su cadáver y elevando de nuevo el tono de su voz, que manifestaba la desesperación del que ama a alguien que se resiste a cuidarse.

—¡Déjame pensar, por favor! —le pidió.

Pablo obedeció. Se colocaron delante de los tres cofres. El de oro, el que había abierto Candutere, ahora volvía a estar cerrado, tal vez porque el mismo resorte que accionaba acababa devolviéndolo a su posición original, o tal vez fue el mismo Candutere quien lo cerró inconscientemente cuando recibió su punzante bienvenida.

Volvieron a leer el texto.

—Carla, no quiero ser pájaro de mal agüero, pero...

—Pues no lo seas —le dijo, interrumpiéndole—. Ayúdame con el texto.

—Es que la solución es el cofre de oro. Tú también lo sabes.

Carla recordó que, efectivamente, jugó bien cuando colocó su mano sobre la pantalla que mostraba el cofre de oro en la bodega de su padre.

—Debe haber algo más —decía ella, mientras releía el texto.

El cadáver de Candutere aún sufría espasmos musculares, haciendo que sus zapatos rozasen el suelo con un ritmo cadencioso, pero constante, que producía un ruido sordo bastante agobiante para Pablo.

—Carla, ¿eso es normal? —preguntó, señalando los pies del cardenal.

—Sí —respondió ella, sin dejar de mirar el texto.

—¿Pero está muerto?

—Sí, Pablo, completamente muerto —le aseguró.

—Es que...

—Pablo —dijo, volviéndose hacia él con la sensación de que tendría que darle una clase de anatomía humana—. Son los músculos, son espasmos involuntarios. Dependiendo de qué músculos se vean cortados o atravesados, se pueden agitar por sí mismos. Pero está muerto, de verdad.

—¿Y sabes si puede durar mucho?

—Varios minutos, tal vez una hora. No lo sé —contestó, volviéndose hacia el texto—. ¿Podemos centrarnos en esto?

Pablo, intentando obviar la macabra cacofonía que el roce de los cardenalicios zapatos producía, se puso a leer el texto. Pero todo el tiempo acababa asumiendo que era el cofre de oro el que ocultaba la llave.

—Además, piensa que estamos en la última etapa —continuaba argumentando él—. Y esa se relacionaba directamente con el oro, el metal definitivo en el proceso. El Tabernáculo lo indicaba, la chimenea lo indicaba... Es que es así como acaba —decía, casi gritando.

Carla no respondió. Y durante unos minutos ninguno habló.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Carla, cuando Pablo estaba a punto de quitarle los zapatos a Candutere.

—¿Qué?

—Dime una cosa, Pablo. Si tuvieses que elegir una virtud característica de los Gran Maestres que hemos conocido, ¿cuál sería?

Pablo se quedó pensativo unos segundos.

—Sin duda la humildad —respondió, al fin.

—Eso mismo pienso yo. ¿Y cuál de los tres cofres resulta el más humilde?

—El de hierro. Pero la inscripción del cofre de oro dice claramente que la llave no está en el cofre de hierro.

—No dice eso, Pablo. Inténtalo otra vez.

—A ver..., dice que no está..., en el interior del cofre de hierro.

—¿Te parece que ese pequeño matiz pudiera ser fundamental? —preguntó Carla.

—¿Quieres decir que la clave está en el cofre de hierro, pero no dentro de él?

—Sí.

Carla se acercó al cofre de hierro y retiró las telarañas. Lo observó detenidamente, recorriéndolo con la vista y tratando de apreciar cada uno de sus detalles. Pero aquí Pablo fue más rápido.

—¡Mira! —dijo, señalando con el dedo una pequeña hendidura en un lateral.

El tamaño de aquel bajorrelieve era...

—¡El anillo! —dijo Carla.

—¡Claro!

Carla sacó el sello de su padre y lo acercó con el dibujo orientado hacia el cofre. Enseguida se dio cuenta de que ambos objetos demostraban cierto magnetismo, no literal, sino como si existiese entre ellos una interrelación difícil de explicar. Y cuando lo ajustó en el hueco, ocurrió.

Una sacudida, acompañada de una especie de soplo aspirado, y una pared de piedra se movió dejando al descubierto un acceso, otro más.

Pablo sintió deseos de quitarse el sombrero ante su novia, una persona que había demostrado ser sabia de verdad, como exigía el texto. Pero como no llevaba, se limitó a ofrecer todo lo que tenía: un fuerte abrazo y la promesa de amor eterno.

Traspasaron el nuevo umbral de piedra y, con los corazones latiendo a la velocidad de quien sospecha que su misión se aproxima a su final natural y con éxito, accedieron a la sala. Empezaron a recorrerla, escuchando el eco apagado de sus propios pasos.

La pared de piedra que les había permitido entrar se cerró sobre su lugar sin que ninguno de los dos intentase aproximarse. Habrían tenido suficiente tiempo para salir. Pero algo en su interior les aconsejó dejar pasar la oportunidad porque lo que se presentaba ante ellos era infinitamente mejor.

—Os estábamos esperando —escucharon, nada más cerrarse definitivamente el acceso.

—¿Quién es? —preguntó Pablo, a la defensiva.

—Tranquilo, Pablo. Sé quién es —dijo ella.

La figura del Maestre a quien ella conocía bien surgió de entre las penumbras alimentadas por las antorchas que iluminaban la estancia.

—Hola, Carla —dijo él.

—Hola, Maestre —respondió ella.

Carla añadió una disculpa y Pablo no comprendió.

—Maestre, siento mucho haberle escupido.

—No te preocupes, Carla —respondió éste—. Te confieso que tu gesto me descolocó bastante. Pero está plenamente justificado y perdonado, de verdad.

