El poder
de tu nombre

M.ª Antonia Quesada

El poder
de tu nombre

El poder de tu nombre

© 2018, M.ª Antonia Quesada

© 2018, Arzalia Ediciones, S.L.

Calle Zurbano, 85, 3º-1. 28003 Madrid

Diseño de cubierta: Luis Brea

Ilustración de cubierta: Ricardo Sánchez

Diseño interior y maquetación: Luis Brea

ISBN: 978-84-17241-20-9

Todos los derechos reservados. Esta publicación no puede ser reproducida, ni en todo ni en parte, ni registrada en o transmitida por un sistema de recuperación de información en ninguna forma ni por ningún medio, sea mecánico, fotomecánico, electrónico, magnético, electroóptico, por fotocopia, o cualquier otro, sin el permiso por escrito de la editorial.

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A Pedro, mi compañero en este viaje.

Nota de la autora

Para facilitar la lectura, los nombres de los pueblos y localizaciones geográficas descritos en esta narración reciben la denominación con que han llegado hasta nosotros, muchas de ellas debidas a los griegos. Es el caso del pueblo fenicio o de urbes como Biblos, conocida como Gubla o Gebal (ciudad de la colina) en el tiempo que transcurre la novela: Imperio Antiguo egipcio. Los nombres de los faraones que se citan son ficticios y no corresponden a la clasificación realizada por el sacerdote e historiador Manetón, pero sí reflejan el esplendor y la decadencia de esta etapa; las expediciones navales por el Mediterráneo y las relaciones de mutuo interés que los unieron a los fenicios, y las conjuras, asesinatos y problemas económicos que minaron el poder de los faraones en ese periodo.

Quiero agradecer a Pedro Montoliú su cariño y acertadas críticas a esta novela; a Antonio Basanta, su inestimable aliento, y al editor, Ricardo Artola, su confianza en mi trabajo.

El hijo de Tanit

1

–¡Namer! ¡Meroi!

Nadie respondió a la llamada de la criada. Meroi permaneció agazapado en la higuera donde se había refugiado, porque sabía que el señor ya estaría al tanto de lo sucedido y habrían empezado a buscarlos. Tenía miedo y era inútil esconderse, porque tarde o temprano debería presentarse ante él.

—¡Oh, Isis clemente! ¿Por qué no influyes en el corazón de Namer y haces que regrese a Abusir antes de que anochezca? —imploró el muchacho.

Meroi se preguntaba qué haría Iri, su señor, cuando se enterase de que su hijo Namer se había ido de la casa; ninguna disculpa apaciguaría su cólera. Amaba a Iri y deploraba la acción de Namer, a quien no habían importado el dolor que podría causar a su padre ni el castigo que recaería sobre él por ayudarle.

—Si estás tan convencido de lo que vas a hacer, ¿por qué no se lo dices a tu padre? —le había dicho a Namer la tarde anterior.

—Eres muy joven para comprenderlo —respondió Namer en un tono condescendiente que le irritó.

—Pero sí tengo edad, según tú, para mentirle cuando mañana me pregunte por ti —replicó Meroi.

—No tendrás que mentir —le sugirió—. Lo único que te pido es que te ocultes hasta que yo haya tenido tiempo suficiente para que no me puedan dar alcance.

Meroi bajó la mirada y no respondió. Se habían criado juntos y Namer siempre había sido un modelo para él. Sin embargo, desde hacía meses su amigo se mostraba irrespetuoso con los dioses y con los hombres y desdeñaba los consejos de su padre.

—No te inquietes —le explicó con aires de suficiencia—. Debo tomar la barca de la vida y seguir mi propio camino. Por deseo de mi padre nos educamos en Menfis con los hijos de los nobles y los príncipes, y ahora quiere apartarme de todo aquello y condenarme a vivir entre los sacerdotes de Sekhmet para que me enseñen el ejercicio de la medicina.

—El deber de los hijos es acatar la voluntad de los padres —dijo Meroi.

—Hablas por su boca —replicó Namer airado.

—De mi boca solo salen las enseñanzas que ambos hemos recibido. Estoy seguro de que si mi madre, Tanit, no hubiera muerto, tú no te irías de Abusir.

Namer empezó a impacientarse.

—Te equivocas, si viviera Tanit todo habría sido más fácil.

Namer estaba seguro de que la esclava favorita de Iri habría hecho comprender a su padre que él no quería seguir la tradición y ser médico, sino arquitecto.

—Tu padre solo quiere que ejerzas su profesión, según es costumbre.

—Meroi —le interrumpió Namer—, mi padre no quiere que vuelva a la corte. Esa es la verdad, quizás porque allí podría averiguar algunas cosas que él prefiere mantener ocultas.

Meroi miró escandalizado a su amigo. No comprendía qué trataba de decirle.

—Ahora, dime ¿me ayudarás? —preguntó Namer dando por zanjada la conversación.

—Sabes que haré lo que me digas, pero llévame contigo —suplicó el muchacho. Namer lo abrazó con ternura y dijo:

—Eres como un hermano para mí, pero no te puedo arrastrar a una aventura incierta cuyo fin solo Ptah conoce.

Meroi estaba seguro de que era una disculpa. Namer no había querido que lo acompañara y eso era lo que más le dolía. Hasta entonces nunca se habían separado y los dos habían vivido siempre juntos igual que hermanos. Sin Namer, Meroi no podía imaginar cómo sería su vida a partir de ese momento.

Antes del amanecer, Namer partió hacia Menfis, aunque nadie advirtió su ausencia hasta mediodía. Iri esa mañana había ido a supervisar los cultivos y el ganado que ayudaba en las faenas agrícolas aprovechando que ese día no atendía a los enfermos que acudían a su consulta desde la población cercana de Abusir. El mayordomo no lo había visto, ni los coperos, los cocineros y los criados a los que el señor preguntó por el paradero de su hijo. En la finca los agricultores, los pastores y los barqueros tampoco sabían dónde estaba Namer.

—Señor, tampoco aparece Meroi —explicó el mayordomo de la casa. Pensé que los muchachos habrían ido juntos al río a cazar pájaros, pero las cestas están en su sitio.

—¿Qué quieres decirme? —preguntó Iri impaciente al ver las dudas del criado.

—Señor, alguien se ha llevado una de las balsas.

Los ojos de Iri brillaron de cólera; en los últimos tiempos su hijo había mostrado una conducta tan improcedente que temió lo peor.

—Que todos dejen sus quehaceres y los busquen. Quiero verlos ahora mismo —ordenó.

Ra inundaba de reflejos rojizos las arenas del desierto. La barca del dios emprendía su viaje hacia el reino de las sombras y señalaba el momento en que Meroi debía presentarse ante Iri, convencido de que Namer a esas horas ya estaría lejos del alcance de su padre. El muchacho descendió de la higuera y se introdujo en la casa sin que nadie lo viese. Al acercarse a las habitaciones del médico escuchó su deambular preocupado.

—¿Me llamabais, señor? —preguntó Meroi con voz temblorosa.

—¿Dónde estabas? ¿Por qué no viene contigo Namer? —preguntó Iri sin disimular su disgusto.

—No hemos estado juntos en todo el día, Namer se ha ido a Menfis —confesó Meroi arrojándose a los pies de Iri.

El médico no daba crédito a lo que escuchaba. Durante unos segundos permaneció en silencio, sin reparar en el muchacho que temblaba postrado a sus pies. Al fin reaccionó.

—Levántate —dijo—. Mírame a los ojos. ¿Te has estado ocultando todo el día para darle tiempo a escapar?

Meroi no respondió, ni se atrevió a sostener la mirada de Iri, quien pensó con amargura que la mala semilla había enraizado en su propia estirpe y empezaba a florecer. Namer y Meroi se alzaban contra él para humillarlo de la misma forma que lo había hecho su esposa, Disnek, hacía trece años. El espíritu de aquella mujer había regresado para apoderarse de su hijo, para atormentarlo de nuevo.

El médico recordaba con indignación el escándalo que había causado en Menfis la desobediencia de Disnek, que se había quedado en la corte mientras él se trasladaba a Abusir con Namer, aún muy pequeño. Cuando se reunió con ellos, arrepentida por lo que había hecho, Iri no escuchó sus súplicas.

—¿Cómo implora perdón quien ha sido la causa de mi desgracia? —le reprochó—. Decidiste permanecer en Menfis, seguro que por alguien cuyo nombre no te atreves a pronunciar, y ahora vienes a pedirme perdón.

Sin embargo, Iri no se divorció de ella; permitió que se alojara en la casa, alejada de él, y aseguró que costearía su entierro el día de su muerte, aunque a cambio exigió:

—No quiero volver a verte, ni quiero que eduques a nuestro hijo Namer.

Disnek murió meses después, pero antes juró por el Juez Supremo, Osiris, que era inocente y que nunca lo había traicionado. Iri no la creyó.

Cegado por la cólera que le producían estos recuerdos, Iri cogió el látigo de domeñar el ganado que había llevado al campo esa mañana y empezó a descargar con furia azotes sobre Meroi, hasta que la sangre abrió surcos en su espalda.

—Señor —le detuvo la voz del mayordomo, que había acudido alarmado por los gritos del muchacho, seguido de otros criados.

—Escuchadme todos —interrumpió los golpes Iri temblando de furia y mirando fijamente a Meroi, desfallecido a sus pies—, este es el castigo que reciben los que se atreven a desobedecerme.

Después el señor ordenó al mayordomo que atendiera a Meroi y se fue a sus habitaciones, donde permaneció el resto del día. Los criados auxiliaron al muchacho, le lavaron las heridas y le untaron un ungüento desinfectante.

Los días fueron pasando sin noticias de Namer. Iri se acercaba todas las tardes al pequeño embarcadero fluvial de su finca con la esperanza de ver aparecer a su hijo o de recibir noticias suyas. Había mandado mensajeros a Menfis, se había puesto en contacto con sus antiguos amigos, pero todo había sido inútil. Solo le quedaba acudir al faraón, de quien había sido médico real, pero su orgullo le impidió hacerlo.

Una tarde, Iri mandó que le aparejasen un asno y se encaminó hacia el desierto. No muy lejos de las tapias de la finca de Abusir había unas cuevas, antiguo refugio de chacales, que él había ordenado acondicionar para enterrar a Tanit, su último gran amor. La mujer, originaria de unas tierras situadas al este, muy lejos de Egipto, había querido pasar a la vida eterna bajo la protección de Baal-Amón, el dios supremo de su pueblo, y ser enterrada según sus costumbres. El médico penetró en el interior de la primera cueva y se arrodilló frente al ánfora con los restos de la esclava.

—Tanit, tú que siempre amaste a Namer y a Meroi, ruega por ellos a tus dioses —imploró Iri entre lágrimas—. Haz que mi hijo regrese a casa y que yo pueda perdonarles.

Hacía tanto tiempo que Iri no lloraba, que pensó que debía estar haciéndose viejo. Ni siquiera la afrenta de Disnek había logrado arrancar lágrimas de sus ojos. Esta vez era distinto; se trataba de su hijo, en quien tanto amor y tantas esperanzas había depositado, y esto le producía la misma sensación de desamparo que había experimentado cuando murió Tanit. La esclava, comprada por Disnek para nodriza de su hijo Namer, se convirtió con el pasar de los años en su amante y confidente. Iri la manumitió y dio a su hijo Meroi una educación más propia del hijo de un señor que del de una esclava liberada.

—Sí, estoy muy viejo —se dijo Iri frente a los restos de Tanit.

Tanto que recordaba como un sueño la época en que había sido feliz con Disnek, cuando él era médico real en la corte del faraón. Los celos y la belleza de Disnek fueron el desencadenante de su desgracia. Las esposas y las hijas del gran rey seguían los consejos de Disnek sobre moda, copiaban sus peinados e imitaban sus gestos. Continuamente se requería su presencia en la Casa Grande, e Iri llegó a pensar que hasta el mismísimo faraón la deseaba. Comprendió que no soportaba más esa situación, cuando en cada hombre que se acercaba a su esposa creía adivinar una intención oculta. Empezó a detestar el lujo de Menfis y la agitada vida social que llevaban. Cada vez con más frecuencia prolongaba las estancias en la finca de Abusir, tratando de convencer a Disnek de las delicias de una vida retirada del bullicio cortesano.

—Nos quedaremos en Abusir definitivamente —anunció un día a su mujer.

Ella lo miró horrorizada. Solo accedía a trasladarse temporalmente a Abusir por el bien de su hijo y de su marido, pero no soportaría estar lejos de Menfis para siempre. De nada sirvieron sus quejas, y cuando el faraón dispensó a Iri de sus servicios con la condición de que regresaría en cuanto él le llamase, Disnek decidió escaparse de Abusir y se refugió en el palacio que tenían en la corte junto a la Casa Grande. Allí Disnek intentó llevar durante algún tiempo la misma vida de siempre, asistía a las fiestas, ocupaba un lugar destacado en las ceremonias religiosas, pero, sin su marido, todos los que antes la adulaban como esposa del médico real la rechazaron y únicamente se acercaban a ella intentando disfrutar de su belleza. Desesperada, Disnek tuvo que regresar a Abusir y pedir perdón a Iri por haber aspirado a una vida que todos malinterpretaban.

Iri permaneció toda la noche junto a los restos de Tanit, al despertar venció la ligera sensación de magullamiento de sus huesos y entonó una oración de despedida frente a los vestigios de su amada. Desde el montículo donde se hallaban situadas las cuevas, se dominaban las cinco aruras de superficie que ocupaba la finca del médico, regalo del faraón como premio a sus servicios. La luz del amanecer doraba los trigales que ya habían empezado a segar los campesinos; más allá, el Nilo de aguas terrosas establecía el límite oriental de la propiedad e irrigaba las tierras circundantes. Un muro de adobe, en el término occidental de la finca, protegía de la arena del desierto el bosque de higueras y el jardín situados en la parte posterior del edificio principal. Delante de la casa, en el estanque que les abastecía de agua, Horus proyectaba sus rayos protectores. Iri emprendió el regreso y pensó con amargura que nada de aquello sería de Namer si no retornaba.

En la casa todos habían comenzado sus trabajos. Meroi acababa de despertar y por primera vez desde el día en que recibió el castigo, sintió deseos de levantarse.

—Aún debes permanecer acostado algún tiempo —le dijo la sierva que le cuidaba—. El señor ha ordenado que no te levantes y, si le desobedeces, los dioses te castigarán y las paredes girarán a tu alrededor como un asno desbocado —le amenazó al ver que el muchacho ignoraba sus advertencias.

Al agacharse para coger las sandalias de esparto, Meroi se mareó y temió que se cumpliera la amenaza de la criada, pero poco a poco se pudo incorporar y tan solo quedó en sus piernas una leve sensación de cosquilleo y el escozor de las cicatrices que se iban formando donde le había golpeado el látigo. Mientras se anudaba a la cintura el extremo del taparrabos, pensó en lo que haría a partir de ese momento. No se iba a escapar como Namer, pero tampoco podría permanecer en la casa como hasta entonces. Iri le había educado como a su hijo y él le había traicionado, por eso le pediría que le dejase ir o le permitiera trabajar en el río con los pescadores.

Esperó al señor junto al estanque y, cuando le vio llegar a lomos del asno, se dirigió hacia él intentando imprimir seguridad a sus pasos. A Iri le bastó una simple ojeada para comprobar los efectos de su cólera, aunque afortunadamente el hecho de que se hubiera levantado era una buena señal.

—Señor, quiero agradecerte tus cuidados —dijo Meroi ayudándole a bajar del asno.

—¿Eso significa que te has arrepentido? —preguntó el médico.

—Si, aunque sé que he defraudado tu confianza y ya no soy digno de estar a tu lado. Por eso te pido que me permitas marcharme.

—¿Vas a reunirte con Namer? —Iri pensaba que Meroi le ocultaba dónde estaba su hijo y que tenían planeado encontrarse—. Si sabes dónde está, debes decírmelo —le advirtió en tono amenazante.

—No lo sé, señor. Namer no quiso que fuera con él. Me dijo que iría a Menfis, pero desconozco su paradero.

Iri dudaba entre dejarle partir o retenerlo. El muchacho no tenía culpa de lo sucedido con Namer, pero ahora su presencia lo irritaba y le recordaba continuamente la huida de su hijo, que al fin había seguido el mismo camino que su madre. Iri se quedó observando a Meroi durante un buen rato, complacido por la armonía de sus rasgos. Era hermoso y de aspecto noble, su nariz recta dividía su rostro de pómulos altos sobre los que destacaban unos grandes ojos almendrados que no admitían duda sobre su origen. Se parecía tanto a ella que Iri no pudo evitar un escalofrío al reconocerla en el muchacho. Esta certeza ayudó a Iri a resolver su dilema, convencido de que ya había hecho por él todo cuanto había podido.

—Si es esa tu voluntad, vete y que Ra ilumine tus pasos —le despidió.

2

Meroi se dirigió al pequeño puerto de Abusir con el propósito de encontrar una barca que le llevara hasta Menfis. Entre las que estaban fondeadas en la ensenada llamaba la atención una nave de carga que había sufrido una avería. En el muelle se comentaba que la embarcación se dirigía hacia los confines del Alto Egipto, de donde regresaría cargada de granito, basalto y alabastro destinados a la construcción. Meroi recordó las terribles historias que había oído contar sobre aquellos parajes recónditos, en los que morían a millares los esclavos procedentes de la vecina Nubia y de los numerosos pueblos conquistados por los ejércitos del faraón. Los fugitivos huidos de la justicia y los destacamentos de soldados que vigilaban el trabajo eran los únicos egipcios que pisaban aquellas tierras. Meroi sabía que la nave debía pasar por Menfis antes de llegar a su destino y decidió preguntar al capitán si le podía llevar a la ciudad.

—Esto no es una nave de pasajeros. Además, ¿tienes con qué pagarme? —respondió el marinero de mala gana.

Meroi nunca había tenido que pagar por los servicios que le brindaban, había vivido a la sombra de Iri y al abandonar su casa no pensó que debería haberse aprovisionado de especias o de algún objeto de valor que cubriera sus necesidades hasta encontrar a Namer.

—¿Es buena tu túnica? —preguntó el capitán antes de que respondiera.

—Sí, pero no quiero deshacerme de ella, es el último recuerdo que tengo de mi madre.

—Entonces yo no te podré llevar a Menfis, salvo que te enroles como marinero —dijo, sabedor de que el chico estaba en un apuro.

—Eso sí podré hacerlo —contestó Meroi, satisfecho de poder pagar con su trabajo.

—Ve al capataz y que te diga qué debes hacer.

Cuando se alejaba, el capitán volvió a llamarle:

—Muchacho, si tanto aprecias esa túnica, deja que te la guarde. De nada te servirá destrozarla remando.

Meroi consideró razonable la oferta de aquel hombre y se quitó la túnica. Al ver las cicatrices en su espalda el capitán le dijo:

—No sé quién eres, ni lo que has hecho; desde luego no pareces un criado, aunque veo las huellas del látigo en tu espalda. Te advierto que yo también sé usarlo si mis hombres desobedecen.

En cuanto la avería estuvo reparada la tripulación volvió a izar la vela y la nave reanudó la travesía. Para remontar el Nilo, los marineros aprovechaban el impulso de la brisa del norte sobre las velas de hojas entretejidas, pero para una embarcación de quince metros de eslora la fuerza del viento era la mayor parte de las veces insuficiente y la tripulación debía remar al compás marcado por un capataz. Esa misma noche las manos de Meroi empezaron a sangrar por la fricción del remo, pero el escozor que sentía no le importaba demasiado, porque al día siguiente estaría en Menfis. Al amanecer, Meroi vio desfilar ante sus ojos los muros que guardaban el conjunto de monumentales palacios de la ciudad, la gran avenida que llegaba hasta el puerto y el bullicio habitual de las dársenas de la ciudad, pero la embarcación no se detuvo y de nada sirvieron sus protestas:

—He remado toda la noche para llegar hasta Menfis y guardas en prenda mi valiosa túnica. Si no me dejas bajar romperás tu palabra.

El capitán le miró con desprecio y dijo:

—No acepto impertinencias de mis marineros. Te advertí de que esto no era una balsa de viajeros, aceptaste enrolarte y trabajarás todo el trayecto hasta regresar a Menfis. Entonces podrás hacer lo que quieras, pero si ahora te niegas, probarás la fuerza de mi bastón.

Meroi nunca se había sentido tan desdichado; por primera vez desde su partida se daba cuenta del gran vuelco que había dado su vida; añoraba su casa de Abusir, en la que se sentía seguro, y detestaba tanto las continuas broncas de los remeros como sus bromas groseras. Creyó que no resistiría en aquella embarcación y durante días planeó la forma de escapar en cuanto se detuvieran, pero la nave seguía su curso y el muchacho terminó por perder la esperanza de regresar algún día a Menfis. Se sentía realmente desgraciado en aquel ambiente donde su forma de hablar, sus modales refinados y hasta su belleza eran un problema. Por las noches notaba las miradas de otros marineros y se sabía objeto de sus murmullos. Tenía miedo de lo que pudiera sucederle a bordo de aquella embarcación y solo la presencia del capataz, cuyo principal objetivo era mantener la integridad física de sus hombres para que pudieran remar al día siguiente, le procuraba un cierto alivio que le permitía finalmente dormir.

En el Alto Egipto el calor era intenso durante el día, tanto como el frío de las noches, que contraía las piedras del desierto y las hacía gemir. Los marineros atribuían estos sonidos a las almas de los difuntos sepultados en las necrópolis del desierto occidental, en donde solo los desesperados se atrevían a internarse. Por lo demás, la vida no era muy diferente a la del Bajo Egipto y transcurría, como en el norte, junto al río. En las riberas, los campesinos, a sueldo de los grandes señores, aprovechaban las tierras cubiertas de limo para sembrar trigo, los carpinteros construían balsas y los cazadores de aves acuáticas acechaban a sus presas ocultos entre los papiros. Las ciudades tenían un aspecto más miserable y era el templo del dios local lo único que diferenciaba unas de otras. La actividad pública era muy distinta de la de Menfis, donde el poder del faraón atraía a numerosos funcionarios y soldados dispuestos a medrar a su sombra. En cada provincia había un nomarca que gobernaba en nombre del rey, una guarnición militar y distintas delegaciones de las Casas Administrativas de Menfis, cuya importancia iba decreciendo a medida que se alejaban de la capital.

Tras varias semanas de viaje y después de pasar por la isla Elefantina, llegaron a las canteras. El traslado de los bloques de granito y basalto exigía la concurrencia de muchos esclavos, la mayoría de los cuales perdían la vida por el esfuerzo, el polvo del lugar que se alojaba en sus pulmones o los inevitables aplastamientos bajo las piedras que movían. El transporte del cargamento a la embarcación les llevó unos cuantos días y la tripulación tuvo que ayudar a los esclavos en su trabajo. Los nubios arrastraban los bloques de piedra con sogas, los ataban a una pértiga provista de un cigüeñal y los metían en la bodega. Afortunadamente para Meroi, sus manos se habían encallecido y su cuerpo ya se había acostumbrado al trabajo durante la travesía; aun así, el traslado de las piedras era tan duro que al final del día tomaba su ración de habas y pescado y caía extenuado sobre el suelo.

Cada mañana, nada más amanecer se reanudaba el trabajo en las canteras, que era mucho más duro de lo que le habían contado y nunca hubiera podido imaginar. Ni siquiera los primeros días de remero habían sido tan agotadores. Meroi estaba acostumbrado al trabajo y al ejercicio físico, él y Namer habían ayudado a los campesinos de Abusir en la cosecha y recolección, pescaban y reparaban las embarcaciones al servicio de la casa. Pero las circunstancias actuales eran muy distintas a las de su vida anterior, y el solo hecho de compararlas resultaba doloroso para Meroi, que veía cómo los esclavos se peleaban por una ración de comida, para morir pocas horas después sepultados por un bloque de basalto. Solo sobrevivían los más fuertes, pues los demás sucumbían por la dureza del trabajo en las canteras y las enfermedades.

—Toma —ofreció Meroi la comida de su plato a un esclavo nubio que le miraba fijamente. Urk contempló con deseo la comida, pero desconfiaba de los egipcios.

—¿Por qué compartes tu ración conmigo? —preguntó.

—El hombre que desea agradar a los dioses debe ser caritativo —respondió Meroi citando de memoria las frases escritas en los templos y a las que se aferraba para no perder del todo su pasado.

—También está escrito en vuestros templos que no se debe recurrir a la fuerza y los soldados del faraón nos invaden y nos esclavizan —replicó Urk.

—No hablas como un esclavo —dijo Meroi.

—Tampoco tú, Meroi, te expresas como otros egipcios.

—¿Acaso me conoces? —inquirió sorprendido de que supiera su nombre.

—¿No eres tú Meroi, hijo de Iri, el médico real, que acudía con frecuencia al templo de Ptah en Menfis?

—No soy hijo de Iri, sino de Tanit, una esclava suya.

Urk se extrañó de la respuesta e insistió:

—Pero tú ibas con los hijos de los nobles. No sé qué haces aquí. ¿Has cometido algún delito?

Meroi se decidió a hablar y relató al esclavo lo que le había sucedido.

—Ya ves, mi delito fue ser fiel a la amistad y traidor por ella a mi señor. Pero dime, ¿tú quién eres?

—Para los egipcios, un esclavo al que llaman Urk; para mi pueblo, un príncipe.

Según le contó, Urk había sido apresado por los soldados del faraón en una incursión en Nubia y después llevado como esclavo a Menfis.

—Mis amos de Menfis decían que era un rebelde, probaron con el bastón, pero no les sirvió, así que me enviaron a este infierno.

Meroi escuchaba compadecido.

—Algún día volveré a ser libre y levantaré a mi pueblo contra Egipto —dijo Urk con un intenso odio en la mirada.

Meroi sintió una punzada en el estómago, porque él también se había sentido tentado por el odio. Sobre todo, en los momentos en que pensaba que nunca más volvería a Abusir. Entonces detestaba a Namer y consideraba una injusticia el castigo de Iri.

Al día siguiente la nave de Meroi reemprendió el viaje hacia el norte, y días después divisaron Menfis. Osiris-Ra, benefactor supremo del valle, iluminaba con sus rayos la ciudad más poderosa del mundo, situada en el lugar donde se encontraban el Alto y el Bajo Egipto. El barco concluía su viaje y esta vez el capitán no opuso ningún reparo a que Meroi se fuera. Sabía que tarde o temprano su presencia le acarrearía conflictos. No obstante, se quedó con la túnica de Meroi y, a cambio, le proporcionó otra vieja y raída. Era el precio por recuperar la libertad.

Los aromas familiares de las especias, del mijo y del pescado en salazón del puerto le recordaron otros tiempos, y pensó que ahora sería fácil encontrar a Namer. Lo peor ya había pasado, se dijo a sí mismo, y se perdió entre el revuelo humano de las vías estrechas de la ciudad, cortadas en ángulo recto alrededor de la Casa Grande donde residía el faraón. La Casa del Rey, las de las Reinas y las de los Príncipes, junto a las diferentes dependencias administrativas, estaban integradas por un conjunto de edificios rectangulares, separados por patios porticados y jardines. Le parecían todos tan bellos que, antes de dirigirse al templo de Ptah, se entretuvo rodeándolos y dando un largo paseo por los talleres de los artesanos, los graneros y los almacenes que alimentaban el poder real y aseguraban el bienestar de los egipcios. Luego, ya en el recinto sagrado, frente a la imagen del dios protector de la ciudad, Meroi dio gracias y pidió a la divinidad que guiara sus pasos. Confiado en su protección, se encaminó al palacio de Iri, donde el médico había residido antes de trasladarse a Abusir. Pensaba que durante las semanas transcurridas desde su marcha, tal vez Namer se habría reconciliado con su padre y en el palacio le darían razón de su paradero.

—¿Dónde vas, muchacho? —le preguntó un criado en el umbral de la puerta de la casa de Iri.

—Soy Meroi, hijo de Tanit, y estoy buscando a Namer.

El criado lo miró con desconfianza, pues no lo reconocía

—Aquí no vive nadie desde hace muchos años. Iri, mi señor, está en Abusir y desconozco el paradero de su hijo —contestó de mala forma.

Meroi insistió:

—Namer vino a Menfis.

—Yo no lo he visto, márchate.

Meroi trató de encontrar a Namer en las casas de sus antiguos compañeros de infancia, pero le resultó imposible. Nadie reconocía en el mendigo que preguntaba por Namer al niño que Iri había educado como si fuera su hijo. Finalmente, averiguó que su amigo había emprendido un largo viaje de estudios por el norte del país.

Meroi encontró trabajo en el puerto, donde por un día de descarga conseguía una ración de comida. Nada le había salido bien desde que abandonó Abusir, sus desgracias se habían sucedido una tras otra, y pensó en regresar. Pero no podía presentarse ante Iri como un pordiosero. Por eso, cuando no había faena en el puerto, limpiaba en las tabernas los desperdicios que los clientes tiraban al suelo, hacía recados a los mercaderes y dormía a las puertas de los templos.

—¿Qué haces aquí, muchacho? ¿No tienes casa donde vivir?

El anciano que le hablaba llevaba observándole un buen rato. Uashptah venía a Menfis con frecuencia y se había fijado en el chico que deambulaba junto al lago sagrado de Ptah. Era distinto de los otros mendigos, nunca participaba de la algarabía colectiva que se organizaba cuando un personaje influyente les arrojaba unas monedas, ni se inmiscuía en las riñas frecuentes. En el puerto le habían hablado bien de Meroi.

—Hace bien su trabajo y no plantea problemas —dijeron a Uashptah cuando preguntó por alguien para ayudarle.

—Muchacho, te estoy hablando —insistió el anciano.

—¿Qué quieres? —respondió el chico.

—Necesito un ayudante para el taller que tengo en Tanis. Acabo de cerrar un negocio y antes de partir estoy buscando gente que quiera trabajar. ¿Quieres venir conmigo?

Meroi no contestó y Uashptah siguió su camino, pero antes de que se perdiera entre la multitud el chico empezó a seguir al anciano. Cuando llegaron al puerto, Uashptah se volvió y le preguntó:

—¿Acaso pretendes robarme, pues me sigues de esa forma?

—No soy un ladrón. Solo temo que quieras engañarme como ya lo han intentado otros.

El anciano sonrió y con voz suave dijo:

—Soy muy viejo para abusar de los jóvenes. Te ofrezco un trabajo, soy carpintero y en mi taller construimos naves que surcan todo el Nilo. Si vienes conmigo podrás aprender el oficio.

Hacía tanto tiempo que Meroi no escuchaba una palabra amable, que no dudó en ir con él.

Tanis era un importante puerto comercial al norte del país donde no era extraño oír hablar en fenicio y otras lenguas bárbaras. Era la primera vez que Meroi veía a extranjeros que hablaban idiomas diferentes y no comprendía cómo los cuatro carpinteros que trabajaban a las órdenes de Uashptah se entendían sin saber su idioma con los marineros de otros países que por allí pasaban para reparar las averías de sus embarcaciones. Meroi comprobó que lo que Uashptah le había dicho era cierto. Todo el mundo conocía su taller y hasta desde la Casa Grande se reclamaban los servicios del carpintero para la construcción de las embarcaciones reales.

Por el río se transportaban los troncos de acacias y sicómoros, almacenados luego en el taller para convertirlos en tableros que, ensamblados hábilmente por los carpinteros, se transformaban en las barcas que navegaban de forma habitual por el Nilo. Su popa se levantaba como la cola de un escorpión excitado y la vela de forma cuadrada se izaba muy cerca de la proa para aprovechar mejor el viento del norte. Trabajando en el taller de Uashptah, Meroi volvió a sentirse querido y olvidó las penurias pasadas; el muchacho disfrutaba con el aprendizaje y pronto se convirtió en un diestro artesano que manejaba con facilidad las maderas, las colas y los barnices. Uashptah llegó a quererle como si fuera su propio hijo, y no solo le enseñaba su oficio, sino que se hacía acompañar por él a los templos y a sus frecuentes viajes para que el muchacho no olvidara lo aprendido en Abusir. El anciano nunca había tenido un aprendiz tan aventajado que supiera relacionarse con los nobles y escribir sobre papiro las cuentas del negocio, algo que solo los hijos de las familias más distinguidas podían hacer. A diferencia de los otros carpinteros del taller, no solo aprendió el vocabulario suficiente para relacionarse con los clientes extranjeros, sino que al cabo de año y medio hablaba en su idioma con la misma fluidez que ellos.

—Esta es mi casa. Iri y Namer son mi pasado, pero aquí está mi futuro —decía Meroi, que soñaba con que algún día construiría grandes embarcaciones de madera de cedro como las que traían los marinos fenicios.

Uashptah sonreía y respondía:

—El río de la vida te trajo hasta mí y te volverá a alejar; cuando sientas su empuje, déjate arrastrar por su corriente, igual que los pájaros que anidan en los juncos emigran hacia el norte cuando se cumple su tiempo.

—¿Por qué me hablas así? —preguntaba Meroi inquieto.

—Porque sé que no me queda mucho tiempo de vida y quiero que me prometas que volverás a Menfis a buscar a Namer.

Meroi se disgustaba y decía que ya no necesitaba a Namer.

—Eres tú quien lo nombras con frecuencia —le recordaba el anciano.

Meroi no respondía, porque sabía que Uashptah tenía razón. Él era el primero en correr a atender a los barcos que llegaban de Menfis, preguntaba a los marineros por las noticias de la ciudad y después se sumía en una profunda melancolía al no obtener ninguna respuesta.

Hacía escasas semanas la embarcación de recreo de Methethi, el visir del faraón, el Primero después del Rey, el Juez de la Puerta, conocido por el pueblo como el Poderoso, había recalado en el taller de Uashptah para reparar una pequeña avería.

El Poderoso y su séquito no tuvieron que bajar de la embarcación y se mantuvieron ocultos a las miradas curiosas. Uashptah llamó a Meroi para que le acompañara. Un revuelo de muchachas y cortesanos abandonaron la camareta donde les esperaba el visir cuando los dos carpinteros entraron. Uashptah y Meroi se inclinaron ante el Poderoso.

—Levantaos —les dijo.

Entonces Uashptah tomó la palabra:

—Señor, soy Uashptah de Tanis y este es mi pupilo, Meroi de Abusir. Estamos a tu disposición para arreglar tu nave con nuestro mejor arte.

—Hacedlo, pues. Mi capitán os dirá lo que ha sucedido —respondió con amabilidad el Poderoso.

El muchacho y el anciano volvieron a inclinarse y salieron a cubierta. Meroi estaba tan nervioso que casi no se había atrevido a mirar al Juez de la Puerta, pero su figura enorme y majestuosa le había impresionado. Los cortesanos entraron de nuevo, vestían blancas túnicas de lino y se adornaban con diademas, collares y pelucas. Frente a ellos, Meroi, cubierto tan solo con una sencilla faldilla y calzado con sandalias de esparto, no era más que un simple carpintero. De repente se sintió muy triste al pensar que hubo un tiempo en el que él también había vestido aquellas finas telas. Al abandonar el barco, se fijó en una de las cortesanas que acompañaban a Methethi. Era la muchacha más hermosa que había visto jamás. Al sentirse observada se volvió hacia el viejo y el joven que le acompañaba y les sonrió. Sus ojos almendrados tenían el color tostado de las arenas del desierto y su sonrisa era cálida como los primeros rayos de Horus al amanecer. Desde aquel día Meroi empezó a sentir deseos de regresar a Menfis.

Pocos meses después, Uashptah falleció. Legó su taller de carpintero a Meroi. Habían transcurrido casi cuatro años desde la llegada del muchacho a Tanis y, cuando concluyeron los ritos funerarios, Meroi, como hacía Uashptah cuando se ausentaba, dejó al carpintero más experimentado a cargo del trabajo y en una de las barcas puso rumbo a Menfis. Regresaría cuando hubiera arreglado la cuenta pendiente que tenía con su pasado.

El puerto vibraba de actividad; marineros, esclavos, comerciantes, capataces y curiosos recorrían las dársenas bajo la mirada vigilante de los funcionarios reales encargados del tráfico fluvial. En un muelle se agrupaban las barcas de pequeño calado utilizadas para el transporte de viajeros, separadas por un espigón del muelle principal donde fondeaban las grandes naves de carga. En este lugar los funcionarios del faraón controlaban la llegada de los cargamentos de trigo, lino, pieles y materiales de construcción y disponían su traslado a los almacenes de la Casa Grande, donde el tasador evaluaba las entregas en shats de oro para su intercambio por otros productos. Las embarcaciones extranjeras, casi todas ellas llegadas de Biblos, el gran puerto comercial del mar al que vertía sus aguas el Nilo, atracaban en una dársena reservada solo para ellas. Traían a Menfis madera de cedro, metales y piedras preciosas procedentes de Asia.

Meroi acababa de dejar su barca en el puerto y todavía no sabía muy bien adónde dirigirse; le retuvo el alboroto organizado por unos campesinos que se arremolinaban en torno a una nave extranjera que venía de Biblos. Su capitán, un marinero fenicio muy conocido en la ciudad, iba a desembarcar un cargamento de madera de cedro que pensaba cambiar por los preciados papiros egipcios, pescado en salazón, habas secas y la cerveza suficiente para tener contenta a su tripulación durante todo el viaje de vuelta. Por el puerto se había corrido la voz sobre sus intenciones y eso había hecho que por la cubierta del barco desfilara ahora un nutrido grupo de campesinos interesados en intercambiar con la tripulación algunos de sus productos. Mientras tanto, el fenicio aguardaba en la cubierta al enviado del faraón que, con toda seguridad, valoraría su mercancía en muchos shats y haría con él un buen trueque; le llenaba de felicidad pensar en las anillas de oro que los egipcios utilizaban como moneda de cambio.

Entre la multitud se abrió paso una litera que se detuvo ante las escalerillas de la nave. El fenicio observó sorprendido al funcionario que enviaba la Casa de los Trabajos del Rey para hacer la transacción. Había confiado en que vendría Idu, en quien el arquitecto real siempre delegaba las operaciones importantes, pero en su lugar apareció un hermoso joven, refinadamente vestido y rodeado de un número de sirvientes muy superior al habitual. «Estos egipcios —pensó el capitán— siempre tan presuntuosos».

Todas las miradas se dirigieron a Namer, el arquitecto, hijo de Iri, que había regresado a la ciudad hacía unos meses, precedido de una buena reputación por los trabajos realizados en diversas ciudades de los dos reinos integrados en la doble corona del faraón.

—Es un personaje destacado, con mucha influencia en la Casa Grande —informó el capataz a su capitán—. Es extraño que le manden a negociar con nosotros.

—¿Qué querrán? —respondió el fenicio extrañado.

El capitán sabía muy bien que los egipcios eran buenos clientes; continuamente le encargaban madera para sus palacios, piedra y telas preciosas, especias y todas aquellas mercancías que su desierto estéril era incapaz de producir, pero se mostraban arrogantes con los extranjeros y estaban convencidos de que todo lo que sucediera fuera de sus fronteras no tenía la menor importancia.

—Sé bienvenido a mi barco —saludó a Namer sin quitarle los ojos de encima.

El joven arquitecto parecía el prototipo de la elegancia y su porte era muy similar al que ofrecían la mayoría de los hombres y mujeres de la nobleza egipcia. De cuerpo esbelto, hombros anchos y modales aristocráticos, sostenía entre sus manos alargadas la caña, símbolo del poder delegado del faraón, y el pincel, la paleta y el tintero de los escribas. Namer iba tocado con una peluca corta de rizos que le cubría las orejas y le rodeaba la nuca. Todo en sus más mínimos gestos y en las escasas pero delicadas joyas con que se adornaba demostraba el gran interés del arquitecto por su cuidado personal.

—Esperábamos desde hace días este cargamento —dijo Namer en respuesta al saludo del fenicio.

—Una tormenta en el mar dañó nuestra nave y perdimos mucho tiempo en repararla —se disculpó el capitán.

El egipcio continuó con sus reproches:

—¿Podré emplear yo esos argumentos ante el señor que ciñe su cabeza con la doble corona?

—Ni él mismo con todo su poder podría desafiar a los elementos —contestó el fenicio tratando de disimular el fastidio.

El recién llegado no se callaba, y replicó en tono ofendido:

—El faraón es el dueño de todo.

—Sí, el Hijo de Ra es grande y distribuye entre sus siervos la riqueza, como el sol nos ilumina con sus rayos —dijo el fenicio un poco harto, aunque tratando de contemporizar con el egipcio.

Namer no estaba dispuesto a mantener discusiones teológicas con un extranjero y decidió orientar la conversación a lo que realmente le interesaba.

—No sé si sabes que tu madera se utilizará en la construcción del palacio de recreo de nuestro Juez de la Puerta, el visir Methethi —anunció observando el efecto de sus palabras con sus hermosos ojos verdes.

El capitán escuchó impávido el nombre del Poderoso y consideró que había llegado el momento de escenificar unas buenas intenciones que en absoluto sentía.

—Por Baal os prometo que mi precio compensará al Primero después del Rey por las molestias que haya podido ocasionarle nuestra tardanza.

—Ya veremos —respondió Namer—. Ahora llévame a examinar la mercancía.

El arquitecto sonrió, aquel viejo chacal seguramente estaría impresionado por el destino de su cargamento y eso le facilitaría obtener un buen precio. No tardaron mucho en revisar la mercancía, aunque sí en fijar la contraprestación que finalmente fue del agrado de ambos. El fenicio no se podía quejar, pues iba a regresar a Biblos con un cargamento de papiros de excelente calidad.

—Ahora tenemos que hablar de otro asunto —dijo Namer.

«¡Al fin!», pensó el capitán, que desde el primer momento había intuido la existencia de una razón oculta en la visita de alguien tan distinguido.

—Necesitamos un gran cargamento de madera que se valorará en muchos shats —explicó el egipcio—. No preguntes nada sobre su destino y te evitarás problemas, aunque no consentiremos que haya ningún retraso.

—No fallaré —respondió el fenicio, satisfecho de que su interlocutor empezara hablando del cálculo del peso del cargamento en oro—. A partir de este momento estoy a vuestra disposición.

Namer miró a su alrededor para comprobar que nadie los escuchaba y dijo en tono confidencial:

—Queremos que gestiones la compra de la madera en Biblos y cuides de que sea de cedro y de hayas de excelente calidad. Luego, treinta naves de carga egipcias irán a buscarla.

—¡Treinta! ¿Para qué necesitáis tanta madera? —exclamó el capitán sin dar crédito a lo que oía.

—Ya te he dicho que no debes preguntar por el destino del cargamento, esa es la premisa fundamental de nuestro acuerdo. Tampoco puedes revelar quién compra la madera.

Si el gran rey de Egipto necesitaba treinta naves repletas del mejor cedro de Fenicia, aquello solo podía significar... El capitán pensó que empezaba a fraguarse una guerra.

Un murmullo de satisfacción acompañó el descenso de Namer y del capitán al muelle. La descarga de la mercancía aseguraba el sustento de los que esperaban en las dársenas. En contraste con el capitán, ataviado con una larga túnica parda y el vientre hinchado por la cerveza, Namer resplandecía. Llevaba un vestido de lino ajustado a la cintura que le llegaba hasta el inicio de la rodilla, se cubría los hombros con un manto del mismo género y sobre su pecho brillaba un collar de oro. Desde el muelle, Meroi le observaba con admiración, sorprendido de que después de tanto buscarle, ahora lo hubiera encontrado tan fácilmente. En ese tiempo Meroi había cambiado tanto que a Namer le resultó difícil admitir que el joven artesano que se había abierto paso entre el gentío y se dirigía hacia él fuera el mismo adolescente del que se había separado hacía ya cinco años. Pero su mirada de grandes ojos castaños y el óvalo perfecto de su rostro seguían siendo los mismos.

—¿Eres tú, Meroi? —preguntó el arquitecto.

—Sí, Namer —respondió el muchacho.

El arquitecto corrió hacia él y le abrazó.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? ¿Por qué te fuiste de Abusir? —preguntó Namer sin dejar de abrazar a Meroi—. Tenemos muchas cosas que contarnos, aunque antes debo disponer todo para que este cargamento llegue a su destino. Después iremos a casa.

—¿Cómo está Iri? —preguntó Meroi una vez instalado en la litera junto a Namer—. Murió hace casi un año —respondió el arquitecto.

La noticia entristeció a Meroi. Durante todos esos años había habido momentos en que se había jurado a sí mismo que no volvería y, cuando tomó su barca en Tanis, lo hizo solo para cumplir con la palabra que le había dado a Uashptah. Sin embargo, nada más llegar a Menfis comprendió que su regreso obedecía a un deseo guardado en el fondo de su corazón; después, al ver a Namer en la cubierta del barco, había sentido un nudo en la garganta. No comprendía cómo el destino podía ser tan veleidoso con los seres humanos.

—Isis te ha puesto en mi camino, Namer —reconoció.

El arquitecto sonrió y dijo:

—Eso es un buen augurio y me alegro, porque llevo años buscándote.

Meroi recordó con amargura su peregrinar infructuoso.

—Yo también lo hice durante un tiempo, luego desistí y me fui a Tanis.

—¿Y ahora qué haces en Menfis? —preguntó Namer.

—Venía a veros a ti y a Iri.

El arquitecto tomó la mano de Meroi, lo miró fijamente a los ojos y dijo:

—Tengo tantas cosas que decirte, que no sé por dónde empezar, pero he de viajar a Heliópolis con este cargamento. Ven conmigo y, de camino, pasaremos la noche en Abusir —propuso Namer.

La corriente del Nilo impulsaba río abajo la embarcación de Namer. Los dos jóvenes se habían acomodado en la camareta para protegerse del sol bajo el toldo de hojas de palmera. Un criado de confianza y el remero situado en la popa eran su única compañía, el resto de los siervos los seguía en la balsa que llevaba la carga de madera.

—¿Dónde has aprendido tanto sobre navegación? —preguntó Namer sorprendido por los conocimientos de Meroi.

—Soy carpintero en Tanis —le explicó.

El arquitecto insistió:

—¿En Tanis? ¿Conoces el taller de Uashptah?

—Ese es ahora mi taller. Su dueño murió hace unos meses. Él me enseñó este oficio y me ha legado su carpintería.

Namer observó al muchacho con admiración, mientras este proseguía el relato de sus peripecias.

—¿Qué piensas hacer ahora que hemos vuelto a encontrarnos? —preguntó Namer cuando Meroi terminó de contarle lo que había hecho en esos años.

Meroi dudó unos instantes antes de responder:

—Soy feliz construyendo barcos. Regresé a Menfis para buscarte y porque se lo había prometido a Uashptah. Después volveré a mi taller.

Namer también sopesó sus palabras antes de hablar:

—No es tan fácil como crees y pienso que el azar que nos ha reunido no es tan fortuito, pero ya hablaremos de eso, todavía no me has dicho por qué te fuiste de Abusir.

El carpintero estaba desconcertado ¿Era posible que Namer no supiese lo sucedido?

—En buena medida tú lo provocaste —le explicó—. Al ayudarte a escapar ofendí a Iri y en la casa ya no había nadie que me retuviera.

Namer se indignó:

—¿Iri no impidió que te fueras?

Meroi excusó al médico desengañado por el comportamiento de su hijo.

—Le habías hecho tanto daño, que ya poco podía importarle lo que sucediera conmigo. Ya te dije que te busqué en Menfis, pero parecía que te había tragado la tierra.

—Me ayudaron unos amigos de mi madre —respondió Namer sin poder disimular el disgusto que le habían causado las palabras de su amigo.

—Disnek.

—Pronuncias su nombre con temor, como si atrajera el mal —le reprochó—. Iri intentó que la odiáramos, pero ya te dije antes que nuestro encuentro responde a la voluntad de los dioses y no debemos juzgar a quien no hemos conocido.

El arquitecto le contó que, tras su partida de Abusir, los amigos de Disnek lo habían acogido y le habían facilitado el ingreso en la Casa de los Trabajos del Rey, donde pronto convirtió en realidad sus deseos. Después, ya como arquitecto, había recorrido todo el país participando en la construcción de numerosos templos y palacios, y a su regreso a Menfis el visir quiso que entrara a formar parte de su servicio.

Habían llegado a Abusir y desde el embarcadero contemplaron la nave de carga con la madera proseguir hacia su destino. Meroi se fijó en los muros de la quinta coronados por las copas de las palmeras. Todo parecía seguir igual, únicamente ellos dos habían cambiado.

—¿Te parece que vayamos andando? —sugirió Namer.

El arquitecto hizo una seña a los criados que aguardaban con las literas para que se retiraran y, a continuación, se encaminaron hacia la finca por un sendero bordeado de cultivos. El sol calentaba con fuerza y las abejas zumbaban incesantes sobre las plantas cargadas de fruto.

—¿Qué sientes al regresar? —preguntó Namer.

—Es muy difícil explicarlo. Aquí parece que las cosas siguen igual, pero tú y yo somos muy distintos, aunque observo que a pesar de vivir en la corte no te has olvidado de cuidar las tierras de tu padre.

Namer contempló con orgullo sus posesiones.

—Me reportan buenos beneficios y por eso no me olvido de ello. La vida en Menfis es muy cara.

Los campesinos que trabajaban los campos, al reconocer al señor, se acercaron hasta ellos y les ofrecieron agua y espigas recién cortadas para agasajarles. Los dos jóvenes bebieron con avidez el agua que les servían para refrescarse del calor del viaje. Más adelante, junto al estanque situado frente a la casa los aguardaba el mayordomo, ya muy anciano, y el resto de la servidumbre. El viejo sirviente de Iri se acercó a Meroi, tomó sus manos y las besó sin que este pudiera salir de su asombro.

