ROBERT QUANT

EL PLANETOIDE

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 137

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

PRÓLOGO

El Comandante Supremo de las Milicias Espaciales de la Confederación le dirigió una mirada dura, mientras se disponía a leerle el veredicto.

—Comandante Bryan —le dijo—. El jurado le ha encontrado culpable.

Milton Bryan se encogió en sí mismo. Fue como una bofetada, pero más doloroso. Su fuerte complexión y la férrea expresión de su rostro tuvo un momento de debilidad.

Supo sobreponerse.

No en vano había sido entrenado para ser capaz de enfrentarse a cualquier cosa.

—Se procederá a su degradación inmediata —continuaba diciendo el Comandante Supremo—. Será expulsado de nuestro cuerpo y se le privará en el futuro de poder optar a cargo alguno dentro de las Milicias Espaciales de la Confederación. La sentencia será efectiva a partir de este momento.

El ahora excomandante miró pausadamente a cada uno de los miembros del jurado, los diez eran altos jefes de las Milicias Espaciales. Sabía que esperaban alguna reacción por su parte. No les daría esa satisfacción.

Aguantó con estoicismo al hacer entrega de sus credenciales. Pensaba intensamente sobre el largo proceso a que fue sometido. Maldijo entre dientes su maldita suerte al haber «topado» con aquel planetoide en su viaje de regreso a la Tierra.

No le habían creído.

El Mando Supremo se limitó a aceptar como prueba irrefutable los informes de la Computadora central de la nave. ¿Cómo explicarles que la computadora se había vuelto «loca»? En una época como la que estaban viviendo, en donde se fiaban más de las máquinas que del ser humano.

¿Cómo había tenido la esperanza de que le creyeran?

Sus pensamientos fueron hacia sus compañeros de vuelo. Habían sido valientes al declarar en su favor, sobre todo Tania. Con qué fervor le había defendido en sus declaraciones.

Se encaminó lentamente hacia la salida de Base-Central. Quizá no volvería en su vida a aquel edificio.

CAPÍTULO PRIMERO

—¡Comandante! ¡Comandante! —le gritaba el teniente Morris mientras llegaba a su lado—. Comandante, han sido muy injustos, toda la tripulación del Sideral declaró a su favor. ¿Cómo han sido capaces de condenarle así?

—Morris, ante todo no me llames comandante, desde ahora soy simplemente Bryan. ¿No has escuchado la sentencia?

—Sí, comandante. Pero usted debe saber que cuenta con nuestro apoyo, y que todos los del Sideral sabemos que usted no es culpable.

—Morris, te vuelvo a repetir que no sigas llamándome comandante, además siempre hemos sido amigos, llámame Bryan.

—Está bien, Bryan, pero en todo caso, todos somos culpables.

—Morris, os habéis arriesgado mucho al declarar a mi favor.

—No se trataba tan solo de eso Bryan, todos fuimos testigos de lo sucedido, y, en todo caso, compartimos las responsabilidades.

—Sí, pero eso es algo que al Mando Supremo no le interesa. Según las normas yo fallé. Yo era el comandante de la nave.

—¿Las normas? Todos sabemos que te exigían anotar las coordenadas del planetoide en la computadora e informar al Mando Supremo.

—Eso es.

—Pero todos vimos que la computadora se volvía loca. Empezó advirtiendo que un peligro inmediato amenazaba con la destrucción de la nave, luego negó su propia información.

—Sí, Morris. Y eso es algo que no se creyó el jurado.

—Es probable, aunque el crucero explotó, que si no le hubieses dado la orden de ir a explorar, hubiéramos sido nosotros, toda la nave, la que estaría destruida en estos momentos.

—De todas formas es lamentable la pérdida del crucero y sus cinco tripulantes.

—¿No sabremos nunca cuál fue la causa de su destrucción?

—El Mando Supremo enviará una unidad exploradora al planetoide, quizás ellos lo descubran.

—También es raro que en la memoria de la computadora no quede ningún dato.

—Eso es lo más extraño.

—Bueno, dejemos esto. La tripulación del Sideral te espera, quizás entre todos encontremos la manera de ayudarte.

—¿Ayudarme, Morris? ¿Acaso no habéis hecho ya bastante por mí? El solo hecho de declarar a mi favor fue una gran ayuda, la mejor.

—Sí, pero pensamos que no te mereces esto. Acompáñame.

—Morris, será muy doloroso para mí reunirme con todos vosotros. ¿No lo comprendes?

—Bryan, sabes que todos te aprecian.

—Morris, ya te he dicho que...

Morris, sin que Bryan se diera cuenta, efectuó un discreto gesto. El excomandante se encontró rodeado por varios de sus excompañeros, entre ellos Tania.

No tuvo más remedio que acceder.

CAPÍTULO II

Hacía tiempo que el Sideral había partido. Sus antiguos compañeros habían intentado ayudarle, lo habían intentado todo.

Fue imposible.

La nave había sido enviada a otra misión. La habían destinado a la vigilancia en otro sector de la Galaxia. Muy lejos de la Tierra. Muy lejos de aquel planetoide...

Tania había sido ascendida a comandante.

Su eficacia le había permitido obtener aquel puesto de responsabilidad.

Pensaba en ella intensamente.

Nunca había analizado sus sentimientos. Ahora tenía todo el tiempo del mundo. Solo tenía que cerrar los ojos para verla. Estaba allí, en su mente.

Su recuerdo le hizo sentir un extraño calor.

Miró a su alrededor. Su realidad era otra bien distinta.

Se encontraba en un pequeño habitáculo y vegetaba.

Se había vuelto un ser huraño, encerrado en sí mismo.

Ayudado por los licores de moda, recordaba.

Ese era su principal error.

Vivir de sus recuerdos.

Sabía que eso era lo que más daño le hacía. Lo que le hundía cada vez más. Lo que nunca le iba a sacar del bache en que se encontraba.

Se sentía como un marinero abandonado en tierra firme. Un corsario de esos que contaba la historia antigua y que, de pronto, no puede aspirar la brisa del mar.

Llamaron a la puerta. Se quedó envarado. El zumbador sonaba insistentemente. De mala gana, se levantó.

Ante él se encontraba Mike. Habían luchado juntos en la guerra que la Confederación había mantenido contra los mundos de Vega.

—¿Qué quieres, Mike? —preguntó casi agresivo.

—¿Me permites pasar, Bryan?

Se apartó para facilitar la entrada de su amigo.

—Estás hecho una piltrafa —afirmó Mike—. ¿No te has mirado en el espejo?

—Eso no tiene importancia, Mike. No tenías por qué venir hasta aquí a decirme esto.

—Bueno, ya sabes lo que se comenta por ahí. Que estás fracasado. Aunque también se dice que fueron injustos contigo.

—Al grano, Mike. Todo eso ya lo sé.

—Venía a ofrecerte trabajo.

—¿Trabajo? ¿A mí...?

—Sí, un trabajo. Y probablemente te gustará.

—Eso depende de qué se trate.

—Escucha, Bryan. Nos conocemos hace tiempo, ¿no? Luchamos juntos, ¿lo recuerdas?

—Sí, pero eran otros tiempos. Lo sabes bien.

—Tú sabes que después de la guerra contra los mundos de Vega me retiré. Ahora tengo una nave espacial, vieja pero en forma. Me dedico al transporte de mercancías entre los mundos de la Confederación. Me he quedado sin piloto.

—¿Sin piloto? Ya comprendo lo que quieres.

—Sí, Bryan. Exactamente lo que estás pensando.

—Mike, estoy desentrenado, incluso he engordado. ¿Te has olvidado ya de lo que me dijiste al entrar?

—Bueno, eso se arreglará con un poco de ejercicio.

—Mike, te lo agradezco, pero...

—No hay peros que valgan. Somos amigos, pero no he venido a hacerte un favor. Simplemente me he quedado sin piloto.

—Mike, te repito que...

—Bryan, insisto. Necesito un piloto y tú eres de los mejores. Además, eres un excelente oficial de navegación. Justo lo que me hace falta.

Se quedó aletargado unos instantes. Volvió a experimentar en pocos segundos lo que era la sensación de volar por la inmensidad del espacio, volver a ver las estrellas.

Sintió que la vida volvía poco a poco. Sintió renacer la esperanza.

Sí, era una buena oportunidad. Debía aprovecharla. No podía estar viviendo como basura el resto de su vida. Al fin y al cabo tenía la conciencia tranquila. Sabía que había actuado bien.

—¿Qué me dices? —insistió Mike.

—¿Cuándo partimos? —respondió.

—Lo ves... vuelves a ser el Bryan que siempre he conocido. Ya lo decía yo.

—Sí, creo que me vendrá bien un viajecito. Procuraré estar en forma cuando llegue el momento de partir.

—No será necesario que te quedes esperando aquí. Tenemos mucho trabajo que hacer. Hemos de preparar la nave para el vuelo. Eso te hará coger el ritmo; además estoy pensando hacerle unas pequeñas reformas.

—¿Reformas? ¿No dijiste que era vieja pero que estaba en condiciones?