Pablo estaba pulverizando el récord del mundo de sorpresa personal.

—Pablo —dijo ella—. Ya conoces a uno de los Maestres de la Gran Orden del Ocho.

El Maestre extendió su mano hacia Pablo y éste la estrechó con algunas dudas.

—Quiero presentaros —les dijo a su vez el Maestre—, a mi compañero, el segundo Maestre de la Orden.

Otro hombre, más joven y de complexión delgada, apareció en escena y saludó a ambos con sinceridad y respeto.

—Encantada —dijo Carla.

Pablo también saludó, aunque en silencio. Todavía no estaba en condiciones de articular palabra.

Carla contempló su rostro y, al ver su cálida sonrisa enmarcando una dentadura perfecta, cayó en la cuenta de que aquel hombre era el que les había cedido el paso en la parte estrecha de la calle donde estaba la iglesia de Santa Cruz y también una de las personas que componía el grupo de turistas que recorrían la “Ruta de la Cueva del Santo”, en San Millán de la Cogolla. Era uno de los que accedieron a la Cueva de Montesinos cuando ellos salían. Era el hombre que sujetó la puerta del bar en Valencia de Don Juan y luego ayudó a Carla a sacar a Pablo de la trampa de arena. Y cómo no, era el pobre labriego “polvorizado”.

—Ha estado usted todo el tiempo ahí, ¿verdad? —preguntó Carla.

—Con vosotros y controlando a Franek —añadió el otro Maestre.

—Solo he hecho mi trabajo —dijo el Maestre joven, humilde.

Carla y Pablo se mostraron agradecidos.

—Y ahora —añadió el primer Maestre—, me invade un sentimiento muy especial al poder presentaros al Gran Maestre de la Gran Orden del Ocho.

Una tercera figura emergió de entre las sombras.

—Hola, Carla. Hola, Pablo —les dijo, con una voz que les pareció mucho más madura y bien timbrada de lo que recordaban.

Se quedaron de piedra.

—¿Iñaki? —dijo ella, muy sorprendida.

—Soy yo, hermanita.

Pablo seguía mudo.

—Pero... tú... ¿no habías muerto? —preguntó Carla.

—Oficialmente, sí. Era necesario.

—Yo... no comprendo...

—Tranquila, voy a explicaros todo.

Despidió a los dos Maestres y se quedó él solo con los chicos.

—Ante todo, quiero pediros disculpas a ambos. Ya conocéis suficiente acerca de la Orden como para comprender el peligro que nos acecha. Cuando papá supo que habían descubierto a sus compañeros, también asumió que él mismo estaba marcado como objetivo. Solo era cuestión de tiempo que le localizasen y acabasen con él. Además, su enfermedad fue un problema inesperado que le obligó a tomar decisiones drásticas. Por eso me llamó y me contó su plan.

Iñaki Martín, el nuevo Gran Maestre, abundaba en explicaciones acerca de por qué tuvo que actuar como lo hizo, aunque aquel comportamiento resultase impropio de la talla de hombre que de verdad era. No tuvo más remedio que jugar un doble juego con el Vaticano con el fin de desviar la atención de éste hacia la trampa preparada por Luis Martín. Y en ese juego, parecer un idiota y arriesgar su propia vida y la de terceros, aunque en lo relacionado con Pablo, los malos actuaron por libre. También les indicó la conveniencia de que el Gran Maestre fuese una persona dada por muerta, de ahí el montaje de su supuesto suicidio. Y más asuntos.

—La idea de papá era doble, Carla —seguía diciendo—. Por un lado tenía que dirigir a los enemigos de la Orden en la dirección contraria, alejándoles del verdadero tesoro, haciendo que se entretuviesen con un cebo.

—¿Lo ocultáis aquí? Me refiero al tesoro —preguntó Pablo.

Iñaki sonrió, pero no dijo nada.

—Por otro lado —continuó—, la Orden había quedado muy expuesta y el Gran Maestre decidió poner a prueba lo sólido de su ocultamiento. Mientras lo hacía, utilizándote a ti con la misión de entregar su anillo, no solo tú llegabas a conocernos y a descubrir quién eres y cómo eres. Además la Orden comprobaba si había llegado el tiempo para salir a la luz.

—¿Por qué?

—Eso tiene que ocurrir un día, Pablo. La cuestión es cuándo. Y la fecha, aunque en las manos del Dios Altísimo, está condicionada. Si habéis llegado hasta aquí, incluso atrayendo a nuestros enemigos, es un síntoma que los miembros de la Orden tendremos que analizar con detenimiento.

—¿Hemos hecho algo mal? —preguntó Carla.

—No, no. Habéis hecho lo que estaba en vuestras manos. Papá creía que algo debía ser el detonante. En este caso, vosotros lo sois. Carla, hermanita, papá me aseguró que eras valiente, perspicaz, inteligente y humilde, cualidades innatas a los miembros de la Orden, como bien sabes. Y me alegra haber podido comprobar personalmente que no se equivocaba, aunque no estoy seguro que seas capaz de comprender lo que significará en un futuro cercano que hoy estéis aquí.

Y siguió respondiendo a las preguntas que ambos lanzaban... a las que podía.

—Acompañadme —les dijo.

En completo silencio los guió a lo largo de una sala en la que solo había una mesa rodeada por doce sillas, formando un círculo casi cerrado que dejaba libre un espacio justo en el centro.

—¿Estos son los dominios de la Gran Orden del Ocho? —preguntó ella.

—Sí, Carla, algunos de ellos. Esta sala es el lugar donde se reúnen sus miembros principales.

Se detuvo y señaló la mesa.