—¿Qué significa este recibimiento? —preguntó el muchacho.

—Ten paciencia, pues aún te esperan muchas sorpresas —le aconsejó su amigo. Meroi empezaba a inquietarse con las respuestas de Namer. El aire misterioso que adoptaba y su excesivo refinamiento comenzaban a irritarlo; se preguntaba si había sido siempre así o estaba descubriendo a otra persona.

A diferencia del jardín y de los campos de cultivo, el interior de la casa estaba totalmente cambiado. Namer se había encargado de darle un aire más lujoso, muy distinto de la austera decoración establecida por Iri. En el patio central se habían añadido columnas de madera decorada y las cortinas que separaban las distintas dependencias eran un recreo para la vista por su armoniosa selección de telas y colores.

Namer condujo al recién llegado a sus habitaciones, donde dos criados los aguardaban para ofrecerles un baño perfumado; después entraron los masajistas, y cuando estos terminaron con su trabajo vinieron los peluqueros. Meroi se dejaba hacer y disfrutaba de unos placeres que creía ya olvidados y a los que había renunciado hacía tiempo, pero se complacía al ver cómo su cuerpo renacía al impulso de los aceites y de las expertas manos que tonificaban sus músculos.

—Demasiado crecido y descuidado e incómodo para llevar una peluca —comentó el peluquero principal al examinar el cabello de Meroi.

—No —se revolvió el muchacho en su asiento.

—Si os parece, podemos cortarlo —sugirió el ayudante del peluquero.

Meroi pidió auxilio con la mirada a Namer. No entendía qué pretendían los peluqueros, pero no estaba dispuesto a llevar una de esas incómodas pelucas que utilizaban los nobles.

—Mi hermano regresa de un azaroso viaje. Poned en orden sus cabellos y mantened la lengua callada —les reprendió Namer.

—¿Qué es esto? —preguntó el peluquero principal al descubrir una cicatriz en la cabeza de Meroi.

El muchacho respondió malhumorado:

—Tú mismo lo estás viendo, ¿por qué preguntas?

Namer se acercó a ellos e inquirió:

—¿Cómo te hiciste esa cicatriz?

Meroi comprendió que no podía ocultar la verdad por más tiempo.

—Si te fijas, puedes encontrar más cicatrices en mi espalda —dijo mostrando la huella del látigo sobre su piel.

—¿Quién te ha podido golpear de esta forma? —preguntó Namer escandalizado.

—Tu padre, Iri.

El arquitecto no daba crédito a lo que oía y furioso gritó:

—¿Él? ¡Por Osiris! ¿Cómo pudo hacerte eso?

Meroi trató de disculparle:

—Estaba muy disgustado el día que te fuiste. Contigo habría hecho lo mismo si hubieras estado a su alcance.

—No, no lo habría hecho.

En la respuesta de Namer había tal rencor que Meroi se sobresaltó. No quería que Namer odiara a su padre.

—Tal vez tengas razón —dijo para calmarle—, a ti no te habría pegado porque eras su hijo, pero yo era tan solo el hijo de una esclava.

Casi con violencia, Namer tomó a Meroi por los hombros y le obligó a levantarse; arrebató el espejo de metal a uno de los peluqueros y ordenó:

—Toma, mírate. ¿Acaso nunca has visto tu rostro? ¿Ni tampoco te has parado a pensar que Iri te educó como a su hijo porque realmente lo eras?

Los dos jóvenes se miraron en silencio mientras los peluqueros espiaban atentamente sus reacciones. Namer se volvió hacia ellos y con un gesto iracundo ordenó que se fueran.

—Tus labios mienten —negó Meroi con vehemencia mientras contemplaba su rostro en el espejo—. Si yo hubiera sido hijo de Iri, Tanit, mi madre, me lo habría dicho.

—Tanit no quería mentirte, pero Iri le prohibió que te dijera la verdad y la amenazó con echaros de casa.

—¿Por qué me odiaba? —preguntó dolido Meroi.

—No era odio hacia ti, aunque hasta el final de sus días no quiso reconocer que eras su hijo.

—Entonces, ¿qué le pasaba? —insistió Meroi.

Namer sopesó lo que iba a decir y prosiguió:

—Sabes que Iri y Disnek vivieron en Menfis hasta pocos años después de mi nacimiento. Nuestro padre, consumido por los celos, decidió abandonar la corte e instalarse en Abusir. Esto creó muchos problemas entre ellos, Disnek se aburría en el campo y decidió regresar a Menfis para forzar a su marido a que la siguiera. No conocía a Iri, nunca la siguió y fue ella la que tuvo que volver para que su hijo naciera donde le correspondía. Tú eres ese hijo de Disnek e Iri, tan legítimo como yo mismo.

Meroi no daba crédito a las palabras de Namer. ¿Le estaba engañando con algún oscuro propósito? ¿Por qué razón nadie le había dicho la verdad? ¿Por qué su padre había renegado de él?

—Iri siempre creyó que Disnek le había sido infiel durante el tiempo que permaneció sola en Menfis, a pesar de que ella aseguró hasta el último momento que tú eras hijo de ambos —continuó Namer su explicación—. Nuestra madre murió nada más nacer tú e Iri intentó deshacerse de ti porque eras la prueba y el recuerdo viviente de su desgracia. Fue entonces cuando Tanit intervino y le convenció para que, ya que no te aceptaba como hijo, al menos lo hiciera como un siervo del que ella sería la madre. El resto ya lo sabes. Iri solo se arrepintió en su lecho de muerte y fue entonces cuando reconoció la verdad.

Meroi no alcanzaba a comprender cómo había podido vivir tantos años envuelto en mentiras. Por primera vez se alegraba de haber huido de Abusir. Todo su agradecimiento y su amor por Iri se desvanecían como la niebla del río cuando Horus aparecía en el cielo. Le habían ocultado a su verdadera madre y él había respetado a un hombre que nunca le había querido.

—¿Por qué después de tantos años dijo la verdad? —preguntó Meroi tras un largo silencio.

—Tenía miedo al juicio de Osiris —le explicó Namer—. La fiebre le hacía delirar y entre sueños gritaba que Anmuth, el monstruo devorador, quería acabar con su alma. El mayordomo me comentó que en los últimos años los remordimientos no le dejaban vivir.

Meroi quiso saber cuándo se había enterado Namer de la verdad.

—En Menfis se encargaron de contarme con detalle la historia de nuestros padres.

—¿Y por qué regresaste a Abusir?

Poco tiempo después de que Namer entrara al servicio de Methethi, Iri hizo todo lo posible para ponerse en contacto con él, pero el joven desoyó sus llamadas. Desesperado, Iri venció su orgullo y recurrió a Methethi, con quien había mantenido una gran amistad. El Poderoso obligó a Namer a que visitara a su padre en su lecho de muerte.

—Estaba tan viejo y tan arrepentido que sentí lástima por él y le prometí de buen grado que te buscaría para devolverte la dignidad que te había sido arrebatada —confesó Namer—, pero no sabía que había llegado a azotarte como a un esclavo.

Meroi estaba confundido.

—No te preocupes por los azotes, hay golpes más dolorosos que los del látigo. Tus palabras me han llenado de angustia, hasta tal punto que ahora no sé quién soy —reconoció el muchacho.

Namer comprendió que su hermano necesitaba estar solo, pero antes de retirarse le aconsejó:

—Los errores del pasado solo se arreglarán si asumes de nuevo tu condición y perdonas a nuestro padre. Solo así recuperarás el equilibrio, y el alma de Iri podrá gozar de la vida eterna.

Meroi rechazó la comida y permaneció todo el día en su cuarto. Al atardecer, dos criados entraron en la habitación y le pidieron permiso para ungirle con aceite y arreglarle las cejas y las uñas. Meroi accedió y se dejó hacer; después dos siervas terminaron de vestirle con telas blancas de lino. El carpintero de Tanis, llegado esa misma mañana a Menfis, empezaba a transformarse en el hijo menor del médico de Abusir.

3

Meroi debía adaptarse rápidamente a las nuevas circunstancias y sabía que cuanto antes lo hiciera más fáciles serían sus relaciones con Namer. No estaba seguro de obrar correctamente aceptando lo que su hermano le ofrecía y dudaba si no sería más feliz volviendo al taller de Tanis, pero renunciar a la posición y a la fortuna que ahora se ponían en sus manos también le resultaba muy difícil. Recordaba lo mal que lo había pasado en su viaje a las canteras, el hambre de sus días errantes por Menfis y, sobre todo, lo injusto que había sido su padre con él y las penalidades innecesarias que había tenido que padecer por su culpa. ¿No le estaba ofreciendo ahora Namer la compensación por tanto sufrimiento? Entonces, ¿por qué rechazarlo? En el fondo temía que no fuese verdad, que solo fuera un sueño. A ratos se sentía feliz y a ratos desgraciado y suspicaz. Meroi no podía apaciguar su desazón, ni siquiera el viaje que ambos hermanos emprendieron pocos días después hacia el palacio de recreo de Methethi logró tranquilizarle.

Por el camino pasaron por la ciudad santa de Heliópolis, dominada por el templo solar consagrado a Ra. El gran sacerdote heliopolitano tenía las atribuciones de un soberano y solo estaba sometido al poder del faraón, quien, además, era complaciente con los sacerdotes de Ra por ser fieles baluartes de su poder absoluto. Ellos le habían declarado hijo del sol y habían afirmado que su ka, símbolo del poder vital que los dioses transmiten a los hombres, procedía del ka de Horus y le hacía partícipe de su propia divinidad. El faraón y sus descendientes se integraban así en Ra al traspasar el umbral del reino de las sombras; por estas razones, la teología de los sacerdotes de Heliópolis se había convertido en el soporte ideológico del imperio y del poder del faraón que tanto el Alto como el Bajo Egipto acataban.

Tras rebasar Heliópolis, la embarcación de Namer se internó en las tierras fértiles del delta, donde el río se bifurcaba en numerosos brazos que garantizaban la obtención de sucesivas cosechas a lo largo del año. Los campesinos de esta zona apenas conocían las épocas de hambruna y no estaban tan preocupados como las gentes del Alto Egipto por la aparición de Sotis en el cielo, en el mes de Thot, cuando se iniciaba la estación de la crecida.

En esta región Methethi había decidido construir su residencia de recreo en una isla situada entre dos brazos del río que el faraón le había regalado en reconocimiento a sus servicios. La mayor parte de las tierras del delta y de la propia isla estaban arrendadas a campesinos a los que el visir cobraba un alquiler obtenido del fruto de su trabajo, el resto era cultivado por los criados del Juez de la Puerta y por los esclavos extranjeros capturados como botín de guerra. La embarcación se adentró por el brazo derecho del Nilo y pronto divisaron el puerto donde debían arribar.

—Ahí está tu madera —señaló Meroi la embarcación de carga fondeada en el puerto fluvial, donde habían transportado los cedros fenicios.

—Me alegro de que así sea —contestó Namer—. Por culpa de ese borracho fenicio hemos retrasado un mes los trabajos. Habrá que traer algunos esclavos para que ayuden a los obreros a transportar la madera hasta el centro de la isla.

—¿Cómo vais a hacerlo? —se interesó Meroi.

—He ideado un sistema perfecto. Hemos aprovechado una zona de marisma y construimos un canal que conduce hasta el palacio —dijo Namer orgulloso de su trabajo.

En sus numerosos paseos por el río, Meroi siempre había sentido curiosidad por conocer aquella isla tan bien custodiada por soldados y con un puerto demasiado acondicionado como para ser un lugar aparentemente de paso.

—¿Ya habías venido aquí? —se extrañó el arquitecto, conocedor de que Methethi guardaba celosamente sus propiedades de la curiosidad ajena.

—He navegado por todo el Nilo; más de una vez quise atracar en este puerto por simple curiosidad, pero siempre me lo impidieron los soldados —explicó Meroi.

La isla era tan grande que la mayor parte de los viajeros que transitaban por el río pensaban que se trataba de la orilla oeste del Nilo. Namer continuó las explicaciones sobre su proyecto:

—Es un lugar estratégico con una naturaleza privilegiada. A fuerza de trabajo hemos convertido una marisma y las tierras de labranza del interior en un auténtico vergel. Toda la isla está atravesada por numerosos canales artificiales, igual al que utilizamos para transportar la madera, que conducen hasta el palacio situado en el centro.

Meroi escuchaba en silencio a Namer, que se deshacía en elogios hacia el Poderoso, dueño de aquellos terrenos, y hacia el trabajo de los hombres, entre ellos él mismo, que habían transformado el lugar. El arquitecto, entusiasmado con su obra, abrumaba a Meroi con mil explicaciones sobre cualquier detalle. Namer sentía la isla como algo suyo y, en parte, tenía razón; la construcción del palacio de recreo le sirvió para ganarse la confianza de Methethi, y ello había sido el primer paso para labrarse un puesto de relevancia dentro de la corte de Menfis. Meroi miró a su hermano; en sus ojos verdes brillaba no solo la satisfacción por el trabajo bien hecho, sino una gran ambición. ¿Hasta dónde querría llegar?, se preguntó. Sabía que Namer nunca se había detenido ante nada ni ante nadie para lograr cuanto quería y le asustaba imaginar lo que pudiera estar tramando y cómo iba a afectarle a él todo aquello.

A medida que se adentraban en el interior de la isla, la vegetación se iba haciendo más abundante. Meroi estaba sorprendido porque nunca antes en todo Egipto, ni siquiera en Menfis, había contemplado tal variedad de árboles y plantas. Aquel oasis en medio del desierto era el refugio de multitud de aves y un placer para los sentidos. El canto de los pájaros se mezclaba con el murmullo del agua y la brisa tibia acariciaba la piel. Meroi recordó los parajes fantásticos de los relatos de Tanit sobre dioses y héroes extranjeros, habitantes de bosques inexpugnables situados más allá de las tierras áridas de Egipto.

—Este es el gran sueño de Methethi —comentó Namer.

—Pero conseguir que crezca esta vegetación en medio del desierto ha debido ser muy costoso —replicó Meroi.

Namer sonrió y con cierto aire de suficiencia respondió:

—No tan difícil como llegar a ser el Primero después del Rey. Y si Methethi lo ha conseguido, ¿por qué razón no iban a crecer los árboles que el Nilo alimenta cada día?

Aquella conversación le recordó a Meroi las enseñanzas de Uashptah.

—Es más fácil ganarse el corazón de los hombres que dominar la naturaleza —repitió en voz alta las palabras del anciano.

—Yo no estaría tan seguro, y menos en Menfis —contestó Namer—. La naturaleza obedece a fuerzas que desconocemos, pero que siempre se repiten como la crecida del río cada año. El corazón de los hombres es esclavo de sus pasiones —Namer se quedó pensativo—. Nunca sabemos el origen de los deseos que nacen en nuestro pecho, igual que no podemos confiar del todo en la lealtad total de nuestros semejantes.

—No te entiendo —reconoció Meroi—. Siempre había pensado que para servir al faraón se necesitaba lealtad.

Al oírle hablar así, Namer sonrió y dijo:

—La astucia no tiene por qué estar reñida con la nobleza y para vivir en Menfis es indispensable.

Meroi le observó incrédulo y disgustado por lo que creía entrever en sus palabras.

—No es eso lo que nos enseñó Iri —dijo el joven.

Ahora era Namer quien no daba crédito a lo que escuchaba.

—¿Es posible que todavía cites a Iri como ejemplo después de cómo se portó contigo?

—Iri cometió errores y debió de sentirse muy desdichado, pero guardo de él el recuerdo de un hombre generoso con los enfermos. A pesar de lo que he sabido y de su amargura, que hasta ahora no había entendido, me es más fácil perdonarle y sentirme orgulloso de ser su hijo si pienso en él como el médico de Abusir.

Namer miró a su hermano con admiración.

—En eso te pareces a él más de lo que imaginas —le dijo.

—¿Y tú, a quién te pareces?

—No lo sé, pero si te soy sincero me gustaría parecerme a Methethi.

—¿Bromeas? —preguntó Meroi sorprendido.

—No, hablo en serio. Es un hombre que ha sabido aprovechar las oportunidades. Hace años, cuando tú y yo ni siquiera habíamos nacido, el faraón tuvo problemas con los nomarcas. Algunos de ellos se aliaron en su contra, junto a los sacerdotes de Menfis y un nutrido grupo de altos funcionarios, que habiendo sido ennoblecidos por el gran rey querían convertir sus títulos en hereditarios. El faraón tuvo dificultades para sofocar aquella rebelión y su único apoyo fueron los sacerdotes de Heliópolis. Methethi, que hasta ese momento solo era el hijo del gran sacerdote de la ciudad santa, supo aprovechar la ocasión. Así es la vida en Menfis —concluyó el arquitecto—: Siempre hay que aprovechar las ocasiones, no lo olvides.

Los dos hermanos habían llegado hasta la gran avenida de palmeras que desembocaba en la entrada principal del palacio. El camino estaba guardado por una sucesión de estatuas de piedra que representaban a Horus triunfante. Al fondo emergía el edificio principal, diseñado en el más puro estilo egipcio. Meroi admiró los propíleos gigantescos de la entrada y recorrió con la mirada las esculturas del friso exterior donde se narraban las grandes epopeyas de los faraones.

—Luego te enseñaré con detenimiento el palacio. Primero he de atender a los capataces que esperan mis órdenes —dijo Namer al llegar.

Meroi se quedó junto a los escultores que narraban con sus cinceles la historia de Egipto, mientras su hermano consultaba planos, revisaba los trabajos realizados y discutía con los carpinteros. Cuando se cansó de esperar, empezó a deambular por el interior del edificio. En cada detalle se reflejaba la personalidad de su autor. La fuerza del trazado y la rotundidad de los ángulos daban como resultado la viva imagen del país del Nilo, el imperio poderoso y ordenado en el que se habían criado. Algunos elementos eclécticos procuraban un toque refinado y exótico a la construcción, cuyo centro se configuraba en torno a un patio rectangular sustentado por columnas de granito rosa con forma papiriforme. Alrededor de este patio central se ubicaba el resto de las dependencias, separadas por patios menores, en algunos de los cuales se habían levantado columnas de madera sobre las que los artesanos, siguiendo las órdenes de Namer, habían dado rienda suelta a la imaginación. Los motivos pictóricos de las paredes variaban según las habitaciones, por las que desfilaban agricultores, artesanos, cortesanos, cazadores, sacerdotes, soldados y oferentes.

Los artistas habían pintado una escena en la que un grupo de muchachas se bañaba en el Nilo entre los papiros; desde la orilla, una de ellas observaba los juegos de sus compañeras. Tenía el pelo negro y los ojos grandes y tostados como las arenas del desierto. La imagen le recordó a la joven que viajaba en el barco de Methethi, aquella que durante tantas noches se había apoderado de sus sueños. «¿Quién sería?», se preguntó. ¿Podría llegar a conocerla algún día? Tal vez ahora sí, porque una joven cortesana jamás habría querido hablar con un carpintero de Tanis, pero sí lo haría con un hijo del difunto Iri. Namer, que lo buscaba, interrumpió sus pensamientos:

—Debemos regresar, todo Menfis ya sabe que te he encontrado y Methethi quiere conocerte. Me envía un mensaje en el que me ordena que nos pongamos en camino en cuanto compruebe la buena marcha de los trabajos.

La estancia en la isla se acortó mucho más de lo que Meroi y Namer habían pensado. Al día siguiente, aprovechando el viento favorable y la fuerza de los remeros, iniciaron el camino de regreso a la ciudad, donde llegaron después de que Osiris se ocultase dos veces por el horizonte. En Menfis se instalaron en la casa familiar, donde hacía unos años Meroi, en busca de Namer, había sido rechazado por los criados. El muchacho casi no recordaba su interior, pues durante su infancia habían residido en la villa que Iri poseía en la corte durante muy cortos periodos de tiempo.

Nada más llegar, el arquitecto envió recado a Methethi de que se encontraban en Menfis y en disposición de ser recibidos por el Juez de la Puerta. El mismo criado que había llevado el mensaje trajo la orden de que esa tarde los dos hermanos debían presentarse en el palacio del visir.

—No sé si estoy preparado para la entrevista con Methethi —confesó Meroi abrumado por los acontecimientos.

—Recuerda tu educación, no siempre has sido un carpintero —le reprochó Namer.

El arquitecto parecía no darse cuenta de que lo que para él era normal, para Meroi era un acontecimiento. Las comidas refinadas, el sinnúmero de atenciones, sus nuevos atuendos... «No puedo ir», se dijo a sí mismo y, a continuación, en voz alta ordenó a la criada que le vestía:

—Déjame solo.

La túnica de lino resbaló sobre la espalda del muchacho y su contacto le produjo un escalofrío. Meroi desanudó el cinturón y se deshizo del vestido. Así, desnudo, solo cubierto con un taparrabos semejante al que llevaban los trabajadores, volvía a reconocer al joven carpintero del Nilo; volvía a ser él mismo. No quería ir a la corte, donde no sabría qué hacer ni cómo comportarse. Tampoco estaba seguro de querer cambiar de vida; él era feliz siendo un artesano de Tanis y tampoco tenía la certeza de querer parecerse a Namer, como deseaba cuando eran pequeños. Además, se preguntó, ¿por qué sucedía todo esto ahora y no años atrás, cuando tanto hubiera necesitado de la ayuda de su padre y de su hermano? Estaba decidido a decirle a Namer que no iba a ver a Methethi cuando llegó el arquitecto.

—¿Qué sucede? ¿Todavía no te has arreglado? —le preguntó al verlo desnudo—. A Methethi no se le hace esperar.

—No voy a ir —respondió Meroi.

—¿Qué dices? —dijo Namer sin ocultar su irritación.

—Que no voy a ir a ver a Methethi —insistió Meroi.

—¿Quién te crees que eres para decidir si vas o no vas a ver a Methethi? Él es quien ha dicho que vayas y tú tienes que obedecerle.

Las palabras de Namer no dejaban opción a la réplica. Meroi trató de disculparse:

—No lo interpretes de esa forma.

—Es la manera en que lo hará Methethi, si no vamos.

Meroi suplicó:

—No quiero desairarle, pero no sabré cómo comportarme cuando esté en su presencia. Yo soy un carpintero.

Namer le fulminó con la mirada.

—Eres el hijo de Iri y Disnek, no lo olvides.

A continuación, con más suavidad añadió:

—No te preocupes, déjate guiar por mí y todo saldrá bien. Lo primero que debes hacer es presentarte adecuadamente vestido.

Namer no le entendía. ¿Qué le había pasado a aquel chico durante estos años? ¿Cómo podía ser tan inconsciente de atreverse a decir que no quería ir a ver a Methethi? El arquitecto contempló a su hermano como si no le conociera y se percató de la ansiedad que había en su mirada.

—¿Tienes miedo, ¿verdad? —preguntó.

—No sé, tal vez sí.

Namer invitó a su hermano a sentarse. No entendía su inseguridad ante una entrevista que, aunque iba a ser muy importante para su futuro, no era comparable con las difíciles situaciones que había soportado desde que se separaron. Armándose de paciencia dijo:

—Meroi, no somos totalmente dueños de nuestro destino. Tú no eres el vagabundo que recorría el Nilo, ni el carpintero de Tanis. Eres del hijo de Iri y Disnek, y no puedes renunciar a ello. Te lo advertí en Abusir, asume tu condición, ya no puedes ocultarte detrás de mí, pues hace tiempo que dejaste de ser el niño que me seguía a todas partes.

Namer no esperó ninguna respuesta de su hermano, dio dos palmadas y antes de que Meroi pudiese replicar entraron en la habitación dos sirvientas y los peluqueros con una bandeja de ungüentos, toallas, afeites de maquillaje y una variada colección de pelucas. Cuando todos hubieron terminado, Namer ofreció un espejo a Meroi.

—Mírate —le dijo—. Esta será tu imagen de ahora en adelante.

Meroi observaba incrédulo al apuesto joven que le miraba desde el fondo del espejo. Se diferenciaba de Namer en el color castaño de los ojos y en la forma de la nariz, más fina y recta, pero la boca y la frente amplia delataban su origen común. Namer abrió un cofre y colgó del cuello de su hermano un collar de oro y lapislázuli. La transformación había concluido.

—Nunca más volverás a vivir como un miserable —dijo el arquitecto—. Hoy por fin recobras un derecho que injustamente se te había negado. Y ahora, vamos. Es preciso mantenerse inclinado en presencia de los miembros de la familia real y del visir, mientras el encargado de protocolo no indique lo contrario —le aconsejó—. Fíjate en lo que yo haga, responde si él te pregunta y no levantes la mirada, ni le mires fijamente a los ojos si Methethi no te permite hacerlo.

—¿Y qué quiere saber de mí?

—Seguramente lo que has hecho durante todos estos años. Ten en cuenta que fue amigo de nuestro padre, se interesará por tus gustos y por lo que quieres hacer en el futuro.

Meroi dudaba de cómo responder a tales preguntas, estaba tan confuso que se arrepentía de haber salido de Tanis.

—Ahora terminaría mi jornada de trabajo, contemplaría a Osiris descender en su barca por el horizonte y me divertiría en alguna de las tabernas del puerto— dijo Meroi con añoranza.

—Muy sabrosa debe ser la cerveza de Tanis o tal vez la tabernera que la sirve, cuando serías capaz de renunciar a todo esto por ella —se burló Namer.

La Casa Grande donde habitaba el faraón y toda la corte constituía una pequeña ciudad dentro de Menfis. En los edificios administrativos vivían los escribas y los funcionarios. En los talleres y en los almacenes trabajaban los criados y los artesanos. La importancia en la escala social venía determinada por la proximidad a los palacios del rey y de las reinas, rodeados de los de los nobles. La residencia del visir y la cancillería formaban parte del conjunto palaciego, junto a la Casa del Faraón. El jefe de protocolo de Methethi había acompañado desde su llegada al arquitecto y a su hermano por un laberinto de pasillos y habitaciones hasta llegar a las dependencias privadas. El cortesano se detuvo en uno de los patios y pidió a Meroi que aguardase allí y a Namer que le siguiera.

Meroi esperó durante bastante tiempo en la sala, que señalaba el límite entre las habitaciones privadas del dueño de la casa y las estancias destinadas a las visitas y los actos de protocolo. Aquello era una auténtica tortura, le picaba la peluca, el collar le pesaba y le molestaba su roce en la piel a través de la túnica, las tiras de cuero de las sandalias parecían clavársele en los pies y comenzaba a notar que el sudor le corría por la frente y se mezclaba con los afeites con que le habían maquillado los criados. Meroi empezaba a temer que cuando llegara el momento de ser recibido por Methethi estaría hecho un desastre y pondría en ridículo a su hermano.

Una ligera brisa agitó las cortinas que separaban las dependencias privadas de la sala donde esperaba Meroi. Acto seguido escuchó unos pasos y las voces de unas mujeres que se acercaban. Meroi se dispuso a ver qué sucedía, oculto por las cortinas, sin pensar en lo reprochable de su conducta. Una joven, acompañada de una criada anciana, se había sentado en el patio vecino al que daban sombra dos acacias. La muchacha se inclinaba sobre el regazo y reía por algo que le comentaba la mujer, pero Meroi no podía distinguirla bien y retiró un poco más la cortina que la ocultaba. No era capaz de creer lo que veía, o quizás era su imaginación, pero aquella joven le pareció la misma que había contemplado en el taller de Uashptaph, la criatura con la que había soñado noche tras noche. Un ser tan bello, se decía cuando se desvelaba, solo podía ser la misma Isis encarnada en forma humana. Y ahora estaba allí, casi al alcance de su mano y no podía dejar de contemplarla porque temía que de un momento a otro se desvaneciese como una aparición. Sus ojos almendrados brillaban con el mismo color tostado que las arenas del desierto, mientras sus manos revoloteaban una y otra vez sobre su falda de lino bordado, acompasando con sus gestos las palabras de sus labios.

La joven levantó la cabeza al sentirse observada, Meroi trató de ocultarse tras la cortina, pero ya era demasiado tarde. Le habían descubierto y no tuvo tiempo de reaccionar, los pies se le pegaron al suelo y se quedó petrificado como una más de las columnas que sostenían el edificio.

—¿Quién eres? ¿Qué haces aquí? —preguntó la muchacha asustada.

Esperaba encontrarse a algún criado indiscreto, a quien mandaría azotar por su atrevimiento. Pero en su lugar halló a un joven apuesto al que no conocía, a pesar de no ser extranjero. La joven había preguntado con tanta autoridad que Meroi enseguida respondió:

—Soy Meroi, hijo del médico Iri y de su esposa Disnek.

—¿Y crees que ese es el comportamiento adecuado para el hijo de un médico real?

Meroi sintió que toda la sangre del cuerpo acudía a sus mejillas.

—Te ruego que me perdones —respondió abrumado—. Escuché tu voz, luego te vi y...

Como una idea salvadora, Meroi recordó una frase escrita en las paredes de un templo y volvió a hablar:

—¿Puede ofenderse una flor porque alguien aspire su perfume?

La muchacha sonrió halagada.

—Desde luego eres insolente y atrevido, hijo de Iri y Disnek, pero tus palabras me agradan.

—Tómalas, entonces, como signo de reparación por mi atrevimiento —se disculpó Meroi.

La muchacha suspiró con coquetería y cambiando de conversación le espetó:

—Es sorprendente, toda la corte habla de ti. Hasta yo misma tenía curiosidad por conocerte.

—¿Por qué todo el mundo habla de mí?

—Namer hace años que te busca y por fin te ha encontrado —explicó la muchacha—. Ahora lo novedoso es conocerte y saber cómo eres. ¿Dónde has estado todo este tiempo?

Namer apareció en ese momento. Al ver a la joven se inclinó ante ella y dijo:

—Señora, no sé si él lo habrá hecho, pero permitidme que os presente a mi hermano Meroi.

La joven continuó con su juego frívolo:

—Debéis enseñar a vuestro hermano a no ser tan indiscreto, señor arquitecto. Esto en la corte puede acarrearle un serio disgusto. Ahora, debo retirarme.

Namer se inclinó y Meroi hizo lo mismo. Cuando la joven hubo desaparecido, el arquitecto preguntó:

—¿Estás loco? ¿Qué has hecho?

Meroi se disculpó:

—No pude evitarlo, espero que no se haya molestado porque la espiara desde detrás de la cortina.

Namer creyó morir del disgusto, y empezaba a arrepentirse de haber conducido a su hermano hasta allí. Primero se negaba a ver a Methtehti y a continuación se dedicaba a curiosear tras las cortinas.

—Te lo advierto —dijo con severidad—, no vas a volver a hacer lo que te apetezca. Aquí hay unas reglas de comportamiento y tú vas a seguirlas todas, y si no, te encerraré con un preceptor hasta que te comportes conforme a tu dignidad.

Meroi trató de dulcificar el asunto:

—Ella no se ha ofendido, no ha sido tan grave como te parece.

Namer le dedicó una de sus miradas furibundas, a las que Meroi empezaba a acostumbrarse, y dijo:

—Es gravísimo. ¿Sabes con quién estabas hablando?

Meroi respondió con seguridad:

—Una vez en Tanis tuve que arreglar su barco. Desde entonces he soñado con ella todas las noches.

El arquitecto le miró como si su hermano hubiera perdido la razón.

—Es la princesa Knumit, hija de Methethi. Ahora tenemos que verle y espero que te comportes adecuadamente —dijo con un gesto de advertencia.

Knumit era un nombre incompleto que no hacía honor a la belleza de su dueña, pensó Meroi. Él la llamaría Knumit-Nofert, la hermosa Knumit. Este pensamiento le hizo sentirse dichoso de haber creado un nombre para aquella joven, cuya sola presencia disipaba sus temores y hacía que empezaran a agradarle los cambios de los últimos días, pues le acercaban a alguien como Knumit-Nofert.

Methethi recibió a los dos hermanos en una habitación situada junto a la gran sala de recepciones oficiales. Después de ser anunciados por un mayordomo, Namer y Meroi entraron en la estancia con la cabeza inclinada y los ojos fijos en el suelo. Al ver que el arquitecto permanecía en esa postura, Meroi hizo lo mismo y, de reojo, miró al visir que los observaba desde su trono.

El Juez de la Puerta parecía aún más alto que como lo recordaba cuando le conoció en Tanis, aunque desde su posición Meroi apenas podía ver más que sus pies, que calzaban sandalias de cuero, y los bordados dorados que adornaban el vestido que cubría sus largas piernas.

—Así que tú eres Meroi —dijo al fin Methethi.

—Sí, señor, soy yo —respondió el muchacho sin levantar la cabeza.

—Mírame —ordenó el Poderoso para indicar a los dos hermanos que podían abandonar su posición de respeto.

Meroi quedó impresionado por la majestuosidad del Juez de la Puerta e imaginaba que sentiría lo mismo si estuviera en la presencia del faraón. Siguiendo los consejos de Namer, el muchacho mantenía baja la mirada, sin atreverse a encarar directamente los ojos oscuros del visir. Sentía que le examinaba y tenía la sensación de que era imposible que nada pudiera ocultársele.

—Por fin ha llegado el momento de que vuestro padre pueda descansar en paz —prosiguió Methethi, que con un gesto indicó a los dos hermanos que tomaran asiento junto a él.

—Hoy es un gran día para todos —intervino Namer por primera vez, sabedor de que a partir de ese momento estaba protocolariamente autorizado a hablar. Methethi hizo un signo de aquiescencia y dijo:

—Vuestro padre cometió errores —la sinceridad del Poderoso sorprendió a Meroi—. No le juzguéis por ellos, sino por sus aciertos. Vivimos tiempos difíciles que, a veces, nos obligan a tomar decisiones en contra de nuestros deseos, ¿verdad, Namer?

—Sí, señor —respondió el arquitecto.

El Juez de la Puerta se dirigía a Meroi igual que si lo conociera desde mucho antes.

—Espero que sepas perdonar a tu padre y servir a Egipto con la lealtad con que él lo hizo.

—No os defraudaré, señor —respondió Meroi—, aunque me gustaría que entendieseis mi vacilación.

—¿A qué te refieres? —preguntó el Poderoso.

—Hace apenas unos días yo era un carpintero de Tanis, resignado a su destino y dispuesto a olvidar la casa donde me había criado. No es necesario que os explique que, aunque siempre me sorprendió la deferencia con que me trató Iri, nunca sospeché que fuera mi padre y, mucho menos, que Disnek fuese mi madre.

Methethi dejó que Meroi hablara, mostrando un gran interés por su historia.

—Ahora —prosiguió el joven— me encuentro ante vos, colmado de honores y deferencias.

—Te entiendo —le interrumpió Methethi— y me agrada tu sinceridad, pero no creas que vivir a la sombra del Poderoso es tan fácil y placentero como imaginas. Tendrás que demostrar tu valía y, si no lo haces, regresarás a Abusir y allí permanecerás el resto de tus días. Por el contrario, si respondes a la oportunidad que se te ofrece, los honores y las riquezas que ahora te impresionan no serán nada en comparación con el futuro que te espera. Namer sabe muy bien a qué me refiero.

El arquitecto aprovechó la alusión de Methethi para hablarle sobre la experiencia de Meroi en el taller de Uashptaph.

—Pienso que sería bueno poner al servicio de Egipto los conocimientos que ha adquirido en estos años.

—Estoy de acuerdo —dijo Methethi—, pero un servidor del faraón ha de tener una educación más completa que la que ha recibido un carpintero de las riberas del Nilo.

—Haré lo que me ordenéis —respondió Meroi, consciente de que en ese momento se estaba decidiendo su destino.

—Desde mañana —dispuso el visir— ingresarás en la Casa de los Trabajos del Rey. Allí podrás completar tus conocimientos de construcción naval al tiempo que inicias tu carrera administrativa.

Meroi estaba abrumado por la deferencia con que le trataba el visir e interiormente dio gracias a la divina Isis. Entrar en la Casa de los Trabajos del Rey, donde estaban los mejores científicos y los jóvenes nobles destinados a servir a Egipto en los puestos más destacados del Estado recibían una esmerada educación, era mucho más de lo que él había imaginado.

—Ahora quiero que asistáis a la cena, en la que presentaré a Meroi a algunos de sus futuros maestros. Quiero que conozcan mis planes sobre ti y que me den su opinión.

Con estas palabras el visir dio por concluida la entrevista. Namer se levantó y se inclinó de la misma forma en que habían entrado, Meroi le secundó mientras Methethi abandonaba la habitación.

Un criado condujo a los dos hermanos hasta la cercana sala de recepciones donde esperaba el resto de los invitados. Meroi miró a su hermano; tenía tantas cosas que decirle. El arquitecto comprendió lo que estaba pensando y sonrió. Ahora no podían hablar, ya habría tiempo de hacerlo. Una nueva vida comenzaba para ambos.

La llegada de los hijos de Iri despertó la curiosidad de los nobles que aguardaban a Methethi para comenzar el banquete. Namer fue presentándole a todos los cortesanos. Meroi procuraba ser amable, era el centro de atención de la fiesta y debía corresponder a tanta generosidad.

—Este es el arquitecto real, Hesi —dijo Namer refiriéndose a un hombre de mediana edad, alto y distinguido, que soportaba con gran elegancia el paso de los años.

El arquitecto real, el primero entre todos los de su profesión y responsable de los demás arquitectos que trabajaban para el faraón y su visir, acudía a la fiesta acompañado de su esposa, igual que el constructor de la armada, el ilustre Ankhaef. Todos ellos vestían túnicas de lino, se adornaban con collares de oro y usaban exóticos perfumes, complementos indispensables para revestirse de la dignidad que exigía el protocolo de la corte para estar en presencia del rey o del Primero después del Faraón.

Meroi comprendió que todo aquello que unos años atrás habría resultado inimaginable para un muchacho como él, que solo usaba taparrabos y caminaba descalzo, formaba parte de su nueva existencia y era una condición indispensable para vivir en la corte de Menfis. Namer le presentaba a hombres y mujeres cuyos nombres apenas era capaz de retener, porque todos le hablaban, querían saber de su vida y lo atosigaban a preguntas. Meroi nunca soñó verse rodeado de mujeres tan bellas y entre las que su persona suscitara tanto interés. No daba abasto y, cuando lograba conversar con la muchacha que le parecía más hermosa de toda la fiesta, enseguida surgía otra que le impresionaba aún más. De nuevo tuvo que agradecer la experiencia y la protección de su hermano, que le ayudaba a resolver los pequeños problemas de protocolo con los que tenía que enfrentarse.

—Cuéntame cómo pudiste sobrevivir en las canteras —le preguntaba la esposa del arquitecto real, de la que Meroi no sabía cómo deshacerse—. La vida es tan dura —suspiraba la dama ya entrada en edad, pero que conservaba aún los restos de una belleza que debió ser notable en su juventud. Por lo menos así le parecía a Meroi, hipnotizado por los ojos claros de la mujer de Hesi, por el perfume que le embriagaba y los labios rojo intenso que hubiera besado con placer.

Namer llegó en el momento en que Meroi más lo necesitaba y le ayudó a alejarse de la esposa de Hesi, pretextando que debía presentarlo a sus maestros.

—Menos mal que has venido —dijo cuando se alejaban.

—Me he dado cuenta de que estabas en un aprieto. Ten cuidado con ella, es peligrosa —le advirtió Namer.

—Ya lo he comprobado. Debió de ser muy hermosa en su juventud —suspiró.

—Por eso es peligrosa —insistió el arquitecto—, pero ya aprenderás a vivir en la corte.

Meroi pensó que debía darse prisa en aprender a desenvolverse con la soltura con que lo hacía Namer en aquel ambiente desconocido para él. «No tendré problemas», se dijo. Después de todo lo que le había sucedido, vivir en la corte parecía sumamente placentero. De momento, lo más prudente era dejarse guiar por su hermano, que ahora le conducía hacia un grupo de cortesanos que interrumpieron su conversación cuando el mayordomo anunció la llegada de Methethi.

El Poderoso entró en la fiesta seguido de su hija, Knumit. Los invitados se inclinaron y, enseguida, Methethi hizo señal de que continuara la reunión. Meroi se quedó contemplando fijamente a la princesa. Era tan hermosa. Ella, al notarlo, sonrió y susurró una frase al oído del visir, que lo miró. Meroi bajó la vista y notó que el rubor le hacía enrojecer de tal forma que ninguno de los ungüentos con que le habían maquillado sería suficiente para disimularlo. Tenía la sensación de que todos se daban cuenta de lo que sucedía, y la situación se hizo más tensa aún cuando el Poderoso y su hija se dirigieron hacia él. Knumit aprovechó las presentaciones para vengarse de la indiscreción de Meroi.

—He tenido el placer de conocer a nuestro invitado antes que nadie, cuando espiaba tras las cortinas —dijo la princesa a su padre.

Methethi le lanzó una mirada de desaprobación. Meroi no pudo articular palabra y notó que su rubor aumentaba. Los invitados, divertidos por la escena y conocedores del carácter caprichoso de la princesa, se pusieron de parte de Meroi y reanudaron su conversación como si no hubieran escuchado las palabras de Knumit. Este era su sistema, pensaron celosos, para acaparar la atención del recién llegado. Meroi se sentía confuso, aunque aprovechaba para observar de reojo a la princesa. Sin duda era la más atractiva y turbadora de todas las mujeres que asistían a la fiesta, pensó. Cada detalle de su indumentaria armonizaba delicadamente con su belleza, desde la peluca sujeta con una diadema de flores entrelazadas con hilos de oro a los brazaletes del mismo metal precioso que rodeaban sus brazos desnudos. Adornos, se dijo Meroi, ideados para resaltar los rasgos perfectos de una diosa, como la túnica blanca de lino que se ceñía a su cuerpo. El muchacho hubiera dado media vida por convertirse en uno de los pliegues que se ajustaban al talle de la princesa. Namer intentó alejar a su hermano de Knumit, pero ella, al darse cuenta de su intención, dijo a Meroi:

—Me agradaría mucho que te sentases a mi lado durante la cena.

—Será un placer estar junto a Knumit-Nofert —respondió el hijo menor de Iri.

La aludida se sorprendió del apelativo que Meroi le dedicaba, y cuantos los rodeaban se percataron de lo que allí estaba sucediendo y del nombre que Meroi había dado a la hija del Poderoso.

—Knumit-Nofert —repitió ella—. Eres atrevido, solo Ptah nombra y crea con su aliento a los seres que ama, pero me gusta. Desde hoy quiero que todos me llamen Knumit-Nofert.

Ante lo inevitable, Namer optó por retirarse discretamente. Knumit-Nofert sonrió y dijo:

—Namer quiere alejarme de tu lado y me hace sentir como una mujer pérfida. Meroi nunca había visto coquetear a nadie de forma tan descarada y se atrevió a decir:

—Todavía debéis madurar algo más para ser pérfida.

A Knumit-Nofert le gustó la respuesta. Estaba cansada de que todo el mundo hiciese lo que ella quería, aunque reconocía que le agradaba hacer siempre su voluntad, pero nadie se atrevía a decir lo que pensaba en su presencia. Decididamente, le gustaba aquel joven, pensó, e iba a aprovechar la oportunidad de conocerlo mejor.

—Eres mi invitado y te quedarás conmigo toda la noche —ordenó Knumit-Nofert.

A Meroi empezaba a divertirle la situación.

—Es un placer —contestó— y os agradezco que me libréis de la curiosidad de vuestros invitados.

La princesa le miró con condescendencia.

—No te librarás tan fácilmente, sobre todo de algunas cortesanas.

—Estoy dispuesto a satisfacer la curiosidad de todos, la vuestra también —replicó Meroi.

Knumit-Nofert le miró fijamente y propuso:

—A cambio de tu historia, tomaré el relevo a Namer y te libraré de algunas personas incómodas. Vi cómo tu hermano te rescataba de la esposa de Hesi. Seguro que te contaba que las diosas Isis y Neftis salvaron a su hijo prematuro cuando las comadronas le aseguraron que el niño no sobreviviría.

Meroi se rio. ¿Cómo se había enterado Knumit-Nofert de su conversación con la esposa de Hesi?

—¿Vos también espiáis detrás de las cortinas? —preguntó el muchacho.

Knumit-Nofert le observó sorprendida. Si otra persona le hubiera dicho tal inconveniencia se habría enfadado, pero Meroi no la irritaba. Al contrario, le divertía su sinceridad y la ironía que utilizaba.

—Me intereso por mis invitados —contestó la princesa—. Además, la mujer del arquitecto intenta hacer lo mismo con todos los hombres jóvenes que se acercan a ella.

—Quizás porque sabe que es muy hermosa —prosiguió él.

—¡Cómo puedes decir que es hermosa! —casi gritó ella.

La exclamación de Knumit-Nofert volvió a llamar la atención de los que les rodeaban, que desde hacía un buen rato los miraban con disimulo. Namer aprovechó la ocasión para acercarse hasta ellos.

—Con vuestro permiso —dijo dirigiéndose a Knumit-Nofert—, me gustaría presentar a mi hermano...

—No, señor arquitecto —le interrumpió la princesa—. Meroi es mi invitado y ya no se moverá de mi lado en toda la noche. Tiempo habrá para que conozca a otras personas.

Namer apretó los labios indignado. Los deseos de Knumit-Nofert eran órdenes que nadie podía contradecir. Observó a Meroi, que eludió su mirada y se fue.

—Qué arisco es tu hermano —dijo ella en cuanto se alejó el arquitecto—. ¿Tú eres igual?

—Puedo ser mucho peor —contestó Meroi con una gran sonrisa.

Por segunda vez Knumit-Nofert le miró desconcertada. Le turbaba la insolencia del hijo de Iri, pero sus palabras y sobre todo su sonrisa provocaban una sensación de hormigueo en todo su cuerpo que le hacía perder su habitual seguridad.

—Discúlpame, he sido injusta con Namer. Espero que mis palabras no te hayan ofendido.

La hija de Methethi no se reconocía a sí misma pidiendo disculpas a un recién llegado.

—No tenéis por qué disculparos —dijo Meroi sonriéndole otra vez—, una mujer tan hermosa no puede ofender a nadie.

Knumit-Nofert sintió más rápidos los latidos de su corazón, mientras él no dejaba de sonreír y de mirarla. Meroi le alcanzó una copa con cerveza y la princesa bebió un gran trago. El líquido, al pasar por su garganta, le demostraba que todo lo que estaba sucediendo era real, igual que los cortesanos que los rodeaban o la copa que sujetaba con fuerza. Como también era real y no un sueño el recién llegado que sin proponérselo acaparaba toda su atención.

Se habría sentido más tranquila si hubiera podido adivinar los pensamientos de Meroi, quien rogaba a la amorosa Isis que iluminara sus palabras. «Si fuera cierto lo que creo adivinar en los ojos de Knumit-Nofert…», pensó. Nunca le había sucedido nada igual y muchas veces Meroi se había reído de esos súbitos enamoramientos que dejan a los hombres sin voluntad.

—¿Crees que estamos en manos de la fortuna? —preguntó ella.

—Empiezo a creer que algunas cosas, como dice mi hermano, no suceden de manera fortuita —contestó Meroi.

Knumit-Nofert pensaba en la avería que habían sufrido en la embarcación de su padre en Tanis y en el maestro carpintero y su ayudante que acudieron a repararla.

—¿Te acuerdas de cuando reparasteis nuestro barco en Tanis? —preguntó.

—Yo sí lo recuerdo, pero no podía imaginar que guardarais memoria de aquel día.

—Me fijé en ti porque había algo en tu persona que te diferenciaba de los otros carpinteros —le explicó la princesa al comprender su turbación—. Luego, cuando supe que Namer te había encontrado y que habías trabajado con Uashptah, te relacioné con aquel aprendiz.

—Todo lo que me está sucediendo me abruma.

—Te sorprenderá —dijo Knumit-Nofert usando un tono más confidencial—, pero a veces estamos mejor preparados para aceptar la desgracia que la felicidad.

—Knumit-Nofert —habló Meroi con un ligero temblor de voz—, hace unos días yo creía que conocía la felicidad, porque me había resignado a mi suerte, pero ahora sé que aquello no es equiparable a lo que siento al pronunciar tu nombre.

Sin darse cuenta, Meroi había cambiado el tratamiento con que debía dirigirse a la princesa y le hablaba con la misma confianza que si se conocieran desde hacía mucho tiempo. A Knumit-Nofert no le molestó, ambos estaban ajenos a todo lo que sucedía a su alrededor, de tal forma que casi no se percataron de la llegada de las bailarinas. Dejaron de hablar, pero ya no necesitaban palabras.

La música del arpa y de la flauta se extendió por toda la sala y algunas de las invitadas comenzaron a agitar sus sistros de metal. Unos tenían forma de aro y otros de herradura, y estaban atravesados por varillas con anillas, que se utilizaban para acompañar el ritmo de la danza. Muy pronto todos los invitados al banquete cantaban y palmeaban, animados por la cerveza y las piruetas de las danzarinas. Solo Knumit-Nofert y Meroi parecían ajenos a la algarabía de la fiesta. Él apenas se fijó en las bailarinas vestidas con túnicas transparentes, todas muy jóvenes y con el pelo corto igual que los hombres. Tampoco le sacaron de su ensimismamiento las piruetas inverosímiles que ejecutaban. La velada fue transcurriendo entre canciones y danzas hasta que el Juez de la Puerta dio por concluida la fiesta y se retiró a sus aposentos, acompañado por Knumit-Nofert.

—Estás muy callado —dijo Meroi a Namer en la litera que los llevaba de regreso a casa.