—Sí, pero hay que cuidarla. Representa nuestras posibilidades de trabajo, y un trabajo que nos gusta.

—¿Qué reformas quieres hacer?

—Para eso cuento contigo. Poner un computador de vuelo, uno de esos que tú conoces bien. Quisiera dar un poco de potencia a los propulsores. Ello nos llevaría a ganar más dinero en menos tiempo.

—¿Un computador de vuelo? Menuda experiencia tengo yo con ellos.

—Bryan, el problema que tuviste es cosa del pasado, y aún no se sabe a ciencia cierta cuál fue el fallo de la computadora central del Sideral y más todavía, no se sabe si hubo fallo o no.

—Tengo la impresión, Mike, de que le estás dando la razón a ellos.

—¿Al Mando Supremo? No. Debes de reconocer que lo sucedido fue muy extraño.

—Dejemos eso. Tú mismo afirmas que son cosas del pasado.

—¿Te parece bien que vayamos al espacio-puerto? Allí conocerás al Australia.

—¿Australia?

—Ya sabes que en los viejos tiempos se acostumbraba a poner nombres de lugares de la Tierra a las naves.

Era para influir en la psicología de los navegantes, para contrarrestar la añoranza.

—Sí, pero ese tipo de naves...

—Ya te dije antes que era vieja.

—Pero no tanto.

—Bryan, dejemos de discutir. Cuando conozcas al Australia, ya me dirás lo que quieras; recuerda que quiero hacer innovaciones.

—Está bien. Espera un poco mientras me aseo, te acompañaré. Conoceré esa vieja nave de comienzos del siglo XXI y veremos las reformas que se puedan hacer. Al fin y al cabo será mi casa durante mucho tiempo.

CAPÍTULO III

—Debes darte por satisfecho —le comentaba Mike en el puente de mando del Australia.

—¿Por qué lo dices?

—¿Aún lo preguntas? Llevamos ya dos viajes. Sin tu experiencia, y sin tu ayuda decisiva, cuando hicimos las innovaciones; aún estaríamos a la mitad de nuestro primer viaje.

—Ten en cuenta que solo adquirimos la velocidad de tres mach-luz, y que el Sideral por ejemplo, se desplaza fácilmente a diez veces la velocidad de la luz.

—No voy a hacer comparaciones banales —corroboró Mike—, pero si no fuera por la vieja estructura de la nave podríamos alcanzar mayores velocidades. De todas formas el mérito es tuyo.

—Simplemente pusimos al servicio del Australia nuestros conocimientos —apuntó Bryan.

Quedaron en silencio. Ante ellos desfilaba la inmensidad del espacio, en su fondo oscuro destacaban un millón de estrellas que iluminaban a un infinito número de mundos que ellos solo podían intuir.

¡PEP! ¡PIP! ¡PIP! ¡PIP!

Era el espacio-radar.

—¡Una nave! —Le dijo Mike, mientras se acercaba a los controles para intentar obtener una imagen más clara de la nave que se dirigía hacia ellos.

—Pasa el informe a la computadora —le sugirió Bryan.

La computadora empezó a codificar los datos que recibía ahora de forma directa del espacio-radar.

—NAVE TERRESTRE. NAVE TERRESTRE. APROXIMÁNDOSE POR EL VECTOR OCHO. LA NAVE TERRESTRE VA ARMADA. REPITO. LA NAVE TERRESTRE VA ARMADA —informó la computadora.

—No puede ser una nave de las Milicias —dijo Bryan—. Si lo fuera nos hubiera detectado antes que nosotros a ella y se hubiera identificado pidiéndonos a su vez nuestra identificación.

—Puede ser un carguero o una simple nave de exploración. Sabes que van armadas por si surge algún contratiempo.

—De todas formas ya se hubieran identificado. Son las reglas del espacio —afirmó de nuevo Bryan, mientras visiblemente preocupado tecleaba en el mando de la computadora solicitando más datos.

—La tengo en pantalla. Procuraré acercar la imagen —dijo Mike.

—Procura no perderla.

—NAVE TIPO DELTA. VELOCIDAD CUATRO MACH-LUZ. SE DIRIGE HACIA NOSOTROS —bramó la computadora—. EMERGENCIA. EMERGENCIA. ESTAMOS EN TRAYECTORIA DE COLISIÓN.

Todas las luces del panel de mando empezaron a parpadear de forma frenética.

—Bryan, viene como un misil hacia nosotros y no podemos escapar. ¡Su velocidad es superior a la nuestra!

—No podemos escapar. Pero quizás podamos hacer otra cosa —contestó Bryan seguro de sí mismo, mientras proseguía tecleando los mandos de la computadora.

—¡Está desacelerando! —informó Mike—. ¡Reduce velocidad!

—Llamando al Australia. Les tenemos en pantalla, su nave es más lenta que la nuestra. No pueden escapar. ¡Prepárense para recibirnos! —tronó una voz por el altavoz de intercomunicación que permanecía abierto.

—Aquí el Australia —contestó Mike—. ¡Identifíquense!

—No hace falta que les pida eso —aseguró Bryan—. Son piratas del espacio. Seguramente quieren apoderarse de nuestro cargamento.

—Quizá no solo del cargamento. Quizá también de la nave, en cuyo caso estamos perdidos.

—Reduzcan velocidad. ¡Prepárense para recibirnos! ¡Están advertidos! —dijo de nuevo la voz.

—Les daremos una sorpresa, Mike. Ya lo verás.

Bryan dejo al descubierto un pequeño cuadro en el tablero de mandos de la computadora.

—¿Y eso qué es? —le preguntó extrañado Mike.

—Me dijiste que hiciera innovaciones, ¿no? Pues ya las estás viendo.

—¡Vaya! La sorpresa me la das a mí. ¡Poseemos capacidad de combate!

Sin responder, Bryan accionó en el pequeño cuadro. Inmediatamente toda la cabina se iluminó de un color rosa pálido.

—ALERTA GENERAL. ALERTA GENERAL. TODOS LOS EQUIPOS AL MIL POR MIL. ACCIONADA CORAZA PROTECTORA —dijo la voz metálica de la computadora.

—Ahora activaré el cañón de protones que llevamos disimulado en el fuselaje.

—Sí que les daremos una sorpresa —comentó Mike ya más tranquilo.

De pronto, una fuerte descarga sacudió la nave.

—ALERTA GENERAL. ALERTA GENERAL. NOS ATACAN. NOS ATACAN —repetía una y otra vez la computadora.

—Les dejaré acercarse más. Les haremos creer que solo tenemos capacidad defensiva y no ofensiva. Tú no les pierdas de vista en la pantalla, Mike.

Una nueva sacudida hizo temblar la nave. Bryan tecleaba el panel de mando buscando informes.

—CORAZA PROTECTORA EN PERFECTO ESTADO —respondió la computadora impasible.

—Imprimiremos mayor velocidad a la nave, Mike. Así creerán que queremos huir resistiendo solamente su ataque con nuestra coraza protectora.

—¡No podréis escapar! Vuestros esfuerzos son inútiles. Sabéis que vuestra nave es más lenta que la nuestra —sonó de nuevo la voz por la intercomunicación espacial.

—Se están poniendo nerviosos. ¿No lo crees así, Bryan?

—Sí, Mike. Deben pensar que hemos comunicado el ataque y nuestra posición y que queremos dar tiempo a que una patrulla de las Milicias Espaciales venga en nuestro auxilio. Además, al rebotar su rayo en nuestra coraza protectora, debe producir un chisporroteo tal que debe verse en toda la Galaxia.

—Sí, tienes razón en eso. ¿Cuándo responderemos a su ataque?

—Su nave está en nuestro punto de mira. Observa en el espacio-radar si hay indicios de que hayan puesto su coraza protectora. Deben estar gastando mucha energía. Lo más probable es que al no atacarlos nosotros, quiten su coraza por simple economía. Ten en cuenta que si se presenta una patrulla espacial, necesitarán toda su energía para poder escapar.

—Tienen puesta su coraza protectora, Bryan.

—Atento a la pantalla. Avísame cuando la quiten.

Una nueva sacudida en la nave. Los piratas atacaban de firme pensando intimidarles y obligarles a doblegar su resistencia.

—Han aumentado su velocidad. Se están acercando más a nosotros —le indicó Mike, que seguía atento a la pantalla.

—Ya te lo he dicho. Intentan intimidarnos con todos los medios a su alcance para ganar tiempo. Esto se les está haciendo demasiado largo.

—¡Ahora, Bryan! ¡Han quitado su coraza protectora!

Bryan se limitó a pulsar un pequeño botón naranja que sobresalía en el panel que maniobraba. Un fino rayo de luz de protones concentrados se dirigió a la nave pirata. Esta, cogida por sorpresa, no se dio ni cuenta del momento en que se respondió a su ataque.

Una gigantesca bola de fuego iluminó la negrura del espacio.

—¡Santo Cielo! —exclamó Mike, mientras se protegía los ojos—. Si hubieran estado más cerca, nuestra coraza protectora no hubiera bastado y ahora seríamos polvo cósmico como ellos.

