I

Era una tarde veraniega absolutamente ordinaria. Nada en ella la hacía distinguirse de otras en la misma época del año: cálida, apacible y fragante. Los suaves aromas de flores y frutos eran llevados, como hadas viajeras, sobre el manso céfiro vespertino.

En la distancia, entre una panorámica de jardines y huertos caseros, varias figuras vestidas de blanco terminaban su partida de «cricket». Los rastrillos fueron retirados, y tanto jugadores como público emprendieron el regreso hacia la hostería del lugar para proseguir las discusiones sobre el juego. Un coro estaba ensayando y sus voces sonaban como campanillas de cristal, armoniosas, alzándose a través de la venerable nave mayor de la iglesia cual si pretendieran alcanzar los oídos de los propios ángeles. La música ascendía por entre el plácido claroscuro del anochecer hasta causar el efecto de que iba a cernerse bajo las mismas puertas del cielo, emulando a la alondra en su magnificencia y belleza. El sol, bajo y cálido en el occidente, besaba la tierra en amorosa despedida, reclinándose gracioso bajo el lejano horizonte. Ámbar y oro encendían el cielo hacia el oeste indicando el lugar por donde la carroza de Apolo desapareciera de la vista de los mortales. Ámbar y oro, zafiro y turquesa; un anochecer glorioso y bello... y tras la puesta del sol, la amable oscuridad. La suave, soñolienta oscuridad cálida del verano, que no era realmente oscuridad. Todo era paz y tranquilidad. El murmullo de una miríada de insectos, trazando sus encantadoras figuras en el aire, era el único sonido aparte del adormilado trinar de los pájaros que volaban perezosamente hacia sus nidos en alas del céfiro.

El coro de la distante iglesia terminó sus ejercicios, y el reloj hizo sonar las diez, convirtiendo la tarde en noche de verano.

Un hombre caminaba pensativamente por el sendero. No era un hombre particularmente extraordinario: de complexión media y estatura corriente. Sus hombros, tal vez un poco más anchos de lo común. Pero aunque en él no había nada digno de señalar, tampoco lo había de desagradable. Era, sencillamente, un hombre como otros muchos; de igual forma que la noche era una de tantas noches de verano. Sin embargo, se sentía inquieto. Algo en su interior no encontraba eco a la apacibilidad de la noche. Se rebelaba, presintiendo un engaño en la paz y tranquilidad que envolvía el mundo como un manto. Como la calma que precede a la tormenta; cual si fuera una especie de falsa seguridad adormeciendo al hombre en engañosa relajación, lo mismo que la música de las sirenas arrastraba a los marinos contra los arrecifes.

John Sanders se sentía agresivo en medio de tanta paz y belleza. Nada le hubiera complacido más que hacer sonar las vigorosas notas de una trompeta de batalla en medio de aquella letárgica tranquilidad. Hubiese querido, de poseer poderes para ello, ahogar las exquisitas tonalidades de la puesta del sol con los negros y desgarrados contornos de una terrorífica tempestad; haber cruzado la atmósfera con truenos y relámpagos en lugar de aquella apacible brisa. Pues lo otro, pensaba, era algo más real, más intenso; sin embargo, John Sanders no tenía poder sobre los elementos. John Sanders era un hombre completamente vulgar.

Deslizó la mano por su llameante cabellera roja, y sus fríos ojos grises se achicaron en la oscuridad. Algo, seguía diciéndose, no está bien. Pero ¿qué y cómo? ¿Importaba mucho, al fin? No era, decidió mientras se encaminaba a su casa, otra cosa que nervios. Nervios que le arrastraban. Nervios que, por alguna causa, se habían descentrado.

Alcanzó la puerta de su vivienda y penetró en su interior. Correspondía a un bloque de pisos y apartamientos recientemente construidos en los aledaños de lo que hasta entonces fuera una población esencialmente rural, y formaba parte de un plan comunal de viviendas. Sanders no estaba muy seguro de que le gustara estar encasillado en tal clase de proyectos... Encontraba en el lugar una falta de amenidades comunales. Pero, después de todo, era una buena vivienda, relativamente barata; así que, ¿por qué había de preocuparse?

Estaba a una hora de distancia de Londres, por tren, y sólo esto era suficiente compensación en lo que concernía a John Sanders. Combinaba las ventajas de las vidas metropolitana y rural... lo que le acomodaba a la perfección.

Insertó la llave en la cerradura, girando el mecanismo con la facilidad de una larga práctica. El pestillo se corrió bajo el impulso de la llave y Sanders abrió la puerta con perezoso movimiento deslizante. Avanzó un paso, cerrando la puerta a sus espaldas y se desprendió del sombrero y americana, para pasar seguidamente a la antesala.

Se percató entonces de lo superfluos que habían sido el sombrero y la chaqueta. El calor del día había actuado como calefacción central sobre los muros de ladrillos y la temperatura en el interior era sofocante.

Persistía aún en él aquel belicoso estado de ánimo. Sus ojos cayeron sobre su vieja careta de esgrima y los floretes colgados en el tabique frontero. Tomó la máscara del gancho que la sostenía y eliminó de un soplo la tenue capa de polvo que cubría la malla. No era un modelo demasiado antiguo, sino más bien de tipo reciente, al que había agregado algunas mejoras de su propia cosecha entre las que se contaba una especie de enrejado alrededor de las orejas, ya que en cierta ocasión tuvo que encajar un formidable golpe en la parte posterior de la cabeza al hacer un giro. Sanders estaba convencido de que la pequeña cortina de mallas que había colgado en la parte posterior de lo que, de otro modo, hubiera sido una careta ordinaria, comercial y producida en serie, constituía una gran innovación.

Se la colocó, y descolgó un florete e hizo una serie de pases contra un invisible adversario. Había disfrutado con la esgrima en los tiempos que la practicó, que ahora le parecían muy lejanos. Se preguntó por qué la habría abandonado tan fácilmente al trasladarse desde su vieja residencia, dejando igualmente atrás cosas que habían significado tanto para él. «Una lástima», se dijo.

Vio su silueta reflejada en el espejo: una figura casi medieval, con su máscara y florete. Lanzó un fingido ataque contra su imagen, parándolo diestramente, y haciéndose a un lado contraatacó. La esgrima con la propia sombra —o refracción—, pensó, era comparativamente romántica si se la comparaba con el «hacer sombra» del boxeo. Con la imaginación retrocedió a la era dorada de los espadachines en los siglos XVI y XVII, diciéndose que aquellos debieron de ser tiempos dignos de vivirse, cuando los hombres llevaban espadas, no por diversión o capricho, sino porque les eran necesarias. ¡Maravillosa época para vivir en ella! Pero la Naturaleza, la Suerte o el Destino no habían decretado que John Sanders naciera en ella. Su Hado no le permitió ser un esgrimidor profesional, sino un «algo-en-la-ciudad» con un trabajo respetable y seguro, y equipado con sombrero hongo y paraguas.

El pensar en lo que hubiera podido ser y en lo que era en realidad le dejó extrañamente triste a la vez que incrementaba su rebelión interior. Le hubiera agradado en aquel momento tener al mundo entero bajo la punta de su florete; ver allí todo el actual orden de cosas para complacerse en herirlo con fuerza en algún órgano vital. Entonces habría disfrutado contemplando cómo el actual statu quo, con toda su organización, se derrumbaba convertido en una humeante y dolorosa ruina alrededor de sí mismo. Y él, John Sanders, hubiera podido gozar viendo alzarse un nuevo orden sobre las cenizas del antiguo. Suspiró cansadamente.

Le gustaba la sensación de la careta sobre su cabeza. Levantó la mano hasta ella; era como si se hubiera encasquetado un viejo yelmo de batalla, por lo que no se decidía a quitársela. «¿Por qué he de hacerlo? —pensó—. Uno puede disfrutar un poco en su propia casa... No hay ley alguna que prohíba el que un hombre vaya equipado con una careta de esgrima. De acuerdo que la cosa resulta un poco excéntrica... ¡Hace una enormidad de tiempo que me la puse la última vez!»

Se dejó caer pensativo en la butaca, mirando a la noche a través de la ventana. Y mientras tenía los ojos clavados en el exterior, escuchó los alaridos.

Eran gritos procedentes de aquella misma calle. Llevando aún la máscara corrió hacia la ventana y se asomó, siendo de momento incapaz de creer la evidencia de sus propios sentidos. Finalmente, aún demasiado aturdido para desprenderse de la careta, no tuvo otro remedio que aceptar lo que estaba viendo.

Gente que corría. Personas a quienes conocía muy bien. Seres que vivían en el pueblo, que compartían la prosaica vida de la comunidad suburbana y la misma rutina que comenzaba a las 8’10 con el desplazamiento a la City y seguía con el regreso a las 4’46; algo, en fin, anejo al actual modo de vivir. Y una de las cosas que, definitivamente, no encajaban con la presente época y lugar, con sus tranquilos y respetables apartamientos, con su casi utópica apariencia, era la contemplación de una multitud de personas con quien uno solía compartir el tren y posiblemente un comentario sobre el tiempo, mañana y tarde; gentes apacibles, respetables, equilibradas, más bien plomizas, cuyas vidas estaban dirigidas y organizadas casi desde la cuna a la tumba... corriendo en atropellada confusión por la pacífica calle rural. Aquello no tenía sentido.

El primer pensamiento de John Sanders fue que había estallado la Tercera Guerra Mundial y que alguien que había captado la noticia corría de un lado a otro publicándola. Quizás en este momento, proyectiles con cabeza atómica procedentes del otro lado del Telón de Acero, se encaminaban hacia allí portadores de muerte y destrucción... Lo cual, decidió, era una idea bastante desagradable, especialmente para tan idílica noche estival. ¡Y él mismo se había lamentado poco antes de las paradisíacas bellezas nocturnas...!

Al otear a través de la ventana, más allá de la corriente de rostros aterrorizados que huían, lanzando alaridos y gesticulando, vio un par de OJOS... ojos gigantescos, muy altos en el cielo. Nunca había visto antes cosa parecida. Sin embargo, resultaban familiares al ser ojos perfectamente humanos de apariencia, salvo que ardían, y que no estaban agregados a un rostro. Eran ojos sin cuerpo, lo mismo que la mueca del Gato de Cheshire del País de las Maravillas. No se veía rostro alguno, y, no obstante, entre los ojos y alrededor de ellos existía una negra sombra que borraba las estrellas, como el perfil de una cara. Los ojos estaban tan llenos de vida que el mirarlos directamente causaba un agudo dolor físico. Brillaban como si fueran los del mismísimo Satán.

Eran ojos diabólicos; terribles y siniestros. Miraban, miraban y miraban.

Parecían haber reemplazado a las estrellas, la luna y el sol. Casi todo aquel sector del cielo se había desvanecido tras aquellos gigantescos ojos. ¡Debían de medir una milla o más de extremo a extremo! Resultaba imposible calcular el tamaño exacto a causa de la altura y la distancia a la superficie de la tierra, pero pese a la dificultad de apreciación, John Sanders estaba totalmente seguro de que si no se trataba de una ilusión óptica, si realmente estaba contemplando los ojos de alguna colosal criatura, ¡ésta tenía algo así como siete u ocho millas de alzada!

Permaneció clavado en el mismo lugar, boqueando para recuperar el aliento, mirando aquellos ojos, y de ellos a los aterrorizados rostros de la fugitiva multitud que corría por debajo de su ventana.

Rostros. Un mar de ellos. Rostros. Una corriente, un río, un universo de rostros. Tantos como estrellas en el cielo. Todo el mundo corría para alejarse de aquella terrible aparición en el firmamento, tanto como pudieran permitirles sus piernas. Luego fueron automóviles, bicicletas, motoclicletas, los que se sumaron a aquel frenético éxodo. Para John Sanders era un milagro su procedencia. Ciertamente que no todos eran del pueblo; los rostros familiares habían pasado ya, y lo que veía no era sino una marea de seres humanos que pasaba...

Todos llevaban los ojos extraordinariamente abiertos, las facciones tensas, los labios separados en busca de aire. Fugitivos de aquellos ojos colgados en el ciclo.

Como en trance, John Sanders regresó a su butaca, desplomándose en ella como si el mundo hubiera terminado de pronto. Cosa extraña, no sentía el menor deseo de huir; no veía objeto alguno en ello. Había un rostro gigantesco en el cielo, que, naturalmente, debía de pertenecer a alguna colosal criatura viviente. Tal vez un ser antropomorfo, de fantásticas proporciones; una cosa enorme, horrible, siniestra, con figura semejante a la humana.

No obstante, continuaba sin pensar en la fuga, no sentía miedo. Simplemente, estaba agitado, aturdido y bastante abrumado por los acontecimientos... Y quizá porque un choque emocional afecta a cada persona en forma distinta, posiblemente porque a John Sanders le había impresionado más profundamente de lo que él estaba dispuesto a admitir, o debido a que emanaba algún extraño poder de aquellos ojos, empujando a las aullantes multitudes de fugitivos como con un enorme látigo celestial, John Sanders se sumergió en un profundo estado de inconsciencia.

II

Sanders despertó, encontrándose sentado en su butaca y equipado con una careta de esgrima. Su primer pensamiento fue que había estado caminando en sueños. Era extraño que levantara la mano y no fuese capaz de sentirse el rostro. Finalmente se dio cuenta de que la careta era el obstáculo y cuidadosamente se despojó de ella, se frotó los ojos, bostezó, se desperezó, y, levantándose, reintegró la máscara a su lugar en la pared. Había sufrido un confuso sueño, o así le parecía, acerca de unos ojos en el cielo o algo tan descabellado como aquello. Debieron de ser aquellas dos pintas¹ de «Oíd» que tomó camino de casa. No le gustaba beber demasiado en verano. La cerveza caliente nunca estaba de acuerdo con él... y los primitivos procedimientos que se utilizaban en la taberna del pueblo para mantener suculento y frío el jugo de lúpulo, no tenían éxito. La diferencia entre una buena cerveza casi helada y la tibia que se servía era tan grande como la existente entre un trozo de tiza y uno de queso.

Sanders recordó, riéndose, el viejo adagio de que «no hay cerveza mala...» que simplemente unas son mejores que otras. Quienquiera que escribiese estas palabras de sabiduría era seguro que jamás probó una pinta en «El Perro y el Pato».

Los guasones del lugar habían sugerido que «El Perro y el Pato» eran, respectivamente, el dueño de la taberna y su esposa. Y cierto que lo parecían. Más aún, ambos cumplían su misión en la hostería como si el primero sufriera de sarna y la última estuviese contagiada de alguna especie de peste aviar.

Debía de haber sido, decidió Sanders, culpa de la cerveza caliente el extraño sueño que sufrió. Todavía estaba bajo su impresión como la de un sabor desagradable en la boca. Echó un vistazo al despertador sobre la repisa de la chimenea, comprobando que si quería alcanzar el tren de las 8’10 aquella mañana tendría que «calzarse los patines», literal y metafóricamente. Se afeitó a velocidad de vértigo, cortándose en el proceso. Juró, se practicó una cura rápida e inexperta, sonriendo para sí mismo al recordar la historia de aquel profesor de lógica de Cambridge que había aparecido una mañana en su clase con la cara cubierta de remiendos, explicando a sus alumnos:

—Señores, esta mañana me ha afeitado un hombre que posee tres graduaciones, dos doctorados y un título de profesor. Ante estas palabras un muchacho ingenuo preguntó:

—¡Pero, señor! ¿Cómo un hombre tan instruido está trabajando de barbero?

—Nada de eso, muchacho —replicó el profesor con una sonrisa—. ¡Esta mañana he tenido que afeitarme yo mismo! ¡Por vez primera! ¡Mi barbero ha hecho fiesta!

Las prisas y el afeitado no hacen buena miga, y Sanders tuvo que interrumpir varias veces su precipitada «toilette» para cortar la pequeña hemorragia que surgía incesante bajo el borde del esparadrapo. Galopó hacia la estación, alcanzando el tren con apenas medio minuto de tiempo...

Mientras se acomodaba en su asiento de costumbre se vio asaltado por una extraña sensación de anormalidad. De algún modo las cosas no parecían lo que hubieran debido ser. La gente que se sentaba con él en el tren no parecía la misma. Sin embargo, los conocía a todos. Había viajado con ellos en muchas ocasiones. ¡Pero si hasta dos o tres de ellos habitaban en el mismo bloque de viviendas que él! ¿Por qué había de imaginar repentinamente que todos habían cambiado?

Desde luego era obvio que seguían siendo los mismos. Lucían los acostumbrados sombreros hongos, llevaban los maletines de siempre, sus ojos tenían la misma expresión apagada... Se interrumpió a mitad del pensamiento... Eran miradas sin brillo, pero ¿eran los mismos ojos mortecinos que poseyeran antes?

Había algo particular en aquellas miradas, como de pescado, esta mañana. ¡Lo mismo que si hubieran estado todos muertos durante seis o siete horas, yaciendo sobre tablas! ¡Cuanto más estudiaba las caras de sus compañeros de viaje, tanto menos le gustaba lo que veía! Eran —y al mismo tiempo no eran— los mismos hombres en cuya compañía había viajado a la City durante dos años.

Se reclinó, ocultando el rostro detrás de su periódico, y trató de absorberse en su lectura; pero apenas comenzó a leer experimentó el segundo sobresalto: «El Muy Honorable Henry Simons, el Primer Ministro, dijo en un reciente discurso en los Comunes...» No siguió adelante. ¡Aquello era una locura! «Henry Simons...» ¡Una insensatez! No existía tal «Henry Simons». ¡El Primer Ministro era George Farmerson! ¡Y lo había sido durante los últimos catorce años! ¡Ciertamente era un notable error para ser cometido en un periódico tan escrupuloso como el que estaba leyendo! ¡Un periódico que le acompañaba cada mañana desde que tuvo la edad suficiente para apreciar lo que era un «Daily» responsable y veterano! Un periódico que era leído por nueve de cada diez caballeros de la City mientras venían de sus hogares en el tren de las 8’10 y regresaban por las tardes en el de las 4’46.

Miró al voluminoso colega que se sentaba frente a él. Tenía su domicilio dos pisos más arriba del suyo.

—¡Oh, señor Rampley...!

—¿Diga, señor Sanders?

La voz de Rampley sonaba tan natural como de costumbre...

—¿No cree usted que ha habido aquí un error de imprenta?

—¿Cómo? ¡Aquí! ¡Muy extraño! Voy a echar un vistazo —repuso Rampley, leyendo el ofensivo renglón—. ¿Qué hay de extraordinario aquí, amigo mío? No puedo ver error alguno.

—¡Pero el nombre! —protestó Sanders—. ¡Todos sabemos que George Farmerson es el Primer Ministro!

—¿George Farmerson? —repitió Rampley como un eco, incrédulamente—. ¡Jamás he oído hablar de él!

—¿Usted... qué? —dijo Sanders en voz baja, dolorosamente percatado de pronto de que todos los ocupantes del compartimento mantenían sus miradas fijas en él.

—¡Henry Simons ha sido Primer Ministro durante catorce años, viejo camarada! —protestó Rampley—. ¡Oiga!... ¿Se encuentra usted bien, señor Sanders?

—Perfectamente, gracias —repuso Sanders—. No me ocurre nada en absoluto, señor Rampley. No estará usted bromeando, ¿verdad? Estoy tan absolutamente seguro de lo que he dicho como de que como, respiro, duermo y vivo. ¡George Farmerson es cl Primer Ministro! ¡Jamás he oído hablar de Henry Simons!

—¿Que nunca ha oído hablar de Henry Simons? —Rampley estaba asombrado—. ¡Escuche, viejo cama-rada...!

—¿Está usted seguro de no necesitar aire fresco o alguna otra cosa? —preguntó Featherstone, sentado en el extremo opuesto, a la vez que bajaba solícitamente la ventanilla.

—No, no lo necesito, gracias —replicó secamente Sanders.

—¡Con seguridad que no se encuentra usted bien! ¿De veras no es una broma? ¿O tal vez ha trabajado con exceso recientemente?

Un ciego e irrazonable pánico atenazó a Sanders como un dogal de acero; soltó una risa poco convincente.

—Sí... Temo que la cosa no salió demasiado bien. He tratado de comprobar si todos estábamos soñolientos en la mañana del lunes como se suele decir... ¡En fin, ya saben ustedes...!

Los otros parecieron aliviados.

—¡Ah! Sí... Como ocurre en ocasiones con esos fallos sicológicos en que uno lee dos veces la misma palabra, sin siquiera enterarse de que está allí, o algo por el estilo —dijo Featherstone—. ¡Fracasó usted, amigo mío...! ¡Hombre! Veo que Conchumagyo sigue resistiendo en Honduras...

—¿De veras? ¡Muy interesante! —comentó Sanders, tratando de ganar tiempo. ¡Porque él no tenía noticia de una revolución en Honduras, conducida por Conchumagyo! Se escudó detrás del periódico, consciente aún de alguna mirada furtiva en su dirección.

Lo que estaba leyendo no tenía sentido alguno para él. Los nombres de los países seguían siendo los mismos, pero en casi todos los casos aparecían dirigidos por gobiernos cuyos componentes eran total y absolutamente desconocidos para él. ¡No había ni un solo nombre familiar por parte alguna! Ni un Rey, Reina, Primer Ministro o Presidente. ¡Por algún milagro desconocido habían cambiado todos en el transcurso de la noche! Pero luego de la extraordinaria experiencia de Farmerson y Simons, no se atrevía a poner abiertamente en duda ya la realidad de la información del diario. John Sanders no carecía de imaginación. Era un hombre inteligente, cuya forma de pensar no había sido perjudicada por una prosaica existencia urbana... No creía en un sistema científico de orden cerrado en que jamás ocurría lo extraordinario. En realidad era lo bastante romántico para disfrutar con las historias de fantasmas y ficción científicas. Le gustaba desembotar su imaginación con relatos fabulosos y fuera de lo común, y empleaba mucho de su tiempo libre leyendo los libros de Charles Forte, especialmente Los Grandes Misterios del Mundo.

Sin embargo, ahora que le había ocurrido a él algo fantástico, su imaginación parecía lenta en acudir en su ayuda. Una cosa era compartir las hazañas de un héroe de ficción con los ojos de la mente, y otra estar realmente complicado en ellas. Era tan intranquilizador que Sanders se encontraba por completo desplazado: los procesos intelectuales semejaban habérsele detenido casi por completo. Sin embargo, aún ardían un par de chispas del antiguo fuego, destacándose de entre las cenizas que la impresión había vertido sobre su cerebro.

«¿Y si me hubiera desplazado adelante o atrás en el tiempo?», pensó.

Hizo un esfuerzo por conjurar lo que recordaba de la historia de Inglaterra... ¿Hubo alguna vez un Primer Ministro llamado Henry Simons? Sanders no era un historiador, pero creía que no lo había habido. Tal vez en el siglo XIX, pero ¡ciertamente que no en el XX! Y si fue en el siglo anterior, su casa hubiera dejado de existir. El bloque de viviendas no estaría en su sitio, porque fue construido después de la guerra. Tampoco lo estaría el ferrocarril electrificado, porque no se instaló hasta 1936... De igual modo no estaba muy seguro de que él hubiera vestido en la forma en que lo hacía de hallarse en el mil ochocientos y pico. No tenía una idea muy fija sobre las modas de aquella época, pero suponía una mayor abundancia de barbas de chuleta y de otros modelos. Podía recordar nombres como los Palmerstone, Gladstone y Disraeli, así como los de Pitt Walpole y Sir Robert Peel. Pero en modo alguno lograba situar un Primer Ministro en los últimos cien años que se llamara Henry Simons. ¡Y, sin más que fijarse en el tren, sabía que era imposible retroceder tanto! Desde luego no más de veinte años, lo que le hubiera dejado en plena guerra... ¡y entonces no hubo Henry Simons alguno en la escena política! El futuro era la respuesta obvia, pero ¿cuán lejos en él? De haberse desplazado al mañana, lo mismo les habría ocurrido a sus demás compañeros de viaje, ya que no tenían aspecto de más viejos que antes. Si él se hubiera trasladado a algún tiempo posterior con su propia edad, y los otros no, sino que llegaron hasta allí en forma normal, todos aparecerían, por ejemplo, veinte o treinta años más envejecidos que él, puesto que habían dicho que aquel individuo, Simons, llevaba catorce años de Primer Ministro. ¡La cosa no tenía sentido alguno...!

Miró la fecha del periódico. Era el día que él recordaba. Y también el año. ¿Qué ocurría, pues? Su imaginación se echó a galopar de nuevo, agarrándose a la teoría de las líneas del Tiempo..., de las líneas de Probabilidad.

Había leído muchas obras de ficción científicas sobre el tema... ¿Se encontraría él en algo semejante? Sabía que a cada segundo que pasaba, a cada instante de tiempo, existían un infinito número de posibilidades. Por ejemplo, en este momento, él podía elegir entre seguir sentado, levantarse de un salto, golpear en la redonda nariz al caballero que ocupaba el asiento frente al suyo, o arrojarse por la portezuela mientras el tren pasaba bajo un puente, decapitándose a sí mismo. Tres probabilidades. Lo que hacía realmente era continuar inmóvil en un rincón, tratando de buscar salida a su dilema. Pero los escritores de fantasía que habían adoptado el tema argumentarían que en los otros dos mundos posibles él estaría en este momento enzarzado en una pelea con su vecino, o yacería muerto al borde de la vía en el lugar donde saltó. Había otras infinitas probabilidades, cada una dependiente de lo que él eligiera hacer en aquel particular momento, en aquel exacto instante.

Ahora, podíamos suponer que el algún mundo paralelo a éste había existido un joven y brillante político llamado Henry Simons, o que en otra línea de probabilidad, muy próxima a la nuestra, George Farmerson murió en un accidente, no alcanzando jamás notoriedad alguna en el campo político; o que los padres de George Farmerson no se llegaron a conocer, o tuvieron una riña de enamorados, no llegando a casarse. Podían suponerse mil y una cosas más. Mil y una razones para la no existencia de George Farmerson, y mil y un motivos probables para la de Henry Simons, con sólo imaginar la necesaria sucesión de acontecimientos. Sólo había una infinitesimal probabilidad de que tales líneas existieran siquiera, y en lo profundo de su corazón reconocía no creer en ellas aunque imaginativamente las aceptara como un entretenimiento. ¿A dónde le llevaba esto, entonces?

Hasta donde le era dable ver, no había más que otra posible alternativa... que estuviera loco. Que su mente le hubiera jugado una mala pasada.

Pero ¿por qué tenía que haberlo hecho? Él no actuaba irracionalmente. No podía entender lo ocurrido en lo más mínimo. ¿Era, después de todo, alguna especie de broma que le estaban jugando sus amigos? De ser así, había ido ya demasiado lejos. Además la actuación de todos ellos parecía demasiado espontánea y real acerca del tema. Y, cualquier cosa que pudieran ser aquellos hombres, no tenían nada de buenos actores. Algo, pero...

John Sanders se encogió aún más tras el periódico, envuelto en oleadas de pensamientos. Tenía que haber una respuesta, pero ¿cuál? La más natural y lógica era que su razón desvariaba; sin embargo, él se encontraba perfectamente normal. Tan perfectamente normal como siempre. La otra posibilidad —fuera de las dos de ficción científica— era que, de un modo u otro, todos los demás habían quedado afectados en alguna forma extraordinaria por algo que no tuvo poder sobre él...

Intentó pensar en algo distinto, fuera de lo normal. Y entonces vino a su imaginación el «sueño»... el sueño de los ojos que miraban fijamente y la gente aterrorizada que corría. Algunas de aquellas mismas personas que ahora se sentaban tan tranquilamente a su lado, habían corrido para salvar sus vidas ante un par de ojos la noche anterior. Dos ojos gigantescos, la mirada de un coloso cósmico amenazando al mundo entero. ¿Tendría esto algo que ver con el apagado mirar tan extraño que había observado en los demás? La mortecina mirada sin brillo de aquellos patéticos rostros, ¿significaba que ya no eran dueños de sus propias almas? ¿Rectores de sus propios destinos?

¿Eran, por el contrario, las desvalidas y míseras marionetas de alguna especie de criatura interestelar? En principio parecía tan imposible y fantástico como sus dos primeras hipótesis; sin embargo, cuanto más pensaba en ello, menos improbable se le antojaba.

Y entonces, como un relámpago de luz, recordó la cosa extraordinaria que él había estado haciendo: su cabeza estuvo envuelta en un enrejado de alambre. En aquellos momentos llevaba sobre ella una careta de esgrima. ¿Y si suponíamos que aquel poder venido del espacio exterior operaba como alguna clase de máquina capaz de controlar la mente humana, que podía borrar los recuerdos? ¿Era posible que la tal máquina actuara por medio de la emisión de algún poderoso campo electrónico que afectase los bancos de memoria y los centros volitivos del cerebro? ¿Qué ocurriría si este campo electrónico era incapaz de actuar al verse obstruido o deflectado por un enrejado metálico de alguna especie?

«¿Y si, por la accidental oportunidad de colocarme la máscara anoche —pensó— me aislé a mí mismo, mi cerebro, mi mente, de cualquier fuerza que se estaba apoderando del resto del mundo? ¿Seré quizás una de las pocas personas cuya verdadera memoria sigue intacta?»

Se apretujó en su rincón, sudando de miedo, volviendo a repasar todas las posibilidades. Primera: estaba loco; segunda: había viajado en el tiempo, hacia adelante o hacia atrás; tercera: había irrumpido en cualquier otra línea de probabilidad, o, finalmente: él era uno de los pocos «verdaderos» seres humanos que quedaban en la Tierra. Los demás sólo eran meros autómatas bajo el poder de algún supremo ser cósmico... Algo, decidió, tenía que hacerse, y deprisa. Si una trabazón de alambres metálicos había rechazado la onda o rayo que aquella cosa utilizaba para controlar al resto del mundo, entonces alguien, en algún sitio y en alguna forma, debía de haber estado protegido también.

La respuesta obvia era tratar de establecer contacto con quien estuviera en estas condiciones. Pero ¿cómo? Necesitaba un código, una palabra clave. Pensó en el periódico que tenía en la mano: una palabra cifrada... ¡Famerson! ¡Ésta serviría! Cualquiera que estuviese tan aturdido como él recordaría el nombre. Famerson. ¡El Primer Ministro, que había sido y no era ahora! Y, que sin embargo, debía ser.

Pero poner un anuncio en demanda de alguien que recordara a Famerson sería un procedimiento sencillísimo para atraerse complicaciones por parte de cualquiera que fuese la inteligencia cósmica ahora dueña de la Tierra... Si era ésta, de todas las posibilidades, la real.

John Sanders pasó el resto del viaje componiendo una gacetilla apropiada. Por fin redondeó algo que podía haber sido el mensaje de un amoroso corazón solitario a otro. Confiaba en que pareciera lo bastante inofensivo...

«Hija del granjero: necesito entablar contacto contigo inmediatamente. Hijo del granjero.» Y el número del apartado².

Aquello era lo más próximo a la verdad que se atrevía a llegar. Su única esperanza consistía en que si quedaba alguien libre de la influencia de aquellos ojos, cuya presencia estaba ahora totalmente seguro no había sido un sueño; si aún quedaba alguien libre como él mismo, lograra «captar» la clave.

El trabajo en su oficina y la rutina diaria parecían no haberse alterado. Hizo publicar el anuncio durante tres días, hasta que finalmente logró una respuesta.

Decía sencillamente:

«Telefonée a la hija del granjero.» Y daba un número de Surrey.

Apenas tuvo paciencia para esperar la salida a la hora del «lunch». Alzó el micrófono y marcó aquel número de Surrey...

III

No se sorprendió poco al encontrarse con que respondía una voz femenina. Era una voz profunda, suave, baja, ligeramente ronca, y Sanders supo en el acto que no era inglesa.

—¡Diga! ¿Quién llama, por favor? —tenía una vibración que la denunciaba como oriunda del profundo Sur. Y aquel apasionado acento hubiera podido proceder de los Mares Meridionales. Era una mezcla de coral y arrecifes, con las melodías de danzarinas color miel.

—Soy el hijo del granjero —explicó Sanders en voz baja.

No sabía qué esperar exactamente, pero no iba a meterse en el asunto a ciegas, sin pensar. Por lo que sabía él, podía ser una trampa de la policía secreta, pues ya se le había ocurrido que si algún poder exterior dominaba las mentes de los hombres, controlando la Tierra, resultaba lógico que fuera lo suficiente inteligente para suponer que habría algunas excepciones a las que no alcanzó aquello de que se valiera para lograrlo.