—Ya he visto que tú hablas por los dos —respondió de mala gana el arquitecto.

—¿Qué querías que hiciese? Tú mismo te has retirado cuando ella te lo indicó —se disculpó Meroi.

—Tienes razón, pero ten cuidado. Knumit-Nofert es la joya más preciada de Methethi y no solo eso, es una princesa de sangre real. Tú eres el hijo de Iri y debes alejarte de ella.

—Si pudiera expresar lo que he sentido esta noche —respondió Meroi, que no había escuchado la advertencia de su hermano.

—No hace falta que pongas palabras a lo que todos hemos visto.

—¿Y qué puedo hacer?

Namer se volvió hacia él muy serio y dijo:

—No vuelvas a verla o por lo menos a estar con ella a solas. Nunca más. Júrame que me harás caso.

Meroi no respondió, no podía prometer algo que no estaba seguro de cumplir.

—No te enamores de ella —suplicó Namer—, olvídala.

Meroi se sentía incapaz de hacer lo que le pedía su hermano.

—Tendrás que olvidarla, si no quieres arruinar nuestras vidas —advirtió el arquitecto.

4

Ala mañana siguiente Namer acompañó a Meroi hasta la Casa de los Trabajos del Rey. Hesi, el arquitecto real, recibió a los dos hermanos y encargó a Meten, uno de sus ayudantes, que explicase a Meroi las obligaciones de los nuevos alumnos.

—¿Conoces nuestra escritura? —le preguntó Meten.

—He practicado bastante la escritura vulgar y algo recuerdo de la jeroglífica —contestó Meroi.

Meten le explicó que era necesario un perfecto conocimiento de la escritura antes de orientar los estudios en una determinada dirección.

—Cuando ingresamos en las Casas de la Vida, nuestra primera obligación es iniciarnos como escribas para llegar algún día a ser escriba superior o director, como tu hermano Namer.

—¿Y eso qué representa?

—Cuando llegas a ese grado tienes derecho a llevar la vara, que es el símbolo de tu autoridad. Te conviertes en un agente real y puedes llegar a ser gobernador de una provincia. Todo dependerá de tus méritos.

Meroi replicó:

—Yo quiero construir barcos.

—Cada uno elige lo que más le gusta —prosiguió Meten sin hacer caso aparentemente de la observación de Meroi—. Unos son arquitectos, otros médicos, otros aspiran a la carrera política y quieren llegar a ser miembros del Consejo de los Diez o Jefes de los Secretos para formar parte del consejo privado del faraón. En fin, se pueden hacer muchas cosas, aunque es preciso demostrar la propia valía y gozar de influencias.

Meroi no entendía qué quería decir Meten.

—El trabajo nunca me ha asustado.

—Mejor que sea así, pero en la corte hay otros méritos más apreciados que el trabajo —dijo Meten. Ahora te llevaré a visitar los edificios administrativos que constituyen la Casa de los Trabajos del Rey.

Meroi siguió a Meten por las numerosas salas, mientras escuchaba con atención las explicaciones de su acompañante, empeñado en descubrirle lo importante que era saber subir en la carrera administrativa e ir acaparando parcelas de poder.

—¿Qué hacen estos? —preguntó Meroi cuando pasaron por una sala en la que muchos escribas rellenaban listas interminables.

—Se encargan de los censos de población y del inventario de riquezas. El trabajo del servicio de registro y catastro es muy importante para la hacienda del faraón.

Meten enseñó a Meroi todas las dependencias burocráticas, desde la cancillería al servicio de agua o la intendencia militar.

—Conviene que aprendas a desenvolverte bien por este laberinto —le aconsejó.

Finalmente, llegaron a un patio donde numerosos canteros trabajaban la piedra al aire libre. Era el patio del servicio de construcciones, en cuyo departamento naval realizaría Meroi su aprendizaje. Los dos jóvenes entraron en una sala decorada con motivos marineros y numerosas maquetas de embarcaciones. El maestro Anedjti les salió al encuentro rodeado de un grupo de alumnos y saludó:

—Bienvenido a nuestra casa, Meroi, hijo de Iri. Ankhaef, el constructor de la armada real, me ha hablado muy bien de ti y me ha dicho que ya tienes experiencia en la construcción de barcos.

—Durante los últimos años he vivido y trabajado con Uashptah de Tanis en su taller, que me legó al morir —explicó Meroi.

—Me alegro, porque tu experiencia te ayudará a progresar rápidamente y será el complemento adecuado para tu formación si sabes aprovechar la sabiduría de nuestra biblioteca.

Meten pidió permiso a Anedjti para retirarse y Meroi y los cuatro alumnos que le acompañaban se dirigieron a las mesas donde los constructores diseñaban las embarcaciones.

—¿Por qué sabemos que este no es un barco egipcio? —preguntó Anedjti señalando uno de los planos.

Los alumnos se miraron. No era una embarcación como las que estaban acostumbrados a ver.

—Es un barco de carga fenicio —respondió Meroi.

—Ya lo sabemos, pero explícanos por qué —exigió el maestro.

—Hay barcos fenicios que no tienen remos y se desplazan únicamente con la fuerza del viento que sopla siempre en las costas por las que se mueven, pero este es un barco de carga que necesita una gran bodega, y por eso su manga es más ancha y lleva una doble fila de remeros para facilitar su desplazamiento. Los barcos egipcios deben tener remeros que pueden impulsar las embarcaciones con el viento en contra y la corriente desfavorable del Nilo.

Uno de los alumnos intervino:

—¿Eso es así, maestro?

—Explícaselo, Meroi —dijo Anedjti.

—Cuando remontamos el Nilo contamos con la ayuda del viento del norte que empuja nuestras velas, pero no siempre sopla este viento, ni su fuerza es suficiente. Además, los remos nos permiten ser más veloces, tanto cuando navegamos en contra como cuando vamos a favor de la corriente.

Anedjti sonrió y, dando por concluida la explicación de Meroi, llevó a sus alumnos a las estanterías de la biblioteca, donde se guardaban numerosos tratados de arquitectura, matemáticas, geometría y construcción naval. Los jóvenes cogieron los papiros que señalaba el maestro y se dirigieron a un rincón de la sala suficientemente cómodo y fresco y lo más alejado posible del ruido de cinceles, voces y martillos proveniente del patio. Uno de los alumnos empezó a leer en voz alta el contenido de los papiros escogidos. Meroi comprobó algo intimidado que sus compañeros conocían a la perfección el fenicio y alguno también dominaba la lengua de los hititas. Él había aprendido a hablar fenicio con los marineros que llegaban a Tanis, pero se sentía incapaz de leer otro idioma que no fuera el suyo.

—No te preocupes, Meroi, hablaré con Hesi para que Meten te ayude a repasar la escritura jeroglífica y te enseñe lenguas bárbaras y matemáticas —le dijo Anedjti al final de la jornada—. Por lo demás, gracias a tu experiencia en el taller de Uashptah, pronto estarás en disposición de sentarte a dibujar con los escribas más experimentados.

Al regresar a casa, Meroi buscó a Namer. Tenía necesidad de contarle todo lo sucedido ese día, lo mucho que le gustaba el maestro Anedjti y lo feliz que le hacía su nueva ocupación.

—Yo también me alegro de tu felicidad —le dijo Namer mientras cenaban un par de aves asadas, tortas de pan y legumbres— y te propongo un brindis por tu futuro, que veo lleno de riquezas.

—¡Qué dices, Namer! —exclamó Meroi considerando exagerado el deseo de su hermano.

—¿No me crees? Pues ven a ver el cargamento de trigo y pieles que ha llegado hoy de tu taller de Tanis.

Con el cambio que había experimentado su vida, Meroi se había olvidado del taller de Tanis, que había dejado a cargo de uno de sus hombres de confianza. Les había comunicado todo lo sucedido en Menfis y que en cuanto fuese posible iría a verlos.

—Eres un hombre rico —dijo con alegría Namer.

Meroi abrazó a su hermano y dijo:

—En este momento tengo casi todo lo que deseo.

Namer se separó de Meroi y extrañado preguntó:

—¿Casi?

Meroi no contestó, sabía que a Namer no le gustaría la respuesta y prefirió desviar la conversación hacia el cargamento que acababan de recibir y su jornada en la Casa de los Trabajos del Rey, pero su pensamiento no había salido en todo el día del recinto palaciego. Mientras recorría con Meten las dependencias reales tuvo la esperanza de que en cualquier momento pudieran encontrarse con Knumit-Nofert. La muchacha con la que tantas veces había soñado era real y desde la noche anterior ocupaba su pensamiento con la fuerza de una obsesión. Las advertencias de Namer no le habían servido de nada. Se decía a sí mismo una y otra vez que renunciaría a ella, pero necesitaba volver a verla una vez más.

Las muchas ocupaciones de Meroi le ayudaron a mitigar el deseo, aunque de ningún modo conseguían hacer que la olvidara. Dedicaba las mañanas a las clases del maestro Anedjti y comía con sus compañeros en la Casa de los Trabajos del Rey. Por la tarde, mientras sus condiscípulos proseguían sus estudios en la sala naval, Meroi se reunía con Meten para estudiar geometría, matemáticas e idiomas bárbaros. Cuando Osiris iniciaba su camino hacia el valle de las sombras, los cinco discípulos de Anedjti recorrían juntos las tabernas de Menfis; bebían abundante cerveza y se deleitaban con las mujeres que trabajaban en las casas de placer, pero todas las noches Meroi regresaba a casa con una sensación de vacío en su interior.

—¿Sabéis que pronto va a haber grandes fiestas en Menfis? —comentó una noche Tjenti, hijo del famoso juez Akhet-heri-Hotep, a sus compañeros mientras bebían cerveza en una taberna del puerto.

—¿Por qué va a haber fiestas? —preguntó Meroi, conocedor de que Tjenti siempre estaba bien informado de las últimas noticias cortesanas.

—Bodas reales —contestó con el tono de quien conociera todas las intimidades de la Casa del Faraón.

—¿Quién se casa? ¿El heredero Hordjedef o su hermano, el príncipe Ptahhotep? —se interesó Mehi, el muchacho del grupo con el que Meroi había hecho más amistad.

—El príncipe Hordjedef —les informó Tjenti— con su hermana la princesa Kenkaue, que es la única, junto a Knumit, que desciende por línea directa del faraón.

Hacía tantos días que no escuchaba ese nombre. Al oírlo y conocer su relación con la familia real, Meroi palideció.

—Pero Knumit-Nofert ¿no es hija de Methethi? —preguntó Meroi intrigado.

—Sí —prosiguió Tjenti—, y de una hermana del faraón que falleció al dar a luz a su única hija.

Si Kenkaue, como era de esperar, se convertía en la esposa real del próximo faraón, su hermano Ptahhotep posiblemente elegiría a Knumit-Nofert para desposarla. La conversación derivó en otros cotilleos cortesanos y Meroi dejó de prestar atención a lo que decían sus condiscípulos. Tenía la sensación de que acababa de caérsele un velo de los ojos y comprendía lo acertado de las advertencias de Namer. ¿Cómo se podía haber fijado en alguien inalcanzable para él? ¿Y por qué no se lo había dicho Namer? Tal vez se lo había advertido, pero él no le había escuchado. ¡Qué presuntuoso había sido creyendo que algún día sería capaz de despertar el interés de Knumit-Nofert! Había confundido la deferencia que le mostró la noche de su llegada con un interés personal y la curiosidad con el afecto. Tal vez el sentirse el centro de atención de la fiesta, rodeado de altos dignatarios de la corte, vestido de lino y adornado con joyas, le había hecho pensar que valía algo por sí mismo. Recordó a Uashptah y sus consejos prudentes y se reprochó su necedad.

Dispuesto a que aquel asunto no enturbiase su nueva vida, decidió concentrarse aún más en su aprendizaje en la Casa de los Trabajos del Rey y en las clases con Meten. El maestro Anedjti se deshacía en elogios hacia su nuevo alumno, y sus condiscípulos, a veces con recelo y otras con admiración, reconocían que Meroi era el mejor preparado del grupo y que en poco tiempo había logrado salvar la distancia que le separaba de ellos.

Meroi volvió a sentirse feliz como en los tiempos de Tanis, a donde viajaba cuando podía. Incluso había convencido a Namer para que le acompañara en una de sus visitas al taller para mostrarle su próspero negocio.

—Algún día, si me veo en apuros, recurriré a la ayuda de mi hermano rico —bromeaba Namer.

—No necesitarás hacerlo.

Namer admiraba a Meroi por su generosidad.

—Te lo agradezco, pero este taller de Tanis es una compensación de los dioses por la injusticia que se cometió contigo y todo lo que de aquí recibas debe ser en tu propio beneficio.

—No quiero que hables así —replicaba Meroi—. He olvidado lo que sucedió.

—Si es eso lo que piensas, ofrece a los dioses sacrificios de gratitud.

—Tienes razón —prometió Meroi—. Cuando regresemos a Menfis, ofreceré a Ptah un carnero.

El recinto sagrado donde vivían los sacerdotes del dios Ptah era un lugar silencioso e iluminado por lámparas de aceite. Los sacerdotes ya habían recogido las numerosas ofrendas presentadas ese día, pues Ptah gozaba de un gran fervor entre los súbditos de Menfis y los artesanos de todo el país, y paseaban por la sala hipóstila sumergidos en profunda meditación. En la parte posterior se situaba el camarín sagrado al que solo tenían acceso los servidores del dios. Meroi rezaba en silencio cumpliendo la promesa hecha en Tanis, cuando los pasos de una joven, acompañada de una sirvienta, le distrajeron de su meditación. Le extrañó que los sacerdotes aceptaran que alguien acudiese al templo a esas horas en que todo el mundo se retiraba y, más todavía, que permitiesen a la joven deambular con ellos por la sala hipóstila, el jardín pétreo por donde solo podían pasear los dioses, los sacerdotes y, por supuesto, los miembros de la familia real, parte de la divinidad.

Meroi sintió que le daba un vuelco el corazón. Después de tanto tiempo, cuando ya creía que la había olvidado, volvía a encontrarse con Knumit-Nofert. Comprendió que era inútil refugiarse como un espía entre las columnas del templo, así que salió y esperó junto al lago sagrado, donde también aguardaban los criados que transportaban la litera de la princesa. Meroi se preguntaba por qué hacía todo aquello y qué conseguiría con ver una vez más a Knumit-Nofert, quien seguramente ya ni se acordaba de él. Poco después, la princesa abandonó el templo y, al ver a Meroi, mandó a los porteadores que esperasen.

—Ha pasado tanto tiempo desde nuestro último encuentro que pensé que habías vuelto a desaparecer —le reprochó Knumit-Nofert.

—He estado dedicado a mis estudios en la Casa de los Trabajos del Rey —se disculpó.

—Ya lo sé y también sé que pasas largas veladas con Mehi y Tjenti en las tabernas de Menfis. Sin embargo, no has tenido tiempo de hacerme una visita que hubiera agradecido.

Meroi hizo ademán de excusarse, pero la princesa le interrumpió:

—No aceptaré tus disculpas si ahora no me acompañas hasta palacio.

Meroi subió a la amplia litera portada por asnos y guiada por dos esclavos. Una vez acomodados, Knumit-Nofert preguntó:

—Ahora que ya estamos a salvo de miradas curiosas, cuéntame qué hacías en el templo de Ptah.

Meroi sonrió y dijo:

—No te espiaba, como quizás imaginas, ni andaba tras tus pasos.

Al escucharlo, la princesa hizo un mohín de desagrado.

—Veo que no cambias, Meroi, ni siquiera la vida en la corte te ha enseñado a fingir.

Él la interrumpió:

—Y a ti te gustaría que te dijera que solo vivo pensando en ti.

Knumit-Nofert se ruborizó, pero decidida a llegar hasta el final respondió:

—Sí, me encantaría que siempre estuvieras pensando en mí.

—Tú no sabes lo que dices —replicó Meroi.

—Lo sé tan bien como tú —insistió ella— y si tú eres sincero por qué no lo voy a ser yo, aunque los dos sepamos que no hay futuro para lo que sentimos.

Estaban ya muy cerca de palacio y ambos consideraron prudente despedirse.

—¿Vendrás a visitarme? —preguntó Knumit-Nofert.

—Ahora que sé que lo deseas, iré —prometió Meroi.

—Entonces, no tardes en cumplir tu promesa.

Esa noche Meroi no fue a reunirse con sus compañeros. Volvió pronto a casa y cenó antes de que regresara Namer para no verse obligado a mentirle. Ordenó a un esclavo que le preparase la habitación y se retiró muy pronto a descansar.

El Nilo empuja la barca
hacia el norte

5

El anuncio de las bodas reales incrementó la actividad comercial de Menfis. Continuamente atracaban barcos fenicios con cargamentos de telas y piedras preciosas que las familias nobles encargaban para el acontecimiento. Los artesanos y los comerciantes se alegraban de engrosar sus negocios con el evento y en palacio se organizaban numerosos preparativos para acomodar las residencias de los príncipes extranjeros. La vida de la corte cambió ante el advenimiento de un acontecimiento clave en Egipto. Igual solemnidad y alteración causaban la muerte de un faraón o la llegada al mundo de un heredero que perpetuaba la dinastía, pero el matrimonio tenía un carácter festivo muy superior a la muerte o al nacimiento.

Los planes de boda también alteraron la disciplinada actividad de los alumnos de Anedjti. Los diplomáticos iban a aprovechar la llegada de los dignatarios extranjeros para poner a prueba la fortaleza de sus alianzas y ver hasta qué punto estarían dispuestos a apoyar a Egipto en caso de que se produjera un conflicto bélico. Una mañana, el maestro Anedjti y sus alumnos recibieron la visita de Ankhaef, quien, como máximo responsable de la armada, les comunicó que daba por terminado su periodo de formación.

—Egipto necesita de vuestros servicios y los cinco estáis en disposición de desempeñar la tarea para la que habéis sido preparados en distintos destinos —les comunicó.

Tjenti, Seti y Hesi debían incorporarse a diferentes embarcaciones dedicadas a la defensa del delta del Nilo y Mehi ayudaría en el diseño y la construcción de una flotilla de barcas ligeras para el transporte de los invitados a la boda real.

—Podéis iros —dijo Ankhaef a los otros—, salvo Meroi y Anedjti, que debéis aguardar un momento.

En cuanto los muchachos se hubieron retirado, Ankhaef prosiguió:

—Anedjti me ha dado muy buenos informes sobre ti, Meroi. Llevas algo más de un año en la Casa de los Trabajos del Rey y has adquirido los conocimientos de tus compañeros que han estado tres. Por esta razón te vamos a confiar una misión de gran importancia sobre la que debes guardar el máximo secreto. A tus amigos les harás creer que te vas a quedar aquí, aunque no va a ser así. Mañana Methethi te dirá dónde irás y qué tienes que hacer.

Ankhaef se retiró sin dar más explicaciones y Anedjti no pudo o no quiso contestar ninguna de las preguntas que le hizo Meroi.

—Ya has oído a Ankhaef. La paciencia y la discreción son virtudes que siempre debes cultivar, Meroi. Ahora ve directamente a tu casa. Yo les diré a tus compañeros que aguardan fuera que no podrás reunirte con ellos esta noche.

Al llegar a casa, Namer le sorprendió al preguntarle:

—¿Qué tal la visita de Ankhaef?

—Mis compañeros partirán pronto a sus nuevos destinos —respondió sin estar seguro de lo que podía decir a su hermano.

—Y a ti ¿qué te ha dicho? —preguntó Namer.

Meroi dudó.

—Puedes hablar con sinceridad. Yo también iré mañana a ver a Methethi —dijo Namer, que sabía muchas más cosas que Meroi sobre la misión que iban a encomendarle. Y prosiguió—: Según tengo entendido, vas a participar en una misión secreta con los arquitectos que construyen la flota de guerra egipcia —le reveló.

—¿Una flota de guerra? Egipto siempre ha luchado en tierra firme. La mayoría de nuestros soldados no están preparados para luchar en el mar —replicó Meroi sin dar crédito a lo que escuchaba.

—¿Y qué te hace suponer que no puedan prepararse? —insistió el arquitecto.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Meroi.

—Nos vamos a separar por un tiempo. Yo estaré en Menfis.

—¿Y yo dónde voy a ir?

Namer sopesó lo que iba a decir antes de decidirse a hablar:

—No puedo decírtelo todavía, pero será mejor que vayas pensando que no regresarás en mucho tiempo. Mientras realizas tu trabajo como constructor recibirás formación militar.

—¿Qué dices? —protestó Meroi—. No me hago a la idea de alejarme de Menfis, aunque lo acepto porque es mi trabajo. Pero no entiendo por qué he de recibir instrucción militar.

Namer se irritaba a medida que escuchaba a Meroi.

—Esto no es un juego —le reprochó— cuando se sirve al faraón hay que obedecer sin hacer preguntas. Demostrarás lo que has aprendido colaborando en la construcción de una flota de guerra y debe ser para ti un honor que te hayan elegido para esta misión.

Meroi estaba confuso. Le resultaba muy difícil explicar a su hermano lo que sentía.

—Aceptaré que me envíen a cualquier parte, a las puertas del país, si quieren. A esas fronteras de las que muchos no regresan, pero yo no deseo ser soldado.

Namer lo miró furioso, escandalizado por su insolencia.

—No quiero ni pensar que eres un cobarde o que la vida en Menfis te ha reblandecido el cerebro —dijo conteniendo la indignación—. ¿Qué dirían de ti Methethi o el propio faraón, si llegaran a sospechar lo que piensas? Estás hablando como el hijo de una esclava, no como el digno descendiente de Iri.

Meroi no contestó, era inútil tratar de explicar algo que nadie en todo Egipto entendería. Se preguntaba si realmente era un cobarde. Esa noche soñó con los soldados que vigilaban las canteras del sur del país y con Urk, el príncipe esclavizado por los egipcios, que vivía para vengarse del cautiverio de su pueblo. Meroi gritaba que no quería marcharse de Menfis, pero todos, Namer, Methethi y hasta el maestro Anedjti, le despreciaban por su cobardía. «Anda, ve con ellos, escuchó que alguien le susurraba al oído, yo sé que no tienes miedo, pero no quieres alejarte de mí». Meroi se volvió, pero no pudo ver la cara de la mujer que le hablaba, aunque sí reconoció su voz. «¿Por qué no viniste a verme como me prometiste?», le preguntaba Knumit-Nofert. «Quise hacerlo, pero no he podido», respondió Meroi en sueños. La princesa lloraba en silencio, él quería consolarla, pero no podía: cuando intentaba secar sus lágrimas su imagen se alejó y él no pudo retenerla.

A la mañana siguiente, Methethi, investido con la vara, símbolo de su poder, se dirigió a un reducido grupo de arquitectos, constructores y militares, todos pertenecientes a las familias más distinguidas de la nobleza egipcia, entre los que se encontraban los dos hijos de Iri.

—Nuestro país —explicó el visir— no tiene barcos adecuados para luchar en el mar y vamos a construirlos. Namer y Ankhaef serán los responsables de esta misión, y lo que ellos os digan será lo que yo ordene. Namer controlará la marcha de vuestro trabajo y me comunicará los resultados. Ankhaef se encargará de que recibáis la instrucción militar adecuada, pues vuestra ayuda será tan valiosa en tiempo de paz como en la guerra. Si se llega a producir esta circunstancia, debéis estar preparados para defendernos más allá de las puertas del país.

Por las palabras de Methethi, los asistentes a la reunión comprendieron que la misión que se les estaba encomendando no solo perseguía reforzar los puestos fronterizos del delta del Nilo contra las atrocidades que cometían los piratas del Mediterráneo. El Juez de la Puerta les anunciaba la proximidad de una expedición de conquista. Cuando terminó, Methethi cedió la palabra a Ankhaef:

—Dentro de cinco días conoceréis el lugar donde viviréis los próximos seis meses, hasta que llegue el tercer mes de la estación de la Cosecha. Pasado mañana debéis presentaros en el puerto, desde donde partirá vuestro barco. Se os confía una misión muy importante para Egipto, si cumplís bien seréis justamente recompensados. En caso contrario, temed por vuestra vida porque el poder del faraón llega hasta los rincones más recónditos. Todo lo que habéis oído y lo que oiréis a continuación es secreto y el que lo viole lo pagará con su vida y la de su familia.

Mientras esperaban ser recibidos por el faraón, una vez que terminó de hablar Ankhaef, Meroi preguntó a su hermano por qué no le había dicho que dirigiría las obras de construcción.

—Hay muchas cosas que ni al hermano más querido se pueden decir —contestó.

En ese momento un mayordomo anunció la llegada del faraón. El gran rey, de cuerpo enjuto y perfil afilado como el de un halcón, entró en la sala de arquitectos acompañado de la reina, sus dos hijos, los príncipes Hordjedef y Ptahhotep, y las princesas reales, Kenkaue y Knumit-Nofert. Todos los presentes se inclinaron y permanecieron en esa posición de respeto hasta que fueron nombrados por Methethi para que el rey los pudiera conocer. Debían levantar la cabeza, pero su mirada no podía cruzarse con la del Hijo de Ra. La presentación de cada uno de los allí presentes apenas duraba unos segundos, que a Meroi le parecieron eternos, preocupado, cuando le llegó el turno, en guardar la postura adecuada, soportar todas las miradas concentradas en su persona y evitar que el temblor de sus piernas se hiciera visible a los ojos del anciano rey. Después, el faraón dirigió a los presentes una pequeña arenga animándolos a que sirvieran a Egipto como si fuera su madre y su padre, y les anunció que, en caso de conflicto bélico, el príncipe Ptahhotep dirigiría el ejército.

A continuación, Ptahhotep tomó la palabra:

—La guerra nos librará de los enemigos que asolan el norte del país y nos compensará con riquezas. Yo pondré a tus pies, padre, una gran fortuna que traerá más prosperidad a nuestro pueblo.

Hordjedef, el heredero, sonrió a su hermano y respondió a su arenga:

—Horus triunfante te acompañará y velará por tu vida y por la de tus compañeros. Ahora, por Egipto y por el faraón, jurad que mantendréis el secreto de vuestra misión aun a costa de vuestra vida.

Los asistentes al acto juraron y, a continuación, Methethi, acompañó a la familia real a conocer los planos de la flota que se iba a construir. Sobre los rollos de papiro, los escribas de Anedjti mostraron las embarcaciones con forma de media luna, preparadas para ser impulsadas a remo y a vela. De la proa sobresalía un espolón alto que servía de puente de asalto y terminaba en una cabeza de león que devoraba a un hombre entre sus fauces.

—Este tipo de detalles se utilizan para aterrorizar a los enemigos —explicó a la familia real el maestro Anedjti.

En lo alto del palo que sujetaba la vela cuadrada destacaba una cofa en forma de flor de loto en la que se apostaba un arquero. El faraón miró con detalle los planos e hizo algunas observaciones sobre el coste del proyecto y los hombres que en él colaborarían.

—Os confío una misión que servirá para engrandecer Egipto y atemorizará a sus enemigos —comentó el gran rey a quienes allí se habían reunido.

Su voz sonaba grave y Meroi tuvo la impresión de que los mismos dioses le hablaban de forma amenazante por su boca. El muchacho había olvidado sus temores de la noche anterior. Se acordó de Iri, de Tanit y de su verdadera madre, Disnek, a la que no llegó a conocer, y deseó que todos se sintieran orgullosos de él. Sintió sobre su nuca la presión de una mirada, se volvió y sus ojos se cruzaron con los de Knumit-Nofert, que no dejaba de observarle. Si todavía le quedaba alguna duda, la mirada de la princesa tuvo la virtud de disiparla. Meroi podría traicionar a Egipto, al faraón y a toda la humanidad, pero a ella nunca podría defraudarla.

Todos los presentes aclamaron al faraón exultantes de júbilo cuando el Señor de la Doble Corona, tras considerar suficientes las explicaciones, dio por concluidas sus palabras de aliento a los integrantes de la misión. El mayordomo anunció que el faraón se retiraba; los arquitectos, los constructores, los escribas y los militares se inclinaron ante él cuando abandonó la sala acompañado de los dos príncipes y la familia real.

Meroi aprovechó para disculparse con su hermano.

—Lamento que anoche te disgustaras por mi causa.

—Me alegro de que así sea, pero ¿qué te ha hecho cambiar?

—No lo sé, pero no os defraudaré —respondió Meroi sinceramente.

—¿A quién? —quiso saber Namer.

Meroi adoptó una solemnidad poco habitual en él y respondió:

—A Egipto y a ti, por supuesto.

Divertido por la afectación de sus palabras y satisfecho de que todo hubiera vuelto a su cauce, Namer invitó a su hermano a celebrar la despedida.

—Llévame a uno de esos tugurios que frecuentas con tanta asiduidad.

—¡Ah! —suspiró Meroi—, echaré de menos la vida nocturna de Menfis.

—Desde luego que lo vas a echar de menos y ya ves que durante mucho tiempo —advirtió el arquitecto.

Meroi hizo un gesto de resignación.

—Creo que podré soportarlo.

Los dos hermanos pasaron la noche deambulando por las tabernas de Menfis, bebieron cerveza hasta dejar secos los barriles del puerto y descansaron en los brazos de las prostitutas más refinadas de la ciudad. Meroi era incapaz de contabilizar los sitios por los que habían pasado, pero se sentía feliz y unido a su hermano de la misma forma que cuando vivían en Abusir. Despertó a la mañana siguiente, cuando Ra llevaba horas paseando en su carro por el cielo. No sabía dónde estaba, pero pronto fue consciente que alguien le había llevado hasta su lecho. Con el estómago revuelto y un terrible dolor de cabeza, tuvo que hacer un gran esfuerzo para incorporarse y atraer la atención de los criados. Una sirvienta acudió a su llamada con una infusión que, como Meroi ya había comprobado otras veces, era el mejor antídoto contra la resaca de la cerveza. Bebió de un trago el líquido amargo y cálido y esperó que hiciera efecto, mientras el masajista ayudaba con su trabajo a mejorar el efecto de la pócima. Cuando se levantó fue a buscar a Namer.

—Hay un pequeño cambio de planes —le comunicó este al verle.

—¿De qué se trata?

—Methethi me ha ordenado que acompañemos a Knumit-Nofert a visitar el palacio de recreo. Yo tengo que partir para allí esta misma tarde para comprobar que todo está terminado antes de que llegue la princesa. Tú la acompañarás mañana hasta la isla y desde allí podrás dirigirte a tu destino.

—¿No te importa que vaya con ella? —preguntó Meroi.

—Es una orden que debemos cumplir, no es mi deseo. Además, ¿por qué había de importarme?

Meroi se arrepintió de sus palabras.

—Creí que te disgustaba.

—Si te soy sincero, no me agrada. Desconozco la influencia que ejerce sobre ti y si tú has olvidado ese enamoramiento tonto que tuviste cuando la conociste, pero creo que ya eres consciente de que es una princesa real y de lo que eso significa. De ella sigo sin fiarme, es capaz de superar cualquier obstáculo que se oponga a sus caprichos.

Meroi consideraba que Namer era injusto con Knumit-Nofert, pero estaba seguro de que si seguía hablando iba a complicar aún más las cosas. A duras penas podía disimular la felicidad que le producía esta inesperada oportunidad de estar de nuevo con la princesa. El arquitecto se fue después de almorzar y un poco más tarde Meroi recibió un recado de la Casa del Juez de la Puerta. Se le ordenaba presentarse esa misma tarde en el puerto, preparado para partir con todas sus cosas.

En la dársena esperaban tres grandes barcas de recreo, engalanadas convenientemente por los criados del visir, que habían instalado toldos hechos con hojas de palmera para proteger del sol a los viajeros. En la mayor de las tres, donde viajaría Meroi acompañando a Knumit-Nofert y su séquito, se había construido una pequeña cámara para mayor comodidad de la princesa. En las otras dos barcas viajarían los criados y una escolta de protección.

Knumit-Nofert llegó hasta el puerto en una litera que portaban esclavos nubios. Parecía una diosa descendiendo de su pedestal con su túnica ligera de lino y su peluca negra adornada con una sencilla corona de flores blancas. Meroi notó que se le aceleraba el corazón y se repitió a sí mismo que debía seguir los consejos de Namer y cumplir con aquella misión como lo haría con cualquier otra orden del Juez de la Puerta. Recibió a Knumit-Nofert inclinado y esperó que ella le ordenara incorporarse. Cuando lo hizo extendió su mano para ayudar a la princesa a subir a la embarcación. Meroi olvidó todos sus propósitos en cuanto sintió el suave roce de su piel. Comprendió que no podía encadenar sus sentimientos como se atan las manos de los cautivos: la amaba y, aunque sabía que no era correcto, la miró directamente a los ojos con la devoción del más humilde adorador. El muchacho se desconcertó aún más cuando en la mirada de la princesa vio reflejado el mismo sentimiento de amor que él le profesaba.

—Me habían dicho que debíamos partir mañana —dijo mientras la acompañaba a la cámara cubierta de hojas de palmera.

—Sí, pero, puesto que vamos a separarnos durante mucho tiempo, he organizado una pequeña excursión de despedida —le explicó ella, al tiempo que le entregaba la orden de Metheti adelantando la partida.

—¿Dónde pasaremos la noche?

—¿Está preparada tu casa de Abusir para recibir invitados?

Meroi dudó.

—No sé si reunirá las comodidades adecuadas. Es una casa de campo, pero si es tu deseo...

—Dormiremos en Abusir —dijo Knumit-Nofert dando por zanjada la conversación.

Meroi se dirigió a la proa, preocupado por los problemas que le estaba creando aquel capricho de Knumit-Nofert. No estaba seguro de que Methethi tuviera conocimiento de aquella excursión a Abusir, que en el peor de los casos hasta podía poner en peligro su vida, pero él no era nadie para contradecir los deseos de un miembro de la familia real. Sobre lo que opinaría Namer de todo aquello prefirió no pensar, y como ya no había remedio se concentró en preparar la llegada y en dar las instrucciones oportunas para atender correctamente a su invitada. Mandó que la más pequeña de las embarcaciones se adelantase para advertir al mayordomo de Abusir de la visita inesperada y que luego siguiera viaje hasta la isla para advertir a Namer del cambio de planes. Confiaba en que el anciano criado tendría recursos para salir airoso del compromiso.

La travesía discurrió sin complicaciones, la princesa y su séquito gozaban con la apacible travesía por el Nilo, distraídos observando a los campesinos que cultivaban las tierras de las orillas y a los pescadores que faenaban en el agua. Meroi, sentado en la proa de la barca, trataba de poner en orden sus pensamientos mientras observaba a hurtadillas a la princesa. ¿Era cierto lo que había visto en sus ojos o solo lo había imaginado? Fuera lo que fuese, necesitaba una respuesta para no volverse loco.

Llegaron a la casa de Iri cuando Isis buscaba a su amado Osiris por el cielo inundándolo de estrellas. El mayordomo y un buen número de criados aguardaban con antorchas y literas para los invitados en el pequeño embarcadero. Meroi se sintió orgulloso de que, pese a la improvisación, todo estuviera funcionando a la perfección y de que las reformas de Namer hubieran hecho la casa más confortable para una ocasión como aquella. Después de que todos los invitados se hubieran acomodado y disfrutado del banquete preparado por los criados, Knumit-Nofert agradeció la hospitalidad de Meroi.

—Toda la corte de Menfis conocerá la amable hospitalidad de los hijos de Iri. Ahora, antes de retirarme a descansar, me gustaría que me acompañaras a dar un paseo por el jardín —le pidió la princesa.

Cuando se quedaron solos Meroi preguntó:

—¿Por qué has querido venir a Abusir?

—Deseaba despedirme de ti y en Menfis o más adelante hubiera sido imposible.

—Soy muy feliz por tu decisión y quiero que sepas que no fui a verte porque tenía miedo —reconoció Meroi.

—¿Miedo?

Meroi la miró intensamente antes de contestar.

—Sí, miedo de mis sentimientos. Todas las leyendas nos enseñan que los seres mortales no se pueden enamorar de los dioses. Y tú eres una diosa y yo el hijo del médico Iri.

—¿Piensas que yo no tengo sentimientos?

Sus voces eran casi un susurro en la noche.

—Sé que puedes amar como cualquier mortal —prosiguió él—, pero tu amor debes guardarlo para otro. Para alguien de tu rango. Lo sabes mejor que yo.

Ella sugirió:

—¿No podemos olvidar por un día quiénes somos?

—¿Y después qué sucederá?

Knumit-Nofert tomó la mano de Meroi y suspiró.

—Lo más bello será recordarlo. Saber que, por una vez, por un día, entregamos nuestro amor a la persona que amábamos. Eso hará más llevaderas nuestras obligaciones. ¿Podré yo amar al que deba ser mi esposo, si nunca he sentido lo que era amor?

El olor de las higueras perfumaba la noche para los dos amantes que permanecían en silencio mirándose a los ojos. Estaban tan cerca el uno del otro que podían percibir los latidos de su corazón. Meroi rodeó la cintura de Knumit-Nofert, que se estremeció al sentir la caricia de sus manos. Ella se dejaba llevar apoyada la cabeza contra el pecho del joven. Solo un día, pensaron ambos, solo una vez que recordasen toda la vida. Meroi empezó a besar la frente y la nariz de la princesa hasta que encontró su boca, ávida de sus besos. La amaba tanto, que aquel beso era como la fuente de agua inagotable que había buscado toda su vida. El único manantial que lograba apagar su sed. Y por un momento pensó, aterrorizado, si a partir de ese momento podría vivir sin él.

—La bella Knumit —dijo Meroi— y ella sintió que la pasión con que pronunciaba su nombre desataba su deseo y le hacía olvidar las ataduras de su condición, lejos de Menfis y de la estricta vida que marcaba el protocolo de la Casa Grande, reinventada por la fuerza del amor que Meroi le ofrecía.

Se volvieron a besar y se abrazaron consumidos de deseo. Meroi no quería pensar nada, solo avanzar por aquel cuerpo, penetrar aún más en la boca que se abría para él como una ofrenda, acariciar los pechos redondos y firmes de Knumit-Nofert ocultos bajo la fina tela de la túnica. Quería llenarse de su persona y permanecer así eternamente. Nunca había sentido una pasión semejante y tenía la impresión de que el mundo había desaparecido y solo quedaban ellos dos para volverlo a inventar con un mañana diferente. Esta idea le hizo recapacitar y separarse de Knumit-Nofert.

—Es demasiado tarde, mañana debemos proseguir nuestro viaje —dijo recurriendo a una disculpa vulgar.

—No trates de engañarme. Tú sabes que no podemos seguir, que no debía haberte traído hasta aquí ni haber adelantado el viaje —respondió ella con tristeza.

—No te mortifiques —la consoló él—. Tú lo has dicho antes, tendremos este recuerdo y para mí será suficiente.

—Meroi, ¿cómo crees que podré olvidarte?

—Debes hacerlo porque te hace daño y me lo hace también a mí. ¿De qué sirve pensar que este amor que nace hoy está destinado a morir esta misma noche?

—Yo no quiero que muera —protestó ella.

—Sabes que eso es imposible, Knumit-Nofert.

Meroi se apartó de ella y mirándola fijamente a los ojos prosiguió:

—Deja que invente palabras de consuelo, deja que hable de mi deber y del tuyo, de la distancia y el tiempo que a partir de mañana se interpondrán entre nosotros, para que luego pueda vivir sin tu presencia.

Meroi la acarició con ternura. Resultaba tan difícil inventar excusas que le parecían absurdas, cuando él mismo no hallaba remedio para curar la angustia que le producía saber que nunca más volvería a besarla.

—Vamos, es muy tarde —dijo finalmente.

—Espera solo un momento —suplicó la princesa—. Toma este anillo, será mi recuerdo de este día.

—Yo no tengo nada que ofrecerte.

—Da lo mismo —sonrió Knumit-Nofert—. Te llevo en el pensamiento.

Meroi pasó toda la noche dando vueltas al anillo de oro y lapislázuli con el ojo de Horus grabado sobre la superficie de la piedra semipreciosa. Lo llevaría siempre puesto en su dedo meñique, le recordaría cada día el amor imposible de Knumit-Nofert como un dulce sufrimiento. Unas voces en el exterior de la casa y el alboroto de los criados despertaron a Meroi a la mañana siguiente.

—¿Dónde está mi hermano? —oyó gritar a Namer.

Meroi se levantó del lecho sobresaltado. ¿Qué había sucedido para que Namer estuviera en Abusir? No tardó mucho en adivinarlo. Antes de que terminara de vestirse, el arquitecto entró como una furia en su cuarto.

—¿Qué has hecho? —dijo abalanzándose sobre Meroi y propinándole puñetazos a diestro y siniestro, hasta que Meroi no tuvo más remedio que defenderse.

—¿Estás loco, Namer? ¿Qué te sucede, por qué me golpeas?

—El único que está loco eres tú. ¡Insensato! Cómo se te ha ocurrido traer aquí a Knumit-Nofert. ¿Quieres que nos maten a los dos?

—Estás equivocado ¡Por Isis compasiva, te ruego que me escuches!

Namer accedió a atenderle; estaba cansado, al borde de la desesperación, sin saber qué podría decir a Methethi. Había pasado toda la noche sin dormir remontando el Nilo para llegar a Abusir, después de que el mensajero enviado por Meroi le comunicara que Knumit-Nofert iba a pernoctar en la casa de Iri. El enviado no supo dar más explicaciones y Namer creyó que aquella parada había sido idea de su hermano. Sin pensarlo se puso en camino, temeroso de la desgracia que para ambos podía acarrear aquella aventura.

—Mira —enseñó Meroi—, aquí tienes la orden con el sello de Methethi en la que se me manda adelantar mi partida.

Al leer el papiro, Namer se tranquilizó.

—Pero no dice nada de que debierais hacer aquí una parada —comentó preocupado de nuevo.

—Hubiera sido agotador hacer toda la travesía sin descansar. Además, yo no soy quién para contradecir las órdenes de una princesa egipcia —le explicó su hermano.

El argumento de Meroi sonó tan convincente que Namer no replicó.

—¿Tú crees que si hubiese planificado raptar a Knumit-Nofert, como pensabas, te lo habría comunicado?

—No lo sé. A mí no me puedes engañar, te conozco muy bien y sé lo que sientes por ella. Cuando un hombre está enamorado como tú no piensa ni en el destierro ni en la muerte que nos puede acarrear toda esta aventura.

—¿Por qué me hablas así? —le reprochó Meroi.

—Porque Knumit-Nofert no solo es una princesa real, es la hija de Methethi y tú no sabes lo cruel que puede ser el Juez de la Puerta si se le ofende.

Meroi buscó las palabras para calmar a su hermano.

—Nadie le ha ofendido, ni le va a ofender. Amo a Knumit-Nofert, no lo puedo evitar, pero también sé cuáles son mis obligaciones. Ella es para mí un ideal inalcanzable, igual que los dioses están en sus pedestales muy por encima de los mortales.

—¿Quién te ha dado ese anillo? —preguntó Namer.

—Ella.

—¿No ves como esto es más peligroso de lo que te imaginas? Ella también te ama y eso hace que no esté en ningún pedestal, sino a tu alcance, y que haga y mueva todas sus influencias para estar contigo.

—Ella sabe igual que yo...

—No sigas, Meroi. Ninguno de los dos sabéis nada y lo único que puedo hacer es desbaratar vuestros planes antes de que Methethi se entere de lo que está pasando y arruines tu vida y la mía.

—No hay ningún plan, Namer.

—Lo siento, pero no te puedo creer y yo sí que tengo mi propio plan. Acompañaré a Knumit-Nofert hasta el palacio y tú te irás ahora mismo. Hay una barca preparada para conducirte a tu destino. Vete —ordenó el arquitecto, dando por terminada la conversación y la estancia de Meroi en Abusir.

6

La noche había caído sobre el desierto hacía un buen rato. Los soldados de Ranofir habían encendido una hoguera y charlaban a su alrededor bebiendo cerveza. Meroi no solía reunirse con ellos, ni con los oficiales que al igual que los soldados descansaban de la jornada agotadora junto a los fuegos del campamento. Como otras noches, se arrebujó en una manta a la espera de que le venciera el sueño y contempló lleno de melancolía cómo Isis inundaba de luz el cielo con sus lágrimas. La guarnición militar se encontraba en algún lugar del norte del país, en una zona totalmente desértica, aunque relativamente cercana al Nilo, lo que permitía a los constructores desarrollar con celeridad su trabajo, alejados de miradas indiscretas. Se había aprovechado un brazo del río que facilitaba una férrea vigilancia militar en torno al astillero para mantener los barcos a salvo de miradas indiscretas.

Los nobles y oficiales disponían de tiendas propias, mientras los soldados dormían a la intemperie o en cobertizos comunales, que compartían con los esclavos y sirvientes al cuidado de los mandos de la guarnición. Las pequeñas comodidades de los nobles no se podían comparar con el lujo de Menfis. Todos lo notaban y desde el primer día pusieron el máximo empeño en terminar pronto su misión para volver a la ciudad. La actividad comenzaba cuando Ra iniciaba su camino por el cielo; entonces los soldados y los escribas más jóvenes, entre los que se encontraba Meroi, realizaban dos horas de entrenamiento militar. Al terminar, se dirigían al astillero y los constructores asignaban el trabajo a los esclavos y artesanos, corregían en los planos los cambios de última hora y recibían los cargamentos de madera de cedro. El trabajo terminaba con la puesta del sol y, a partir de ese momento, la única opción posible era compartir el aburrimiento con el resto de los hombres o retirarse a descansar.

—Meroi, ¿por qué no vas a dormir? —le preguntó Urk, que se había acercado hasta él con una antorcha.

—No puedo —respondió acariciando el anillo de oro y lapislázuli de su meñique.

—¿Qué inquieta tu corazón y no te deja descansar? —insistió el esclavo nubio. Meroi sonrió con tristeza.

—Algún día te hablaré de ello. ¿Conoces algún remedio para olvidar el amor imposible?

—No señor, solo el tiempo. Eso es lo que dicen las leyendas de los héroes y los dioses.

—Es muy lenta tu pócima para el mal que me aqueja.

—No conozco otra —reconoció Urk con un ademán de impotencia.

—Ve a descansar y no te preocupes por mí —le despidió Meroi.

Urk se alejó y Meroi observó su figura alta y fuerte hasta que desapareció en la oscuridad. Había sido una gran suerte volver a encontrarle.

—Quiero ese esclavo —pidió Meroi cuando le vio nada más llegar al astillero.

—Es muy insolente —le advirtieron.

—No importa, sabré cómo dominarlo.

Meroi no se había olvidado del orgulloso esclavo nubio con el que compartió su comida en las canteras del alto Nilo, cuando era un adolescente abandonado a su fortuna, y en cuanto hubo ocasión le preguntó cómo había llegado hasta allí.

—Este trabajo puede significar para mí la libertad —le explicó.

—¿A cambio, te convertirás en un mercenario al servicio de Egipto? —quiso saber Meroi.

—Nunca —respondió inmediatamente el nubio.

—Veo que no has cambiado, pero no confíes demasiado, te exigirán un alto precio por tu libertad —le advirtió Meroi.

El nubio no dio mayor importancia a las palabras de su nuevo amo y se interesó por lo sucedido desde su encuentro en las canteras.

—¿Qué ha sucedido para que los dioses vuelvan a sonreírte?

Meroi contó a Urk lo ocurrido en ese tiempo.

—Tú fuiste el primero que me dijo que yo era hijo de Iri —le recordó.

—Los egipcios no tratan como hijos a los vástagos de sus esclavas y tu padre no era una excepción.

Urk, el príncipe nubio esclavizado por los egipcios, se convirtió en el más leal compañero de Meroi, aunque el egipcio temía que algún día el origen de Urk y su deseo de venganza pudieran llegar a enfrentarlos.

—Si un día peleas contra Egipto, pelearás contra mí —le dijo Meroi.

—Ya lo sé, pero ni tú ni yo trazamos la línea del destino, y si algún día llega la ocasión de enfrentarnos lo haremos con la misma lealtad con que hemos sido amigos.

Meroi replicó con vehemencia:

—Yo nunca me enfrentaré a ti. No puedo luchar contra mis amigos.

—Nuestras obligaciones se impondrán a nuestros sentimientos.

—No —gritó Meroi con tal desesperación que sorprendió al nubio—. ¡Qué mundo es este donde el amor y la amistad se doblegan al deber!

Urk trató de calmarle.

—No es más que el mundo en que vivimos y tú debes saber desde ahora que, por encima de mi amistad hacia ti, está el deber hacia mi pueblo.

Meroi no quería aceptarlo.

—¿Qué y quién es tu pueblo? ¿Cómo se llama?

—¿Quién es Egipto? —protestó Urk.

El egipcio tardó en contestar unos segundos.

—No lo sé, ni te puedo contestar por qué estoy aquí. He venido porque tengo que obedecer. No soy dueño de mi destino ni soy libre de amar a la mujer que quiero. Tú eres esclavo y tu vida tiene un sentido; en cambio, yo soy libre y he perdido toda esperanza.

Meroi no quiso seguir hablando sobre sus pensamientos, que no se había atrevido a comunicar a nadie. Si sus compañeros, Namer o el maestro Anedjti hubieran escuchado sus palabras, le habrían considerado un traidor. Meroi tampoco estaba seguro de no serlo. Lo único que sabía es que no compartía con todos ellos sus ansias de poder y ese concepto de obediencia ciega por encima de los propios sentimientos. Amaba a Egipto, pero no esa idea abstracta a la que todos se sometían. Para él su patria era el río y los pescadores que lo habitaban, los campos cultivados de Abusir y los mercados de artesanos de Menfis. Personas, rincones y momentos que por sí solos tenían sentido.