—Alrededor de esa mesa se sientan sus doce miembros. Y en el medio de ella es donde un día papá recibió su nombramiento como Gran Maestre.

—Y tú —añadió Pablo.

—Sí, también. Desde hace más de cuatrocientos años, este es el lugar donde se realizan los nombramientos. ¿Seguimos? —les invitó.

La sala de reuniones daba acceso a un pasillo en el que, colgados de las paredes a ambos lados, estaban los retratos de todos los Gran Maestres de la Gran Orden del Ocho, desde el primero al último. Lógicamente, los primeros retratos no eran más que tallas en madera o piedra, mientras que los últimos eran al óleo. Todo al mismo ritmo que la tecnología en las artes fue avanzando a lo largo de la historia de la humanidad.

A Iñaki Martín, el Gran Maestre, le pareció que les gustaría saber quién fue el primero de ellos. Y no se equivocaba. Por eso los condujo directamente a su retrato: Flavio Josefo, año 86.

—¿Josefo? ¿El historiador del primer siglo?

—Sí, Pablo.

—Yo creía que la Gran Orden del Ocho era muy anterior al primer siglo de nuestra era —añadió.

—Y es así. Tu profesor lo dijo bien. La Gran Orden del Ocho fue fundada en los días posteriores al diluvio universal, hace más de cuatro mil trescientos ochenta años. Pero sus miembros no tuvieron necesidad de crear el grupo de los Maestres hasta el primer siglo.

—¿Por qué? —preguntó Carla.

—También lo explicó el profesor. Porque fue para entonces cuando resultó evidente que sus enemigos iban a irrumpir en la historia con una fuerza desconocida anteriormente. Se estaba preparando el camino para que un tipo de cristianismo falso, apóstata, empezase a surgir. Quienes lo capitanearon afirmaban que ellos eran los verdaderos cristianos. Y puesto que las pruebas que la Orden tenía podían acabar con su floreciente imperio, enseguida nos vieron como el enemigo a batir.

Carla y Pablo percibieron el ademán enfático que acompañó a “nos”.

—¿La Iglesia? —preguntó Pablo.

—La Iglesia ya estaba funcionando antes de la mitad del siglo cuarto. Pero, sí, su semilla apóstata había empezado a germinar hacia el final del siglo primero. La Gran Orden del Ocho —seguía diciéndoles, mientras avanzaban en la historia a través de los rostros de sus Gran Maestres—, tuvo muchos enemigos durante los siglos que antecedieron al nacimiento de Jesucristo. Pero a partir del siglo primero, especialmente durante el Oscurantismo, se multiplicaron por mil.

—¿Por qué?

—Porque engañaban a la humanidad diciendo que ellos defendían la religión verdadera, aquella que Dios propuso desde el principio de la humanidad. Y lo hicieron basándose en un sinfín de falsedades que enseñaban como doctrinas y que estaban más y más alejadas de la verdad.

Carla y Pablo asintieron.

Aunque el Gran Maestre no lo destacó, comprobaron que al pie de la inmensa mayoría de los retratos había un soporte sobre el que estaba colocado el anillo que debieron haber llevado en vida. “Los que faltan deben haber sido confiscados por los enemigos”, pensaron acertadamente.

Y mientras hablaban de la historia de las religiones, llegaron a los retratos de Pedro de Villanueva, sin anillo, Alfredo Sanz de Santamaría, con anillo, Guillermo Mazarrón y Tomé, sin anillo, Ricardo Ruíz de Olivares, sin anillo, Juan Bautista de Alfonsis, con anillo y Juan de Herrera, también con anillo.

—La Orden —les decía el Gran Maestre—, alcanzó para este tiempo cierta medida de paz. Las gestiones de estos dos últimos hombres condujeron a que nuestro tesoro, esparcido a lo largo de los siglos por varios lugares, se reunificase por fin en un solo lugar. Y a salvo de nuestros enemigos.

—¿En el monasterio de El Escorial? —insistió Carla, siguiendo la estela de Pablo y creyendo que la información que no le dio el Maestre aquella otra noche pudiera ofrecerla su superior.

Iñaki sonrió, pero no respondió inmediatamente.

—Digamos que ellos dieron estabilidad a la Orden desde sus días hasta los nuestros —fue lo único que dijo al final.

Y así llegaron ante el retrato del último Gran Maestre: Luis Martín, sin anillo... de momento. Carla y Pablo sintieron un latigazo interior.

—Carla —dijo el Gran Maestre, acariciando la barbilla de ella—. No te imaginas el honor que ha supuesto para mí tomar su relevo. Quiero que sepas que es la primera vez en la historia de la Orden que un hijo recibe tal legado de su padre.

Ella no dijo nada. Pero sus ojos se clavaron en el soporte vacío que esperaba al pie del retrato.

No hizo falta invitación alguna. Carla sacó el anillo de él y lo colocó con mimo en el lugar predestinado para ello. Sintió una inesperada sensación de orgullo y satisfacción... de descanso, de paz, de alivio.

—Con este gesto —dijo entonces el Gran Maestre—, se avanza un paso más hacia una nueva etapa en la historia de la humanidad. En realidad, una etapa única.

—¿En qué consistirá? —preguntaron.

—Llegará el día en que la única religión verdadera se presentará ante la humanidad. Mediante las pruebas indiscutibles de que dispone, todo el mundo conocerá por fin la Verdad y tendrá la oportunidad de colocarse a su lado en la confrontación dramática que se producirá.

—¿Y quien no lo haga? —preguntó Pablo.

—Sufrirá el castigo del Dios Altísimo —contestó éste, lacónicamente.