Podría haber uno o dos que no fueron dominados. Recordaba la brillante novela de John Windham, El día de los Trífidos, en la que un verde resplandor en el cielo había cegado a todo el mundo... con la excepción de un par de personas cuyos ojos estuvieron cubiertos en el momento crucial. Tal inteligencia extraña, si se trataba de esto... era responsable de aquella completa volte-face³ de la gente, de esta increíble metamorfosis que se había introducido en la estructura social, en la memoria humana y hasta en la historia de la humanidad.

Una criatura con un poder semejante, Sanders estaba cierto de ello, sería lo bastante inteligente para reconocer el hecho de que su poder no era omniscente ni omnipresente; que debía tener limitaciones. La careta de esgrima ocupaba un lugar primordial en su cerebro. Si la red metálica había obstruido de alguna forma el poder que aquel ser había utilizado, mental o mecánico, para desfigurar las memorias humanas, era muy razonable que otras personas se hubieran encontrado fácilmente en el interior de algún enrejado cuando la cosa ocurrió; y el extraño, si había algún ser pensante detrás de aquella peculiar transformación, no podía dejar de poseer la inteligencia necesaria para tener en cuenta este hecho y hacer algo al respecto.

Todas aquellas ideas aparecían mezcladas y confusas en su mente, pero él sabía lo que querían significar.

Avanzando un paso más en aquel proceso lógico: si aquel ser conocía este posible fallo, resultaba totalmente razonable pensar que estaría en guardia... vigilante... pues semejantes excepciones podrían resultar un obstáculo para sus planes.

Particularmente, si aquello que alteraba las memorias, no resultaba lo bastante poderoso. Y si los profetas de Farmerson y la verdadera memoria eran capaces de convencer a uno o dos más, no podía saberse dónde pararía la cosa. Tal vez se extendiera indefinidamente...

Sanders sabía que no pensaba como era debido. Su mente era una masa de confusas y entremezcladas metáforas y símiles... Pero tenía una idea de a donde iría a parar, y esto era todo lo que importaba en cuanto a él concernía.

—¿Se interesa usted por la política, hijo del granjero? —preguntó la suave y amable voz del otro extremo de la línea. Era una nueva frase clave.

—Mucho, realmente —repuso cautelosamente—. ¿Y usted?

—También —afirmó la voz.

—¿Qué piensa usted de la política del gobierno actual? ¿El de Simons? —inquirió él, eligiendo sus palabras con cuidadosa precisión.

—Creo que es insustancial e inconsecuente.

Sí, la mujer estaba enterada; no cabía la menor duda. Pero ¿se trataba del cebo de una trampa, o podía confiar en ella?

—Estoy pensando que tal vez tengamos algo en común —dijo Sanders, aún con precauciones—. ¿Puede usted demostrarme su buena fe?

Pareció que la idea llegara a ella por primera vez.

—¿Qué quiere usted decir? —se percibía un genuino azoramiento en aquella voz melosa. Una verdadera confusión, de apariencia demasiado espontánea para ser fingida.

—Pudiera ser un agente del gobierno tratando de tenderme una celada —respondió Sanders.

Se había decidido a poner las cartas sobre la mesa, y ¡al infierno con quien estuviese escuchando! Hablaba desde una cabina pública.

—No había pensado en ello... No tengo ningún medio de probar mi buena intención. Yo...

—No diga más —la interrumpió Sanders—. Esta línea puede estar interferida. ¡En realidad, es casi seguro que lo esté! Si mi consejo tiene algún valor para usted, ¡lárguese de dondequiera que viva ahora, y hágalo a toda prisa!

—Pero... ¿por qué? —volvía a estar azorada.

—Porque, aunque no puedan seguirme el rastro a mí desde esta cabina, pueden hacerlo con usted por medio de ese teléfono...

—¡Pero este teléfono es el de mi oficina! No pueden saber quien ha hablado. Trabaja un montón de gente aquí.

—No puede haber muchas personas con una voz como la suya. Un aparato público es bastante seguro, pero... ¡Márchese, ahora!

—Sabrán quien se ha marchado, y la cosa se hará aún más patente.

—No había pensado en eso. Quizá tenga usted razón... La verdad es que no soy gran cosa en estos asuntos de andar conspirando. Es algo nuevo para mí. Después de todo, puede que ni siquiera esté interferida la línea. ¿Dónde podemos encontrarnos?

—¡Humm! Es un problema. No es posible combinar una cita que pudiera ponernos en manos de quien pueda estar escuchando... Digamos, en Piccadilly Circus. Allí siempre hay mucha gente yendo de un lado para otro y la policía secreta no encontraría fácil localizamos, ni aún sabiendo quiénes somos. Yo llevaré algo. No digo el que... pero será una pista para usted. Andaré despacio, paseando. Usted no se mueva.

—De acuerdo. ¡No se me acerque si ve peligro de que me detengan!

«¡Rayos! —pensó—. Me había olvidado. Yo me plantaré en una esquina y tú irás de acá para allá...»

—¿Cuándo?

—Esta noche —susurró Sanders precipitadamente.

Acto seguido salió a toda prisa de la cabina. No había forma de saber si alguien más había escuchado su conversación y estaba tratando de localizarle quizás en aquel momento. Pero al menos había entrado en contacto, lo cual le proporcionaba cierta satisfacción. No sabía el nombre de la muchacha. Ignoraba todo acerca de ella. Incluso su raza, credo y color le eran desconocidos. Pero no parecía importar mucho. Lo importante era haber entrado en relación con alguien que aún creía en Farmerson... Alguien que sabía que lo que actualmente era denominado gobierno, que la historia tal como se la conocía ahora, no eran sino algo artificial construido en una sola noche. Todo seguía lo mismo que de costumbre, superficialmente, y, sin embargo, en el fondo, todas las cosas verdaderamente de importancia habían cambiado.

La vida no era la misma que él conociera el día anterior. No era como antes de que viese aquellos ojos enormes en el cielo, y una muchedumbre de gentes paralizadas por el terror, hipnotizadas, corriendo por las calles. Algo fundamental y terrible había empezado a cambiar. Algo tan enorme que él ni siquiera podía comenzar a comprenderlo. Sin embargo, acababa de dar un paso en la dirección apropiada: Había entrado en relación con alguien que se acordaba de Farmerson.

IV

John Sanders se sentía cautivado por aquella enorme y deslumbradora corriente de luces de neón. Jamás veía Piccadilly en toda su gloria de medianoche sin experimentar cierta emoción.

Era uno de aquellos hombres para quienes Londres ejercía una fascinación irresistible. Era un habitante de la metrópoli y le gustaba estar en ella. Para él, Londres era el «hogar» en todas las acepciones de la palabra. Le halagaba y le atraía. Era un anzuelo que no podía evitar. Había algo en su misterio, en su magia, en su fuerza; en su propio tamaño, en los seductores secretos de sus miles de calles y callejas, que le obligaba a amar Londres. Cuanto más antigua, más colorida, más fantástica, más la amaba. Sho, Chelsea... eran, para él, el hogar. Como un sueño viviente. Representaban al hombre que él hubiera querido ser y que no se atrevía. Al menos así lo pensaba algunas veces. No sabía realmente si ejercían algún fuerte desafío a la vida de anodina respetabilidad que se había labrado con trabajo para sí mismo, pero sí tenían algo que le resultaba imposible resistir. Algo que se condensaba en aquel resplandor de neón del gran Circus. Era casi como si, por algún milagro, su «yo» astral hubiera volado durante el sueño, atravesando las líneas del tiempo, para ver que aquí, en este lugar, sería él una de las figuras prominentes en una grandiosa aventura de la humanidad. Una aventura que iba a comenzar aquí, bajo las luces de Piccadilly, a la vista de la estatua de Eros. Que comenzaría por la busca, literalmente, de una aguja en un pajar. Cuyo inicio podía ser en cualquier segundo, mientras él perseguía una voz misteriosa. Había tratado de forjarse una imagen del aspecto de la muchacha. Be piel oscura —o de color de miel al menos—, y ciertamente no inglesa ni de pura raza blanca; era seguro que, como mínimo, morena de cutis. La imaginaba con su cabello negro y relampagueantes ojos del mismo color; quizá con el molde de facciones propio de una brasileña o hispanoamericana. Pero también, se decía, pudiera estar equivocado: tal vez fuera pequeña de cuerpo, o rolliza. Quizá no contara más de veinte años, lo mismo que podía tener cincuenta. Una voz oída por teléfono, no importa cuan seductora, es casi imposible que dé una idea de su propietaria. No se puede, basándose en ella, forjar una imagen del ser humano que la emitió. Las voces tienen un atractivo propio, muy a menudo engañador.

Sabía lo fácil que resultaba proyectar la imagen que deseaba ver, alrededor de la voz que había oído realmente.

Casi había dado por dos veces la vuelta al Circus antes de percatarse de que, en su excitación, estaba haciendo lo contrario de lo que debía. Lo convenido fue que él permanecería inmóvil y que la «voz» pasearía. Era muy posible que ya se hubieran cruzado varias veces. Se aplicó a sí mismo todas las variantes conocidas del apelativo «imbécil», retrocediendo hasta la puerta de un pequeño café para dedicarse a un atento estudio de los que pasaban ante él.

Llevaba más de media hora escrutando un mar de rostros de todas las cataduras y procedencias posibles cuando un repentino impulso interior le obligó a echar una segunda mirada hacia una atractiva joven de color, de clara ascendencia polinesia.

No debía de tener mucho más de dieciocho o diecinueve años, y el largo cabello de color de azabache lo llevaba trenzado a la moda de su pueblo. Sus ojos aparecían vividos y alerta, en contraste con los del torrente de caras de la media hora anterior, todos singularmente mortecinos, como los del pescado puesto a secar. En cambio, los de la muchacha eran los de un ser humano, y esto era lo que la distinguía de los demás. Sanders no ignoraba que posiblemente se estaba engañando a sí mismo. Sabía muy bien lo difícil que era saber si esta aparente diferenciación de un par de ojos humanos era objetiva o meramente subjetiva. Y eso era lo que distinguía a la muchacha, aunque también sus otras características encajaban con la voz. Esto, precisamente, le hacía desconfiar de su buena suerte. Seguramente, se decía, que la muchacha no podía tener un aspecto, una figura como aquélla, y una voz tan celestial, todo a la vez. La naturaleza solía recompensar a sus más vulgares criaturas con voces atrayentes, dotando en cambio a las de más hermosa apariencia con una garganta que no podía pasar de un aullido como el de un gato escaldado... o un desagradable hablar gangoso y nasal.

¿Y si estaba equivocado? No entraba en su carácter el aproximarse a una completa desconocida en medio de la calle y decirle: «Buenas noches, señorita. Yo soy el hijo del granjero». Le había dicho a la voz del teléfono que pensaría en algo para que ella le distinguiera, pero no acababa de ocurrírsele nada.

Llevaba una revista agrícola bajo el brazo, con la cubierta bien visible, y también había sustituido su elegante traje de ciudad y sombrero hongo por unos pantalones de franela y una chaqueta de mezclilla. Pero incluso aquello pudiera no ser bastante... en particular si la muchacha no era inglesa, ya que posiblemente no supiera de la existencia de cosas tales como un traje de ciudad o uno de campo.

Y de pronto se le ocurrió un plan más bien atrevido y descabellado... al menos en su concepto, ya que John Sanders había llevado hasta entonces una vida retirada y pacífica. No recordaba haberse emborrachado jamás, pero, como la mayor parte de nuestros ciudadanos más sobrios tenía una idea bastante aproximada del comportamiento que podía esperarse de un beodo. Al menos en los «music-halls» más distinguidos.

De repente se apartó dando bandazos de la entrada del café, cayó trompicando sobre un vendedor de periódicos, quien lo despidió lejos con un irritado empujón, acabando por caer casi a los pies de la muchacha al tiempo que canturreaba, medio para sí mismo y medio para la gente que se reunía a su alrededor:

—El mismo mundo en todas partes... el pobre siempre carga con las culpas... El rico tiene todos los placeres... ¡es una intolerable vergüenza...! ¡Gracias, señor, muchas gracias! ¡Dios le bendiga! ¡Una limosna para un pobre cantor...! Repetiré para ustedes... —súbitamente sus ojos se encontraron con los de ella—. ¡Segar... apilar... labrar y sembrar! ¡Y ser el chico de un granjeroooo... y ser el chico de un granjeroooo...!

La muchacha se sobresaltó visiblemente, pero luego siguió caminando.

Sanders llegó tambaleándose hasta el borde de la acera y comenzó a pasar la gorra que complementaba su atuendo.

—Voy a cantarles una canción del pez en el mar. ¡Camino de Río...! —miró rápidamente a derecha e izquierda. Aún no había ningún guardia a la vista—. ¡Adióóós a Sally... y adiós a Sue...! ¡Me voy a Río...! Cuando me escuches...

Calló nuevamente al ver la corpulenta figura de un policía vestido de azul. Haciendo eses se alejó en dirección opuesta, ocultándose en el quicio de un portal. Contuvo la respiración. La morena muchacha polinesia se había detenido y regresaba lentamente por el lugar donde el estuviera cantando al borde de la acera.

¡Así que aquel sobresalto había sido de reconocimiento! Ella captó su indicación.

Cuando la joven pasaba frente a él por segunda vez, Sanders susurró rápidamente desde la puerta donde se ocultaba, lejos de la voluminosa silueta azul que antes se dirigiera hacia él.

—El chico del granjero está aquí...

Ella hizo una pausa, con la cabeza ligeramente vuelta a un lado, pero no paró de andar inmediatamente. Se detuvo un poco más adelante frente a un escaparate, y luego reanudó el paseo, esta vez caminando con lentitud de regreso hacia él.

—Debe de haber estado mucho tiempo en el Servicio Secreto —murmuró Sanders cuando finalmente se le reunió.

La muchacha sonrió tranquilizadoramente.

—¡No! ¿Cree usted que lo he hecho bien?

—¡Estupendamente! Sobre todo para alguien que es relativamente desconocedor de los procedimientos de este malvado y pecador mundo.

—Estoy en Inglaterra desde que tenía nueve años —aclaró ella.

—Posiblemente sea eso la causa. Sin embargo, su aspecto es tan lozano y fresco como la brisa de su isla nativa.

—Gracias, caballero, por sus palabras tan lisonjeras.

Su voz, al natural, era exquisita, y en su piel no se veía la menor irregularidad. Los ojos, más negros aún que su cabello, mostraban una fuerza y personalidad propias.

—¿Qué hacía usted...?

La muchacha se estremeció.

—¿Se refiere a la noche que aparecieron los ojos?

—¡Entonces usted los vio! ¡No lo soñé!

—Los vi —asintió ella—. Tengo muchos pájaros tropicales en casa. Tenemos una pajarera muy grande.

Sanders chascó los dedos.

—¿Una jaula muy grande, de alambre?

—Sí.

—¿Y usted estaba dentro cuando surgieron los ojos?

—En efecto. Estaba dando de comer a mis pájaros. Comen en mis manos.

—¡Eso es! —afirmó él—. Escuche: yo llevaba una careta de esgrima, metálica. Usted estaba dentro de una pajarera de alambre... A propósito, ¿cuál es su nombre? No puedo limitarme a llamarla «señorita»: me hace sentir complejo de conductor de autobús.

Ella rió, con una risa profunda y excitante.

—Me llamo Delia —dijo—. Della Brady.

—Hermoso nombre para una hermosa muchacha —observó Sanders—. Ya ve, nunca me he tenido por un conquistador empedernido, pero usted está empezando a hacerme cambiar de opinión. Había pensado que aquella voz del otro extremo de la línea era demasiado buena para ser cierta, ¡pero no es así! Es una voz magnífica, pero aún no le hace justicia a su propietaria.

—¡Adulador! —dijo ella. Pero en su acento no había disgusto alguno.

—Se hace preciso hablar de negocios —siguió Sanders—. Hubiera preferido que usted resultara un hombre gordo de mediana edad, con un bigote, en lugar de lo que me he encontrado. Sería mucho más fácil hablar de lo que tengo que hablar...

Otra vez sonrió ella. Era una sonrisa adorable, que mostraba una fila de dientes como perlas.

—¿Vio usted esos ojos?

Della cerró los suyos, como tratando de apartar alguna visión horrible.

—Sí, los vi —dijo—. Y también gente que corría ciegamente, aterrorizada. Corrían como robots. Como figuras de cera súbitamente surgidas a la vida. Corrían sin saber a dónde ni por qué. Vi a mis propios padres hacerlo, uno de mis hermanos y todas mis hermanas. Simplemente salieron de la casa y se juntaron a la alocada estampida. No pude entenderlo, y entonces...

—Y entonces usted perdió el sentido —completó Sanders—. ¿Acierto? Porque eso mismo es lo que me sucedió a mí.

—Sí, me desvanecí. Al recobrarme estaba en cama. Me dijeron que había perdido el conocimiento mientras daba de comer a mis pájaros.

—Comprendo... Y para cuando usted volvió en sí, lo mismo que cuando desperté yo, todos ellos habían vuelto ya a la normalidad. No corrían.

—Recuerdo haber escuchado las noticias —dijo Della—. Oí algo de un Primer Ministro llamado Simons. No estoy muy al corriente en la política, pero sé al menos que ayer el Primer Ministro era Farmerson...

—Exactamente —asintió Sanders—. Lo mismo que me ocurrió a mí. Abrí mi periódico matutino en un tren, y allí decía algo de un Jefe de Gobierno llamado Simons. Por desgracia, casi me denuncié a mí mismo.

—A mí me ocurrió por un estilo. Le dije a mi padre: «Ha sido un cambio de gobierno muy repentino», y él pareció sorprenderse. Me replicó: «¿Cambio de gobierno? No ha habido cambio alguno. Debes de haber oído mal las noticias. ¡Henry Simons es Primer Ministro desde hace catorce o quince años!». Según él, lo había sido siempre desde que nuestra familia llegó a este país, cuando yo aún era una chiquilla.

—¡Asombroso! —dijo Sanders—. Yo siempre tuve la idea de que George Farmerson había sido Primer Ministro durante catorce o quince años. Vi el nombre de Simons en mi periódico...

—¡Sí, sí! ¡Continúe! —le apremió la muchacha.

—Le dije al hombre que se sentaba frente a mí: «Aquí hay un error». Me contestó: «No veo ninguno». Pero yo insistí: «Farmerson es el Primer Ministro, ¿no se había dado cuenta usted?». Me replicó: «¡Farmerson! ¿Y quién diablos es Farmerson?». De modo que me escondí detrás del periódico y tuve que decir que todo era una broma.

—¿Cómo salió usted del lío?

—Me limité a reírme, diciendo: «No estoy muy fuerte en política, desde luego; debo de haber oído el nombre en algún lado, y me he formado un pequeño lío». Y lo dejé correr.

Sanders miró por encima del hombro.

—No debiéramos hablar de esto en la calle —dijo—. Las paredes tienen oídos. Y también las multitudes. Hay tanta gente por aquí que es difícil saber si nos siguen o no. Si en otras circunstancias yo la invitara a mi piso, tal vez pensara usted lo peor...

Ella volvió a reír.

—No creo que usted pertenezca a esa clase de hombres, señor Sanders —dijo con desarmadora franqueza.

—No... tiene usted razón; no lo soy. ¡Es extraño! No encajo en este lobuno siglo XX. Todavía soy un caballero con unos principios Victorianos, pasados de moda, que ya han muerto. Sin embargo, sigo pensando que mi casa es un lugar más seguro que cualquier otro para discutir de nuestro asunto. ¿Qué piensa usted?

—Estoy de acuerdo. ¿Está en Londres?

—No. Se encuentra a cosa de una hora en tren. ¿La echará alguien de menos si desaparece usted?

—No me gustaría volver —dijo la muchacha—. He abandonado el trabajo. Dejo también a mis padres. Me asustan. Me miran en forma extraña, y a veces me he preguntado si será por aquel error que cometí al hacerles saber que mi memoria no era igual a la de ellos. He llegado a temer que estuviera loca, y que acabarían encerrándome; pero usted también sabe de Farmerson... hábleme de él. Ya le he dicho que apenas conozco nada de política, pero creo que era un hombre corpulento, alto, de aspecto imponente, viejo y tenía barba... ¿verdad?

—¡Sí, exactamente! —convino Sanders—. ¡Gracias a Dios que alguien más se acuerda!

—No podemos ser los únicos en recordar —dijo la muchacha—. Debe de haber otras personas en el mundo que tuvieran las cabezas metidas en objetos metálicos.

—Ya se lo explicaré todo cuando lleguemos a mi casa —dijo Sanders mientras llamaba un taxi, para dirigirse a la estación.

V

Della y John habían tomado asiento en el piso de este último, dedicándose a hablar del fantástico misterio en que se veían súbitamente envueltos. Él sorbía un whisky solo, mientras la muchacha jugueteaba golosamente con un highball⁴ preparado por Sanders.

—Ibas a hablarme del significado de las jaulas de alambre —le recordó ella.

—Sí, en efecto. Pero antes vamos a empezar por el principio. Puede haber ocurrido una entre cuatro cosas. En primer lugar, tú y yo podemos habernos visto complicados con un pliegue temporal, o sea, que hayamos saltado un poco hacia el pasado o el futuro. No creo probable que sea así. En realidad, es prácticamente imposible, según pienso; por tanto, lo dejaremos a un lado. Segundo, hemos caído en otra línea de probabilidad...

—¿Y qué es una línea de probabilidad, por favor? —pidió Della.

—Pues, en líneas generales... En cualquier segundo de tiempo, todos tenemos ante nosotros una elección de comportamiento. Podemos hacer una de entre gran cantidad de cosas, y de acuerdo con lo que hagamos se modela el futuro alrededor de nuestros actos. ¿Me comprendes?

»En este mismo instante tú y yo tenemos ante nosotros varias posibilidades: podemos quedarnos aquí sentados y cenar; también está a nuestro alcance saltar por la ventana; o podemos decidir irnos al cine. En realidad, no vamos a hacer ninguna de esas tres cosas, sino que seguiremos sentados, hablando, pero las otras tres acciones existen como probabilidades o posibilidades: no llegan a convertirse en hechos de la vida real. Pero algunos científicos y filósofos creen en la existencia de las líneas de probabilidad, aunque carecen de base en lo que podríamos llamar realidad física. Creen que cualquier cosa que pudiera haber sido, en realidad es. Por tanto las cosas que pudiéramos haber hecho, las hemos hecho en otro planeta, en cualquier otro lugar, de modo que en otro mundo que en los demás aspectos es idéntico a éste, otro John Sanders y otra Della Brady van a salir para cenar, o para ir al cine, o están saltando por una ventana, o haciéndose el amor, o cualquier cosa que se te ocurra excepto lo que estamos realizando ahora en realidad, o sea, seguir aquí sentados, bebiendo y hablando.

—Ya veo —repuso ella—. Tú crees que nosotros dos pudiéramos haber ido a caer en otra línea de probabilidad, ¿no es eso?

—No... En realidad, no creo eso. Digo simplemente que es otra posibilidad, del mismo modo que el que hayamos ido a parar al pasado o al futuro. Es más posible que estemos en otra línea de probabilidad que no en un tiempo distinto, porque resulta muy fácil comprender cómo, en otro universo, George Farmerson no ha existido, o fue derrotado en las últimas elecciones, o murió en un accidente sin llegar jamás a ser Primer Ministro. Cualquier...

—Y esas... líneas... ¿qué las separa?

—Probablemente la materia vibra con distinta frecuencia. No soy metafísico —dijo Sanders—. Pero pudiera ser algo semejante.

—Sí, supongo que sí —asintió Della—. Piemos dejado de vibrar en nuestra propia frecuencia y lo estamos haciendo en otra que no nos corresponde. Pero ¡espera un momento! Si nos hubiéramos trasladado a otra línea, a la que no pertenecemos, entonces con seguridad... —hizo una pausa—, con seguridad que nos hubiéramos encontrado a nosotros mismos.

—Así es..., si existíamos antes en ella. No es nada difícil que en la línea en que Farmerson es Primer Ministro, nuestros padres pudieron no haberse encontrado siquiera, o morir nosotros en la infancia, o yo en la guerra y que tu barco se hundiera cuando tu padre te traía a Inglaterra...

—Sí..., ya veo —convino Delia. Se mantuvo silenciosa por un instante. Era una idea desconcertante—. ¿Y dices que tampoco piensas sea esto lo ocurrido?

—No sé qué pensar. La tercera posibilidad me gusta menos que las otras.

—¿Y cuál es?

—Que yo me haya vuelto completamente loco. Que tuve un sueño de un rostro en la obscuridad, de dos ojos que miraban fijamente desde gran altura sobre la Tierra.

—Dos locos no tienen las mismas ilusiones —dijo Della—. Te juro que es cierto que yo lo vi también.

Lo dijo con simple sinceridad que únicamente puede asomar a los labios de quien es joven, sano y completamente exento de malicia. En ella estaba la verdad que sólo pertenece a los puros y los inocentes.

—Puedo creerte —repuso Sanders—. Puedo creerte a ti con más seguridad que a la evidencia de mis propios sentidos. Así pues, ninguno de los dos está loco. La cuarta posibilidad, que no me gusta en absoluto, es, en mi opinión, la más probable. La que sea la horrible verdad.

—¿En qué consiste?

—Que lo que vimos sea la realidad. Que se tratara de una enorme entidad extraña a la Tierra, procedente del espacio exterior. Llegó con la idea de conquistar el mundo y, por el procedimiento que fuese, se apoderó de las mentes de todas aquellas personas que corrían. Aquellas gentes de rostros aterrorizados y ojos agonizantes; de labios abiertos y expresión de agonía mental. De aquella multitud se ha apoderado, hasta el último hombre, esa cosa. Sus mentes quedaron retorcidas de alguna forma. Los que cayeron bajo su mirada deben de haber sentido sus mentes fundiéndose en su interior, para ser vueltas a formar en otra cosa totalmente distinta...

—Sí, sí, comprendo —aseguró la muchacha—. ¿Ya causa de que tú tenías puesta una careta de esgrima y yo estaba en una pajarera, no nos afectó porque de algún modo la envoltura metálica rechazó su poder?

—Eso es aproximadamente lo que pienso —asintió Sanders—. Si la luz de los ojos era aumentada por alguna clase de rayo electrónico, es muy posible que fuera rechazada por un enrejado metálico.

En aquel instante golpearon la puerta de entrada.

—¿Esperas a alguien? —preguntó Della.

—No, a nadie —repuso John.

Se acercó rápidamente a la puerta, pero antes de que tocara el pasador se abrió violentamente en sus propias narices.

—¡Quietos donde están! —ordenó una voz áspera—. ¡Quedan detenidos los dos!

VI

John y Della se miraron el uno al otro, horrorizados e incrédulos. El hombre se parecía menos al común policía inglés, sólido, amable, siempre dispuesto a hacer un favor o recibir una confidencia, que cualquier otra persona que hubieran visto hasta entonces.

Más bien su aspecto era el de un miembro de la temida M.V.D.⁵ o de la Gestapo hitleriana. Era un individuo terrible, siniestro, de cuadrados hombros y ancho rostro bestial. Sus ojos, faltos de brillo como los de los demás, eran, no obstante, crueles pese a su falta de intensidad en la mirada. Una lívida cicatriz le cruzaba una mejilla como un relámpago de bordes rasgados. Y cuando habló, su voz era tan helada como el Polo Norte.

—¡Quedan detenidos los dos! —repitió.

—¿Bajo qué acusación? —protestó Sanders—. ¡No hemos hecho nada! ¡No somos criminales!

—Se les acusa de alta traición contra el Estado.

—¿Alta traición? —repitió incrédulamente John, como un eco—. ¡No hemos cometido traición alguna!

—¿Significa algo para ustedes el nombre «Farmerson»? —inquirió el policía.

—¿Farmerson? ¡Nunca he oído hablar de él!

—¡Miente! —replicó el jefe de policía. Cruzando hasta el otro extremo de la habitación, sacó un pequeño disco—. Esto es un micrófono. Ha estado en este piso durante las últimas seis horas, y yo he estado escuchando su conversación desde que usted y la muchacha llegaron.

—¡Oh, no! —hizo Sanders.

—¡Oh, sí! —le remedó el policía, con salvaje satisfacción—. ¿Niegan ustedes ahora su traición? ¿Niegan conocer a Farmerson?

—Nunca le he visto. ¡Simplemente creía en su existencia!

—¡Jamás ha existido! Es una mentira en las imaginaciones de ciertos elementos peligrosos, y debe ser eliminado por el bien de la comunidad. Se nos ha informado por una alta autoridad gubernamental que hay entre nosotros un extraño ser malvado. Un peligro que amenaza la organización social del mundo. Hay algo que ha estado interfiriendo las mentes de los seres humanos...

—Bueno, eso es cierto —reconoció Sanders.

—¿De modo que usted sabe que algo ha influido en su cerebro? —preguntó el jefe de policía.

—¡Mi cerebro! —estalló John—. ¡Yo estoy bien! ¡Es el de usted el que está desquiciado!

Sólo por un segundo cruzó el rostro del policía algo que hubiera podido tomarse por la sombra de una duda. Pero desapareció instantáneamente, reemplazada por aquella mirada mortecina.

—Repito —dijo— que el mal está en la mente de ustedes. Han sido influidos por algo... El qué, no lo sabemos. Pero llegaremos al fondo. ¡Por fortuna, el gobierno está bien informado de estos asuntos!

—Mucho mejor de lo que usted supondrá nunca —dijo Sanders—. Si yo le dijera a usted la verdad, no me creería jamás.

—Será mejor que diga la completa verdad —replicó el hombre.

—De acuerdo —dijo Sanders con voz tranquila—. Pero sé que no nos va a hacer ningún bien. Son usted y el resto del mundo los que están bajo la influencia de un poder extraño, y yo el único que ha quedado libre de él. Donde impera la ignorancia resulta locura ser sabio. En el país de los ciegos, el tuerto es rey, pero ya sabe usted cómo los ciegos trataron al hombre dotado de vista, en aquella historia de H.G. Wells, ¿verdad?

—¿H.G. Wells? Sí..., sí. El escritor. ¡Lo recuerdo!

—Al menos no han alterado eso —dijo Sanders—. ¡Creí que lo habrían cambiado todo!

—¿Cambiado? —preguntó el policía—. No ha cambiado nada. Es sólo en vuestras mentes donde existe ese complejo mito de Farmerson. Resulta extraño, muy extraño, que persista semejante idea, casi como si hubiera una conspiración diabólica en marcha, dirigida a perturbar el equilibrio mental de la humanidad entera. ¡Acompáñenme!

Aturdidamente, Della y John siguieron al policía escaleras abajo hasta el coche celular que esperaba en la calle. Ya sentados en la oscuridad del interior, Sanders sintió los dedos de la muchacha deslizándose en busca de los suyos. Esto le confortó, dándole nuevas energías. Y a ella le ocurría lo mismo.

—Aún hay una posibilidad —susurró Della.

—¿Qué quieres decir? —preguntó John—. Habla en voz baja, no sea que también aquí haya instalado algún micrófono.

—Mi hermano... Estuvo en la pajarera conmigo durante unos minutos, aunque salió antes de que empezaran a ocurrir cosas. Creo que no resultó tan afectado como los demás, porque una o dos veces..., esto es lo que iba a decirte cuando nos han interrumpido..., cuando yo he tratado de decir algo, o he pensado en Farmerson y en los viejos tiempos en que las cosas eran distintas, me miraba en forma extraña, como si él también recordara a medias y no supiese qué decir.

—Eso significa que aún queda una ocasión —asintió Sanders—. ¿Qué clase de hombre es tu hermano?

—Es mayor que yo. Se llama Josh y es alto y fuerte. ¡Si pudiera recordar! Tal vez lograra sacarnos de aquí. ¿Crees que estamos en verdadero peligro?

—Sí, lo creo —repuso John—. No hay por qué alimentar falsas esperanzas. En cualquier momento, tan pronto puedan situarnos en algún lugar lo bastante alejado, nos exterminarán. ¡Los que creen en Farmerson resultan para ellos peligrosos enemigos del Estado! Es posible que nos proporcionen incluso una pantomima de juicio, pero lo más probable es que ni siquiera lo estimen necesario ya.

—¡No pueden...! ¡No pueden hacer eso! —la muchacha oprimió su mano aún más fuertemente que antes.

—Pueden... y posiblemente quieren —replicó él con voz suave—. No servirá de nada el pretender que todo esto no puede existir. No somos avestruces. Somos un hombre y una mujer, y la vida ha de vivirse como es, no como nosotros quisiéramos que fuera.

Le interrumpió un repentino rechinar de frenos. El coche celular se detuvo en seco, oscilando.

—¿Qué diablos...? —oyeron ladrar al jefe de policía.