Empezaba a comprender por qué no le gustaba la milicia y muchos de los que lo rodeaban. No era esa la vida que le habían enseñado a vivir. Tanit le hablaba de amor entre los hombres, y su padre, Iri, tras abandonar Menfis había seguido atendiendo a los enfermos que habitaban en Abusir. ¿O quizás Iri solo había huido de un mundo que, como a Meroi, no le gustaba? Knumit-Nofert tampoco se resignaba a aceptar su destino, pero no podía hacer nada. ¿Por qué los dioses eran tan crueles que no permitían a los seres humanos elegir su futuro? ¿Eran los dioses? ¿Eran los poderosos? Quizás unos y otros se confundían, concluyó Meroi asustado de sus propios pensamientos.

La vida en el astillero era muy difícil, sobre todo para los soldados del destacamento y los esclavos. Los primeros soportaban la férrea disciplina de Ranofir, el máximo jefe militar de la guarnición, y los esclavos trabajaban duramente todo el día por una exigua ración de habas secas y pescado. La relación entre los constructores y los militares no era buena. Los escribas encargados de dirigir las obras despreciaban a Ranofir y este no podía disimular su aversión hacia los que denominaba parásitos de Menfis.

—El faraón es poderoso por la fuerza de su ejército, no por los parásitos que viven en la corte —decía el soldado sin importarle quién le pudiera escuchar.

Se diría que procuraba que le oyeran y disfrutaba cuando veía a los jóvenes escribas sudorosos y cansados, a punto de desfallecer, corriendo bajo el sol del desierto durante las horas de entrenamiento militar. Con Meroi la relación fue mala desde el principio. Ranofir sabía que era el hermano de Namer, el jefe de los arquitectos, favorito de Methethi, y estaba convencido de que estaba allí para hacer méritos y recibir luego un cargo de importancia en la corte. Pocos días después de llegar al astillero, Meroi se había quejado ante Ranofir por el castigo infringido a uno de los esclavos.

—Mañana no podrá trabajar en el astillero —le dijo después de ver cómo le azotaban.

—Le hubiera debido matar. Ha robado comida y eso es muy grave —contestó el soldado.

—¿Por qué racionas la comida? Trabajan duramente todo el día y necesitan estar bien alimentados —criticó Meroi mientras Ranofir empezaba a perder la paciencia.

—Yo sé lo que deben comer los hombres. Nadie me tiene que dar lecciones. Si tú fueras uno de ellos, te aseguro que correrías mejor y habrías aprendido hace tiempo a meterte en tus asuntos.

Meroi no se calló.

—Mi responsabilidad es que todos puedan trabajar y servir así a Egipto y al faraón.

Ranofir decidió no proseguir con la disputa; como escriba de la Casa de los Trabajos del Rey y responsable de las obras del astillero no tenía autoridad sobre él, pero podía descargar todo su resentimiento cuando cada mañana Meroi se presentaba ante él como un joven egipcio a quien debía preparar para el combate. Entonces le hacía correr más que a los otros soldados y le enfrentaba con los luchadores más avezados, a quienes animaba a que empleasen toda su fuerza contra él.

—Debemos estar bien preparados, esto no es un juego —decía Ranofir—. Luchad como si estuvieseis con el enemigo.

Cuando Meroi recibía golpes severos Ranofir se reía y gritaba.

—No te preocupes por tu cara, defiéndete como un soldado.

Con el tiempo, Meroi demostró que era mucho más fuerte de lo que Ranofir había esperado y empezó a ganarse su respeto, aunque nunca su afecto. Meroi comprendió que su relación con él sería más soportable si se comportaba de forma disciplinada y demostraba que era capaz de soportar las pruebas más duras sin emitir la más mínima queja. Luchaba con frialdad y en ningún momento le cegaba el odio que otros hombres parecían descargar en la pelea. Esta actitud le permitía pensar y manejar hábilmente la espada e incluso herir al contrario sin hacerle demasiado daño. En los largos meses de instrucción las bajas entre los soldados por heridas infectadas fueron muy frecuentes.

—Podrías ser un buen soldado y quizás llegarías a general —le sugirió un día Ranofir.

—Nunca seré un buen soldado —respondió Meroi.

—No te entiendo. Eres fuerte y ágil, luchas mejor que cualquiera de mis hombres.

—Lo sé, pero no puedo, como ellos hacen, obedecer ciegamente a personas como tú.

Ranofir no volvió a hablar con Meroi. Le ponía furioso no tener como él palabras más fuertes que las espadas con las que herir a los enemigos. Nunca le habían gustado los hombres como Meroi. En cuanto le vio suficientemente preparado decidió dar por concluida su instrucción militar. Aquella fue la mejor noticia que el hijo de Iri recibió desde su llegada al astillero. Sirio, la estrella que cada año anunciaba la crecida del Nilo, había aparecido en el horizonte dos veces, aunque la última vez las aguas no habían inundado los campos de labor. Los seis meses iniciales se habían prolongado hasta más de veinte, y en ese tiempo Meroi había tenido que soportar a diario a Ranofir, a quien había convertido en el blanco de todas sus frustraciones. La estancia en el astillero le había endurecido. El paso del tiempo, como predijo Urk, había mitigado el dolor que le producía el recuerdo de Knumit-Nofert y a cambio le había dejado una sensación de desaliento que no sabía cómo aplacar.

—Se hace muy largo este destierro —se quejaba Urk.

—Apenas sabemos qué sucede fuera del astillero. Los mensajeros que envía Namer se limitan a informarse de lo que sucede aquí, pero no nos dicen qué pasa por Menfis, y a veces escucho rumores que no alcanzo a entender.

—¿Qué tipo de rumores?

—No sé, no me hagas caso.

—Tú añoras la vida de la corte, ¿no es así? —preguntó el esclavo a Meroi.

—Ya no —le contestó con sinceridad—, pero quiero salir de este lugar donde se pierde la noción de lo que sucede fuera. Este año ni siquiera ha crecido el Nilo y no sé si es porque en estas tierras bajas la inundación se nota con menos intensidad o porque sufrimos una sequía.

—Cálmate —dijo el esclavo—. La flota está casi terminada.

—Sí, Urk, pero me pregunto hasta cuándo durará este aislamiento.

Pocos días después Meroi supo que Namer y Ankhaef llegarían al astillero para revisar el trabajo realizado y dar las instrucciones para organizar el desmantelamiento de la guarnición. Con motivo de la llegada de ambos personajes, se alinearon en el puerto fluvial los treinta navíos de combate que habían construido en aquel tiempo.

—Veo que todos los dioses de Egipto protegen nuestros barcos con su imagen esculpida en las proas por los mejores artesanos —dijo Namer complacido al contemplar la flota. Los constructores sonrieron agradecidos. Uno de ellos dijo:

—El faraón se sentirá orgulloso de su armada. Nadie será capaz de vencer a nuestros barcos protegidos por el ojo mágico de Horus dibujado en sus rodas.

Las naves habían sido diseñadas para causar el terror de los enemigos y a las figuras protectoras de los dioses se añadían otras de toros y leones esculpidos en los mascarones para dañar los barcos del adversario y provocar el terror entre sus tripulaciones.

—Habéis hecho un buen trabajo —comentó Namer a Meroi mientras visitaban los barcos.

—Espero que el faraón esté contento y pronto podamos regresar a Menfis —dijo Meroi con la intención de averiguar cuánto tiempo más tendría que permanecer en el astillero.

—Ten paciencia —respondió el arquitecto—. Durante tu ausencia han cambiado muchas cosas y en estos momentos quizás sea preferible estar alejado de la corte.

—¿Qué quieres decir?

Namer no contestó y Meroi entendió que estaban rodeados de demasiadas personas para hacer confidencias, así que decidió aguardar mientras Ankhaef felicitaba a Namer por haber hecho traer madera de cedro, de la que se podían obtener tablas de la longitud adecuada para construir navíos de aquel calado y levantar mástiles resistentes. Los constructores habían introducido innovaciones por las que recibían continuas alabanzas. Las velas se sujetaban a las vergas por brazas que permitían cambiar la dirección de la arboladura y maniobrar a favor del viento. Además, en caso de necesidad, los palos se podían abatir.

—Todo Egipto conocerá quiénes son los autores de esta gran obra, recibirán honores y su nombre será recordado durante generaciones. Ellos devolverán a nuestro país la paz y la riqueza —dijo Ankhaef, una vez que hubieron inspeccionado la flota.

Cuando se quedaron a solas, Meroi preguntó:

—¿Qué está pasando, Namer?

—Ya te he dicho antes que durante tu ausencia ha habido grandes cambios. Menfis ya no es la ciudad feliz que abandonaste, porque el hambre se ha apoderado de Egipto. El Nilo no ha fecundado nuestras tierras y el trigo de los graneros del faraón se está agotando.

—No sabíamos nada y nos habría gustado tener conocimiento de lo que estaba sucediendo —protestó Meroi.

—No había que entorpecer vuestro trabajo. Si la sequía no cesa, la guerra será una buena forma de devolver la riqueza a Egipto.

—¿Tan grave es la situación? —preguntó Meroi que empezaba a preocuparse.

—La falta de agua ha empobrecido a los campesinos, que acuden a las ciudades en busca de sustento. Al llegar no tienen trabajo ni comida y ello provoca que se multipliquen los robos y los desórdenes sociales.

—¿Cómo está mi taller de Tanis?

Namer sonrió satisfecho de poder dar una buena noticia.

—Gracias a tu taller he podido mantener nuestra casa de Menfis. No te había dicho nada, pero Abusir ha dejado de producir rentas. La escasa cosecha que se obtiene llega justo para tener asegurado nuestro alimento y enviar el resto a los graneros del faraón. Además, los malhechores nos han asaltado en dos ocasiones. En la última, mataron a tres criados y causaron grandes destrozos en la casa.

El mundo parecía haber enloquecido mientras habían estado aislados en el astillero. Lo que habían considerado un destierro se había convertido en un lugar privilegiado donde no se notaba la penuria que estaba padeciendo el país.

—Hay otros problemas —prosiguió Namer—. La escasez se produce en un momento en el que todos tememos por la vida del faraón. En la Casa Grande ya han iniciado los preparativos para su viaje al mundo de los muertos.

—Si muere el faraón, le sucederá el príncipe Hordjedef. ¿Cuál es el problema? —preguntó Meroi.

—Hordjedef es débil y las conspiraciones surgen por todas partes. Las provincias del norte se atreven a desafiar al poder real y Methethi parece ser el único que sabe lo que hay que hacer.

—Hordjedef, apoyado por Methethi, no tendrá problemas para gobernar y sacar a Egipto de la miseria —dijo Meroi.

—Te equivocas —respondió Namer bajando el tono de voz a pesar de que se encontraban solos en el interior de la tienda.

—¿Por qué dices eso? —insistió su hermano.

El arquitecto se asomó fuera y miró hacia todas partes para comprobar que nadie los escuchaba y prosiguió:

—Hordjedef ignora las desgracias de su pueblo.

Meroi no habría dado crédito a lo que oía de no ser por el convencimiento con que Namer lo decía.

—¿Qué ha sucedido para que actúe así?

—El príncipe Hordjedef está sumido en la melancolía desde la muerte de su esposa Kenkaue y de su hijo en el momento del parto. Egipto necesita un rey fuerte y Metheti presiona para que el príncipe se sobreponga a sus sentimientos y se prepare para tomar las riendas del Estado.

—¿Y qué propone? —le interrumpió Meroi.

—Lo que tú estás imaginando. El Juez de la Puerta ya ha anunciado el próximo matrimonio de Hordjedef con Knumit-Nofert para acelerar los preparativos y asegurar la descendencia al trono.

Meroi sintió que algo se quebraba en su interior.

—Te advertí contra tus sentimientos por Knumit-Nofert —le reprochó Namer al ver la expresión de abatimiento que reflejaba en su rostro—. Esperaba que tu largo destierro te hubiera ayudado a superarlo, pero veo que aún sigues enamorado de ella sin darte cuenta de que vuestros destinos os separan. Con la muerte de Kenkaue, Knumit-Nofert constituye la única esperanza de continuidad para la dinastía.

A partir de ese momento Meroi escuchó sin atender lo que su hermano le decía sobre la delicada crisis política que atravesaba el país. Solo pensaba en que lo que siempre había temido se iba a hacer realidad: nunca podría volver a amarla como la había amado en Abusir. El mundo se podía hundir y no le importaba que los partidarios del príncipe Ptahhotep estuvieran conspirando para que este ocupara el trono en lugar de su hermano Hordjedef cuando el faraón muriera. Ptahhotep, aconsejado por Methethi, parecía no hacer caso de las intrigas y estaba de acuerdo con el Juez de la Puerta en que lo más importante, si se quería afianzar el poder real, era iniciar la guerra.

—Ptahhotep, como estaba previsto, mandará las tropas y Methethi se encargará de que Hordjedef sea un buen faraón y cumpla con sus obligaciones —prosiguió Namer—. Knumit-Nofert jugará un papel relevante en esta partida, si quiere que su futuro esposo ostente algún día sobre su cabeza la doble corona y que su padre, Methethi, continúe siendo el Primero después del Rey.

—Estoy seguro de que lo hará así —dijo Meroi tras permanecer un tiempo en silencio.

—Más vale, porque Ptahhotep debe ir a la guerra, de donde esperamos que vuelva victorioso, y para entonces Hordjedef debe haberse recuperado, porque un faraón débil frente a un general triunfante supondría que el caos se apoderaría del país.

Meroi no podía responder, había creído que todo este tiempo en el desierto le había ayudado a olvidarla, pero las noticias de Menfis le llenaban de inquietud y sentía que Knumit-Nofert le necesitaba. Al percibir su desánimo, Namer sugirió a Meroi que no regresara a Menfis y permaneciera en el desierto hasta que le asignaran su nuevo destino.

—¿Por qué no te diriges hacia el norte y esperas allí mis noticias hasta que empiece la guerra? Mientras, podrás disfrutar de un merecido descanso —insistió el arquitecto al notar su vacilación.

—No necesito descansar ni ir a la guerra. Quiero saber qué está pasando en Egipto y para ello debo volver a Menfis.

Namer se indignó.

—¿Para qué quieres volver a la corte? ¿Para echar por tierra todo tu trabajo y estos dos años de sacrificio? ¿Qué conseguirás con verla?

—Ella me necesita.

—No es cierto. Y, sin embargo, le harás mucho daño porque sigue enamorada de ti.

Meroi no podía creer lo que escuchaba.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque cada vez que la he visto no ha dejado de interesarse por tu suerte y ninguno de los dos me podéis engañar sobre vuestros sentimientos. Créeme, no la hagas sufrir más de lo necesario. Prométeme que no harás nada por acercarte a ella —casi suplicó Namer en un tono que no solía usar.

Era muy difícil tomar una decisión acertada con tal confusión de sentimientos, y su hermano podía tener razón; si ella seguía enamorada, sufriría mucho más al verle de nuevo, pero también estaba seguro de que era mucho más fuerte el deseo de estar juntos que las consecuencias que ello pudiera acarrearles. Finalmente, se dejó llevar por las palabras de Namer.

—No la puedo olvidar —reconoció—, pero te juro por la misericordiosa Isis que no haré nada que esté en mi mano para verla.

Namer le miró con gravedad y dijo solemne:

—Has jurado ante los dioses y sé que eres un hombre piadoso, pero eso no calma mi inquietud ni me garantiza que ella reclame tu presencia al saber que estás en Menfis.

El destino los separaba, pero si ese mismo azar o la voluntad de Knumit-Nofert los volvía a juntar no iba a ser Meroi quien se opusiera, y Namer comprendió que no podría impedirlo.

Al día siguiente, los dos hermanos acompañados de Urk, a quien Meroi había decidido tomar a su servicio, dejaron el astillero. En la ciudad santa de Per Bastet, que rendía culto a la diosa felina Bastet y fue la primera que encontraron en su regreso a Menfis, ya se había concentrado una gran parte del ejército. Los carros de combate y la infantería aguardaban la llegada de Ptahhotep, que los conduciría hacia el Éufrates. El general Sebek sería el encargado de dirigir la armada e iniciar el combate en el mar contra los piratas, para garantizar el transporte de tropas y alimentos hasta Biblos, donde se concentrarían los soldados de Ptahhotep antes de invadir el país de los amorreos.

7

Durante el viaje de regreso a Menfis Meroi pudo comprobar los numerosos cambios que se habían producido durante su ausencia. Los pescadores y los campesinos habían huido de las riberas continuamente vigiladas por las tropas del faraón y muchos se habían incorporado al ejército para asegurarse el sustento. En algunas poblaciones se sucedían los incendios producto de las revueltas y, en lugar de los majestuosos templos, las ruinas se habían convertido en el símbolo de la tragedia que vivía el país.

—No sé cuánto tiempo podremos resistir esta situación —comentó uno de los capataces que regresaba a Menfis con Namer y Meroi.

—Cuanto antes empiece la guerra, antes se acabarán nuestros males —respondió Namer.

—¿Por qué confías tanto en el efecto beneficioso de la guerra? —le preguntó su hermano.

—Porque supondrá una tregua para todos nosotros. Muchos nomarcas que ahora dedican su tiempo a conspirar tendrán que emplearlo en luchar y en ganar un buen botín para Egipto. Si el Nilo vuelve a inundar nuestros campos y la victoria nos da riquezas, tierras y esclavos, nuestros problemas se habrán acabado y nadie pondrá en duda el poder real.

Meroi dudaba de que aquella fuera a ser la mejor solución.

—De cualquier forma, es la única salida que tiene ahora Hordjedef para estabilizar Egipto —concluyó Namer.

Nada más llegar a Menfis, los constructores de la flota de guerra egipcia pudieron comprobar por sí mismos que el futuro faraón se enfrentaba a una situación delicada. La actividad en el puerto era muy escasa, no se veía ningún barco extranjero y una multitud de desharrapados ocupaba los malecones.

—Pasan ahí todo el día —explicó Namer—. De vez en cuando los soldados se encargan de dispersarlos, los arrestan y los llevan a los cuarteles, pero nuevos mendigos procedentes de todo el país vienen a sustituirlos.

—El hambre es el peor enemigo de Egipto —comentó desolado uno de los escribas que habían viajado con Meroi y su hermano.

—Espero que en la próxima estación de la crecida el Padre Nilo se apiade de nuestras tierras —dijo otro mientras se despedían en el puerto y tomaban las literas que los conducirían a sus residencias en la ciudad.

A diferencia del puerto, la avenida principal que unía los embarcaderos con el centro de la ciudad estaba desierta. Los soldados, apostados por todos los rincones y marciales como estatuas de piedra, se confundían con el paisaje urbano.

—Este silencio es muy inquietante —dijo Meroi.

—Fíjate en aquellas gentes agrupadas junto a los muros de palacio —señaló Namer—. Creo que nos aguardan malas noticias.

Al acercarse a la Casa Grande, vieron a un anciano sacerdote que salía a la puerta del complejo y, mirando a los allí congregados, dijo en voz muy alta para que todos pudieran oírlo:

—El gran rey ha muerto, que Osiris sea justo y piadoso con su hijo preferido.

Un grupo de plañideras empezó a gemir, sus lamentos iban aumentando a medida que se unían nuevas mujeres a proclamar su dolor por la muerte del anciano faraón. Namer hizo detener la litera y los dos hermanos se miraron consternados, mientras el clamor de los lamentos aumentaba hasta hacerse ensordecedor.

—Estos mismos que ayer se amotinaban frente a palacio pidiendo que se abrieran los graneros reales hoy lloran a su faraón con el mismo dolor con que se despide a un padre —dijo el arquitecto fascinado por el continuo fluir de gente llorosa a los alrededores de la Casa Grande.

—Quizás no sea tan inoportuna la muerte del anciano rey —sugirió Meroi.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Namer, sorprendido por el comentario.

—El pueblo quiere a su rey, protesta porque tiene hambre, pero no pone en duda la divinidad y el poder del faraón. Esto ayudará a Hordjedef frente a los nobles que sí cuestionan su poder.

—Tienes razón. Este tipo de adhesiones multitudinarias refrendan el poder real, aunque las honras fúnebres retrasarán por lo menos setenta días la partida de Ptahhotep y esto no es bueno para el país.

—Hay otra ventaja —advirtió Meroi—. En ese tiempo cesará la violencia. No creo que nadie se atreva a profanar las honras fúnebres del faraón.

—Así lo espero, Meroi. Ojalá los sacerdotes de Menfis vuelvan a sus rezos y dejen de alentar al pueblo a la rebelión.

Ahora el sorprendido era Meroi.

—¿Los sacerdotes también conspiran?

Namer lo miró con aire de condescendencia.

—¿Quién crees que está detrás de todo esto?

El llanto de las plañideras les recordó que debían prepararse para participar en las procesiones y muestras de dolor que se sucederían durante los cuarenta días que iba a durar el proceso de momificación del anciano rey fallecido. Todo Egipto se uniría en una plegaria para que el alma del gran rey culminara su paso hacia la luz del día. El libro con los conjuros inspirados por el mismo Thot, que los sacerdotes depositarían en su morada eterna, sería su única guía para presentarse al Juicio de Osiris y lograr la unión plena con la divinidad.

—¿Sabes qué debemos hacer? —preguntó Meroi una vez en casa.

—No te preocupes —le tranquilizó Namer mientras terminaba de arreglar sus ropas para el luto—. En cuanto lleguemos a palacio, los sacerdotes de la Casa Eterna nos indicarán en todo momento cómo debemos comportarnos. Tú sobre todo preocúpate de cumplir la promesa que me hiciste.

—¿Quieres que no la mire a la cara? No lo haré, puesto que ahora recibirá el tratamiento de una reina —ironizó Meroi.

Namer no siguió la broma y muy serio dijo:

—Será inevitable que hables con ella. Solo te pido que te comportes como un cortesano más, con eso será suficiente.

Meroi no había imaginado que su encuentro con Knumit-Nofert fuera a tener lugar tan pronto, incluso había descartado la idea de verla para ser fiel a su palabra, pero cuando llegaron a la Casa Grande observó que Hordjedef y su futura esposa, acompañados del príncipe Ptahhotep, presidían las exequias. Sus rostros inmóviles, con la mirada perdida en el vacío, parecían de mármol, ni siquiera los gemidos de las plañideras lograban alterar uno solo de sus músculos. Methethi, revestido con las ropas solemnes de los sacerdotes de Heliópolis, se había situado en un segundo plano observando la misma actitud hierática que sus soberanos. A Meroi le resultaba difícil identificar aquella imagen revestida de gravedad con la joven que había amado en Abusir. «No son los labios que yo besé —pensó—, y su mirada tan luminosa como las arenas del desierto a mediodía se ha velado y ha perdido inocencia. Es posible que haya cambiado; yo tampoco soy el mismo que hace dos años».

Sin embargo, Meroi no perdía la esperanza y observaba disimuladamente el rostro de Knumit-Nofert en busca de alguna emoción que le hiciera parecer humana. Solo un ligero tinte malva en las ojeras permitía adivinar que la sangre latía bajo la piel de la futura reina de Egipto. El dolor, comprendió, también afecta a los hijos de los dioses. Nunca se había planteado esta condición semihumana-semidivina que la teología otorgaba a la familia real, y pensarlo le hizo sentirse como un hereje que hubiese profanado un recinto sagrado vedado a los mortales. Quién era él, se dijo, para enamorarse de una diosa. ¿Pero, acaso, podía no quererla? Si esa mujer, bella y digna, iba a ser su reina, a él le gustaría permanecer siempre a su servicio. Para defenderla de las intrigas que la acechaban, olvidaría su condición de mujer y solo la miraría como a una diosa. De no ser así, se dijo, una flecha enemiga clavada en mi pecho me causaría menos dolor que dejar de verla.

—Ahora conducirán al faraón a la Casa de la Purificación —interrumpió Namer sus meditaciones.

—¿Eso significa que hemos terminado?

—Por hoy, sí. En los próximos días continuarán las procesiones y los rezos hasta que se consume el proceso de momificación del cadáver.

Salían de la Casa Grande, cuando Meroi dijo:

—Quiero pedirte una cosa. En cuanto el faraón haya sido conducido a su morada definitiva, me gustaría marcharme con Ptahhotep. Mueve las influencias que estén en tu mano para conseguirlo.

Al arquitecto cada vez le resultaba más difícil saber lo que pasaba por la cabeza de su hermano.

—No deseo que vayas a la guerra, Meroi, aunque me temo que es inevitable. Lo fue desde el mismo momento en que te enviaron al astillero. Lo único que he tratado de conseguir es que te asignen un puesto en la retaguardia, donde tu vida esté a salvo.

—No quiero estar en la retaguardia, Namer.

—¿Qué significa este cambio de actitud? ¿Por qué ahora quieres arriesgar tu vida?

Meroi no respondió, pero Namer adivinó la desesperación de su mirada.

—Has perdido la razón, hermano mío —le dijo con ternura—. Creí que el tiempo y tu alejamiento en el astillero te habrían ayudado a olvidar. Ahora crees que la guerra e incluso la muerte mitigarán tu dolor. Enfréntate a la realidad, muy pronto será nuestra reina, y tú debes olvidarla.

Por segunda vez en poco tiempo Namer volvía a utilizar un tono de súplica muy poco habitual en él.

En la Casa de la Purificación se había iniciado el proceso de momificación con la extracción de las vísceras del cadáver. Los sacerdotes, testigos exclusivos del proceso, iban depositando con cuidado en los vasos canopos los pulmones, el estómago, el hígado y los intestinos del faraón y cubrían las ánforas con unas tapas decoradas con la imagen de los dioses protectores de cada víscera: Hapi, con cabeza de mono; Duatek, con rostro de chacal; Inseti, de forma humana, y Kepsén, el halcón. Los cuatro hijos de Horus eran los encargados de guardar los cuatro pilares que sostenían el cielo, igual que guardaban las principales vísceras que habían dado vida al difunto.

El sacerdote que realizaba la operación era un experto cirujano. Por medio de una incisión en el pecho extrajo los pulmones y el corazón sin destrozar el cuerpo y se lo entregó a uno de sus ayudantes, que introdujo el corazón del rey en un baño de especias, vino de palma, natrón y otras sustancias para endurecer el tejido de los músculos hasta hacerlos incorruptibles. Era necesario conservar el corazón para que Osiris lo pesara en su balanza y juzgara las buenas y malas acciones del faraón. Varios días después, cuando estas sustancias hubieran hecho su efecto, los sacerdotes vendarían la momia del rey difunto con lino y cartonajes, entre los que introducirían sus collares, escarabajos de la suerte, anillos y amuletos.

Mientras estos ritos tenían lugar en la Casa de la Purificación, en palacio se preparaba el ajuar del fallecido. Los sirvientes, bajo las órdenes de nobles destacados, amigos del difunto, preparaban el tesoro y el mobiliario que le acompañaría en su mastaba.

Meroi procuraba no acercarse a la Casa Grande, pero una mañana que deambulaba por Menfis se encontró con Mehi, su amigo y confidente en la Casa de los Trabajos del Rey.

—Cuánto has cambiado, querido Meroi —dijo al verlo.

—La vida en el desierto, donde he pasado estos años, es muy difícil —reconoció el joven.

—¿Quién se atrevió a maltratar al hijo del médico Iri? —bromeó Mehi.

—Ranofir, el jefe de la guarnición, un viejo soldado amargado a quien los nobles de Menfis no le somos simpáticos —suspiró Meroi.

—Me imagino lo que has debido pasar, pero consuélate, la vida en la corte también ha cambiado mucho. He dejado de visitar las antiguas tabernas y a nuestras amigas.

—Y yo, que cuando te he visto esperaba poder revivir viejos tiempos… —dijo Meroi forzando la broma.

Mehi obvió sus palabras y con tono grave explicó:

—No sé si Namer te habrá contado lo que sucede, ya no te puedes fiar de nadie y se ha vuelto peligroso pasear por las calles después de la puesta de sol. Por eso me centro en mi función de jefe de protocolo de la Casa de la Reina.

—¿Qué haces allí?

—Sirvo a nuestra anciana reina, que no tardará mucho en seguir al difunto faraón. Me ha encargado que vaya preparando las joyas y el vestuario que llevará al reino de las sombras.

—¿Y cuando ella muera?

—No sé lo que puede suceder. Si Knumit-Nofert me quiere a su servicio, yo estaré encantado. El jefe de protocolo de una esposa real tiene mucho trabajo. Ahora ven, te enseñaré el tesoro del difunto faraón.

Meroi le retuvo un momento

—¿Tú podrías ser el jefe de protocolo de Knumit-Nofert?

—¿Por qué no? —respondió Mehi—. Aspiro a ello y cuento con el apoyo de la reina, que tiene una gran influencia sobre la princesa. ¿Qué te pasa, Meroi? ¿Por qué me miras de esa forma?

—Nada, no te preocupes —se disculpó—. Espero que se cumplan tus deseos. Estoy convencido de que serás un buen jefe de protocolo y cuidarás adecuadamente de Knumit-Nofert.

Meroi hubiera dado su vida por estar en el lugar de su amigo, pero el destino movía las vidas de los hombres con sabiduría y, aunque fuera su deseo, estar cerca de la princesa podría ser perjudicial para ambos. Tal vez lo mejor que les podía suceder, se consoló, es que alguien como su amigo estuviese junto a ella.

Mehi le condujo hasta una de las dependencias de la Casa Grande donde se estaba preparando el tesoro y el mobiliario que acompañaría al rey difunto. Las diademas, joyas, arcones, camas, paletas para afeites, arpones para pesca, juegos de damas y vasijas con alimentos y bebidas se situarían en las salas ubicadas alrededor de la cámara mortuoria. También estaban preparadas las estatuillas de los useptis, encargados de responder en nombre del faraón cuando el dios los llamase.

El funcionario real enseñó a Meroi un hermoso ejemplar del Libro de los Muertos, terminado de elaborar unos meses antes.

—¡Qué trabajo tan delicado! —admiró Meroi.

—La escritura es perfecta. Fíjate con cuánto amor han trabajado los escribas para facilitar el tránsito del alma del rey muerto a la otra vida.

—En los conjuros que aquí comienzan —resumió Meroi lo que leía— se narra la salida del alma hacia la plena luz del día, su resurrección en el espíritu, su entrada y sus viajes en las regiones del Más Allá. ¿Tú crees en la eternidad? —se interrumpió. Durante todas las celebraciones funerarias Meroi se había estado planteando si tenía sentido pasar la vida esperando una existencia ulterior en la que se prometía la felicidad eterna.

Mehi le miró inquieto. Sabía que su amigo era un hombre piadoso y no entendía por qué le planteaba estas dudas.

—No te entiendo. Claro que creo en la vida eterna. ¿Qué egipcio no cree en ello? ¿Acaso tú no?

—Sí, desde luego —respondió Meroi—, pero hubo un tiempo, antes de partir de Menfis, en que me consideraba el hombre más afortunado y eso me hacía ver todo de otra manera.

—¿Y qué ha pasado para que hayas cambiado de forma de pensar?

—Es difícil explicarlo, pero en este largo periodo de soledad he empezado a cuestionarme muchas cosas que antes me parecían verdades inmutables.

—Yo también he dudado de los dioses —confesó Mehi—, pero siempre he pensado que había una vida mejor que esta. ¿Qué sentido tendría si no nuestra existencia?

—Ninguno, pero tampoco tiene sentido que no seamos libres de elegir nuestro futuro y que nuestra felicidad dependa del destino o del lugar en que hayamos nacido.

—¿Crees que todo está determinado previamente? —preguntó Mehi con vehemencia.

—Todo lo contrario —contestó Meroi—. Me resisto a creer que el destino mueve cada uno de los hilos de nuestra vida, pero hay cosas que, aunque uno lo desee ardientemente, nunca puede cambiar.

—¿Y qué quieres cambiar?

Meroi dudó antes de proseguir.

—A veces me asustan mis pensamientos, pero creo que el mundo puede ser distinto. Me aterroriza la idea de saber que todo es siempre igual y lo seguirá siendo.

Mehi le miró perplejo y casi en un susurro, para que nadie pudiera oírle, dijo:

—Te aconsejo que no expreses esos pensamientos en voz alta, ni los comentes con nadie en quien no confíes plenamente, porque podrían ser malinterpretados.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Meroi sorprendido ante la reacción de su amigo—. Solo prevenirte. Vivimos tiempos difíciles y aunque tú dices que las cosas no cambian, no es así.

—¿Piensas que podrían considerarme un enemigo?

—Simplemente un conspirador que quiere acabar con el poder establecido —le advirtió.

—Nada más alejado de mí y tú lo sabes —dijo Meroi al tiempo que no podía evitar un gesto de desesperación.

—Yo sí, pero otras personas pueden utilizar tus palabras con mala intención y no quiero que tengas problemas.

Ciertamente, en la corte estaba sucediendo algo que Meroi no alcanzaba a comprender. Siempre había habido intrigas y personajes que luchaban por ganarse el favor de los poderosos, pero desde su regreso había comprobado que ya nadie se fiaba de los demás.

—¿Podré confiar en ti y hablar como siempre lo hemos hecho, Mehi?

—Sabes que nuestra amistad está por encima de cualquier vicisitud.

A partir de ese día ambos amigos aprovecharon para verse con más frecuencia, lo que facilitó que Meroi terminara confesando la verdadera razón de su estado de ánimo.

—¿Por qué no me habías dicho nada sobre ella? —le preguntó Mehi cuando Meroi acabó contándole su desesperado amor por Knumit-Nofert.

—Porque siempre he sido consciente de que estaba pisando un terreno prohibido.

—Pero llegaste a concebir esperanzas.

—Sí, porque descubrí que ella también me amaba.

—¿Y ahora? ¿Qué piensas?

—No lo sé. No hemos vuelto a hablar desde hace dos años. Creía que la había olvidado, pero desde que la he visto al regresar a Menfis estoy desesperado.

—Quizás deberíais hablar, aunque sea una última vez. ¿Quieres que te ayude a verla?

—No —dudó Meroi—. Le prometí a Namer que no haría nada por verla y creo que es lo mejor para los dos.

—Tienes razón —convino Mehi—, pero ¿no quieres saber si ella aún se acuerda de ti?

Esa idea le había estado tentando desde su regreso a Menfis, pero Meroi había tratado de desecharla.

—Prefiero pensar que me ha olvidado. Si supiera que aún me ama podría hacer una locura.

—Entonces tu problema tiene difícil solución —concluyó Mehi preocupado.

—No te preocupes más de lo necesario —le tranquilizó Meroi—. Los ritos fúnebres ya están a punto de concluir y yo me uniré al ejército de Ptahhotep.

—Temo por tu vida.

Meroi no quería inquietar a su amigo y se vio en la obligación de quitar importancia a los riesgos que le esperaban.

—Cuídate tú. Menfis parece ahora más peligroso que el campo de batalla, y también cuida de ella. Así nos harás un favor a los dos.

El proceso de momificación había terminado. Los sacerdotes entraron en procesión en la sala de la Casa de la Muerte donde reposaba la momia del faraón; llevaban puesta una mascarilla de arcilla con el rostro de Anubis, el chacal, encargado de la renovación del cuerpo, e invocaban a los dioses protectores de los difuntos. A continuación, depositaron la momia en el sarcófago, símbolo de la tierra, y lo cerraron con la tapa, símbolo del cielo. Colocaron una estatuilla de Isis, preceptora de la muerte, a los pies del difunto, y otra de su hermana Neftis a la cabeza. Había llegado el momento de tomar la barca que conduciría al faraón hasta la eternidad. Su morada definitiva, construida por el arquitecto real Hesi, ya estaba preparada.

La mastaba que había diseñado el arquitecto real era más pequeña que las grandes pirámides ocupadas por los gloriosos antecesores del faraón y también se había ubicado más al Oeste. El miedo a los robos, a pesar de la vigilancia, obligaba a los arquitectos reales a utilizar nuevos diseños en los monumentos funerarios para impedir las profanaciones. Hesi, acompañado de Namer, se dirigió aquella mañana a la pirámide para comprobar que todo estaba preparado para recibir el cuerpo del rey difunto. Meroi había asistido con ellos a los ritos de purificación en el templo solar de la Ciudad de los Muertos, donde habían sido recibidos por los sacerdotes de Ra, pero no había podido continuar porque el acceso solo estaba permitido a los arquitectos constructores del monumento funerario y a los soldados que lo vigilaban.

Antes de entrar en la mastaba, Hesi y Namer se detuvieron a contemplar la llanura infinita del desierto.

—Será mejor que nos cercioremos de que no nos sigue nadie —dijo Hesi.

Una vez en el interior del sepulcro, los dos arquitectos tardaron unos minutos en acostumbrarse a la oscuridad, levemente aliviada por las antorchas que portaban. Namer ascendió detrás de Hesi por un corredor angosto, en el que el calor y la escasez de aire se hacían más patentes a medida que subían. El arquitecto real, por su condición de tal, era la única persona que conocía a la perfección el diseño interior de la pirámide, los caminos que conducían a la sala del sarcófago y las trampas preparadas para los profanadores.

—Debes poner especial cuidado en los accesos —explicó Hesi a Namer cuando se detuvieron a hacer un descanso—. Hay que confundir a quien intente violar la paz del faraón difunto.

—Este sistema de pasillos, parecido a un laberinto, ayuda en nuestro propósito —comentó Namer.

—Sí, pero los profanadores de tumbas conocen todos nuestros trucos. El hambre agudiza el ingenio y, además, qué le puede importar el sacrilegio a alguien que no tiene dinero suficiente para pagar su embalsamamiento. Tendrá que disfrutar en esta vida la felicidad que se le niega eternamente.

—¿Justificas a los profanadores de tumbas? —preguntó Namer.

—No los justifico —replicó Hesi—. Simplemente entiendo por qué actúan así. Trato de saber cómo son para inventar las trampas que les impidan lograr su propósito.

Namer se dio cuenta de que estaba totalmente perdido y sonriendo reconoció:

—Si fuera un profanador de tumbas, habrías acertado totalmente, pues ahora mismo ya no sé dónde estoy ni cómo salir de aquí.

Hesi también sonrió.

—No te apures, ya estamos muy cerca. Si fueses un profanador, esperaría que cayeses en alguna de las trampas que he preparado. Por ejemplo, si tomas esa dirección, que en buena lógica nos llevaría a la cámara real, te quedarías encerrado para siempre, porque nada más pasar tú o cualquier otra persona se activa un mecanismo que provoca un derrumbamiento y te impide volver a salir.

Un poco más adelante, el arquitecto real pidió a Namer que utilizara su antorcha para iluminar las lámparas de aceite colgadas de la pared. Habían llegado a un espacio muy amplio y totalmente oscuro donde la atmósfera ya no era asfixiante y la temperatura era agradable. La luz de las lamparillas dejó al descubierto los hermosos frescos que decoraban las paredes de la cámara sepulcral. Los altos dignatarios de Egipto, representados en vivos colores entre los que dominaban el blanco, el siena, el ocre y el rojo, acompañaban al faraón tal como lo habían hecho durante su existencia terrena. En otros murales se veía desfilar a los soldados y entablar combates feroces con los enemigos; los campesinos trabajaban la tierra; los funcionarios recaudaban impuestos, mientras los sacerdotes elevaban plegarias en los templos; el Nilo se llenaba de vida cuando los pescadores tendían sus nasas; en la plaza los mercaderes mostraban de sus productos y en la fragua los orfebres moldeaban el oro.

Namer se sintió inquieto observando todo aquello, porque a pesar de los bellos murales, de los objetos personales y de todo el ajuar que rodeaba al difunto, dominaba una inmensa sensación de soledad y aislamiento. Recordó con desazón una conversación que había mantenido con su hermano, a quien las ceremonias fúnebres, su estúpido amor por Knumit-Nofert o su insensato propósito de ir a la guerra estaban trastornando.

—¿Y si al final nuestro destino —le había comentado Meroi— es igual que el de un pez o el de la hoja caída de una acacia? Sería triste comprobar que esta es la única vida que tendremos y que se escurre como agua entre nuestras manos.

—Nuestra ambición debe residir en la vida gloriosa que nos espera más allá de la muerte —dijo Namer en voz alta como si respondiera a las palabras que había intercambiado con su hermano.

Hesi, que estaba observando el mecanismo del dintel de la puerta por donde habían accedido a la cámara sepulcral, se volvió hacia su colega.

—Está bien eso que dices, aunque entonces cabe preguntarse por qué nos preocupamos tanto de que nuestro recuerdo perdure después de que hayamos desaparecido. ¿Por qué tú mismo, como yo lo hice antes, luchas por ocupar algún día mi puesto?

Namer se puso a la defensiva, pues desconocía dónde quería ir a parar Hesi.

—Ambiciono hacer grandes cosas, no lo niego, pero no he pensado en sustituirte.

—Deberías hacerlo —dijo Hesi con cierta dosis de cinismo—. La ambición no es mala, mueve nuestra existencia y cuando hemos logrado lo que queremos, nos preocupamos por lo que sucederá con nuestra obra cuando desaparezcamos. Hace apenas unos meses, el faraón difunto me hacía estas mismas reflexiones. Estaba preocupado por el futuro del país y me aseguraba que se avecinaban tiempos difíciles.

Antes de proseguir, Hesi tomó aire, respiraba con cierta dificultad y le agobiaba el calor del interior de la mastaba.

—El anciano faraón conocía bien a sus dos hijos. Como todos, dudaba de la firmeza de Hordjedef y temía el ansia de poder del príncipe Ptahhotep. Sabía que los nomarcas querían aprovechar las diferencias entre los dos hermanos para ganar cotas de poder y desconfiaba de que Methethi pudiera ser el apoyo que necesita la doble corona para no tambalearse sobre la cabeza del que la lleve puesta.

—Methethi es el único que puede asegurar la continuidad de un nuevo faraón —afirmó Namer, desconcertado por lo que estaba oyendo.

—Todo hombre debe saber cuándo su tiempo ha concluido, aunque Methethi pretende ignorarlo —aseguró el arquitecto real.

—El poder es del faraón y Methethi lo sabe mejor que nadie —insistió Namer.

Para Hesi la conversación resultaba muy dolorosa, pero decidió llegar hasta el final.

—Si te hablo con esta confianza, que con otro me podía costar la vida, es porque ambos somos amigos del Juez de la Puerta. Pero quiero que sepas que en estos momentos todos estamos comprometiendo nuestro futuro.

—Mi fidelidad a Methethi es indiscutible —proclamó Namer.

—Tu fidelidad no debe cegarte. Desde muy joven has servido a Egipto, nunca has conspirado y no quiero, porque te estimo como a un hijo, que las intrigas políticas dañen tu futuro como arquitecto.

—¿Piensas que soy un traidor o me estás pidiendo que traicione a Methethi?

—Quiero que veas lo que sucede a tu alrededor, nada más —insistió Hesi—. Tu fidelidad se debe al faraón. Methethi se equivoca porque quiere ser para Hordjedef lo que fue para su padre, pero su tiempo ha pasado. El nuevo faraón necesita otro visir, su propio hermano Ptahhotep es el más indicado. La unión de ambos alejaría el peligro de una rebelión de los nomarcas.

Namer no le dejó concluir:

—Por el aprecio que te tengo voy a olvidar tus palabras como si nunca las hubieras pronunciado, pero no quiero volver a hablar de este asunto. Nuestra fidelidad se debe al faraón, primero, y al Juez de la Puerta, después.

Hesi, sin embargo, habló por última vez:

—No soy desleal ni te pido a ti que lo seas. De mi fidelidad a Methethi el tiempo dará cuenta, pero no soy el único que piensa que si Metheti se retirara la situación se podría reconducir y evitar una lucha fraternal. Sé que gozas del aprecio del Poderoso y, por eso, podrías hablar con él e intentar convencerlo de que se retire y deje paso a otros. Egipto te lo agradecería.

Namer no respondió. Las palabras de Hesi habían sembrado de dudas su corazón, dividido entre la solución razonable que proponía el arquitecto real y el amor al viejo amigo de su padre, que desde su huida de Abusir se había convertido en su mentor. Él había sido el principal artífice de sus éxitos y el responsable directo de su ascensión en la corte, que ahora le situaba, como había reconocido el propio Hesi, muy cerca del ambicionado puesto de arquitecto real. Namer sintió asfixia y la sensación de que toda su carrera perfectamente planificada podía tambalearse por los azares de la guerra y de la política. Dos príncipes mantenían una pugna sorda por el poder. Hordjedef quería continuar el trabajo de sus antecesores y para él la paz era el bien más preciado y la única forma de garantizar el bienestar de Egipto. El Nilo volvería a crecer y la riqueza afluiría otra vez al valle. Ptahhotep jugaba con la guerra su única partida para hacerse con el mando. Nadie pensaba que pudiera alzarse contra su hermano, pero todos estaban seguros de que no se quedaría al margen del poder. ¿Querría ser Ptahhotep el primero después del Rey? ¿Debía Methethi ceder su puesto para saciar las ansias de poder de Ptahhotep y no poner en peligro el cetro de Hordjedef?

Hesi y Namer continuaron en silencio su recorrido por la mastaba. En otra de las salas se representaban distintos momentos de la vida del rey difunto, así como el camino hacia su vida futura. En una barca el faraón navegaba hacia la eternidad y a continuación se enfrentaba al Juicio de Osiris. El mural seguía paso a paso la descripción del Libro de los Muertos. En la parte superior, el disco solar de Ra presidía el acto posado sobre su barca, en la que cada día recorría los cielos. Debajo, cuarenta y dos jueces, uno por cada uno de los pecados reconocidos, formaban un friso sobre sus asientos. Ante este severo tribunal el difunto daba testimonio de su vida recitando uno tras otro los pecados que no había cometido. Osiris, en el centro de la escena, vestido con ropajes de momia y tocado con una corona, escuchaba imperturbable la confesión del faraón. Anubis, el chacal, tomaba el corazón del difunto y lo depositaba en una balanza frente al símbolo de la verdad, una pluma de avestruz, que Mat, la diosa valedora de la justicia, dejaba caer sobre el platillo. En el otro extremo del mural, Thot, el escriba divino, certificaba lo que estaba pasando. Anmuth, el monstruo devorador de las almas impuras también asistía al juicio divino, pero los ancianos proclamaban al rey Justo de Voz porque había dicho la verdad, lo que provocaba el júbilo general. Namer recordó que, según el Libro de los Muertos, entonces el difunto entonaría los himnos de adoración y su alma se identificaría con la de los dioses.

—El mal que habitaba en mí ha sido extirpado —recitó rememorando en un susurró algunos de los párrafos del libro—. Yo soy el ayer, soy el hoy y yo conozco el mañana. La percepción del ser está en mí, para mí no hay tiempo ni espacio ni límites. Al permanecer yo mismo soy Dios. Soy Osiris.

Namer se volvió y se encontró con los ojos de Hesi clavados en él. En su rostro, ya próximo a la muerte, se multiplicaban las arrugas, pero sus labios conservaban un gesto de decisión y por su mirada Namer supo que no trataba de engañarle ni de hacerle daño. Comprendió que le había dicho la verdad, una verdad que él mismo conocía hacía tiempo, pero con la que no se había atrevido a enfrentarse.

8

Knumit-Nofert había cambiado sus costumbres desde el momento en que la muerte de Kenkaue determinó que ella se iba a convertir en la próxima reina de Egipto. La princesa abandonó el palacio de Methethi para instalarse en la Casa de las Reinas, donde Hordjedef acudía a visitarla cada tarde. Los dos primos mantenían una buena relación desde la infancia y esta amistad les había permitido confiarse sus más íntimos secretos, razón por la que el futuro faraón estaba convencido de que Knumit-Nofert era la única persona capaz de llenar el vacío dejado por su esposa.

—Tu dolor no te debe hacer olvidar tus obligaciones —le aconsejaba la princesa.

—Ya lo intento, Knumit-Nofert, y solo tú sabes cuánto me cuesta —respondía Hordjedef.

Sentían que sus vidas confluían como los brazos del río en el delta, después de que ambos, por distintos motivos, se hubieran tenido que separar de las personas que más querían.

—Tú serás una gran reina para Egipto y yo no defraudaré a mi pueblo —le aseguró él.

—Entonces haz caso a mi padre —suplicó la princesa.

Hordjedef la miró con desaprobación.

—Nunca me enfrentaré a mi hermano, ni le arrebataré el mando del ejército, como me aconseja Methethi. Ptahhotep traerá a Egipto días de gloria y yo no se lo impediré.

—¿Qué sucederá cuando vuelva triunfante de la guerra? —preguntó Knumit-Nofert, preocupada por la ambición de su futuro cuñado.

—Ocupará a nuestro lado el lugar que se merece, eso calmará sus ambiciones. El país volverá a gozar de la prosperidad que tuvo durante el reinado de mi padre y todo será como antes.

Convencida de que no cambiaría de criterio, Knumit-Nofert aceptó la voluntad del nuevo rey y desvió la conversación hacia los preparativos de la guerra.

—¿Cuándo partirán las tropas? —preguntó.

—Muy pronto. Ptahhotep está impaciente por marcharse y las exequias de mi padre están a punto de concluir.

Knumit-Nofert dudó unos instantes, pero finalmente se atrevió.

—Te querría pedir un favor.

—¿Qué deseas?

—Sabes que hay una persona cuya vida es para mí muy valiosa...

Hordjedef la interrumpió.

—Ya sé de quién me hablas, pero a él no parece que su vida le importe tanto como a ti. Ha pedido ir con Ptahhotep a primera línea de combate.