—¿Tú crees que no he sudado pensando en esa posibilidad? —le respondió Bryan, ahora completamente relajado—. Pensaba que nunca quitarían su coraza protectora. Se estaban acercando demasiado y cuanto más se acercaban, menos posibilidades teníamos de poder disparar, por el riesgo que tú has apuntado antes.

Se quedaron los dos en silencio largo rato. Todo volvía a estar de nuevo en orden. Los sistemas de defensa desactivados y desapareciendo la tensión de los momentos pasados.

—¿Cómo se te ocurrió instalar los sistemas autodefensivos? —preguntó Mike.

—Cuestión de costumbres —afirmó Bryan—. Sabes que he «volado» mucho y que además estuve en las Milicias. Uno aprende que en el espacio puede suceder cualquier cosa, que hay que estar preparado. Y hombre prevenido vale por dos —terminó diciendo. Terminando con esa vieja y válida expresión, rindiéndole así honores al Australia.

—Creo que lo que hemos pasado requiere un buen descanso. Podemos dejar la nave al cuidado de la computadora y dormir un poco ¿no crees?

—Sí, Mike. Un descanso que hemos merecido. Dejaré todo en orden y en caso de algún imprevisto, la computadora nos despertará.

Sonriendo, Mike se dirigió a su cabina no sin antes añadir:

—Mientras no sea un imprevisto como el anterior.

* * *

Tumbado en su litera, Bryan no podía dormir. El combate anterior le hacía recordar sus tiempos de miliciano. Era cierto que se encontraba perfectamente recuperado y que había salido del abismo en que se estuvo hundiendo. Tenía mucho que agradecer en ese aspecto a Mike. Era un gran amigo y compañero.

Sus malos momentos eran cuando no concebía el sueño. Y recordaba.

Recordaba al Sideral, a sus excompañeros, pero sobre todo a Tania.

La tenía ante sí. Podía ver perfectamente su largo cuerpo estilizado. Podía ver las facciones de su cara. Unas facciones que reflejaban fuerza y energía, pero que se dulcificaban en determinados momentos. Sin embargo lo que más recordaba de Tania eran sus ojos.

Unos ojos grandes, profundos. Ojos que le absorbían y hechizaban.

Se alegró profundamente cuando recibió la noticia de que Tania era el nuevo comandante del Sideral. Sabía que la nave y la tripulación estaban en buenas manos.

CAPÍTULO IV

La poderosa nave de vigilancia y exploración Ontarios, hermana gemela del Sideral, iba aproximándose lentamente al planetoide. Aún le quedaban miles de kilómetros por recorrer. Pero ante mundos desconocidos toda precaución era poca.

Reduciendo la velocidad al mínimo, intentaban efectuar todo tipo de análisis por medio de las sondas láser, del espacio-radar y de los datos que podía analizar la gran computadora central de la nave.

En el puente de mando todo era actividad. Todos los sensores estaban trabajando al máximo. Los tableros de mando eran un «hervidero» de luces de todas las intensidades y colores.

—Seguimos con los planes de aproximación, comandante Wilson —le informó el segundo de a bordo.

—Está bien, capitán. Seguiremos así por el momento —respondió tajante.

—¡Teniente Holmer! —llamó a la joven que tenía en el panel de la derecha.

—¿Sí, comandante?

—¿Existen ya resultados definitivos de las pruebas espectrográfícas?

—Aún no, comandante Wilson. Todavía estamos bastante lejos del planetoide para conseguir resultados concretos. Tratamos de efectuar pruebas con el láser en sus gamas de ultravioleta e infrarrojo.

—Está bien, teniente. Informe en cuanto sepa algo concreto. Tenga en cuenta que debemos trasmitir la máxima cantidad de datos a Base-Central.

—¡Capitán! Ponga la nave en estado de alerta total y en disponibilidad de combate. No sabemos lo que encontraremos allí. Tampoco sabemos lo que le pasó a uno de los cruceros del Sideral.

El capitán Blunt pulsó las teclas correspondientes en el panel-terminal que ocupaba.

—ALERTA TOTAL. ALERTA TOTAL. ALERTA TOTAL —repetían una y otra vez los altavoces, mientras una luz roja intermitente centelleaba a lo largo de todos los pasillos de la nave.

Todos, absolutamente todos; los quinientos tripulantes del Ontario vestían sus uniformes de combate y supervivencia. Trajes que les permitían resistir las más altas temperaturas, los fríos más intensos y que les hacía inmunes a gran cantidad de radiaciones. Además iban perfectamente armados y equipados.

Todas las defensas de la nave estaban preparadas para rechazar cualquier ataque. Las corazas protectoras a plena actividad y las baterías de cañones de protones tenían en su mira al planetoide.

En los inmensos hangares de la nave, diez cruceros con sus respectivas tripulaciones esperaban órdenes.

—Comandante —llamó su atención el especialista del espacio-radar—, estamos recibiendo imágenes del planetoide.

—Páselos a la pantalla y amplíe la imagen al máximo —le ordenó.

Ante el puente de mando del Ontarios se iluminó una gran pantalla. Un pequeño mundo de color grisáceo empezó a perfilarse. No había indicios de nubes ni nada por el estilo.

—Parece un planeta sin vida —comentó el capitán.

—Teniente Holmer, ¿tiene algún dato?

La teniente Holmer comenzó a comunicarle los datos que iba procesando la computadora central.

—Atmósfera cero. Volumen veinte veces menor que la Tierra. No existen indicios de agua ni nada semejante. Por el momento no tengo más datos —concluyó.

—Manténgame informado, teniente.

—Sí, comandante Wilson.

—Al parecer es un mundo sin vida, capitán Blunt, ¿no cree?

—Sí, comandante. Realmente parece un mundo sin vida. No creo que ninguna especie pueda sobrevivir allí. Atmósfera cero, ¿lo ha oído?

—Sí, capitán. Pero nunca se sabe. El universo contiene millones de secretos que nosotros ignoramos a pesar del avance de nuestra técnica. Seguimos en estado de alerta total.

—Su decisión me parece acertada, comandante. Pero ¿quién podría habitar ese mundo, sin un sol que lo caliente?

Las imágenes que les iban llegando y los datos proporcionados por el espacio-radar no indicaban ningún sol en las inmediaciones.

—Realmente es un mundo muy extraño —afirmó el comandante.

—Comandante Wilson, no hay indicios de vida ni señal alguna en ese aspecto —le informó la teniente Holmer—, las pruebas espectrográficas analizadas por la computadora central indican que es un mundo muerto.

—Bien, teniente. Informe si hay alguna novedad.

—Capitán, ¿estamos enviando todos los datos a Base-Central?

—Sí, comandante. La computadora se encarga de ello. Todo lo que recogen nuestros sensores, el espacio-radar, así como las disposiciones internas de la nave e incluso lo que hablamos se está trasmitiendo a Base-Central.

Ahora la distancia era menor. A pesar de haber reducido la velocidad al mínimo, el Ontarios se iba acercando inexorablemente al planetoide.

En la gran pantalla del puente se podía apreciar perfectamente su superficie. Era como una gran pelota lisa excepto algunas depresiones. La oscuridad era total.

—Inmovilizaremos la nave aquí. Mientras, estudiaremos más profundamente nuestros análisis y observaciones —ordenó el comandante.

El Ontarios quedó inmovilizado en el espacio al entrar en función los retrocohetes.

—Estamos a la misma distancia que estuvo el Sideral —le informó el capitán.

El tiempo transcurría lentamente. En toda la nave reinaba una gran tensión. Los quinientos tripulantes recordaban el juicio que se le había efectuado al comandante del Sideral y la misteriosa desaparición de un crucero. El juicio había sido conocido en todos los rincones de la Confederación.

—COMUNICACIONES CON BASE-CENTRAL INTERRUMPIDAS. COMUNICACIONES CON BASE-CENTRAL INTERRUMPIDAS —dijo la computadora central con su inconfundible voz metálica.

El comandante Wilson casi se echa encima de los controles para buscar las causas de lo que afirmaba la computadora.

—Computadora, repite información —tecleó desesperado.

—COMUNICACIONES CON BASE-CENTRAL INTERRUMPIDAS —fue la respuesta.

—¿Qué motivos hay para que se hayan interrumpido? —preguntó de nuevo.

—MOTIVOS DESCONOCIDOS.

—Computadora, esta interrupción es imposible a no ser que haya un fallo, un fallo en tus circuitos —afirmaba en el teclado.

—COMUNICACIONES CON BASE-CENTRAL INTERRUMPIDAS. NO HAY FALLO. NO HAY FALLO.

—¿Alguna posibilidad de fallo?

—NINGUNA POSIBILIDAD.

—¿Interferencias externas?

—NEGATIVO.

—¿Alguna indicación para poder restablecer las comunicaciones?

—NEGATIVO. TODO ESTA EN ORDEN. NEGATIVO. TODO ESTA EN ORDEN —fue la lacónica respuesta.

La tensión estaba al máximo en el Ontarios. El comandante, sumamente nervioso, se paseaba por el puente de mando como un león enjaulado.