Se escuchó el estrépito de algo que se rompía, al tiempo que atronaba el aire una granizada de disparos de revólver, correspondidos en el acto por el tableteo de una carabina Sten de tiro rápido.

—¿Tiene armas tu hermano?

—No... pero podría conseguirlas —repuso Della—. Perteneció al Ejército Territorial.

—Eso podría explicarlo... Seguramente ha estado buscándote al no aparecer tú por casa, sobre todo si sospechó ser cierto lo que decías.

La muchacha asintió.

—Quizá sea eso, y por ello nos ha encontrado tan rápidamente.

John Sanders se arrojó con todo su peso contra las puertas del vehículo. Fracasó las tres primeras veces; a la cuarta embestida de sus hombros logró arrancar el cerrojo de sus soportes y la trasera de la furgoneta se abrió con violencia.

Sanders cayó al camino.

—Rápido, Della —llamó—. ¡Por aquí!

Josh Brady aparecía detrás del motor de su automóvil, acuclillado y con una carabina Sten en las manos.

—¡Tenías razón! —gritó cuando John y Della echaban a correr—. ¡Es cierto! ¡Farmerson vivió! ¡Lo he recordado!

El jefe de policía, con su rostro desfigurado por la cicatriz se desplomó muerto en el asiento delantero de la furgoneta celular. Pero no estaba solo. Había otros cuatro hombres con él, que enmarcaban con sus disparos al corpulento polinesio.

Josh trazó un movimiento de abanico con su fusil ametrallador escupiendo muerte. Cazó a uno de los policías, luego a otro, pero el cuarto le acertó a él. La pesada automática de reglamento dejó oír su voz y el proyectil se introdujo en los omóplatos de Josh. Sus oscuros ojos adoptaron una expresión aturdida; luego se cerraron. La Sien cayó de su mano y el muchacho quedó encogido en el arroyo.

Pero John Sanders y Della Brady no lo vieron, porque ya se encontraban a un cuarto de milla de allí corriendo a toda velocidad... en cualquier dirección con tal de poner la mayor distancia posible entre sus personas y la Policía Secreta.

VII

Corrieron hasta quedar exhaustos y sin aliento, hasta que el desfallecimiento les impidió seguir delante. No tenían ni idea de dónde se encontraban, excepto que era en algún lugar entre el pueblo en que vivía John Sanders y Londres.

Por su aspecto parecía la campiña de Essex; pero también podían estar equivocados.

—¿De cuánto tiempo crees que disponemos antes de que nos encuentren? —jadeó Della.

—Me siento mucho más a salvo que en la trasera de la furgoneta —repuso John—. Al menos aquí podemos luchar por nuestras vidas, mientras que en manos de esos individuos yo no nos hubiera concedido otra puesta de sol. Hemos de sacar el mayor partido posible a esta oportunidad; no podemos permitirnos el desperdiciarla. Es preciso pensar en alguna forma de ponemos en contacto con los demás que sean como nosotros... ¡si los hay! Cuanto más pienso en ello, menos probable me parece que podamos lograrlo. La casualidad de encontrarse dentro de un enrejado metálico en aquel preciso instante, resulta muy difícil. Está claro, por la forma en que la policía secreta cayó sobre nosotros rápidamente, que está muy bien organizada, y que su organizador anticipó semejante posibilidad. Es, como yo pensaba, un poder capaz de producir este efecto en primer lugar, y también, luego, de cuidarse de las pequeñas irregularidades que pudieran surgir.

—¿Te refieres a nosotros? —preguntó Della.

—Exactamente —dijo John—. A nosotros. ¡Vaya situación en que nos encontramos! Repasemos los acontecimientos desde el principio.

Habían dejado de correr. Ahora caminaban bajo las últimas luces de aquella tarde veraniega.

—Parece increíble —siguió John—, pero los escritores de ficción científica han especulado desde hace mucho con la invasión de la Tierra por alguna horrible raza procedente del vacío exterior. He leído historias que los representaban como gigantes, pigmeos, insectos, seres compuestos únicamente de pensamiento puro, o capaces de asumir la personalidad de otros; sin embargo siempre ha habido un límite al tamaño de los gigantes cósmicos que llevaban a cabo el ataque, concediéndoseles, como máximo, una estatura de cincuenta a sesenta pies⁶. ¡Nadie se ha atrevido a imaginar un gigantes de siete u ocho millas de altura⁷!

—Aterradoramente distinto —convino la muchacha—. El mundo ha sido invadido por un par de ojos que relucían en la oscuridad. Y había fuerza en ellos; lo vi yo. Era mortífero, y tal como yo nunca hubiera soñado que fuera posible.

—Fíjate en la gente que ha sido afectada por el poder que emanaba de aquellos horribles globos —dijo John—. Me pregunto si sintieron cómo cambiaban, o simplemente ocurrió la cosa sin que ellos se percataran. Míralos ahora. Están bajo el dominio de aquella cosa... una cosa gigantesca de otro mundo. ¿Qué les ocurrió a los que fueron sorprendidos por aquella mirada? ¿Por qué han cambiado?

—Hay algo que me preocupa profundamente —le informó ella—: ¿Puede ser salvada la civilización?

—¿Qué quieres decir? —inquirió Sanders—. A la civilización no le ha ocurrido nada.

—¡Oh, sí, claro que sí! —rebatió Della—. Sigue siendo la misma, superficialmente, pero parece haber perdido el alma... Observa a esos hombres de ahí.

Había un grupo de hombres a la puerta de una taberna. Una escena corriente. Pero se limitaban a mirar... a ningún sitio. En otros tiempos hubieran sido una reunión de semiintoxicados juerguistas en una noche veraniega, riendo, bromeando y provocándose mutuamente mientras discutían los méritos y defectos del equipo local de cricket... Pero no había nada de eso... Semejaban cuerpos desprovistos de sus almas. Como zombies, como muertos que andaran.

—¿Ves a lo que me refiero? —señaló la muchacha—. Eso es lo que nos hace tan fáciles de señalar. No andamos como ellos. Fíjate en sus ojos, John. Están muertos; lo mismo que si el alma les hubiera sido absorbida por alguna fuerza siniestra e infernal.

—No creo en los poderes metapsíquicos —dijo Sanders—. No soy gran cosa, pero si algo tengo es de científico. Desempeño una tarea vulgar en la City y no puedo alardear de científico en el sentido del hombre que trabaja en un banco de laboratorio; pero lo soy hasta el punto de poder entender los libros de ciencias y aceptar los pensamientos y teorías científicos. Mi mente trabaja también en igual forma.

—Entonces eres un hombre religioso —repuso la muchacha simplemente—. La ciencia es tu Dios. Y la ciencia es la verdad. Acabas de decir que crees en la verdad; yo también tengo fe en ella. Tú tienes que demostrar primero la tuya, y esa es la única diferencia entre el hombre que cree en la ciencia y el que cree en Dios. ¿Por qué discutir cuando ambos adoramos la misma cosa con nombres distintos?

—Repite eso —pidió Sanders, confuso.

—¡Oh, no puedo volver a decir lo mismo...! Pero me rio de vosotros, los científicos, que pretendéis no tener fe religiosa. Buscáis la verdad, y la Verdad es Dios. La verdad no puede dañar jamás a la Verdad. Solamente purificarla y hacerla más grande y más noble...

—¡Qué idea más maravillosa! —se arrobó Sanders—. Nunca pensé en ello de esa forma. Eres una muchacha extraña y fascinadora, Delia —dijo, después de una pausa—. Aquí estamos nosotros, con nuestras vidas en peligro, en un mundo que ha sido tan retorcido, cambiado y pervertido que apenas es ya un fantasma de lo que fue antes, y tú te preocupas porque yo sea un ateo... o, al menos, un agnóstico...

—No me preocupo —respondió ella—, porque no hay nada de lo que dices. Tú te limitas a decir: «No me gustan los dulces, pero sí el azúcar con melaza, cocido y cortado en porciones». Es lo mismo, pero dicho de otra forma. Una vez escuché unos versos en mi isla, de labios de un misionero anciano. Decían así:

No existe el descreído.

Quien planta una semilla en el suelo,

y espera a ver cómo brota,

confía en Dios.

Aunque diga lo contrario...

—¿Y a qué viene, después de todo, ese repentino interés por la religión? —preguntó John Sanders.

—¿No crees que nos encontramos tan próximos a la muerte como es posible estar? ¿No es tan buena oportunidad como cualquier otra para interesarnos por las cosas del Cielo? —replicó Della.

Hablaba con la ingenuidad y sencillez características de su raza y de su juventud. Sin embargo, había al mismo tiempo un fondo de sabiduría, no sólo en sus palabras, sino en sus ojos y en la expresión de su hermoso rostro isleño.

—Tienes tal misteriosa habilidad para llegar directamente al corazón de las cosas, que resulta desconcertante —observó él.

—La verdad siempre desarma, si realmente es la verdad.

—Sí. Supongo que debe de ser así —dijo Sanders.

Miraron a su alrededor. Por todas partes podían observarse pruebas de la forma como cambiaban las cosas. La gente seguía moviéndose, tranquila y anodina, desinteresada de lo que la rodeaba. Y, sin embargo, parecía existir alguna especie de barrera entre ellos y los demás. Eran extraños. Ellos dos ya no formaban parte del común de las gentes. No encajaban en el presente orden de cosas, ni tenían su lugar en la sociedad. Un gran abismo se había abierto... un obstáculo. Había una puerta que les estaba prohibido cruzar. Un velo a cuyo través tenían vedado mirar. Una cerradura sin llave. Existía algo que les segregaba del resto de sus semejantes. Ignoraban en qué consistía, pero estaba presente. Había algo. La Tierra parecía haber sufrido una extraordinaria metamorfosis. Incluso eran distintas las rocas, los árboles, los ríos, los campos y las flores. Hasta los pájaros no parecían iguales.

Como si hubieran caído bajo el dominio de algún oscuro encantamiento que olvidara a John y Delia.

Sanders estuvo a punto de preguntar a la muchacha si ella experimentaba la misma sensación, pero al mirarla captó el rictus de su cara y la expresión de sus ojos, y supo que la pregunta era inútil. Della sentía lo mismo que él.

Pese a la vida que brillaba en su mirada, aparecía en ella una profunda tristeza; un sentimiento de no pertenecer, como si ellos dos fueran los únicos que gozaran de sus ojos en un mundo de ciegos. Como si fueran los únicos dotados de libre albedrío entre aquellos autómatas.

—Casi desearía no haber escapado a lo que ha sojuzgado a los demás —observó Sanders.

—También yo —continuó Della, casi en un susurro—. Quisiera haber estado lejos, bien lejos en mi isla. Desearía... desearía muchas cosas. Volver a formar parte de ellos. Me gusta ser uno más en la comunidad. Me gusta la gente... sentir que son mis amigos, que me conocen, que simpatizan conmigo. Quiero experimentar el calor de la compañía humana.

—Lo comprendo —dijo John—. A raí me ocurre igual.

Ella le miró extrañamente.

—Creo que yo sola no podría soportarlo. Me alegro infinito de haberte encontrado a ti.

—También yo me alegro de estar en tu compañía.

Era cierto, lo sabía. Y en más de un sentido. Aunque se hubieran conocido bajo mejores circunstancias, Sanders se habría sentido dichoso de estar en compañía de Della.

Había algo en ella que Sanders encontraba casi increíblemente fascinador. Era como si fueran ambos una especie de nuevos Adán y Eva. Diferentes del resto de la creación. Cual si en un Edén de ignorancia, ellos solos entendieran la extraña y aterradora verdad... y los demás fuesen inocentes e ignorantes. Como si Farmerson fuera el pensamiento prohibido. Desechó la idea deliberadamente. No había discusión teológica. Tampoco la había para pensamientos lisonjeros ni para la poesía. Tenían que tratar de forjarse un plan de campaña.

—Creo que será conveniente encontrar algún sitio donde pasar la noche —sugirió John.

—Sí, es necesario —asintió Della—. Empieza a hacer frío.

Era cierto. Pese a la época del año, el aire era cortante. No les serviría de nada pasarse teda la noche andando a la ventura, por dos motivos, el más importante de los cuales era que despertarían la atención y sospechas, si alguno de aquellos hombres-zombies era capaz de prestar atención a algo.

Casi se sentían como si hubieran irrumpido en un juego en el que no tuvieran sitio, o inadvertidamente se encontraran cruzando por delante de la pantalla de un cine mientras se proyectaba la película. Ya no podrían establecer contacto con sus hermanos de raza, lo mismo que no podrían hacerlo con las figuras que cruzaban una pantalla cinematográfica. Sencillamente, no encajaban allí.

Había algo indefinible, intangible, pero, no obstante, muy poderoso, que les separaba del resto de la humanidad. Era una barrera mental. Una cosa que les dejaba como algo aparte de los demás.

—Ahí delante parece que hay algo que tiene el aspecto de un granero.

En la oscuridad podían vislumbrar la silueta de una edificación.

—Ven. Cualquier cosa es mejor que estar aquí fuera a la intemperie. Es posible que logremos escondernos ahí dentro. Seguramente habrá paja o alguna cosa que nos preserve del frío.

—¿No cometeremos alguna transgresión?

—¿Y qué importa? Ya hemos incurrido en bastantes crímenes contra este horrible espectro de sociedad para que tengamos que preocuparnos de un delito menor como éste.

Siguieron hacia allí a través del campo.

—Es raro —comentó Della—. ¿Qué clase de plantas son éstas?

—No puedo decírtelo con esta oscuridad —repuso John—. Desde luego tienen un aspecto extraño. Muy extraño.

Alcanzaron el henil, encontrando una pila de perfumada y blanca paja.

—Gracias a Dios —dijo John—. Al menos está limpio, cálido y seco.

Se prepararon una especie de nido en el heno, acostándose para pasar la noche. Encontraron completamente natural el hecho de que la cabeza de Della fuera a reposar sobre los hombros de Sanders.

Despertaron a las primeras luces del amanecer.

—La gente de las granjas suelen comenzar temprano la tarea —dijo John—. Será mejor que salgamos de aquí antes de que alguien nos encuentre y empiece a preguntar cosas.

—Sí, creo que tienes razón —convino ella.

Se arrastraron fuera de la paja, sacudiéndose como mejor les fue posible, y procurando eliminar de sus ropas las señales de haber dormido con ellas puestas. Este detalle también podría atraer las sospechas de quien les viera.

Volvieron a salir del cobertizo y cruzaron el campo. Apenas habían dado una docena de pasos cuando Della se arrodilló, poniéndose a examinar el sembrado.

—Éstas son las extrañas plantas en que nos fijamos anoche —dijo lentamente—. Míralas a la luz del día y dime: ¿qué son?

—¡Qué me emplumen si lo sé! —fue la respuesta que obtuvo—. ¡Jamás he visto plantación como ésta en parte alguna! No es extraño, porque no he tenido nunca aficiones agrícolas. Pero de todas formas no tiene sentido para mí. Desconozco por completo lo que pueda ser.

—Pero ¿qué son?

—No tengo ni idea...

Las plantas eran de pequeño tamaño y forma extraña. El follaje, si era tal, tenía apariencia fungoide; de un color púrpura pálido, surcado de líneas de algún otro color casi indefinible, algo así como el amarillento de las galletas. Sanders quebró un trozo y lo olió. El perfume que despedía era nauseabundo y picante.

—¡Pah! ¡Vaya capricho cultivar deliberadamente esta porquería!

—Todo el campo está ocupado con lo mismo —dijo Della—. Fíjate...

—Debe de tener alguna clase de utilización industrial. Creo que ciertas clases de hongos se emplean para fabricar penicilina —comentó John vagamente—. Pero creo que los producen en fábricas. Nunca había visto campos así en Inglaterra.

Salieron por la puerta del cercado a la relativa seguridad de la carretera, y se dedicaron a caminar pausadamente hacia la próxima población...

—¡Mira! —dijo Della de pronto—. ¡Por todas partes!

Milla tras milla, hasta donde podía alcanzar la vista en todas direcciones, toda la tierra cultivada aparecía cubierta por aquel hongo extraño de color púrpura.

—No tiene sentido —comentó John—. No es posible que nos hallemos muy lejos de la población donde yo vivía. He debido pasar antes por aquí cerca, pero no recuerdo haber visto campos sembrados con esta clase de plantas.

—Su aspecto es de no estarlo desde hace mucho —observó Della, con sentido práctico—. No se ven cosechas de ninguna clase por parte alguna.

—Y en todos los alrededores debería haber campos de trigo bien crecido en esta época del año —siguió John—. Nos encontramos en medio del verano, y dentro de pocas semanas tendrá lugar la recolección.

Volvieron a mirar aquellas extrañas plantaciones.

—Estos campos han sido trabajados recientemente, aunque nadie se dedica a hacerlo normalmente en pleno verano. No es tiempo de labranza; no lo comprendo...

Una teoría surgió en su cerebro como un relámpago, tan de súbito que lo único que se le ocurrió fue que su subconsciente estuvo calibrándola la noche anterior cuando por primera vez repararon en aquellas extrañas plantas, en medio de la oscuridad nocturna.

La oleada de pánico que se apoderó de él le hizo sentirse físicamente enfermo...

VIII

John Sanders permaneció inmóvil, girando la vista en derredor por todo el campo de fantásticas plantas purpúreas.

—Creo saber lo que es eso... Al menos tengo una idea de lo que hay detrás de ello.

—Sigue... —le instó Della—. ¿Qué es?

Hablaba con temor, como si también pensara en algo semejante. Pero se trataba solamente de que había captado el miedo en la voz del hombre.

—Estos campos... Yo creo que la extraña influencia que parece haberse apoderado de la Tierra ha dado órdenes a todos los agricultores para que arranquen los cultivos y los sustituyan por esto. Seguramente es parte de las normas que ese extraño del espacio, o lo que sea, ha impuesto sobre sus mentes. Volvamos otra vez a repasar los hechos: Tú y yo quedamos protegidos, en forma extraña y milagrosa, del poder que afectó a la Tierra. ¿Cierto?

—Completamente —convino Della.

—Nos las arreglamos para ponernos en mutuo contacto, conscientes de que ya no encajábamos en lo que ocurría. Nadie más recordaba a Farmerson. No tenían la más mínima memoria de los acontecimientos comunes de cada día. Entonces nos encontramos con que éramos detenidos por una fuerza policial, alterada hasta ser irreconocible y convertirse en una especie de Gestapo o M.V.D.

—Ahora vemos, luego de ser rescatados por tu hermano, que los campos han sufrido una transformación. Donde debiera haber acres y más acres de ondulante trigo en plena maduración, ¡no hay sino esto! Estos horribles hongos púrpura, retorcidos y achaparrados. Lo que, para mí, aunque no soy persona de gran imaginación, conduce a una teoría que salta a la vista. El único significado posible de lo que ocurriera aquella noche, cuando los ojos aparecieron en el cielo, es que la Tierra ha sido invadida por una criatura ajena a ella, con tremendo poder mental, o provista de una especie de máquina electrónica capaz de apoderarse en masa de los cerebros humanos y limpiarlos de todo recuerdo... Si esos ojos que vimos eran los de un ser viviente o dos puntos focales de algún rayo electrónico, no lo sé; pero lo cierto es que ha dominado las mentes de casi toda la humanidad, retorciéndolas para ajustarías a sus propios deseos. Algo ha transformado a los habitantes de la Tierra para poder emplearlos como instrumento para sus propios fines y propósitos. Ha hecho presa en ellos, doblegándolos al servicio de su voluntad...

»Esta es mi teoría: algún ser enorme, proveniente del espacio exterior, desea este planeta. Llamémosle El Ser de los Ojos, o la Fuerza Mental, o lo que se nos ocurra... Tal vez proceda de otra Galaxia o de otro sistema estelar... Es tan colosal en su tamaño que sólo unos pocos miembros de su raza pueden vivir sobre un planeta entero... Al menos aquello que yo vi parecía medir siete u ocho millas. ¿Y qué procedimiento más sencillo habría para conquistar un planeta que el de que esa cusa ordenara a los hombres cultivar sus tierras con el alimento que él y los de su especie desean y necesitan? Si viajó en una nave espacial de alguna clase, quizá trajera consigo las esporas de su nauseabundo alimento. Y donde debiera haber campos de trigo en maduración, ahora no existe otra cosa que esas cosas púrpura que se extienden velozmente.

»Si el arma que trajo consigo fue capaz de obligar a los hombres a que olvidaran el nombre del que fue Primer Ministro pocos días antes, lo mismo podrá hacerles olvidar la clase de comida que necesitan.

—¡Sí, claro! Tienes razón —dijo Delia—. ¿No es horrible? Si tu teoría es cierta, ese Ser de los Ojos, esa Fuerza Mental que desea nuestro planeta, esa cosa enorme que se alza varias millas ha llegado y dominado las mentes de todo el mundo excepto unos pocos que, como nosotros, estaban envueltos en enrejados metálicos en aquel momento, los cuales reflejaron su rayo electrónico...

—Eso es —afirmó John—. ¡Sigue!

—Si puede remodelar las mentes humanas con tanta facilidad como parece... entonces resulta sencillísimo suponer que es responsable de lo que ha ocurrido con la tierra. Se ha limitado a imprimir en los granjeros y sus trabajadores el deseo de destruir sus cosechas de trigo y remolacha, de nabos, patatas y demás alimentos; y en lugar de ellos les ha hecho cultivar grandes áreas de esto, de este horrible hongo maloliente. Dudo mucho que siquiera sirva como comida para los seres humanos.

—Y eso sólo puede significar una cosa —dijo Sanders—: que luego que ha convertido a la raza humana en esclava para sus fines, de haberla empleado como instrumento, ahora nos va a dejar morir de hambre...

Della se estremeció.

—¡Qué inhumano! ¡Qué perspectiva más aterradora! ¡Y que exista un cerebro capaz de desear deliberadamente una cosa así! —tembló de nuevo.

—Tómalo con calma —recomendó Sanders—. No estamos seguros de que sea así. Carecemos de pruebas. Para tratar de obtenerlas es necesario que hablemos con algún labrador.

—¡Allá, en aquel campo, hay varios hombres! ¡Oh, John! ¡Es increíble! ¿Por qué han de hacer eso?

—Mi vista no es tan buena como la tuya —dijo Sanders—. Sólo puedo ver que están labrando un campo de algo. ¿Qué es?

—Desde aquí parece trigo —repuso Della—. Simplemente, lo están enterrando.

—Entonces parece como si nuestra teoría no andara muy descaminada —afirmó John—. Vamos hacia allí para tratar de hablar con ellos.

—¿Crees que será prudente? —preguntó la muchacha.

—Hemos de hacer averiguaciones —sonrió Sanders—. Es preciso que lo sepamos de una forma u otra. Siempre podemos preguntarles por alguna dirección... por ejemplo, el camino para ir a Londres, diciendo que nuestro coche ha tenido una avería. Esto servirá como pretexto tan bien como cualquier otra cosa. O preguntarles por el garaje más próximo... En fin, algo así.

Atravesaron un seto, cruzando el campo donde el hombre estaba arando un excelente trigo para enterrarlo profundamente y dejar en su lugar una tierra oscura en que pudieran ser sembradas aquellas cosas fétidas. Alzaron el brazo en gesto de saludo. El hombre detuvo el tractor y se aproximó a ellos.

—¿Que quieren ustedes? —su voz era profunda, resentida, áspera y cargada de sospechas.

—Sentimos molestarle —comenzó John—, pero nuestro coche se ha averiado un poco atrás en el camino. Si usted tuviera la amabilidad de decirnos hacía dónde cae el garaje más próximo, y si está muy lejos...

—Bueno... si siguen andando en al dirección que llevaban cuando yo les vi —repuso el otro— lo encontrarán a cosa de milla y media. Hay un garaje donde podrán facilitarles lo que necesiten.

—Parece usted muy atareado —observó Sanders, señalando hacia el trigo.

—¡Ah, sí! Hay que enterrar todas esas malas hierbas.

—Pues parece haber muchas en este campo.

—¡La semana pasada tenía toda la granja llena! He trabajado como un negro para quitármelas de encima. ¡Sin embargo, las cosechas en los otros dos campos se van desenvolviendo estupendamente! Pero todos estos hierbajos nos han retrasado mucho en la siembra.

John recogió del suelo una espiga de trigo.

—¡Bonita espiga para ser cizaña! ¿Verdad?

—¡Ah! ¡Pero no sirve para nada! ¡No podernos comer eso! —replicó el granjero. Tomó una rojiza espora, un objeto redondo del tamaño de una moneda de medio penique—. ¡Esto sí que es una hermosa planta! ¿No tiene un perfume agradable de verdad?

Aproximó la repelente espora al rostro de John, quien aspiró, arreglándoselas para componer una enfermiza mueca.

—Sí... delicioso —dijo—. Muy sano.

—Pronto tendré todas las tierras llenas de esto, ¡entonces sí que será algo digno de verse! Me gusta verlas crecer —afirmó el hombre—. ¡Un campo y otro ele hermosa cosecha púrpura!

—¡Sí! —dijo Sanders—. ¡Estoy seguro de que es así! Siento haberle distraído en su trabajo. Debo dejarle que continúe labrando, pues veo que aún le quedan muchas «malas hierbas» que enterrar.

—Sí... no puedo detenerme. He de seguir —repuso el labrador—. Encontrará el garaje carretera arriba, donde le he dicho... cosa de milla y media. Está al lado izquierdo, según como van ustedes ahora.

—Muchas gracias —dijo John—. ¡Muy agradecidos! Vamos, querida —se volvió hacia Della—. Llegaremos tarde al «lunch» si no conseguimos que nos arreglen pronto el coche.

—Sí, efectivamente —asintió ella—. ¡Muchas gracias, de nuevo!

—¡Ha sido un placer! —repuso el granjero, pareciendo haber perdido algo de aspereza en la voz.

Tan pronto como se encontraron fuera del alcance del oído del hombre, Della se volvió a mirar a John.

—¡Ha llamado «mala hierba» al trigo! —exclamó sin aliento—. ¡A ese hermoso trigo amarillo! ¡Y dice que es un yerbajo!

Estaba próxima a derramar lágrimas.

—Eso es lo terrible, lo monstruoso de lo que ocurre —repuso John—. Es parecido a llamar negro a lo blanco y blanco a lo negro. ¿Conque yerbajos? Si la Fuerza Mental es capaz de hacer eso, podemos tener la seguridad de que tiene un enorme poder. Me pregunto cuánto tiempo transcurrirá antes de que se apodere de nosotros.

IX

Pasaron la mayor parte del día ocultos, imaginando a cada momento si ya habría algunos ojos hostiles fijos en ellos, temiendo que oídos delatores se ocultaran detrás de cada seto, árbol o pared, escuchando cada palabra que pronunciaban y dispuestos a denunciarles a la policía secreta.

Se preguntaban, también, si la Fuerza Mental estaría por allí en cualquier parte. Invisible y mortalmente peligrosa. Luego de la primera dramática aparición que trastornó el mundo entero, al menos en cuanto a ellos concernía, no habían visto ni oído nada más del... ¿Del qué? Ni John ni Della tenían la más remota idea de cómo había que llamarle. Ambos permanecían sentados contra lo que en tiempos había sido una carbonera en las afueras del pueblo, que desde poco después de 1920 había quedado abandonada. Cuarenta años de exposición a los elementos la habían dejado reducida a una mísera ruina. John sentíase en cierto modo afín con ella. La construcción era una reliquia de épocas pasadas, y él también, pensó. Y lo mismo ocurría con Della, pese a su juventud y belleza.

Eran unos anacronismos vivientes. No había lugar para ellos. Carecían de sitio en aquel desatinado juego de la Fuerza Mental. Ya no pertenecían a aquella descabellada civilización que había olvidado a su propio gobierno de la noche a la mañana. Eran proscritos, exilados. Sanders sentía su corazón como si se hubiera convertido en un trozo de piedra o un lingote de plomo... como si tratara de desplomarse a través de su plexo solar. Estaba deprimido como nunca lo estuviera, solitario... Sin la compañía de la muchacha aquello hubiera sido totalmente inaguantable.

—¿Cómo crees que terminará todo esto, Delia? —preguntó repentinamente. Llevaban varios minutos sentados en silencio.

—No lo sé, John. Lo ignoro en absoluto. No puedo acabar de hacerme a la idea de que es cierto, que realmente ha ocurrido. Todo esto... —hizo un gesto de desesperanza en la purpúrea semioscuridad, señalando hacia el campo donde el hermoso trigo amarillo había sido sustituido por los fétidos hongos, donde el repelente hedor de las amargas plantas de otro mundo reemplazaba al agradable aroma de los setos vivos ingleses—. ¡Qué control debe poseer!

—Bien, al menos hay algo que puede consolarnos en cierto modo —dijo John—. Sabemos que estamos en lo cierto, y ellos equivocados. Era la prueba final que yo necesitaba.

—¿Qué quieres decir con eso de prueba final? —le interrogó la muchacha.

—Me refiero a que no estarnos locos. No es desconocido el hecho de que dos personas enfermas mentalmente se apoyen entre sí. Cualquiera que tenga alguna experiencia en Psiquiatría puede decirte que un cierto número de pacientes juntos pueden compartir las mismas ilusiones.

—Ya veo a dónde vas a parar. Piensas que ambos hemos sufrido alguna especie de choque emocional; que de la misma forma que por casualidad se encuentran dos locos y se aseguran que las respectivas visiones responden a la realidad, nosotros también...

—Ésa es sólo una posibilidad, que debemos tener en cuenta. Ya conoces aquella vieja canción acerca de que «cincuenta millones no pueden estar equivocados», pero la mayoría tiene razón simplemente por el hecho de ser una mayoría —dijo Sanders—. Y yo diría que nosotros estamos tan abrumados por la diferencia numérica como ningún otro grupo pudo estarlo nunca... Si es que dos personas pueden ser designadas como un «grupo».

—Sí, lo comprendo —convino Della—. Ésa era una de las cosas que más me preocupaban. Creo que si hubiera estado completamente sola habría terminado por perder la razón.

—Pienso que si alguna otra persona hubiera experimentado lo mismo que nosotros —agregó John—, viendo como el mundo entero enloquecía en una sola noche, sin la compañía de otra persona como la hemos tenido nosotros, habría acabado por dudar de la evidencia que le prestaban sus propios sentidos, y su mente se hubiera desplomado bajo la tensión. Sería fácil presa para la policía secreta. Un fugitivo, inteligente y en sus cabales, se vería en apuros para mantenerse fuera de su alcance; pero cualquier desgraciado cuyo cerebro hubiera cedido en el esfuerzo de intentar creer lo imposible, sería fácil y pronta presa para ellos, que lo exterminarían rápidamente, supongo...

—Es una horrible idea —dijo la muchacha—. Pensar que algún psicólogo brillante de cualquier país, afectado por la Fuerza Mental, esté ahora tratando de «curar» a personas que realmente están cuerdas, intentando obligarles a aceptar el pensamiento de la mayoría.

—Exactamente —afirmó John.

Volvieron a caer en un largo y doloroso silencio.

—¡Mira! —exclamó repentinamente Della—. ¡Mira allá arriba!

Sanders siguió la dirección que ella señalaba con el dedo. ¡En el cielo, encima de ellos, había dos ojos gigantescos! Parecían estar mirando directamente hacia allí. Los ojos no estaban solos, pues los jóvenes podían distinguir la tenue y sombría silueta de un rostro y de un gigantesco cuerpo semihumano. Un ser que parecía la colosal caricatura de una persona de proporciones increíbles.

—Tiene el aspecto de un dios primitivo —observó Della.

—Sí, de un dios singularmente maligno. Como alguna especie de ídolo antiguo... —John se interrumpió. Había estado a punto de decir «de una isla de los Mares del Sur» antes de recordar que Della era polinesia.

—Es muy parecido a una de esas enormes figuras de piedra de la Isla de Pascua, que hubiera surgido a la vida —dijo la muchacha, como si de algún modo hubiera captado los pensamientos de él, dándoles voz en su lugar...—. Es igual que Tiki, el dios pétreo. Pero Tiki no fue nunca tan terrorífico como ese demonio.

Había algo sobrecogedor en el increíble tamaño de aquel ser antropomórfico. A su lado la Estatua de la Libertad y la Torre Eiffel hubieran parecido como diminutas agujas de pino hincadas sobre un hormiguero. Y venía hacia ellos. Sus enormes pies, extrañamente circulares, se hundían profundamente en el suelo hasta encontrar terreno más firme, y una mano semejante a un racimo de deformes bananas descendía en su dirección. Era como una enorme nube negra que llenara todo el horizonte.

—¡Viene a por nosotros! —gritó John.

Echaron a correr, tan futilmente como si hubieran tratado de huir del propio cielo, o adelantar al Sol en su carrera alrededor de la Tierra. Pasaron al lado de gentes; personas extrañas, tranquilas, de ojos amortiguados, zombies que no prestaban atención alguna a aquel ser gigantesco.