La princesa se estremeció.

—Tú puedes evitarlo —suplicó.

—¿Tanto le amas?

Knumit-Nofert no respondió. El faraón se acercó a ella y la abrazó con ternura. No era la primera vez que hablaban de Meroi; hacía mucho tiempo Kenkaue y Hordjedef habían sido confidentes del amor de Knumit-Nofert por el hijo de Iri, y sabían cómo ella había utilizado todos los medios a su alcance para evitar un enlace con Ptahhotep, propiciado entonces por Methethi, pero el destino había desbaratado todos sus planes.

—Tú y yo hemos amado mucho, pero nuestras obligaciones se anteponen a nuestros sentimientos —dijo el faraón—. No podemos evitar el sufrimiento, aunque juntos nos ayudaremos a calmarlo.

Hordjedef tenía razón, pensó Knumit-Nofert, nunca le amaría como a Meroi, pero podría intentar ser feliz a su lado.

—Te haré caso —dijo la princesa con una sonrisa—. Pero cuídate, tienes muchos enemigos y parece que no te das cuenta.

—Lo sé Knumit-Nofert. Todos me juzgan débil porque no he reprimido con una matanza los desórdenes provocados por el hambre, porque he abierto los graneros reales y no he consentido que los sacerdotes se beneficiaran de ello. ¡Hubiera sido tan fácil! Mi propio hermano me lo ha reprochado, pero nunca conduciré a Egipto a una guerra civil.

Knumit-Nofert se preguntaba por qué cuando estaba con Hordjedef entendía sus razones para mostrarse prudente y, sin embargo, su padre y todos en la corte atribuían su moderación a una falta de ánimo.

—Temo tanto por ti —dijo con sinceridad.

—Los malos tiempos pasarán —la consoló Hordjedef—, igual que las aguas del Nilo vuelven a su cauce después de la inundación. Yo amo a mi pueblo más que al poder, por eso soy distinto de mi hermano, y algún día todos lo reconocerán.

La princesa le contempló con admiración y él sonrió al entender que, a pesar de su amor por Meroi, también le quería.

—Veré qué puedo hacer por el hijo menor de Iri —prometió Hordjedef antes de despedirse—, pero a cambio te pediré que dejes de acudir al templo de Ptah.

—Siempre he ido —protestó Knumit-Nofert.

—La futura esposa real no puede reunirse con los enemigos del faraón.

Lo dijo con una autoridad cargada de razón, que no admitía réplica.

—Haré lo que tú digas.

Knumit-Nofert estaba confusa con tantas presiones como recibía. Su padre; los sacerdotes de Ptah, que alababan al príncipe Ptahhotep, que pronto sería su cuñado, y no se recataban en desautorizar al faraón; la anciana reina, que pedía a Knumit-Nofert que apoyase a su hijo primogénito y defendiese la tradición que corría por sus venas; el clima de violencia de las calles, y sus propios sentimientos. Su corazón le aconsejaba apoyar a Hordjedef, pero no estaba segura. Necesitaba una persona a quien confiar sus tribulaciones. Poco después de marcharse el faraón, Knumit-Nofert ordenó a una sirvienta que buscara a Mehi.

El escriba acudió con rapidez a la llamada, aunque le extrañó que la princesa solicitara tan pronto sus servicios.

—La reina me ha hablado de ti y necesito a alguien que muestre una fidelidad absoluta.

—Señora, Egipto y sus reyes son mi única fidelidad. Vos seréis la futura reina y espero poder serviros con la misma devoción con que he servido a la Gran Esposa Real del difunto faraón. No obstante, solo vos debéis decidir.

—No dudo de tu honestidad, solo quiero que sepas que en los tiempos que vivimos ser mi jefe de protocolo va a ser tan complicado como dirigir a los espías reales —le explicó Knumit-Nofert.

Mehi hizo una vez más profesión de su lealtad.

—Mis oídos están atentos a todo lo que sucede y la llave de mi discreción está en manos de mi reina.

Knumit-Nofert sonrió y le dijo:

—Si es así, quiero que continúes tu trabajo.

—Será un gran honor para mí, señora.

Antes de autorizar a Mehi que se fuera, Knumit-Nofert preguntó:

—¿Conoces a Meroi, hijo de Iri?

—Es uno de mis mejores amigos —contestó el escriba.

—Quiero verle antes de que se vaya de Menfis. Prepara una entrevista discreta. Nadie, salvo el faraón, si te pregunta, puede saber lo que te he pedido. Tampoco mi padre —le advirtió.

Knumit-Nofert había dado por terminada la entrevista, pero al ver que Mehi vacilaba quiso saber qué sucedía.

—Señora, me habéis pedido fidelidad y esto significa deciros cosas que pueden no gustaros.

—Habla con confianza, eso es lo que quiero de ti.

—Meroi es mi amigo...

Mehi no sabía cómo decir lo que pensaba y la princesa se impacientó.

—¿Cuál es el problema?

Mehi tomó fuerzas y dijo:

—Me veo en la obligación de advertiros que un encuentro puede ser perjudicial para ambos.

—Por eso pido la máxima discreción.

La respuesta de la princesa no dejaba lugar a ninguna réplica, Mehi se inclinó y se dispuso a cumplir su trabajo.

Mientras esperaba en el templo solar el regreso de Hesi y Namer, Meroi recibió el mensaje de Mehi. Debía reunirse esa misma noche con Knumit-Nofert. La futura Esposa Real quería verlo con cierta urgencia. Meroi no creía que pudiera ser cierto, pero su corazón se agitó ante la idea de que ella lo necesitaba. Estaba sufriendo tanto, se encontraba tan desesperado, que cualquier motivo para verla suponía un gran alivio a su dolor. No iba a romper el juramento que había hecho a Namer, pero no podía incumplir una orden real. Tampoco sabía el motivo de aquella llamada urgente, aunque no le importaba, porque a él le serviría de pretexto para poder hablar con ella. Meroi se detuvo frente a una inscripción grabada en las paredes del templo de la necrópolis: «Vive otra vez, tú revivirás siempre, tú has vuelto a ser joven otra vez y así serás para toda la eternidad».

Estas palabras, correspondientes a la oración que el sacerdote pronunciaba antes del enterramiento en la ceremonia de apertura de la boca de la momia, para devolver al difunto la fuerza de la palabra perdida con la muerte, le recordaron su propia situación. Era todavía un hombre joven y en su vida quedaban muchos caminos por recorrer. No podía refugiarse en la autocompasión como se escondía en los brazos de Tanit. Ya no era un niño ni tampoco el joven deslumbrado por la corte y la vida de placer que años atrás había descubierto en Menfis al reencontrarse con Namer. Todo el tiempo que había pasado en el desierto, tantas cosas como había aprendido no podían ser baldías. Se lo diría a Knumit-Nofert y esto haría su separación menos dolorosa. Si les estaba negado el amor, nada impedía que surgiera la amistad.

Cuando los dos hermanos regresaron a casa después de la visita a la Ciudad de los Muertos, Meroi creyó conveniente comunicar a Namer lo que sucedía.

—Acuérdate de Abusir —le recordó el arquitecto—. También fue ella y no tú quien os condujo hasta allí.

—Ya lo sé, pero me llama y debo ir.

—Entonces, sé discreto —le recomendó—. ¿Quién más sabe de esta entrevista?

—Mehi y nosotros dos —respondió Meroi.

—¿Y el faraón y Methethi? —insistió Namer.

—No lo sé.

—Por tu bien y por el mío, espero que estén al margen de todo esto y no se enteren.

Meroi confiaba en la discreción de su amigo y estaba convencido de que todo saldría bien. Se miró en el espejo. Era muy distinto de aquel muchacho tímido llegado de Tanis en busca de su destino. Se ciñó la túnica y cogió la vara, símbolo de su dignidad de escriba.

—Todos hemos cambiado —se dijo mientras se contemplaba en el espejo—. El tiempo feliz de la infancia y la juventud ha pasado, ahora debemos rendir nuestro tributo a la vida.

Al llegar a la Casa de las Reinas, Mehi le condujo hasta un pequeño patio de acacias y palmeras donde Knumit-Nofert recibía a las visitas de confianza.

—Ella vendrá enseguida —le advirtió antes de retirarse para comunicar a la princesa la llegada de Meroi.

Él recordó el día en que se conocieron, cuando la vio oculta tras unas cortinas mientras esperaba a Namer. Ahora aguardaba a una reina y sabía perfectamente cuáles eran sus obligaciones. Unos pasos le alertaron de que alguien se acercaba. Entró Mehi e indicó a Meroi que se inclinara. Ella llegaba.

—Puedes retirarte —indicó Knumit-Nofert a Mehi.

En cuanto se quedaron a solas, Meroi observó a la princesa con detenimiento.

—El tiempo hace más perfecta tu belleza —dijo a modo de saludo.

Knumit-Nofert, sin dejar traslucir el placer que le producían las palabras de Meroi, respondió educadamente:

—Tampoco el paso de los años ha cambiado tu delicada forma de hablarme.

Tiempo atrás, Meroi habría aprovechado para expresarle sus sentimientos, para preguntarle por su situación en palacio y para advertirla sobre los peligros que la acechaban, pero había hecho una promesa a Namer y también a sí mismo y no quería incumplirla.

—¿Por qué me has llamado? —preguntó para centrar la atención en el objeto de la reunión.

La princesa contó a Meroi sus preocupaciones y le confesó que era la única persona en quien podía confiar. Meroi la escuchaba atentamente, aunque con cierta decepción. Contrariamente a lo que en su fuero interno deseaba, ella medía cada una de sus palabras sin dejar el más mínimo resquicio a los sentimientos. Meroi había fantaseado con que en algún momento de su encuentro Knumit-Nofert reconociera que le había llamado porque aún le amaba y quería pedirle que la ayudara a olvidarlo. Sin embargo, le hablaba como a un fiel consejero y Meroi decidió cumplir con lo que de él se esperaba.

—Debes estar al lado del faraón; por lo que dices, actúa como un rey justo que ama a su pueblo —le aconsejó—. Todo esto pasará y, aunque finalmente venciese la violencia, tú debes apoyar a Hordjedef; si no, te traicionarás a ti misma y traicionarás a Egipto.

Ella le miró agradecida.

—Sabía que tu respuesta sería la misma que mis oídos deseaban escuchar.

La conversación sobre los avatares políticos se prolongó durante bastante tiempo, hasta que Knumit-Nofert le confesó que había pedido al faraón que le asignase un puesto en el que su vida no corriese peligro. Lo dijo sin mirarle a los ojos, ocultándose de su mirada.

—¿Por qué has hecho eso?

Knumit-Nofert no respondió, había estado disimulando, tratando de no expresar sus sentimientos, y ahora ya no tenía fuerzas para controlarse. Meroi no la dejó escapar, era su última oportunidad. Durante toda la conversación había estado atento a cada una de sus palabras; al acecho, como un cazador, de cualquier descuido de su presa. Y ahí estaba: temerosa como una tórtola ante la red de la que no sabía si quería huir.

—¿Por qué lo has hecho? —insistió, tirando de la red con dulzura y firmeza.

Knumit-Nofert callaba. Él se acercó a ella la tomó de una mano y con la otra alzó suavemente su mentón para que no pudiera eludir su mirada.

—Contéstame, por favor —suplicó Meroi adivinando la respuesta que leía en sus ojos—. Dime, ¿por qué lo has hecho?

Knumit-Nofert no pudo más.

—Porque te amo —respondió.

Meroi la abrazó y Knumit-Nofert se refugió contra su pecho sin hacer nada para contener el llanto que corría por sus mejillas. En sus brazos, como en un puerto seguro, olvidó todos los temores, las renuncias y la frustración de una vida condenada a tenerlo todo menos lo más importante para ella. Acuciada por este pensamiento, se deshizo de su abrazo y le pidió que la siguiera a una estancia donde tendrían mayor intimidad para hablar.

Meroi la apretaba contra sí para aspirar su perfume y disfrutar del estremecimiento que le producía el contacto de sus labios. Sus manos redescubrieron el suave tacto de la piel de Knumit-Nofert, la única mujer que había amado. Se olvidó del mundo que se desmoronaba a su alrededor y solo atendió a la llamada de su deseo durante años reprimido. La besó hasta que Knumit-Nofert le dejó hacerse dueño de su cuerpo y le devolvió su amor llenándolo de caricias y más besos. Se amaban impelidos por la ansiedad de saber que era su única oportunidad de estar juntos; consciente ella de que así, cuando los brazos de Hordjedef la abrazaran y su boca la buscara, podría pensar que era Meroi quien la besaba, y él, decidido a dejarse llevar por la pasión y morir, si ese era el precio, porque no habría nada más que pudiera compararse con el recuerdo de ese día. Sus cuerpos se unieron amorosamente disfrutando del placer y de una felicidad, que sabían que eran tan intensos como efímeros, hasta que Knumit-Nofert se deshizo del abrazo de Meroi, que la atrajo de nuevo hacia sí y la volvió a besar sabiendo que había llegado el momento de la despedida.

—Cómo pude creer que me habías olvidado —musitó Meroi.

—Debería haberlo hecho, pero no puedo mandar en mi corazón igual que lo hago sobre mis sirvientes —reconoció ella.

Él quiso besarla de nuevo, pero Knumit-Nofert le detuvo.

—Es posible que no volvamos a vernos —suplicó Meroi.

—Yo estoy segura de que regresarás —afirmó ella con convicción.

—Tal vez regrese —admitió Meroi—, pero tú sabes que nunca más podré volver a amarte como ahora. Cuando esta guerra termine tú ya serás la reina de Egipto y eso nos obliga a despedirnos definitivamente —Meroi había terminado de hablar con un nudo en la garganta.

—Nunca dejaré de amarte —dijo ella.

—Debes hacerlo y yo también —dijo Meroi con tristeza—. Le prometí a Namer que no te volvería a ver y que solo vendría si tú me lo mandabas. Le aseguré que no te iba a mostrar cuánto te amo, pero ya has visto que por ti rompo fácilmente mis promesas.

—Pobre Meroi —dijo Knumit-Nofert con dulzura—. No debí haberte llamado.

—Te equivocas, Knumit, mi hermosa Knumit, el recuerdo de este día será el manantial al que ambos acudamos cuando la añoranza sea más grande que nuestra fortaleza para seguir solos el camino.

—Tienes razón —admitió—, he conocido la felicidad de haberte dado mi amor, como cualquiera de esas mujeres que ahora lloran la partida de sus maridos hacia la guerra y por la noche se consuelan con el aroma que ellos dejaron en su lecho. Yo no soy libre como ellas, pero también esperaré tu regreso.

—Para ti y para mí no existe esa esperanza, Knumit-Nofert. No me incluyas en ese futuro, que debes vivir con otro hombre, y guarda de mí el recuerdo de este encuentro.

La princesa tomó las manos de Meroi y al hacerlo sintió la caricia fría de un anillo.

—Veo que no te has separado de él.

Meroi hizo intención de quitárselo para devolverlo, pero ella lo rechazó.

—Guárdalo. Si es tu deseo, llévalo contigo y arrójalo al Nilo el día en que me olvides.

—Entonces, lo llevaré siempre —respondió Meroi con vehemencia—, pero cuando me vaya piensa que he muerto en la guerra, tal vez así te sea más fácil olvidarme.

—No digas eso. Yo no podré tenerte, pero Egipto te necesita y seré feliz sabiéndote vivo y lleno de honores.

Meroi sonrió.

—Ya que me auguras un futuro tan próspero, te haré caso. Si mi reina me lo pide me cuidaré de las flechas enemigas para poder honrarla.

Knumit-Nofert le miró con ternura y depositó en sus labios un último y ardiente beso.

—Te amo —se despidió.

La entrevista había terminado, Meroi se inclinó y no levantó la cabeza hasta que supo que ella le había dado la espalda.

—Knumit-Nofert —suspiró Meroi con la sensación de que algo en su interior se quebraba al alejarse de ella.

9

Kemapu imploraba la ayuda del dios que le observaba indiferente desde su pedestal. La figura encorvada del sacerdote ante la imagen divina resultaba minúscula en medio de las proporciones monumentales del templo. La cabeza perfectamente afeitada de Kemapu se inclinaba con veneración ante las pezuñas del gran buey sagrado. El sacerdote rogaba a Ptah que cambiase el destino de Menfis y perdonase las artimañas que debía utilizar para cumplir su misión y llevar a Egipto a una nueva era donde no habría más poder que el del faraón, pensaba el anciano. La ambición de Methethi iba a ser su perdición y también la de Hordjedef si persistía en mantenerlo a su lado y dejaba que se apoderasen del trono los enemigos del país.

—¡Oh, señor! —dijo en voz alta—, protege a nuestro país y líbralo de los soberbios insaciables de poder.

Kemapu concluyó su oración y abandonó el templo. El sacerdote había purificado su alma antes de dirigirse a la reunión en la que se intentaría resolver definitivamente la grave crisis política que atravesaba el reino de la doble corona. Kemapu desconocía quiénes eran las otras personas con las que se iba a reunir, pero Nikaure, que era quien le había invitado a asistir a la conjura, le merecía la suficiente confianza como para acudir.

El mayordomo de Nikaure estaba aguardando en la puerta de la casa junto a dos centinelas.

—¿Venís a distribuir el reparto de grano? —preguntó.

Kemapu conocía la contraseña y respondió:

—Solamente se ha recibido un saco.

El mayordomo lo dejó pasar y otro criado le condujo por el interior del palacio hasta las habitaciones privadas de Nikaure, donde le sugirió que se acomodara mientras esperaba la llegada de los otros invitados. El sacerdote observó la casa y la lujosa decoración de las habitaciones correspondiente a la dignidad de su propietario. Nikaure era miembro del Consejo de los Diez, el máximo organismo de gobierno encargado de velar por el cumplimiento de las leyes que dictaba el faraón asistido por su visir. Nikaure había sabido alentar la vanidad de Kemapu y el odio que sentía contra Methethi para animarlo a asistir a la reunión.

—Me estáis hablando del Primero después del Rey —había dicho el sacerdote por si se trataba de una trampa.

—Methethi ha sido un gran amigo y un buen servidor de Egipto, pero desde la muerte del anciano faraón sus errores se suceden —explicó Nikaure a quien siempre se le había tenido por un fiel baluarte del Juez de la Puerta.

—Y tú quieres poner remedio a esta situación —concluyó el sacerdote.

—No solo yo. Hay otras personas muy importantes que están dispuestas a ello y quieren contar con tu inestimable ayuda.

Kemapu era demasiado viejo como para temer a la muerte, y los dioses sabrían apreciar su sacrificio por salvar a Egipto de Methethi, quien, a través de Hordjedef y su hija, quería hacerse con todo el poder.

—Podéis comer lo que gustéis —le sugirió un criado, señalando las fuentes de manjares dispuestas en la sala.

Kemapu rechazó la invitación. Los achaques de la edad le habían llevado a observar unas costumbres muy austeras, aunque no por ello dejaba de apreciar el refinamiento que se respiraba en aquella casa. El olor de los pebeteros, los cortinajes de hermosos colores y el patio de sicómoros al fondo de la habitación por el que se filtraba la claridad lechosa de la luna creaban un ambiente muy confortable. La divina Isis se complacía haciendo palidecer con su luz la de las numerosas lámparas de aceite que iluminaban la sala.

—Tu presencia, divina señora, es un buen augurio —rezó Kemapu—. Bendice nuestros planes e inclina a nuestro favor la balanza del destino.

La llegada del mayordomo, seguido de un nuevo invitado, interrumpió las oraciones de Kemapu, cuya sorpresa no tuvo límites al reconocer en el recién llegado al glorioso Sebek, el jefe de la armada egipcia.

—Te creía en Tanis a punto de embarcar —dijo Kemapu sin poder contener la curiosidad.

—Nadie sabe que he regresado y mañana volveré allí para reunirme con mis hombres.

La extraña sonrisa con que Sebek acompañó sus palabras recordó a Kemapu los cocodrilos que dormitaban en las orillas del Nilo. En ese momento entró Nikaure, acompañado de un cuarto personaje cuyo rostro estaba velado.

—¿Es necesario que nuestro amigo oculte su identidad? —preguntó el sacerdote molesto, porque uno de los conjurados no se arriesgara a ser conocido como habían hecho los demás. Nikaure lo miró con severidad y dijo:

—No es la impaciencia la mejor virtud para llevar a cabo nuestros planes.

El sacerdote no se dio por vencido, sabía que sus muchos años le permitían ser impertinente. Cuando vio que no esperaban a nadie más, preguntó:

—¿Solo somos nosotros?

—La capacidad de influencia no se mide por el número, Kemapu —le volvió a amonestar Nikaure, que ya empezaba a arrepentirse de haber contado para una misión tan importante con aquel viejo, pesado como las moscas que pican a los burros.

—Lo sé —insistió Kemapu sin darse por aludido—, pero echo en falta entre nosotros a alguien relacionado con la Casa Grande.

—¿Y quién te dice que no hay nadie entre nosotros que esté cerca del faraón? —respondió Nikaure al límite de su paciencia.

Kemapu miró al invitado con el rostro oculto, sonrió de forma extraña y decidió callar.

Sebek aprovechó la diatriba del sacerdote para advertir.

—Todos corremos un riesgo extraordinario al celebrar esta reunión, por eso creo que debemos juramentarnos para que nadie más que nosotros sepa lo que se ha dicho aquí hoy.

El sacerdote pronunció el ritual del juramento y los cuatro conspiradores unieron sus manos. El personaje cuya identidad se desconocía impuso su mano sobre la de los otros. Era la mano fuerte de un joven guerrero y Kemapu tuvo que ahogar una exclamación al descubrir por el anillo que llevaba quién era su dueño, llamado a regir los destinos de Egipto y a portar los símbolos del poder divino del faraón. Al concluir el juramento que los obligaba a guardar el secreto, aun a riesgo de su vida, Ptahhotep descubrió su rostro y los tres conjurados se inclinaron ante él, hasta que el príncipe indicó que continuara la reunión.

Ptahhotep fue el primero en hablar.

—Egipto tiene hambre y Hordjedef no sabe cómo dar de comer a su pueblo —explicó—. Al principio se opuso a la guerra y si llegó a aceptarla fue por imposición de mi padre y de Methethi, cuyo afán es dominarlo y aprovechar su carácter pusilánime para convertirse en el dueño del país.

Entonces intervino Sebek.

—Methethi olvida que antes que él hay otro con más derecho a ese poder.

Los cuatro conspiradores permanecieron unos segundos en silencio. Después Nikaure miró a Ptahhotep y dijo:

—Tú eres el único que posee el derecho divino para sustituir a tu hermano. Debes ceñir la doble corona sobre tus sienes y hacer que la guerra que Methethi planifica desde hace años en su propio beneficio se vuelva en su contra y se convierta para ti en motivo de gloria.

Kemapu exclamó:

—El Juez de la Puerta es un impío que ha alejado a Menfis de sus dioses y quiere imponernos los dioses de Heliópolis, su ciudad.

El sacerdote aceptó ahora la cerveza que le ofrecía su anfitrión. Un impulso nuevo, el de la revancha, recorría su cuerpo y le rejuvenecía. El pueblo ya había empezado a mostrar su preferencia por Ptahhotep y los sacerdotes de Ptah contribuían a extender esa admiración, que se desbordaría cuando el príncipe volviese triunfante de la guerra.

—Tendremos enfrente a Heliópolis y a sus sacerdotes que, alentados por Methethi, apoyarán a Hordjedef —prosiguió Nikaure—, pero contamos con el apoyo de Menfis y de varios nomarcas que nos secundarán a cambio de conseguir mayor autonomía para sus territorios.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Sebek.

—Tu misión será conseguir que Ptahhotep vuelva victorioso —afirmó Nikaure.

—¿Y yo? —dijo el sacerdote de Ptah.

—Como sabes, el faraón ha pedido a Knumit-Nofert que deje de visitar vuestro templo —explicó Nikaure.

—¿Es necesario involucrarla a ella en esto? —preguntó preocupado Kemapu. Es la única princesa real que tiene Egipto para preservar esta dinastía, su vida es preciosa para todos.

—Tiene razón —intervino Sebek.

Ptahhotep los miró con preocupación y ordenó:

—Ella no debe correr ningún peligro.

Aclarado este asunto, Nikaure continuó.

—Nuestro plan consiste en que los sacerdotes de Ptah durante un tiempo dejéis de agitar al pueblo contra Hordjedef. Visitaréis a la princesa, os interesaréis por los esponsales reales y le diréis que queréis congraciaros con el faraón.

Nikaure se levantó y se dirigió hacia un pequeño cofre de donde extrajo una botellita que entregó a Kemapu.

—Ocúpate de verter su contenido en los licores que regaléis al faraón —le indicó—. No es un veneno mortal y solo le causará una ligera indisposición. El médico real atenderá a Hordjedef y se encargará de que su salud empeore cada día. Cuando se conozca la enfermedad del faraón, los sacerdotes comenzaréis a propagar entre el pueblo que solo Ptahhotep puede salvar Egipto.

Kemapu escuchaba asustado las palabras de Nikaure, que continuó:

—De esta forma, cuando Hordjedef muera, el pueblo estará preparado para aceptar los cambios que se producirán, aunque esto no debe suceder hasta que Ptahhotep regrese victorioso de la guerra.

—¿Por qué acabar con la vida de Hordjedef? —le interrumpió Kemapu.

—Porque es la única forma de deshacernos también de Methethi y de que Ptahhotep reine en Egipto sin enemigos internos. Desde mi posición en el Consejo de los Diez velaré porque la muerte de Hordjedef parezca tan natural que, a excepción de nosotros cuatro y el médico real, nadie pueda sospechar que ha existido esta conjura.

—Apoyo tu plan —dijo Sebek, convencido de que era la mejor solución.

—Di mejor «nuestro plan» —le corrigió Nikaure señalando a Ptahhotep—. Tú, Sebek, cumple tu misión en la guerra y mantén la fidelidad de tus soldados por si a vuestro regreso fuera necesario emplear la fuerza, algo que espero no sea preciso.

—¿Tienes algún problema de conciencia? —preguntó Ptahhotep a Kemapu al ver la preocupación en su rostro.

—Los hombres somos instrumentos en manos de los dioses —respondió el sacerdote sin dudarlo—. Si la voluntad divina es salvar Egipto, haremos lo que esté en nuestra mano.

Ptahhotep lo miró directamente a los ojos y le explicó:

—Yo no deseo la muerte de mi hermano. He tratado de hacerle comprender que se equivocaba, que era necesario sacrificar a Methethi para iniciar un tiempo nuevo, pero él no me ha hecho caso. Es cobarde y no comprende que el ejercicio del poder a veces conlleva tomar decisiones crueles.

El príncipe guardó unos instantes de silencio para medir el efecto de sus palabras sobre sus interlocutores. Durante toda la reunión había dejado que Nikaure explicase los planes de la conjura, pero ahora él debía darles el motivo que justificase su actuación y eliminase cualquier escrúpulo de sus conciencias.

—No es solo Methethi. Un peligro mayor nos acecha. Mis espías me han avisado de que hay movimientos entre los nomarcas para alzarse contra el faraón. No habrá peligro de que esto suceda mientras dure la guerra, pero después...

Todos comprendieron, mientras el príncipe seguía hablando, que lo importante era poner a salvo la doble corona, que la sangre divina que corría por las venas del faraón y de su hermano Ptahhotep era la única legitimada para regir los destinos del país. Si Hordjedef no era lo suficientemente fuerte para defender el trono, debían sacrificar su vida para que Ptahhotep lo hiciera en su lugar. La reunión se deshizo tal como había empezado. Nikaure despidió a Sebek y a Kemapu y se quedó con el príncipe. Los conjurados no volverían a reunirse hasta haber alcanzado el triunfo definitivo. Al salir, Kemapu tuvo la sensación de que esa noche las calles de Menfis habían recobrado parte de su antigua animación.

La despedida de los soldados, que se habían ido en sucesivas oleadas, culminaba al día siguiente con la partida de Ptahhotep para reunirse en Tanis con el grueso del ejército. Meroi se encontraba ya entre los que esperaban la llegada del príncipe que los conduciría a la guerra. La petición de Knumit-Nofert había surtido efecto y Hordjedef había intervenido para que el hijo de Iri fuera enrolado en una de las naves de combate en cuya construcción había participado. Estos barcos se enfrentarían primero a los piratas del mar y luego formarían un puente de abastecimiento y transporte de la infantería. Su destino era limpiar el camino del mar entre Egipto y las costas de Fenicia, por donde penetraría una parte del ejército del faraón. El grueso de las tropas, dirigido por Ptahhotep, avanzaría por tierra hasta que ambos cuerpos del ejército formasen una pinza sobre el país de los amorreos. Este era el objetivo último del minucioso plan de guerra diseñado por Ptahhotep para vencer a sus enemigos y apoderarse de las riquezas minerales de la zona.

Meroi aprovechó su estancia en Tanis para interesarse por la marcha de sus negocios en el taller de Uashptah. El carpintero a quien había dejado al frente le recibió con gran alegría y le informó de la buena marcha del astillero.

—Tus buenas relaciones en la corte nos han ayudado a mantener el trabajo en los tiempos difíciles —dijo el carpintero.

—Uashptah se sentiría muy orgulloso y yo también porque habéis acrecentado la fama que heredamos de él —le agradeció Meroi.

El taller de Uashptah empezaba a recuperarse de los efectos que la sequía había tenido sobre toda la economía egipcia. Con el anuncio de la guerra se habían incrementado las relaciones comerciales a lo largo del Nilo y las importaciones procedentes de las ciudades fenicias, y el taller había vuelto a recibir encargos de las poblaciones más importantes del río. Meroi agradeció a todos los carpinteros la buena administración de su herencia. Cuando terminó la visita y le fueron mostrados los libros de contabilidad, Meroi dijo al encargado:

—Como sabes, me voy a la guerra y quiero que guardes este pliego con mi última voluntad por si no regresara.

—Los dioses no lo permitirán —aseguró el carpintero.

—Espero que te oigan. No obstante, si muero el taller será tuyo con la condición de que por vida le pases a mi hermano Namer las cantidades que te indico en este papiro.

—Todo se hará tal como dices —prometió.

Dos días después treinta naves egipcias de guerra llegaron a la desembocadura del Nilo. Su paso por las poblaciones del delta había despertado la admiración de los egipcios, que esperaban que pudieran causar la misma impresión a sus enemigos. Los espías informaron a Sebek de que la noticia sobre la gran armada egipcia había corrido como la pólvora entre las poblaciones costeras y las islas del mar, provocando una retirada prudente de las embarcaciones piratas que continuamente asediaban el norte del país.

—Tan importante es contar con la fuerza suficiente para vencer a nuestros enemigos, como inspirarles temor de antemano —dijo Sebek a sus oficiales.

Muchos marineros se echaron al agua al recibir el impacto de las primeras olas de las playas del norte. Para la gran mayoría era la primera vez que se sumergían en agua salada. Las gentes de la costa, que durante tanto tiempo habían esperado una prueba de fuerza de su faraón frente a los piratas, les recibieron con obsequios, sacrificaron terneros y cabritos y presentaron, junto con los soldados, ofrendas a los dioses para que los guiasen a la victoria. Invitaron a cerveza a los infantes y a los marineros, que disfrutaban intensamente de estos placeres, temerosos de no volver a deleitarse nunca con ellos.

El hijo de Iri había pensado muchas veces cómo sería el mar, pero nunca imaginó la grandeza que ahora contemplaban sus ojos. Ejercía sobre él el mismo influjo que el fuego de las hogueras, podía permanecer mirándolo mucho tiempo sin cansarse; por eso paseaba por la cubierta de su barco o por la playa ensimismado en la inmensidad del horizonte y en el continuo movimiento de las olas.

—Meroi —le aconsejó Urk—, deberías despedirte de los placeres de la tierra, porque del mar ya tendremos tiempo de hartarnos.

—Creo que no me cansaré del mar —contestó Meroi—. He descubierto que su visión calma mi ansiedad y me hace olvidar.

Urk no era partícipe de esa admiración y sentía un gran temor.

—Dicen las leyendas que el mar es traicionero y lo habitan monstruos que devoran a los hombres.

—Eso son historias —se rio Meroi—. Los capitanes fenicios que pasaban por Tanis me hablaban de ello, pero siempre regresaban y nosotros también volveremos.

Urk comprendió que no tenía nada que hacer y se unió a la fiesta de despedida. La cerveza era un remedio mejor para olvidar el miedo de adentrarse durante días y días en el agua sin avistar tierra firme. En la costa siempre había brisa y Meroi pensó que habría sido muy ventajoso conocer los vientos marinos para aprovechar su fuerza. No tenía idea de si las criaturas del mar que provocaban el movimiento de las aguas y la fuerza de los vientos seguían un orden establecido, como las crecidas del Nilo, o actuaban de forma arbitraria. Había oído contar a las gentes de la costa que las nubes y las tormentas aparecían cuando el viento soplaba en una determinada dirección. Pensó que gobernar los vientos sería como descifrar la voluntad de los dioses, algo imposible. Y, sin embargo, estaba seguro de que cuanto más conociese el mar más fácilmente podría diseñar barcos más ligeros y veloces, capaces de aprovechar el impulso de las fuerzas de la naturaleza.

—Nuestras barcas aprovechan la corriente del Padre Nilo para trasladarnos desde el interior del país hasta la costa —comentó Meroi a sus compañeros—. En la mar debe suceder algo parecido, solo que no lo conocemos.

—Los dioses de Egipto nos protegen en el río, pero en el mar estamos lejos de nuestro país, somos extranjeros —le respondieron estos con una mezcla de ignorancia y miedo supersticioso a lo desconocido.

Finalmente, Sebek ordenó la partida hacia su destino. Durante los primeros días, muchos hombres, poco acostumbrados al vaivén de las olas, se marearon y cuando estallaron las primeras tormentas creyeron que iban a perecer entre las fauces de los seres horribles que habitaban las profundidades.

—¿Qué dirían de ti si te vieran en ese estado? —se burló Meroi de Urk que vomitaba continuamente por la borda, sujeto con una cuerda por la cintura a fin de evitar que las olas lo arrojasen al mar. El nubio no estaba para bromas y tampoco tenía fuerzas para responderle después de llevar tres días vomitando. Se odiaba a sí mismo por haber acompañado a Meroi en aquel barco, que subía y bajaba sin parar y no se detenía ni por la noche ni por el día. Meroi se rio, pero tuvo que alejarse rápidamente, porque, aunque con menos intensidad, también se había mareado y no pudo aguantar la terrible sensación que le subía desde el estómago a la boca.

Al amanecer la tormenta había desaparecido totalmente y los capitanes de las naves egipcias, muchos de ellos experimentados marinos de la ciudad de Tiro, contratados como mercenarios al servicio de Egipto, dieron órdenes para reagruparse. Sebek convocó una reunión con todos los oficiales, nobles como Meroi y capitanes mercenarios, para explicarles el plan de actuación.

—Nuestras treinta naves han superado con éxito la primera tormenta y felicito a nuestros capitanes por su pericia —dijo Sebek.

A continuación, les informó de que veinte de las treinta embarcaciones llevarían el grueso de las tropas que habían de encontrarse con Ptahhotep hasta las costas fenicias. Tras desembarcar al ejército, se unirían a las diez que permanecerían limpiando el mar de piratas para evitar invasiones en Egipto y saqueando las islas para aprovisionar a los soldados y pagar a los mercenarios.

Sebek se dirigió entonces a los diez oficiales egipcios, entre ellos Meroi, que representaban la autoridad del faraón en las embarcaciones que iban a permanecer en el mar.

—Nuestros capitanes son mercenarios —les recordó el general—. Muchos de ellos son antiguos piratas. No lo olvidéis porque, aunque conducen las naves, vosotros tenéis el mando y en todo momento debéis hacérselo saber.

—¿Cuáles son nuestras órdenes? —preguntó uno de los nobles.

Sebek extendió unos planos y señaló las islas donde debían actuar.

—Vuestras naves deberán atacar en grupo y, siempre que sea posible, por sorpresa. Hay que destrozar al enemigo —ordenó Sebek—. Debéis permanecer en el mar hasta que estéis totalmente seguros de que no habrá incursiones sobre Egipto. Luego Isis os guiará hasta el puerto de Biblos. Vuestros capitanes conocen el camino y sabrán orientarse aun cuando una tormenta os aleje de la ruta.

Meroi recibió con gran satisfacción la noticia de que permanecería más tiempo en el mar. Era lo que necesitaba para aumentar sus conocimientos de navegación y aprender a orientarse por las estrellas. Por los fenicios, Meroi sabía cómo identificar una estrella que señalaba el norte por la noche y seguir el recorrido de Ra durante el día. Las costas de Biblos se hallaban en la dirección en que el dios iniciaba cada amanecer su paseo por el cielo. Además, Lápato, el capitán aqueo de su barco, con el que había congeniado, sería un buen maestro para él. El marinero, que provenía de las tierras bárbaras del norte, no podía negar su pasado de saqueador, pero por esto precisamente observaba un código de conducta con una norma muy clara: trabajaba para quien le pagaba y los egipcios lo hacían de forma generosa. Esa era su lealtad y su bandera y no ocultaba que durante mucho tiempo quiso arañar parte de la riqueza del imperio que regaba el Nilo.

—Ya soy viejo para asumir grandes riesgos —le confesó un día a Meroi—. Me resulta más fácil que me paguen los egipcios que asaltar sus costas.

Meroi no contestó, aunque le escandalizaba la amoralidad de Lápato. Pero desde que lo asignaron al frente de la tripulación de su barco, había empezado a comprender que fuera de las puertas de Egipto había un mundo diferente, con otros dioses y otros principios y que muchas de las cosas que hasta entonces había considerado inamovibles podían carecer de valor en cuanto se cambiaba de gente, de territorio o de lengua.

Lápato maldecía en medio de la tormenta al dios que imperaba en los mares, mientras los egipcios imploraban a Osiris que retrasase el momento de su muerte.

—Tu dios se enfadará más con nosotros si escucha tus blasfemias —le reconvino Meroi.

—Los dioses son poderosos y no les afecta lo que digamos los hombres. El señor que domina las aguas las revuelve cuando se enfada con otros dioses y su furia nos manda al averno a nosotros, pobres miserables.

Al ver que sus palabras molestaban a Meroi, Lápato dejó de burlarse y preguntó:

—¿De verdad crees que los dioses tienen tiempo para escucharnos?

—Nuestros dioses sí nos escuchan —afirmó el egipcio.

—Por eso sois así.

—¿Cómo somos? —insistió Meroi.

—No sé, egipcios.

Meroi dio por terminada la conversación. En esas ocasiones, Lápato le parecía un pobre ignorante con el que era inútil razonar. Sin embargo, el aqueo era amable con los marineros, les proporcionaba remedios eficaces para el mareo y con el paso de los días les iba enseñando de forma muy eficaz cómo desenvolverse en el mar.

—Mira —le señaló una noche Lápato—. Esa es la estrella que vosotros llamáis Sotis. Es curioso que los egipcios, que conocéis tan bien el cielo, no os hayáis aventurado antes a salir al mar.

—¿Qué hay más allá? —preguntó Meroi—, ¿termina el mar en alguna parte?

—No lo sé —reconoció el capitán—. Nadie, salvo el señor de estas aguas, conoce dónde acaba y termina su mundo.

—¿Pero ningún marino ha llegado al fin del mar? —insistió Meroi.

Lápato se divertía con la curiosidad insaciable de aquel egipcio, que le recordaba la inquietud que él mismo había sentido cuando era joven.

—Las leyendas dicen, aunque te advierto que yo no creo en nada de lo que cuentan, que la tierra termina en un lugar donde crecen árboles que dan manzanas de oro, pero si quieres que te sea sincero no conozco a nadie que haya llegado hasta allí y, tratándose de oro, los fenicios lo habrían encontrado.

Meroi no preguntó más, aunque cada día que pasaba aumentaba su necesidad de encontrar respuestas sobre el mundo que podía descubrir más allá de los confines del Nilo. Le fascinaba la idea de recorrerlo hasta sus límites, como le contaban que hacían los fenicios, para saber quiénes vivían allí, qué costumbres tenían, quiénes eran sus dioses y qué riquezas escondían.

—Escucha —interrumpió Lápato los pensamientos de Meroi—, si quieres saber más sobre estas cosas, cuando termine la guerra pregunta en Biblos. Allí poseen buenas embarcaciones y no temen arriesgarse a navegar siguiendo la ruta de Ra en su recorrido por el cielo.

10

Lápato explicó a Meroi que debían aprovechar los cuatro meses que los egipcios incluían en la estación de la crecida para limpiar las aguas de piratas, porque en cuanto llegara la estación de la germinación se verían obligados muchas veces a refugiarse en los puertos fenicios a causa del mal tiempo. La estrategia era librar un combate tras otro en el estío en distintos puntos del mar, sin dar cuartel a los piratas, y luego espaciar las incursiones con descansos en tierra cuando el tiempo fuera adverso. Los espías habían advertido a los egipcios de que uno de los principales refugios de los piratas se hallaba en unos islotes no muy lejanos de la gran isla cercana a las costas de Biblos. La flota egipcia puso rumbo hacia ellos. Durante la travesía, los días se sucedían iguales uno tras otro, sin más horizonte que el agua y el sol abrasador que consumía las fuerzas de las tripulaciones. Cuando ya pensaban que nunca llegarían a su destino, avistaron los islotes: dos inmensas rocas en medio del mar donde nadie hubiera podido imaginar que viviera gente alguna. Sin embargo, había un puerto en el que estaban atracadas dos naves de las que hacían incursiones por el delta del Nilo. Aquello era una gran suerte que les permitiría empezar con un buen golpe de mano. La estrategia de ataque era aprovechar la oscuridad para rodear la bocana del puerto e impedir que huyeran y, al amanecer, asaltar las embarcaciones y quemarlas. A continuación, desembarcarían y destruirían todo lo que encontrasen a su paso y se apoderarían de todo cuanto hallaran.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Lápato a Meroi, que observaba la bahía desde la proa.

Meroi no respondió. Por primera vez iba a combatir, sabía lo que tenía que hacer, pero no le gustaba. Además, la idea de que podía morir en el enfrentamiento le asustaba. Él, que unos meses atrás ansiaba morir de amor, ahora temía por su vida.

—Es la primera vez, ¿verdad? —insistió el griego sin darse por vencido.

—Sí —respondió Meroi sin dar más explicaciones.

—Todos lo pasamos mal, se siente un escozor en el estómago y una opresión en el pecho que es difícil de evitar.

Meroi le miró sorprendido de que hubiera adivinado lo que le sucedía.

—No te creas que eres el único —continuó Lápato—, pero la primera vez es especial porque no sabes lo que va a suceder.

—¿No es eso cobardía?

—No eres más que un hombre, aunque tú eres el adalid que manda a otros hombres que en este momento sienten lo mismo que tú. Ellos no deben saberlo y tú te debes ocupar de calmar su ansiedad y con ello aliviarás tu propia angustia.

—Entonces no debería sentir temor y menos ante esta misión aparentemente fácil.

—El miedo, si se controla, aguza nuestros sentidos. No sabemos lo que nos vamos a encontrar y los egipcios no estáis acostumbrados a luchar en el mar. Por eso, un poco de incertidumbre no nos vendrá mal para evitar sorpresas —dijo Lápato.

Al atardecer, la flota egipcia, que se había alejado prudentemente de los islotes para no ser vista, puso proa hacia ellos. La noche era clara e Isis iluminaba el camino de las embarcaciones sin necesidad de llevar encendidas las antorchas. Las naves egipcias tuvieron que esperar para asegurarse de que su presencia no iba a ser detectada por el enemigo con antelación. Con las primeras luces del alba iniciaron las maniobras de combate. Los piratas pronto avistaron su presencia, el puerto se llenó de gritos y carreras de hombres que, sorprendidos en medio del sueño por las voces de los centinelas, corrían hacia sus barcos, no muy diferentes de las embarcaciones egipcias e izaban a toda prisa sus velas para cobrar ligereza en la maniobra. El intento de salir hacia el mar para librar la batalla en un medio propicio y conocido para ellos fue frenado por las diez naves egipcias, distribuidas en forma de arco sobre el puerto, que impedían cualquier estrategia de huida. Poco a poco el semicírculo de la flota egipcia se fue cerrando sobre las dos naves enemigas, los piratas gritaban y lanzaban improperios, mientras los soldados egipcios aguardaban en tenso silencio las ordenes de sus capitanes. Meroi, que había puesto en práctica el consejo de Lápato, seguía con atención minuciosa los movimientos de los piratas y calculaba el momento de dar la orden de ataque.

Pronto se hallaron a la distancia adecuada para que los arqueros egipcios lanzasen sus flechas incendiarias sobre las velas enemigas. Los piratas respondieron de la misma forma, pero su número muy inferior restaba efectividad a sus esfuerzos, que tenían que dividirse entre hacer frente al enemigo y sofocar el incendio que destrozaba las velas y se extendía por los palos al resto de la embarcación. No hubo necesidad de abordarlas, el incendio y la sorpresa lucharon a favor de los egipcios, que contemplaban su fácil victoria desde la borda de sus embarcaciones sin que la alegría les hiciera abandonar la formación de combate.

En los barcos piratas reinaba el caos. Los hombres desobedecían las órdenes y saltaban al agua para ganar a nado la playa. Fue entonces cuando cinco embarcaciones egipcias salieron de la formación y empezaron a alejarse del puerto con el objetivo de rodear la isla por si acaso los piratas disponían de alguna otra nave en la que huir. Las cinco que restaban rebasaron los barcos incendiados y se dirigieron al puerto, donde desembarcaron a los soldados, que persiguieron a los piratas ya en franca retirada. Era tal la inferioridad del enemigo que prácticamente no hubo bajas entre los egipcios, pero entre los piratas no quedó ningún superviviente. La suerte también había acompañado al resto de la flota egipcia, que llegó sin dificultades hasta su destino en el puerto de Biblos.

A lo largo de los meses más cálidos, las diez naves egipcias, a las que pronto se unieron las veinte que habían transportado a las tropas, recorrieron el mar asaltando embarcaciones y aterrorizando a los pueblos costeros, donde requisaron grano y provisiones, hicieron esclavos y alistaron mercenarios, que luego eran enviados desde Biblos a engrosar el ejército de Ptahhotep. Con el paso de los días, las tripulaciones se curtieron en el combate y en la dureza del mar que, a veces, se mostraba mucho más peligroso y devastador que los enemigos. La flota permaneció en estas faenas hasta que cambiaron las condiciones climatológicas, que aquel año fueron especialmente benignas. Los combates ya eran escasos y los hombres empezaban a dar muestras de cansancio, así que los jefes egipcios decidieron regresar a puerto. Las treinta naves se repartieron de tres en tres por ciudades fenicias y el norte de Egipto para mantener una estrecha vigilancia sobre el mar y hacer las incursiones necesarias para aprovisionar al grueso del ejército. Una parte de las tripulaciones fue enviada como refuerzo a Ptahhotep, que libraba terribles combates contra los amorreos.

Biblos era un gran mercado donde se recibía a los egipcios como los súbditos del rey más poderoso de la tierra. Los soldados recién llegados se sorprendían por el trato deferente que les dispensaban y la mezcla de gentes, lenguas y razas, totalmente desconocidas para ellos. Las calles de la ciudad no obedecían a un trazado premeditado como las principales vías de Menfis; en Biblos, encerrada entre el mar y la montaña, se levantaban lujosos palacios junto a tabernas miserables, templos a dioses desconocidos y familiares. Las tripulaciones pudieron agradecer a Isis la victoria en un recinto levantado en su honor. También el paisaje de montañas elevadas frente al mar resultaba extraño para las gentes del Nilo, impresionadas por el contraste que ofrecía el verdor de los bosques y el azul rutilante del mar. Los mercados ofrecían abundante género, gracias a una guerra en la que, en teoría, no apoyaban a ningún bando, aunque sacaban beneficio de ambos. No obstante, los fenicios veían con buenos ojos que el faraón se aventurase más allá del Nilo para equilibrar el poder emergente de los amorreos. Con ello aseguraban la independencia de la pequeña franja de tierra que ocupaban sus ciudades principales.

Una de las cinco naves destinadas a Biblos fue la que dirigía Meroi. Al hijo de Iri le satisfizo la oportunidad de conocer aquella ciudad de la que tanto había oído hablar a los marineros que pasaban por Tanis y Menfis. Su barco tenía la misión de turnarse con las otras dos naves en la vigilancia de aquellas costas, de tal forma que mientras dos embarcaciones se hacían a la mar, otra permanecía en tierra descansando hasta que regresaba la que llevaba más días navegando.

—Descansaremos en Biblos hasta que llegue nuestro reemplazo —comunicó Meroi a Lápato.

—Me agrada la idea y, si me lo permites, te enseñaré todos los secretos de la ciudad —se ofreció el marinero.

—Aunque estemos en tierra tendremos que trabajar —le advirtió el egipcio.

—No tanto como para no poder divertirnos un poco.

Meroi le miró comprensivo.

—Tienes razón, habrá tiempo para todo.

Llevaban tantos meses en el mar que todos anhelaban descansar y recuperar en aquella ciudad extranjera los pequeños placeres de la vida cotidiana.

—No hay un lugar en el mundo como Biblos —se deshacía el aqueo en elogios.

—Cómo puedes hablar así, si nunca has estado en Menfis —replicaba Meroi.

—Todos los egipcios sois iguales. Siempre os parece que lo vuestro es lo mejor, deja que te enseñe esta ciudad y luego hablaremos.