Se dirigió a todos los presentes:

—¿Alguna sugerencia?

El silencio fue la única respuesta que obtuvo.

El nerviosismo iba apoderándose de todos.

—Comandante... —empezó a decir muy pausadamente el capitán—. Creo que deberíamos retirarnos a una distancia más prudente, e intentar la causa de lo que sucede.

De nuevo silencio total.

La luz roja que centelleaba en el puente de mando hacía que los rostros parecieran aún más tensos.

El comandante había parado de dar vueltas. Se acercó lentamente al panel de control.

—Retrocederemos al máximo posible —comunicó.

Pulsó los controles.

No hubo respuesta.

Pulsó de nuevo. Ahora incluso lo hacía con furia.

Ninguna respuesta. La nave seguía en el mismo sitio. Sin el menor movimiento.

—¿Qué sucede, comandante? —preguntaba el capitán.

No respondió.

—¿Qué sucede, computadora? —preguntó a su vez en el teclado.

—NO SUCEDE NADA. TODO ESTÁ EN ORDEN.

—¿Cuál es la fiabilidad? —terminó preguntando.

—FIABILIDAD MIL POR MIL. FIABILIDAD MIL POR MIL —fue la respuesta.

De nuevo silencio. Silencio total. Silencio angustioso.

—Comandante —dijo con voz trémula la teniente Holmer—. Creo que debería revisar los informes que le dieron a usted para efectuar esta misión. Quizá contenga el juicio que tuvo el comandante del Sideral. Él afirmaba que la computadora se había vuelto «loca».

—Teniente, en esos informes solo existen las coordenadas del planetoide y las instrucciones de aproximación y exploración que todos conocemos, y que son comunes en este tipo de misión. Tenga en cuenta que no se le concedió ninguna credibilidad a Bryan. Por eso lo condenaron.

—PELIGRO DE DESTRUCCIÓN. PELIGRO DE DESTRUCCIÓN —informó la computadora, mientras todas las alarmas se disparaban y se encendían las luces de máxima emergencia.

El caos empezó a reinar en toda la nave.

—Manténganse en sus puestos —ordenó el comandante por los intercomunicadores—. Todos sabéis lo que está pasando, por eso dejamos abiertas las líneas de intercomunicación. ¡Mantengan la serenidad! No podemos fiamos de la computadora central. ¡Que venga el especialista en cibernética!

Instantes después el especialista estaba frente a él.

—Revise la computadora central —le ordenó impaciente.

—Comandante, necesitaré tiempo y, además, a dos de mis ayudantes —respondió.

—Haga lo que estime conveniente. ¡En estos momentos estamos en sus manos!

Momentos después el especialista se disponía a efectuar las primeras pruebas después de poner al descubierto las «tripas» de la computadora.

—PELIGRO DE DESTRUCCIÓN INMINENTE. PELIGRO DE DESTRUCCIÓN INMINENTE.

—Desconecte la computadora.

—Comandante, eso es imposible. La nave quedaría sin «vida». La computadora regula la planta de energía, todos los sistemas internos, nuestras defensas. Necesito aparatos que funcionan con esa energía para efectuar mi trabajo. Además, la planta al no ser regulada, podría alcanzar cotas de máxima presión en pocos minutos y reventaría. Ya sabe usted lo que eso significa.

—¡Comandante! —gritó de pronto la teniente Holmer presa del nerviosismo—. ¡El espectrógrafo capta algo!

El comandante fue «disparado» hacia la teniente.

—Es una especie de radiación desconocida. Procede del planetoide y va en aumento —explicó la teniente.

—Intente analizarla. Quizá eso sea la causa de todo.

La radiación iba en aumento. A cada segundo duplicaba su potencia. Ahora se podía ver incluso a simple vista. Era como una especie de luz dorada, al comienzo muy leve, pero que crecía en intensidad.

—Ahora la percibo con más detalles. Es una amalgama de ondas Alfas, Betas y Gammas y otras desconocidas para nosotros... espere... es... como...

—Termine de una vez, teniente —ordenó el comandante Wilson.

—Es como... si hubiera miles de cerebros... miles de cerebros que dirigen su potencia mental hacia nosotros... ¡Hacia nosotros, comandante!

* * *

—Aquí el Australia. Solicitamos permiso para aterrizar.

—Permiso concedido —respondió la torre de control del espacio-puerto de Tiol, aquel mundo similar a la Tierra y que pertenecía a la constelación de Escorpión.

—Prepárate para las maniobras, Bryan.

—Estoy en ello, Mike.

Empezaron a usar poco a poco, casi con delicadeza, los proyectores de proa. Cortos e intermitentes chorros de fuego, asomaban de vez en cuando por sus toberas. Tenían que hacerlo así, en caso contrario la brusca desaceleración, podía mandar al traste la vieja estructura de la nave.

—Puedes aumentar la potencia, Mike.

Ahora los chorros de fuego eran mayores y de más duración. Reducir de casi una velocidad de tres mach-luz a diez mil kilómetros por hora, era una cuestión que en el Australia tomaba bastante tiempo.

—Atención, Tiol, aquí el Australia, estamos reduciendo velocidad. Nos acercamos por el vector quince para entrar en órbita de aproximación al planeta.

—Mensaje recibido —fue la respuesta.

—¿Qué harás en Tiol, Bryan?

—Di mejor, ¿qué haremos?

—Yo no tengo que hacer nada en particular.

—Yo tampoco, Mike. De todas formas procuraremos divertirnos un poco. Este viaje ha tenido un poco más de «temperatura» que los otros que hemos realizado —le dijo Mike, recordando el «incidente» con los piratas.

—Sí, un poco de diversión no nos vendrá mal —apuntó Bryan—, pero recuerda que hemos de entregar la carga y además, ya que hablas de piratas, tenemos que entregar un informe a las autoridades, es nuestra obligación.

—Sí, sí. Ya había pensado en ello. Pero eso no quita el que piense en pasarlo bien.

—Estoy de acuerdo contigo. Podemos concedernos unas cortas vacaciones, ¿no crees?

—Esa no es una mala idea. Hemos estado en el espacio mucho tiempo y unas vacaciones no nos vendrán mal. Podemos quedarnos un tiempo en Tiol mientras encontramos nuevas mercancías para transportar a otros mundos de la Confederación.

—Moción aprobada por unanimidad —dijo sonriente Bryan.

Se dedicaron por entero a las tareas de reducción de velocidad y de aproximación de la nave.

—Tendremos que describir una órbita antes de penetrar en la atmósfera de Tiol, Bryan.

—Sí, hemos de procurar un ángulo perfecto para evitar el calentamiento excesivo del fuselaje, de todas formas el viejo Australia se está portando muy bien.

—Ya te lo dije. El Australia es viejo pero responde bien si se le trata con cariño y se le sabe pilotar.

—Dentro de poco estaremos en Tiol.

—Atención, torre de control —informaba Mike—, aquí el Australia. Describiremos una órbita alrededor del planeta. A la altura del vector quince, iniciaremos el descenso con una penetración de cuatro grados. Estaremos en el espacio-puerto en treinta minutos.

—Informe recibido, Australia.

—Desacelera al máximo, Bryan.

—Hecho.

—Hemos de darle la inclinación adecuada a la proa para penetrar en la atmósfera de Tiol.

—Pasaré los datos a la computadora. Ella sabrá el momento adecuado.

—CINCO MINUTOS PARA VOLVER A VECTOR QUINCE —informó la computadora.

Pequeños chorros de fuego salieron de las toberas laterales. El Australia experimentó una sacudida casi imperceptible.

—Estamos en vector quince, Mike. Iniciamos la penetración.

El Australia descendía lentamente, reducía altura y se acercaba cada vez más al espacio-puerto.

—INVERSIÓN. INVERSIÓN —informó la computadora.

Mike procedió a la inversión del sistema de propulsión de la nave para reducir al mínimo la velocidad y contrarrestar la fuerza de atracción del planeta.

—INVERSIÓN REALIZADA —informó de nuevo la computadora, mientras en la pantalla se iban sucediendo los dígitos que marcaban la etapa del aterrizaje.

Segundos después, la nave estaba posada en el espacio-puerto.

—Cierra todos los circuitos, Bryan.

Bryan procedió a cerrar los circuitos. La rampa de descarga automática quedó al descubierto, mientras en «tierra» pequeñas máquinas se encargaban del material que habían transportado, para entregarlo a sus destinatarios.

—Misión cumplida —dijo Bryan.

—¡Eh! No te olvides que debemos cumplir los trámites del espacio-puerto e informar a las autoridades de la destrucción de la nave pirata. Después seguiremos con nuestros planes de pasar unas vacaciones.

—Mike, me haces creer que estamos en las Milicias —respondió jocosamente Bryan.

—No estamos en las Milicias, pero no nos queda más remedio si queremos estar una temporada en Tiol.

CAPÍTULO V

Casi al otro lado de la Galaxia, el Sideral patrullaba protegiendo de este modo a mundos casi olvidados por la Confederación. Allí los habían destinado. Más que un destino y una misión, era un castigo. Muy velado, pero castigo.