—Ni siquiera se dan cuenta de su presencia —jadeó Sanders—. No pueden verlo.

La enorme mano descendía más y más, y su presencia hacía olvidar cualquier otro pensamiento. Repentinamente se percataron de no estar ya sobre el suelo... No sabían cómo ocurrió aquello. No había ninguna explicación física racional para lo que quiera que hubiese hecho aquel ser. Quizá fue alguna especie de extraño magnetismo personal, una fuerza gravitatoria; pues eran tales su tamaño y masa que forzosamente debía ejercer considerable atracción.

El porqué no tenía demasiada importancia para John. Lo que importaba ahora era el hecho real, lo ocurrido, pues aquella criatura lo tenía depositado en su mano. Mientras se abrazaba fuertemente a Della, sentía cómo era alzado a gran altura en el aire por el gigantesco ser que no podía tener existencia real. Era un coloso, pero un coloso increíble, cuya estatura solamente podía ser medida por millas. Era lo mismo que ser secuestrado por un planeta. Su escala de proporciones era tan fantástica que resultaba difícil poder afirmar sobre qué parte de su anatomía se encontraban ahora. Posiblemente en algún lugar de los formidables dedos de aquella mano de aterradoras proporciones.

Experimentaban la sensación de ser elevados rápidamente.

—Para cuando nos encontremos al nivel de su cabeza —jadeó John— habremos muerto por falta de oxígeno.

Se les hacía cada vez más difícil respirar en el enrarecido aire de las altas capas atmosféricas. Y en el momento en que ya tenían la seguridad de morir asfixiados cayó sobre ellos una cubierta de cristal... de la misma forma que un niño aprisionaría una mosca con un vaso puesto boca abajo.

—Al menos nos quiere vivos —murmuró John. Su transparente prisión, cuyo fondo estaba formado por la mano del gigante, contenía suficiente aire y presión atmosférica para mantenerles con vida mientras seguían siendo alzados hasta la fantástica altura de la cabeza de aquel ser—. Si «esto» es en verdad un ser viviente de forma semejante a la humana, ¿cómo diablos puede respirar? A esta altura no hay prácticamente aire alguno.

—Desde luego, no debe haberlo —convino Della.

Sin embargo, cuando llegaron al nivel de la monstruosa cabeza, quizá a dos millas de distancia a causa de la extraordinaria longitud de los brazos, vieron, a través del cristal, o lo que fuese aquella materia transparente, cómo se las arreglaba la criatura para respirar.

Debajo de los telekinéticos ojos había un tubo sujeto al rostro por lo que parecía una especie de máscara, todo lo cual daba al ser la apariencia de un elefante con figura humana, o de un titán dotado de una trompa de elefante. Estaba claro que aquel apéndice no formaba parte del extraño ser, sino que era un aditamento artificial cuyo extremó inferior colgaba hasta la más densa atmósfera de abajo.

—Camina por el vacío y respira por medio de ese tubo —dijo Sanders, señalándolo.

Delia asintió con la cabeza.

Se encontraban a la altura de la testa del fenomenal individuo, cuyos enormes ojos estaban fijos en ellos. De pronto se dieron cuenta de una sensación de rápido movimiento mientras su captor echaba a anclar a través de la oscuridad. Muy por debajo escuchaban el estrépito de las aguas removidas por las titánicas piernas del gigante mientras caminaba sobre un océano.

—¡Cielos! —exclamó John—. Es tan enorme que se limita a vadear... ¡Escucha! Cuánta será la altura de este monstruo, que seguramente la fosa marina más profunda apenas le llegará a las axilas. ¡En un mar corriente no quedará sumergido más allá de las rodillas!

El imponente ser continuaba su fantástico paseo. John chascó los dedos.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. Si ha llegado aquí en alguna especie de vehículo espacial, el único lugar lo suficiente grande para descender tal máquina... el único espacio abierto capaz de contenerla, ha tenido que ser un océano. De tratarse de una astronave como las que los terrestres hemos previsto para el futuro, probablemente se sostendrá sobre tres soportes hidráulicos, y no le sería más difícil a este monstruo posarla sobre el mar que a un hombre aparcar su automóvil sobre un charco que apenas alcanzara a la mitad de la altura de sus ruedas. El más profundo océano es para él como un vado sin puente para un terrestre. No le resultará más complicado manejar su nave en medio de sus aguas que a mí el anclar en bicicleta por un arroyo sin apenas profundidad. Esta «cosa» es tan vertiginosamente enorme que no soy capaz de convencerme de que sea un organismo viviente —se volvió hacia Della—. Confío en que seamos nosotros los que están locos. ¡Esto no puede ser la verdad! ¡No debe serlo!

Ella le abarcó con sus brazos tranquilizadoramente.

—Podrá ser mayor que nosotros. Podrá serlo tanto y Van fuerte que nos resulte difícil pensarlo siquiera —dijo suavemente—. Pero nosotros somos humanos. Podemos pensar. Una hormiga es muchísimo menor que un hombre, pero sin embargo puede pensar en cierto modo, e incluso a veces es capaz de morder o picar mortalmente a un ser humano.

Estas palabras ayudaron a Sanders a recuperar el dominio de sí mismo.

—¿Piensas que tenemos alguna posibilidad contra esto? ¿Contra un ser que mide ocho millas de estatura?

—La esperanza es eterna... —citó ella, sonriente.

—En mí no lo es —replicó Sanders—. En este momento me hallo tan desamparado como le es posible estarlo a un hombre.

Una mole de fantástica altura surgió de la oscuridad del océano, frente a ellos...

—Estaba en lo cierto —siguió Sanders—. ¡Mira! ¡Nos lleva a su astronave!

Volvían a ascender, más altos todavía mientras la Fuerza Mental penetraba en la gigantesca espacionave a bordo de la cual llegó a la Tierra, procedente de algún rincón ignorado del Universo.

Se escuchó un atronador sonido metálico al cerrarse la puerta, acompañado del fragor de enormes cantidades de agua y el rugido de poderosos ciclones.

—Esto debe de ser su cámara de presión —explicó Sanders—. Escucha.

Se percataron de un vertiginoso descenso al dejarles su captor sobre una amplísima superficie llana que Sanders calculó sería una pequeña mesa. O tal vez un banco de laboratorio. Esta última idea hizo que la sangre se le helara en las venas y que un escalofrío recorriera su espina dorsal al percatarse de por qué les habían traído allí...

—¡Dios mío! —susurró—. ¡Creo que nos quiere para experimentar con nosotros!

X

La colosal mano levantó la vasija ele cristal. El aire del interior de la astronave era respirable, pero ligeramente pesado y opresivo, como si la Fuerza Mental estuviera acostumbrada a una atmósfera más densa de la normal en la Tierra. Era como si se encontraran dentro de una profunda mina de carbón. Aquel aire espeso parecía ejercer alguna obstrucción sobre sus extremidades, de modo semejante a lo que se experimenta debajo del agua...

Y entonces, por primera vez, oyeron la voz de la Fuerza Mental. Supusieron que hablaba tan bajo como le era posible a tan fenomenal criatura, pero aún así era como si trataran de escuchar a un huracán que articulara frases.

—Vosotros sois habitantes de la Tierra. Yo soy Zarkas. ¿Podéis oírme y entender lo que digo?

—Sí —respondió John.

El gigante no pareció oírle.

—Vosotros sois habitantes de la Tierra. Yo soy Zarkas. ¿Podéis escucharme y entender lo que digo?

—¡Sííí! —rugió John, formando megáfono con sus manos, y consiguiendo una voz que hubiera hecho palidecer de envidia a un sargento mayor. El monstruo aproximó su oído hacia el, y otra vez Sanders lanzó un alarido en el interior de la cavernosa abertura—: ¡Sííí!

—Tu voz está casi fuera de la gama de frecuencias que puedo captar —dijo Zarkas—. Tendré que proporcionaros algún equipo.

Aproximó hacia Sanders un aparato de color púrpura.

—Yo diría que es alguna especie de amplificador —habló John en un susurro, dirigiéndose a Della.

«—Yo diría que es alguna especie de amplificador», atronó una voz monstruosa, que el joven apenas reconoció como la suya.

Hizo una mueca, asintiendo con la cabeza.

—¡Me hace sentirme como el Gran Estruendo de Winceta!

—Ya sabes lo que le ocurrió —dijo la muchacha—. Volvió a marcharse...

—Eso quisiera yo poder hacer —repuso John.

Le había abandonado aquella depresión, y ahora sentía interés por lo que le rodeaba; la curiosidad había desplazado al miedo y la desesperación. El monstruo hizo algo con una de sus deformes manos en la parte frontera del pequeño mecanismo..., pequeño en relación con su tamaño, pero enorme si se lo comparaba con John y Delia.

La superficie sensitiva del amplificador vendría a medir unos quince pies en cuadro. Sin embargo, para aquellas increíbles manos resultaba casi insignificante. Debía constituir una verdadera hazaña de microingeniería el construirlo.

—Ahora puedo oírte fácilmente —dijo Zarkas lo más bajo posible.

Pero su voz sonó como un huracán. A través de aquella laringe pasaban colosales masas de aire, y la pronunciación se perdía casi entre el silbido del ciclón.

—¿Que quieres de nosotros? —inquirió Sanders con voz dura.

Había leído historias de ficción científica en las que los gigantescos invasores quedaban impresionados por el valor de los diminutos seres humanos... o les divertía. En ambos casos los resultados solían ser excelentes.

Lo único que no podía hacer era apartarse aterrorizado de su carcelero...

—Vosotros dos sois distintos —dijo la Fuerza Mental, y pese a que apenas daba entonación a sus palabras, John y Della hubieran dicho que sonaba como perplejo—. Sois diferentes —continuó antes de que John tuviera ocasión de aventurar una pregunta—. Por lo que yo sé, vosotros sois los dos únicos ele entre todos los seres inteligentes de vuestro planeta que no han sido afectados por mi transmogrificador de cerebros. Quiero saber por qué no sois iguales que los demás.

—¿Quieres decir que no lo sabes? —inquirió John.

—Si lo supiera, no lo preguntaría —replicó Zarkas.

Aquello le parecía irreal a Sanders. Lo que más extrañeza le causaba era la forma de expresarse en inglés del extraño ser. Los giros y fraseología empleados eran algo insólito. John hubiera querido formular mil preguntas a la vez.

Pensaba en todas las situaciones imaginarias en que seres humanos se encontraban enfrentados a otros procedentes de mundos lejanos. Ésta era vagamente divertida, ligeramente risible. No podía entenderlo en lo más mínimo.

¿Era, después de todo, realidad, o mero producto de su imaginación lo que ocurría? ¿Estaba él bajo alguna fantástica y grandiosa ilusión de cualquier especie? Su mente era un caos, repleta de teorías a medio formar, ideas apenas apuntadas e hipótesis que no acababan de organizarse. Una y otra vez intentó decirse a sí mismo dónde estaba; quería encontrar aunque no fuera más que un solo hecho sobresaliente a que asirse, hallar una porción infinitesimal de verdad intrínseca entre un caleidoscópico confusionismo de quiméricas irrealidades.

Pero no veía nada, y nada podía hacer él sino seguir adelante por entre el laberinto mental en que se había convertido su vida, y esperar que ocurriera lo mejor. Quería encontrar respuestas a las anonadadoras preguntas que se le planteaban.

Aquel gigante era capaz de incrementar electrónicamente la voz humana hasta una graduación perceptible para su oído. Por tanto, ello significaba que ya llevaba haciéndolo durante algún tiempo. Si había estado observando la Tierra durante un determinado período, habría resultado relativamente sencillo para él aprender inglés por medio de las ondas radiales que ascendían hasta la ionosfera, lo que explicaría también su uso de los giros y modismos y la familiaridad con el idioma de que hacía gala. Si su propio lenguaje constaba de un vocabulario de millones de palabras y estaba provisto de una complicada sintaxis, debía de ser un consumado lingüista lógicamente, y un idioma humano, comparativamente sencillo, le resultaría más fácil de aprender que a un profesor de filología de Cambridge el captar un simple idioma de gruñidos de cualquier pueblo salvaje, con trescientas palabras de vocabulario.

Todo esto quedaba fácilmente explicado.

Pero aún restaba el otro enigma, pensó Sanders. ¿Por qué ignoraba el motivo del fallo de su aparato? Seguramente que conocería el hecho de que la máquina no era efectiva sobre sujetos encerrados en un enrejado metálico. ¿O era posible que no lo supiera? De repente, con un centelleo de cegadora inspiración, John paseó la vista en derredor de lo que podía verse de la astronave, siéndole imposible ver gran cosa de objetos metálicos. Ésta era la clave. Si aquel ser procedía de un mundo donde el metal era escaso, utilizaría plásticos, silicatos, cualquier cosa, conservando sus preciosos metales para emplearlos en el equipo electrónico, puertas y otros objetos que necesitaran cierta fortaleza.

En este caso no sospechaba que la Tierra era un planeta rico en metales.

Pero otra vez, se dijo John, había una aparente contradicción de términos. Pues en tanto que la Tierra podía parecer abunda: te en metales para seres del tamaño de los humanos, no sería lo mismo en lo que afectara a criaturas tan enormes como esta que se llamaba a sí mismo Zarkas, para quien tal vez aquello pareciera una ridícula cantidad.

La propia astronave hubiera podido invertir en su construcción hasta la última onza de acero de Gran Bretaña.

Una ilota de semejantes aparatos habrían acabado con el hierro de todo el planeta.

¿Sería ésta la contestación?

Tal vez Zarkas no había pensado en las necesarias correlaciones de tamaño. A causa del suyo daba por sentado que los metales eran escasos, no comprendiendo que serían superabundantes para criaturas tan pequeñas.

Aquí estaba, pues, la respuesta. A Zarkas no se le ocurrió siquiera que alguien estuviera metido dentro de un enrejado metálico, porque presuponía a los metales tan escasos como para ser únicamente empleados en el equipo científico y construcciones especialmente robustas.

—Hubo algunos otros como vosotros, pero mis agentes se han entendido muy bien con ellos —dijo el monstruo, proporcionando a John la clave de otro problema...

¡De modo que hubo otros cuyas cabezas habían estado dentro de caretas de esgrima, pajareras, o cualquier otra clase de enrejados por algún motivo! Y todos ellos fueron capturados y hechos desaparecer porque, naturalmente, estando solos e incapacitados de relacionarse entre sí, fueron fácil presa para la influenciada policíaca secreta que formaba parte del nuevo orden de cosas.

—¿Querrías explicarnos exactamente lo ocurrido? —preguntó Sanders, sin creer por un momento que el otro consentiría.

Sin embargo, al parecer Zarkas no tenía el menor inconveniente en ello.

—Como os he dicho antes —llegó la retumbante voz llena de silbidos—, yo soy Zarkas, explorador colonial de mi impelió galáctico. Los de nuestra raza somos de tamaño grandísimo. Ya he aprendido mucho de vuestro planeta, y sé que hace millones de años la forma de vida dominante aquí era de seres mayores que vosotros. Creo que los conocéis como los grandes saurios, los grandes reptiles; pero desaparecieron porque el tamaño sin cerebro no tiene éxito... En nuestro planeta la evolución fue distinta. Prosperamos, nos extendimos. Muy pronto aquel mundo fue demasiado pequeño para sostenernos, pues una población de pocos cientos de individuos basta para llenar un planeta, aunque sea de un tamaño relativamente grande. Nuestras necesidades de alimento son colosales en relación a las vuestras.

—Puedo creerlo bien —convino John.

—Por ello nos es necesario estar en continua expansión. Solamente un pequeño porcentaje de mundos es apropiado. El vuestro lo es, tengo el placer de decirlo. De hecho no hay otro en este sistema planetario; y aún aquí, a causa de la extremadamente rarificada atmósfera, nosotros podemos existir solamente con tubos respiratorios como el que supongo habréis observado llevaba cuando os recogí.

—Sí, nos dimos cuenta —dijo Sanders.

—No obstante, tal vez vuestro mundo pueda sostener una colonia de dos o trescientos de los míos. Pero nosotros no necesitaremos a nadie más, porque nos será imprescindible toda la superficie no sumergida para plantar nuestro alimento.

—Ya has destruido a muchos de los de mi raza —recordó Sanders amargamente.

—Sí. Ésa es la ventaja de mi transmogrificador electrónico de cerebros. Te lo explicaré: el primer ataque deja en blanco las mentes humanas. Esto lo realiza una de mis dos máquinas... Yo lo llamo lavado a blanco. Vosotros, según creo, lo denomináis «lavado de cerebro».

»Luego empleo el segundo aparato, que transmite una nueva oleada de impulsos. Una vez ha sido utilizada la primera, las mentes están dispuestas para la recepción de los rayos de impulsos permanentes que envía la segunda...

»Pero sin la primera máquina, la segunda no sirve de nada. Me hubiera gustado mucho emplear aquélla sobre vosotros... aquí, en forma concentrada para tratar de descubrir el secreto de vuestra resistencia. Pero...

El corazón de John dejó de latir un segundo, con la esperanza de lo que seguiría.

»... he quemado un condensador y no dispongo de repuestos. Por ello, la primera máquina no puedo utilizarla ahora.

John estaba acumulando datos en su cerebro. Si la primera máquina estaba fuera de acción, y se trataba de la que en realidad realizaba el lavado de cerebros, la que, metafóricamente, despejaba el terreno mental dejándolo dispuesto para la recepción de las semillas que vertía la segunda... semillas de pensamientos que producían una sociedad artificial por completo subyugada a la voluntad de la gran Fuerza Mental, la criatura que se presentaba a sí mismo como Zarkas... Entonces, si ocurriera algo a la segunda máquina dejarían de existir los impulsos de los pensamientos artificiales. Y los hombres, en lugar de tener que empezar otra vez, casi desde el principio quizá, se convencerían de la formidable tontería cometida al plantar grandes extensiones de aquellos hongos purpúreos que no les servían de nada y no eran comestibles para ellos.

—Si tu segunda máquina sufriera una avería —quiso saber—, ¿qué le ocurriría a mi gente?

—Despertarían para encontrarse sufriendo de amnesia temporal —respondió la Fuerza Mental—. Pero no temas. No le pasará nada a mi segundo aparato. Además, ya hay otra astronave de refuerzos en camino para unírseme aquí.

—Ya veo... —dijo Sanders—. ¿Qué necesidades alimenticias tendréis aquí para un grupo como el que va a llegar?

Hizo esta pregunta porque ya se le estaba ocurriendo un plan descabellado, atrevido hasta la imposibilidad. Pequeño, insignificante en realidad, como era él, pero todavía quedaba el albur de que pudiera hacer algo.

—Traen lo suficiente para llegar hasta aquí, pues tu gente ha tenido la amabilidad de sembrar bastante para ellos.

—¿Quieres decir con eso que coméis esa porquería purpúrea?

—¡Oh, no! —negó la Fuerza Mental.

Se sentía locuaz y optimista en su triunfo... el triunfo de una gigantesca criatura sobre un planeta entero.

—¿Que hacéis, pues, con ello? —inquirió John.

—Lo sometemos a un proceso industrial, para lo que llevamos a bordo los elementos necesarios, separando ciertos extractos vitales. Es algo muy complicado y no creo que llegaras a entenderlo. Tal como está en los campos no puede utilizarse, pues en su forma actual resulta tan venenoso para nosotros como para vosotros, aunque tu gente ha sido condicionada para tenerlo por muy agradable. Una vez transformado es nutritivo y constituye el fundamento del orgullo y fuerza de mi raza.

—El alimento de los dioses —murmuró Sanders, pensando en la gran novela de H.G. Wells.

—No te comprendo —vaciló la Fuerza Mental.

—Importa poco —dijo el terrestre—. Estaba pensando en algo que leí una vez. Posiblemente no lo conoces tú aún. Llevas aquí demasiado poco tiempo.

—He de encontrar el secreto de vuestra diferencia —Zarkas seguía en lo suyo—. He sido completamente franco con vosotros. ¿Por qué no habéis de serlo vosotros igualmente conmigo?

—¡Pero si lo seremos! —afirmó Sanders—. Verás. Desde algún tiempo a esta parte se ha estado experimentando con la fisión atómica. La radiactividad, como sabes, es causa de mutaciones. Algunos de nosotros no somos exactamente iguales a los demás. Formamos la vanguardia de los mutantes. Nuestras mentes son más poderosas y más avanzadas. Podemos resistir tu fuerza electrónica. Si tu transformador o condensador no se hubiera quemado podríamos demostrártelo.

—Comprendo —repuso el otro—. Puedo considerarme afortunado de que ataqué a tiempo.

Della había mirado rápidamente de reojo a su compañero. Éste le devolvió el vistazo, comprendiendo que ella entendía. La muchacha aún no estaba al corriente de sus planes, pero sabía que al engañar a la Fuerza Mental estaba intentando algo. A toda costa la gran criatura debía permanecer ignorante de que su protección contra el rayo electrónico había consistido en un enrejado metálico. Era necesario obligarle a pensar que ellos dos eran distintos y que le sería de interés conservarlos.

—He preparado un alojamiento para vosotros —dijo la Fuerza Mental—. Mi policía secreta, en contacto con mi nave por medio de un amplificador radiónico, me ha tenido al corriente de la mayor parte de vuestros movimientos, por lo que yo ya estaba preparado a recibiros. Me hubiera sido fácil haceros detener por la policía, pero la última vez que ello ocurrió se produjeron desgraciadas perturbaciones. Es mucho más difícil para mí entrenar buenos agentes secretos de policía, o mantener mi influencia sobre ellos, que sujetar una población entera a mis órdenes. No puedo permitirme la pérdida de agentes, porque son bastante difícil de reemplazar. Sois incapaces de comprenderlo, no entendiendo la tecnología en que se basa mi máquina, pero baste decir que se requiere un mayor trabajo para conseguir verdadera cooperación de una raza sirviente que el que es necesario para un simple asentimiento... ¿Entiendes la sutil diferencia que existe?

—¡Oh, bastante bien! —repuso Sanders—. Creo que lo comprendo.

Su voz iba cargada de sarcasmo, pero al parecer resultaba inútil en estos momentos con la Fuerza Mental. El ser que se llamaba a sí mismo Zarkas, siguió hablando:

—Ahora he de dejaros aquí mientras realizo más investigaciones. Hay muchas cosas aún que descubrir en vuestro planeta. Confío en que estaréis bastante cómodos en el alojamiento que os he dispuesto.

Ambos se vieron separados del banco por una superficie blanda que oscilaba. Les trataba en forma semejante, a como lo haría un ser humano para recoger delicadamente una avispa sobre un trozo de papel, o como un científico haría trepar a una hormiga por una cuartilla, para trasladarla a otro lugar sin causarle daño.

Su prisión era pequeña y rectangular. No estaba amueblada en forma alguna, pero en un rincón había una pila de un material blando que supusieron pretendían les sirviera para dormir. El frente, que se alzaba deslizándose por medio de unas ranuras, era transparente. A todos los efectos aquello era como una gigantesca jaula para ratones.

—He de dejaros ahora, pero volveré pronto —dijo Zarkas.

La puerta de la nave se había cerrado tras él con su característico retumbar. Apenas salió, John Sanders se puso a dar golpes con los puños sobre el panel transparente. Se volvió hacia Della.

—Hemos de huir —dijo—. ¡Tiene que haber algún modo de salir de aquí!

XI

John se estaba registrando los bolsillos en busca de su encendedor de gasolina. Funcionó a la primera vez...

—¡Vaya suerte! —comentó—. Por lo regular, no marcha cuando más lo necesito. Ayúdame con eso que se supone va a servirnos para dormir.

Era una materia extraña, suave y fibrosa. Más parecía trozos de cartón que otra cosa. Tenía aspecto de ser combustible.

John, ayudado por Della, lo trasladó al frente de su celda.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó la muchacha.

—Creo que esto es alguna especie de plástico; el calor lo ablandará —repuso, tocando la transparente frontera de la «jaula».

—¿Vas a prenderle fuego?

—Sí... Creo que es el único medio que tenemos para salir de esta trampa de ratas.

«Trampa de ratas» era una descripción singularmente apropiada. Empleó cinco minutos en inútil despilfarro de piedra antes de convencerse de que aquello no iba a arder tan fácilmente.

Como último recurso echó mano a su cartera, registrándola concienzudamente en busca de papeles. Lo único que poseía, apto para el fuego, eran diecisiete billetes de una libra...

—¡Oh, bien...! ¿Cómo vamos a poder gastar el dinero aquí?

Los arrugó para formar un pequeño montón en la base de lo que se pretendía fuera su cama, sacó el algodón del encendedor, que estaba empapado en bencina, y lo colocó debajo de los billetes. Una vez encendida la mecha, la aplicó, soplando cuidadosamente para proporcionar a las llamas el mayor volumen posible. Aquello empezó a arder. Por lo visto, al igual que el carbón, necesitaba una temperatura básica de ignición relativamente elevada; pero una vez encendido ardía bastante bien, y los jóvenes se vieron obligados a retirarse al otro lado de la gigantesca jaula a fin de evitar lo peor de la combustión. John se mantuvo protectoramente delante de la muchacha mientras las llamas lamían la plancha de plástico por su centro.

—Ya se le forman ampollas —observó él—. ¡Creo que empieza a ceder!

Sonó un chasquido, mientras el lugar comenzaba a llenarse de pestilente humo. Aquello andaba bastante mal de ventilación.

—Espero que este maldito humo no acabe asfixiándonos —boqueó Sanders—. Sin embargo, ya es demasiado tarde para preocuparnos por ello.

Della no dijo nada, limitándose a seguir fuertemente agarrada a él.

—Lo que hayas hecho está bien hecho —dijo la muchacha al fin mientras les envolvía una nube de apestoso humo.

De pronto se estableció una corriente de aire... que salía hacia el exterior de la caja.

—¡Ya se ha perforado el plástico! —gritó John—. ¡Al menos hay un agujero lo bastante grande para que permita salir el aire!

Al igual que si se tratara de una lámina de vidrio sobrecalentada, en la chapa de plástico empezó a formarse un agujero circular de cegadores bordes, encima de la humeante pila de lo que fuera su presunta cama.

—Eso le dará a Zarkas una idea de lo que pensamos de sus mobiliarios —dijo Sanders—. ¡Mira eso!

Acometido por la impaciencia corrió hacia la hoguera, apartándola a puntapiés de junto al plástico. Se humedeció un dedo y tocó el brillante orificio. Se produjo un siseo y John retiró rápidamente el dedo.

—Tendremos que dejarlo que se enfríe, antes de intentar salir por ahí —dijo, apenas pudiendo contenerse.

—Eres muy impulsivo, John —observó Della—. Hace un momento estabas tan deprimido que no creías que se pudiera hacer nada, ¡y ahora estás rabiando por actuar!

—Me cuesta entrar en calor al principio —dijo Sanders—. Necesito recorrer unas pocas millas para poder funcionar a pleno rendimiento.

—Todas las buenas máquinas requieren tiempo para calentarse —repuso la muchacha.

—¿Y qué sabes tú de máquinas? No sabía yo que las hubiera en la Polinesia.

—Hace mucho tiempo que salí de allí —replicó ella—. ¡Me gustan los motores! ¡Los coches! ¡Siento ilusión por tener mi propio automóvil de carreras! Es lo que siempre he deseado más.

—Eres una chica extraña en algunos aspectos. Pajareras, coches de competición. ¡Son aficiones bastante opuestas!

—Dos aspectos de mi personalidad.

—Pues son aspectos simpáticos —observó John galantemente.

Cada pocos segundos tanteaba el plástico para comprobar si ya se había enfriado bastante. Al fin, aunque todavía estaba demasiado caliente, se introdujo con esfuerzo por el agujero practicado por el fuego en el tabique de su prisión. El segundo problema que se les presentaba era cómo bajar al suelo. Lo que se intentó fuera su cama hubiese podido servir desgarrándolo a tiras y empleándolo como una cuerda para descolgarse; pero estaba destruido por el fuego.

Y el piso se encontraba a tal distancia del borde de la mesa, que resultaba por completo inaccesible. Era lo mismo que asomarse a lo más profundo del Gran Cañón, ¡sólo que aún peor! A pesar de que la mesa sobre la que se hallaban era relativamente baja, la altura seguía siendo fantástica. No cabía ni pensar en dar un salto, que hubiera resultado para él lo mismo que para una hormiga el arrojarse desde la torre del Empire State Building.

John miró a su alrededor y entonces vio algo: un objeto en forma de disco, de algunos centenares de yardas de diámetro. Caminó hacia allí, no comprendiendo al principio lo que podría ser. Pero al estar más próximo dedujo que debía de tratarse de un plato, cuyo borde se encontraba a unos treinta y cinco pies⁸ por encima de su cabeza, y que no era tan inaccesible como el suelo. Quizá si lograba encaramarse hasta allí pudiera pensar en algo.

Rodeó el plato hasta encontrarse con una gigantesca viga metálica apoyada contra el borde, formando una especie de puente. Si no se trataba de un tenedor o un cuchillo, debía de ser alguna otra especie de cubierto utilizado por Zarkas, la Fuerza Mental.

Le fue necesario un salto sobrehumano para asirse a la superficie superior del instrumento, pese a que se apoyaba de plano sobre la mesa; solamente el grosor del mango hacía casi imposible alcanzarlo, pero se las arregló para subirse arriba. Luego caminó con cuidado por aquella pendiente en extremo resbaladiza, ya que un falso movimiento podía significar la muerte: una caída sobre la mesa, o deslizar el tenedor fuera del borde del plato con su propio peso, aún siendo tan insignificante. Cualquiera de estas cosas sería fatal.

Siguió deslizándose hacia arriba hasta alcanzar el plato. Ahora debía comportarse con extraordinarias precauciones, ya que el tenedor tomaba contacto con el borde sólo en un pequeño punto, para luego seguir ascendiendo hasta alturas de vértigo... por encima del plato. John tenía que sallar y caer sobre el inclinado reborde de la escudilla. Si calculaba mal la dirección, se desplomaría, bien en el interior de la masa de alimento de extraño aspecto que había en el plato, o bien, en caso de hacerlo hacia la izquierda, en el abismo, que para él constituía el tablero de la mesa, treinta o cuarenta pies más abajo. Ninguna de las dos perspectivas le resultaba agradable.

El plato descendía en suave pendiente por el lado derecho de Sanders, y éste decidió que aquél era el menor peligro. Se descolgó hasta donde le fue posible estirar los brazos, soltándose luego para caer a plomo el resto de los doce pies que había hasta abajo. La superficie del plato era brillante y resbaladiza. Deslizándose y rodando sobre sí mismo, acabó por detenerse hundido hasta la cintura en el peculiar contenido del fondo del plato.

Sólo entonces se percató de lo hambriento que estaba, va que había tenido poca ocasión de comer en las últimas treinta y seis horas. Comprendió que Della debía encontrarse en parecidas circunstancias.

Su única intención era probar aquella comida y averiguar si sabía bien. Se llevó un poco a la boca, descubriendo que andaba lejos de ser desagradable. El gigante había dicho que se trataba de un derivado de aquellas repugnantes plantas purpúreas, y John pensó en el laborioso proceso necesario para obtenerlo; los hongos eran amargos y malolientes... Esto, en cambio, resultaba apetitoso. Nunca supo cuánto había comido, pero de pronto se encontró enormemente cansado, poseído de un arrollador deseo de tumbarse. Lo hizo. Tampoco llegó a enterarse jamás del tiempo que yació allí.

Al despertar tuvo la impresión de que había ocurrido algo extraño y distinto, aunque no tenía la menor idea de lo que pudiera ser. Sólo sabía que era algo increíble. Todo parecía haber cambiado. ¿Pero cómo? ¿O tal vez sería él mismo? ¿Quizá lo que le rodeaba? Miró a un lado y otro. El plato no parecía tan grande como antes, ni tampoco el colosal tenedor, cuyos dos extremos podía ver ahora con facilidad.

Y estaba extraordinariamente famélico. Tenía más hambre de la que hubiera sentido jamás en su vida, pese a que sabía muy bien que poco antes comió casi hasta el límite de su capacidad. ¿Qué significaba aquello?

Pero el hambre es un instinto natural que debe ser satisfecho, y John sabía que antes de que pudiera pensar en una escapatoria, debía comer algo... ¡Y comió! Comió hasta que, para su sorpresa, llegó a notarse en el contenido del enorme plato. Y otra vez se apoderó de él aquella terrible sensación de agotamiento.

De nuevo durmió una ignorada extensión de tiempo. Y al despertar ya le fue imposible negarse que las cosas no eran igual. El plato era, definitivamente, menor. Sanders podía ver con comodidad de uno a otro de sus extremos al ponerse en pie. Se acercó al borde, comprobando lo increíble: ¡que podía saltar fuera de él!