Meroi desistió de enzarzarse en una larga discusión con Lápato, convencido de que su visión del mundo era muy parcial y de que nunca llegarían a un acuerdo.

A su llegada a Biblos recibieron las primeras noticias sobre la guerra contra los amorreos. Se decía que las poblaciones por las que pasaban los egipcios se asombraban de la disciplina, el orden y el ágil abastecimiento de las tropas del faraón. Los soldados mercenarios decían que la Fama precedía a los ejércitos egipcios y el temor que inspiraban era un buen augurio para que a ellos se uniese también la Victoria.

—¿Dónde está el hijo de Iri?

Meroi escuchó en el puerto una voz con acento fenicio que preguntaba por él. Se volvió y vio a un hombre grueso como un tonel de cerveza, vestido con una valiosa túnica púrpura, aunque muy sucia, cuyo rostro no le era totalmente desconocido.

—Aquí estoy, ¿quién me llama? —respondió.

El fenicio se lo quedó mirando desconcertado.

—¿De verdad eres tú el hijo de Iri?

Meroi lo observó intentando averiguar dónde se habían visto antes.

—Sí, lo soy, pero tengo un hermano que quizás sea la persona por quien preguntas.

—No sabía que Namer tuviese un hermano —sonrió el fenicio.

—¿De qué conoces a Namer?

—Tu hermano es un hombre astuto y elegante como pocos y gracias a él y a vuestro país yo he hecho una considerable fortuna.

—Explícate —pidió el egipcio.

—Esos barcos en los que habéis venido —dijo— están fabricados con la mejor madera de cedro. Namer me encargó en nombre del faraón llevarla a Egipto.

Meroi recordó el día en que Namer y él se encontraron en el puerto de Menfis a bordo de un barco fenicio. Reconoció entonces al capitán, aunque en aquella ocasión no estaba tan grueso. Había pasado tanto tiempo.

—Sí, me acuerdo de ti, yo estaba aquel día junto a Namer.

—Sé que vas a permanecer unos días en tierra y quiero invitarte a mi casa —dijo el capitán fenicio.

—Acepto con gusto tu oferta.

—Veo que como Namer eres un hombre inteligente, pues sabes rodearte de buenas compañías.

El capitán consiguió que la vida en Biblos volviera a ser placentera para Meroi. Después de tantos meses en el mar tenía la sensación de volver a vivir una época parecida a la de sus tiempos de estudiante en Menfis. Le gustaba acompañar al fenicio en sus negocios, conocía a todo el mundo y a todos les trataba según fuera más conveniente; enseñaba a Meroi las reglas del comercio y sostenía con él largas conversaciones sobre los tiempos en los que había recorrido con su barco los confines del gran mar.

—¿Qué hay al final del mar? —le preguntó un día.

—No lo sé, dicen que la tierra termina y el agua cae al abismo donde viven monstruos terribles.

—¿Tú conoces a alguien que haya llegado hasta allí? —insistió Meroi.

El capitán le miró sopesando lo que le iba a contestar; podía inventar una de aquellas historias que contaba en la taberna cuando había bebido demasiada cerveza, pero Meroi no era uno de aquellos necios que formaban parroquia en torno a su persona.

—No —confesó con sinceridad—. Sé que algunos se han aventurado hasta muy lejos, hasta tierras donde viven gentes salvajes, pero nadie ha visto el fin del mar.

Los dos hombres quedaron en silencio. Desde que había llegado a Biblos Meroi se había ido forjando la idea de que cuando terminase aquella guerra volvería al mar. Ahora ya poseía conocimientos suficientes para construir un gran barco en su taller de Tanis; incluso podría fletar dos naves para protegerse de los piratas.

—Si quieres llegar tan lejos, recuerda que siempre debes llenar la bodega de tu barco de objetos valiosos que puedas intercambiar —le aconsejó el capitán.

—Pero contigo he aprendido que lo que tiene valor para unos hombres puede ser una insignificancia para otros.

—Para hacer ese gran viaje que intuyo que proyectas —prosiguió el marino—, deberás recorrer antes muchos puertos; conocer la mar como si fueras su amante, recuerda que de las amantes no se debe fiar uno nunca, y solo entonces sabrás qué cargamento debes llevar en tu bodega.

Por las noches, Lápato, Urk y Meroi celebraban sus periodos de descanso en los burdeles de Biblos.

—Son las mujeres más exóticas del mundo conocido —decía el aqueo con una mirada líquida, mientras sus compañeros asentían con la cabeza.

También allí conocieron una nueva bebida que Meroi y Urk no habían probado nunca.

—En mi tierra ofrecemos a los dioses libaciones con el jugo de la viña— les explicó Lápato, al tiempo que les servía un vaso tras otro de un vino rubio y algo turbio, muy distinto de la cerveza que siempre habían bebido en Egipto. Meroi alabó su gusto afrutado, algo ácido, y sintió cómo le calentaba el estómago al ingerirlo. Sin embargo, el nuevo brebaje obraba sobre él efectos más devastadores que la cerveza a la que estaba acostumbrado, y en cuanto consumían un par de jarras, el egipcio y el nubio caían en un profundo sopor, precedido de momentos de hilaridad y euforia, que las prostitutas de Biblos aprovechaban para robarles todos los objetos de valor que llevaran. El capitán fenicio tuvo que ir a recoger muchas veces al hijo de Iri y a sus amigos, que llegaron a perder hasta las túnicas en uno de sus recorridos por las casas de placer de Biblos.

A su regreso de un periodo de navegación, Meroi supo de la celebración de las bodas reales. Se acabó, pensó. Ahora su destino está decidido. La noticia le hizo más taciturno durante el día y más entregado al placer por las noches. Ninguna bebida, ni ninguna mujer calmaban su melancolía. Solo cuando tenían que volver a hacerse a la mar sus obligaciones le ayudaban a recuperar un estado de ánimo de aparente tranquilidad. En su interior sentía un profundo hastío. Biblos era un exilio dorado, lejos de los problemas de Menfis y de la crueldad de la guerra, donde Meroi sentía que su vida era un mero pasar. El trabajo en la mar se había hecho rutinario, ya no había enemigos contra quienes luchar ni poblaciones que saquear; estaban embarcados en un viaje interminable sin principio ni fin. El regreso a puerto tampoco le ilusionaba, pues ya conocía de memoria todos los cuentos que contaba su amigo el fenicio y estaba cansado de los halagos de las prostitutas de Biblos. El capitán, preocupado por la vida que llevaba su amigo y la nostalgia que veía en su mirada, intentó presentarle a algunas jóvenes de Biblos, hijas de los principales comerciantes de la ciudad.

—Un hombre de tu edad debería pensar en el matrimonio —le aconsejaba el fenicio.

—No se puede pensar en el amor en tiempos de guerra— contestaba Meroi.

—Eso son tonterías. Tú ocultas algo que no quieres decirme, quizás alguien que has dejado en Menfis, pero ya no eres un chiquillo para hablar de amor. Eres un oficial egipcio y un buen constructor de barcos; debes formar una familia con una mujer que aporte serenidad a tu espíritu y una buena dote a tus arcas.

Meroi no quiso seguir escuchándolo y se marchó. En los días siguientes no se separó de Lápato y de Urk, con quienes bebía toda la noche hasta que el cansancio y el vino los rendían.

—¿No deseas regresar a Menfis? —le preguntó Urk una noche.

Meroi tardó un rato en contestarle, bebió un largo trago de vino y dijo:

—Al terminar la guerra te daré la libertad, volveré a mi taller de Tanis y construiré un gran barco. Luego tú decidirás si vienes conmigo o te marchas a levantar a tu pueblo contra Egipto.

Urk sonrió, tomó la mano de Meroi y la besó.

—Todavía no te puedo dar una respuesta; cuando sea libre, hazme el mismo ofrecimiento —le respondió.

Las noticias de los enfrentamientos con los amorreos daban la victoria a los egipcios, pero la guerra se estaba prolongando más de lo previsto. Las tropas del faraón llevaban más de un año lejos del Nilo y los enemigos, que inicialmente habían sido cogidos casi por sorpresa, estaban empezando a fortalecerse; la diplomacia amorrea había contactado con otros pueblos limítrofes a los que habían logrado convencer de que la presencia de Egipto en tierras tan lejanas de su territorio era una amenaza para todos. Sebek ordenó que la mayor parte de la flota se concentrara en Biblos, donde permanecerían las naves atracadas. Eran necesarias nuevas levas de soldados y, a excepción de un pequeño retén que permanecería en los barcos atracados en puerto, las tripulaciones debían unirse al ejército. Antes de atracar en Biblos, las naves egipcias transportaron a los últimos campesinos y artesanos del Nilo y los pueblos costeros forzados a ir a la guerra para librar la batalla decisiva contra los amorreos.

Meroi sintió su partida hacia el desierto con las tropas de refresco como una liberación. Se despidió de Lápato y, en compañía de Urk, se dirigió con el resto de los soldados hacia donde les aguardaba el grueso del ejército egipcio. Del campamento de Ptahhotep se recibió la orden de que debían forzar la marcha para reunirse pronto con ellos.

—Es peligroso dar más tiempo al enemigo para que vuelva a reagruparse —concluyó el emisario de Ptahhotep.

Durante los quince días de viaje la infantería puso a prueba sus fuerzas, mientras los carros de combate egipcios se adelantaban cuidando de no cansar en exceso a los caballos. Finalmente, lograron reunirse con las tropas de Ptahhotep, que había establecido su campamento en una gran llanura en el desierto. Habían llegado a tiempo. Descansaron un día y al siguiente se dio la orden de que el ejército se agrupara en posición de combate. En los carros arrastrados por caballos iban un conductor, pertrechado con un escudo, y un arquero de élite; detrás de ellos se situaba la infantería. Meroi comprobó que aquello iba a ser muy distinto de las batallas que habían mantenido con los piratas en el mar. Ante sus ojos se desplegaba un enemigo numeroso, bien equipado y con muchos carros y soldados procedentes de distintos pueblos de la zona. Había llegado el momento de iniciar el combate, Meroi sostenía en una mano la espada y con la otra se protegía con un escudo; con la mirada buscó a Urk entre los infantes que le seguían. El nubio le respondió con un gesto deseándole suerte.

Ptahhotep levantó su espada; desde donde estaba situado Meroi era difícil entender lo que decía, pero todos comprendieron que era la señal que esperaban. El caudillo de los amorreos hizo lo mismo y de ambos ejércitos surgió un clamor que lo inundó todo. Meroi se vio a sí mismo gritando con furia y corriendo detrás de los carros. Cuando estuvieron más cerca del enemigo, los arqueros dispararon sus flechas mientras los conductores cubrían con el escudo su cuerpo y el de su compañero de los venablos enemigos. Tras ese primer choque de carros se produjo el encuentro cuerpo a cuerpo de los infantes, que comenzaron a golpear, herir y matar a sus oponentes. La sangre incitaba a más sangre, los soldados pisaban indiferentes los cuerpos mutilados de los heridos. Lo único importante era atacar y hundir la espada en otro cuerpo para sobrevivir. Todo tenía un sabor amargo y metálico. De vez en cuando los oficiales reagrupaban a una partida de hombres contra un objetivo concreto.

Ahora Meroi entendía a Ranofir. La guerra era eso: no tener piedad con nada ni con nadie, guiados por el único objetivo de sobrevivir y vencer. Por eso, Meroi no miraba a los ojos de los hombres que atravesaba con su espada; no podía hacerlo, porque, si un solo instante hubiera pensado en ellos como seres humanos, se habrían abalanzado sobre él y lo hubieran abatido. Esto también lo había aprendido de Ranofir: la compasión en el campo de batalla era el camino más seguro hacia la muerte. Meroi no se reconocía a sí mismo, actuaba y daba consignas a los que le seguían casi sin pensar. Era algo que salía de su interior gracias a la instrucción recibida, un instinto inconsciente que le ayudaba a atacar y a defenderse, mientras avanzaba sobre el enemigo, impelido por el mismo odio que había visto en los ojos de los soldados cuando peleaban durante su etapa de entrenamiento. El rostro de Meroi, cubierto de sudor y sangre, se había transformado. No quedaba rastro del culto capitán egipcio que detestaba la violencia. Esta se había apoderado de su cuerpo como si fuera el más brutal de los soldados: destrozaba cabezas, atravesaba costillas, degollaba sin piedad y animaba a sus hombres a seguir y a seguir hasta que no hubiera un solo amorreo vivo en todo el campo de batalla. Meroi no conocía una borrachera como aquella que ahora le dominaba y le dotaba de una fuerza superior a la habitual, impulsada por una ira que le volvia sordo a los lamentos.

Poco después del mediodía, las tropas de Ptahhotep comprendieron que estaban empezando a ganar la batalla. Era preciso seguir hasta el final, no dar tregua al enemigo e impedir que se suspendiese el combate hasta el día siguiente.

—¡A ellos, a ellos, Horus triunfante está con nosotros! —arengaban los oficiales a las tropas.

Los egipcios estaban llegando hasta los campamentos amorreos, ya faltaba poco para que los carros seguidos de la infantería alcanzasen las tiendas, cuando un grito de júbilo surgió unánime de todas las gargantas egipcias. Ptahhotep acababa de degollar al principal caudillo amorreo y mostraba su cabeza a las tropas sujetándola por la melena. El terror cundió entre el enemigo y el príncipe egipcio dio la señal de perseguir a los amorreos hasta el exterminio. Poco antes de que el sol se pusiera, las tropas del faraón entraron en el campamento amorreo y pasaron a cuchillo a los soldados que allí se habían refugiado; hicieron cautivos a los ancianos, mujeres y niños; saquearon todas las tiendas y, finalmente, prendieron un fuego que ardió toda la noche.

—Meroi, Meroi —gritó Urk abriéndose paso a la luz de una antorcha entre los despojos humanos del campo de batalla.

El olor a sangre era insoportable y los heridos gemían sin que nadie los atendiese. Ptahhotep había dado orden de que se recuperasen los cuerpos de los egipcios muertos, se cubriesen con esteras y los enterrasen bajo la arena del desierto. Los cadáveres de los amorreos se dejaron como alimento de las alimañas.

—Meroi —gritó de nuevo Urk al divisar un bulto que se movía como una sombra entre los muertos—. ¿Eres tú, Meroi? —insistió el esclavo.

La sombra se detuvo, pero no respondió. Urk se acercó hasta el hombre que vagaba perdido, cuyo rostro no reconoció.

—¿Estás herido? —preguntó sin obtener respuesta de su interlocutor—. Busco a mi amo, Meroi.

El hombre hizo intención de hablar, pero no pudo. Su boca dibujó una mueca enseñando unos dientes que, aunque perfectos, aparecían llenos de sangre y polvo como el resto de su cara. Casi estaba desnudo, sin embargo, por los restos de sus vestiduras se sabía que era un soldado egipcio.

—¿Cómo te llamas? —volvió a preguntar Urk.

El soldado hizo una nueva tentativa de hablar, pero al no conseguirlo por sus ojos empezaron a correr lágrimas; miró fijamente a Urk y se tambaleó. El esclavo le cogió antes de que cayera, tenía una herida en el costado que no parecía grave; al intentar sujetarlo por el brazo, de la boca del herido salió un gemido y Urk comprendió que lo tenía destrozado. Al cogerlo de la mano vio, a la luz de la antorcha, el brillo del anillo de oro y lapislázuli con el ojo de Horus grabado que aquel hombre llevaba en su dedo meñique.

—¡Meroi! ¿cómo no te he reconocido? —gritó Urk invadido por la congoja de encontrar herido a su amigo y no haberlo identificado.

Urk cargó sobre sus espaldas el cuerpo ya inconsciente de Meroi; no podía consentir que muriera el único ser humano que le había hecho olvidar su odio contra los egipcios. ¿Qué sentido tenía todo aquello? ¿A quién podía beneficiar la guerra, si Egipto sacrificaba a sus mejores hombres?, se preguntaba el nubio, mientras corría hacia el campamento. Como los médicos no daban abasto para atender a los heridos, fue el propio Urk quien lavó el cuerpo de Meroi y enjugó su rostro hasta hacerlo mínimamente reconocible. Tenía las facciones hinchadas y el sudor, la sangre y el polvo habían formado sobre su piel una dura costra que Urk fue deshaciendo con paciencia. Una vez lavado, el esclavo dejó en manos de los médicos al hijo de Iri. En el fondo se sentía culpable porque en medio del fragor del combate, ocupado en defender su propia vida, había perdido de vista a su amo y cuando intentó localizarlo de nuevo la confusión era total y nadie supo decirle dónde se encontraba. Y ahora que lo había encontrado, Meroi estaba herido y en grave riesgo de morir, mientras los supervivientes empezaban a celebrar el fin de la guerra. Los dioses de Egipto habían sido mucho más fuertes que los de los amorreos y habían inclinado el brazo de la victoria a favor de las tropas del faraón, que volverían imbatidas y cargadas con las riquezas arrebatadas a sus enemigos.

11

Las higueras de Abusir resguardaban de miradas indiscretas a los dos hombres que descansaban bajo su sombra perfumada y permanecían en silencio disfrutando de la placidez de las primeras horas de la tarde, adormilados por el calor y el zumbido de los insectos. Después de la comida, Namer había propuesto a su invitado esperar al sacerdote de Sekhmet en este lugar donde la temperatura era agradable y que, además, consideraba adecuado para mantener una conversación confidencial. Siempre atento a los deseos de su huésped, el arquitecto comprobó con amargura que ya no sentía por él la misma admiración que tiempo atrás le había llevado a obedecerle ciegamente. Namer observaba de reojo el rostro de Methethi y los síntomas evidentes de decadencia física que reflejaba, acentuados tal vez porque allí podía prescindir del atuendo solemne. Sin afeites ni peluca, el Juez de la Puerta no podía disimular los efectos devastadores del paso del tiempo sobre su cutis cubierto de arrugas.

En esta atmósfera de aparente tranquilidad, ninguno de los dos podía disimular su inquietud. Methethi estaba alerta a cualquier ruido del jardín y su anfitrión temía que este, como muchos otros planes del visir, se frustrara. La guerra había perturbado su vinculación con Methethi haciéndola más dependiente pero más distante. Comenzaba a darse cuenta de que aquel hombre todopoderoso no admitía una relación de amistad, sino de servicio incondicional. Al contrario de lo que había esperado Namer cuando partieron las tropas hacia el país de los amorreos, la situación en Menfis no había mejorado, a pesar de que la tranquilidad había vuelto a las calles y se respiraba un ambiente de relativa calma. El arquitecto estaba cada vez más convencido de que los soportes sobre los que se asentaba el poder de Methethi estaban minados; su problema era saber qué pasaría cuando todo se derrumbase; hasta dónde llegaría el desastre y cómo le afectaría a él personalmente. Recordó las advertencias de Hesi, pero ya era demasiado tarde para rectificar: estaba unido a la suerte del Juez de la Puerta. Sin la arrogancia de antaño y con una buena dosis de escepticismo, Namer se veía obligado a apoyar al Primero después del Rey y a huir hacia delante sin saber hasta dónde le llevarían sus pasos.

—¿Tienes noticias de tu hermano? —preguntó Methethi.

—No sé nada de él desde que abandonó Biblos.

Methethi le miró como queriendo decirle algo. Sin embargo, permaneció en silencio, lo que produjo una sensación de malestar en Namer.

—¿Tenéis alguna información que deba conocer? —preguntó sin poder contener la curiosidad.

—No, aunque los primeros mensajes anuncian una gran victoria de Egipto.

El visir hablaba sin emoción en la voz, ajeno al triunfo que tanto había deseado.

—¿Qué sucederá cuando regrese Ptahhotep victorioso?

—No sucederá nada, Namer —respondió Methethi algo molesto—. El país recuperará la estabilidad por la que tanto hemos luchado, Hordjedef será un gran faraón y Ptahhotep gozará de su fama por haber vencido a los amorreos.

Namer desistió de seguir hablando de ese tema, incapaz de hacer entender a Metheti su ceguera. El faraón no se recuperaba de su extraña enfermedad; no hacía mucho él mismo había estado presente junto al Poderoso en una audiencia privada en la que el gran rey había manifestado al Juez de la Puerta su decisión de abdicar en su hermano. El visir consideró un despropósito tal iniciativa y utilizó toda su habilidad para evitar que el faraón comunicara su decisión al Consejo de los Diez.

—Esperaré, como me aconsejas —dijo Hordjedef finalmente—, pero no haré nada que pueda llevar a Egipto a la guerra civil.

El faraón estaba enfermo, pero no por ello desconocía lo que sucedía a su alrededor. Namer pensó que la idea de Hordjedef podría ser una buena solución para todos y no entendía por qué el Juez de la Puerta se negaba a ello. Cuando salieron de la entrevista, Methethi le ordenó:

—Ve a Abusir y habla con los sacerdotes de Sekhmet. Quiero que encuentren un remedio para la salud del faraón.

—El médico real ha hecho todo lo que está en sus manos —contestó Namer.

—Tú haz lo que te digo, yo mismo iré a tu casa, donde me presentarás al médico que los sacerdotes de Sekhmet han elegido.

—Si esa es vuestra voluntad, así se hará —acató el arquitecto.

Ahora esperaban al enviado de los sacerdotes de Sekhmet, y Namer seguía sin comprender las razones de Methethi.

—Nunca has pensado que puede que no sea casual la misteriosa enfermedad del faraón —dijo Methethi mirándole fijamente a los ojos.

—¿Qué queréis decir?

—Que si el faraón muriese solucionaría el problema a los conspiradores.

—Es cierto, pero Hordjedef siempre ha tenido mala salud y no hay pruebas de que su enfermedad sea provocada —argumentó Namer.

Methethi sonrió de manera misteriosa y dijo:

—En tus palabras está la respuesta, Namer. Necesitamos la opinión de otro médico para salir de dudas.

—Pero el médico real debe fidelidad al faraón —dijo el arquitecto con vehemencia.

—¿Quién es leal hoy en Egipto?

—Yo soy leal y vos mismo también lo sois.

El mayordomo interrumpió la conversación al anunciar la llegada del invitado que esperaban. Tras las presentaciones y los saludos de protocolo, Methethi explicó sin rodeos al médico de Sekhmet el motivo por el que le llamaba.

—Sospecho que el faraón está siendo envenenado y necesito saberlo enseguida para intentar salvarlo.

Methethi no temía solo por la vida del faraón; la vida de la reina, su hija, también podía estar amenazada. El visir sabía que había muchas otras princesas en la Casa de las Reinas, aunque ninguna descendía tan directamente de la estirpe de los faraones como Knumit-Nofert. No tenía idea de hasta dónde llegaban las intenciones de los conspiradores, pero sospechaba que en los planes contra Hordjedef también estaba incluida la reina.

Methethi, Namer y el sacerdote-médico de Sekhmet regresaron esa misma noche a Menfis. Dos días después la ciudad vibró de júbilo al conocer la gran victoria del príncipe Ptahhotep sobre los amorreos. Namer no tuvo noticias de su hermano hasta pasadas varias semanas.

—Meroi está herido, pero ha logrado salvar la vida —le dijo un escriba recién llegado a la ciudad, que había conocido a Meroi durante su periodo de instrucción en la Casa de los Trabajos del Rey.

—¿Cuándo podrá volver? —preguntó Namer con ansiedad.

—Lo desconozco. Solo sé que algunos de sus compañeros van a regresar.

—Entonces iré a buscarlo.

Namer deseaba ver por sí mismo el estado de Meroi y estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para tenerlo pronto a su lado.

—Debo informaros de que, aunque mejore, me han dicho que de momento no volverá todavía a Menfis.

—¿Por qué? —preguntó el arquitecto desconcertado—. Todas las tropas van a regresar a Egipto, ¿por qué no va a volver mi hermano?

—Al parecer ha recibido orden de permanecer en Biblos. No sé la razón. Te repito que, salvo las tripulaciones que se han quedado en los puertos fenicios, comandadas por capitanes mercenarios, el resto está regresando después de que por nuestro campamento corriera el rumor de que el faraón se estaba muriendo y de que Ptahhotep debía retornar rápidamente para sucederle. ¿Es eso cierto?

—¿Quién ha dicho eso?

Namer vio con horror cómo las sospechas de Methethi estaban tomando cuerpo.

—Es lo que se dice. Lo único seguro es que Ptahhotep ha retrasado el licenciamiento de las tropas y que algunos oficiales, como Meroi, han recibido orden de permanecer fuera de Egipto

—Pero mi hermano está herido —insistió Namer—. ¿Acaso me quieres ocultar que su gravedad desaconseja su traslado? Si es así, debería acompañarlo.

—Tranquilízate —dijo el escriba—. Se está recuperando y su vida no corre peligro. Ha sido el mismo Meroi quien me ha dicho que permanezcas en Menfis y que él se pondrá en contacto contigo.

Namer se dio cuenta de la gravedad de lo que estaba escuchando y, nada más despedirse del antiguo compañero de Meroi, corrió a la Casa Grande a entrevistarse con Methethi.

—El Primero después del Rey no puede recibiros —le comunicó su mayordomo.

—Esperaré, tengo importantes noticias para él —dijo Namer.

Methethi tardó bastante tiempo en aparecer.

—Estoy al tanto de las medidas que ha tomado Ptahhotep —dijo el Juez de la Puerta después de que Namer le contara las nuevas de Meroi.

—Mi hermano está herido, te pido que hagas lo que esté en tu mano para que regrese a Menfis —suplicó el arquitecto.

—Deja que se reponga en Biblos, tal vez sea mejor para él —respondió Methethi algo molesto porque le importunara con un asunto menor.

—Entonces permite que vaya a reunirme con él —le rogó.

—No, debes permanecer aquí. Te necesito. Ahora vete, tengo cosas que hacer.

Namer regresó a casa. Llamó a su mayordomo y le ordenó:

—Prepara tus cosas y ponte en camino a Biblos. Le llevarás un mensaje a Meroi y te quedarás con él hasta que recobre la salud.

—Así lo haré, Namer, lo cuidaré y daré mi vida por él si es preciso.

En su mensaje, el arquitecto advertía a Meroi de sus temores y le explicaba lo que estaba sucediendo; las razones por las que él no podía desplazarse y la extraña actitud de Methethi, que no había mostrado el más mínimo interés por ayudarlos. Asimismo, le decía que había solicitado una entrevista con su amigo Mehi y que iba a intentar que Knumit-Nofert intercediera ante Hordjedef para que volviera.

A la mañana siguiente el mayordomo partió hacia Biblos.

Los miembros del Consejo de los Diez, reunidos sin el faraón a causa de su enfermedad, escuchaban con preocupación las palabras de Methethi; algunos no podían creer lo que oían, mientras otros disimulaban su contrariedad. Nikaure había empezado a sospechar que algo estaba fallando en el plan trazado, cuando Methethi en persona le comunicó su intención de reunir al Consejo.

—Se trata de un asunto de suma gravedad —le había dicho sin querer desvelar nada más.

Desde que se puso en marcha la conjura, Nikaure había seguido con la máxima cautela todos los pasos de Methethi, por lo que se alarmó cuando no supo de él durante dos días sin que nadie pudiera dar razón sobre su paradero.

—El señor no puede recibiros —contestaba el mayordomo a los dignatarios que intentaron verle.

Este misterioso encierro y la convocatoria urgente del consejo unos días más tarde hicieron temer a Nikaure que Methethi hubiese descubierto los planes de los conspiradores.

—El médico real ha sido detenido y acusado de alta traición —comunicó Methethi a los consejeros nada más empezar la reunión.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Nikaure.

Methethi explicó que habían comprobado que el faraón estaba siendo envenenado con la colaboración del médico.

—¡Cómo es posible! —exclamó otro de los diez.

—Un médico del templo de Sekhmet lo ha confirmado —respondió Methethi.

—¿Quién está detrás de este crimen? —preguntó un tercer consejero.

—Todavía no lo sabemos, pero muy pronto lo averiguaremos. La investigación está muy avanzada.

Las palabras de Methethi perseguían tranquilizar a los consejeros fieles y hacer cometer errores a aquellos que estaban detrás de la conspiración.

«Solo ha descubierto parte de la trama y debo mantener la calma», se dijo Nikaure, «tendré que hacer algo antes de que la tortura fuerce a hablar al médico y Methethi nos gane la partida».

Su vida y la de los otros conjurados dependía de lo rápidamente que se moviesen. En cuanto terminó la reunión del Consejo de los Diez, Nikaure envió un emisario a Kemapu: «Nuestro tiempo ha llegado y el Nilo vuelve a inundar los campos de Egipto», decía el mensaje en clave dirigido al anciano sacerdote. Kemapu se llenó de júbilo al leerlo y dio gracias a Ptah por permitirle saborear la venganza antes de morir.

Una extraña calma, parecida a la que precede a la tormenta, se apoderó de Menfis. La ciudad se había llenado de rumores. «Ha llegado la hora de Ptahhotep», decían unos. «Methethi ha descubierto que intentaban matar al faraón y ha mandado a los soldados defender la Casa Grande», comentaban otros. Ante el peligro de altercados callejeros, la mayor parte de los menfitas decidió retirarse a sus casas; los nobles también permanecieron en sus residencias y en algunas dependencias de palacio había un silencio sepulcral.

Namer acudió a ver a Methethi en cuanto supo la noticia.

—Si entre los consejeros hay algún conspirador, le habéis alertado —dijo el arquitecto.

—Lo sé, esa era mi intención —respondió el Juez de la Puerta.

—Puede ser peligroso —replicó Namer.

—Debes saber, Namer, que, según mis espías, la conspiración está muy avanzada y hay que actuar antes de que Ptahhotep llegue a Menfis.

—¿Está él implicado? —preguntó el arquitecto.

—Estoy casi seguro, aunque no tengo pruebas, pero no rechazará la doble corona si se la ofrecen —aseguró Methethi.

—¿Y el faraón?

—Hay que salvarlo —afirmó el Juez de la Puerta con rotundidad.

—¿Y si a pesar de todo lo que hagamos muere? —insistió Namer.

—Entonces estará todo perdido. Tengo la seguridad de que todos los consejeros apoyarían al nuevo faraón.

—Pero eso no es tan grave —dijo Namer arriesgándose a recibir las más duras críticas de Methethi—. ¿Por qué no hacéis caso a Hordjedef? —insistió—. Tal vez, si abdica en su hermano, logre salvar la vida.

—No quiero escucharte, no sabes lo que dices. ¿Sabes qué le pasaría a la reina? —gritó Methethi.

—A la Gran Esposa Real no le va a suceder nada —contestó Namer—, continuará siendo la reina si se desposa con Ptahhotep.

—¿Y qué pasará conmigo y con todo lo que he hecho?

Namer meditó la respuesta que iba a dar. Estaba cansado de luchar inútilmente y había llegado el momento de la verdad; poco le importaban ya las consecuencias.

—Señor —dijo—, habéis dedicado vuestra vida al servicio de Egipto, también habéis gozado del poder y de la amistad de dos faraones. Ahora Egipto necesita que os retiréis para que podáis vivir en paz los años que os queden y vuestra hija pueda seguir siendo reina.

Methethi miraba incrédulo al arquitecto. Por unos instantes Namer temió que se abalanzara sobre él, pero se controló. El Primero después del Rey apretó con fuerza la mandíbula y preguntó:

—Namer, hijo de Iri, ¿eres, acaso, uno de ellos?

—No, señor, siempre os he sido fiel y lo sigo siendo, aun a riesgo de ofenderos.

Methethi cerró los ojos, parecía tremendamente cansado. Namer sabía que en ese momento se estaba decidiendo su destino, pero él también estaba fatigado y deseaba que todo acabase cuanto antes. Cuando volvió a abrir los ojos, Methethi dijo:

—Vete. Márchate a Abusir, de donde nunca debiste salir. No quiero verte más. Vete.

Todo había terminado, Namer se sentía en parte aliviado, a pesar de que nunca había imaginado que su relación con Methethi tendría ese fin. Por primera vez en muchos años, el arquitecto volvía a sentirse libre. Iba a perder su lugar en la corte y nunca obtendría la dignidad de arquitecto real como había soñado. Había deseado tanto llegar a sustituir a Hesi algún día. Sin embargo, ya no le importaba, hasta se consideraba un estúpido por haber centrado todas sus ilusiones en un cargo. Se había sentido tan vacío, tan solo, que ahora tenía la sensación de volver a nacer. Se acordó de Iri y por primera vez en toda su existencia comprendió los motivos que seguramente le habían llevado a abandonar la corte y retirarse a ejercer su profesión en Abusir. Nunca debió haber insistido para que Meroi siguiera sus pasos en Menfis, ahora no estaría herido, lejos de Egipto, y tal vez se habría convertido en un rico señor en Tanis; habría encontrado una mujer a quien ofrecer todo el amor y la generosidad que llevaba dentro, y sería feliz. Namer sentía que ambos estaban pagando el precio de su ambición, pero todavía había tiempo. Dispuso lo necesario para trasladarse a Abusir y desde allí iría a Biblos a reunirse con su hermano. Ahora ya nada se lo podía impedir.

Methethi recibió a su enemigo revestido de solemnidad. Le agradaba que el primer pez que caía en la red fuera el viejo sacerdote al que tanto había hecho sufrir. Sus diferencias iniciales habían sido teológicas, aunque el Juez de la Puerta siempre le había considerado un personaje mediocre al que zaherir con su indiferencia. Kemapu se sentía ofendido por esta falta de consideración y porque la llegada del nuevo valedor del faraón, al que habían apoyado los sacerdotes de Heliópolis, había supuesto su desplazamiento y su pérdida de influencia en la Casa Grande. Methethi había aconsejado al faraón que se mantuviese alerta contra los sacerdotes de Ptah, y el difunto rey, como en otras muchas cosas, había seguido uno por uno los consejos de Methethi, que tan largo y próspero reinado le procuraron.

—Que Ptah te acompañe e ilumine cada uno de tus actos —dijo el sacerdote a modo de saludo.

También Kemapu se había vestido con sus mejores galas para hacer saber al Juez de la Puerta que el boato con que se adornaba no le impresionaba.

—Me alegro de que los dioses de Menfis vuelvan los ojos hacia su hijo, el faraón, y le apoyen en estos momentos en que su vida corre peligro —contestó Methethi con la intención de abordar directamente el motivo de la entrevista solicitada por Kemapu.

—Hablas con razón y veo que los años no han menoscabado tu fina inteligencia —respondió Kemapu—. Ptah nunca se olvida del señor que ciñe sobre su sien la doble corona, aunque los faraones, a veces, muestren su predilección por Ra.

Methethi dejó que el anciano sacerdote continuara su plática.

—Nuestro interés por el faraón es tan grande que desde hace tiempo recibe diariamente de nuestro templo una ofrenda de alimentos a través de tu hija Knumit-Nofert —Kemapu se calló para analizar el efecto de sus palabras sobre su oponente.

«¿Cómo era posible?», pensó Methethi. Había ordenado encarcelar y torturar al médico, los coperos, los mayordomos, los cocineros y todas las personas relacionadas con la alimentación del soberano, sin obtener ninguna información fiable. Y ahora se enteraba de que los sacerdotes de Ptah, sus mayores enemigos, habían tenido acceso directo al faraón a través de Knumit-Nofert.

—Mi hija siempre ha sido muy devota de Ptah, pero hace tiempo que no visita vuestro templo.

—Conocemos la devoción de la reina y sus dificultades para salir de palacio, por eso decidimos acercarnos hasta ella —respondió Kemapu con cinismo.

Methethi hacía esfuerzos por disimular la mezcla de indignación y sorpresa que sentía. La osadía de Kemapu alcanzaba límites insospechados, al comunicarle que había estado enviando alimentos al faraón durante el tiempo en que había sido envenenado. Methethi estaba alerta, Kemapu ya no era un rival temible, pero tampoco, a pesar de los años, debía desdeñarlo.

—Con mi visita quiero despejar toda sospecha sobre nuestra actuación —dijo el sacerdote.

—Tendrás que demostrarlo. Ahora mismo muchos hombres están siendo torturados por este motivo.

—No necesitarás emplear la fuerza conmigo. Traigo la cesta de fruta y vino que ofrecemos al faraón cada día. Si quieres la probaremos antes de llevársela.

—¿Me confundes con un catador? —protestó Methethi sin disimular ya su indignación.

—No, solo quiero que tú también aceptes nuestro agasajo y sepas que, aunque hemos mantenido posturas encontradas, nos une nuestra fidelidad al Señor de la Doble Corona.

Methethi no pudo contener una carcajada ante el cinismo del sacerdote y le preguntó:

—¿Cómo te atreves a hacer votos de fidelidad al faraón, cuando los templos de Ptah son un semillero de agitación contra Hordjedef?

Kemapu no perdía la calma y observaba crecer la cólera en su enemigo. Con gran tranquilidad respondió:

—No voy a negarte que siempre hemos preferido a Ptahhotep porque es más fuerte que su hermano, pero ahora las cosas son distintas. Alguien se ha atrevido a poner en peligro la vida del faraón.

Methethi escuchaba sorprendido a Kemapu, nunca habría esperado de él esa reacción y algo en su interior le aconsejaba no dejarse llevar por sus palabras.

—Todos esperamos tiempos mejores —prosiguió el sacerdote con sus excusas—. El ejército regresa victorioso y el Nilo pronto inundará los campos. El pueblo olvida cuando su estómago está saciado. Vengo a ofrecerte nuestra amistad, aun a sabiendas de que corro el riesgo de que decidas encarcelarme.

Methethi no daba crédito a lo que escuchaba.

—Quiero que nuestras diferencias del pasado queden olvidadas en un momento en que la vida del faraón corre peligro. Acepta un brindis por su salud y por el comienzo de una nueva época —insistió el sacerdote.

Kemapu escanció dos copas de la bebida que iba a ofrecer al rey. Puso una de ellas en las manos de Methethi, que antes de probarlo esperó a que el sacerdote bebiera de la suya. Después se la acercó a los labios y percibió su olor intenso y afrutado, que en nada hacía sospechar que pudiera estar envenenado. Al ver como el sacerdote lo bebía con avidez, se decidió a imitarlo. El licor estaba fresco y ayudaba a calmar la ansiedad.

—¿Te gusta? —preguntó.

El visir no contestó y en un gesto inconsciente volvió a acercarse la copa a los labios. Aquella bebida le proporcionaba una sensación placentera y le hacía olvidar sus preocupaciones. Methethi iba a apurar lo que quedaba en la copa, pero le contuvo la mirada expectante de Kemapu, había en ella algo oculto que lo sobrecogió, aunque disipó sus temores al ver que el anciano tenía su vaso vacío.

—A nuestra edad la bebida se toma con precaución —dijo Kemapu.

—Pues hoy has hecho una excepción —replicó desconfiado el Juez de la Puerta.

—Tengo mis motivos para beber. Además, he tomado precauciones para que no me siente mal.

Estas últimas palabras de Kemapu horrorizaron a Methethi. ¿Estaría el vino envenenado y el sacerdote habría tomado un antídoto? Miró a su alrededor y se dio cuenta de que no había ningún sirviente cerca, ni tampoco recordaba el momento en que se habían ausentado.

—¡Guardia! —gritó el visir al ver que los criados no acudían a sus sucesivas llamadas, pero ningún soldado apareció. Algo muy grave estaba sucediendo y por primera vez en mucho tiempo, Methethi sintió que no dominaba la situación y que se encontraba a merced de aquel anciano que lo observaba impasible como si no sucediera nada anómalo, hasta que en su rostro se dibujó una expresión de triunfo. El visir iba a exigirle nuevas explicaciones cuando sintió unas punzadas que de forma rítmica surgían del fondo de sus entrañas. En pocos segundos los pinchazos se convirtieron en un ardor que invadió totalmente sus intestinos. En los labios de Kemapu se dibujó un rictus irónico que confirmó las peores sospechas de Methethi.

—¿Sucede algo? —preguntó el sacerdote para ensañarse con su víctima.

—Dime por qué los soldados desoyen mi llamada y mis criados han abandonado su puesto.

—No vienen porque tienen orden de no obedecerte —respondió Kemapu deleitándose en sus palabras—. Tu tiempo ha terminado y yo, tu peor enemigo, soy el encargado de comunicártelo.

Methethi le miró con resentimiento; estaba recibiendo la peor de las humillaciones. Él, que nunca había confiado en nadie, se había dejado engañar por el que, efectivamente, había sido su peor enemigo.

—Yo, Kemapu, el sacerdote de Ptah a quien tanto has despreciado, voy a acabar contigo; devolveré el poder a su verdadero dueño y el orden volverá a Egipto.

—Hordjedef es el único rey —replicó Methethi sobreponiéndose al intenso malestar.

—Puede que Hordjedef ahora mismo este dando sus primeros pasos hacia el reino de las sombras.

Methethi palideció. La conjura había triunfado, pero ¿y si todo era un engaño, una locura de aquel desgraciado? El Juez de la Puerta buscaba las palabras, pero empezaba a resultarle difícil hablar porque el dolor de su vientre era igual al bocado de una fiera. El visir apretó los dientes y se revolvió en su asiento encorvándose ligeramente en busca de una postura que le aliviara.

—Dime, ¿qué pretendes?

—¿Crees que necesito tu oro? —respondió Kemapu sin disimular ya su odio—. Ni siquiera tu poder me sirve. Solo quiero tu vida y ver el miedo que tienes de perderla.

La dosis de veneno que Kemapu le había suministrado en la copa era suficiente como para acabar con dos personas.

—¿Mi vida? Triste venganza la tuya, si aspiras a poseer algo que solo está ya en manos de Osiris —dijo Metheti intentando demostrarle hasta el final su desprecio.

—No disimules —insistió el sacerdote—. Sufres porque contigo se acaba también tu obra y eso es lo que más te duele, porque borraremos tu recuerdo.

—Así que hay otros. Imaginaba que tú solo no podías haber preparado esto.

—Sigues minusvalorándome, pero te equivocas, lo he preparado yo todo.

—Entonces todavía hay esperanza, porque creo que me estás mintiendo. Puede que te deshagas de mí, pero no del faraón.

—No te miento, yo lo he pensado todo, aunque me apoya gente muy importante.

Methethi hizo una mueca de hastío.

—¿No me crees? —prosiguió irritado el sacerdote, tu amigo Nikaure me apoya y también el futuro faraón, Ptahhotep.

Las palabras de Kemapu agudizaron el efecto del veneno. Methethi sintió un latigazo agudo que atravesaba su vientre y llegaba hasta el estómago provocándole un vómito. El Poderoso cayó doblado sobre su asiento. Durante unos segundos pareció haber perdido el conocimiento, pero volvió a recuperarse y vio en la mirada del sacerdote el placer que le producía su derrota.

—Temí que el final se hubiera precipitado antes de lo previsto, pero tu fortaleza aún nos da tiempo para seguir charlando.

El veneno que le había suministrado era de acción rápida y provocaba dolores muy fuertes desde el principio; la mayor parte de las personas morían en cuanto se iniciaban los vómitos, pero aquellas que eran suficientemente fuertes para superar esta crisis disfrutaban de unos minutos más de vida, en los que el dolor en apariencia se aplacaba, si bien muy pronto se producía una nueva crisis que acababa con la vida del envenenado.

—Deberías haberme hecho caso hace años cuando quise ponerme de tu lado y me rechazaste. Ya ves que he sabido esperar para satisfacer mi venganza por tu soberbia.

Methethi no le hacía caso, tenía que pensar rápidamente, ver si podía arreglar algo antes de morir y saber qué suerte correría Knumit-Nofert.

—Nikaure es un hombre leal, no nos puede haber traicionado —dijo Methethi para averiguar quien más estaba realmente con Kemapu.

—¿Tú a quién crees que debe su lealtad, a ti o al faraón? ¿O acaso piensas que eres la voluntad del gran rey?

El veneno volvía a intensificar su efecto en el cuerpo de Methethi mientras Kemapu le martilleaba con sus palabras, el Juez de la Puerta empezaba a tener dificultades para expresarse con claridad y los fuertes dolores le obligaban a agarrarse el vientre con ambas manos haciendo ver a su enemigo que le quedaba poco tiempo.

—Dime, ¿quién más ha participado en esta conjura?

El sacerdote parecía satisfecho de que al fin Methethi se aviniera a implorarle y le relató todos los términos de la conspiración, arrogándose su dirección.

Al terminar, Methethi le dijo:

—Veo con satisfacción que mis más fieles amigos no me han traicionado. Ellos impedirán que desaparezca mi obra y os harán pagar vuestros crímenes —dijo el visir haciendo acopio de fuerzas para seguir hablando—. No olvides que Knumit-Nofert, la reina, es mi hija.

Kemapu rio violentamente. Disfrutaba solo de pensar en lo que iba a revelarle:

—Tus amigos están siendo apresados en estos momentos, sus bienes serán confiscados y pronto te acompañarán al valle de las sombras.

—¿También asesinaréis a mi hija? —gimió Methethi.

—Knumit-Nofert vivirá si Ptahhotep la acepta como esposa y se somete a nuestra voluntad. Si desea seguir con vida deberá aprender a odiarte rápidamente.

Methethi hubiera querido levantarse y matar a Kemapu con sus propias manos, pero ni siquiera podía pedir auxilio; se encontraba al límite de sus fuerzas, los calambres empezaban a atenazar los músculos de sus piernas y había perdido toda esperanza de salvación.

—Retuércete, perro —le insultó Kemapu dándole una patada en el vientre.

El visir gritó y su lamento se perdió en el palacio sin encontrar una respuesta de auxilio. Con el cuerpo abatido por el veneno y la cabeza llena de ideas confusas se preguntaba por qué Ra le abandonaba y entregaba el poder a sus enemigos. «¿Qué será de mi hija?», pensaba. Ella, por quien había luchado para que lo tuviera todo: palacios, riquezas, el trono de Egipto. Su única debilidad, su único cariño no podía perecer en aquel desastre ni quería que llegara a odiarle como pretendían sus enemigos.

Debajo de los cojines del asiento en el que se había reclinado su mano rozó algo frío. ¡Benditos dioses! gritó desde el fondo de su corazón al adivinar que se trataba de un cuchillo oculto hacía tiempo y por la misma razón olvidado. Osiris-Ra se lo recordaba y lo ponía en su mano para que lo utilizase. Cómo, imploró, si casi no podía empuñarlo. Qué sería de Knumit-Nofert si no lo usaba, y de sí mismo si aquel miserable consumaba su venganza sin castigo. En ese momento escuchó la voz, que le pareció lejana, de Kemapu maldecir:

—Que Osiris te condene y Senmuth, el monstruo devorador, destroce tu alma.

Methethi rogó a Ra un último instante de fuerza para acabar con su verdugo. Un rayo de sol penetró a través de la ventana e iluminó el cuerpo del Poderoso.

—Acércate, tengo algo que confesarte —suplicó.

Kemapu, intrigado, se agachó junto al moribundo. Con un hilo de voz Methethi dijo:

—Ra todopoderoso ha permitido que llegue este día.

Kemapu esperó a que el Juez de la Puerta recuperara fuerzas para seguir hablando. El veneno estaba a punto de concluir su misión y el cuerpo destrozado de Methethi era un despojo que ya no inspiraba respeto, pero mientras el sacerdote de Ptah observaba complacido cómo se acercaba el final, Methethi sintió que el odio le devolvía la fortaleza, sujetó el cuchillo bajo el cojín y pidió:

—Acércate más, no puedo verte.

Kemapu le hizo caso y cuando se agarró a su espalda creyó que el visir quería incorporarse. Sin dar tiempo a su enemigo para reaccionar, Methethi sacó el cuchillo y lo hundió en la garganta del sacerdote. Al final le había arrebatado la venganza y comparecerían juntos en el Juicio de Osiris.

—Mueres antes que yo —susurró Methethi al sentir que la sangre de Kemapu empapaba los vestidos de ambos.

El Poderoso esbozó una sonrisa que pronto se convirtió en una mueca de dolor, y tuvo la sensación de que las paredes se le venían encima, mientras todo giraba a su alrededor y el veneno le provocaba las últimas convulsiones. Un fuerte estertor señaló la entrada de Methethi en el reino de los muertos.

12

Meroi contemplaba abatido las ruinas de la casa de Abusir, que ahora no significaban nada frente al temor de lo que podía haberle ocurrido a Namer. Sus sentimientos iban desde la indignación a la impotencia por no haber estado para intentar evitar el asalto y la destrucción de la vivienda. A su llegada, él y Urk habían buscado febrilmente entre los escombros y los restos del incendio algún indicio de su hermano. Solo encontraron los cadáveres de algunos criados que, al parecer, habían intentado enfrentarse a los invasores en claras condiciones de inferioridad.

—Tal vez Namer haya conseguido ponerse a salvo —le consoló Urk.

Meroi agradeció las palabras de aliento, pero estaba seguro de que, si los soldados de Ptahhotep habían sido capaces de llegar hasta allí, también habrían logrado el objetivo de apresar a su hermano y era posible que hubiesen acabado con su vida.

—No sabemos qué órdenes traían y por qué han hecho todo esto —insistió el nubio.

—No es necesario —dijo Meroi con tristeza—. Si los rumores sobre la muerte de Methethi son ciertos, podemos imaginar que también se hizo desaparecer a sus amigos, aunque atribuyan lo sucedido aquí a unos salteadores.