Durante varios minutos permanecieron en silencio, contemplando el rostro de Luis Martín y tratando de digerir las gruesas palabras del nuevo Gran Maestre.

—¿Podemos ver el tesoro de la Orden? —se aventuró a solicitar Pablo.

—No —respondió Iñaki, con una sonrisa—. Pero tenéis mi palabra de que lo veréis.

—¿Cuándo? —preguntó Carla.

—Tal vez mañana—fue la enigmática respuesta de él, que evidentemente no podría tomarse literalmente—. Y ahora, debéis salir de aquí.

Al abrir cierta puerta, vieron un larguísimo pasillo que debía conducir hacia el exterior. Después de abrazar a Carla con la misma intensidad con que lo hacía su propio padre, les invitó a subir a un coche que esperaba allí y recorrieron sus varios kilómetros de longitud en completo silencio.

En cierto punto del camino les hizo bajar y dirigirse hacia otra puerta. El Gran Maestre sacó una llave y abrió, accediendo al interior de una pequeña y abandonada ermita. Otra puerta cerrada con llave y abierta por él, les devolvió a la vida exterior. Y asombrados, vieron aparcado allí el coche de Pablo.

—La multa que te han vuelto a poner por exceder el tiempo de aparcamiento está pagada —dijo él.

—Gracias —respondió Pablo, aún sumido en el más profundo asombro.

—Podéis consideraros personas privilegiadas. Casi nadie sabe, y mucho menos ha visto, lo que vosotros.

—Lo entendemos —se apresuró a decir Carla.

—¿Seguro? Mirad, la Gran Orden del Ocho no se caracteriza por quitar la vida a nadie. Muy al contrario. Pero muertos Candutere y Franek, solo vosotros dos conocéis lo que hay aquí. Llegado el momento, todo acabará siendo público; entretanto, estáis obligados a guardar silencio.

Hizo una pausa.

—Carla —dijo Iñaki—. Olvídate de escribir un libro..., de momento.

Ambos dibujaron en sus rostros una expresión de sorpresa y expectación.

—Escuchadme atentamente: ¡ninguno de vosotros puede cometer una indiscreción! Carla, has demostrado tu lealtad e integridad más allá de lo normal. Y así debe seguir siendo —le dijo, mirando fijamente a sus ojos y haciendo que sus palabras resultasen sólidas—. En cuanto a ti, Pablo, no tengo más remedio que arriesgar mi confianza. Espero que hayas aprendido que la Gran Orden del Ocho está muy por encima de las personas..., de todas las personas. Lo único importante es el Dios a quien servimos y ya nos hemos arriesgado demasiado con vosotros.

Ambos recordaron el lema de la Orden: “Sé ensalzado sobre los cielos, oh Dios, sea tu gloria sobre toda la tierra”. Y asintieron.

No debía haber nadie vivo que conociese lo que ellos sabían de la Orden excepto, claro está, los que formaban parte de ella. Así que asumieron el compromiso de guardar silencio.

—Cuando todo esto se haga público, nos pondremos en contacto con vosotros... y con Sergiusz Bardika, por supuesto —acabó diciendo.

Carla se dio cuenta del inmenso poder que la Orden tenía, capaz de saber, no solo el comentario que habían hecho acerca de escribir un libro, sino lo que el incrédulo socio de su padre había pedido.

Un nuevo y sentido abrazo, ahora a ambos, puso fin al encuentro. Y Carla y Pablo se vieron conduciendo por un camino de tierra que acababa en una carretera secundaria sin identificación alguna.

—¿Crees que le volveremos a ver? —preguntó Carla.

Pablo se encogió de hombros.

Ambos iban callados, sopesando la eficacia de la advertencia que habían recibido directamente de los labios del Gran Maestre. Carla recordó la historia que Pablo contó sobre el barbero del rey Midas. ¡Qué bien ilustraba la intrínseca necesidad que el ser humano tiene de contarle a otro los secretos que posee y el tormento que resulta no poderlo hacer! Pero en estas circunstancias, a ver quién era el que se atrevía a ceder a la tentación y revelar a “un hoyo del suelo” el secreto.

—¿Sabrías llegar hasta el monasterio? —preguntó Carla, dejando atrás sus pensamientos.

—Pues..., sí, creo que sí. ¿Por qué?

—Tú llévame, por favor.

Aparcaron en el único lugar posible, provocando en el vigilante de turno un gesto que, traducido en palabras, vendría a ser algo como: “¿Es que no escarmentáis?” Un nuevo ticket, que Pablo le enseñó a la distancia, pareció acallarle.

Carla condujo a Pablo de la mano hasta el Patio de los Reyes, la antesala aparentemente sin importancia de la basílica, el lugar que habían cruzado un montón de veces, y se detuvo justo en el centro del enlosado de granito.

—Estoy segura de que —dijo ella—, si medimos la superficie de este patio con la unidad de medida apropiada, de alguna manera ascenderá a seiscientos ochenta y cinco.

—¿Bereshith? —preguntó Pablo.

—Sí.

Levantaron la vista a la vez y vieron las seis estatuas de los reyes de Judá.

No existió jamás un tesoro como aquel. Era tan valioso y codiciado, que su dueño no tuvo más remedio que esconderlo bajo el Bereshith de granito. El hombre, que tenía que hacer un largo viaje, encargó su custodia a seis miembros de una noble familia y les prometió que, a su vuelta, lo repartiría... Entonces le pidió al más viejo de los custodios que estuviese muy atento a la hora de su regreso, y partió.

El rey David, el más viejo de ellos, por ser el primero, dirigía su vista hacia el reloj situado en la fachada de la torre que se erigía a su izquierda, un curioso reloj añadido con el tiempo y que siempre estaba parado, señalando las ocho.