La otra vez que estuvo allí, el plato había aparecido a unos treinta pies de altura. ¡Ahora le era posible salir de su interior con toda facilidad! Y de repente se hizo la luz de la fantástica verdad... ¡Había crecido! ¡Sanders se había desarrollado hasta unas proporciones fantásticas! ¡Si era capaz de dar un paso de treinta pies sin esfuerzo, esto significaba que él debía de andar por los cien pies de estatura!

«¡La comida! —se dijo—. ¡Ese alimento extractado encierra el secreto del crecimiento! Él es la causa de la hipertrofia.» Volvió a pensar en el libro de Wells, El alimento de los dioses. Recordaba que una cosa igual sucedía allí.

Pero esto no era ficción científica. No era fantasía... ¡sino algo que ocurría en la vida real! Y él, John Sanders, se encontraba metido hasta el cuello en el asunto.

Antes de que pudiera hacer nada, y pese a que su mente estaba ocupada con Della, volvió a sentirse invadido de aquel insaciable apetito. Esta vez el Sanders de cien pies de alto vació el plato.

¡Al despertarse de nuevo, podía alzar la escudilla! No con demasiada facilidad, pero le era posible moverla. Miró hacia el suelo. ¡No parecía encontrarse ni la mitad de lejos! Y desde luego podía alcanzarlo de un salto, sin demasiado riesgo. Dejándose caer por el borde de la mesa quedó colgado de los brazos; luego se soltó. Era el equivalente a una caída desde veinte pies... cuando antes le había parecido millas.

Ahora tenía un solo pensamiento, uno solo. Tenía que encontrar más comida. La necesidad era tan apremiante como la de la droga para un toxicómano. Debía de localizar la despensa de Zarkas, ¡y deprisa!

Registró de un extremo a otro la gigantesca cámara de la nave, abriendo puertas y más puertas, hasta que, por fin, halló un recipiente de plástico, sellado, con un aroma semejante al del contenido del plato. Era comida. Lo supo casi instintivamente, ¡y la necesitaba! Su tamaño le permitía a duras penas alzarlo sobre su cabeza como antes lo hiciera con el plato; lo empujó sobre el borde de la mesa donde lo encontrara, y lo estrelló contra el suelo con fuerte golpe. Luego se dejó caer él detrás, devorando hasta la última onza de su contenido. Y una vez más, como antes, se apoderó de él el irresistible sopor.

¡Cuando despertó esta vez podía asomarse a la parte superior de la mesa!

Ahora era, comparado con Zarkas, como un niño que da sus primeros pasos en relación a un hombre adulto. Pero la proporción de su crecimiento había sido fantástica, y seguía con hambre.

Le fue ahora mucho más fácil hallar provisiones. La despensa del gigante quedaba cómodamente a su alcance, y en cuestión de un momento logró empujar una de las mesas bajas de modo que le permitiera subirse sobre ella y abrir la puerta del almacén de los alimentos de la nave. Aquel recipiente había sido un afortunado hallazgo, pues ahora tenía a su disposición comida en abundancia.

No podía saber si necesitó horas o días para alcanzar este estado, pues a bordo no penetraba la luz ni la oscuridad exterior. Creía que el tiempo transcurrido no habría sido mucho, pero de todas formas lo ignoraba con exactitud. El gigante tal vez regresara pronto.

¿Qué ocurriría si volvía y encontraba dormido a John? Sin duda le daría muerte instantáneamente. Pero esto era algo que no quedaba otro remedio que afrontar, porque cada comida que incrementaba su tamaño le sumía al mismo tiempo en aquella irresistible somnolencia.

Finalmente pudo dedicar todos sus pensamientos a Della. Al parecer ya iba quedando satisfecho parte de aquel apetito insaciable y abrasador.

¿Dónde estaba la muchacha? Comenzó a buscarla por todas partes, desasosegado. Su tamaño era ahora alrededor de la mitad del de Zarkas, y seguía creciendo. Al fin, cuando ya empezaba a desesperar, halló un pequeñísimo objeto de forma cúbica que mediría escasamente un cuarto de pulgada⁹ de diámetro. En su interior había una microscópica figura.

—Della —llamó en la voz más baja que le fue posible, apartándose de la mesa para que la muchacha pudiera verle bien—. ¡Delia, soy yo! ¿Puedes oírme?

La respuesta le llegó apenas audible, como si se tratara de la voz de un insecto.

—Della, he encontrado la comida del gigante. Al comerla he crecido de un modo asombroso. Debes probarla tú también. Es nuestra única posibilidad de vencerle. Para cuando vuelva podremos ser los dos tan grandes como él.

XII

No le costó mucho a John el conseguir que Della comiera del extracto de los hongos púrpura, que había producido su desmesurado desarrollo. Transcurrido un indefinible período de tiempo, durante el cual vigiló cuidadosamente mientras ella dormía, la muchacha alcanzó el mismo tamaño que él. ¡Ambos eran tan altos como Zarkas!

Se estaban preguntando cuál debía ser su próximo movimiento cuando oyeron el inconfundible chapoteo de un cuerpo pesado que vadeaba las turbulentas aguas. Zarkas regresaba... Aún ignoraban qué resultado podría dar una comprobación de fuerzas físicas con él, pero al menos les quedaba la satisfacción de saber que eran iguales en estatura que el temido invasor.

El retumbar de las aguas sonaba cada vez más próximo.

—¿Qué vamos a hacer? —inquirió Della.

John clavó los ojos en la puerta.

—Creo que ésta es una de esas ocasiones en que la fuerza bruta y la ignorancia van a ser nuestros mejores aliados —repuso—. A menos que yo esté muy equivocado, esa monstruosidad de ahí fuera no debe esperar complicaciones. Lo último que se le ocurrirá es que algo vaya mal. Después de todo, si tú y yo volviéramos otra vez a la Tierra y dejásemos un par de hormigas prisioneras en un pequeño envase cristalino, tan diminuto que nos fuera necesario un microscopio para verlo, es difícil que nos pasara por la imaginación la idea de que a nuestro regreso encontraríamos a las hormigas tan grandes como hombres y esperándonos al otro lado de la puerta de nuestro laboratorio.

El chapoteo se oía ahora tan cerca que no les cabía la menor duda de que la Fuerza Mental estaba solamente a pocos pies de distancia.

—Nos colocaremos uno a cada lado de la puerta —dijo John en voz baja— y cuando entre nos arrojaremos sobre él.

—¿Crees que va a ser tan fácil como todo eso? —preguntó Della.

—No he dicho que lo creyera —repuso John—. ¡Lo que yo he dicho es lo que vamos a tratar de hacer! El desequilibrio ha sido reducido y, por lo que sabemos, puede incluso estar ahora a nuestro favor. Al menos somos dos contra uno. Lo ignoramos todo acerca de los procesos metabólicos de Zarkas. No sabemos cuánta puede ser su fuerza. Es una forma de vida totalmente ajena a la nuestra, de la que únicamente conocemos que es un animal vivo y vagamente antropomorfo. ¡Todo lo demás es una incógnita!

—La palabra «vagamente» lo expresa todo —sonrió Della—. Cualquier parecido entre ese monstruo y un ser humano es pura coincidencia.

—Sí; sospecho que al crecer se deformó. Debe de haber sido aumentado con una lente defectuosa —observó John humorísticamente.

Luego no quedó tiempo para decir más.

Con un rápido movimiento, Sanders se aseguró de que la puerta estaba igual que la había dejado el gigante, y colocándose a un lado del enorme quicio, hizo seña a Della de que se situara a la otra parte.

Esperaron con los músculos en tensión, ansiosamente.

Hasta ellos llegó el estruendo de los mecanismos mientras la Fuerza Mental penetraba en la astronave. Della y John dieron un paso adelante en un simultáneo y exacto movimiento, apoderándose cada cual de un brazo del monstruo.

Zarkas lanzó un agudo chillido de terror, que sonaba incongruente en un ser tan formidable, y trató de resistirse. Pero, a menos que estuviera fingiendo, sus esfuerzos parecían increíblemente débiles. John hubiera podido sujetarle con toda facilidad aun sin la ayuda de Della. La muchacha estaba sorprendida.

—Es muy flojo, John —dijo—. Parece un chiquillo de gran tamaño.

Sanders estaba rememorando algo que leyera mucho tiempo antes en la obra clásica Lorna Doone. Le venía a la imaginación la secuencia aquella en que el héroe, John Ridd, se enfrentaba con cierto formidable luchador de gran reputación. Hacía tanto tiempo que lo leyera que no estaba muy seguro de los detalles, pero sin embargo recordaba que, pese al tamaño de su oponente, John Ridd no había tenido dificultad en dominarle. Físicamente era tan débil como un gatito. Le había levantado en vilo, decía en su dialecto sudoccidental, «como a un bebé de gran tamaño», y el hombre quedó en sus brazos sonriéndole infantilmente. ¡Ridd no tuvo corazón para hacerle daño!

Ahora parecían encontrarse ellos con una criatura semejante. Ciertamente era corpulento, pero comparado con el terrestre resultaba enclenque. John no tenía idea de cuál pudiera ser la explicación de este fenómeno, pero cada vez aparecía más claro que esta era la realidad de la cuestión: La Fuerza Mental estaba indefenso en su poder.

«¡Pero si podría casi dominarle con una sola mano!», pensó. «¡Delia sería capaz de sujetarle sin ayuda!» Paseó la mirada en derredor, buscando algo con que atar a Zarkas, y dijo a Della:

—Déjale, querida. Puedo entendérmelas yo solo con él. Búscame cualquier cosa que pueda servir para inmovilizarle.

—¿Quiénes sois? —boqueó la Fuerza Mental.

Sanders comprendió que aún tenían otra ventaja sobre su prisionero. Zarkas no adivinaba que ellos habían crecido... Y sin embargo seguía hablándoles en inglés, como anteriormente. Tal vez fuese un hábito adquirido durante su permanencia en la Tierra. John vaciló un momento entre decirle o no la verdad, acabando por decidir que la noticia era un triunfo que tal vez conviniera reservar para ocasión más apropiada. Más pronto o más tarde la Fuerza Mental acabaría por darse cuenta de que difícilmente podían haber llegado desde el exterior. John acordó dejarle en la oscuridad al respecto, por el momento.

Della regresó con una materia plástica que había descubierto en otro lugar de la nave.

—Creo que esto servirá, John —dijo.

Sanders obligó a su enemigo a que juntara las «manos», mientras Della las ataba. Luego, el terrícola tomó un trozo del plástico y se esforzó por romperlo. Fue necesaria toda su fuerza para lograrlo, lo que le dio a entender que, a menos que la Fuerza Mental estuviera engañándoles deliberadamente, le resultaría imposible liberarse. John tenía la seguridad de que su enemigo se había sorprendido demasiado al encontrar a otros dos gigantes en su nave para pensar siquiera en fingir una falsa debilidad. Para hacerlo hubiera sido necesario que supiese previamente de la invasión de sus dominios, y no tuvo la menor oportunidad de enterarse hasta que fue demasiado tarde.

Una vez le tuvieron asegurado a su entera satisfacción, John le empujó sin demasiados miramientos hacia la silla.

—¡Siéntate!

Zarkas alzó burlonamente una ceja.

—Hablas el idioma de los hombres-insectos de este planeta —dijo—. Sin embargo, no eres uno de ellos.

—Ya te diré quién y qué soy, a su debido tiempo —replicó John.

Estaba claro que Zarkas se sentía intranquilo en gran manera.

—Sois como nosotros —insistió Zarkas.

—Soy muy parecido a ti —dijo John secamente—. Sólo que mucho más fuerte e inteligente...

Zarkas respingó.

—Así parece —nuevamente mostró el confundido fruncimiento de cejas al proseguir la conversación en un idioma que no parecía corresponder al gigantesco John Sanders.

—Creo que tenemos muchísimo que hablar —dijo el terrestre—, y cuanto más pronto lo hagamos antes llegaremos a un acuerdo en nuestras diferencias.

El ser que se llamaba la Fuerza Mental, y también Zarkas, le miró en forma extraña. En su rostro apareció una expresión de absoluta incredulidad.

—¡No puede ser! —jadeó—. ¡Pero tú eres...! ¡Ahora reconozco esa voz...!

—¿De veras? —hizo Sanders—. ¡Muy interesante, pero que muy interesante... para ti!

Y se permitió una lenta y enigmática sonrisa.

XIII

—Voy a devolverte la tranquilidad —dijo Sanders con voz tranquila, al tiempo que se sentaba frente al indefenso Zarkas—. ¡Es cierto! Yo soy John Sanders y ésta es Della Brady. Tú nos has traído aquí en la palma de tu mano. Ambos éramos tan insignificantes y diminutos que te era difícil vernos y escuchar nuestra voz. Somos dos de los «seres-insectos» de este planeta. También somos aquéllos a quienes tu policía secreta podía «manejar» adecuadamente. Somos los dos que resistieron tu primer rayo «lavacerebros», el rayo que ya no puedes utilizar porque se quemó el condensador y no tienes otro de reserva.

John miró al ser que se sentaba ante él, contemplando luego, introspectivamente, sus propias mente y alma.

«Ésta —reflexionó en silencio— es una situación increíble. De haber leído una relación de ella en algún lado, la hubiera desechado como si fuera un brillante ejercicio de imaginación sin posibilidad de tener base alguna en la realidad.

»Una astronave gigantesca. Della y yo, milagrosamente transformados por haber comido parte del alimento de este Gargantúa. El proceso en conjunto es realmente complicado y, sin embargo, tan increíblemente simple que casi queda más allá de las fronteras de la fantasía.»

Era casi imposible para Sanders y la muchacha el percatarse de lo que les había ocurrido, pues hay un mundo de diferencia entre saber una cosa y percibirla. Un hombre puede saber durante toda su vida que existen los Polos o que el Ecuador rodea la Tierra equidistante de ellos; pero no percibe el hecho hasta que atraviesa el Ecuador, o viaja por las áridas e inhóspitas extensiones de los círculos Ártico y Antártico. Un preso puede saber que en tal día va a ser liberado de la cárcel, pero no se percibe de ello, la cosa no afecta realmente su vida hasta que amanece aquel día y se encuentra estrechando la mano del alcaide en lugar de acobardarse ante su sola presencia. Esta es la diferencia entre el conocimiento y la percepción. Todos sabemos de la existencia del Polo Norte. Percibimos nuestra vida y existencia diarias. Percibimos que nuestro patrono está de mal humor. Percibimos una columna de cifras en las páginas de un libro de contabilidad que se niega a cuadrar. Percibimos una intrincada maquinaria, cuyo último tornillo rehúsa encajar en su sitio. Estas cosas las percibimos. Pero en lo demás el conocimiento abstracto pasa sobre nosotros. Sanders sabía de su crecimiento hasta más allá de toda proporción... que era un ser hipertrofiado; que era tan voluminoso como el extraño habitante de otros mundos que se llamaba Zarkas, la Fuerza Mental. Sabía todo esto, pero no como formando parte de sí mismo. Le era imposible llegar a introducirlo en el fondo de su alma.

Su propia mente era demasiado poderosa, demasiado inquisitiva para permitirle aceptar una respuesta como aquélla por sí misma. Sin embargo, al propio tiempo, carecía del poder para hallar una respuesta científica. Ello le hacía quedarse sin una cosa ni oirá. Se encontraba indeciso, martirizado entre los negros cuernos de un dilema del que no parecía haber escapatoria. La paradoja de la situación se le presentaba con toda su intensidad. Sabía que los dogmas básicos de aquella fe no eran demostradamente falsos, ansiaba aceptar la creencia, e incluso exteriormente cumplía con sus mandamientos; pero, sin embargo, no lograba convertirlo en una parte de sí mismo.

Aquí ocurría algo semejante.

Sabía, por medio de todas sus facultades perceptivas, que su tamaño se había desarrollado hasta convertirle en tan grande como aquella criatura llamada Fuerza Mental; pero al mismo tiempo no lograba aceptar el hecho. Durante largo rato permanecieron los tres sentados en silencio: John y Della tratando de acomodarse a la situación; Zarkas todavía abrumado por la incredulidad.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó al fin la Fuerza Mental.

—¿Cómo ocurrió el qué? —inquirió a su vez Sanders, oponiendo interrogación a interrogación.

—Este cambio en vosotros... ¿Tenéis, acaso, el poder de transformaros a voluntad? ¿Es eso lo que os hace distintos a los demás? Yo no creía que vuestra diminuta raza de «seres-insectos» fuera capaz de hacerlo.

—No me gusta ese apelativo de «seres-insectos» —dijo Sanders.

Se sentía tentado de adoptar una actitud amenazadora, pero se contuvo, porque no había necesidad alguna. No experimentaba piedad hacia Zarkas, sino más bien una irrefrenable sensación de triunfo. Pero pensaba que ello le rebajaría en su categoría humana, en lugar de elevarle; sería un insulto a su propia humanidad si abusaba en un plano físico de la ventaja que tenía sobre su enemigo. Por ello se abstuvo ele machacar aquel lacio rostro con su puño, pese a desearlo ardientemente.

Se hizo otro largo y tenso silencio, hasta que John comenzó a hablar:

—Voy a hacer algunas cosas. Cuando creías que yo estaba indefenso, hablaste quizá demasiado; ahora que ya no lo estoy, y aceptando que tus palabras reflejaran la verdad, voy a tratar de enmendar parte del daño causado por ti. No sé si eres capaz de experimentar el dolor físico en la misma forma que yo...

Una sombra de miedo cruzó el rostro de Zarkas, y John supo que su enemigo no solamente era vulnerable sino cobarde. Esto hacía mucho más sencilla su tarea.

—Has dicho que la primera máquina que empleaste, la que practicaba el lavado de cerebros, se quemó y no tienes repuestos para el condensador. Lo cual significa que habiendo borrado los recuerdos sociológicos normales de todos los habitantes de la Tierra, no puedes volver a hacerlo. Solamente te está permitido continuar imponiéndoles la nueva memoria cultural que le conviene a ti, por medio de un segundo aparato. Yo intento destruir este último. Una vez inutilizado, saldré a hablar con las gentes de ahí fuera para explicarles la clase de vida que llevaban antes de que vaciaras sus cerebros. Les devolveré todo cuanto pueda del perdido conocimiento que tú les robaste. Es posible, incluso, que al dejar de funcionar tu máquina recuperen en forma natural la memoria. No lo sé con certeza, y ésta es una de las cosas que pienso arrancarte, a palos si es preciso.

Otra vez el pánico extendió sus alas sobre las facciones de Zarkas.

—Claro que podrías doblegarte a hacer lo que te pido, lo cual sería muchísimo menos doloroso para ti y ahorraría gran cantidad de tiempo en lo que a mí concierne... Pero ya volveremos dentro de un momento sobre eso. Ya ves, es posible incluso que exista alguna forma, ignorada por mí en estos momentos, por la que esa máquina tuya pueda ser empleada para un buen fin. Sin duda que tú habrás grabado en algún sitio el entramado sociológico, las voluntades y las mentes de mis compatriotas que destruiste con tu primer aparato «lavacerebros», o como diablos lo llames tú: transmogrificador, creo es la palabra que empleaste.

Zarkas asintió mudamente.

Aquel gesto de la cabeza correspondía al lenguaje galáctico universal, por completo inconfundible en cualquier sector de la Vía Láctea... o de otra parte del Cosmos.

—Creo que ya empezamos a entendernos —afirmó John Sanders—. Ahora, Zarkas... ¿podemos emplear esa máquina?

Hubo una pausa... Sanders echó amenazadoramente atrás un enorme puño.

—Sí... puede ser utilizada. Es posible reintegrar las imágenes que yo quité a los terrestres. Con ella puedes devolverlos a lo que tú llamas «normalidad».

—¡Espléndido! Lo haremos inmediatamente —dijo Sanders—. ¡Ahora mismo!

En este momento Zarkas jugó su carta de triunfo.

—No os servirá de nada porque muy pronto llegará una nave de mi gente... colonizadores... Dos de vosotros podéis dominarme, pero entonces habrá un buen número de los míos. Además, disponen de armas. Os destruirían antes de que pudierais siquiera abrir la esclusa de aire.

—Lo cual te eliminaría a ti también, naturalmente.

Zarkas asintió.

—Lo sé —reconoció amargamente—. He estado pensando en ello. Los míos me considerarán dispensable. Desde luego que...

Se cortó en seco a mitad de la frase.

—Sigue —apremió Sanders—. Si sabes algo interesante, dímelo.

—Tendremos que hacer alguna especie de trato tú y yo.

—No creo que estés en posición de dictar condiciones —dijo el terrestre—. Lo único que puedes hacer es rendirte incondicionalmente. Y puedes decir que eres afortunado, porque te permito vivir...

—¡Está bien! —cedió Zarkas—. Te lo diré. Extendido por el Universo, en todas direcciones, hay algo de lo que vosotros no tenéis noticia aún. Al menos eso he comprobado por vuestras emisiones de radio y la información que he podido obtener. Nosotros lo conocemos como radiación «melbar». Estas radiaciones se dan en eterno paralelo a través de todo el Universo y en todas direcciones. Por medio de ellas, que viajan, no a la velocidad de la luz sino instantáneamente, es posible comunicar con cualquier sector de la Galaxia, aunque se encuentre a cien millones de años luz de aquí.

—Muy útil —dijo Sanders lacónicamente—. Muy útil, de verdad. Así es como te pusiste en contacto con tu pueblo, sin duda. ¿Y qué clase de informe fue el tuyo?

—Les dije que el planeta era aprovechable y que la población ya no representaba problema. Mis superiores me felicitaron —respondió el gigante con amargura.

—¡Ya! Supongo que ahora tendrán que quitar tu nombre del monumento, y poner en él el de algún otro —dijo Sanders sarcásticamente—. ¡Será una verdadera lástima! Mi corazón sangra por ti...

La ironía rezumaba en su voz como ponzoña. Miró fijamente a Zarkas y sus ojos se achicaron hasta parecer dos chispas de pedernal.

—Lo que más me importa ahora es la forma como hay que deshacerse de esos colonizadores que tenéis en camino...

—¿Pretendes luchar? —interrogó Zarkas.

—No tengo intención alguna de rendirme, una vez he llegado tan lejos —repuso John—. ¿Lo harías tú en mi lugar?

—No, supongo que no —admitió Zarkas. Su cabeza se hundió profundamente en aquel formidable pecho.

Sanders casi llegó a sentir lástima de él.

—Cuéntame más de esos colonos —volvió a alzar amenazadoramente el puño.

Fue todo lo que necesitó. Zarkas era físicamente un cobarde del orden más bajo.

—Ahí está la dificultad —dijo la Fuerza Mental—. En mi pueblo hay una escasez crónica de alimentos, que nos obliga a colonizar continua y extensivamente. Habiendo recibido mi mensaje por medio de las radiaciones «melbar», han puesto en camino inmediatamente una astronave.

—Comprendo.

—Esta nave contiene solamente los alimentos necesarios para el viaje. Llevan muy poco más, porque yo les dije que los hombres-hormigas de este planeta...

—No me gusta tu despectiva terminología con respecto a la raza humana. Pertenecemos a la especie homo sapiens y nos sentimos orgullosos de ello. No somos insectos ni pigmeos humanoides. Tampoco somos hombres-hormiga. Somos seres humanos. ¡Debes recordar ese nombre, Zarkas! Somos hombres. La Humanidad. ¡Seréis derrotados por nosotros! Tu gran raza ha llevado, sin duda alguna, sus naves a todas las direcciones de la brújula galáctica, si podemos utilizar tan repulsiva metáfora. No cabe dudar que habéis dominado seres con pelo, con plumas, con escamas y con aletas. Tal vez hayan caído bajo vuestra férula otras razas humanoides que se os cruzaran en el camino... No lo sé. Pero sí voy a decirte esto: al provocar a la raza humana habéis desafiado a una de las especies más belicosas de la Galaxia... o quizá de todo el Universo. Creo que el homo sapiens es una de las criaturas más guerreras que existen, y ésta ha sido una de nuestras mayores desventajas en el pasado, que nos ha llevado a desgastarnos en luchas internas. Pero ahora podemos unirnos para luchar contra vosotros.

—¿Y cómo puede unirse la gente, cuando sus mentes están destrozadas y vosotros os habéis separado de ellos a causa de vuestro tamaño?

—¡Oh, ése es un pequeño punto que olvidé mencionar! —dijo Sanders—. La inmunidad de que disfrutamos Della y yo a los efectos de tu máquina puede ser fácilmente transmitida a toda la población de la Tierra. De modo que aunque lleguen tus refuerzos con otro condensador u otra máquina, todavía podemos derrotarles porque todo el mundo estará libre esta vez de sus consecuencias.

Zarkas rechinó sus colosales dientes con la cólera de la frustración, el miedo y la angustia.

—¿Qué haré yo? —repitió una y otra vez.

—Volvamos a recapitular los hechos —dijo John—. Se está aproximando una astronave repleta de colonizadores, que andan cortos de alimentos. Tan pronto yo haya logrado invertir tu rayo, mi gente destruirá esos asquerosos hongos púrpura que les has obligado a cultivar y que vosotros convertís en comida. Entonces tus colonos se morirán de hambre, y aunque en venganza pretendieran destruirnos a nosotros al mismo tiempo, conoceremos la satisfacción de saber que ellos nos acompañarán... pues supongo que a su nave le costará demasiado tiempo realizar el viaje de regreso para que les basten las escasas provisiones que transportan. Y tampoco contarán con el necesario para esperar una nueva cosecha. ¡Es un pensamiento fascinador! Nos encontramos en una espléndida posición para imponer condiciones. ¿Por qué malgastar tiempo, si no sabemos lo que tardarán tus colonos? Voy a dejarte empaquetado aquí dentro de tu nave.

Dio un paso hacia la esclusa, pero Della le retuvo por el brazo.

—¡John! ¡El aparato de respirar! ¿Lo has olvidado? ¡Si sales ahí fuera, con la cabeza a ocho millas de altura, te vas a encontrar sumergido en un vacío casi total!

—¡Bendito sea Dios! —dijo Sanders—. ¡Es cierto! —se volvió hacia la Fuerza Mental—. Comparado conmigo, músculo a músculo, eres endeble; pero sin embargo puedes moverte en el vacío sin que tu cuerpo estalle, posiblemente a causa de que tus tejidos lo mismo son capaces de resistir la presión atmosférica terrestre que la completa falta de ella. ¿Tengo razón?

—Sí, es cierto. Todo lo que yo necesito es oxígeno. La presión atmosférica no tiene importancia para mí, pero estoy seguro de que si sales ahí fuera reventarás por la presión interna de tu cuerpo.

—En ese caso —decidió Sanders— tendré que amistarme. Será preciso inclinar esta nave... o quizá quieras hacerlo tú en mi beneficio, aunque tal vez sea mejor volcarla, dejándola descansar de costado...

—No puedo —opuso la Fuerza Mental—. Si lo hago quedará inutilizada.

—Una desgracia para ti —dijo John—. No se trata de mi nave, y personalmente no puedo preocuparme menos. Por tanto, ¿vas a inclinarla tú de la forma más suave que puedas, o lo hago yo por el primer procedimiento que encuentre, con lo que lo más seguro es que quede completamente destrozada?

—Está bien —cedió Zarkas—. Es esa palanca de ahí. Muévela con suavidad y hará ceder uno de los pies hidráulicos; con ello la nave se inclinará lentamente al principio, acabando por quedar tumbada. Entonces espero que flotará. El agua es poco profunda, pero amortiguará el choque.

—Ahora empiezas a mostrarte razonable —observó Sanders.

Con la mente ocupada con el pensamiento de la liberación de la Tierra, movió la palanca que haría descender la astronave lo suficiente para permitirle arrastrarse dentro de la, para él, baja atmósfera del planeta.

El aparato se vino al suelo con un formidable bandazo, y su golpe contra el agua debió causar una enorme ola de un lado a otro del océano. John lo lamentó profundamente por las embarcaciones que pudiera encontrar en su camino, pero ciertas ocasiones requerían sacrificios ineludibles, y era la suerte de un mundo la que estaba en juego. Era preciso arriesgarse.

Con la palabra «liberación» sonando en su mente como un toque de trompeta, abrió la compuerta para deslizarse a aquel mundo extrañamente encogido.

XIV

Fue una inolvidable experiencia para John y Della el ir reptando sobre una Tierra con detalles microscópicamente diminutos, cuyas montañas se habían convertido para ellos en simples toperas; viendo grandes ciudades que aparecían como pequeñísimos modelos a escala vistos con un telescopio puesto al revés. El conocimiento de que sus compañeros de raza eran diminutos hasta resultar apenas visibles, hizo que se apoderara de ellos la sensación de no pertenecer a aquel mundo, dejándoles sumidos en tal soledad como nunca antes experimentaron.

Habían extraído a Zarkas la información necesaria para invertir el proceso del aparato que obligara a las mentes humanas a plegarse a sus órdenes. Ahora tenían un trabajo mucho más importante: informar. Era preciso advertir a la humanidad de la llegada de la expedición de colonos de otras partes del Universo, cuyo objetivo era apoderarse de nuestro planeta. Debían transmitir el vital conocimiento de la protección con un enrejado metálico a cada hombre, mujer y niño, a fin de que sus cerebros quedaran protegidos con algún artilugio capaz de desviar las ondas de radio por muy densamente que las dirigiera el enemigo. Los amigos de Zarkas podían esforzarse hasta el máximo: la raza humana, detrás de sus pantallas de metal, sería inmune.

John y Della tuvieron un trabajo ímprobo para convencer a los terrestres de que ellos mismos no eran gigantes invasores, y de que la simple acción de introducir la cabeza en un enrejado bastaría para protegerles. Pero la gran astronave fue buena prueba.

Hubo necesidad de llevar un grupo de observadores de las Naciones Unidas para que vieran al atado Zarkas, y demostrar por medio de fotografías de larga distancia y exámenes telescópicos que Della y John eran tan humanos como ellos mismos, aunque Zarkas sí era ajeno a la Tierra.

Al fin fueron persuadidos los terrícolas para que se pusieran al trabajo mientras John esperaba ansiosamente, temiendo ver a cada segundo como una inmensa astronave ennegrecía los cielos. Zarkas había dicho que solamente llegaba un aparato. El suyo propio era increíblemente enorme, pero uno capaz de albergar doscientas o trescientas criaturas de aquel tamaño... ¡debía de ser tan voluminoso como un pequeño planeta!

Naturalmente habrían de viajar en muy escaso espacio, pero aún así la nave sería tan grande como una nación. No era un pensamiento agradable o animador el que un objeto semejante estuviera en camino hacia la Tierra. ¡Si casi bastaría para desviar el eje del planeta! ¡O para apartarlo de su órbita! Por lo menos sería fácilmente detectable.

Jodrell Bank y otras estaciones de escucha en todo el mundo fueron alertadas. La invasión no se produciría por sorpresa, y la humanidad oculta tras millones de máscaras metálicas, no estaría desprevenida cuando la gran máquina de alterar cerebros se pusiera en funcionamiento. Trataría inútilmente de penetrar las mentes humanas protegidas por sus pantallas reflectoras... Al menos, en eso confiaban Sanders y el resto de sus congéneres.

Esta misma esperanza abrigaba Della. Al igual que todos...

Finalmente, cuando toda la humanidad, con sus cascos metálicos, estaba dispuesta para cuando sonara la alarma, cuando los nervios empezaban a cansarse de aquella tensión, y los hombres se preguntaban una y otra vez por qué el invasor no hacía acto de presencia... llegó el aviso.

Esquimales y hotentotes; hombres del Norte, del Sur, del Este y del Oeste; chinos y japoneses; asiáticos y rusos; eslavos y polacos; alemanes, ucranianos, franceses, belgas; ingleses, americanos, irlandeses, escoceses y galeses; islandeses y centroamericanos; groenlandeses y habitantes de las tierras que en otras épocas pertenecieron a los incas del Perú, se encasquetaron sus protectores metálicos, esperando. Hombres blancos, amarillos, negros... todos defendidos por sus enrejados de metal, aguardaron a que los extraños realizaran alguna acción.

La gigantesca nave se situó en órbita, convirtiéndose en segundo satélite de la Tierra al igual que ya lo era la vieja y familiar Luna.

John y Della regresaron a rastras a la nave de Zarkas.

—Será mejor que te pongas en contacto con ellos. Tengo la idea de que quizá podamos llegar a un acuerdo de alguna clase.

—¿Un acuerdo? —inquirió Zarkas.