Así lo intuía y comprendía toda la tripulación.

—¿Está todo en orden, Morris? —preguntó la comandante del Sideral a su segundo.

—Sí, comandante. Todo en orden. Hace ya demasiado tiempo que está todo muy tranquilo. La tripulación se lo toma más como un paseo que como una misión.

—La tripulación del Sideral está acostumbrada a otros tipos de «trabajos», Morris. Pero es mejor que se lo tomen así.

—Sí, es indudable; aunque de este modo se relajará la disciplina a la que estaban acostumbrados. Como casi no hay nada que hacer, excepto las tareas habituales de mantenimiento de la nave y la exploración de rutina, se aburren.

—Eso ya lo sé, Morris. No podemos hacer otra cosa, ¿o es que a ti se te ocurre algo?

—Sí, creo que deberíamos efectuar toda una serie de ejercicios, simular combates y todo eso que hacíamos cuando estudiábamos en la Academia Espacial. Estoy seguro que nos ayudaría mucho y nos mantendría en forma. Nunca se sabe lo que puede pasar.

—Me parece una idea excelente, Morris. La pondremos en práctica ahora mismo —y diciendo esto se dirigió al aparato de intercomunicación.

—Os habla vuestro comandante —empezó diciendo dirigiéndose a toda la tripulación—. Dentro de cinco minutos os quiero ver a todos en la sala central de la nave.

Se encaminó con Morris al lugar donde había hecho la convocatoria.

Empezaron a llegar los tripulantes. A los tres minutos de haber recibido la orden, casi todos estaban allí.

—Escuchadme bien —comenzó Tania—. Hace ya mucho tiempo que asistimos a aquel desagradable juicio en Base-Central; sé que todos vosotros pensáis que fue un juicio injusto, sé también que existe en vuestro ánimo la sensación de que esta misión es una especie de castigo que nos ha impuesto el Mando Supremo, por haber declarado a favor del comandante Bryan y por haberle ayudado a intentar probar que el jurado se había equivocado. Se fiaron de la memoria de la computadora, y se rieron de nosotros cuando afirmamos que la computadora se había vuelto “loca”.

»Vimos la destrucción del crucero de exploración e ignoramos cómo sucedió. Tan solo sabemos que fue envuelto en aquella luz dorada. Muchos nos preguntamos cómo pudimos salir de allí, cuando los controles de la nave no respondían. Pero ahora estamos aquí y debemos cumplir las órdenes.

»El capitán Morris ha pensado en hacer una serie de ejercicios que nos saquen de este sopor y yo he aprobado sus planes. Efectuaremos combates simulados, estados de alerta y emergencia, descenderemos en los mundos olvidados de este sector de la Galaxia, e intentaremos reconstruir lo que pasó en aquel planetoide.

»Los técnicos en cibernética espacial deberán estar preparados para analizar la computadora central y hacerle un “reconocimiento” completo. Debemos descubrir las causas de su fallo anterior. Para ello tenemos todo el tiempo que queramos. Eso es lo que más nos sobra aquí. Tiempo.

La reunión se dio por terminada. A los pocos momentos, todo era actividad. Las unidades de combate y reconocimiento estaban preparadas. Se hizo una revisión a fondo de la nave, e incluso de los diez cruceros que transportaba en sus hangares.

—EMERGENCIA. EMERGENCIA —tronaban los altavoces del Sideral, mientras se encendían y apagaban luces rojas.

—Todos a sus puestos —ordenó la comandante—. Todo está preparado para el «desembarco». La operación comenzará dentro de cinco segundos.

* * *

Los ejercicios se sucedieron una y otra vez. Todos fueron coronados por el éxito.

Pero esto no era lo más importante que sucedía a bordo del Sideral.

Se habían preparado planes para simular todo lo que había acontecido en el planetoide.

Todos tenían confianza en poder sacar conclusiones acerca de la destrucción del crucero y del comportamiento de la computadora central.

Los técnicos en cibernética y otros especialistas, que iban a bordo, trabajaban con el máximo rendimiento.

Se llevó a cabo lo planeado. No se había efectuado ninguna anomalía. Entonces, ¿qué era lo que había fallado en la computadora central? ¿Qué extraña fuerza había logrado volverla «loca»?

Se siguieron haciendo pruebas. Se barajaron todo tipo de posibilidades. Nada. Simplemente nada.

Tenían el problema de que la memoria de la computadora había sido borrada y solo contaban con sus propios recuerdos.

Se pidieron por escrito informes a todos los tripulantes del Sideral. Pero no había suficientes datos.

Todos coincidían en que la luz dorada había vuelto por completo al crucero antes que este desapareciera, explotando.

A bordo del Sideral, cuando estuvieron cerca del planetoide, no habían tenido oportunidad de efectuar ninguna prueba, porque el comandante Bryan había ordenado, antes de que comenzara aquella extraña radiación que envolvió al crucero, la retirada inmediata. Todos coincidían en que quizá eso les había salvado.

—¿Hay alguna explicación lógica del comportamiento de la computadora, cuando estábamos cerca del planetoide? —preguntó la comandante Tania al jefe técnico.

—Hasta ahora ningún indicio. La computadora funciona perfectamente bien.

—¿Cómo podemos explicarnos que se haya encontrado borrada su memoria?

—No podemos explicarlo, comandante. Tan solo una posibilidad muy remota.

—¿Qué posibilidad es esa?

—Que las radiaciones que producía la luz dorada hayan interferido los circuitos de la computadora. Solo así podemos explicarnos su actuación, el que se haya encontrado borrada su memoria y la misma destrucción del crucero. En ese caso, la manipulación de la computadora de a bordo habría programado su propia autodestrucción.

—Pero eso es imposible. La computadora central posee mecanismos para evitar que eso suceda.

—Sí, comandante. Pero en el planetoide existía una fuerza que hizo posible la luz dorada. No podemos entrever ninguna otra explicación, y más que explicación, es simplemente una posibilidad.

—¿Una posibilidad entre cuántas?

—Entre infinitas, comandante —fue la respuesta.

Los que estaban en el puente se quedaron mirando a la comandante. Miles de ideas cruzaban por sus mentes. La mayoría recordaba nítidamente los sucesos.

Sí, probablemente el jefe técnico tenía razón.

—Usted —ordenó la comandante dirigiéndose al jefe técnico—, el capitán y el doctor Yuri, tendremos una reunión en mi gabinete personal dentro de media hora. Les ruego que lleven todos sus informes consigo.

La reunión fue breve. Los presentes llegaron a la conclusión de que el jefe técnico tenía toda la razón. No había otra explicación.

—En el caso de que nos vuelva a suceder, ¿habría alguna posibilidad de contrarrestar esa fuerza? —preguntó la comandante.

—Muy difícilmente —contestó el jefe técnico—. Solo si se desconecta la computadora central y se evita que programe la autodestrucción, pero eso es imposible. Sin la computadora, la nave sería como un pez fuera del agua. ¿Comprende?

—Sí, comprendo perfectamente. De ahora en adelante su trabajo será encontrar las posibilidades de desconectar la computadora y conseguir que la nave se mantenga al mínimo.

—Lo intentaré, comandante.

—No debe intentarlo. Debe hacerlo —concluyó enérgicamente la comandante del Sideral.

* * *

—Esto es vida —afirmaba a su amigo, el dueño del Australia.

—Sí, hace tiempo que no lo pasaba bien. En realidad casi no había tenido vacaciones cuando estaba en las Milicias Espaciales. Y mis últimas «vacaciones» no fueron muy divertidas.

—Tomaremos otro «mejunje» de estos.

—Sí, realmente son buenos. ¿Has pensado ya que se nos acaba el tiempo que nos habíamos concedido, Mike?

—Sí, pero ahora no me hables de cosas serias. En cuanto termine nuestro «reposo» veré qué trabajo podemos conseguir. Quizá nos contraten para efectuar un transporte a la Tierra. Hace tiempo que «salimos» de ella.

La Tierra.

Bryan quedó ensimismado en sus pensamientos. El tiempo había pasado y ahora podía analizar con objetividad su propio caso.

La Tierra.

Había estado allí y no había disfrutado del verdor de los campos ni del mar. Sí, no estaría mal ir a la Tierra. ¡Ojalá tuvieran suerte!

—¡Eh! ¿En qué piensas?

—En la Tierra, ¿en qué voy a pensar?

—Bueno, bueno, no te pongas melancólico ahora que lo estamos pasando bien. ¿Qué te parece si damos un «garbeo» por la ciudad? Hay tiolesas que son muy guapas y que no tienen nada que envidiar a las terrestres.

—Bueno, pero que conste que lo hago solo por acompañarte.

Salieron a dar una vuelta.

En realidad Tiol era un mundo bello y lleno de colorido, la ciudad donde estaban era modernísima, pero conservaba la magnificencia de sus antiguas culturas.

Tomaron una acera-móvil, que los acercó en pocos momentos al centro.

Había una gran plaza. Una fuente impulsaba, quién sabe con qué misteriosos mecanismos, un chorro de agua, a muchísima altura, terminando en una explosión de formas y colores.