Se miraron. Era evidente: pisaban la cubierta de la sala del tesoro de la Gran Orden del Ocho, que debía estar en algún lugar justo debajo de ellos.

EPÍLOGO

Un año después

El Papa, que se había encontrado sin desearlo en medio de una complicadísima trama, no podía mirar hacia otro lado. Sabía que, puesto que los asuntos se desarrollaron como lo hicieron, sería necesaria una intervención a gran escala si quería controlar aquella dramática situación.

Aceptó la recomendación que sus ayudantes le hicieron y llamó a consultas al arzobispo Giancarlo Cori, nuncio apostólico del Vaticano. Monseñor Cori tenía una bien ganada fama como hábil político, diplomático y mediador, fruto de su larga experiencia en varias nunciaturas en otros tantos países, a menudo con conflictos abiertos con la Santa Sede.

Orador elocuente y conversador ingenioso, de él se narraban muchas anécdotas, algunas de las cuales manifestaban su capacidad para poner en su sitio desde ínclitos políticos hasta personas fuera de las normas sociales comúnmente admitidas.

Según contaban, en cierta reunión con la cúpula ejecutiva de una de las naciones donde ejerció como embajador del Papa, había un representante del gobierno en cuestión que constantemente intentaba ridiculizarle delante de los presentes. Giancarlo Cori, que durante su juventud fue un hombre deportista, con mucho estilo y atractivo físico, trataba de mostrarse cercano y ganarse la confianza del primer ministro quejándose de no ser ya ni joven ni fuerte.

—No se puede ser y haber sido —dijo con ironía el “gracioso”.

—Perdóneme, pero no estoy de acuerdo con usted —respondió Cori—. Se puede haber sido tonto y continuar siéndolo.

El primer ministro soltó una carcajada que fue contagiando uno por uno a todos los asistentes a la reunión, incluyendo a aquel compañero suyo “ensartado” por la mordaz respuesta del religioso. Al final, ese gesto limó asperezas y acabó permitiendo la firma de un acuerdo de cooperación.

En otra ocasión, Monseñor Cori expresó su deseo de ser incinerado cuando falleciese y que esparciesen sus cenizas en algún lugar de Caccuri, su pueblo natal.

—Será la única manera de echar un polvo —añadió.

Puesto que estaba reunido con representantes de varios colectivos de jóvenes marginados, su comentario provocó de inmediato una reacción favorable hacia él y lo que representaba.

Pero Giancarlo Cori era, sobre todo, un estudioso del comportamiento humano, capaz de descubrir cualquier fisura de personalidad. Esto, unido a su talento legal y a su prodigiosa memoria, hacían de él un baluarte para la Iglesia actual. No es de extrañar que el Papa, superado por los acontecimientos, buscase a toda costa una entrevista privada. Si alguien podía aportar algo era ese hombre de estatura mediana, complexión atlética, ojos oscuros inquisitivos y que peinaba una abundante y cuidada cabellera, donde la batalla entre el blanco y el negro tenía ya la balanza irremisiblemente inclinada.

Su presencia en el despacho papal no pasó desapercibida para varios de los cardenales electores que se suponían que habrían apoyado a Enzo Candutere como firme candidato al solio pontificio. Uno de ellos, consciente de las circunstancias, se puso en contacto telefónico con Ethan Rush, aquel alto directivo de una poderosa e influyente multinacional de telecomunicaciones.

La reunión entre Cori y el Papa se prolongó durante más de dos horas, a puerta cerrada. Cuando el primero salió del despacho, no evitó que el gesto adusto de su semblante fuese visible para quien habló con el alto ejecutivo.

—¿Monseñor Cori? —le preguntó, aproximándose a él, y a sabiendas de no equivocarse.

—Sí, soy yo, Eminencia.

—Comprendo que estará muy ocupado, de modo que no voy a entretenerle. Le ruego que llame a este número —continuó diciendo el cardenal, mientras extendía un trozo de papel con una anotación.

—¿De qué se trata?

—Está relacionado con la razón de su entrevista con el Santo Padre.

Cori se detuvo, perplejo.

—Hágame caso —insistió el primero—. Ethan Rush es la persona con quien debe hablar. ¡Suerte!

Y se alejó de él a paso ligero.

El arzobispo guardó el papel y se dirigió hacia su coche, donde le esperaba su secretario y el chófer. Mientras el vehículo dejaba atrás el Palacio Apostólico, sacó su teléfono móvil y marcó el número anotado. Había estado presente en infinidad de situaciones arriesgadas, y su entrenado corazón no se había delatado jamás. Sin embargo, mientras escuchaba el sonido previo a la conexión, sintió cierto desasosiego.

—¿Ethan Rush? —preguntó el religioso nada más escuchar descolgar a su interlocutor.

—¿Arzobispo Giancarlo Cori? —le respondió éste, que evidentemente esperaba su llamada.

—Así es.

—Me alegro de saludarle, Excelencia.

—¿Nos conocemos?

—No, aunque para mí sería un verdadero placer.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Rush?

—Lo cierto es que soy yo el que puedo hacer algo por usted, monseñor. Imagino que no está usted solo, ¿me equivoco?

—No.

—Entonces, escúcheme atentamente. No diga nada. Solo escúcheme, por favor.

Cori prestó atención a todo lo que aquel hombre decía. Su rostro, dominado por él mismo, no transmitió mensaje alguno a su secretario, que le miraba muy serio. Pero cada palabra pronunciada por Ethan Rush provocaba en él sentimientos hasta ahora desconocidos.

Cuando colgó, sintió la necesidad de estar a solas; no resultaría sencillo compaginar las instrucciones del Papa con lo que acababa de escuchar. Y no obstante, estaba atrapado.