Meroi y Urk prosiguieron su recorrido por la finca destrozada comprobando con amargura que los agresores habían hecho su trabajo a conciencia. Por su experiencia de la guerra, Meroi dedujo que el asalto había sido perpetrado por soldados experimentados. Primero se habían apoderado de la finca, para lo cual no debieron encontrar demasiada resistencia, pues de haber sido así, el número de cadáveres habría sido más elevado; luego prendieron fuego a la vivienda y finalmente arrasaron los cultivos. El desierto recuperaría de nuevo sus antiguos dominios y la finca, convertida en un vergel por el difunto Iri, desaparecería sepultada por la arena. Meroi también estaba enterrando definitivamente un periodo de su vida que nunca podría recuperar. Los sueños de la infancia y de la juventud habían desaparecido con los restos calcinados de la finca de Abusir. Las almas de todos los que habían jugado un papel determinante en su vida parecían acompañarle mientras contemplaba desolado la catástrofe; Tanit, Iri, Disnek, la madre que no había conocido, y Uashptap emergían del mundo de las sombras donde habitaban para decirle que el río de la vida no se podía detener y que ya nada le ataba a aquella tierra, ni siquiera el recuerdo de su encuentro con Knumit-Nofert.

—¿Dónde estará Namer? —pensó Meroi en voz alta.

—Ahora entiendo por qué te ordenaron quedarte en Biblos.

—¿Acaso creían que iba a venir a ayudar a mi hermano? —respondió Meroi a Urk sin poder contener la ira.

—Claro que lo sabían, y juntos seríais más fuertes. Lo que ignoraban es que ibas a desertar.

—¿Qué piensas?

—Escucha, Meroi, se me ocurre que nuestra única ventaja es que en Menfis puede que todavía no sepan nada de tu deserción porque tus amigos prometieron ocultarlo lo máximo posible. Te imaginan en Biblos y eso nos permitirá actuar más libremente, pero solo por unas horas, tal vez unos días.

En efecto, ese margen coincidía con el tiempo que los emisarios de Biblos tardarían en traer la noticia; a partir de ese momento, Meroi sería un condenado a muerte.

—Tenemos que ir a Menfis y hablar con Mehi, es el único en quien todavía confío y quizás pueda ayudarnos —resolvió Meroi dispuesto a hacer lo imposible por encontrar a su hermano.

El destino lo había separado de Namer muchas veces y se negaba a que esto volviera a suceder. Meroi suplicó a Isis que le ayudara; igual que ella había buscado los restos del difunto Osiris para embalsamar su cuerpo, él encontraría a su hermano.

Antes de llegar a Abusir, Meroi y Urk habían pasado por el taller de Tanis; allí se despidió de todos los carpinteros y entregó la propiedad al maestro que durante todos estos años le había sustituido fielmente.

—Es todo tuyo —le dijo Meroi.

—No puedo aceptarlo —rehusó el carpintero.

—Debes hacerlo, porque, si no, pronto lo confiscarán y no será de nadie —insistió Meroi.

El carpintero aceptó después de que Meroi le pusiera al tanto de su deserción. El maestro lo despidió con lágrimas en los ojos, pero antes le entregó una bolsa con cuatro shats de oro, fruto del trabajo del taller, y una embarcación, la mejor que tenían, para que pudieran viajar más rápidamente. Los carpinteros confiaban en que Meroi podría rehacer su vida con aquello.

El botín de guerra y la crecida del Nilo habían devuelto a Menfis la prosperidad perdida. Los menfitas habían festejado jubilosos el regreso triunfal de Ptahhotep y habían olvidado pronto el luto por el difunto Hordjedef, cuyo recuerdo había empezado a palidecer incluso antes de que terminaran sus exequias. El pueblo ignoraba que el faraón había sido envenenado y consideraban a Hordjedef un ser enfermizo a quien la muerte había liberado de sus sufrimientos.

El fallecimiento de Methethi fue más difícil de explicar, pero a quién le importaba ya cuál hubiera sido la verdadera causa, cuando estaba emergiendo un nuevo poder cuya fuerza era indiscutible. Nikaure, convertido en el nuevo hombre fuerte del faraón Ptahhotep, se había deshecho hábilmente de los amigos del anterior Juez de la Puerta. El arquitecto real Hesi, el constructor de la armada Anhkaef y Namer habían sido apresados, despojados de sus cargos y dignidades, sus bienes habían sido requisados o destruidos y esperaban en las cárceles del faraón que se decidiera su destino.

Meroi llegó a la corte bajo la apariencia de un comerciante fenicio de telas, acompañado de su esclavo. La visión de los muelles del puerto de Menfis bullendo de actividad como en sus mejores tiempos le produjo una inmensa tristeza, al pensar que tal vez fuese esa la última vez que iba a pisar sus calles. Pero no podía evitarlo; el Nilo empujaba su barca hacia el norte y todo lo sucedido le dejaba sin arboladura para hacer frente a la corriente adversa de los acontecimientos.

Mehi, fiel a la amistad de Meroi, le recibió en cuanto llegó su recado. El jefe de protocolo de la reina sabía que su presencia en Menfis en momentos tan difíciles, y cuando se estaba decidiendo la suerte de Namer, ponía en peligro sus vidas. Por eso aceptó de inmediato ver al comerciante de telas que deseaba presentarle sus respetos.

—¿Por qué has venido a Menfis? Es una locura —preguntó cuando lo tuvo delante.

—Quiero saber qué ha pasado con mi hermano.

Mehi le tranquilizó asegurándole que estaba vivo, aunque no podía confirmar por cuanto tiempo.

—¿Cómo puedo sacarlo de la cárcel? —preguntó.

—Es casi imposible, no tenemos amigos que nos ayuden ni tampoco podemos recurrir al faraón —reconoció Mehi.

—¿Y ella? —sugirió Meroi.

El jefe de protocolo de la reina no respondió.

—¿Le ha sucedido algo a Knumit-Nofert?

Meroi estaba alarmado, había pensado muchas veces en cómo habrían afectado los cambios a la reina, pero desde su llegada a Abusir se había olvidado de todo, inquieto por la suerte que hubiera podido correr Namer.

—Knumit-Nofert guarda luto por su padre y por Hordjedef —le explicó Mehi—. Permanece encerrada en su palacio y solo ha salido para recibir a Ptahhotep.

—¿Y qué va a hacer ahora?

—Creo que ni ella misma lo sabe.

—Quiero verla —pidió Meroi.

Mehi creyó que su antiguo condiscípulo se había vuelto loco, se comportaba igual que si nada hubiese sucedido. Meroi le miró fijamente e insistió:

—Por favor, necesito verla. Solo te pido que le digas que estoy aquí, y si ella no quiere recibirme, acataré su voluntad.

Knumit-Nofert se estremeció de inquietud al saber que Meroi se había atrevido a ir a Menfis, aunque conociéndole tampoco le sorprendió que arriesgara su vida por Namer. Pese a sus temores, le llenó de felicidad poder ver y hablar con alguien de su plena confianza. En los momentos tan difíciles que había pasado no había dejado de pensar en él como la única persona que podría haberlo ayudado. A los pies de Knumit-Nofert se había abierto un gran abismo tras los asesinatos de su padre y de su marido, y desde entonces vivía supeditada a la voluntad de los responsables de sus muertes. Inicialmente habían intentado ocultarle lo sucedido: necesitaban a la reina viva y de su parte para que asegurara junto a Ptahhotep el futuro de la dinastía. Knumit-Nofert no creyó la versión oficial de lo sucedido; mediante sobornos, y gracias a los pocos amigos que no habían renegado de la fidelidad por el oportunismo, supo finalmente la verdad. La reina llegó a pensar en el suicidio como única forma de eludir el destino tan cruel que le estaba reservado. En sus sueños, Meroi regresaba para llevarla muy lejos de Egipto, pero cuando despertaba sabía que sus anhelos eran imposibles. Meroi no vendría y ella no podía huir; su deber se lo impedía. A continuación, se torturaba pensando en cómo compartiría su lecho con el asesino de su marido y de su padre. No comía, había adelgazado y sus rasgos se habían afilado.

Así la encontró Meroi cuando se reunieron en el pequeño patio de palmeras y acacias donde habían mantenido su última entrevista. Knumit-Nofert se había esmerado en ofrecer su mejor aspecto para recibirlo, no quería que Meroi apreciara las huellas de su sufrimiento. Mandó a sus criadas que le pusieran una túnica de lino púrpura, que resaltaba el oro y el lapislázuli de la diadema que adornaba su peluca y el pectoral de su pecho. Quería estar hermosa para él, pero a ambos les costó reconocerse.

—Son las cicatrices del tiempo —le explicó Meroi.

—No es el tiempo, es la vida, que nos ha maltratado, y esa horrible guerra que ha llenado de heridas tu cuerpo.

—No temas por mí —dijo Meroi con ternura—. El dolor de mis heridas ya ha pasado.

—¿Entonces cuál es el motivo de tu urgencia y de que hayas manchado tu nombre abandonando tu deber de soldado?

Meroi no entendió el reproche de la reina. ¿Es que no sabía que Namer estaba preso?

—He venido a pedirte que intercedas por mi hermano.

—No deberías haberlo hecho, ahora más que por tu hermano tendré que interceder por ti, ¿y cómo puedo pedirle al faraón que respete la vida de un desertor? Has sido un imprudente.

—¿Desconoces la verdad? ¿No te has preguntado siquiera qué extraña casualidad ha unido las muertes de Hordjedef y de tu padre? —preguntó Meroi dolido.

Knumit-Nofert no contestó, aunque Meroi le exigía con la mirada una respuesta, había intentado disimular ante él, ocultarle la verdad para no poner su vida en peligro más de lo que estaba. Por el pecho le subía una opresión que le impedía hablar, mientras él la juzgaba sin comprender lo mucho que estaba sufriendo. Al ver que trataba de contener las lágrimas, Meroi se compadeció y preguntó:

—Dime, ¿qué sucede?

Knumit-Nofert empezó a llorar desconsoladamente. Meroi se arrepintió de su torpeza, se había comportado como si fuera el único que había padecido, sin tener en cuenta que ella había sido la primera víctima del enfrentamiento fratricida. La abrazó para consolarla, Knumit-Nofert lloró hasta que se quedó sin lágrimas y al hacerlo su corazón desahogó todas las penas que no había podido compartir con nadie.

—No ignoro la verdad —dijo Knumit-Nofert cuando se sintió con fuerzas para volver a hablar—. Sé mejor que tú que mi padre y Hordjedef fueron asesinados y que ahora los deberes de Estado me tienen prisionera, ligada para siempre a Ptahhotep si quiero seguir con vida.

Para Knumit-Nofert el palacio se había convertido en una jaula de caña como las que tejían los pajareros en el río y de la que no podía salir.

—Puedes huir. Los crímenes de Ptahhotep te eximen de tu responsabilidad con la dinastía.

Knumit-Nofert no respondió. Su silencio hizo ver a Meroi que, aunque la última vez que se habían visto se había prometido a sí mismo que, a partir de ese momento, la vería como reina, solo la veía como mujer y era evidente que hablaba así porque él ignoraba gran parte de las cosas que estaban sucediendo.

—Perdona, no debería proponerte una insensatez —dijo Meroi arrepentido de sus palabras—. Únicamente he venido a pedirte que como reina de Egipto que eres liberes a mi hermano Namer. A mí, si quieres, me puedes entregar a Ptahhotep, porque seguir con vida ya no me importa.

Las palabras de Meroi hirieron a Knumit-Nofert.

—Nunca he traicionado a mis amigos y ya he intercedido en su favor.

—Perdóname otra vez, no quería ofenderte —suplicó Meroi desolado porque no encontraba las palabras adecuadas para acercarse a Knumit-Nofert—. Ya no tengo patria, soy un desertor, no creo en nada ni confío en casi nadie. Mi corazón está destrozado por tener que huir de Egipto, por tener que alejarme de ti. No sé cuál ha sido mi delito, ni el de Namer ni el de tu padre —ahora era Meroi el que daba rienda suelta a sus sentimientos—. Tampoco sé quién nos ha engañado mientras luchábamos contra los amorreos ni cómo es posible que este sea el premio que Egipto da a los que han sufrido la crueldad de la guerra, una guerra en la que nunca habría participado. Llevo muchos años desterrado en mi propio país.

La reina tomó la mano de Meroi y la acarició, pero no encontró las manos delicadas del escriba constructor de naves que ella recordaba. Los dedos se habían hinchado, la piel se había vuelto más áspera, pero seguía llevando el anillo con el amuleto de Horus que ella le había regalado.

—¿Aún lo conservas?

—Nunca me lo quito.

Meroi se quedó mirándola, convencido de que, si permanecía en la Casa Grande, Knumit-Nofert nunca sería feliz. Ello le impulsó a proponerle de nuevo:

—Knumit-Nofert, olvídate de tu deber y acompáñame.

—Calla —le ordenó para no seguir escuchando unas palabras que no deseaba oír como reina, pero que le resultaban tentadoras como mujer, porque abrían la posibilidad de renunciar a todo y seguirlo, como tantas veces había soñado.

Al verla tan apenada, él la volvió a abrazar y Knumit-Nofert se dejó mecer entre sus brazos, que le producían el efecto de una droga con la que podía olvidar que era la reina de Egipto, la esposa real, la elegida por los dioses. Esos títulos tan envidiados, que eran el motivo de su desgracia y le recordaban la terrible promesa que había hecho a Ptahhotep.

—¿Crees que soy dueña de mis actos? Me pides más de lo que puedo darte —le reprochó Knumit-Nofert desasiéndose de su abrazo—. Había esperado tu comprensión, no que me torturases tentándome a huir contigo. Necesito el consuelo de un amigo que me aconsejo cómo dejar de odiar a Ptahhotep, con quien he de vivir el resto de mis días.

Meroi comprendió que se había equivocado y que ni siquiera había imaginado el alcance de la condena que se cernía sobre Knumit-Nofert.

—Tus palabras me duelen más que la picadura de las serpientes y avivan en mi corazón un amor que he querido olvidar —prosiguió la reina—. Sé más indulgente que mis enemigos, a ellos solo les puse una condición a cambio de mi matrimonio y mi silencio: que no habría más muertes en Egipto. Los leales a Methethi no serán ejecutados.

—Tu sacrificio no es justo —protestó Meroi tratando de paliar lo injusto que había sido con Knumit-Nofert.

—Escucha —le pidió ella—. El faraón les conmutará la muerte por el destierro. Ese es el precio que Nikaure y Ptahhotep han aceptado a cambio de mi compromiso. La liberación de Namer y los otros prisioneros se producirá con motivo de las bodas reales.

Meroi iba a hablar, pero Knumit-Nofert le puso la mano en los labios para callarle.

—Debes irte antes de que sepan que estás aquí y has desertado. Tu muerte aumentaría mi sufrimiento, pero antes quiero que sepas lo que sucedió realmente.

Knumit-Nofert recordó el día en que Kemapu acabó con la vida de Methethi. Ella ignoraba lo que ocurría en la casa del Poderoso, pero los soldados rodearon todos los recintos palaciegos. Al bullicio inicial había seguido un silencio tan denso y prolongado que convirtió el palacio en un sepulcro. Un jefe de la guardia le comunicó que por orden del faraón debía permanecer en la Casa de las Reinas hasta que se le avisara. Knumit-Nofert mandó recados a su padre y a Hordjedef, pero no obtuvo respuesta; luego supo que sus mensajes habían sido interceptados.

—Desde el primer momento quisieron dar una apariencia de normalidad y que el pueblo pensara que yo les apoyaba —explicó Knumit-Nofert.

Al amanecer del día siguiente, tras largas horas de incomunicación, en las que ni siquiera los sirvientes de la reina le habían podido explicar qué sucedía, recibió la visita de Nikaure.

—Me alegré de verlo —dijo Knumit-Nofert—, porque creí que le enviaba Hordjedef, pero venía a decirme que Methethi había sido ejecutado por ser culpable de alta traición. No le creí y exigí ver al faraón. Nikaure me respondió que no era posible y yo me negué a aceptar sus órdenes. Se disculpó y entonces decidió decirme la verdad, o la verdad que ellos habían inventado. Me comunicó que el faraón acababa de fallecer víctima de un envenenamiento urdido por mi padre.

Meroi casi no podía creer lo que estaba oyendo; todo respondía a una trama perfectamente diseñada y explicaba por qué los amigos de Methethi habían sido encarcelados y despojados de sus bienes.

—Todo era mentira y luego yo misma pude averiguarlo —le aclaró Knumit-Nofert.

—¿Quién le mató? —preguntó Meroi.

—Ptahhotep, Nikaure, Kemapu, varios miembros del Consejo de los Diez... —la reina iba desgranando los nombres de los implicados en la conjura.

—No hubieras podido hacer nada por evitarlo —la consoló.

—Sí, hice algo que fue muy útil, supe la verdad y ello me sirvió para salvar la vida de Namer y de los otros. ¿Crees que, si realmente se hubieran conjurado contra el faraón, Ptahhotep habría condonado su muerte por el destierro?

Meroi quedó impresionado por la fortaleza que había demostrado Knumit-Nofert en una situación tan crítica.

—Tuve que recordarle a Nikaure que yo era la reina. Bien es cierto que una reina sin poder cuyas órdenes nadie obedecía, prisionera y atemorizada ante la idea de estar condenada a correr la misma suerte que Hordjedef y Methethi. ¿Comprendes ahora, Meroi, por qué, aunque no hubiera hecho ninguna promesa a Ptahhotep, no puedo seguirte?

Meroi la miró a los ojos con veneración.

—Debo permanecer en el trono, porque no puedo dejar a mi pueblo en manos de los asesinos. Yo educaré a mis hijos y la doble corona volverá a ser ceñida por una cabeza digna de llevarla.

—El tiempo convertirá tu dolor en felicidad —aseguró Meroi.

—No sé si eso será posible —respondió ella.

El hijo de Iri tomó la mano de la reina y mirándola fijamente a los ojos le dijo:

—Te ruego que olvides mis palabras y me perdones. Knumit-Nofert, tú eres la tierra benefactora que el Nilo hace fecunda en su crecida. Tu amor por tu pueblo es su mayor riqueza y yo soy indigno de arrebatar a Egipto su principal tesoro.

Knumit-Nofert sonrió agradecida por las palabras de comprensión y afecto de Meroi y acarició el anillo que lucía en el dedo meñique.

—No lo pierdas —le dijo.

—Nunca me lo quitaré, tenlo por seguro. Me recordará que quizás algún día pueda regresar, que hay una amiga que me espera y este pensamiento hará más llevadero mi destierro —dijo Meroi con melancolía.

Knumit-Nofert lo atrajo hacia sí y se abrazó a su cuerpo. Nunca volvería a abrazarlo, pensó con desesperación, ni tampoco sería feliz, pero esto era algo que debía guardar para sí. Para qué iba a amargar la despedida. Lo miró a los ojos y no quiso pensar más que en guardar esa imagen en su recuerdo para refugiarse en ella cuando la acuciara la desesperación. Él tampoco dijo nada, prefirió aspirar el perfume de Knumit-Nofert, acariciar su piel tibia y conservar en la boca el sabor del beso con que se estaban despidiendo.

—¿Dónde irás, Meroi?

—No lo sé. Posiblemente, a Biblos. Tenemos un amigo que nos ayudará.

—A través de Mehi se lo comunicaré a Namer, pero vete. Te juro que saldrá con vida de Egipto. De todas formas, quedarse en Biblos también es peligroso —le advirtió.

—No estaremos más que el tiempo necesario para preparar una nave y reclutar una tripulación —la tranquilizó.

—¿Dónde irás luego?

—Al mar, la única patria que nos acogerá.

—Algún día volverás a Egipto —dijo Knumit-Nofert en un intento vano de devolver a Meroi la esperanza. Luego, con los ojos llenos de lágrimas, musitó—: Debes marcharte.

La Gran Esposa Real abandonó el patio de palmeras.

Cuando se alejaba oyó la voz de Meroi que susurraba:

—Knumit-Nofert, Knumit-Nofert.

Y ella recordó el día en que él le había dado su nombre.

El maestro de Biblos

13

Los esclavos regresaban del desierto; portaban cestos con herramientas utilizadas en la construcción de la mastaba que acababan de terminar. Habían trabajado en ella durante años a las órdenes del arquitecto Seti, encargado del diseño y ejecución del monumento funerario. Knumit-Nofert los vio dirigirse hacia el puerto fluvial de Abusir, dispuestos a embarcarse hacia el Alto Egipto donde, según le había dicho el arquitecto, tenían otra obra y donde reinaba una mayor estabilidad que en el delta, asolado en los últimos tiempos por continuos tumultos. Con el término de las obras Knumit-Nofert cumplía el que pensaba sería su último deseo en el mundo de los vivos. Ya disponía de una casa para la eternidad en la que gozar de una existencia mejor, un sitio donde esperar el regreso de Meroi, si es que algún día volvía, y donde ya nada los importunaría. Esta idea de una vida ulterior y la esperanza de un reencuentro que, a pesar de todo, le resultaba muy difícil imaginar, procuraban consuelo a su soledad.

Observó la fina piel de sus manos, que había perdido turgencia, y los profundos surcos azulados que marcaban sus venas. Son las manos de una mujer que envejece, se dijo, y que ya solo aspira a ocupar el lugar que le corresponda en la otra vida.

Knumit-Nofert suspiró pensando que en su voluntario aislamiento se había aferrado a un recuerdo, a una peligrosa obsesión que posiblemente ya no respondía al amor que un día sintió por Meroi, sino a la necesidad de centrar en su figura todo cuanto había perdido desde la última vez que se vieron en Menfis, cuando ella era todavía la Gran Esposa Real. Veinte veces había crecido el Nilo desde entonces, pero conservaba nítido en la memoria el recuerdo de aquel día en que el hombre que tanto había amado partió hacía un destino desconocido después de oírle pronunciar su nombre por última vez. No había vuelto a tener noticias suyas, a pesar de que lo había intentado, pero tras su partida se había visto arrastrada por un torbellino de acontecimientos que la habían obligado a luchar para sobrevivir. No resultó una tarea fácil y hubo momentos en que le flaqueó el ánimo porque todo se ponía en su contra. La acechaban sus enemigos y a su propio pesar añadía el temor de que Meroi muriese en un país lejano, donde no recibiría un entierro digno para presentarse al Juicio de Osiris, el mayor infortunio que le podía suceder a un egipcio. Sin embargo, en su fuero interno estaba convencida de que Meroi vivía y de que algún día regresaría.

En el rostro de Knumit-Nofert se dibujó una sonrisa amarga al comprender que de nada le servía engañarse ni forjar esperanzas vanas. De la misma forma que ella había rehecho su vida tras la muerte de su segundo esposo, Meroi habría encontrado una mujer que le amaría, con la que habría tenido hijos que alegrarían su vejez y le cuidarían cuando empezaran a fallarle las fuerzas. Estaba segura de que se habría reunido con Namer, tras su destierro, y que juntos habrían hecho fortuna recorriendo ese mar que Meroi tanto amaba. Un arquitecto y un constructor de barcos egipcios gozarían de gran crédito entre los pueblos bárbaros, que no contaban con gentes tan preparadas como las élites que se formaban en las Casas de los Trabajos del Faraón. Lo más probable era que ya hubieran desechado la idea de regresar y que hubieran puesto su fe en los dioses de otras gentes que los habrían acogido con cariño.

Un afecto que a ella le había faltado desde que, presa del destino, cumplió su promesa a Ptahhotep. La prosperidad que había anunciado el nuevo faraón a su pueblo durante los esponsales se desvaneció con la rapidez con que Osiris desaparecía cada tarde al morir el día. Víctima de los compromisos adquiridos con los conspiradores que le habían ayudado a reemplazar a su hermano, el rey se vio obligado a cederles recursos mientras él se embriagaba con la adulación de los cortesanos y se dedicaba a una vida de placeres. Durante los cuatro años en que fue su esposo, Ptahhotep apenas había convivido con ella. Knumit-Nofert se convenció de que la única razón de su matrimonio había sido acallar cualquier posible rumor sobre el asesinato de Hordjedef. Incluso decretó que la reina recibiera un trato digno de la hija de Isis, casi un culto como el que se prestaba a la diosa, propio de quien se había unido a la representación de Ra en la tierra. Este tratamiento creó una barrera invisible a su alrededor, que la aisló de sus más fieles. En realidad, Ptahhotep desconfiaba de ella y temía que Knumit-Nofert se vengara y encabezara una conjura que le hiciera correr la misma suerte que su hermano. Los temores de Ptahhotep se confirmaron, pero las maquinaciones que apagaron la luz del vencedor de los amorreos no vinieron de donde él tanto sospechaba.

Las conspiraciones se sucedían en la Casa Grande; el nuevo visir intentaba adquirir más poder del que nunca había gozado Metheti y los nomarcas se atrevían a desafiar al rey con sus continuas exigencias. Ptahhotep reaccionó de la única forma que hasta entonces le había dado resultado e inició una nueva campaña militar, que él mismo dirigió, contra los hicsos que realizaban incursiones en el noreste del país. Los nomarcas del delta, por ser la zona más expuesta a las invasiones, se aprestaron a la guerra y dejaron de lado sus reclamaciones. La campaña fue breve y el éxito rotundo, pero la insistencia del faraón en conducir él mismo a su ejército se saldó con un precio muy elevado. Poco antes de finalizar el último combate recibió en el pecho el impacto de una flecha enemiga que acabó con su vida unas semanas después.

Tras la muerte de Ptahhotep sin descendencia, la corona de los dos reinos ciñó las sienes de una nueva dinastía. La Gran Esposa Real, que había perdido su título al enviudar, decidió refugiarse en Abusir, en las tierras que Ptahhotep había expropiado a los hijos de Iri y que Knumit-Nofert le había pedido que le regalase al inicio de su reinado. El faraón había accedido, aunque la reina nunca supo si para congraciarse con ella o para recordarle que eran tierras arrebatadas a sus enemigos. Caminar entre las higueras donde transcurrió la infancia de Meroi y donde él la había besado por primera vez había mitigado su desdicha y le había hecho comprender su fortuna por haber conocido el amor y la lealtad en medio de un mundo convulso y lleno de traiciones. Ello dio alas a la esperanza de que algún día la mutabilidad de los acontecimientos posibilitaría el regreso de los que se vieron forzados a partir.

Contempló de nuevo los campos y la casa, que había ordenado reconstruir en un estilo parecido al que inicialmente le dio Iri, más austero que el que ella había conocido tras las reformas de Namer. Durante un tiempo estuvo tentada de dedicar una parte del edificio a consulta médica, tal como había hecho el médico. Intentó convencer a Mehi y a su esposa, la comadrona Heteferes, de que se unieran a su empresa, pero Mehi había optado por instruir a los nuevos alumnos de la Casa de los Trabajos del Rey, donde él mismo había estudiado con Meroi, y Heteferes seguía siendo la comadrona más demandada en la Casa de las Reinas y entre las nobles menfitas. Knumit-Nofert centró entonces sus esfuerzos en la tarea de recuperar el cultivo de cereales junto a las tierras fértiles de las orillas del Nilo y en la creación de un huerto de plantas medicinales, cuya producción destinó a la Casa de la Vida.

La dirección de los trabajos agrícolas y la contabilidad de los gastos y las ganancias que generaban llenaban sus días de una nueva ilusión y la curaron de la melancolía, que en Menfis la había convertido en una mujer distante y encerrada en sí misma. Recorría los cultivos e inspeccionaba que los portes se hicieran en condiciones adecuadas, y cada tarde paseaba por el jardín de higueras o pedía que la trasladasen en un palanquín hasta los límites del desierto. En una de estas incursiones descubrió una pequeña mastaba donde Iri había sido enterrado y muy cerca de allí, la cueva donde yacía Tanit. Hacía años que su fe en los dioses y en los hombres se había debilitado, pero frente al ánfora que guardaba los restos de Tanit Knumit-Nofert sintió que su traslado a Abusir tenía un significado. El recuerdo de Meroi había ido cobrando fuerza desde su llegada a Abusir, y junto a la tumba de la mujer que lo había criado comprendió que esa tierra le estaba esperando. Cuando regresó a la casa mandó recado al arquitecto Seti para que se desplazara hasta Abusir. Quería que levantara una mastaba en la que reposarían sus restos junto a los del único hombre que había amado.

Osiris había completado su viaje hacia el reino de las sombras, era hora de retirarse. Knumit-Nofert dirigió la mirada hacia occidente, al lugar donde se erigía la mastaba recién construida. Sabía que el amor había pasado como también había transcurrido su juventud, pero ella se aferraba a la esperanza de que al final tendría una compensación en la vida de ultratumba por la felicidad que el destino le había negado en el mundo de los vivos.

Al día siguiente, cuando ya Horus lucía con todo su esplendor en el cielo, una nave extranjera atracó en el pequeño puerto fluvial que había mandado levantar sobre el antiguo embarcadero. De ella bajó un hombre joven, cuya túnica larga, sin ornamentos y de tela más zafia que el algodón egipcio, delataba su origen servil y extranjero. Al principio, los criados que habían acudido a recibirlos creyeron que la tripulación precisaba de algún tipo de auxilio, hasta que el joven explicó que traía un mensaje para la reina de Egipto.

Al tener noticia del recién llegado, Knumit-Nofert se extrañó de que alguien todavía pudiera pensar que mantenía un rango abandonado dieciséis años atrás. No entendía que, aun siendo extranjero, el visitante ignorara quién gobernaba en el país de la Doble Corona. El mensajero, que nunca había pisado el interior de la propiedad de un noble egipcio, se sentía intimidado. La llegada de Knumit-Nofert, precedida por dos criadas, hizo que experimentara cierto atolondramiento ante la majestad de la dueña de la casa. Recordó los consejos recibidos sobre cómo debía comportarse ante ella y se inclinó sin atreverse a cruzar su mirada con la suya. A Knumit-Nofert le hizo gracia la torpeza ceremoniosa del mensajero y de un lugar muy remoto de sí misma emergió el recuerdo de la joven princesa que se burló del muchacho que espiaba tras las cortinas de sus aposentos privados en la casa de Metheti. Esta evocación, que inicialmente la había complacido, se convirtió en inquietud por conocer el mensaje que traía aquel hombre, a quien pidió que se levantase y le dijera qué recado traía.

El mensajero rebuscó en los pliegues de su túnica, sacó una bolsa pequeña y se la entregó a Knumit-Nofert, que de su interior extrajo un anillo de oro con una piedra de lapislázuli engarzada, en la que estaba grabado el ojo de Horus. Al verlo, no pudo evitar una exclamación de sobresalto, mientras el joven mensajero aguardaba en respetuoso silencio a que la anfitriona de la casa le diera permiso para hablar de nuevo.

—¿Qué mensaje me envía el dueño de este anillo?, ¿dónde se encuentra? —preguntó Knumit-Nofert.

—La persona que me envía, cuyo nombre no debo pronunciar mientras recorra las riberas del Nilo, se encuentra en Biblos y me ha entregado ese anillo como prueba de que hablo en su nombre.

Knumit-Nofert asintió, mientras pensaba que si Meroi conservaba la joya significaba que no la había olvidado y seguía ocupando un lugar entre sus recuerdos.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Knumit-Nofert.

El mensajero explicó que quien le enviaba le había dicho que buscara a Knumit-Nofert en la Casa de las Reinas de Menfis.

—¿No sabe el que te envía quién ciñe ahora la doble corona? ¿Por qué iba a permanecer yo en la Casa de las Reinas?

El joven no replicó. Nada más llegar a Menfis se había enterado de que la persona por la que preguntaba hacía años que había abandonado la capital y su ignorancia contribuyó a que lo recibieran con muchas suspicacias. A pesar de ello, indagó por las dependencias y organismos que rodeaban la Casa Grande del Faraón, hasta que le indicaron que fuese a ver a Mehi en la Casa de los Trabajos del Rey.

Knumit-Nofert sonrió al comprobar que sus viejos amigos de Menfis todavía estaban dispuestos a ayudarla y urgió al joven a que concluyera su cometido.

El muchacho puso gesto grave y dijo:

—El dueño de este anillo se encuentra enfermo y quiere regresar a Egipto para ser enterrado con sus antepasados.

Knumit-Nofert se esforzó en no mostrar ante el forastero la conmoción que le producían sus palabras. Había esperado largo tiempo para tener noticias de Meroi y sabía de él cuando se disponía a iniciar su viaje a la eternidad.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó.

—Solo pide que intercedáis para que no se le impida regresar.

Meroi le pedía que hiciera lo que ella deseaba y tanto tiempo había estado preparando y, sin embargo, Knumit-Nofert no entendía por qué en vez de sentir felicidad le embargaba la tristeza.

—No se me ha dicho —dijo el mensajero al ver la aflicción dibujada en su rostro—, pero, si lo deseáis, disponéis de mi nave para que os lleve hasta Biblos, aunque no debo ocultar que la travesía está llena de riesgos.

Knumit-Nofert lo miró sorprendida por la propuesta y se sumió en un profundo silencio. El joven, que había perdido la timidez inicial, temía que la destinataria de sus palabras se hubiera ofendido por su osadía de proponerle algo que Meroi no se había atrevido a pedirle. Desde que había abandonado Biblos con el mensaje del maestro era consciente de que se trataba de una misión arriesgada, sobre todo porque si algo no salía como se esperaba era muy probable que perdiera el favor de su amo.

Por el rabillo del ojo permanecía atento a cualquier movimiento de Knumit-Nofert, mientras se preguntaba cómo había osado sugerirle algo tan disparatado como viajar con él hasta Biblos. Esta vez no se iba a librar de algún bastonazo, que recibiría ya fuera por orden de su señor o de aquella mujer que lo miraba ensimismada. Le empezaron a temblar las piernas ante el silencio que guardaba y se encontraba cada vez más incómodo. En su presencia se sentía como a los pies de una estatua en la que el artista hubiera dado vida a una mujer madura de cuerpo esbelto, que conservaba el eco de su antigua belleza en el rostro aun cuando sobre su piel atezada empezara a ser evidente la huella del paso del tiempo, bien disimulada por un cuidado maquillaje. Era tal como se la había descrito Meroi y poseía los grandes ojos del «color tostado de las arenas del desierto», de los que su amo le había hablado.

Desde su llegada al país del Nilo, el mensajero había podido comprobar que el uso de afeites, pelucas y túnicas cortas, que siempre había distinguido al hermano de Meroi en tierras extranjeras, era tan habitual entre los nobles egipcios como decían, y muchos de ellos llegaban a la madurez conservando la elegancia por la que habían destacado en su juventud, lo que les ayudaba a disimular mejor que otros pueblos el paso de los años. No obstante, la mujer que tenía ante los ojos en serena actitud meditativa debió de ser, incluso entre los suyos, un paradigma de esa belleza y estilo que tanto envidiaban los pueblos vecinos del país del Nilo.

—Debo pensar lo que me has dicho —dijo finalmente Knumit-Nofert dando por concluida la entrevista—. Mis criados os darán comida y aposento a ti y a la tripulación mientras esperas la respuesta para quien te ha enviado.

Cuando el mensajero se retiró, ordenó que preparasen el palanquín y pidió a los esclavos que la transportasen hasta el desierto. Durante el trayecto, Knumit-Nofert se debatía entre el cúmulo de sentimientos encontrados que le había producido el mensaje de Meroi. A la alegría de tener noticias suyas se unía a la certeza de que su fin estaba próximo. Siempre había confiado en que regresaría, pero nunca se había planteado que cuando lo hiciera fuera demasiado tarde. El destino era voluble y se servía de curiosos azares: nada más concluir los trabajos de su morada para la eternidad en Abusir, Meroi le suplicaba que no le dejase yacer lejos de su amado Nilo. La duda era si debía interceder ante el faraón para que le permitiese organizar los preparativos para enterrarlo junto a ella en Abusir cuando muriese o suplicar que autorizase su regreso mientras aún estaba vivo. La idea de viajar a Biblos, como había propuesto aquel joven atrevido, la aterraba, pero quizás fuese la forma de ver a Meroi por última vez. Knumit-Nofert se dio cuenta de que llevaba años preparándose para este momento; que desde la última vez que se vieron, tanto tiempo atrás, no había hecho más que esfuerzos por sobrevivir para reencontrarse con él. Todo lo demás había carecido de importancia y ella había ido aceptando los múltiples avatares de su existencia con la resignada determinación de quien permanece ajena a lo que pueda suceder a su alrededor, centrada en un último objetivo. Tras gozar de una niñez y una adolescencia llenas de mimos y caprichos, su vida había dado un brusco giro, en el que más que la sucesión de episodios crueles y de renuncias sufridos le dolía la pérdida de las personas amadas y el sentimiento de profunda soledad que su ausencia le había causado. Si ahora el azar se mostraba compasivo y le devolvía la ilusión, aunque fuera pasajera, no rechazaría su invitación: viajaría Nilo arriba para ver a Meroi antes de que exhalara su último aliento.

El palanquín se detuvo y los esclavos lo depositaron en tierra para que su ocupante pudiera bajar. Horus aún caminaba alto por el cielo con la energía de los jóvenes que desconocen que su tiempo es finito. Knumit-Nofert contempló aquel paisaje de dunas que se abría a su mirada; se agachó y cogió un puñado de arena que dejó caer lentamente imitando el movimiento del agua de una clepsidra que mide el tiempo. Así había transcurrido su vida, reflexionó, con la misma rapidez con que la arena se escurría entre sus dedos.

La mastaba se erguía no muy lejos de la que ocupaba Iri y de los montículos que albergaban las cuevas donde descansaba Tanit. Knumit-Nofert buscó cobijo a la sombra de la construcción, semejante a una pirámide truncada, y penetró en su interior. Sintió en la piel el brusco cambio de temperatura y sus ojos tardaron en habituarse a la oscuridad hasta que empezó a distinguir, gracias a la luz de la lámpara de aceite que llevaba consigo, las pinturas que adornaban un angosto corredor que conducía a la estancia donde, llegado el día, le presentarían ofrendas. En las paredes, los mejores artesanos de Menfis habían reproducido escenas de la vida cotidiana en la Casa Grande y en la Casa de las Reinas. En uno de los murales habían representado a la Gran Esposa Real mientras las criadas a su servicio la vestían y enjoyaban; en otra, los campos y el puerto fluvial de Abusir, al que llegaban tres embarcaciones de recreo, dos de ellas protegidas de los rayos de Ra por techumbres de palmera, iguales a las que habían arribado a aquel mismo lugar el día en que ella y el joven Meroi salieron de Menfis para visitar las obras del palacio de Metheti. Knumit-Nofert había dado instrucciones a los artesanos para que la barca principal estuviera dotada de vela y fuera de mayor calado que las de la comitiva de escolta. Esa barca, pensó, les permitiría navegar eternamente por las aguas del Nilo. Comprobó que todo se había realizado según sus deseos, hasta el más mínimo detalle. Una puerta falsa situada en la parte oriental del recinto indicaba el camino por el que sus almas difuntas saldrían de la tumba.

El arquitecto había ejecutado un hermoso trabajo, concluyó, antes de acceder a la sala en la que se erigían dos estatuas de Knumit-Nofert y Meroi, enfrentados entre sí en actitud sedente. Era un lugar destinado a depositar los alimentos y las bebidas con los que sustentar el impulso vital que les permitiría gozar de la eternidad después de muertos. Knumit-Nofert creía, necesitaba creer, en esa existencia posterior y perfecta en la que había sido educada desde niña y que en los peores momentos le había ayudado a no rendirse. Contempló de nuevo las dos estatuas de tamaño natural que los reproducían con la fuerza de la juventud en el cuerpo y en las facciones del rostro. Eso, se había dicho mientras avanzaban los trabajos, debía ser el sueño de eternidad que todos deseaban. Permanecer siempre joven junto a la persona amada.

La escultura de Meroi vestía los atributos de escriba y constructor de barcos, y en su mano derecha lucía una reproducción del anillo con el ojo de Horus grabado que ella le había regalado. Ese amuleto, fuente de luz y curación, protector contra el mal de ojo, prueba del amor que le había profesado, debía salvar a Meroi de la muerte eterna, para que regresara y, despojado de las ataduras terrenales que los habían separado a ambos, pudiera compartir con ella el júbilo de haber vencido a la muerte y al tiempo. Knumit-Nofert había pedido que esculpieran su imagen vestida con sus mejores galas y portando en la cabeza una diadema, remedo de la que le había regalado Hordjedef al contraer matrimonio. Guardaba esta joya, hecha de hilos de oro entrelazados como ramas de las que brotaban flores y cruces, en casa junto al resto del ajuar que al morir colocarían en su tumba.

Abandonó la sala en dirección a la salida, no sin antes asomarse al agujero que conectaba con una cámara subterránea destinada a albergar los cuerpos momificados de ambos. A pesar del fulgor de la lámpara de aceite, no se divisaba el fondo, de donde emergía una oscuridad tan insondable como el tiempo que les quedara de vida.

En el exterior, la luz y la caricia del sol la sacaron de la ensoñación que había experimentado al contemplar el futuro que la aguardaba si el peso de sus almas al morir era más liviano que la pluma de Mat. La energía de Ra sobre sus músculos terminó de convencerla de que había terminado el tiempo de espera y debía disponerlo todo para emprender un largo viaje. Vencería al miedo que le producía atravesar el mar lleno de peligros inciertos y conocer nuevas gentes que hablaban otros idiomas y observaban costumbres muy distintas a las suyas. El mensajero le había ofrecido su barco y no había tiempo que perder, porque antes tendría que hacer una parada.

Al regresar a la casa mandó recado a Menfis para anunciar su visita y pidió que condujeran al mensajero a su presencia para comunicarle la decisión que había tomado. Partiría al encuentro de Meroi.

14

La visión de las dársenas de Menfis, vibrantes de actividad, emocionó a Knumit-Nofert, que guardaba en su corazón una imagen parecida del día en que abandonó la ciudad camino de Abusir. En el puerto estaban atracadas varias embarcaciones, casi todas ellas dedicadas al comercio y preparadas para la travesía marítima. El piloto del barco en el que viajaba ayudó a descender a su pasajera, que se acomodó en la silla de manos enviada por Mehi, que aguardaba en el muelle, y anunció que permanecerían en ese embarcadero hasta su regreso. Los porteadores atravesaron la zona de los pantalanes donde atracaban naves de paseo, de pescadores y de cazadores de pájaros del río, y pronto divisaron los grandes muros blancos que rodeaban Menfis. La ciudad no había perdido un ápice de su aire cosmopolita e incluso se había embellecido aún más durante la ausencia de Knumit-Nofert, que amaba aquellas calles abigarradas, bordeadas de grandes templos y palacios que crecían suntuosos dentro del recinto amurallado.

Estos pensamientos le advirtieron de que, antes de cumplir cualquier otro compromiso, debía visitar el gran templo de Ptah, deidad protectora de la ciudad, autor de todo y creador de los otros dioses. Deseaba contemplar su lago sagrado y pasear entre las columnas donde residía el impulso vital del propio dios, al que ella tantas veces había presentado ofrendas. El templo era el más grande y visitado de todos cuantos había en la ciudad y al caminar entre sus columnas los recuerdos que Knumit-Nofert guardaba en su corazón resurgieron como si el tiempo no hubiera transcurrido. Allí se había encontrado a Meroi, muy devoto de Ptah como ella misma lo había sido hasta que los sacerdotes empezaron a conspirar contra el faraón y Hordjedef le pidió que dejara de frecuentar el templo. Fe, ambiciones, luchas por el poder, traiciones y un amor imposible resumían su existencia en Menfis, la ciudad que había amado tanto como había llegado a odiar en algún momento.

Después de visitar el tempo de Ptah, los esclavos condujeron la silla de Knumit-Nofert a la Casa de la Vida donde la esperaba Heteferes. La comadrona salió a recibir a su antigua amiga e intentó hacerlo con el protocolo que exigía su rango, pero Knumit-Nofert le indicó que no era prudente que corriera por Menfis la noticia de que había regresado, aunque ocultar la presencia de una visita principal era una tarea ardua en la Casa de la Vida, donde siempre corrían todo tipo de rumores y chismorreos. Para evitar la curiosidad de los médicos y de las comadronas que estaban a su cargo, Heteferes condujo a su invitada a una sala apartada, en cuyas paredes se apilaban numerosas vasijas con hierbas medicinales, perfectamente ordenadas y agrupadas según sus características y uso. Junto a la entrada, una silla paritoria hecha de adobe delataba la dedicación de las mujeres que allí trabajaban.

Heteferes se quedó contemplando a Knumit-Nofert.

—Veo que la vida sana del campo te sienta bien —dijo sonriendo—, pero dejemos los halagos y las habladurías para luego; antes debo decirte que todos los que trabajamos en la Casa de la Vida estamos reconocidos por tus envíos de plantas medicinales que, como ves, guardamos y clasificamos en esta estancia.

—Yo también agradezco tus palabras. No siempre es fácil conseguir la producción y la variedad que precisáis, a pesar de que no sea yo vuestro único proveedor.

—Tienes un tesoro en tu huerto que debes proteger, porque una de nuestras principales preocupaciones es garantizar el abastecimiento de remedios y, aunque como bien dices tenemos nuestro propio suministro y el de otros benefactores como tú, el Nilo no siempre crece con la misma intensidad, y diversificar y mantener el abastecimiento constante es una de nuestras mayores preocupaciones. Además, los ungüentos cosméticos, a los que los nobles de Menfis dedican muchos recursos, se llevan una gran parte de la producción. Una vez hecho el agradecimiento, estoy ansiosa por que me cuentes qué ha sucedido para que vengas a Menfis.

Knumit-Nofert resumió su entrevista con el mensajero, le habló del anillo que portaba como prueba de que hablaba en nombre de Meroi y le comunicó su decisión de ir a Biblos para reunirse con él y traerlo a Egipto.

—¿Pero él te ha pedido que emprendas un viaje tan arriesgado?

—Meroi solo me ha pedido que interceda para que pueda ser enterrado en Egipto, pero no me resigno a ver únicamente su cuerpo embalsamado. Estoy convencida de que quiere regresar antes y ver el lugar que lo vio nacer. ¿Qué egipcio no desearía lo mismo? Pero no se atreve a pedirme que suplique por él ante el faraón.

—Es muy arriesgado adivinar los deseos que residen en el corazón de otros sin saber cómo ha sido su vida en este tiempo —le respondió Heteferes, convencida de que aquel viaje era una locura—. Puede que tenga mujer e hijos, raíces de las que le resulte difícil desprenderse. ¿Eso no te hace dudar de la conveniencia de atravesar el mar con el riesgo de que tú misma nunca más puedas volver?

—Eso no va a suceder —protestó Knumit-Nofert.

—Querida amiga —dijo con cariño Heteferes—, ni tu ni yo somos jóvenes soñadoras, sino mujeres que se acercan rápidamente al final de sus días. He visto nacer muchos niños a la vida, también los he visto morir a ellos y a sus madres; he conocido el dolor y la enfermedad que asolan nuestra existencia y he llegado a la conclusión de que somos tan frágiles como los juncos agitados por el viento. Como ellos nos aferramos a la tierra que nos da la vida y sin esa tierra desaparecemos. Tú ahora quieres seguir los pasos de un amor que ya no existe, te agarras a una visión como las que tienen los caminantes que osan internarse en el desierto, porque ni tú ni Meroi ya sois los mismos.

—Con este viaje no busco recuperar un amor de juventud. De aquello solo me queda un dulce recuerdo, el valor de la amistad que siempre sentiré hacia Meroi. No me importa que tenga una vida y una familia, siempre deseé que así fuera. Solo quiero reparar una injusticia que en su día no pude evitar.

—Entonces no podías hacer más que sobrevivir. ¿Acaso crees que Ptahhotep, temeroso de los traidores, como él mismo, habría perdonado a alguno de sus enemigos? Conseguiste más de lo que cualquiera entonces habríamos imaginado, evitando que los mataran a él y a todos los que fueron señalados como adversarios. El destierro era la mejor suerte que podían correr en tal situación. Acuérdate de que acababan de asesinar a tu padre.

Knumit-Nofert sintió que su cuerpo ardía al evocar aquellos días aciagos. Heteferes la observó y preguntó:

—¿Te sucede con frecuencia?

Ella asintió. Heteferes se dirigió hacia una de las vasijas y sacó unas hojas de salvia.

—Cuécelas en agua y bebe su caldo, que te proporcionará alivio para esos calores repentinos. Tú cultivas estas plantas en tu huerto, así que no te será difícil obtenerlas y no te preocupes por esto que te sucede, los sofocos desaparecerán de la misma forma en que llegaron. Nos pasa a las mujeres cuando dejamos de menstruar.

Heteferes se había desviado del objetivo de su conversación, pero después de tantos años de práctica le resultaba difícil no emitir un diagnóstico cuando descubría los síntomas de un malestar, sobre todo si conocía algún remedio para aliviarlo.

—No te arriesgues innecesariamente —prosiguió retomando el hilo de la conversación—, sobre todo si es para reparar una injusticia que tú no cometiste.

—Tienes razón, yo no soy responsable de lo sucedido. Solo desde que abandoné Menfis he podido gobernar mi vida y sentirme totalmente responsable de mis actos. Hace años puse en marcha los trabajos para que Meroi fuese sepultado en la tierra donde por primera vez le alumbró Ra con sus rayos. El mensajero me ha confirmado que ese es también su deseo y quiero que él mismo vea antes de que se apague la luz de sus ojos la morada que he mandado construir para que ambos habitemos en ella tras el Juicio de Osiris.

—¿Y si él no quiere o no puede regresar?

—Me arriesgaré y aceptaré su voluntad, pero le habré visto y escuchado por última vez. Deseo saber cómo ha transcurrido su vida.

—Un deseo muy caro que puede costarte la tuya.