—Sí. La vida es amable para vosotros lo mismo que para nosotros. Ya ves que no somos despiadados —dijo John—. No hemos destruido todas las plantas púrpura con que tú reemplazaste la mayor parte de nuestro trigo. Pese a que a la larga nos hubierais hecho morir de hambre, nosotros no hemos decidido corresponderos en igual forma. No queremos matar por el simple placer de matar, porque ello no forma parte de nuestras naturalezas. Sí, disfrutamos con una buena pelea, pero no con una matanza, Ése es uno de los extraños detalles que adornan al homo sapiens.

»El segundo motivo es que si nosotros amenazamos con dejaros perecer de hambre, los tuyos, sabiendo que de todas formas han de morir con certeza, es casi seguro que querrán tomar la revancha. En la Tierra jamás despreciamos la valía de un enemigo, y tenemos motivos para suponer que sois capaces de destruir nuestro planeta... y a nosotros con él. Veamos, pues, si es posible un poco de confianza mutua. Supón que consentimos en permitir que tu gente logre las provisiones necesarias... a condición de que con ellas regresen pacíficamente a su mundo de origen, en busca de un planeta deshabitado que colonizar en cualquier otra parte. No creo que eso no sea equitativo. ¿Puedo sugerirte que llames por radio a tus colonos?

Zarkas inclinó afirmativamente la cabeza, a la vez que exhalaba un formidable suspiro de alivio.

—Lo que tú quieres es que diga a los míos que nos daréis suficiente cantidad de nuestra planta purpúrea para producir la comida necesaria que permita el viaje de regreso a nuestro planeta-base.

—Poco más o menos, así es —asintió Sanders.

—Y todo lo que pedís de nosotros es una garantía de que no os molestaremos, ni ahora ni en el futuro.

—Aproximadamente, ése es le fondo de la cuestión —dijo Sanders—. ¿Cómo te suena a ti? ¿Es una propuesta razonable?

Al mirar al repelente rostro de ojos brillantes, Sanders se hacía muchas preguntas a sí mismo. Se preguntaba si podría confiar en él; si no se llevaría algún desagradable doble juego entre manos; se preguntaba, asaltado de enormes dudas y recelos, si esta «cosa» llamada Zarkas tendría alguna especie de código moral semejante al de los seres humanos...

Era un riesgo que había que correr. Los zarkasianos, el pueblo de la Fuerza Mental, los extraños seres de fuera de la Tierra, pudieran tener unas normas éticas totalmente opuestas a las de los humanos. Tal vez su fibra moral fuera tan por completo antípoda de la terrestre, que no comprendieran en absoluto el significado de la palabra «honor».

Era muy posible que para ellos un tratado, al igual que en tiempos ocurriera con la Alemania nazi o el Imperio Nipón, no fuera otra cosa que un trozo de papel apto para ser rasgado una vez dejara de tener utilidad.

¿Serían una raza para la que el fin justificaba los medios? ¿Era la más alevosa traición una parte de su vida cotidiana? Todo esto era algo que Sanders podía únicamente recelar, sin seguridad alguna en ningún sentido.

Pero mirando a aquello que se llamaba la Fuerza Mental, Sanders examinaba algunas suposiciones. Y su mente, cargada de sospechas, estaba muy lejos de sentirse excesivamente feliz por las respuestas que se forjaba.

Una vez los extraños estuvieran en posesión de su alimento, ¿qué les impediría lanzar un devastador ataque? ¿Habría acaso algo que les prohibiera sembrar la Tierra con alguna diabólica radiación, o un cierto número de destructoras armas atómicas? Estarían a salvo, libres de toda represalia humana.

Las travesías espaciales eran para ellos cosa lograda. Nosotros nos encontrábamos aún en los primeros pasos. Los zarkasianos podían hacer cruzar los espacios a enormes moles como la de su nave... ¡que en proporciones humanas era igual a mover un planeta en su órbita!

Y Sanders se preguntaba qué clase de armas destructivas tendrían a su disposición semejantes criaturas. El pensamiento le inundaba de sudor frío.

Zarkas creía que los colonos estarían dispuestos a considerarle como víctima propiciatoria. Esto no sonaba muy bien. Una raza capaz de no tener en cuenta la vida de uno de sus miembros, no era de mucha confianza para entrar en tratos con ella. Sin embargo, al pensar más atentamente en ello, Sanders reflexionó que era la situación del cazo llamando negra a la sartén; pues él mismo, al inclinar la astronave de Zarkas, había arriesgado las vidas de muchos marinos y habitantes de las costas. Pero él había sabido que el fin que perseguía justificaba los medios a emplear, puesto que se hacía imprescindible llegar hasta los humanos para ayudarles. La mayor parte habían vuelto a la normalidad, pero de no haber estado él para proporcionarles la información, contándoles junto con Della lo ocurrido, a fin de convencerles del medio de protegerse de los horribles extranjeros, la suerte tal vez no hubiera corrido en la misma dirección: los últimos escasos supervivientes del homo sapiens habrían arrastrado sus miserables existencias como esclavos sin cerebro.

Volviendo a fijar su mirada en Zarkas, John Sanders sintió sobre sus hombros el peso de su propia responsabilidad. ¿Qué clase de pacto llevarían a cabo? ¿Harían honor ambas partes a lo que se acordara?

Decidió que deberían adoptarse ciertas precauciones.

—Comunica lo que te he dicho —dijo al gigante—. Yo tengo algo que hacer por ahí fuera, pero dejaré a Della para que te vigile.

Arrastrándose fuera de la astronave, luego de dejar a Della para que controlara el mensaje del «acuerdo» que Zarkas iba a enviar a sus compañeros, John Sanders no tuvo dificultad cu hallar dos voluntarios. Los alzó cuidadosamente, ocultándolos en las palmas de sus manos.

Necesitaba hombres que se escondieran cuidadosamente alrededor de Zarkas y sus aparatos de comunicación, después que hubiera sido liberado.

XV

Cuando John regresó a recoger a Della, llevaba tan bien disimulados en su mano a los dos diminutos voluntarios que incluso él apenas se daba cuenta de su presencia. Iban equipados con un poderoso transmisor de radio, y cualquier cosa que ocurriera entre Zarkas y sus colegas llegaría hasta ellos.

Y todo lo que captaran sería fielmente retransmitido a los terrícolas que esperaban. John miró a Zarkas, perdido entre diferentes sentimientos contradictorios. Quizá estaba cometiendo un error. Tal vez era injusto y desleal con el enorme individuo de otro mundo. Pero al mismo tiempo ¡posiblemente fuera demasiado sentimental! Cuando un planeta estaba en juego, nadie podía permitirse correr riesgos... y menos que nadie el único hombre que tenía una posibilidad de tratar con el enemigo en su propio terreno, el único hombre lo bastante fuerte para comportarse con Zarkas en una forma que éste entendía y respetaba.

—¿Bien? —preguntó la Fuerza Mental.

—He decidido que sigamos adelante en la forma que he pensado. Fie estado hablando con mi gente... —dijo Sanders.

Zarkas rió.

—¿Tu gente? ¿Cuál es? ¡Estás solo, y tú lo sabes! No eres uno de nosotros, aunque tu tamaño sea igual al nuestro. Y esos hombres-insectos...

—Ya te he dicho en otras ocasiones —le cortó John—, que no me gusta ese tono de mofa. No somos hombres-insectos... ni tampoco microbios... ni bacterias... ni virus antropomorfos... somos homo sapiens, y como tales poseemos cierta dignidad humana. Una dignidad que nada puede quitarnos.

Zarkas inclinó su colosal cabeza. Los enormes ojos brillantes descansaron momentáneamente sobre John.

—Muy bien. Si deseas ser tan formal, por mí no hay inconveniente. Hemos luchado un duelo muy interesante, y estoy dispuesto a admitir que en ciertos momentos del juego estuve preocupado, casi tuve miedo...

Sanders le miró de nuevo.

—Este juego o duelo, como prefieras, en que hemos estado enzarzados, ha hecho cambiar tantas veces los papeles de captor y prisionero que apenas recuerdo dónde estamos ahora.

—Hay una cosa extraña en tu raza —dijo Zarkas inopinadamente—. Es algo llamado sentido del humor. Creo que tu última frase ha sido un ejemplo de él.

—Si tuvieras a tu disposición un millón de años y fueras tan humano como yo lo he sido, tal vez pudiera explicarte en qué consiste —repuso John.

Della soltó una carcajada.

—Creo que se volverían locos tratando de averiguar en qué consiste. Explicar lo que es el humor a una raza que carece de él es lo mismo que querer hacer que comprenda el color «rojo» un hombre que nació ciego, o tratar de revelar una escala cromática a uno que sea sordo a los tonos.

—Sí... sería un trabajo inútil y desagradecido. Además, ¿para qué preocuparnos? —elijo John—. ¡De acuerdo, Zarkas! En lo que a mí concierne, eres libre. Comunica con los tuyos. Diles que les daremos la comida, que el trato ya está en marcha, ¡pero no intentéis pegárnosla!

—¿Pegárosla? —inquirió Zarkas—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Prometer una cosa y hacer otra —explicó John sencillamente.

—¿Crees que mi pueblo sería capaz de hacer una cosa así? —Zarkas parecía ofendido.

—No lo sé... No os conozco lo suficiente, e ignoro si sabéis o no lo que es la ética y la moral, por lo que procuro no arriesgarme. Me limito a advertirte.

—¿Advertirme a mí? ¿Tú? —se burló Zarkas—. Yo hubiera creído que no os encontrabais en posición de hacer advertencias a nadie.

—A mí me ocurre lo mismo con respecto a ti —contraatacó John—. Sin nosotros, tus colonos morirán de hambre.

—Si creyéramos estar en peligro de ello, destruiríamos vuestro planeta —dijo Zarkas.

—¡Touché! —replicó John.

—¿Qué significa eso?

—Hace poco hablabas en términos duelísticos —esquivó el terrestre.

—¡No estoy familiarizado con esa palabra!

—Tampoco tiene importancia. Comparado con la tarea de dejar solventado de una vez para siempre este asunto de pesadilla, todo lo demás resulta trivial. La conversación son simplemente palabras huecas. Cuando pienso en la cantidad de aire que estoy malgastando ahora, en comparación con el que utilizaba antes, resulta que empleo el mismo para pronunciar una frase que hubiera necesitado para un millón de palabras cuando era de estatura normal. ¡Ahí tienes una pequeña lección de economía!

—Supongo que hemos vuelto a tu sentido del humor... —dijo Zarkas—. Para mí sólo indica una mente desordenada.

—Sí... posiblemente sea así —repuso John—. Tal vez la raza humana entera esté loca, pero al menos pueden reírse de su locura, y eso es algo que vosotros, criaturas magníficamente cuerdas, nunca seréis capaces de hacer.

El enorme rostro de Zarkas se arrugó en un perplejo fruncimiento de cejas.

—Estamos malgastando el tiempo...

—¡Es cierto! Vámonos, Della —dijo John—. ¡Y no olvides que hay que pegarse al suelo!

—¿Vais a dejarme así, con mi nave volcada e inutilizable? —preguntó Zarkas.

—Pronto llegarán bastantes de tus amigos para levantarla hasta su posición normal.

La Fuerza Mental afirmó con la cabeza.

—Sí... Es una idea animadora.

—Creo que debe serlo —replicó John—. Y no olvides que no tengo ningún deseo de encontrarme otra vez convertido en un fugitivo.

—Lo comprendo —dijo Zarkas con voz vibrante de significados ocultos—. Vuestra astucia y fuerza no os servirán de nada contra todos nosotros, con nuestras armas y tecnología.

John alzó burlonamente una ceja.

—De modo que creéis estar en posesión de una técnica superior a la nuestra...

—Sé que es así —afirmó Zarkas—. Vosotros os encontráis aún en los primeros pasos de los vuelos interplanetarios. No tenéis nada que pueda compararse con nuestra maquinaria electrónica...

—Probad a utilizar ese transmogrificador «lavacerebros», o como demonios se llame, y ved lo que ocurre esta vez —insinuó John.

—¿Te refieres a que no dará resultado?

—Sé que no lo dará —replicó John—. Si ese era el triunfo que creías guardar en la manga, me temo que vas a quedar defraudado.

—Una lástima... una gran lástima.

—Si me permites un pequeño consejo amistoso... algo que no suelo hacer con un enemigo... —dijo el terrestre—. Se trata de lo siguiente, Zarkas: hablas demasiado.

—Quizá digo sólo lo que deseo que oiga mi enemigo —repuso el gigante del espacio.

—Esta es una posibilidad que yo no había pasado por alto —dijo Sanders. Y con una sonrisa siguió a Delia hacia el océano.

Ambos se tumbaron en las para ellos poco profundas aguas, observando la gran astronave que, llevando a bordo a los compañeros de Zarkas, se aproximaba más y más. La vieron tomar tierra a pocas millas del navío explorador que trajera a Zarkas.

—¡Bien, ya han llegado! —dijo John.

* * *

El interior de la nave de Zarkas era una pesadilla para los dos humanos acuclillados entre los gigantescos muebles y uno de los mamparos. Ceñudamente empuñaban su transmisor de radio, observando hasta los menores movimientos del gigante y escuchando hasta la última palabra que pronunciaba.

Apenas habían salido John y Della, cuando Zarkas se aproximó a su propia radio. Al principio los espías temieron que se dedicara a hablar en algún lenguaje incomprensible. Éste era uno de los riesgos que tenían que correr. Pero tal vez por hábito o quizá por la novedad de emplear el idioma del planeta cuya conquista habían intentado, o por cualquier otro de mil distintos motivos, la Fuerza Mental habló en el mismo inglés que había utilizado desde su llegada.

Posiblemente fuera sólo para impresionar a los recién llegados colonos con la magnitud de sus conocimientos asimilados. Fuera cual fuese la razón de ello, Zarkas habló en inglés, y los dos observadores vacilaron bajo la estentórea voz que sonaba como un huracán, helándoles la sangre en las venas.

—Los imbéciles confían en nosotros —oyeron decir a Zarkas.

Una voz, desfigurada por las ondas de radio, repuso:

—¡Qué conmovedor! —aquella voz destilaba sarcasmo. Tal vez no conocieran el humor, pero la mordacidad formaba parte de su repertorio.

—Nos han ofrecido bastante comida para el viaje de regreso.

—Eso he deducido.

—Desde luego contáis con medios para destruirles, ¿no? —Zarkas hablaba con un ligero tono interrogativo, como si no estuviera muy seguro de cuál iba a ser la respuesta final.

—¡Naturalmente! ¿Tienes tú alguna solución mejor? ¿Crees que pueden servirnos de algo?

—Tendréis que retransmogrificar sus mentes.

—Eso será sencillo. Llevamos gran cantidad de equipo a bordo. Tengo entendido que el tuyo falló.

—Han surgido ciertas dificultades técnicas —reconoció la Fuerza Mental—. Pero ahora que estamos aquí en gran número no tienen por qué ocurrir tropiezos como ése.

—¡Conformes! —se trataba sólo de una palabra, pero tan vibrante de siniestras intenciones que hubiera podido ser sustituida por un horrorífico ulular por lo que concernía a los dos escuchas ocultos.

Se miraron el uno al otro.

—¡El muy cerdo! —exclamó Tom, uno de los escuchas.

El otro, George, asintió.

—Hay que informar de esto. Luego escaparemos a toda velocidad.

Sus voces eran inaudiblemente bajas, pero a cada segundo esperaban ver la colosal montaña de Zarkas, girar en su dirección para despacharles de un simple pisotón... de la misma forma que un hombre aplasta descuidadamente una hormiga bajo su pie. Pero la aniquilación no llegaba y se confiaron más y más, envalentonándose. Eran voluntarios, hombres cuya única misión consistía en ser escuchas simplemente y que sabían que tenían pocas posibilidades de escapar con vida de aquella misión.

—En cuanto el alimento esté almacenado y a salvo, fingiremos marcharnos —les llegó la voz que imaginaron correspondía al jefe de los colonos.

—Así lo he supuesto —dijo Zarkas—. Así como también que una vez nos encontremos en seguridad a cierta distancia del planeta, pondremos en funcionamiento el rayo aniquilador. He sido insultado aquí por algunos individuos que no reaccionan en la forma normal.

—Es una lástima —replicó el comandante—. Sin duda disfrutarás con la contemplación del espectáculo del planeta al ser destruido.

—No creo que debiéramos arrasarlo —dijo Zarkas repentinamente.

—¡Sabes perfectamente bien a lo que me refiero! ¡No hagas juegos de palabras!

—Lo siento —dijo Zarkas con humildad.

Para los espías resultaba claro que Zarkas estaba hablando con alguien de superior categoría a la de él.

—No ignoras que mi intención ha sido disparar el rayo aniquilador sobre cualquier subespecie de vida que pueda resultar peligrosa en el planeta.

—Desde luego, lo comprendo —reconoció Zarkas—. Mucho antes de que hayamos consumido la cosecha que han preparado para nosotros, tendremos otra dispuesta para la recolección.

—Eso está bien —sonó la voz—. ¿Cuándo comenzaremos a cargar?

—Ahora saldré a comunicarme con ellos... en cuanto Vuestra Excelencia esté dispuesto.

—¡Bien!

La palabra fue pronunciada con un acento tan siniestro que puso escalofríos de pánico a lo largo de las espaldas de los escuchas.

—Ya deberíamos transmitir todo esto —dijo nuevamente Tom.

—De acuerdo —repuso George.

Se pusieron al habla, valiéndose del poderoso transmisor que llevaban. La señal voló a través de la puerta de la astronave hasta llegar a las antenas que esperaban. Éstas recogieron el mensaje, retransmitiéndolo a las autoridades.

Y los dirigentes, al principio deseen hados, luego incrédulos, después irritados y al final furiosamente indignados, hicieron correr la voz de un confín a otro del planeta.

—¡Hemos sido traicionados! En cuanto les entreguemos la cosecha fingirán elevarse; pero su intención es regresar para destruirnos a todos.

Y según la noticia daba vueltas a la Tierra, la humanidad se percataba más y más de la gran deuda que habían contraído con John Sanders y Della Brady.

Fue sólo cuestión de minutos el que la principal arma humana en la guerra contra Zarkas y su raza de gigantes —John y Della— tuviera conocimiento de la traición que se preparaba. Las consultas se sucedieron de un Alto Mando a otro, y finalmente los terrestres estuvieron a punto. John y Della también estaban preparados.

La humanidad, protegida por sus máscaras metálicas, esperaba con impaciencia. A pesar de su enorme tamaño, John y Della disponían también de la adecuada protección.

La compuerta de la enorme nave de los colonos se abrió, y, con sus tubos respiratorios sujetos a los rostros como gigantescas trompas de elefante, los extraterrestres se dedicaron a ir de un lado a otro en forma aparentemente pacífica sobre toda la superficie de la Tierra, lo mismo sobre suelo firme que dentro del mar, pero cuidando de evitar las concentraciones de población.

John y Della les veían pasear, contando su número. Aunque varias veces más fuertes que cualquiera de ellos individualmente, sabiéndose capaces de dominar a media docena o más de los gigantes, no ignoraban al propio tiempo que acabarían siendo abrumados por el simple peso de sus contrarios si trataban de organizar una batalla. Sin embargo, ansiaban realizar alguna acción decisiva. La clara, despiadada y salvaje traición que los amigos de Zarkas proyectaban, llenaba a John, Della y a la raza humana entera de fría cólera. Aquello significaba, a partir de aquel momento, la guerra sin cuartel ni respeto alguno a las reglas.

Habían dejado de ser un enemigo leal a quien se debía tratar con cierto respeto, concediéndole el beneficio de los usos de la guerra... si es que tan abstracto concepto tiene existencia real. Ahora, el comportamiento para con ellos sería el de los enemigos inhumanos, como una diabólica intromisión en el cómodo ambiente a que estaba acostumbrado el hombre. La lucha sería con todas las armas que estuvieran al alcance.

Más palabras se cruzaron entre los distintos gobernantes, preparándose el plan del contraataque. Un plan en el que John y Della tomarían una parte principalísima.

Los dos gigantes humanos dieron su conformidad. John no pudo evitar una torva sonrisa al preguntarse cómo reaccionarían Zarkas y sus horribles compañeros ante el contragolpe del homo sapiens.

XVI

Los gigantes invasores permanecían en pie, mirando el panorama de la Tierra, con sus grandes tubos respiratorios sorbiendo la atmósfera vital. Observándoles, a salvo bajo el nivel del semivacío del aire superior que le hubiera sido fatal, John se preguntaba si no estarían consumiendo el suficiente precioso oxígeno para afectar en forma permanente y grave a la atmósfera terrestre.

Quizá sí, quizá no. Era un peligro a largo plazo, si es que era peligro en realidad, ¡y los zarkasianos no iban a estar allí tanto tiempo! Al menos, si John y Della Brady podían evitarlo.

Los grandes extranjeros del espacio comenzaron a hablar... en voz alta.

—¡Hombres de la Tierra! Tenemos entendido que queréis hacer un trato con nosotros: a cambio del alimento púrpura consentimos en abandonar vuestro planeta y no molestaros nunca más. ¿Estáis conformes con estas condiciones?

—Siendo los únicos que podemos hacernos oír por vosotros —contestó John—, yo hablaré por mi gente. Sí, aceptamos esa propuesta, puesto que es la misma a la que ya dimos la conformidad. Podéis coger tantos de estos asquerosos hongos como os sean necesarios... Sin embargo, aún hay otra estipulación.

—¿En qué consiste? —inquirió el jefe de los expedicionarios de la Fuerza Mental—. ¿Cuál es esa condición extraordinaria?

Se transparentaba la sospecha en su voz, como algo casi tangible. Era un aura de desconfianza, que John Sanders podía sentir suspendida en el aire.

—En parte a propósito y en parte por accidente —dijo Sanders—, mi compañera y yo hemos aumentado de tamaño hasta igualarnos a vosotros. No hay lugar para nosotros ya en este planeta. ¿Queréis permitir que os acompañemos, uniéndonos a vuestro pueblo?

El gigante le miró de nuevo. Era quizá mayor que Zarkas, pero sus ojos tenían un centelleo más feroz.

—Muy bien, si ese es vuestro deseo.

—¿Qué harías tú en mi posición? —preguntó John—. ¿Te quedarías aquí, gigante en medio de pequeñísimos enanos que en tiempos fueron tus compañeros de raza?

—Comprendo vuestro problema —manifestó el jefe de los colonos—. ¡De acuerdo, pues! Os ofreceremos a ti y a la mujer un lugar entre nosotros. Es lo más que podemos hacer. No vendréis como prisioneros, sino como colonos libres en la expedición. Cuando hallemos un mundo apropiado, se os proporcionará una parte de él. ¡Pero debéis serme leales!

—¡Naturalmente! —asintió Sanders—. Estaba seguro de que esa condición sería imprescindible. No hace falta decir que si nos unimos a vosotros quedaremos convertidos en unos miembros más de vuestro pueblo, y acataremos las leyes, usos y costumbres que os rijan. Necesitamos un grupo al que pertenecer; la compañía de otros come nosotros en tamaño. No carezco de conocimientos, aunque la tecnología en este planeta sea reconocidamente inferior a la vuestra en muchos aspectos. Tal vez un intercambio de culturas nos proporcione grandes ventajas a unos y otros.

—Es una posibilidad —convino el gigante—. Una posibilidad muy digna de ser tenida en cuenta. ¡Perfectamente, entonces! Vendréis con nosotros...

La operación de cargar la astronave fue algo fantástico. La humanidad entera se dedicó a cooperar en la enorme tarea conjunta; gobierno con gobierno, raza con raza, nación con nación, trabajaban para llenar de alimentos el colosal almacén. Un tren tras otro, larguísimas caravanas de camiones, barcos... se desbordaban hacia la gran nave de los colonos, donde era encerrado el cargamento en un congelador especial formando mía ingente montaña de purpúrea vegetación.

Observando a los afanados seres que corrían muy por debajo de sus ojos, Sanders traía a su memoria la imagen de una colonia de hormigas, cada una arrastrando un grano de arena. Un número suficientemente grande de hormigas, cada cual con su granito de arena, reflexionaba, podían trasladar una playa entera. O el mismo desierto de Sahara. El número proporcionaba una especie de fuerza y seguridad. «Permanecemos unidos», se dijo. La humanidad unida frente al peligro externo, unida por vez primera en su larga y agitada historia, estaba llevando a cabo un milagro de transporte masivo. Una milla cúbica¹⁰ tras otra, el depósito de los extraños se fue llenando con el yerbajo purpúreo, y según iban llegando nuevos cargamentos al montón creciente junto a la astronave, eran introducidos en el interior fuertemente comprimidos para dejar sitio para más. Al cabo de tres días terrestres, el refrigerador estaba completamente lleno.

—¿Estáis ya dispuestos para venir a bordo? —preguntó el jefe de los colonizadores.

—¡Lo estamos! —respondió Sanders. Miró a Delia—. ¿Vamos?

La muchacha le devolvió la mirada, sonriendo tranquilizadoramente para disimular sus propios pensamientos.

—Desde luego —dijo valientemente—. ¡Dispuesta, John!

Siguieron a los gigantes rampa arriba hasta que ya no les fue posible respirar cómodamente.

—Si continúo adelante moriré —advirtió John—. Necesito uno de esos aparatos de respirar que tenéis vosotros o no podré alcanzar la esclusa. Y aún así tendré que apresurarme porque no sé lo que ocurrirá cuando me exponga a la tenue atmósfera de arriba.

—No sufrirás daño si subes deprisa —respondió el extranjero—. ¡Por aquí!

Con ayuda de los tubos respiratorios, John y Della se las arreglaron para entrar a gatas en la esclusa. Fue una experiencia dolorosa y desagradable, pero se alegraron relativamente de penetrar en la astronave... pues nadie en sus cabales, no importaba cuán grande o fuerte, se hubiera alegrado de verdad por verse allí dentro.

Les acomodaba en cuanto a tamaño; pero aquí terminaba todo. La nave era apropiada a su estatura, pues la gente que les rodeaba no parecían pequeños e incongruentes insectos. Pero seguían siendo extraños a ellos, crueles e inhumanos; y, como John y Della sabían bien, traicioneros.

Los gigantes de la tripulación cerraron todas las escotillas y puertas, preparándose para el despegue.

—Dado que volvamos a ver este planeta —dijo el jefe de los colonos—. ¡Decid adiós a vuestro hogar, terrestres!

—No lo ha sido desde que alcanzamos este tamaño —respondió John.

Delia asintió a sus palabras.

—Es cierto —dijo la muchacha—. ¡Era lo mismo que vivir en la maqueta de un mundo!

Con un tremendo rugido lleno de vibraciones, la colosal astronave se apartó de la Tierra.

Apenas habían recorrido unas pocas millas cuando el comandante de la expedición colonizadora giró hacia John con diabólica expresión de triunfo.

—Desde luego tú sabías que esos diminutos humanoides nos han traicionado —afirmó.

—¿Traicionado? —repuso John, su corazón latía como un enorme martillete—. ¿Qué quieres decir?

—Sabes perfectamente a qué me refiero. Estoy seguro de que tú mismo les sugeriste que lo hicieran. Entre muchos de los cargamentos de hongos había ocultos potentes explosivos; una gran parte eran incluso bombas nucleares de primitivo diseño. Han introducido a bordo los suficientes para desviar a nuestra nave de su órbita... en realidad casi para desintegrarla por completo. ¿Y dices que no sabías nada de eso?

—No —repuso John—. No lo sabía.

—¿Entonces los tuyos os hubieran matado a vosotros también? Me parece difícil de creerlo...

—Ten en cuenta —dijo Sanders— que ya dejaron de ser de nuestra raza.

Pero su corazón seguía repicando a toda velocidad, desmintiendo aquellas palabras. Della permanecía en calma, inexpresiva... vigilante, esperando...

—Si tenías alguna esperanza de hacer estallar esos explosivos —siguió el gigante—, vas a sufrir una decepción. Han sido filtrados, y los hemos arrojado de vuelta al planeta. En parte estallarán allí. ¡Venganza apropiada contra los que intentaron volar esta nave!

—Sí, supongo que lo será —replicó Sanders fríamente—. Desde luego lo siento en algunos aspectos; pero después de todo iban a matarme a mí para desprenderse de vosotros, de modo que en realidad no lamento demasiado que fracasaran.

—No te creo —dijo el otro—, aunque lo que dices te deja el beneficio de la duda. Si dijiste la verdad anteriormente cuando hablaste que pudiera haber ciertos aspectos de vuestra cultura que podrían ser de valor para nosotros, quizá, después de tocio, podamos aún trabajar juntos en lugar de ser enemigos.

—Los gigantes debemos agrupamos, ¿no? —observó John riendo—. Esto me recuerda un proverbio árabe, que dice: «Aquí hay un extranjero... ¡cortémosle la cabeza!».

—Hablas en enigmas —dijo el colono de la Fuerza Mental—. No me gustan los enigmas ni los jeroglíficos. Prefiero hablar lisa y llanamente.

—Sin embargo, no actúas llanamente, ¿verdad? —rebatió John—. ¿Estoy en lo cierto al creer que vuestra intención ha sido tomar la comida que creyerais necesaria, retiraros unas cuantas millas y entonces destruir hasta el último hombre, mujer y niño de mi planeta materno?

—En efecto, ese era, y sigue siendo, mi propósito. Y ahora que sus burdos explosivos han fracasado, bien poco queda que tú o ellos podáis hacer para impedirlo.

—Sí —replicó John con voz helada—. ¡Supongo que no hay nada a hacer! ¿Y qué propósitos tienes para conmigo? ¿Arrojarme a través del sumidero de desperdicios de la nave? Resultaría un cadáver enorme e interesante. Tan grande en realidad que posiblemente no ardería por completo al atravesar la atmósfera, y un día los mutantes sobrevivientes de los que no logréis matar hallarán trozos de mi persona flotando en el aire y me levantarán una estatua.

—¡Siempre con tu extraño sentido terrestre del humor...! Lo encuentro difícil de entender.

John le miró con los ojos entrecerrados.

—Sí, eso creo —dijo—. Es posible que llegues a descubrir que tu incapacidad para comprender el temperamento humano y nuestro sentido del humor resulte un error fatal.

—El último ya ha sido cometido —afirmó el jefe de los zarkasianos—. Por parte de los habitantes de tu planeta. Habéis intentado dominar una fuerza enormemente superior Si en lugar de ello os hubierais resignado a cooperar con nosotros, se hubiese permitido vivir a algunos.

—¡Muy amable por vuestra parte! —dijo Sanders con ironía—. En compensación por el privilegio de ser vuestros esclavos, concedernos la gracia de la vida a unos pocos.

Su voz iba cargada de sarcasmo, pero esta vez el otro comprendió.

La colosal cabeza se movió de un lado a otro sobre sus amplísimos hombros. Era un gesto peculiar que Sanders no entendía demasiado bien. Sin duda significaba algo...

—Yo sabía, desde luego —siguió John—, que hallaríais los explosivos. De lo contrario yo mismo os hubiera llamado la atención sobre ellos.

—¡Oh, seguro que lo hubieras hecho! —replicó el zarkasiano, supliendo con el sarcasmo sus deficiencias en los demás aspectos del humorismo—. Estoy totalmente convencido de que formas en nuestro bando.

La mordacidad de su tono era tan patente que casi resultaba visible. Sanders no pudo reprimir una mueca pese a lo tenso de la situación.

Su sonrisa desarmó al otro. John había estado mirando a su alrededor, no perdiendo detalle, preguntándose si el atrevido proyecto de mezclar explosivos convencionales y cabezas de combate atómicas con los hongos purpúreos tendría éxito. Al parecer no fue así. Resultaba algo demasiado primitivo, precisamente lo que los invasores de la Fuerza Mental esperaban. Ahora quedaba a su cargo poner en acción su propia estrategia de reserva. Su sonrisa era más inocente que nunca. Mientras la nave cruzaba los espacios, cambió ligeramente el equilibrio sobre sus pies, y de súbito, sin previo aviso, se arrojó sobre el jefe de los colonos cuando éste menos esperaba semejante ataque.

XVII

El comandante de la astronave era ligeramente mayor que Zarkas y más fuerte en proporción; pero, pese a todo, resultó una lucha fantásticamente sencilla. Su fin había llegado antes de que comenzara en realidad. El fuerte antebrazo de John se cerró alrededor de la garganta del gigante del espacio, y aunque habían ciertas diferencias fisiológicas entre los zarkasianos de la Fuerza Mental y los humanos terrestres, sus líneas de resistencia eran bastante similares. Dificultada la respiración por aquel dogal, el ser extrasolar quedó en la misma situación que cualquier humano en su caso.