* * *

A aquella isla privada solo se podía acceder mediante helicóptero. Y utilizando ese medio, fueron llegando los convocados a una reunión secreta, al más alto nivel, y en la que se tomarían decisiones trascendentales. La sala, ubicada en el ala sur de la residencia de lujo, había albergado durante años reuniones similares, y lo que se planteaba allí solía marcar los designios de millones de personas.

El anfitrión, Ethan Rush, presidía una enorme mesa ovalada que siempre se quedaba grande, puesto que los que allí se acomodaban nunca superaban la media docena; hoy tampoco. Acompañándole en tan oscura cita estaban Giancarlo Cori, como delegado papal, un representante del gobierno español y el enviado de la ONU. Sería preciso, hoy más que nunca, buscar entre todos la sinergia necesaria; sumar, no restar.

Ethan Rush actuaba como observador, consciente de que, sin importar las conclusiones finales, cualquier decisión acordada precisaría del apoyo logístico que ofrecía la poderosa empresa a la que servía. Pero, por razones obvias, el enfrentamiento surgía entre el político español y monseñor Cori, y ya duraba más de media hora.

—Me está proponiendo un asunto muy delicado —decía el primero.

—Soy consciente de ello. Pero es necesario que colaboren con nosotros.

—Excelencia, usted sabe de sobra que la orientación política de nuestro gobierno suele ser afín con la Iglesia. No obstante, las cosas no pintan bien en España. Hoy, como nunca antes, estamos doblegados ante Bruselas, que controla hasta el aire que respiramos. Además, ¿sabe usted cuánto dinero del Estado español acaba en las arcas de la Iglesia cada año? ¡Seis mil quinientos millones de euros! ¿Le parece poca colaboración?

—Tal y como lo expresa, parece que es el Estado quien entrega ese dinero. Pero eso es tergiversar la realidad. No discutiré las cifras, aunque usted sabe de sobra que las mismas se derivan de exenciones fiscales, no de cesiones en metálico. En cualquier caso, no estamos aquí para hacer cuentas.

—Mire, monseñor Cori, no creo que la Santa Sede pueda exigirnos la colaboración que nos pide. Va más allá de los acuerdos que contempla el Concordato en vigor.

El representante del gobierno se refería al conocido como Concordato con la Iglesia Católica de 1979, que sustituyó al que firmó Francisco Franco en 1953, y que se impone sobre toda la legislación española comprometiendo internacionalmente la voluntad del Estado... una hipoteca heredada, mantenida y de muy difícil cancelación. Y el arma perfecta en las manos de un experimentado guerrero como Giancarlo Cori, que sonrió al darse cuenta de la ventaja que le había concedido su interlocutor.

—¿El Concordato? —comenzó a argumentar—. Señor Martín Osorio, el Concordato firmado se negoció entre 1976 y 1979, después de la muerte del anterior jefe del Estado. Dicho acuerdo sigue en vigor hoy y genera responsabilidad por su incumplimiento, ¿me equivoco?

José María Martín Osorio no contestó. Y el que calla, otorga.

—Pues bien —siguió diciendo Cori—, dicho documento reconoce personalidad jurídica civil y plena capacidad de actuación a la Iglesia. También reconoce el derecho de ésta a dirigirse libre y autónomamente. Según recuerdo, garantiza la inmunidad de los lugares de culto, la imposibilidad de demolerlos mientras estén consagrados, y, muy importante, la inviolabilidad de cualesquier archivos, registros y documentación eclesiástica que conserven éstos.

—El Concordato fue negociado por personas vinculadas a la Asociación Católica Nacional de Propagandistas, y al margen de nuestra Constitución —señaló Martín Osorio, cada vez más acorralado.

—Entonces, ¿por qué señala el artículo 16 de su Constitución que los poderes públicos mantendrán las consiguientes relaciones de cooperación con la Iglesia Católica? Su gobierno sabe que el Concordato tiene rango de Ley, por lo que no puede verse afectado por ninguna normativa inferior. Y puesto que no contradice a la Carta Magna, no puede ser enmendado y, mucho menos, anulado.

Giancarlo Cori dirigió la mirada hacia Ethan Rush, quien asintió en silencio. El enviado especial de la ONU, presente allí como guardián de la globalización, cerró el dosier que tenía ante él, como si diese por concluida la negociación. Y este gesto, percibido por todos, acabó siendo el punto final.

—Hablaré con mis superiores —dijo el negociador político, ofreciendo su mano tendida a modo de despedida, que monseñor Cori aceptó.

* * *

Comillas (Cantabria), seis meses después

Aquella soleada mañana Pablo se había marchado a Santander, al mercado de la Esperanza, con el fin de realizar las compras necesarias para preparar una cena de aniversario de boda, el primero.

Esa noche habría preferido salir a cenar fuera, a un sitio que fuese muy especial. Pero las circunstancias lo impedían. Así que tuvo que cambiar el plan y se preparó para enfrentarse al reto de preparar en solitario un asado al horno: cordero sobre patatas con piñones. Y puesto que se estaba aficionando a disfrutar de un buen vino con las comidas, ya sabía cuál elegir en la bodega de la casa para acompañar a su experimento.

Lo cierto es que a él le estaba gustando mucho enredar en la cocina. Empezó imitando al que podría haber sido su suegro preparando, la mayor parte de los días, un aperitivo bien trabajado, como a Carla le gustaba. Después fue haciendo sus pinitos elaborando algunos platos sencillos, convirtiéndose en “el mago de la pasta”, que ella decía con cariño. Y cada vez más confiado, solía acompañar a quien desarrollaba habitualmente las tareas de la cocina, una mujer de mediana edad que guisaba como pocos, tratando de aprender sus trucos.