—Si eso sucediera es que el destino ha dispuesto así el fin de mi vida terrenal. En tal caso, te pido que, si es posible, traigas nuestros cuerpos a Egipto para que descansen en el lugar que he determinado.

La comadrona comprendió que la conversación había concluido y que su intento por disuadir a Knumit-Nofert había sido vano. El fuego de una antigua pasión revivía en unos rescoldos que, aunque aparentemente sofocados, no se habían apagado totalmente. Heteferes confió en que Mehi, con quien se iban a reunir pronto, ejerciera una mayor influencia sobre Knumit-Nofert. Estaba impresionada por el cambio que había experimentado su amiga desde que se había ido de Menfis; no quedaba en ella rastro de la mujer asustada que huyó de la corte, cansada de vivir sometida a la voluntad de otros, buscando un lugar donde ser ella misma. Aquel carácter decidido y emprendedor del que había empezado a dar muestras Knumit-Nofert durante el tiempo en que fue la Gran Esposa Real de Hordjedef, y que la adversidad de su destino había sepultado, afloraba de nuevo con la fuerza con que crecen las segundas cosechas. Los actuales sentimientos de Knumit-Nofert distaban de la enajenación amorosa de su juventud y se guiaban por la obsesión de reparar la injusticia que se había cometido con Meroi, pero sobre todo con ella.

Mehi, que la había servido lealmente durante tantos años y que incluso la conocía mejor que su propia esposa, comprendió enseguida el impulso que motivaba a Knumit-Nofert a emprender aquel viaje. Pronto desistió de intentar cambiar su voluntad, a pesar de que no soplaban vientos favorables en Menfis para que una mujer como ella fuera escuchada por el faraón. Aunque ya no representaba ninguna amenaza para la dinastía actual, tenía ideas propias, una cualidad que desagradaba al faraón, que estaba dictando disposiciones que relegaban a un plano secundario a las mujeres, en contra de lo que hasta entonces había sido la tradición en las tierras regadas por el Nilo. Por eso, Mehi había pedido a su esposa contención en sus comentarios y en su actitud pública. Heteferes, como algunas nobles que ejercían una profesión o se dedicaban a constituir sus propias empresas, se enorgullecía de la aportación de las mujeres al florecimiento del país y criticaba los cambios que se estaban preparando. Las mujeres egipcias, como proclamaban los himnos de Isis aprendidos en la infancia, eran hijas de la diosa y dueñas de la tierra, con un poder igual al de los hombres. El faraón parecía haber olvidado esos cánticos y, de la misma forma que se debilitaba su poder, iba reduciendo paulatinamente el papel que desempeñaban las mujeres en la vida pública. Heteferes siguió los consejos de Mehi y dejó de expresar sus pensamientos ante las nobles a las que visitaba al comprobar que en algunas casas sus palabras empezaban a ser consideradas sacrílegas.

Advertida de los cambios que se estaban produciendo, Knumit-Nofert agradeció el consejo y valoró que la situación era más complicada de lo que había previsto, pero no desistió de su propósito de obtener el permiso del faraón para que Meroi regresara. En la ciudad donde se había criado como la hija del Poderoso y había sido la esposa real de dos faraones, se sentía embriagada de la sensación de libertad que le producía saber que ahora no había ataduras ajenas ni propias que la detuvieran. No enviaría un emisario de su confianza a Meroi, como le proponían sus amigos, ni tampoco esperaría a su muerte para enterrarlo en Egipto sin que el faraón se enterase. Quería ir ella misma a buscarlo.

La firmeza de Knumit-Nofert evocó en Mehi los tiempos en que había sido el responsable de protocolo de la joven reina. Comprendió que su mejor servicio sería ofrecerle los consejos que entendía más útiles para su entrevista con el soberano y ponerla al corriente de los acontecimientos en palacio. La hacienda del Hijo de Ra había sufrido graves quebrantos por la presión cada vez mayor que ejercían los nomarcas, a cambio de prestar sus soldados al rey cuando los precisaba para la defensa exterior. El ejército del Señor de la Doble Corona se había ido reduciendo ante los cuantiosos gastos que generaba su mantenimiento y la aparición de nuevas partidas destinadas a la Casa Grande. La presencia de soldados nubios entre sus filas se había ido incrementando, al tiempo que muchos de los veteranos del faraón pasaban a engrosar las filas de los ejércitos que iban formando los nomarcas más poderosos. El lujo con que se vivía en palacio empezaba a representar una amenaza para las cuentas del Imperio y se temía que si, como a veces sucedía, el Nilo dejaba de fertilizar las tierras, no habría fondos suficientes para asegurar el abastecimiento de trigo a la población.

—No te olvides de hacer valer tu aportación de cereal a los graneros reales y de plantas medicinales a la Casa de la Vida —aconsejó Mehi—. Hazle saber que puedes ser una aliada necesaria en el caso de una mala cosecha, y no dejes de hacer brillar el peso de las riquezas que has acumulado, con las que podrías ayudarle si precisara ayuda para pagar los favores que otros le cobran interesadamente y que tú siempre le has regalado por lealtad a su persona. Has sido y eres una reina de Egipto que no olvida las prioridades de su rango.

La Casa Grande se mostraba a los ojos de Knumit-Nofert más hermosa aún de como la recordaba. La nueva dinastía en el poder hacía gala de suntuosidad con una ornamentación profusa de color en las variadas pinturas que adornaban las paredes y columnas de las estancias, en los muebles fabricados con maderas nobles procedentes de tierras lejanas y en las ricas telas decoradas que separaban unas salas de otras. Se sintió momentáneamente subyugada por tanta belleza y el inevitable despecho de quien un día fue señora de aquel palacio. Emociones pasajeras que enseguida Knumit-Nofert juzgó impropias. Había pagado con la libertad un trono que no había elegido, pues le había sido asignado por nacimiento; sin embargo, el lujo y la belleza que alentaron su existencia y con los que se había rodeado desde sus primeros días ocupaban ahora un lugar muy relegado entre sus prioridades. La vida en Abusir le había enseñado a optar por un pasar más sencillo y gratificante que la ostentación que se disfrutaba en la corte, llena de contrapartidas onerosas.

Knumit-Nofert interpretó como un buen augurio que el faraón hubiera determinado que la condujeran a la zona de sus habitaciones privadas en lugar de recibirla en la fría sala de audiencias. Esto facilitaría su propósito al proporcionarles una mayor intimidad, sin la presencia del visir ni de otros nobles, y suponía un reconocimiento de que, aun después de tantas vicisitudes y reticencias hacía su persona, le seguían dispensando el tratamiento debido a quien había ostentado la dignidad real.

No tuvo que esperar demasiado al rey, que entró en la sala precedido por dos mayordomos de su servicio. Acorde con el protocolo establecido, Knumit-Nofert se inclinó ante su presencia y esperó a que el faraón hablase.

—Levántate —ordenó.

La interpelada se irguió.

—Es agradable verte después de tanto tiempo y comprobar que, a pesar de las muchas veces que has visto elevarse a Horus en el cielo, tu belleza no se marchita.

Knumit-Nofert obvió el comentario con el que el faraón, dedicándole palabras en apariencia amables, le hacía ver que su tiempo había pasado, y aprovechó el momento para enlazar la conversación con el objeto de su visita.

—El aspecto externo, aunque cuidado, no os debe ocultar que se va acercando el tiempo en que mi espíritu se unirá al de Ptah y seguiré a Osiris para que me conduzca en el viaje al reino de las sombras, pero antes de que eso suceda quiero haceros una petición.

El faraón escuchó sin interrumpir el relato de Knumit-Nofert sobre el papel que Meroi había jugado en Egipto como constructor de barcos, escriba y soldado en la guerra contra los amorreos, en la que había sido gravemente herido. Conocedora de que no podía ocultar nada de lo que el faraón sabría o bien de lo que podía enterarse fácilmente, reconoció que había desertado cuando su padre y Hordjedef habían muerto y que llevaba veinte años fuera de Egipto.

Ambos se habían acomodado mientras los mayordomos accionaban los abanicos para refrigerar la estancia que, situada en la parte occidental de la Casa Grande, empezaría a ofrecer una atmósfera muy calurosa a medida que los rayos de Ra penetraran en su interior. Ello indicaba, comprendió Knumit-Nofert, conocedora de las estratagemas que se usaban en la corte para deshacerse de las visitas indeseadas, que el Señor de la Doble Corona tenía decidido de antemano que la entrevista durase poco tiempo.

—Os pido que permitáis regresar a Meroi, solo aspira a ser enterrado como un egipcio y ya ha sufrido con años de destierro un castigo que otros no habrían podido soportar.

—¿Por qué razón debería perdonar a quien fue desleal con tu difunto marido, el gran Ptahhotep? —interrumpió el faraón.

Knumit-Nofert cruzó fugazmente su mirada con la del rey, aunque enseguida la desvió para no desairarle. Clavó los ojos en el suelo y con tono humilde respondió:

—Señor, tú eres la encarnación de Ra, su hijo predilecto, quien transmite a su pueblo el espíritu que nos da fuerza y vida. Tú eres el vencedor de tus enemigos y el compasivo, que se apiada de las debilidades de los hombres. Tú impartes justicia.

El faraón escuchó a Knumit-Nofert complacido. Muchos empezaban a cuestionar la preponderancia del rey y mientras acumulaban poder soñaban con apoderarse de sus atributos divinos. Las palabras de aquella mujer lo conmovieron. Tenía razón al asegurar que Meroi y los que le siguieron en el destierro ya no suponían una amenaza para el Señor de la Doble Corona; los peligros para él provenían de los nomarcas que poseían un ejército propio y le disputaban la autoridad; de la preocupante situación de la hacienda de palacio, que le había obligado a exigir nuevos tributos que incrementaban el malestar entre las gentes y provocaban sublevaciones, y de la soledad, cada vez más evidente, que lo rodeaba.

—Tus palabras me halagan, pero no colman mi inquietud. ¿Qué ganaré yo perdonando a Meroi?

—Él nunca fue tu enemigo y es un hombre mayor que solo anhela, como cualquiera de los que vivimos bajo tu luz protectora, ser enterrado como un egipcio para acceder a la vida eterna. Deja que vaya en su busca y que Osiris juzgue sus obras. Yo, a cambio, te ofrezco toda mi cosecha de trigo, salvo lo que necesito para mantener mi casa. A mi muerte, las tierras y mis joyas, menos las más queridas que me han de acompañar siempre, pasarán a ser de tu propiedad. Mi único bien será la tumba que he mandado edificar para mí y para Meroi en el desierto. Solo déjame emprender este viaje y traerlo conmigo hasta Abusir, donde cultivaré para ti, como la sierva más leal, las tierras que fecunda el Padre Nilo y proveeré de plantas medicinales a la Casa de la Vida.

—Mucho debes amarlo para hacerme este ofrecimiento.

—Fue un amor de juventud, no sé si aún le amo, pero guardo su recuerdo en mi corazón y sé que no se puede beber dos veces de la misma agua. Tan solo deseo seguir el ejemplo de Isis, que fue hasta Biblos a recoger los pedazos de su amado Osiris y los recompuso para que volviese de nuevo a caminar por el cielo. Yo quiero que Meroi descanse a mi lado eternamente.

El faraón estaba impresionado por el amor que, aunque no lo reconociera, expresaban las palabras de Knumit-Nofert, al tiempo que sopesaba la insólita oferta que acababa de recibir. Ninguno de sus más leales servidores le había entregado nunca todas sus riquezas. No desconfiaba del ofrecimiento porque veía en aquella mujer nada más que a una viuda a quien la soledad había nublado el sentido y la había llevado a convertir en un mito un amor de juventud. La entrevista se estaba alargando más de lo previsto. El calor en aquella sala se hacía sofocante y debía tomar una decisión. La cosecha total de Abusir, de la que ahora solo recibía una parte, sería un alivio y un ejemplo para que otros nobles terratenientes emularan a Knumit-Nofert. Aunque no podía obligarlos, se conformaba con que le entregaran lo que le estaban hurtando, a sabiendas de que carecía de la fuerza militar necesaria para apremiarlos a pagar sus tributos. Sus nubios eran valientes y fieros, pero en sus arcas no disponía de oro y recursos suficientes para retribuir a tantos soldados como necesitaría.

—Meroi puede regresar si lo desea —dijo al fin—, pero si tú o él conspiráis contra mí, pagaréis con vuestra vida por ello. Debes cumplir lo que has prometido mientras los rayos de Ra alumbren tus días. De tus tierras no recibirás más que lo necesario para mantener tu casa y tus sirvientes hasta el día de tu muerte, y cumpliré tu deseo de sepultarte en la mastaba que con ese fin has mandado edificar. Un escriba analizará tus cuentas, valorará las tierras y su producción y preparará el contrato.

La entrevista había concluido. Knumit-Nofert había cumplido su propósito a cambio de prescindir de toda su fortuna. Mehi y Heteferes criticarían su decisión, pero ella hacía mucho que había dejado de apreciar el placer que producen las riquezas.

15

La puerta norte de Biblos conducía directamente a la ensenada sobre la que se ubicaba el puerto de la ciudad. Sus primeros habitantes habían elegido este promontorio sobre el mar por su posición estratégica y lo habían rodeado de murallas defensivas para afrontar los ataques de los piratas y las incursiones de los pueblos del este. En esa dirección se levantaba la segunda puerta de acceso a la población, y hacia el sur se extendía otra ensenada utilizada por las embarcaciones de cabotaje, que mantenían una distancia prudencial del puerto del que continuamente salían y entraban los navíos de combate, dotados de su característico espolón, y sobre todo las naves de mercancías, con su peculiar forma redondeada, debido al mayor ancho de manga de su diseño con el objetivo de aumentar su capacidad de carga.

La importante actividad comercial de la ciudad generaba riqueza y permitía a sus habitantes levantar palacios y templos y emular la elegancia y opulencia de sus vecinos. El palacio del rey de Biblos destacaba sobre el resto de las residencias de los acaudalados comerciantes, pero su grandeza palidecía ante las proporciones del templo dedicado a Baal, dios protector de la ciudad, que emergía sobre las bulliciosas calles principales, animadas por las túnicas de colores de sus habitantes y el brillo de las joyas y los objetos de vidrio que mostraban los tenderetes de sus comercios.

El hombre que acababa de cruzar el pórtico norte se movía con dificultad y, a pesar de que trataba de imprimir a sus pasos una mayor velocidad, las fuerzas no le respondían como hubiera deseado. Era uno de los prohombres de Biblos, que gozaba del aprecio de sus habitantes por ser maestro de uno de los principales astilleros con que contaba la ciudad, considerada la cuna de los mejores artesanos dedicados a la construcción y reparación de navíos por todos los pueblos de la zona. A pesar de su reputación, el maestro llevaba una vida sencilla, muy diferente de la de otros hombres de su posición, que amasaban fortunas gracias a las largas travesías comerciales que realizaban sus embarcaciones. El taller del egipcio recibía encargos de nobles y hombres de negocios y participaba, como otros astilleros de la ciudad, en las empresas que acometían los reyes de Biblos, Sidón y Tiro.

El trabajo de los carpinteros y calafateadores de la ciudad facilitaba el intercambio de uno a otro confín del mundo conocido de piedras preciosas, madera de cedro, papiros y lino egipcios, aceite, vino, tintura de púrpura, marfiles, piedras semipreciosas y minerales de tierras remotas, cuya obtención obligaba a las tripulaciones a emprender viajes arriesgados hasta el extremo más occidental del mar. Sobre este lugar se contaban numerosas leyendas, refrendadas por el hecho de que muchos de los que se aventuraban a ir hasta allí no regresaban jamás. Los marineros que habían conseguido volver de aquellas latitudes aseguraban haber visto seres extraordinarios y describían furiosas tempestades que hacían gemir de pánico hasta a los más avezados pilotos de Tiro, la otra gran ciudad fenicia conocida por la pericia de sus navegantes.

En Biblos se concentraba la industria de la construcción de embarcaciones y su puerto era el principal centro de distribución de mercancías, para lo que contaba con una flota de veinte naves de carga, cincuenta más pequeñas destinadas al cabotaje y transporte de viajeros y unos quince navíos de guerra con los que hacer frente a las incursiones de los piratas. Los fenicios se repartían el dominio del mar y, como buenos negociadores, habían convertido en clientes a sus poderosos vecinos, por lo que mantenían excelentes relaciones con el temido y admirado imperio egipcio. Un vínculo que constituía su mejor salvaguarda contra las posibles invasiones de otros pueblos, pues el faraón no consentiría que ningún imperio bárbaro desbaratase el tráfico de su principal fuente de aprovisionamiento y exportación. Estas excelentes relaciones hacían que algunos egipcios, como el dueño del astillero, fueran muy respetados por la población de Biblos, y más si habían contribuido, como era el caso, a extender la fama de la principal industria local.

Meroi hizo una pausa antes de iniciar el camino de descenso hacia el puerto. Le mortificaba el reúma, consecuencia de haber estado tantos años en la mar, pero a pesar de ello se imponía hacer el itinerario desde su villa, situada en la ciudadela, hasta el taller, cerca del puerto. También su corazón daba muestras de cansancio y le hacía pensar, cada vez que Osiris descendía en el horizonte, que aquel sería el último de sus días. Desde el promontorio en el que se hallaba oteó la vasta masa azul de agua que se estrellaba contra los acantilados y lamía dulcemente las playas de la costa. Solo el desierto, pensó, su amado desierto, procuraba al ser humano esa sensación de infinitud.

El barco que esperaba no llegaba, y empezaba a temer que hubiera corrido la misma suerte que muchos de los amigos egipcios que los habían acompañado a Namer y a él en su destierro. Sus cuerpos se habían convertido en alimento de los peces después de hundirse en las profundidades oscuras, sin ninguna esperanza de resurgir en el más allá, por la incapacidad de ser embalsamados por los sacerdotes de los templos del Nilo, los únicos que conocían las técnicas adecuadas para conservar el cuerpo de los que fallecían.

Tras su salida de Egipto, a Meroi le había preocupado más su supervivencia que su futura vida de ultratumba. Su obsesión era regresar y recuperar la dignidad perdida. Durante un tiempo creyó que llegaría el día en que su hermano y él recibirían el perdón de Menfis, donde Knumit-Nofert le estaría esperando, no ya para vivir una relación que solo podía ser concebida como una quimera, sino para saber que la difamación que habían sufrido tendría una justa compensación. Esta esperanza duró lo que los desterrados, que se habían salvado del naufragio, tardaron en comprender que no había ninguna posibilidad de regreso.

Desde esa misma atalaya en la que ahora Meroi contemplaba el horizonte esperando al mensajero que no llegaba, mucho tiempo atrás había avistado la embarcación en la que arribaron Namer y el resto de los prisioneros liberados gracias a Knumit-Nofert. Tras su última conversación en la Casa Grande, él había logrado regresar a Biblos después de una travesía dificultada por la necesidad de burlar a los soldados de Ptahhotep. Cuando por fin llegó, aparejó una nave de las que los fenicios usaban para el transporte de viajeros, con su característico mascarón de proa en forma de caballo, y encargó a una tripulación de confianza que esperase en Tanis a Namer y a sus compañeros para sacarlos de Egipto. Cuando llegaron a Biblos, el rey de la ciudad, que había sido informado de lo ocurrido, no les concedió permiso para atracar, pues no quería enemistarse con Ptahhotep. Todas las gestiones que realizó Meroi fueron inútiles. Finalmente se convenció de que no tenían más opción que dirigirse a territorios alejados de la influencia de Egipto y afrontar lo que el destino les deparase. Con la ayuda de Lápato y, sobre todo, de su viejo amigo, el capitán fenicio, consiguió una nueva embarcación que ofrecía mejores condiciones para la singladura incierta que les aguardaba. Meroi decidió acompañarlos en su destierro.

Durante la travesía sufrieron graves percances. Tras esquivar con algunas bajas el ataque de los piratas del mar, una tormenta desarboló el navío, dañado en el combate. La fuerza de los vientos y el embate de las olas hicieron el resto y naufragaron frente a la isla a la que se dirigían, las más grande y cercana a las costas de Biblos. Solo sobrevivieron Namer, Meroi y otros cuatro, que agarrados a un madero llegaron hasta una playa con el ánimo destrozado después de haber visto cómo perdían en las aguas al fiel Urk, al constructor de la armada, Ankhaef, y al resto de compañeros de expedición. A pesar del tiempo transcurrido, aún se arrepentía de haber convencido a Urk de que los acompañara cuando este se disponía a cumplir el sueño de regresar a su país. El nubio cambió de idea porque aquella aventura de un puñado de hombres desesperados en busca de fortuna para recuperar el honor y la dignidad perdidos le pareció merecedora de su apoyo.

Al llegar a las playas de la isla, Namer y Meroi no fueron bien recibidos por sus habitantes, que los confundieron con piratas y estuvieron a punto de matarlos, destino del que se libraron gracias a la intervención de la reina que gobernaba aquellas tierras, que creyó su historia, si bien les conminó a abandonar el lugar en cuanto arribase el primer navío que pudiera transportarlos. La suerte quiso que una tripulación de Tiro, a cuyo capitán había conocido Meroi, llevara mercancías a la isla. La experiencia de Meroi en el taller de Uashptah les sirvió para que los admitieran como parte de los carpinteros que arreglaban y calafateaban la nave durante su larga travesía hasta los confines del mar en busca de minerales. Atracaron en puertos desconocidos, de cuyas gentes nunca habían oído hablar, donde la tripulación hacía trueque con las mercancías de su bodega por otras que adquirían y cambiaban en las siguientes poblaciones del trayecto. El trabajo reconfortaba a Meroi, que empezó a disfrutar de la vida a bordo y del conocimiento de tierras y gentes de las que en Egipto no se sabía. Esta nueva existencia le proporcionaba unos conocimientos y una sensación de libertad que le ayudaban a olvidar cómo había llegado hasta allí. Sin embargo, Namer sentía que realizaba un trabajo indigno y su actitud lo volvió taciturno y melancólico. Cuando atracaban en un puerto permanecía en la nave rogando a Ptah, creador de sí mismo y de todas las cosas, que expulsase pronto del trono del Nilo a los traidores.

Cuando la nave regresó por fin a Tiro, Namer y Meroi se separaron. El arquitecto se dirigió a Biblos, confiado en que, amparado en el anonimato, evitaría los problemas que un año antes le habían impedido entrar a la ciudad. Con un nombre falso se instaló en la Ciudad de la Colina y empleó las ganancias obtenidas en la travesía en darse a conocer como arquitecto entre los comerciantes de la ciudad, que empezaron a encargarle proyectos para sus palacios sin preocuparse por su pasado ni por el motivo de su presencia en Biblos. Con el tiempo, llegó a participar en la construcción de un nuevo templo, cuyo patio central rodeó de obeliscos al estilo de los que se levantaban en Egipto.

Por su parte, Meroi siguió navegando cinco años más, hasta que, respondiendo a la llamada de Namer, se instaló también en Biblos, donde conoció a Jael, la hija del maestro carpintero en cuyo taller había empezado a trabajar. La necesidad de olvidar dio paso a la conformidad, propiciada por una existencia sencilla, que transcurría entre el perfumado olor a madera del taller y la compañía de su esposa, que había salpicado su vida de momentos de felicidad durante los dos años que duró el matrimonio, truncado por el fallecimiento de la mujer al dar a luz un hijo que tampoco sobrevivió a su madre. La muerte de la hija de su maestro fenicio dejó a Meroi un gran vacío. Los restos de Jael reposaban en la necrópolis de Biblos, junto al acantilado que se asomaba a la parte sur del puerto. Meroi pensó en renunciar a su idea de volver a Egipto y descansar junto a ella, cuando el nuevo Portador de la Doble Corona, que había sustituido a Ptahhotep tras su muerte, le denegó el perdón que solicitaron Namer y él, a pesar de haber transcurrido nueve años desde su partida. El destierro de por vida a que les habían condenado era peor que una sentencia a muerte y les vetaba el acceso a un entierro digno, que en las tierras del Nilo solo se negaba a quienes no pudieran pagárselo. Pero la pérdida de fe en un imperio forjado sobre la divinidad del faraón no impedía que, a medida que iban sucediéndose las estaciones, aumentara su añoranza por su casa de Abusir, por las arenosas dunas del desierto y por las aguas del río donde había pasado su niñez y su juventud. El presente no le ofrecía ninguna esperanza y carecía del ánimo necesario para seguir adelante. Sentía un gran cansancio y ni siquiera su trabajo y la compañía de Ahinadab, su discípulo más aventajado y al que consideraba el hijo que no había tenido, lograba aliviar su melancolía. Meroi le había confiado la tarea de dirigir el trabajo de los artesanos y llevar la contabilidad, que para él se había convertido en una penosa carga.

Hizo acopio de fuerzas para reanudar el camino, al tiempo que se preguntaba por qué tardaba tanto en regresar el navío que había enviado a Egipto. Desde allí llegaban noticias inquietantes y temía tanto por la suerte de su mensajero como por la que pudiera haber corrido Knumit-Nofert en la corte. Su recuerdo cobraba fuerza después de haber invertido años en olvidarla hasta convertirla en un bello sueño de juventud. La lucha por la subsistencia le había impedido preocuparse de su destino en medio del enrarecido clima de conspiraciones y levantamientos que habían asediado el trono de los faraones desde su salida del país. Sin embargo, desde que había empezado a sentir que su salud se debilitaba, revivía con frecuencia las pérdidas y desengaños que había sufrido en su ya larga existencia. La nostalgia por regresar a Egipto se había fijado en su corazón y pensó que Knumit-Nofert podría procurar su regreso para descansar toda la eternidad.

Una gaviota graznó en lo alto y un pensamiento desalentador lo sumió en una mayor tristeza: quizás el mensajero regresara demasiado tarde o portara malas noticias. En ese caso, moriría antes de ver cumplido su deseo de volver a ver el Nilo y tendría que pedir a Ahinadab que depositara sus restos en el hipogeo donde se había inhumado el cuerpo de Jael, al que Meroi llevaba regularmente frutos y cereales para asegurar su alimentación en la otra vida, ofrendas que depositaba junto a otros recipientes que contenían ungüentos, amuletos y el ajuar de la difunta. En la parte exterior, una estela funeraria representaba la imagen de Jael y prestaba un soporte físico a su alma para asegurarle la eternidad. En sus viajes había podido conocer otros pueblos que creían en dioses distintos, sentían el mismo temor frente a la muerte y se hacían preguntas parecidas sobre una existencia ulterior de la que nadie le había podido responder. Estos pensamientos lo sobrecogían, pero no podía evitarlos. Frente al mar, reconoció que dudaba de si realmente quería volver a Egipto para ser enterrado y aspirar a una vida ulterior o lo hacía para yacer cerca de Knumit-Nofert, que no sabía si aún vivía.

Distraído con estos pensamientos llegó al taller, en el que resonaba el sonido de las gubias y de los martillos de los artesanos. Ahinadab lo saludó al entrar. Trabajaba junto a un numeroso grupo de carpinteros en la construcción de una nave de carga en la que estaban empezando a ensamblar las cuadernas a la quilla. Meroi observó complacido el mimo y la perfección con que unían las piezas, dirigidos por su joven capataz.

—Maestro —gritó uno de los carpinteros que volvía del puerto—, una barca de cabotaje ha divisado la embarcación que enviaste a Egipto y asegura que arribará antes de que Osiris se oculte por el horizonte.

Meroi salió de su taller hacia el muelle para esperar la aproximación de su navío, una embarcación de pasaje, en cuya construcción él mismo había participado utilizando para su estructura maderas de haya y cedro de los montes cercanos. Pronto vislumbró el perfil de la nave en el horizonte y desde el puerto observó cómo arriaban las velas del más ligero y fuerte lino egipcio, preparado para resistir las embestidas de los vientos, y cómo las dos filas de remeros sentados sobre bancos de pino realizaban la maniobra de aproximación. Cuando ya estaba próximo, divisó a cinco personas bajo la toldilla de color púrpura, entre las cuales reconoció a su mensajero. Los otros viajeros permanecían envueltos en sus mantos para resguardarse de la brisa marina.

Knumit-Nofert estaba dando a sus sirvientes las últimas órdenes, cuando el mensajero señaló a Meroi que les esperaba en la dársena. Se detuvo un instante y sintió que una enorme congoja se apoderaba de su ánimo; después de una travesía tan dura, a pesar del desvelo y las comodidades que toda la tripulación se había esforzado en ofrecerle, se encontraba con la realidad que tanto había temido. Meroi se había convertido en un hombre terriblemente envejecido, mucho más de lo que correspondería a sus años, que nada tenía que ver con el joven del que se despidió. A la usanza de los varones de aquellas tierras, lucía una barba crecida y su cabello, excesivamente largo, había adquirido un tono plateado. Tampoco le favorecía su indumentaria, acorde con las túnicas hasta los tobillos que vestían los fenicios. Knumit-Nofert se ajustó el manto que la cubría y pensó que tal vez Meroi al reconocerla tendría la misma impresión sobre ella. Verlo así le causaba tristeza, pero se acordó de que había ido hasta allí a recoger a un moribundo para llevarlo a Abusir. Debía asumir que había conservado una imagen que ya no existía, aunque su corazón se rebelase contra los efectos devastadores del destierro y del tiempo sobre Meroi. Sin duda, la vida de Meroi había sido más difícil que la suya, a pesar de las continuas renuncias y exigencias que había supuesto para ella quedarse en la corte de Menfis. Knumit-Nofert concluyó que anclarse al pasado carecía de sentido después de haber vencido el miedo a viajar hasta allí y de haber atravesado el peligroso mar solo para responder a su llamada. Y de nuevo sintió inquietud al recordar la advertencia que le había hecho Heteferes; había empeñado sus riquezas para acudir al grito de auxilio de un hombre muy diferente del que recordaba. Estaba allí y no podía retroceder, igual que las aguas del Nilo nunca volvían a la fuente lejana de la que nacían.

Una vez en la dársena, Knumit-Nofert se despojó del manto que la cubría. A la vista de Meroi y de los curiosos agolpados junto a él, apareció una dama egipcia, vestida con una finísima túnica de lino y adornada con un pectoral, brazaletes y diadema de oro y turquesas de un brillante azul pálido como las aguas que bañaban las orillas de la ciudad. Su presencia provocó la admiración de los congregados, que pocas veces tenían ocasión de ver de cerca un personaje tan principal. Meroi se quedó atónito contemplándola. A su lengua no acudían las palabras y de su corazón brotaba un torbellino de emociones que lo paralizaba. Knumit-Nofert se presentaba como una aparición ante sus ojos y tenía la sensación de que, al conjuro de su nombre, que tanto había pronunciado en sueños, su efigie se había acercado hasta él. Sin embargo, la mujer que tenía ante sí no era fruto de una enajenación pasajera. En sus labios finos apreció un ligero temblor, señal de que quería hablarle y tampoco ella encontraba las palabras, lo que dio oportunidad a Meroi para identificar a la mujer que había descendido del navío con la joven reina de la se había despedido en Menfis. Knumit-Nofert había perdido dulzura en la expresión y luminosidad en la piel, pero de sus ojos no había desaparecido el brillo de inteligencia que recordaba. Ella contuvo su propia emoción, mientras observaba el rostro ajado del hombre.

—Meroi —dijo al fin para suavizar la tensión del reencuentro.

Al oír pronunciar su nombre Meroi no pudo contener las lágrimas y perdió el pudor que le causaba mostrar sus emociones ante el requerimiento de aquella voz y de aquellos ojos que tanto había amado y a los que ni las ojeras del cansancio del viaje ni las finísimas arrugas que los circundaban habían restado un ápice de belleza.

—Knumit-Nofert —le respondió.

Ella quiso contestarle, pero la voz se le ahogó en la garganta. Durante la travesía se había estado preparando para dominar la emoción que sabía que le produciría este encuentro, pero una vez que se halló frente a Meroi olvidó todo lo que se había dicho. El poder de su voz pronunciando su nombre, como el día en que con la osadía de la juventud la había nombrado la hermosa Knumit, obró el efecto de un sortilegio y la ayudó a olvidar la angustia de verlo tan cambiado. Su voz la llamaba con la misma determinación y dulzura que entonces, y esa era para ella la señal a la que estaba deseando asirse, el espíritu que sobrevivía a la decadencia de sus cuerpos, que un día rejuvenecerían sin cicatrices en la mastaba que había construido para ambos. Meroi, a quien tanto había amado, por una burla del destino la recibía convertido en un hombre mayor de mirada endurecida. Sin embargo, esos mismos ojos luchaban ahora por ocultar la turbación que le producía su presencia en Biblos. Siempre había sido así entre ellos: desasosiego y descubrimiento. Los jóvenes amantes podían haber envejecido, pero el recuerdo de lo que habían sido el uno para el otro guardaba aún los rescoldos de una amistad inalterable al paso del tiempo.

Meroi parecía intuir lo que estaba pensando Knumit-Nofert y, ya que no podía mejorar su aspecto, hizo un esfuerzo para salir de la obnubilación que ese inesperado encuentro le había producido. Hizo acopio de su fuerza interior al sentir el ánimo rejuvenecido por volverla a ver. Su presencia lo cambiaba todo y, aunque desconocía el motivo de su viaje, ya no le importaba si venía a decirle en persona que nunca podría regresar a Egipto. Knumit-Nofert lo redimía de su condena y le confirmaba que la llamada de auxilio que le había enviado a través de su mensajero respondía en realidad a la necesidad de verla. Ahora podía morir en paz, aunque se viera obligado a permanecer en Biblos, porque para él, en ese momento, ella era Egipto, el Nilo que fecundaba las tierras áridas y el espíritu que iluminaba su existencia.

Meroi invitó a Knumit-Nofert a ir andando hasta su taller, mientras los criados que la acompañaban y la tripulación organizaban el traslado de su equipaje a la casa de Meroi.

—Dime ¿por qué has venido? —preguntó mientras se alejaban del puerto.

—Tú me enviaste un mensajero y yo he venido a buscarte —respondió.

—Yo solo quería saber si podía volver a Egipto, no que tú te arriesgases a emprender un viaje tan incierto. De todas formas, te doy las gracias.

Knumit-Nofert lo miró y a Meroi le pareció ver aquel brillo que iluminaba sus ojos cuando era una joven princesa acostumbrada a que todo se hiciera según su capricho y confiaba en un futuro luminoso, lleno de promesas felices.

—Puedes volver a Egipto, traigo el permiso del faraón para que lo hagas —le anunció Knumit-Nofert sin dilatar más el momento de comunicarle la buena noticia.

Meroi se detuvo al escuchar lo que decía y notó que sus ojos se llenaban de nuevo de lágrimas. Ella había acudido a traerle en persona el perdón tanto tiempo anhelado.

—Nunca podré agradecerte lo mucho que has hecho por mí —dijo emocionado.

Todavía le costaba creer que estuviese allí en Biblos la mujer por la que había superado los duros días del destacamento en el desierto, la guerra y el exilio, la mujer a quien tanto había deseado. Durante años, evocar su nombre había sido un bálsamo que cicatrizaba sus heridas, hasta que un día, convencido de que debía olvidarla, había dejado de nombrarla sin saber que con ello ahondaba más su amargura.

—No hay que agradecer lo que es justo —afirmó Knumit-Nofert volviendo a mirarlo intensamente—. En cuanto a las razones por la que he realizado este viaje, te diré que han sido varias. Desde el día en que te fuiste de Menfis me he sentido como una paloma encerrada en una jaula de cañas, aunque estoy segura de que mi vida en todo este tiempo no ha sido tan dura como la tuya —dijo intentando dulcificar el relato de sus sufrimientos, pues le parecía una ofensa compararlos con el destierro de Meroi—. El otro motivo que me ha movido a venir hasta aquí es que tu mensajero decía que estabas enfermo, unas palabras que interpreté como una llamada para que viniera ante la posibilidad de que los acontecimientos se precipitaran si te esperaba en Menfis. Por último, te diré que deseaba verte y conocer cómo es el mundo que has hecho tuyo en estos veinte años.

—Me complace que hayas venido porque es verdad que los médicos aseguran que el agua de mi clepsidra se está vaciando, pero ahora tu presencia aquí me da nuevas fuerzas. Reconozco que intenté enterrar tu recuerdo para que mi corazón no sufriera. Sin embargo, me vivifica volver a pronunciar tu nombre y que estés junto a mí.

—Yo también traté de olvidarte, aunque para mí haya sido más difícil, pues durante cuatro años permanecí en el mismo palacio y recé en los mismos templos en los que te veía. Por eso, como Isis a Osiris, he venido a buscarte hasta Biblos para que regreses a Egipto conmigo.

Meroi se quedó mirando fijamente el horizonte, buscando palabras que, sin ofenderla, le explicaran la distancia que lo separaba del ingenuo devoto que acudía al templo de Ptah.

—Yo no soy Osiris, un dios cuyos pedazos se puedan recomponer, sino un hombre vencido que ha descubierto que solo aguardaba verte para descansar en paz. Te pedí que mediaras para ser enterrado en Egipto, pero tengo que decirte que he dejado de creer en los dioses que nos han abandonado y tampoco espero esa vida ulterior en la que como egipcio confiaba.

Meroi se detuvo y posó la vista en el horizonte, antes de continuar:

—¿Ves ese mar inmenso y hermoso como nuestro desierto? —dijo—. Esa es la única eternidad en la que creo.

Meroi se daba cuenta de los caminos tan divergentes que habían seguido. Ella había vivido siempre en Egipto, rodeada de las gentes y las creencias en que había crecido, mientras que a él el descubrimiento de otras latitudes le había demostrado que las promesas con que los sacerdotes calmaban las inquietudes de los hombres sobre su devenir no eran más que una ilusión para que aceptaran la miseria de sus vidas.

—Yo creo que esa inmensidad —intervino Knumit-Nofert, que se había escandalizado al escucharle—, igual que su constante movimiento, nos permite vislumbrar cómo puede ser la eternidad a que aspiramos. No deberías hablar así —le advirtió intentando comprender la amargura de su corazón—. ¿Qué hace que tú, el otrora ferviente seguidor de Ptah, ofendas a los dioses con tus palabras? Por el amor que te he tenido, te suplico que, si ya no temes el juicio de Osiris, te cuides del faraón, ante quien te podrían acusar de traición cualquiera que te oyera hablar así en Egipto.

—Mírame, Knumit-Nofert —le pidió Meroi—. No me veas con los ojos de aquel amor que nublaba tu mirada. Soy un hombre que espera la muerte, para el que tú eres la única certeza y al que ningún poder humano puede ya hacer daño.

Knumit-Nofert lo observó angustiada, al pensar que todo su sacrificio podía haber sido baldío, pero él con un gesto de la mano le pidió que le dejara concluir.

—Mi felicidad está colmada con tu presencia. Te pedí ayuda para que el faraón permitiera que mi cuerpo descansara bajo las arenas del desierto donde nací para estar cerca de ti, pero si vuelvo contigo ahora te perjudicaría. Mi compañía será efímera y mi muerte te causaría más tristeza. Es preferible que regreses tu sola y que te encargues de mi cuerpo cuando haya fallecido.

Meroi calló, sus propias palabras lo entristecían, pero no iba a causarle más penas ni a dedicarle palabras engañosas sobre una nueva vida juntos. A ella nunca la traicionaría ni le ofrecería las migajas de una existencia que se apagaba.

Knumit-Nofert sintió una gran decepción, había perdido sus riquezas, había recorrido una gran distancia y, después de superar tantos obstáculos, Meroi le decía que no iba a regresar con ella. Se dio cuenta de que, a pesar de su aspecto envejecido, le había estado hablando como al joven que ella conoció, pero esos argumentos no eran válidos para el hombre desengañado en que se había convertido. Resolvió que la verdad de lo que ambos podían esperar si regresaba con ella a Abusir podía ser más convincente.

—¿Sabes que la casa y las tierras de tu padre pasaron a poder del faraón después de que os marcharais? Pues yo le pedí a Ptahhotep que me regalara esa propiedad, en la que he estado viviendo los últimos dieciséis años. La he recuperado del abandono y en sus márgenes he mandado construir una mastaba, junto a las tumbas de Iri y Tanit. Una morada para la eternidad que deseaba enseñarte y compartir contigo.

Meroi se sintió tremendamente arrepentido de la brusquedad de sus palabras. El amor de Knumit-Nofert no era comparable al suyo y se llenó de admiración por aquella mujer que, aunque no se quejaba, había soportado el tormento de desposarse con el asesino de Hordjedef, su marido. La caprichosa hija de Metheti había demostrado una gran generosidad y sentido del deber, virtudes que la mantenían como la más digna de las reinas del país del Nilo.

—Knumit-Nofert, Knumit-Nofert —dijo en un susurro que a ella le devolvió la sonrisa.

—Me gusta que digas mi nombre, con ese apelativo por el que todos me han conocido desde que tú lo pronunciaste por primera vez.

—Has arriesgado tu vida, has cuidado de las que fueron mis tierras y yo te respondo como un blasfemo que ha perdido la esperanza. No quería que te hicieras ilusiones para no afligirte más, pero haré lo que tú me pidas e iré donde tú me digas. Si crees que viviré a tu lado eternamente, tú lo creerás por los dos y conseguirás que así sea.

—Hay algo más que debo contarte —le interrumpió Knumit-Nofert—. El precio de tu perdón conlleva que la propiedad de Abusir vuelva a ser patrimonio de la Casa Grande, al igual que parte de mis joyas, aunque debo seguir cuidando de las tierras hasta que muera. De lo que obtengamos solo podremos quedarnos lo necesario para vivir.

Meroi la miró horrorizado. No estaba dispuesto a admitir que Knumit-Nofert pagara con sus bienes su perdón.

—Si es así, no volveré.

—Ya es tarde. El acuerdo está cerrado.

—¿El acuerdo? —preguntó Meroi.

Knumit-Nofert vaciló.

—No había otra posibilidad que ofrecerle al faraón las riquezas que poseo. Él no me las pidió, yo se lo propuse cuando vi que no tenía intención de perdonarte. Necesita llenar sus graneros y los nomarcas le asfixian con sus continuas exigencias, que hacen temblar la doble corona sobre la cabeza del Hijo de Ra.

—No merezco tanto amor —reconoció Meroi abrumado.

—Eras mi única esperanza. Tu memoria era el remedio que curaba la soledad de mis días. Dejar la corte y marcharme a Abusir fue mi único consuelo. Me afligía tu recuerdo, pero allí descubrí que con él solo rememoraba momentos felices. Pasear por tu jardín de higueras me da paz; cultivar las tierras que fecunda el Padre Nilo me revive, y soñar que algún día podremos descansar juntos para siempre es mi única esperanza.

Los dos quedaron en silencio intentando explicarse cómo un amor durante tanto tiempo adormecido podía rebrotar con esa intensidad, aunque tuviera una forma distinta de expresarse. Unos instantes antes, mientras caminaban, Knumit-Nofert todavía se preguntaba si había merecido la pena su periplo para encontrarse con Meroi, que en nada se parecía al hombre que había amado, pero tras hablarle de su soledad él la había entendido como siempre había hecho, lo mismo que él le había confiado la tristeza que anidaba en su corazón y que lo había vuelto hosco y amargado.

Quizás Ptah, pensó Meroi después de escuchar a Knumit-Nofert, le volvería a infundir algo del aliento de su espíritu creador y le ayudaría a salir del abismo en que estaba sepultado, antes de que a su corazón cansado de latir le fallaran las fuerzas y no pudiera levantarse del lecho. Se volvió hacia Knumit-Nofert, tomó su mano y la miró con ternura, un sentimiento olvidado que gracias a ella había recobrado.

—Regresaré contigo —prometió Meroi—. Dejaré mi taller a Ahinadab, y por las tierras de Abusir no te preocupes. Si por mí has renunciado a tus riquezas, compartiré contigo las mías.

—Tómate el tiempo que necesites para resolver tus asuntos y después fija la fecha para que emprendamos el viaje de regreso —dijo Knumit-Nofert mirándole a los ojos.

16

El Nilo crecido inundaba las tierras áridas de Egipto de las que Meroi durante tanto tiempo se había ausentado. Regresaba con la mirada de un extranjero y tenía que controlar la extrañeza que le causaba sentirse ajeno a su país. Al embarcarse y contemplar por última vez el puerto de Biblos sintió una profunda nostalgia. Allí había pasado buena parte de su vida. En la colina que miraba al mar había recompuesto sus pedazos y había comprendido que lo único que cabía esperar era encontrar la tranquilidad que le proporcionaba cada nuevo amanecer y el trabajo bien hecho. Sin embargo, ahora debía completar su destino, cerrar el círculo de su existencia y buscar cobijo en la tierra que lo había alumbrado.

—No llores por mí y guarda tus lágrimas para rociar con ellas la tumba de Jael —le había dicho a Ahinadab—. Mi tiempo concluye y tú continuarás mi obra.

El joven capataz lo había despedido con la pena de verlo por última vez, porque volvía a la tierra a la que pertenecía. A los fenicios les impresionaba el amor que los egipcios sentían por su país. Meroi regresaba, como quizás también había vuelto su hermano Namer, que sin esperar a recibir el perdón por un delito que no había cometido, un par de años antes había dejado su acomodada posición en Biblos para emprender un viaje cuyo destino no desveló a nadie.

Meroi había vuelto a vestir como un egipcio para iniciar su viaje de regreso, se había afeitado la cabeza y la barba, y todos quedaron impresionados del cambio que se había obrado en su persona. Pero, aunque volviera a ataviarse a la usanza egipcia, él sabía que de aquel país que lo había expulsado solo conservaba la fidelidad de la mujer que viajaba a su lado. Knumit-Nofert se había sorprendido gratamente al verlo, pero no quiso engañarse. Meroi había cambiado de la misma forma en que lo había hecho el poderoso imperio que ella había conocido. Al pasar por las poblaciones del delta fueron testigos de las revueltas que estaban causando las subidas de impuestos que aplicaba el faraón. Campesinos y artesanos, al límite de su capacidad, temían que, de seguir así las cosas, llegaría el día en que no tendrían ni para comer. El imperio mostraba claros síntomas de decadencia, mientras el poder centralizado del Señor de la Doble Corona se desgajaba en manos de los nomarcas, que se aprovechaban de la penuria que ellos mismos provocaban con sus continuas exigencias al faraón.

Knumit-Nofert intentó explicarle lo que estaba sucediendo, pero Meroi se mostró distante porque ya nada tenía que ver con el mundo que había conocido. Sin embargo, cuando avistaron los muros de Menfis, Meroi notó una conmoción interior, posó su mano sobre los hombros de Knumit-Nofert, que se sentaba a su lado bajo la toldilla púrpura, y con voz entrecortada recitó las estrofas que recordaba de los himnos a Ptah, cuando acudía a orar a su templo.

—Salve a ti Ptah, creador de ti mismo, hacedor con tu palabra de los dioses, el cielo y la tierra, señor de lo ilimitado, señor de la vida, señor de los artesanos, maestro constructor…

Knumit-Nofert escuchaba las estrofas que recitaba Meroi y veía en sus ojos el desaliento que le producía repetir una plegaria de otros tiempos, que ningún dios había escuchado ni por la que ninguna deidad se había sentido movida a compasión. Meroi se calló y, en silencio, fueron perdiendo de vista los muros de la ciudad, donde no habían querido detenerse, porque ninguno de los dos la sentía ya como suya y porque no deseaban llamar la atención sobre su llegada. La voluntad del faraón era voluble y ahora se hallaban a merced de sus caprichos. Lo más conveniente era pasar inadvertidos el tiempo que fuera posible.

El pequeño puerto de Abusir produjo en Meroi nuevas emociones. De allí había salido en busca de Namer. Tornaba sin él, convertido en un hombre mayor y con el cuerpo molido por los golpes de la vida, mucho más duros que los que le propinó Iri. Al llegar a la casa, Meroi recorrió las dependencias, agradecido por la reconstrucción realizada y feliz de encontrar un sitio donde reconocerse. Pasearon por el jardín donde el olor de las higueras y la presencia de Knumit-Nofert recobraron para él sensaciones olvidadas. Volvieron a besarse en el mismo lugar en que lo hicieron por primera vez y después se rieron de sí mismos, de sus cuerpos que habían envejecido, de las caricias que ahora eran más tiernas y expertas, del deseo que renacía.

Después pidieron a los criados que los condujeran hasta el desierto y ella le enseñó la mastaba que había mandado construir. En su interior, Meroi comprendió que la felicidad que ahora disfrutaban era como la sensación que producía un sorbo de un vino embriagador que debían saborear mientras durara. Al salir, contempló las dunas y después su mirada se cruzó con la de ella. Hacía muchos años que no sentía tanta felicidad y se lo debía a aquella mujer a la que estaba agradecido por haber hecho posible su regreso y por haberle llenado del espíritu vivificador que hacía florecer las márgenes del Nilo con un eterno compromiso de renovación.

—Knumit-Nofert, mi hermosa Knumit —dijo.

Ella sintió la fuerza que él le daba cada vez que pronunciaba su nombre y él supo que había regresado para recuperar a su lado la paz que tanto habían anhelado.

Sobre la autora

MARÍA ANTONIA QUESADA

Es periodista especializada en información económica. Nació en Madrid, ciudad que ha convertido en el escenario de su novela Inventario de Otoño, finalista del premio Café Gijón 2003; del relato, Segundas Oportunidades, integrado en el libro colectivo Cruce de Calles, y de la novela para niños El Tesoro de las Mariposas, de la que se han hecho siete ediciones en castellano y una en catalán. En junio de 2017 publicó El Pescador de Globos. En 2000 obtuvo el Citi Journalistic Excellence Award, otorgado por primera vez a un profesional español.

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