—Di al resto de tu antipática cuadrilla —susurró John al oído de su cautivo— que a menos que todos se estén perfectamente quietecitos, y hagan lo que yo les mande... tú te puedes contar entre los difuntos. Me parece que eres bastante flojo, ¡y yo no vacilaré en romperte el cuello! —hizo una pausa—. Me has dicho que mi planeta está condenado, de forma que bien poco me queda que perder, excepto la vida, y ésta tiene ya el mismo valor que si no fuera mía... Tú, en cambio, supongo que tienes mucho que perder. Mi impresión es que eres alguien en algún lugar de por ahí... de modo que deténles, ¡y deprisa! ¡De lo contrario se va a escuchar un ruidoso chasquido y tú habrás dejado de existir!

»No sé —continuó— si crees en otra vida después de la muerte; pero el creer una cosa es muy distinto a estar seguro de ella, ¡y es una creencia de la que no me fiaría mucho en tu lugar! Además, cuando esta vida es tan placenteramente dulce, ¿quién siente deseos de cambiarla por un arpa?

Ignoraba si la fuerza de su símil se perdería en aquel gigante... pero le proporcionaba una profunda satisfacción el poder golpear a aquellos seres en cualquier forma que le fuera posible. Odiaba ver come parecían a punto de salirse con la suya. Lamentaba que lo de los explosivos hubiera fallado, pero aún no estaba todo perdido. El enorme ser de otros mundos se debatía, ahogándose bajo su presa. Los otros se agitaban sin ningún objeto, revoloteando como mariposas de una flor a otra.

—¡Ordénales que no se muevan! —siseó John—. ¡Deprisa!

—Quedaos quietos —boqueó el jefe—. No os mováis, o me matará.

—¡Vamos, por favor! —ordenó con burlona humildad Sanders—. ¡Y no te resistas porque me enfadaré!

Había retorcido aquello que el otro tenía por uno de sus brazos, colocándoselo a la espalda; y el gigante gruñía y se quejaba de un modo muy real. «Si está fingiendo —se dijo John—, yo soy un pastel chino de pescado.» Retrocedió, arrastrando consigo a su cautivo, mientras Delia vigilaba cuidadosamente el flanco.

—¡Abre esa puerta, Della! —dijo John—. Creo que debe de ser la cabina de control. Si hay alguien dentro ordénales que no se muevan o morirá su jefe.

El grupo que ocupaba la cámara de derrota ye quedo inmóvil.

—Di a tus «muchachos» de ahí dentro que salgan, ¡y que salgan deprisa! —ordenó Sanders, ejerciendo presión sobre la garganta del gigante—. ¡Vamos! ¡Estoy perdiendo la paciencia!

—¡Fuera! —dijo el comandante—. Haced lo que dice.

—Ahora parece que ya empiezas a ponerte en razón —reconoció el terrestre—. ¡Esa orden es la más inteligente fiase que te he oído nunca!

Uno a uno, los gigantes que controlaban el curso de la nave fueron saliendo hasta dejar la cámara vacía; John hizo seña con una rápida mirada a Dolía para que entrase allí. La muchacha obedeció, siendo seguida por John rápidamente.

—Ahora ya los tenemos —observó él—. Esto podrá no ser una victoria, pero al menos tampoco es una derrota, ha fallado la cosa de los explosivos, pero tenemos el control de la nave.

Su prisionero soltó una risita burlona.

—¿Y qué ventaja crees que te dará ello con tu infantil tecnología humana? ¡No sabes manejar nuestros controles!

—No —reconoció Sanders—. Pero voy hacer un pequeño e interesante experimento.

El tono con que pronunció aquellas palabras hizo estremecerse de miedo el rostro del gigante. Aquellos individuos mostraban una vergonzosa cobardía al encontrarse en desventaja. Así, el jefe de los colonos, de cruel enemigo había pasado a fundirse en un saco de mantequilla.

—¡Idiota! ¡Nos matarás a todos! —se atragantó.

—¡Qué lástima! ¿verdad? —se burló John—. Ya te he dicho antes que ahora empuño yo el mango del látigo por una sola razón: que no tengo miedo a morir y tu sí. Después de todo, ¿para qué quiero vivir? Dos pobres gigantes aislados en un mundo demasiado pequeño para mantenernos cómodamente. Sólo hay una cosa que podamos hacer: conseguir en la muerte lo que no logramos en la vida. Destruyéndoos a vosotros y a vuestra nave liberaremos a los nuestros.

—¡Espera! —jadeó el zarkasiano—. ¡Puedo prometerte mucho más que eso!

—¿Y qué valen tus promesas? Diste tu palabra de marcharte y dejamos en paz... y tu intención era destruirnos. Comprenderás que con ese antecedente no puedo fiarme de ti. No vales tanto como un hombre. El ser humano más ínfimo, sucio y miserable de la Tierra ¡vale por veinte como vosotros, pese a vuestro tamaño! Es imposible entrar en tratos contigo. Eres un gusano. Peor aún, tú y tu raza sois una mancha en el Universo.

—¡No! —pidió el zarkasiano con voz estrangulada—. ¡Puedo ofrecerte mucho! ¿No comprendes? Podemos llegar a un acuerdo, hacer un trato...

—Tus compromisos no valen ni el aliento que gastas al exponerlos. Tendrás que pensar en algo mejor. Hemos llegado a un punto muerto. ¿No crees?

XVIII

John Sanders se quedó mirando burlonamente al jefe de los colonos gigantes.

—Una posición interesante, ¿verdad? —dijo implacable. El brobdingnagiano¹¹ ser le miró en forma extraña.

—Sois totalmente incomprensibles para mí. Eres un enigma más allá de mi entendimiento.

—Quieres decir que tratas de averiguar lo que se esconde dentro del cerebro de un ser humano —Sanders rió secamente—. Temo no poder explicártelo, porque no soy un psiquiatra titulado. Muchas de las mejores mentes humanas han tratado de contestar a esa pregunta desde la primera vez que nos dimos cuenta de que éramos entes inteligentes. No creo que pueda hallarse jamás la respuesta. El hombre es un mecanismo muy complicado, como ya decían los antiguos filósofos griegos: «Para conocer a la Humanidad, conozcamos al Hombre». Sin embargo, sea como sea, nunca sabremos lo que nos hace actuar en una forma u otra, porque no nos conocemos a nosotros mismos.

—¿Eso significa —dijo el Gargantúa que figuraba como jefe de la expedición— que estarías dispuesto a sacrificar tu propia oportunidad de vivir, solamente por salvar a esos diminutos e insignificantes seres que habitan ese pequeño planeta? Ya no son tu gente.

—¡Oh, sí lo son! —rechazó Sanders—. El tamaño es únicamente algo relativo. Debiste haberte dado cuenta de ello antes, haberlo comprendido cuando yo te largue aquella parrafada acerca de que teníamos más en común con vosotros que con los que llevan nuestra misma sangre, solamente porque somos iguales en tamaño. ¿Creíste realmente lo que te dije entonces?

—Lo creí —repuso el colono—. Pero estaba equivocado. Acepté por su valor parte de tus afirmaciones, aún sabiendo ya entonces que los tuyos nos habían enviado traidoramente explosivos.

—¡Muy bueno que hables tú de traiciones! —dijo Sanders—. Sobre todo teniendo en cuenta tu propósito de despegar con la comida en tu almacén y luego destruir a mi pueblo desde lejos.

—No cesas de hablar de «tu gente» y de «tu pueblo» —observó el gigante—. Ya no lo son. Piensas en eso como si fuera una batalla de dos bandos, y no es así. Tiene tres ángulos. Son tres fuerzas las que están en liza. Somos nosotros contra los microscópicos habitantes de la Tierra: unos pocos cientos contra billones de esos diminutos seres, y tú eres una interferencia. Simplemente un obstáculo.

—Me gusta ser un obstáculo. Y si mi papel es el de un impedimento para que te desenvuelvas cómodamente —argüyó Sanders—, me divierto desempeñándolo.

—Hemos estudiado algo de los moldes sociales y religiosos de tu planeta —dijo el jefe de los colonos— y me figuro que están desarrollados, principalmente, lo mismo en la conciencia de grupo que en la individual, bajo la figura del héroe. Parece que fueron formados alrededor de alguna especie de Dios Salvador, alguien que intercede en favor de la raza, o lucha por ella. Hubo alguien llamado Prometeo, ¿no es así? Tenéis vuestro Buda, vuestro Mahoma, santos, héroes. Todos hicieron algo en pro de la raza.

—¿Y eso es algo que está más allá de tu comprensión? —preguntó Sanders—. Porque si es así, siento lástima por ti y los tuyos pese a vuestro tamaño y tecnología. A menos que exista un sentimiento de pertenencia, un deseo de realizar sacrificios en beneficios de la comunidad, tu raza fracasará en definitiva.

—Confundes el heroísmo con los impulsos evolutivos y los instintos —dijo el gigante con tono desdeñoso.

—Quizá, y quizá no —replicó John Sanders. Súbitamente se llevó las manos al estómago y cayó al suelo gimiendo de dolor.

Della se le quedó mirando con aprensión.

—¿Qué te ocurre, John? ¡John, cariño! ¿Qué te pasa?

Él la miró con ojos atormentados, pero fue incapaz de hablar. Redó por el suelo de la cámara de control, mordiéndose los labios de dolor, logrando finalmente colocarse en posición de sentado.

Della se volvió enfurecida hacia el jefe de la Fuerza Mental.

—¿Le has hecho algo? —escupía las palabras como si le supieran a veneno—. Porque si es así, si le has gastado alguna jugarreta, ¡te mataré!

John seguía retorciéndose desesperadamente en su agonía.

—¿No lo sabes tú? —el rostro del gigante estaba contorsionado en una mueca de cinismo—. La forma en que crecisteis no pudo haber sido más que temporal. Volveréis a vuestro tamaño propio, y cuando ocurra eso yo os aplastaré bajo mis pies. Luego, mis hombres forzarán esa puerta y será vuestro fin.

Delia estaba pensando con rapidez, John había cernido un buen rato antes que ella, por lo que quizá también los efectos se debilitaran antes en él. Por tanto, únicamente a ella le incumbía hacer lo que tuviera que hacerse... Una vez ambos hubieran regresado a su estatura normal, no podrían hacer ya nada para sabotear la astronave.

Los grandes controles serían demasiado pesados para que soñaran en moverlos, aun contando con que pudiesen alcanzarlos... Delia sabía que le quedaban minutos o, como máximo, unas pocas horas para actuar. Sabía también que la mirada en los ojos del cabecilla significaba que estaba intentando poner en acción algún plan. A menos que hiciera algo, y muy rápidamente, también ella se encontraría retorciéndose en el suelo en las convulsiones del encogimiento como le ocurría a John. Le era posible ver como iba reduciéndose ante sus ojos. No serviría de nada pedirle consejo, y se preguntó qué haría él de encontrarse en condiciones de actuar.

Estaba en contraposición con la gentileza de su espíritu lo que iba a hacer. Los individuos de la Fuerza Mental no eran seres en cuyas promesas se pudiera confiar. Habían demostrado una y otra vez desde que ella y John entraran en contacto con ellos, que carecían de toda fibra moral, que eran indignos de toda confianza y traidores hasta el último instante. La única forma de tratar con ellos era haciendo lo que se hace con un perro hidrófobo o una alimaña. La sola manera de sentirse seguro con los zarkasianos era destruyéndoles... Sin embargo, ¿se atrevería ella a hacerlo?

Como si su prisionero pudiera leerle los pensamientos, se dirigió a ella.

—No destruyas la nave —le dijo—. ¡No tiene objeto alguno! Regresaremos pacíficamente a nuestra patria como prometimos. ¡No destroces los controles! La destrucción innecesaria es cosa diabólica.

—¿Quién eres tú para hablar del bien y del mal? —inquirió Della con voz helada y desprovista ele femineidad—. Nosotros somos la única barrera entre nuestro planeta y la destrucción, y tú lo sabes. Tan pronto como lo que le ha ocurrido a John se apodere de mí, desaparecerá ese obstáculo.

Cuadró decididamente los hombros, comenzando a mirar a su alrededor.

—¡No toques nada! —gritó su enemigo—. ¡No toques nada!

—Tienes miedo —dijo la muchacha—. ¡Estás desesperadamente aterrado!

—¡Nos matarás a todos! —el jefe gritaba ahora a pleno pulmón, y su voz era un formidable alarido—. ¡Romped la puerta! ¡No os preocupéis de mí! ¡Entrad como sea! ¡Quieren matarnos a todos!

Della pudo oír golpes colosales en respuesta. Empuñó un enorme instrumento en forma de llave inglesa, dedicándose a machacar con él las baterías de válvulas y relés del complicado equipo; destrozó tuberías de delicado aspecto, que controlaban el sistema de aire; se oyeron sonidos siseantes según la presión en la cabina comenzaba a descender. Lentamente al principio... pero descendía. La muchacha no ignoraba que existía un grandísimo porcentaje de probabilidades contra una de que al destruir a los gigantes destruyera a la vez al hombre que amaba y a ella misma. Pero un planeta estaba en juego. Lejos, muy lejos bajo sus pies, los pequeñísimos terrestres iban a sus diarios quehaceres con la gran sombra de la astronave gigante sobre sus cabezas como la sombra de una negra Némesis. A menos de que pudiera ser destruida, la existencia habría terminado para todos aquellos seres. Tenía que aniquilarla, pues solamente ella podía hacerlo. Sanders ya estaba reducido a las dos terceras partes del tamaño de los zarkasianos, y seguía encogiéndose visiblemente. Parecía hacerlo siguiendo la ley matemática de los cuadrados. Su área total disminuía hasta la mitad para a cada nueva contracción dividirse nuevamente por dos.

La muchacha tenía los ojos llenos de lágrimas casi histéricas mientras seguía propinando mandobles en todas direcciones con el formidable instrumento. Un golpe... otro... otro... La estancia estaba llena de sonidos, del acre olor de los cortocircuitos eléctricos, del tintinear de cristales destrozados y plástico machacado, del humo del ozono según las poderosas corrientes eléctricas saltaban y restallaban por todo el recinto. Luego siguió golpeando los controles de los cohetes de que había observado estaba también provista la nave, además de la otra fantástica maquinaria impulsiva que la había llevado a través de una galaxia... de muchas galaxias...

Y de pronto, al encenderse accidentalmente los cohetes en forma casual y desordenada, la enorme astronave comenzó a saltar y corretear perdiéndose todo sentido de dirección.

El jefe de los gigantes aullaba de pánico. Sus hombres seguían tratando de forzar la entrada con formidables embestidas. John Sanders continuaba retorciéndose en el suelo, encogido hasta la mitad de su tamaño anterior, y cada vez más pequeño. La muchacha vio que la puerta se movía. Su única esperanza estaba en que hubiera causado los suficientes daños.

Sus ojos cayeron súbitamente sobre un enorme aparato cuyo mecanismo no acababa de entender... Se hallaba en el extremo más lejano de la cámara de derrota, y estaba provisto de dos grandes barras electrónicas de latón y cobre... Della pensó que si se podía crear un puente entre ellas, con seguridad que sería el golpe definitivo en la destrucción de la cámara de control. La averiada astronave ya se tambaleaba, dando vueltas sin tino conforme fuerzas liberadas de casi inimaginable poder ejercían su salvaje influencia en todas direcciones. Delia arrojó su llave inglesa de través... se produjo un brillante, cegador arco de luz al tiempo que el cortocircuito final agotaba la capacidad eléctrica de la nave. La muchacha casi podía sentirla desintegrarse.

Y en el mismo instante la acometió la repentina agonía que antes hiciera presa en John. También empezaba a encogerse... El proceso de reversión había comenzado.

Pese a que se arqueaba, la puerta de acceso seguía resistiendo contra todos los frenéticos esfuerzos de los tripulantes del otro lado, que se esforzaban hasta el límite de su capacidad para derribarla.

E incluso, en medio de los atroces sufrimientos que les ocasionaba la vuelta a la normalidad, muy dentro de sí mismos, Della y John sentían cierta satisfacción sombría: habían triunfado. Habían hecho cuanto estuvo en sus manos para asegurarse de que los gigantes no se apoderarían de la Tierra sin lucha. Si aquella astronave descendía sobre ella alguna vez sería más que un milagro.

La espacionave, atormentada por las contradictorias fuerzas que tiraban de ella, no podía durar mucho ya, parecía estar desintegrándose. Y los frenéticos gigantes seguían golpeando con sus enormes manos contra una puerta que cedía lentamente. Su jefe, atado a una silla, gritaba como si su mente se hubiera derrumbado, como si la gran fuerza mental existente tras aquellos enormes ojos no fuera capaz ya de controlar su cuerpo.

Los aullidos cedieron paso a una risa salvaje, histérica y sollozante. Era un sonido nauseabundo, aunque John y Delia apenas podían oírlo. Como el de un millar de diablos encadenados... el mismo que podrían proferir juntas las almas condenadas de todos los tiempos. Parecía proceder de las más abismales profundidades del averno... Una risa que únicamente podría escucharse en la más negra y estigia oscuridad. El lamento sobre Troya sería una alegre carcajada comparado con lo que brotaba de los labios del ululante engendro del espacio. Cuando sano había poseído una poderosa mente, pero el terror la había dejado reducida a la nada y los destrozados restos del antes formidable intelecto, rotos y esparcidos sin esperanzas de volver a ser lo que fueron, contendían entre sí en horribles torbellinos discordantes, en una caricaturesca parodia de conversación... Era como presenciar el ocaso de un dios, la destrucción de un inmortal...

Aquello era lo mismo que si algún ser poseedor del don de la eternidad e infinitos poderes, hubiera trazado el signo de la muerte sobre su propia cabeza, y el Tiempo pasara sobre él mientras soportaba la agonía de un fin imposible.

Cuando, finalmente, la metálica puerta acabó por ceder, Della y John habían recuperado su diminuto tamaño y se mantenían encogidos en el interior de una hendedura.

—Hemos vuelto a la estatura normal —susurró John.

Delia aspiraba ansiosamente, enjugándose el sudor que le cubría el rostro.

—Creí volverme loco mientras me encogía —siguió Sanders—. Toda la responsabilidad había caído sobre ti. Hiciste un magnífico trabajo.

Y de súbito se encontraron uno en brazos del otro, mientras la nave, sus tripulantes, el peligro... todo quedaba olvidado por unos felices momentos.

La puerta se derrumbó con un formidable estampido, y los aterrados gigantes irrumpieron en la estancia. Todos se encontraban casi en el mismo estado de agitación mental que su comandante.

Mientras todo iba bien... mientras sus fantásticos recursos tecnológicos funcionaban correctamente y en la forma deseada, los seres de la Fuerza Mental eran una gente orgullosa, salvaje e inmisericorde. Pero cuando las cosas se torcían, acababan cayendo en el histerismo.

—Mírales —susurró John—. Han perdido todo control sobre sí mismos. Son como chiquillos acometidos de un berrinche. Nadie reconoce a los jefes, ni saben qué hacer...

—¿Y qué pueden hacer? —preguntó Della—. ¡Están atrapados en una astronave que acabará por estrellarse!

—Entonces ¿crees que acabaremos por caer sobre la Tierra?

—Hice lo que me fue posible por lograrlo —dijo la muchacha con voz palpitante de emoción.

—¡Apuesto a que sí! —afirmó Sanders—. Pero se ha dicho antes de ahora que es deber del hombre el morir por el bien de la comunidad. Pienso que vamos a morir por el bien de la Tierra. Ni siquiera hallarán nuestros cuerpos entre los restos, que serán tan colosales que harán falta años para registrarlos todos cuando esto acabe por caer finalmente. Confío en que no se estrelle sobre un área poblada.

—Yo no desearía tampoco que cayese al mar —dijo Della—. Las aguas quedarán revueltas durante muchas millas, y posiblemente la enorme ola que levante dé casi completamente la vuelta a la Tierra.

—Aún eso sería preferible a la destrucción que planeaban —repuso John—. Quedarán supervivientes, hombres que se encuentren sobre las montañas. Ellos podrán reconstruir la humanidad, y nosotros no habremos muerto en vano con tal de que quede un puñado de ellos.

La muchacha asintió.

—Sí; no habrá sido nuestro sacrificio a cambio de nada.

Y súbitamente se le ocurrió a Sanders un plan fantástico y atrevido. Un plan que apenas merecía el nombre de tal, tan pocas posibilidades de éxito tenía. Pero al menos podría resultar, y el más mínimo de los quizás siempre era muchísimo mejor que la seguridad de la muerte.

XIX

John y Della se encogieron en su pequeñísima grieta, observando la patética futilidad de los gigantes del espacio en sus esfuerzos por reparar los daños causados por Della.

La diminuta idea que se iba desarrollando dentro de la cabeza de John, acabó por cristalizar en movimiento.

—La única esperanza que nos queda es intentar que nos arrojen fuera de la nave, metidos dentro de algo lo bastante fuerte para soportar el regreso a través de la atmósfera sin quedar reducidos a cenizas.

—¿Hay algo que pueda servir para eso? —inquirió Della.

Pues, pese a su voluntariedad por morir, ambos eran jóvenes y amaban la vida, y aun en medio de la fantástica procesión de acontecimientos ocurridos desde la llegada de los gigantes, habían hallado entre sí mayores motivos para desear vivir de los que antes soñaran siquiera como posibles.

—El hielo —dijo Sanders—. Es lo único que puede atravesar la atmósfera en esa forma sin quemarse. Si pudiéramos introducirnos dentro de un compartimento estanco de aire, envuelto en un iceberg...

—Eso es lo mismo que desear la luna, amor mío —observó Della—. ¿Cómo vamos a lograrlo?

—Ya he dicho que las probabilidades son tan pequeñas que casi no existen —repuso Sanders—. Pero aún así no deja de ser una oportunidad. ¿Qué es lo primero que haríamos nosotros en una nave que amenazara con estrellarse? ¿Cómo trataríamos de disminuir el impacto? ¿De qué forma intentaríamos volverla a colocar en vuelo? Suponiendo que dispusiéramos sólo de un décimo de la potencia normal...

—Trataríamos de aligerar la carga... —contestó Della.

—¡Naturalmente! Y una de las partes más pesadas de ella sería el agua potable. ¿Qué le sucedería al agua arrojada al espacio exterior?

—Se helaría inmediatamente.

—Exacto. Si el agua se solidificara, conteniendo en su interior alguna especie de depósito de aire...

—Pero ¿cómo metemos un depósito de aire en su interior? —preguntó Della.

—Ese es, precisamente, el problema. Tendremos que arriesgarnos a que se formen bolsas de aire, y que cuando se hiele nos encontremos dentro de una de ellas.

—Creo que tienes razón —convino la muchacha.

—Se trata de eso o de esperar la llegada del fin.

—¿Dónde crees que tendrán el agua?

—Debe de estar en la cocina, o como se llame lo que utilicen para preparar su comida. No conozco la palabra técnica para designar tal departamento a bordo de una astronave extraterrestre.

Sus palabras eran una valiente tentativa de recuperar el buen humor.

—Vamos en su busca —dijo John—. Somos tan pequeños ahora que les será muy difícil localizarnos, especialmente si nos mantenemos a cubierto detrás de todos estos aparatos. Caso de que nos vean sólo pensarán en vengarse...

Dejó sin terminar la frase.

—De acuerdo. ¡Vamos allá! —apremió Della.

Se deslizaron de una máquina a otra. La muerte fulminante les rozó en más ocasiones de las que se preocuparon de contar... Pero tuvieron suerte.

¡Lo consiguieron! Cómo, no lo sabían, pero finalmente legraron salir de la destrozada cámara de derrota. Marcharon a lo largo de un corredor hasta que desde la distancia les llegó un rumor como el correr de enormes cantidades de agua, semejante a un millar de Niágaras, diciéndoles que se aproximaban a su destino...

—El hielo actuará como aislante —dijo John—. Una vez estemos dentro de él, el calor de nuestros cuerpos nos mantendrá vivos. El hielo es un mal conductor del calor, lo mismo que el agua. Recuerdo cómo lo demostramos una vez, en el viejo laboratorio de la escuela, haciendo hervir agua en el fondo de un tubo de ensayo mientras en la superficie flotaba el hielo durante unos momentos. ¿No parece increíble que pudiera haber tal diferencia de cien grados centígrados...?

La situación era exactamente como profetizara Sanders. Los aterrados gigantes se desprendían de todo cuanto les era posible. Las cavernosas salidas de los eyectores permanecían abiertas, como entradas al infierno. Más allá de ellas no había nada sino la estremecedora negrura del vacío. Los de la Fuerza Mental arrojaban fuera el agua tan rápidamente como les era posible.

—Hemos de meternos en ese canal —dijo John—. Y tratar de encontrarnos dentro de una bolsa de aire hasta que se congele a nuestro alrededor.

—Es un trabajo más bien difícil —murmuró Delia.

—Nunca he dicho que fuera a resultar sencillo —repuso John en el mismo tono de voz—. Pero es nuestra única posibilidad y hay que hacerlo. No nos queda más elección que eso o quedarnos aquí y morir.

Della asintió.

—¿Dispuesto?

—Dispuesto —dijo John—. Y por si las cosas no salieran bien... —la tomó en sus brazos nuevamente, besándola.

Dos pequeñísimas figuras, como insectos en la gigantesca astronave que parecía alzarse sobre sus vidas. En estos momentos tenían la sensación de ser sacrificados a algún terrible dios oriental...

Agarrándose fuertemente el uno al otro, se arrojaron a la colosal corriente de agua que saltaba agitándose mientras corría hacia el eyector. La conciencia les abandonó, pero aun así siguieron abrazados estrechamente, por instinto.

Dando infinitas vueltas fueron arrastrados por aquel océano, zarandeados de un lado a otro; sin embargo, pese al colosal golpear del agua, su misma rapidez de marcha actuó como amortiguador y escudo. Luego llegó la infinita frialdad del espacio, pero antes de que el vacío pudiera destruirlos, el agua fue su salvador y protector.

La envoltura líquida se endureció casi instantáneamente y se encontraron encerrados en una bolsa esférica de aire dentro de un enorme bloque de hielo que se desplomaba hacia abajo... hacia abajo... en dirección a la Tierra.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó John.

Della se volvió hacia él.

—Tenemos aire, y también una «astronave» de un modelo más bien primitivo. ¿Crees que resistirá el viaje?

—Sí, lo resistirá —afirmó John.

Pero al mismo tiempo se le ocurrió otro terrible pensamiento. ¿Y si quedaban anclados en una órbita? ¿Qué sería de ellos si se encontraban viajando en forma paralela a la Tierra, convertidos en un «sputnik» de hielo, un satélite más? Era cuestión de horas el que agotaran la demasiado pequeña provisión de aire que había quedado encerrada con ellos.

—Nunca he sido muy bueno en cuanto a geografía —admitió John—, pero, por lo que recuerdo, se supone que la superficie de la Tierra está cubierta en sus tres o cuatro quintas partes por el océano. Confiemos en no dar contra los dos quintos restantes. Si esto cae en el mar, actuará como un freno natural. Nos hundiremos hasta tremendas profundidades para volver a salir de nuevo... Por otro lado, si descendemos sobre algo sólido, simplemente se desintegrará, ¡y no va a quedar de nosotros nada que recoger!

—Recuerdo la canción que cantaban unos amigos míos de las Fuerzas Aéreas... —Della se interrumpió.

—¿De modo que tenías amigos en las Fuerzas Aéreas, picaruela? Si la canción era como las que conocí yo cuando estuve allí, ¡debe de ser buena!

—Trataba de un hombre que se precipitó desde cuarenta mil pies¹² sin paracaídas —explicó Della.

—¡Oh, sí! Fue una de mis favoritas —repuso John—. No muy animadora ni reconfortante para cantarla en nuestra situación actual, sin embargo. Tenía el estribillo de «El cuerpo de John Brown»; sí, eso era... —chascó los dedos.

—Yo estaba pensando en la segunda estrofa —dijo la muchacha—. Lo recogieron del camino como una mancha.

—¡Muchacha! Tienes una mente especialmente tétrica —dijo John con una sonrisa—. Pero si nos damos el porrazo desde esta altura, ni siquiera vamos a ser manchas de compota de fresas.

Por el motivo que fuese, ahora que el descenso se había iniciado parecía menos terrible que cuando pensaban en llevarlo a cabo. Sabían que sus posibilidades de sobrevivir eran tan remotas que apenas las aceptaban como cosa seria. En cierto modo se miraban a sí mismos como si ya estuvieran muertos. Vivían un tiempo prestado. Sabiendo que la fortuna ya había derramado sobre ellos más suerte de la que la mayoría de la gente puede esperar en toda su vida, no sentían deseos de quejarse. No pretendían tener derecho alguno a vivir más, y sólo experimentaban agradecimiento por los pocos minutos que aún les quedaban... Sin embargo, cada instante del descenso era un momento más de verdad.

Únicamente sabían que estaban en movimiento. No tenían ni idea de su dirección. Podían estar simplemente dando vueltas a la Tierra, o cayendo a plomo sobre ella. Lo mismo en dirección a los macizos de las Rocosas que hacia los profundos y cálidos océanos ecuatoriales.

—Piensa en todas las probabilidades que tenemos en contra —dijo Sanders, oprimiendo a la muchacha contra sí para protegerla de lo peor del frío—. En primer lugar, el oxígeno puede terminarse muchísimo antes de que lleguemos abajo. Aún si no ocurre esto, la fricción del aire convertirá este iceberg en vapor. ¡Y aunque seamos buenos, no somos lo bastante angelicales para bailar sobre una nube! Aún quedan, además, otras posibilidades... Podemos caer sobre una superficie sólida, y desintegrarnos, o ir a parar a un mar frío, muriendo aquí dentro de sofocación antes de que se funda el hielo. Incluso cayendo en aguas cálidas, nuestro flotante hogar puede deshacerse a nuestro alrededor y ahogarnos antes de que alguien pueda rescatarnos.

Della no pronunció palabra, apretándose más estrechamente contra él.

—Sólo hay una cosa —dijo Sanders—. Muy pocas personas han tenido la ocasión de hacer más por la Tierra que nosotros...

—Deja de hablar de la Tierra y de la grandeza de las cosas —pidió Della—. Hablemos de nosotros y lo que vamos a hacer. Hablemos de la vida que hubiéramos podido vivir juntos si esos seres extraños no hubieran llegado: la vida de dos seres humanos ordinarios, felices y jóvenes en un mundo sano y razonable. La casa que hubiéramos podido tener, los lugares a que habríamos ido; las cosas que hubiésemos visto, las que hubiéramos hecho... Romance, calor, música... Hablemos de la vida y el amor; de la alegría y la felicidad.

—Sí, es mejor —asintió John—. Vamos a hablar de la vida, del amor y de la felicidad. Olvidemos el espacio y los gigantes, la muerte y la destrucción; los nauseabundos hongos purpúreos y todo cuanto tenga relación con ellos. Hablemos de nosotros; y si se produce el milagro, habremos logrado dos vidas en lugar de una.

XX

John y Delia estuvieron hablando de la vida y de ellos mismos hasta que ya no quedó cosa alguna por discutir. El aire seguía respirable, y aún parecían tener más tiempo a su disposición del que creyeran al principio.

Lo único que dominaba sus mentes era la interrogación de si irían a caer dentro del agua... Este pensamiento dejaba fuera todas las demás ideas.

Sanders se sorprendió recordando un verso del poema de Coleridge, Viejo marinero. «Agua, agua por todas partes, y ni una gota para beber...». Estaba consciente de la sed... una sed que podía ser satisfecha lamiendo el hielo que formaba una barrera entre ellos y las terribles temperaturas, intensísimo frío y abrasador calor del espacio a cuyo través estaban cayendo...

Si estaban cayendo en realidad, y no dando vueltas alrededor de la Tierra a fantástica velocidad e increíble altura.

—¿Es cierto lo que dijiste que nunca habías prestado mucha atención a las ciencias en la escuela? —preguntó Della.

—Bromeaba en cierto modo —repuso John—. Me interesé bastante. En lo único que puedo pensar es en el mar en que tal vez vayamos a caer. Ejerce cierta extraña fuerza magnética sobre mi mente.

—Háblame de él... quiero decir... científicamente —pidió Della—. Deseo saber cosas... ahora más que nada en el mundo.

—De acuerdo —asintió John—. Te diré lo poco que sé: es un compuesto químico, desde luego, no un elemento. Su fórmula es H₂O¹³. Supongo que en cierto modo podemos decir que es la sustancia más abundante y ampliamente distribuida sobre la superficie del planeta. En la naturaleza se encuentra bajo la forma de hielo, nieve, agua, vaho y vapor... sólida, líquida y gaseosa...

—¿Cuál es la diferencia entre vaho y vapor de agua¹⁴? —preguntó Della.