—¿Cómo crees que la hicieron? —preguntaba Bryan.

—Pues no lo sé, pero si te interesa, hay una buena videoteca. Allí te puedes documentar.

—Lo curioso es que el agua que lanza no vuelve a caer y no nos moja.

—Ese es uno de los grandes secretos de Tiol —apuntó Mike.

Continuaron paseando.

—Entremos aquí. Parece animado —dijo de pronto, Mike.

Entraron.

Seguro que estaba animado.

Casi no se cabía allí dentro.

Había gente de todos los planetas de la Confederación. Era un sitio famoso. Se podían encontrar todos los placeres que los viajeros del espacio desearan. Desde tomar algo, hasta...

Desde charlar tranquilamente hasta poder efectuar fabulosos negocios. Y eso todo el mundo lo sabía.

—Qué, ¿nos sentamos al lado de aquellas chicas?

—Hazlo tú si quieres, Mike. Yo daré una vuelta por ahí.

—Está bien, ya nos encontraremos.

* * *

El caos reinaba en el Ontarios. La tripulación era presa del pánico.

En los hangares, las dotaciones de los diez cruceros habían logrado abrir las compuertas.

Sin atender a las órdenes que procedían del puente de mando, se lanzaron al espacio en sus pequeñas naves, en un intento de huir de lo desconocido.

Uno a uno, los cruceros fueron abandonando al Ontarios.

Uno a uno, en el exterior, fueron envueltos por aquella luz dorada.

La escena se podía observar desde el puente de mando de la gran nave.

Uno a uno, los cruceros fueron estallando convirtiéndose en polvo cósmico.

El pánico y la impotencia eran cada vez mayores.

Muchos tripulantes se lanzaron al vacío sin sus trajes de supervivencia.

La escena era dantesca.

Algunos pasaron por delante de los «ventanales» del puente, reventados por la falta de presión en el exterior.

En el puente de mando la intensidad de la luz dorada era cada vez mayor. El terror fue apoderándose de los allí presentes.

De pronto, cuando la luz dorada lo invadía todo, de un punto más intenso de ella, se desprendieron finos hilos de luz que se introdujeron inmediatamente en la computadora central.

—AUTODESTRUCCIÓN. AUTODESTRUCCIÓN. AUTODESTRUCCIÓN.

—¡La computadora! ¡Hay que parar la computadora! —gritó desesperado el comandante Wilson.

El técnico se lanzó sobre los cables de energía que la alimentaban. Fue inútil.

Fue el último acto de su vida.

El Ontarios se convirtió en polvo cósmico como antes se habían convertido los diez cruceros.

CAPÍTULO VI

En la Base-Central de las Milicias Espaciales de la Confederación Galáctica, el comandante supremo, no daba crédito a lo que había visto y oído.

Todo había sido correcto. La aproximación del Ontarios al planetoide y las medidas de seguridad con que se había efectuado la aproximación.

La alerta total que existía a bordo.

Habían empezado a llegar imágenes. El color gris del planetoide. Su desolada superficie. Sus depresiones. La oscuridad reinante. Incluso los datos de peso, densidad, volumen.

Llegó el momento en que el comandante del Ontarios había decidido estabilizar la nave a una distancia prudente del planetoide y, de pronto, las comunicaciones se habían interrumpido.

—¿Qué había sucedido? —se preguntaba una y otra vez el comandante supremo.

Las grandes computadoras del centro estaban «trabajando» a tope. En la inmensidad de sus paneles, un millón de luces indicaban la actividad en que estaban envueltas.

—¡Exijo una explicación del por qué se han interrumpido las comunicaciones! —dijo frenético a los casi mil especialistas que se encontraban ante los paneles de control.

—No tenemos respuesta a lo sucedido —le contestó el jefe de las láser-comunicaciones—. Aquí todo está correcto, comandante supremo.

—¿Cómo que todo está correcto? ¿No ve que no recibimos comunicación del Ontarios?

—Sí, comandante supremo, pero insisto en que nuestros aparatos y las computadoras están «trabajando» correctamente.

—¡Restablezca las comunicaciones con el Ontarios! —le ordenó, mientras se dirigía a otro sector.

—¡Procure no perder al Ontarios! —le ordenó al especialista del ultraespacio-radar.

—No, señor. No lo perderé.

—Sería algo improbable, pero esté alerta.

—Sí, señor.

El comandante supremo se dirigió al «padre» de la nueva era en la cibernética. El sabio Iroa estaba considerado como el genio más grande de la historia de la humanidad. Incluso se decía que había superado a aquel Einstein del siglo XX, pues había revolucionado toda la técnica.

—Iroa, ¿qué ha podido suceder? —preguntó.

—No lo sé —contestó el sabio.

—Si tú no lo sabes...

—Un fallo en los emisores-receptores láser es, en nuestra era, algo más que imposible.

—Tiene que haber un fallo, Iroa. No hay otra explicación.

—Consultaremos a las computadoras.

Se dirigieron al panel central de las grandes computadoras. Era el lugar de trabajo del sabio. Allí permanecía largas horas manteniendo «conversaciones» con los perfeccionados «cerebros», aprendiendo de ellas y trasmitiéndoles a su vez conocimientos. Probando mil y una teoría hasta conseguir sus objetivos.

Se sentó delante del panel, como se sienta un pianista dispuesto a tocar una melodía.

Con suma delicadeza fue accionando los mandos.

Barajó también, en este caso, mil y una posibilidad para encontrar la respuesta del fallo en las comunicaciones.

—NO HAY FALLO. NO HAY FALLO —era la infalible respuesta que las grandes computadoras daban una y otra vez a sus preguntas.

—¿Entonces...? —preguntó el comandante supremo.

—No tenemos explicación —aseguró el sabio—. Incluso las interferencias de tipo externas han sido descartadas como posibilidad.

—Podemos intentar trasmitir nosotros. Quizá el Ontarios pueda captar nuestras emisiones.

—Buena idea. Les trasmitiremos todas las instrucciones posibles para que puedan restablecer la comunicación.

Se dirigieron hacia los especialistas en láser-comunicaciones.

—Tendremos que darles tiempo —apuntó el sabio refiriéndose al Ontarios.

—Sí, hay que darles tiempo, así, en el caso de que capten nuestros mensajes, podrán realizar las comprobaciones correspondientes.

—¡Comandante supremo! —le llamó el especialista del ultraespacio-radar—. Hemos perdido al Ontarios, comandante.

—¿Cómo que lo hemos perdido?

—Ha desaparecido de la pantalla sin dejar rastro, comandante supremo.

—¡Intente localizarlo! —ordenó.

Inútil. Todos los esfuerzos que se realizaron en Base-Central para intentar localizar al Ontarios fueron absolutamente inútiles.

* * *

El comandante supremo de las Milicias Espaciales de la Confederación tenía ante sí a los altos jefes de las Milicias y a la mayoría de los sabios de la Tierra.

—Señores —comenzó diciendo—, los he convocado aquí porque creemos que estamos en una situación de emergencia.

»Desde hace mucho tiempo no nos había pasado nada igual. Nuestros progresos técnicos y científicos se han desarrollado de tal manera, que casi pensamos que nos encontramos en la cumbre de nuestra civilización, en cuanto a progresos tecnológicos se refiere.

»Hoy, hemos perdido contacto con una de nuestras grandes naves de exploración y defensa, el Ontarios, el sabio Iroa estaba presente. Él les explicará la actuación de las grandes computadoras en Base-Central.

El sabio Iroa explicó lo que había intentado hacer. Explicó su «diálogo con los cerebros» de las computadoras.

No pudo dar ninguna respuesta.

—Ante esta situación —decía el comandante supremo—. Creo que deberíamos enviar dos naves al planetoide. Nos vemos en la obligación de buscar al Ontarios o lo que quede de él. Es nuestra única esperanza. Si el Ontarios existe, solo su tripulación nos puede explicar lo sucedido.

—Comandante Supremo —le dijo el sabio Iroa—. Nos estamos olvidando de un incidente, que, en su momento negamos como hecho real. Me refiero a la experiencia con la computadora central del Sideral. Según su comandante, se había vuelto «loca», cuando estuvieron cerca del planetoide.

Todos los presentes recordaban el caso. Ellos habían condenado al comandante Bryan, incluso se habían reído de él. Ahora pensaban que quizás el comandante del Sideral había tenido razón. Pero estaban tan seguros de sus progresos técnicos que se habían reído. Ahora ya no se reían.

—Sí, es cierto —decía el comandante supremo—. De todas formas había cosas inexplicables en su caso. Por eso le declaramos culpable de la desaparición del crucero.

—En todo caso —le interrumpió el sabio Iroa—, propongo que estudiemos a fondo el proceso del comandante Bryan. Quizás en sus declaraciones y en las del resto de la tripulación encontremos algo. No debemos olvidar que la tripulación declaró a su favor, corroborando las declaraciones de su comandante.

La reunión de emergencia fue suspendida. Un sentimiento de impotencia había invadido a los presentes.