Con la compra realizada y convenientemente colocada en el maletero del coche, se detuvo en una extraordinaria joyería para recoger su regalo de aniversario: un espectacular solitario de oro con un diamante. Estaba deseando que llegase el momento para ponerlo en su dedo.

Mientras tanto, Carla atendía la nueva responsabilidad que entre ambos habían adquirido.

Cuando Pablo llegó a casa, impidió que ella viese las compras que traía... se trataba de sorprenderla a todos los niveles. Poco se imaginaban que los sorprendidos acabarían siendo los dos, pero con algo completamente inesperado.

El resto del día transcurrió con la normalidad más parecida a lo cotidiano de sus vidas. Pablo se concentró en su tarea culinaria, insistiendo en no contar con la ayuda de Carmen, la cocinera, que salió de la cocina comprendiendo que aquel era un buen momento para comprobar si su alumno estaba listo. Y aunque éste empleó bastante más tiempo del que la receta indicaba, el resultado final fue excelente.

Habían decidido cenar en la cocina, en la amplia mesa que amueblaba uno de sus rincones. Ambos sabían que un acontecimiento gastronómico especial no se deslucía por que ocurriese en una cocina, y menos en una como aquella. Eran una de tantas parejas que solían hacer mucha más vida en esa zona de la casa que en el mismísimo salón. ¿A quién se parecerían?

Pablo estaba terminando de vestir la mesa cuando puso la televisión. Eran las nueve en punto de la noche y comenzaban los programas de noticias.

—Buenas noches, señoras y señores —empezó diciendo el presentador, que lucía un semblante algo menos sonriente que en otras ocasiones—. Ustedes saben que el lema de esta casa es: “Seguiremos informando hasta el fin del mundo. Y cuando éste llegue, se lo contaremos en directo”. Pues bien, no sabemos si tendremos que cumplir con nuestro compromiso mucho antes de lo que nos imaginábamos.

—¡Carla! —gritó Pablo.

—¿Qué? —respondió ella, desde el interior de una de las habitaciones.

—¡Ven! ¡Escucha esto!

Carla dejó lo que estaba haciendo y entró en la cocina.

—¿Qué pasa?

—Escucha.

—Una organización completamente desconocida para la opinión pública mundial, ha convocado a todos los medios informativos a una conferencia de prensa que está a punto de celebrarse en la Lonja del Real Monasterio de San Lorenzo de El Escorial, en Madrid. Allí se encuentra nuestra compañera Rocío Sánchez.

Carla y Pablo se quedaron pasmados.

—Rocío, ¿ha comenzado ya la esperada comparecencia?

—No, pero está a punto de hacerlo. Como pueden ver, el portavoz de la organización, Iñaki Martín, ya está situado delante de los micrófonos —respondió ella.

—¿Ha trascendido algo de lo que va a decir? —preguntó el presentador a la reportera.

—En absoluto, pero debe ser más que importante. Se calcula que los medios de comunicación acreditados superan los mil, lo que, añadiendo las conexiones vía satélite y que muchos informadores representan a más de un medio, supone una cobertura prácticamente mundial. Si te parece aguantamos la comunicación, porque parece que va a iniciar su discurso.

—Adelante, Rocío —dijo el presentador.

Unos segundos de silencio en el que los telespectadores observaban a Iñaki Martín ordenar unas notas. A los dos lados de él, Carla y Pablo reconocieron a los Maestres.

—Buenas noches —empezó diciendo éste—. La tecnología que se está aplicando en esta conferencia de prensa permitirá que mis palabras sean traducidas simultáneamente a la mayoría de los principales idiomas. De modo que comprenderán lo trascendental de lo que van a escuchar.

El Gran Maestre hizo una pausa y consultó algo brevemente con su compañero de la izquierda.

—La organización a quien tengo el honor de representar, ha permanecido en secreto desde su fundación hace más de cuatro mil trescientos ochenta años.

Se levantó un murmullo entre los profesionales de la comunicación allí presentes, lo que obligó al Gran Maestre a hacer una pausa.

—Durante todo este tiempo —continuó diciendo, una vez conseguido el silencio original—, ha acumulado y protegido un legado de incalculable valor moral y espiritual. Pero hoy se inicia un camino sin retorno que culminará haciendo pública dicha herencia a los pueblos de la tierra.

Un nuevo runrún se inició y fue extendiéndose a lo largo y ancho del auditorio que escuchaba. Pero ahora no procedía de la sorpresa que lo invadía. Mientras éste crecía en intensidad, obligando a Iñaki a detener de nuevo su discurso, los periodistas comenzaron a dirigir sus miradas hacia atrás, como si algo poderoso, invisible, pero presente, chistase a sus espaldas.

Los tres Maestres tenían la escena de frente. Alzaron sus cabezas con el fin de visualizar la razón de aquel desconcierto.

Las cámaras de televisión se afanaban por lograr los primeros planos... de los periodistas sorprendidos, de la raíz de aquella confusión y de aquellos tres que, con gesto sombrío, pero sin perder su aplomo, contemplaban todo en silencio.

—¿Qué ocurre? —dijo Carla.

—Ni idea —confesó Pablo.

El micrófono abierto permitió al mundo entero escuchar el comentario que surgió entre uno de los Maestres e Iñaki Martín:

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó el primero.

—No temas —respondió el Gran Maestre—. Recuerda que son más los que están con nosotros que los que están contra nosotros.

En ese instante, se perdió la señal. La pantalla mostraba las “aguas” características de la desconexión. Pablo cambió repetidamente de canal, pero todos ofrecían aquella imagen de líneas distorsionadas carente de sonido.