—Muy poca —explicó Sanders—, excepto que puedes ver el vapor de agua y el vaho es invisible. ¡En cuanto deja de serlo, ya no es vaho! El vaho puro no es visible; por ejemplo, si pones una olla al fuego...

—¡Cómo me gustaría hacerlo en estos momentos, y preparar una taza de café...! —le interrumpió Della.

—Yo no estoy demasiado seguro de qué es lo que preferiría, si una taza de café o una pinta de buena cerveza. Pero de todas formas una y otra están igualmente fuera de nuestro alcance. Lo mismo nos daría desear un saco de oro, o la Luna.

—El agua es una cosa maravillosa —musitó Della, poéticamente.

—Forma una parte esencial de todas las células de tejidos animales. Es también necesaria para la cristalización de sales y otros minerales. Sin agua, la Tierra sería un mundo muerto. ¿No es en verdad un fantástico pensamiento?

—Sí —respondió John, simplemente—. Debemos...

—Háblame del mar... tan grande, tan extenso... No lo hagas en forma poética o romántica, pues en estos momentos no hay poesía alguna en mi alma. Quiero ser práctica. Explícame lo que es en términos científicos. ¿Qué es el mar para un hombre de ciencia?

John se encogió de hombros.

—Te diré lo que puedo recordar —dijo—. El agua del mar es, desde luego, directa o indirectamente, el origen de la mayor parte de las otras aguas. Contiene por término medio alrededor de un 3’5 por ciento de su peso en substancias disueltas, la principal de las cuales es el NaCl en una proporción del 2’7 por ciento; MgCl₂ = 0’4 por ciento; MgSO₂ = 0’2 por ciento; CaSO₄ = 0’15 por ciento, y KCl = 0’5 por ciento¹⁵.

—¿Hay muchos más compuestos químicos en el agua del mar? Semeja una cosa tan enorme y misteriosa que yo hubiera pensado que contenía muchos más que esos —preguntó ella pensativamente.

—¡Oh, los tiene! —repuso John—. Tu intuición femenina ha acertado. Existen en ella trazas de casi cada elemento conocido. Pero una traza es eso mismo... sólo una traza. Lo suficiente nada más para demostrar su presencia en el análisis.

—De modo que el mar no es muy puro, a lo que parece.

—Lejos de ello —dijo Sanders—. Es todo lo contrario. Si deseas tener agua naturalmente pura, la nieve es la más apropiada diría yo, seguida a bastante distancia por la lluvia. Las aguas pluviales contienen anhídrido carbónico, amoniaco, azoatos, sulfatos y otros gases que se disuelven en ellas. Además, también arrastran polvo orgánico e inorgánico que permanece en suspensión en la atmósfera.

—¿Y qué me dices del agua de los lagos y de las corrientes montañosas? Siempre es algo maravilloso la vista de un susurrante arroyo en la montaña —soñó Della.

—Normalmente suelen estar libres de impurezas orgánicas, pero pueden contener sales inorgánicas en disolución. Y cuando te dedicas a examinar los ríos y lagos de las tierras bajas... bien, están sumamente contaminados. Las fuentes y pozos dan agua que ha sido filtrada por el suelo en que discurren. A causa de ello el agua está más o menos purificada, aunque no científicamente, de la contaminación por organismos.

—¿Pero no contendrán grandes cantidades de esas cosas de que hablabas antes... sales inorgánicas?

—En efecto —dijo John—, las contiene.

—Has dicho hace unos momentos que el agua es esencial para la vida en la Tierra.

—Lo es —convino John—. El mismo hielo de que está hecha esta astronave casera en que viajamos, los océanos, los ríos, los lagos, los casquetes polares, la nieve, el agua en todas sus formas es esencial... absolutamente esencial, para la vida de cada planta y la nutrición de cada animal. Detente a pensar solamente en las distintas formas que la utiliza el hombre. Los científicos la emplean como tipo de comparación, para medir la gravedad específica y la viscosidad relativa. El hombre la hace servir en sus industrias; es empleada como medio de transporte; para desprenderse de desperdicios; como disolvente o dispersivo. También se usa para la refrigeración; para la limpieza, para producir hidrógeno industrial...

»Asimismo se emplea para la creación de calor y potencia. Como solvente o catalizador. Tiene mil y una otras utilidades. El agua, pese a su abundancia, es una de las más preciosas e insustituibles entre las muchas posesiones del hombre. ¡Fíjate en lo que ha hecho para nosotros! —palmeó las paredes de la astronave de hielo en cuyo interior se encontraban—. Solamente el agua se interpone entre nosotros y la muerte. Agua sólida. Agua que está resistiendo el calor y las presiones. ¡Maravillosa agua!

»El agua es un don de Dios. Existen muchísimas referencias a ella en la Biblia y otros libros sagrados, como sabes. Hay una gran frase, que creo proviene del Libro de Isaías: «Pues ésta mi gente ha cometido dos iniquidades: se ha separado de Mí, la Fuente del agua de la Vida, y se han labrado cisternas sin fondo que no pueden contener agua...». Piensa en el tremendo contraste... en la diferencia entre una cisterna llena de suciedad, rota, de piedra verde y mohosa, con aguas estancadas, con una capa de limo y verdes animales acuáticos monocelulares. Contrástalo con la limpieza de una fuente. Una fuente de agua viva, espiritual. Recapacita en la diferencia entre estas dos cosas.

—Pienso —dijo Della—. Cuando bebemos agua que contiene sales inorgánicas, ¿no nos es perjudicial?

Era cándida e infantil. Y recordando lo que la muchacha hiciera en la nave, mientras él yacía retorciéndose, indefenso bajo la influencia del increíble encogimiento, Sanders pensó en la extraña mezcla de niña y mujer que era. Lo adulta que podía mostrarse en una crisis como aquélla, y la inocencia de que daba muestras en su afán de conocimientos científicos e ilustración.

—Las sales inorgánicas en pequeñas cantidades no son peligrosas en lo más mínimo —explicó—. En realidad, mucha gente llegaría incluso a decir que hacen el agua más sabrosa. Por desgracia, sin embargo, cuando existen en ella compuestos orgánicos... o por decirlo en otras palabras, cuando contiene organismos vivientes, vegetales o animales que se han podido introducir en el agua, pueden medrar en ella incómodas bacterias. Recuerdo haber leído un caso, en el siglo diecinueve, de un caballero que se vengó de un vecino arrojando una oveja muerta en su pozo. ¡Ya puedes suponer lo que sucedió!

—¿Qué precauciones se toman actualmente para impedir el emponzoñamiento del agua? —inquirió la muchacha.

—Muchas, gracias al Cielo, especialmente en Inglaterra. Somos más bien remilgados en lo que respecta al agua potable —dijo John—. Se examina química, bacteriológicamente y por medio de microscopios.

—¿Y eso dice todo lo que necesitáis saber?

—Nos dice muchas cosas —contestó Sanders—. Pero cuando se realiza un análisis químico del agua, también se tiene en cuenta su procedencia y la historia de su recorrido, muy completa y eficiente. Por ejemplo, el agua que contiene una proporción poco común de cloruros puede haber sido contaminada por su contacto con alguna alcantarilla.

—¡Uff! —hizo la muchacha—. ¡Qué horrible!

—Podemos ir un poco más allá comprobando la cualidad y estado de cualesquiera disoluciones nitrogenadas, de las que aprendemos muchas cosas respecto a la abundancia y actividad de materias orgánicas peligrosas que puedan servir de alimento a las bacterias. Éstas pueden vivir, moverse, y hasta pasarlo bien —agregó con una sonrisa sin alegría—. Si existe gran proporción de albúmina o de amoniaco libre, ello nos permite saber que la contaminación ha tenido lugar muy recientemente en la historia del agua, y no hace ya algún tiempo. Si el contenido en nitratos es considerable, por otro lado, sabremos que ha habido contaminación, pero ya antigua, y que desde entonces el agua se ha purificado.

—¿Y cómo tiene lugar la purificación del agua? —preguntó Della—. Eso nos dará algo de que hablar, apartando nuestros pensamientos de lo que pueda ocurrir...

—Sí, me parece bien —convino John—. Te contaré un poco sobre eso, puesto que me lo pides. La purificación del agua —prosiguió, mientras su extraordinario vehículo daba vueltas por el espacio— ha sido practicada por el homo sapiens desde los primeros tiempos de que se tienen noticias... o al menos esa es la teoría de los arqueólogos... Y yo, por mi parte, me inclino a creer definitivamente que es así.

—Sin embargo, el proceso no pudo ser muy eficaz en los tiempos antiguos, ¿verdad?

—Yo no diría que era «completo» —sonrió Sanders—. Únicamente que hubo algunos intentos sobre el particular. Nuestros antepasados no eran tan estúpidos como algunas veces nos sentimos tentados de creer. Si el agua tenía un aspecto turbio y desagradable, sin duda que la filtrarían con cualquier material conveniente que tuvieran a mano, o la dejarían decantar en una vasija hasta que se posaran los sedimentos. Se sabe de marinos que descubrían muchas veces, con gran sorpresa, que el agua sucia y horrible al paladar cuando era almacenada en un puerto, resultaba a menudo dulce, limpia y agradable en el momento de alcanzar su destino, simplemente a causa de la decantación y asentamiento de las impurezas. También soy de opinión que ha debido ser purificada en tiempos antiguos por el simple expediente de hervirla. Incluso desde tiempos inmemoriales los hombres deben de haberse percatado de la gran fuerza que se ocultaba en el calor. Tengo muy pocas dudas de que nuestros ascendientes asociaban en alguna forma la enfermedad con las aguas sucias, y sabiendo lo útil que era el fuego, tratarían de destruir la suciedad con el calor, porque conocían el poder de éste. También es probable que agregaran algo al agua como se hace aún en algunos lugares de Francia, España e Italia... Todo el mundo bebe vino, y muy a menudo lo disuelven en agua para sanear ésta. Cuando todo está dicho y hecho, el alcohol es un antiséptico de primer orden, como en la parábola del Buen Samaritano...

—¡Oh, sí! —interpuso Della—. «Derramó aceite y vino»... Aceite para suavizar, ¡y vino para matar cualquier posible infección!

—Hizo lo apropiado. Hay antecedentes de tan lejos como 1612, o de una fecha próxima a este año, en que se promulgó un Estatuto acerca de que «no se arrojarán al río escombros, tierra, piedras, perros, gatos, ganado, carroña, objetos perjudiciales o sucios... ni se permitirá a nadie lavarse, ni siquiera a sí mismo, o sus vestidos o cualquier otra cosa en el río. También se prohibía construir sumideros, zanjas, tenerías, talleres de tintado o alcantarillados sobre él». ¡No me negarás que, para la época, era una actitud bastante higiénica!

»Creo que fue en 1829 cuando la Old Chelsea Water Company¹⁶ descubrió por vez primera la importancia de la arena como filtrante. Poco después se adoptaba el procedimiento. Fue copiado a todo lo ancho del mundo, y es una de las pocas bendiciones de que podemos enorgullecemos haber proporcionado a la humanidad sin acompañamiento de desastre. Todavía se conoce como el «sistema o procedimiento Londres», ¡y para ser algo descubierto en 1829 no ha resultado malo! Un científico, creo que fue Koch, se las arregló para demostrar que el filtrado eliminaba el 98% de las bacterias. Para cuando llegó a descubrir esto, la ciencia había avanzado lo bastante como para cargar lisa y llanamente la mayoría de las enfermedades sobre los hombros de las bacterias.

»La llamada «Velocidad Londres» de filtración es muy lenta, creo, aunque no soy en forma alguna un ingeniero de aguas. Creo que se obtienen unos dos galones por pie cuadrado a la hira¹⁷... o aproximadamente alrededor de cuatro pulgadas de caída vertical. Siempre se ha empleado arena fina en un espesor de 3 pies, y asentada sobre un substrato de grava cuidadosamente graduado en tamaño.

»Claro que —siguió Sanders— cuando esos procedimientos fueron descubiertos, los expertos sanitarios quedaron confundidos sin explicarse por qué la arena era tan eficaz, siendo así que se consideraba que cualquier partícula de ella por separado era algo enorme si se la comparaba con una simple y solitaria bacteria. Hasta que finalmente averiguaron que las partículas de arena maduraban, por así decirlo, y cada grano de ella quedaba rodeado de una capa sarrosa y al mismo tiempo viscosa.

—¡Uff! —hizo Della—. ¡Es asqueroso!

—Algo, efectivamente. Era esta capa, desde luego, la que llevaba a cabo el filtrado en realidad. Además, las partículas más próximas a la superficie podían ser vistas claramente cubiertas y rodeadas de un espeso revestimiento de ésta, por defecto de mejor expresión, materia viscosa.

—¿Qué hacían en este caso? —inquirió la muchacha.

—Se hacía preciso vaciar el filtro, eliminando las capas superficiales cíe arena. Entonces se lavaba a fondo, reemplazándolo en su sitio.

—Y al ponerlo nuevamente en funcionamiento, ¿qué ocurría? ¿Era tan efectivo como antes?

—No, no lo era. En realidad se veían obligados a desviar los primeros productos de filtración, no aprovechándolos durante algunas horas o días a veces, hasta que el lecho quedaba «maduro» otra vez. E incluso, antes de que se permitiera consumirla, algunos responsables del abastecimiento de aguas insistían en que éstas corrieran durante varios días en muy poca cantidad...

—Entonces, ¿así es como se inició la purificación científica de las aguas? —preguntó Della.

—Poco más a menos —sonrió John—. No cabe duda que desde que la filtración se descubrió allá por el 1829, las enfermedades conducidas por el agua, de naturaleza epidémica, han quedado muy reducidas, habiéndose atajado muy eficazmente. Pía sido una gran aportación al progreso y bienestar social.

—Cuando las grandes ciudades de tu país iniciaron su crecimiento rápido en los días de la revolución industrial —dijo la muchacha—, ¿qué se hizo en materia de abastecimiento de aguas?

—Se fue haciendo progresivamente más difícil conseguir las cantidades necesarias, como comprenderás —repuso Sanders—. En realidad, era casi imposible lograr caudales que estuvieran a mano... al menos en lo que se refiere al agua potable, apta para beber. De modo que, por medio de conducciones y represas, comenzaron a buscar agua en las tierras bajas pantanosas y en las montañas; automáticamente empezaron a ir mal todas las cosas. El agua de las cordilleras es muy suave y pura, lo que va estupendamente; pero tenía ciertas desventajas, una de ellas que era turbosa y, en consecuencia, altamente cromática...

—¿Cromática? —se extrañó la muchacha.

—Muy coloreada —explicó Sanders—. Otra cosa, aún más grave, es que actuaba en forma peculiar sobre el plomo que, como sabes, se utiliza profusamente en las instalaciones de agua.

—¿Lograron salvar esa dificultad?

—Supongo. Emplearon filtros mecánicos, arrojando en ellos un producto llamado coagulante; creo que es sulfato de alúmina, el cual eliminaba la coloración y daba al agua un aspecto más agradable.

—Y esos filtros mecánicos... Has dicho hace poco que los de arena no eran muy efectivos cuando se obstruían. ¿Y los otros? ¿Podían ser limpiados?

—¡Oh, sí, claro! Con mucha mayor facilidad que los de arena. ¡Todo lo que había que hacer con ellos era invertir el paso del agua! O sea, en otras palabras, dar la vuelta al filtro.

—¿Pero son tan buenos como los de arena?

—No —respondió John—. No creo que lo sean, ni me parece que les agradaran tanto a las autoridades locales.

—Y en cuanto a ese efecto sobre el plomo... —insistió Della.

—Fue realmente una cuestión seria. El plomo, como sabes, es un veneno acumulativo; no es posible desarrollar una resistencia a él como, por ejemplo, el arsénico...

—¿Es posible resistir la acción del arsénico? —se asombró la muchacha—. Yo creía que era muy peligroso.

—Lo es, desde luego —convino John—. Pero tomado como medicamento durante un largo período de tiempo, es posible alcanzar, no una inmunidad completa, pero sí un alto nivel de resistencia. Ha habido personas que empozaron tomando arsénico como estimulante, y ahora son capaces de asimilar dosis que podrían matarnos a ti o a mí cinco veces. Sobre ellos no produce más efecto que una taza de té en nosotros.

—¡Dios del cielo!

—El plomo, claro, no es así. No crea resistencia o inmunidad, sino que, simplemente, se acumula hasta alcanzar la dosis letal, por así decirlo.

—Ya comprendo que es un asunto serio —dijo la muchacha—. ¿Ha habido forma de soslayarlo?

—Por fortuna, sí —repuso John—. Se utiliza la cal en las debidas proporciones. Con ella, el agua, pese al peligro potencial que representa el plomo, queda absolutamente inocua.

—Cal contra plomo, ¿no? —comentó Della—. Eres un verdadero científico. ¿Se te ocurrió alguna vez convertirte en ingeniero de aguas?

—No, simplemente me interesa la cuestión, y desde luego tampoco exageradamente. Es curioso cómo uno puede recordar cosas que en realidad no tienen gran importancia... a veces con más facilidad que aquéllas de que quisieras acordarse. Pero el método moderno es la cloración, y en los Estados Unidos y el Canadá, como sabrás si has estado alguna vez allí...

—No, no he estado nunca.

—... la cloración es el procedimiento empleado por lo general. En Inglaterra hemos sido mucho más lentos. Fueron hombres como Horrocks y Simms-Woodhead quienes formaron la vanguardia al respecto, y la Metropolitan Water Board dio un buen paso al frente cuando comenzaron a clorar cien millones de galones diarios —hizo una pausa—. Esto, naturalmente, fue un incentivo poderoso para que las demás empresas suministradoras de agua iniciaran investigaciones al respecto. Existen dos escuelas de pensamiento en lo que concierne a la cloración, divididas entre los que podríamos llamar «pro-cloro» y «anticloro». Los primeros dicen poder destruir todas las bacterias de origen intestinal, y los demás microbios, adjudicándose, por tanto, el mérito de haber acabado con las enfermedades epidémicas adquiribles por medio del agua. Los anticloradores argumentan que el agua «drogada» es condenable, y señalan que ha habido fallos aun introduciendo cloro en ella, que pueden averiarse las instalaciones, y, sobre todo, critican la pequeña dosis que han de introducir en vez de la grande que sería conveniente, a fin de que los consumidores no protesten del sabor del agua. Desde luego que nadie podrá decir que el agua clorada tenga un paladar agradable, ¿no te parece?

—Eso creo —respondió la muchacha.

—Los anticloro también se entusiasman por el lento proceso de filtración con arena, haciendo resaltar el hecho de que elimine casi el 98% de las bacterias, como he dicho antes...

—¿Sabes más cosas al respecto? —quiso saber Della.

—¡Oh, sí, desde luego! Existe la Tercera Escuela de Pensamiento, si es que puede denominársela así —respondió Sanders—, que preconiza una solución diferente. Creen que la seguridad total está en la elección de aguas completamente incontaminadas. Ni siquiera soñarían en beber nada que requiera purificación, porque piensan que no existe procedimiento lo bastante seguro. Una vez el agua contaminada, según ellos, no es utilizable en absoluto.

—Puedo comprender su punto de vista. A mí me parece lo ideal.

—Sí. Pero vivimos en un mundo práctico —rebatió Sanders— y no pueden tenerse ideales en un mundo así. El inconveniente es que no existe la suficiente agua pura.

—De modo que no hay otra solución que seguir tratando el agua impura a fin de hacerla tan potable como sea posible, y esperar lo mejor. El método de la cloración no es caro... Se pueden tratar mil galones al coste de un chelín.

—Parece bastante barato —confirmó ella.

De pronto se percataron de un sonido de siseo en su nave de hielo.

—Si no estuviéramos encajonados en hielo yo diría que se va elevando la temperatura, y que la fricción atmosférica a que hemos estado expuestos tanto rato —dijo John— acabará por calentar el exterior del iceberg hasta tal extremo que la presión del aire de aquí dentro lo hará estallar... a menos que estemos ya lo bastante bajos; o bien se fundirá completamente y nosotros nos encontraremos descendiendo a través del espacio a fantástica velocidad, convertidos en dos meteoritos humanos. Es chocante cómo los antiguos hablaban de gente convertida en estrellas al morir, como, por ejemplo, Cástor y Pólux, Herne el Cazador¹⁸, y todos los demás. Si ahora, a esta velocidad, perdiéramos la protección de la «astronave», arderíamos sin remedio: ya conoces la vieja broma acerca de «las posibilidades de supervivencia de un helado en el infierno»... Pues creo que las nuestras vienen a ser, aproximadamente, las mismas. ¡No me gusta nada ese silbido que se oye!

A cada momento se escuchaba con más fuerza.

—Seguramente significa que la atmósfera es aquí más densa... —Della se interrumpió a mitad de la frase.

Quedaron envueltos en la oscuridad al tiempo que percibían un colosal impacto. Luego les pareció que estaban hundiéndose... hundiéndose... hacia abajo... hasta las más negras profundidades de la Estigia. Un pozo sin fondo se había abierto frente a John Sanders, quien se vio sumergido en un abismo que no tenía fin...

Cuando abrió los ojos de nuevo, volvía a haber luz. Della seguía apretada entre sus brazos. La muchacha miró también.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él.

—Un poco contusionada y molida —repuso la muchacha—. Pero no creo tener lesiones graves. ¿Y tú?

—Por un estilo. ¿Sabes lo que ha ocurrido?

—Eso creo —dijo Della—. El milagro.

—Sí, el milagro —convino Sanders—. Hemos caído al mar, y estamos flotando de nuevo. Debemos de haber llegado a una profundidad tremenda. Confío en que nos encontraremos en algún lugar del Pacífico.

—No estamos muy lejos de casa, pues —dijo la muchacha, riendo.

—Tal vez. Todo depende ahora de lo cálida que sea el agua y la fuerza del sol, y de si alguien nos ve o no. Pero, principalmente, lo más interesante de momento es el punto dé fusión.

—Exacto —asintió Della—. Pero el primer milagro se ha producido. ¡Estamos aquí abajo, y vivos!

John sacó una navaja del bolsillo de su americana, provista de una larga y fuerte hoja.

—No sé si has oído la canción aquélla del gran cocodrilo que medía quinientas millas desde la punta de la cola hasta la nariz, que se tragó al Viejo Perro del Mar, y cómo éste se abrió camino a través del cuerpo del cocodrilo hasta recuperar la libertad. No tengo ni idea de lo grande que pueda ser este iceberg, pero, desde luego, no mide quinientas millas; y si un viejo marinero puede abrirse paso a lo largo de quinientas millas de cocodrilo, yo no voy a tener más remedio que hacer lo mismo aquí. Si logramos alcanzar la parte superior alguna vez, nos será posible hacer alguna señal, otear en busca de tierra... en fin, cualquier cosa. ¡No vamos a estarnos aquí dentro como un par de moscas metidas en una botella que ha sido arrojada al río!

Lenta y trabajosamente, John Sanders comenzó a golpear el hielo de su prisión, el mismo hielo que tan buen servicio les prestara en el largo y fantástico descenso a través del vacío y la atmósfera; aquel hielo fuerte y fiel que luego les aprovechó como batisfera y que ahora utilizaban para embarcación.

—Confío estar horadando en la dirección debida —dijo John—. Supongo que la gravedad me hace apoyar los pies sobre la base de esto, pero de todas formas será mejor que haga el orificio pequeño para poder taparlo en caso de que el agua cubra la parte superior. Se dice que las nueve décimas partes de un iceberg permanecen sumergidas, como sabes.

—Sí, así creo que es —confirmó Della.

—Por tanto —siguió Sanders— no nos interesa sumergir la otra décima, so pena de encontrarnos metidos en la sopa...

—En el mar —rectificó la muchacha.

—Esto me hace sentirme como una larva que se abre paso para salir de una vaina de guisante. Confío en que podremos alcanzar el aire libre antes de que se agote el oxígeno que queda aquí dentro. Será una carrera contra el reloj el intentar salir de aquí con la ayuda de este mondadientes antes de que nos sofoque la falta de aire respirable...

—Todo depende del punto de fusión —susurró Della.

—Sí... ¡esperemos haber caído en un buen mar cálido!

XXI

Era un trabajo lento y penoso el de ir astillando el hielo con la navaja, pero, partícula a partícula, los muros del encierro fueron cediendo al furioso ataque de John Sanders.

La refracción de la luz resultaba dolorosa a través del iceberg cósmico. Sanders tenía que protegerse los ojos contra los cortantes trocitos de hielo que iba desprendiendo y la deslumbradora luz blanco-azulada.

Respiraba penosamente, y su única esperanza consistía en que ello se debiera al violento ejercicio.

Mientras proseguía taladrando tercamente el hielo se le ocurrió pensar en algo que antes no le llamara la atención: lo mismo durante el crecimiento que cuando recuperó su tamaño normal, no sólo sus ropas, sino los objetos que llevaba en los bolsillos habían seguido proporcionalmente el mismo proceso. Y cualquiera fuese su estatura, su traje, cortaplumas y reloj se desarrollaron o disminuyeron en igual forma. Tenía que haber alguna explicación para aquello y, por fin, creyó haber dado con algo que tal vez solucionara el enigma.

La fantástica estatura que alcanzó, acompañada de sobrehumanas fuerzas, no había sido simplemente un fenómeno físico. Della y él estaban protegidos por enrejados de metal cuando fue volcado sobre la Tierra el campo de fuerza de los invasores.

Lo cual solamente podía significar, ahora que miraba el problema en forma retrospectiva, que aunque en apariencia ambos habían escapado a los efectos perseguidos por Zarkas, les afectó o influyó en alguna dirección totalmente inesperada. Debido a los planes de invasión de los extraterrestres, quedaron liberados fantásticos campos de fuerza electrónicos.

El interés de los atacantes se había centrado principalmente en controlar y dirigir los pensamientos de los terrícolas. El enrejado metálico tal vez hubiera desviado, pero no anulado totalmente el rayo. La colosal energía no se había perdido. El fantástico alcance de su crecimiento se había debido tanto a una potencia volitiva incrementada electrónicamente como a los efectos bioquímicos del alimento de los gigantes que ambos, asimilaron.

Había sido una combinación de los dos factores: el físico y el psicológico, lo que originó los cambios. Y también el proceso ele reversión.

Era natural, se dijo Sanders, que una vez quedó eliminado el extracto de los hongos, el factor mental solamente no bastara para mantener el gigantesco tamaño de su cuerpo; pero sí había sido la potencia de su mente, trabajando subconscientemente, la que controlara la expansión y encogimiento paralelos de las ropas y artículos personales situados en la vecindad de sus cuerpos.

La respiración se iba haciendo cada vez más difícil. Cada movimiento de la navaja era una tortura. El aliento salía penosamente, ronco, de su garganta hasta semejar el de un buitre atiborrado de carne.

Sabía que en cualquier momento, muy pronto, las implacables nubes negras de la inconsciencia y el olvido acabarían envolviéndole.

La luz aparecía mucho más brillante ahora, pese a la sombría neblina que amenazaba su lucidez. Apenas podían quedar más de tres o cuatro pulgadas de hielo separándole del mundo exterior, pero lo mismo hubiera dado que fuera una milla o cinco. Tenía que aferrarse a su consciencia. Tenía que...

Faltaban dos pulgadas... cortaba, acuchillaba, golpeaba y volvía a golpear con las últimas fuerzas de la desesperación. El empujón final arrancó un gran trozo de hielo, y Sanders dejó que el fresco aire húmedo acariciara su enfebrecida frente. Aspiró a grandes bocanadas el vivificador oxígeno que traía nuevas fuerzas a sus exhaustos brazos. Luego, ya fue sólo tarea de un momento aumentar la anchura del orificio hasta que ambos pudieron arrastrarse fuera de él, sentándose como náufragos sobre una balsa, y escrutando la infinita extensión de océano que había ante ellos.

Los minutos se convirtieron en horas. El sol había dejado atrás su cenit antes de que divisaran una vela. Era uno de los objetos más bellos que vieran jamás. Della se frotó incrédulamente los ojos.

—¡Parece una de las viejas goletas perleras que acostumbraban arribar a mi isla! —gritó excitada.

Sanders se despojó de su chaqueta, poniéndose a hacer señales desesperadamente.

La goleta giró, aproximándose con graciosas bordadas hacia ellos. El patrón era un gigantesco holandés barbudo que hablaba un inglés pintoresco, sonriendo ampliamente casi de continuo.

Mientras les ayudaban a pasar a bordo seguía agitando la cabeza al tiempo que miraba hacia el iceberg.

—Creí haberlo visto todo —repetía sin cesar—. Pero icebergs en el Ecuador... ¡Oh, no!

No había tiempo que perder en explicaciones. John Sanders necesitaba una radio; la necesitaba con toda urgencia. Consiguió una comunicación de prioridad con el Alto Mando de las Naciones Unidas.

Muchas cosas empezaron a suceder rápidamente.

La formidable astronave se había estrellado ya. Y por una vez el destino estuvo al lado de la humanidad... Su caída fue en el Sahara.

—Esos individuos son increíblemente duros —dijo Sanders—. Pueden haber sobrevivido algunos. ¡Es preciso arrojar un par de bombas de hidrógeno allí, tan deprisa como puedan transportarlas!

—¿Y cómo demonios logró escapar usted? —preguntó el general canadiense.

Sanders explicó brevemente su milagroso descenso en el interior del iceberg lanzado por la astronave.

—Los proyectiles con cabeza de hidrógeno estarán en camino dentro de breves minutos —dijo el general—. Ya he dado instrucciones para que se avise por radio para despejar el área.

—Aún queda otra cosa —insistió Sanders—. No sé si el primero, ese Zarkas, estaba con ellos o sigue a bordo de la otra nave que vi por última vez flotando en el Atlántico Sur.

—Le enviaremos una bomba H también —afirmó decididamente el general.

Sanders salió de la cabina de la radio, sintiéndose como debió sentirse Hércules al devolver el peso del mundo a las espaldas de Atlas.

La vida, se le aparecía de repente, era digna de vivirse. Volvía a ser normal, amable y equilibrada otra vez. Sanders tenía ahora el suave encanto de los mares del Sur, la espuma del mar, la luz de la Luna y, sobre todo, tenía a Della en un largo y pacífico viaje hacia el hogar...

Quedaba, desde luego, la remota posibilidad de que los gigantescos dueños de la Fuerza Mental hicieran otra tentativa; pero la Tierra había demostrado poseer un mortal aguijón en su cola, y parecía más probable que eligieran un planeta menos agresivo para su próxima aventura colonial...

FIN

Notas

[←1]

La pinta equivale a 0’47 de litro.

[←2]

El autor crea aquí un juego de palabras intraducible, valiéndose de la similitud del vocablo «Farmerson» con la frase «hijo del granjero», que en inglés es «farmer’s son».

[←3]

Volte-face. Expresión francesa que significa «media vuelta» o cambio radical de modo de pensar.

[←4]

Highball. Bebida alcohólica que se prepara generalmente con «whisky» servido con hielo en un vaso alto.

[←5]

M.V.D. Iniciales del Ministerio Soviético del Interior (Ministerstvo Vnutrennikh Del) y la policía secreta que depende del mismo.

[←6]

15 a 18 metros, aproximadamente.

[←7]

De 11.200 a 12.900 metros, poco más o menos.

[←8]

Algo menos de once metros.

[←9]

Unos seis milímetros.

[←10]

Cuatro mil millones de metros cúbicos, aproximadamente.

[←11]

Brobdingnagiano. Habitante del imaginario país de Brobdingnag, donde sitúa Swift la acción de su famosa novela «Viaje de Gulliver al País de los Gigantes».

[←12]

Unos 12.000 metros.

[←13]

Es decir, que una molécula de agua está formada por dos átomos de hidrógeno (H) y uno de oxígeno (O).

[←14]

Tal vez la palabra «vaho» aquí empleada por el traductor no refleje exactamente el sentido de la que utiliza el autor. En ingles existen dos palabras: «steam» y «vapour» con una sola equivalencia de «vapor» en español, aunque en el idioma original se diferencian ligeramente como puede verse por el parlamento que sigue. Aquí hemos adoptado el vocablo «vaho» como equivalente de «steam».

[←15]

NaCl: cloruro de sodio, o sal común; MgCl₂: cloruro de magnesio; MgSO₄: sulfato de magnesio, o sal de Epsom; CaSO₄: sulfato de cal, o yeso; KCl: cloruro de potasio.

[←16]

Antigua Compañía Suministradora de Aguas del Distrito de Chelsea (Londres).

[←17]

El pie cuadrado equivale a 0’0929 de metro cuadrado, y el galón a 4’546 litros.

[←18]

Posiblemente quiera referirse el autor a Orión, el gigante cazador a quien Artemis (Diana) transformó en constelación luego de matarle involuntariamente.