* * *

Dos días más tarde se volvían a reunir.

—¿Hay alguna conclusión o posibilidad? —preguntó el comandante supremo.

Silencio.

Los rostros ofrecían la viva imagen del cansancio. Pero nada. No habían encontrado nada.

—De las declaraciones del comandante Bryan y de su tripulación no se desprende nada —apuntó el sabio Iroa—. Tan solo que la computadora se volvió «loca», que optó por retirarse y enviar un crucero de exploración. Al desaparecer el crucero, decidió volver a la Tierra a informarnos. Eso es todo.

—¿Por qué no enviamos al Sideral? —preguntó a su vez uno de los altos jefes.

—El Sideral, como bien sabe, está muy lejos. En el otro extremo de la Galaxia. No llegaría a tiempo en el caso de que el Ontarios esté aislado o peor aún, en el caso de que haya supervivientes —respondió el comandante supremo.

—Entonces no perdamos tiempo —dijo el sabio Iroa.

—Si se aprueba, podemos enviar dos naves para intentar localizar al Ontarios, como había propuesto en nuestra primera reunión de emergencia.

La propuesta fue aprobada.

Dos naves, con los últimos adelantos técnicos, fueron preparadas con urgencia. Sus comandantes y sus respectivas tripulaciones fueron informadas de todos los pormenores de la misión. De la experiencia del Sideral y lo acontecido con el Ontarios.

Después de despegar de la Tierra, ambas naves tenían órdenes de mantener las comunicaciones entre sí y con Base-Central.

Todo iba bien. Quedaron estacionadas a una distancia infinitamente mayor en relación a la que había estado el Ontarios.

Los ultraespacio-radar, con los que iban equipadas, empezaron a escudriñar el infinito.

De pronto sucedió.

Las comunicaciones quedaron interrumpidas. La alerta total se disparó por sí sola. No podían tener contacto ni siquiera entre sí.

Un miedo terrible se apoderó de las tripulaciones, conscientes de que se enfrentaban a algo desconocido.

* * *

—Hemos perdido el contacto con las naves —informó el especialista en ultraespacio-radar al comandante supremo en Base-Central.

Una gran impotencia le invadió.

Se reunieron de nuevo los altos jefes y los sabios.

Realizaron muchas reuniones de emergencia.

Tenían que admitir que las naves habían sido destruidas por una fuerza desconocida.

¿Y si esa fuerza era capaz de destruir a tan eficaces y modernas naves, qué pasaría si atacaba a algún planeta de la Confederación? ¿Qué pasaría si atacaba a la misma Tierra?

Ni siquiera sabían cómo era el enemigo al que se enfrentaban.

Tenían que averiguarlo. Era la única solución para prepararse ante un posible ataque.

¿Cómo podrían investigar qué era lo que había causado la destrucción de las naves?

Ninguna respuesta a tantas preguntas.

Tan solo que era algo que desconocían.

—Solo existe una posibilidad —dijo el comandante supremo.

Las miradas de todos los presentes se dirigieron hacia él expectantes.

—¡Mandar al Sideral!

* * *

En el Sideral todo era actividad.

Todos, absolutamente todos, colaboraban para poder encontrar las razones del fallo de la computadora.

Se «devanaban los sesos» intentando explicarse la destrucción del crucero y el origen de aquella luz dorada.

En el puente de mando, los técnicos se esmeraban en encontrar la solución que pedía su comandante.

Ni más ni menos que conseguir que la nave «viviera» sin ayuda de la computadora central.

Todo un reto.

Durante su tiempo libre, la tripulación intentaba distraerse un poco, del esfuerzo a que se habían autosometido.

Los amplios salones de la nave, acondicionados para el esparcimiento, cumplían su misión a la perfección.

En su gabinete personal, la comandante Tania, leía una y otra vez, todos los informes.

Intentaba encontrar la razón de lo sucedido en el planetoide.

Sabía, en el fondo, que todos sus esfuerzos estaban encaminados a ayudar a Bryan. Tenía que encontrar una solución y presentar un informe al comandante supremo, para conseguir que se revisara el caso.

Tenía fe en que lo conseguiría.

Bryan...

Sus pensamientos volaron hacia el apuesto y viril excomandante del Sideral.

«¿Qué estará haciendo? —pensaba—. ¿Seguirá en la Tierra»?

Sentía nacer en su pecho una ola creciente de ternura y de admiración hacia él. Sabía que desde hacía tiempo se encontraba profundamente enamorada. Nunca se lo había dicho.

Había sentido un profundo respeto cuando él era el comandante. Su capacidad de mando, su preparación y su manera de hacerse querer por la tripulación, era algo que ella había aprendido y que ahora ponía en práctica.

¡Cuántas veces había intentado decírselo! Pero le había faltado valor.

Ahora se arrepentía de ello.

—Comandante —le llamaron por la comunicación interior.

—Comandante, suba al puente de mando —le pidieron.

—Voy enseguida comunicó.

En pocos segundos estaba allí.

—¿Qué sucede, Morris? —preguntó al capitán y segundo de a bordo.

—Se ha recibido una comunicación de Base-Central; viene dirigida a su nombre, comandante.

Tania comenzó a leer el mensaje.

—Está firmado por el comandante supremo —informó—. Se nos ordena ir a la constelación de Escorpión, a un mundo similar a la Tierra, concretamente a Tiol.

—¿A Tiol?

—Sí, a Tiol.

—¿Dice algo más el mensaje? —preguntó Morris.

—Solo que lleguemos a Tiol y que allí esperemos nuevas órdenes.

Todo estaba a punto en el Sideral. No en vano habían estado entrenándose para cualquier imprevisto.

En pocos momentos, el Sideral devoraba la distancia que le separaba de su próximo destino.

Los dígitos de la computadora central iban a altísima frecuencia. Marcaban la enorme velocidad que estaban desarrollando.

En pocos minutos habrían alcanzado su velocidad de crucero. Diez mach-luz.

Tiol les esperaba. Y en él no sabían qué iban a encontrar. Las órdenes de Base-Central habían sido un tanto misteriosas.

Pero ellos estaban acostumbrados a todo. Por algo eran milicianos.

CAPÍTULO VII

—Empezamos la desaceleración —informó el capitán Morris.

—Envié un mensaje de aviso a la Base de las Milicias Espaciales en Tiol —ordenó la comandante al especialista en comunicaciones—. Debemos informar de nuestra llegada. Solicite también permiso para «aterrizar».

En un instante, los mensajes fueron enviados.

—Aquí Base. Mensaje recibido. Las autoridades del planeta están avisadas. Tienen prioridad para «aterrizar».

—¿Prioridad para «aterrizar»? —se extrañó Morris—. Sí que somos importantes.

—Tal vez haya sucedido algo —apuntó la comandante.

—Quizás se hayan arrepentido del trato que nos dieron enviándonos a los confines de la Galaxia —dijo irónicamente Morris.

—Aquí torre de control del espacio-puerto de Tiol. Atención Sideral. Tienen prioridad para «aterrizan». Repito. Tienen prioridad para «aterrizar».

—Tiol. Aquí el Sideral. Mensaje recibido.

—Sí que estamos de buenas —comentó con una ancha sonrisa Morris—. Tendré que consultar mi horóscopo.

—Déjate de bromas, Morris —le increpó suavemente la comandante—. Prepárate para el «aterrizaje». Ya faltan pocos minutos.

—Sí, comandante —dijo Morris, poniéndose repentinamente serio. Conocía a fondo su trabajo y sabía perfectamente cuáles podrían ser las consecuencias de un mal «aterrizaje».

—INVERSIÓN. INVERSIÓN —informaba la computadora.

Grandes chorros de fuego salieron por las toberas de proa del Sideral. La velocidad a la que se desplazaban era ahora casi nula.

—REALIZANDO INVERSIÓN. REALIZANDO INVERSIÓN —informó de nuevo la computadora, mientras el Sideral describía un giro de ciento ochenta grados.

Momentos después, se encontraban posados en el espacio-puerto de Tiol. Su inmensa estructura contrastaba con todas las naves que había allí. Incluso su moderna y estilizada línea le hacía resaltar ante las demás, que las había de todo tipo y que pertenecían a extrañas civilizaciones y culturas.

Pero con la que más contrastaba, tanto en tamaño, como en estilo, era con una vetusta nave situada a no mucha distancia de donde se había posado el Sideral.

Por la pantalla de a bordo pudieron leer su nombre.

Se llamaba Australia.

—Abran la compuerta —ordenó una voz.

La compuerta fue desplazándose lentamente hasta quedar abierta del todo. Inmediatamente subieron por ella dos personajes que vestían los uniformes de las Milicias Espaciales de la Confederación. Por sus distintivos debían ser altos jefes.

—Soy el jefe de la Base de Tiol —dijo uno de ellos dirigiéndose a la comandante del Sideral cuando entraban en el puente—. En este sobre se encuentran sus órdenes. Me las han trasmitido directamente desde Base-Central.

La comandante rasgó el sobre plastificado con las insignias del Mando Supremo.