Se miraron con asombro.

—¡Pon la radio! —le instó Carla.

Y Pablo obedeció. Pero emisora tras emisora, todas emitían el mismo desasosegante silencio. En cuanto a Internet, tampoco era posible conexión alguna, pues las líneas telefónicas estaban fuera de servicio. El apagón informativo parecía completo.

—Pablo, ¿es posible provocar una situación así?

—¿Te refieres a anular la comunicación?

—Sí.

—Claro. Puede ser mediante un virus, un ataque masivo a las comunicaciones, incluso un bloqueo gubernamental.

—Pues creo que ha empezado.

—¿Tú crees?

Ella no respondió. Era consciente de que, entre los innumerables, extraños y accidentales motivos por los que pudiese haber ocurrido aquello, también existía la terrible posibilidad del boicot total a cargo de los poderosísimos enemigos de la Orden.

Pero de ser así, ¿la Gran Orden del Ocho no lo habría previsto y, precisamente por eso, convocó a tantos medios de comunicación, muchos de ellos de evidente tendencia anticlerical, que exigirían conocer la verdad? ¿Acaso cada observador se marcharía a su casa sin más? ¿La humanidad sufriría de amnesia a partir de este momento? ¿El “apagón” duraría el resto de la historia? ¿O es que aún no era el tiempo designado por el Dios Altísimo? Fuese lo que fuese, era evidente que aquel día de aniversario resultaría inolvidable.

La cena se quedó servida sobre la mesa, pues los sentimientos de inquietud crecían en ellos con cada minuto de “oscuridad” que transcurría, provocando la consiguiente falta de apetito.

Pablo, que había intentado infructuosamente durante horas todo lo que a un técnico se le podría ocurrir, acabó rendido en un sillón del salón, sumido en profundos pensamientos. Y Carla, que no quería sucumbir a ninguna sensación hasta que todo se aclarase, se levantó, fue a la biblioteca y cogió el libro que se resistía desde hacía años. Debía cambiar radicalmente la inercia de su cerebro. Así que entró en el dormitorio, se sentó en el sillón que había al lado de la ventana y, encendiendo una discreta luz, empezó su lectura, por cuarta vez.

“La heroica ciudad dormía la siesta. El viento sur, caliente y perezoso, empujaba las nubes blanquecinas que se rasgaban al correr hacia el norte. En las calles no había más ruido que el rumor estridente de los remolinos de polvo, trapos, pajas y papeles, que iban de arroyo en arroyo, de acera en acera, de esquina en esquina, revolando y persiguiéndose, como mariposas que se buscan y huyen y que el aire envuelve en sus pliegues invisibles. Cual turbas de polluelos, aquellas migajas de la basura, aquellas sobras de todo, se juntaban en un montón, parábanse como dormidas un momento y brincaban de nuevo sobresaltadas, dispersándose, trepando unas por las paredes hasta los cristales temblorosos de los faroles, otras hasta los carteles de papel mal pegados a las esquinas, y había pluma que llegaba a un tercer piso, y arenilla que se incrustaba para días, o para años, en la vidriera de un escaparate, agarrada a un plomo...”

Pero aquella noche tampoco podría. El dulce llanto de un bebé de poco menos de dos meses solicitando su comida, acaparó toda su atención. Pablo también acudió y, al entrar en la habitación, observó la escena más tierna que existe en el mundo: una madre amamantando a su bebé... un niño a quien le narraría un sinfín de cuentos y leyendas. Un niño a quien esperaba poder contar la espectacular semblanza de la Gran Orden del Ocho, una historia en la que su abuelo, su tío y sus padres desempeñaron papeles trascendentales. Un niño a quien pusieron de nombre: Luis.

“Tal vez mañana”, pensó, evocando las palabras del Gran Maestre.

Fin

NOTA FINAL DEL AUTOR

La historia narrada en esta obra es pura ficción. La Gran Orden del Ocho es el producto de mi imaginación y no se relaciona con ninguno de los orígenes, creencias y acciones que se le suponen en la novela. Y por supuesto, no tiene ni la más mínima conexión con organización religiosa alguna.

Pese a reconocer la verosimilitud de la inmensa mayoría de los detalles, lugares y situaciones presentados, muchos de los cuales han precisado de investigación seria y concienzuda, con este trabajo jamás he pretendido dar lecciones de historia, idiomas, informática, tecnología, prácticas alquímicas y cabalísticas o religión. He utilizado mis limitados conocimientos al respecto de estos temas y he tratado de ampliarlos lo suficiente como para construir una historia. Por esta razón, quiero pedir disculpas si alguna de las especificaciones incluidas en esta novela no se ajusta, en parte o en su totalidad, a la realidad. Algunas, de hecho, son completamente inventadas, como las que se refieren a la iglesia de San Agustín, en Roma, o algunos detalles relacionados con el cementerio de Comillas, en Cantabria, o el monasterio de El Escorial, en Madrid.

Mi única intención al concebir una historia como ésta es que el lector pueda pasar un rato entretenido, sumido en una narración suficientemente bien armada e interesante como para abstraerse temporalmente de los asuntos cotidianos, y sin proponer necesariamente ni moralejas ni profundos planteamientos existenciales o de futuro, ni lecciones moralistas. Eso es todo lo que suelo pedir a una novela cuando me convierto en lector. Y es todo lo que espero de mi trabajo, porque para acceder a esas otras cosas, cada uno tiene sus fuentes; yo también, y en modo alguno encajan con lo narrado.

Si he conseguido mi propósito, me doy por satisfecho. Y será gracias a ti, querido lector.

Eduardo Perellón