«A la comandante del Sideral: Se le ordena que permanezca en Tiol hasta que un comandante nombrado especialmente y en misión de emergencia, se haga cargo de la nave.

»Usted, comandante, estará directamente bajo sus órdenes, seguirá en su puesto y le prestará toda su colaboración».

—¿Un comandante especial? —preguntó extrañada al jefe de la Base.

—Sí, eso ha leído y estas son las órdenes. No tengo nada más que decir. Mi misión ha terminado al entregárselas —y diciendo esto, el jefe de la Base de Tiol giró sobre sus tacones, saliendo a los pocos segundos del Sideral y dejando asombrados a los que se encontraban en el puente.

—Algo grave debe suceder —comentó, Morris.

—Algo muy grave, Morris —corroboró Tania—. Es la primera vez que tengo noticias de que el Mando Supremo actuara así.

—No podemos ni abandonar la nave para conocer el mundo en que nos encontramos —se quejó Morris.

—Así es, Morris. Debemos esperar a ese «famoso» comandante especial.

A los pocos momentos, toda la tripulación del Sideral conocía las órdenes.

Todo el mundo especulaba sobre ellas.

¿Una guerra?

Casi todos creían en esa posibilidad.

Lo que más les intrigaba era eso del comandante especial.

¿Quién sería el tipo?

Como si no hubieran pasado ya bastante cuando los enviaron a los confines de la Galaxia, para que ahora les hicieran esto.

Sabían lo pedantes que eran los altos jefes. Esperaban que el «famoso» comandante especial no lo fuese y cruzaban los dedos para que se cumplieran sus deseos.

Mientras pasaba el tiempo, el trabajo proseguía en el Sideral.

Los técnicos en cibernética ensayaban teorías para poder encontrar la solución al problema que les había planteado su comandante.

Que el Sideral pudiera «vivir» sin la computadora central.

Tenían que darse prisa. No sabían si podrían continuar con esos trabajos cuando el comandante especial se presentara.

* * *

—Estaba bien este sitio, ¿verdad? —le dijo Mike a su compañero.

—Para mi gusto, demasiada gente —le respondió Bryan.

—Oye, estaban guapísimas las tiolesas. No sabes lo que te has perdido.

—No me he perdido nada, Mike. En esas cosas, tú a lo tuyo y yo a lo mío.

—¡Eh, eh! No te enfades.

Estaban paseando por el centro de la ciudad y se disponían a regresar a su alojamiento.

—¿El comandante Bryan? —le preguntaron dos miembros de las Milicias Espaciales, mientras se quedaban expectantes.

—¿Comandante...? —inquirió Bryan.

—Sí. ¿Es usted el comandante Bryan? —le preguntaron de nuevo.

—Yo no soy comandante —fue la seca respuesta—. Parece que aquí no llegan las noticias —le dijo malhumorado a su compañero.

—¿No es usted Milton Bryan? —insistieron con tono impaciente.

—Sí —contestó.

—Entonces, comandante, debe acompañarnos.

—¿Acompañarlos? ¿A dónde? Ya les he dicho que no soy comandante.

Uno de los milicianos extrajo un sobre plastificado que le entregó.

El sobre contenía las insignias del Mando Supremo de las Milicias. Estaba dirigido al comandante Milton Bryan.

—¿Comandante? —se preguntó de nuevo intrigado.

—Comandante —le dijo uno de los milicianos—, debe usted acompañarnos, ese sobre debe usted abrirlo cuando esté en su destino.

Su amigo y compañero, Mike, asistía también intrigado a la conversación.

—¿Y cuál es ese destino? —preguntó a los milicianos.

—El espacio-puerto —le contestaron.

—¿El espacio-puerto?

—Sí, comandante.

—¿Y por qué allí?

—Lo siento, comandante, no sabemos nada más. Nos dieron la orden de localizarlo. Se sabía que usted estaba en Tiol. Nos dijeron que le entregáramos el sobre y lo condujéramos al espacio-puerto. Eso es todo.

—Aquí hay algún misterio, ¿no crees, Mike?

—Misterio o no. No me gustaría perdérmelo —aseguró Mike.

—Está bien, muchachos. Estoy a vuestra disposición. Mi compañero vendrá conmigo.

Les hicieron subir a un pequeño y silencioso vehículo.

Momentos después estaban volando hacia el espacio-puerto. La imagen que daba la ciudad desde el aire era maravillosa.

Velozmente se fueron acercando a su punto de destino.

De pronto lo vio. Aún había mucha distancia. Pero para él era inconfundible.

—¡Mike! ¡Mike! ¡Es el Sideral! —gritó.

—¿El Sideral? —preguntó su incrédulo compañero.

La distancia era cada vez menor.

Ahora podían ver perfectamente la inmensa estructura del navío.

La emoción le embargaba.

Volvería a ver a sus compañeros. Volvería a ver a Tania. Cuántas cosas tenía que decirle.

Miraba atentamente por la ventanilla. No podía creerlo. Sí, era una realidad. El Sideral estaba allá. Incluso se había fijado en que estaba a poca distancia del Australia.

—¡Qué coincidencia! —se repetía a sí mismo una y otra vez.

El vehículo efectuó un ligero viraje. Al momento, estaba descendiendo delante del edificio que las Milicias tenían en el espacio-puerto.

Bajaron inmediatamente.

En la puerta les esperaba el jefe de la Base de Tiol.

—Soy el jefe de la Base, comandante Bryan —le comunicó—. ¿Le han entregado sus órdenes?

—Sí, señor. Pero...

—No hay peros, comandante. En la Milicia las órdenes se cumplen sin peros. Eso lo sabe usted mejor que nadie —le dijo el jefe de la Base mientras le entregaba un paquete.

—Vístase —le ordenó.

Momentos después, Bryan salía vestido con su nuevo uniforme.

—Ahora le acompañarán al Sideral. ¿Sabe que tiene que leer sus órdenes a bordo?

—Sí, señor.

—¿Alguna pregunta, comandante?

—Muchas, señor. Pero me imagino que pronto tendré las respuestas.

—Así es, comandante. ¿Algo más?

—Quisiera que mi compañero viniera conmigo.

—Está bien, comandante. Suerte.

—Gracias, señor.

Los milicianos le acompañaron en su vehículo hasta el Sideral. Se quedó un momento mirando la nave, sin decidirse.

—Animo, Bryan —le decía Mike.

Pero no. No eran ánimos lo que le faltaban. Era la emoción lo que le estaba impidiendo reaccionar.

Al Sideral ya había subido uno de los milicianos. Tenía órdenes de informar a la comandante de la inmediata presencia del comandante especial.

Todos los oficiales del Sideral esperaban en el puente de mando. La espera se les hacía interminable.

—Comandante —le dijo el miliciano que estaba a su lado—. Mi compañero ha ido a avisar al Sideral su llegada. Ya le deben estar esperando.

Bajó del vehículo. Empezó a subir lentamente por la rampa de acceso. Se encontró a punto de cruzar la escotilla. Volvió la vista atrás y vio que Mike le seguía. Este le hizo un gesto para animarle.

* * *

En el puente de mando del Sideral había gran expectación. El silencio era absoluto.

Tania fue la primera que lo vio.

—¡Bryan!

No pudo reprimir su grito.

Fue como pulsar un resorte.

Todos los que estaban en el puente se lanzaron hacia su nuevo comandante especial.

Sin saber cómo, Tania se encontraba entre sus brazos.

—Cariño —le decía a Bryan—. Pensé que no volvería a verte nunca.

—¡Yo también!

La escena era fuertemente emotiva.

Sus viejos compañeros se retiraron un poco. Ellos sabían lo que la comandante Tania sentía hacia Bryan.

Pero hasta ahora no habían sabido que era correspondida.

La escena lo demostraba por sí misma.

—¡Eh, eh! Que tenéis que pensar en nosotros, tortolitos —les reprendió suavemente, Mike.

Tania se separó de Bryan completamente sonrojada.

No podía ocultar su emoción.

Tampoco los demás miembros del Sideral que estaban presentes, podían ocultarla.

—¡Bienvenido a bordo, comandante! —era Morris, quien se acercaba a saludarlo.

—Gracias, amigo —le dijo Bryan, mientras lo abrazaba.

Uno por uno, le fueron dando una efusiva bienvenida.

—¿Qué ha pasado Bryan? —preguntó Tania, que estaba de nuevo en su papel de comandante del Sideral.

—Si no me lo decís vosotros, yo tampoco lo sé.

—Estábamos cumpliendo una misión de exploración en el otro extremo de la Galaxia, cuando nos ordenaron que viniéramos a Tiol. Una vez aquí, me entregaron un sobre, en el que se me comunicaba que vendría a bordo un comandante especial y que debía ponerme a sus órdenes. Lee.

—Así que resulta que el comandante especial soy yo. Pues, o se deben haber vuelto locos en Base-Central, o algo grave está ocurriendo.

—Eso pensábamos nosotros —apuntó Morris.

—¿Cómo es que eres ahora nuestro superior? —preguntó Tania.

—No lo sé. Yo estaba con mi amigo Mike... Mike, perdona. Me había olvidado por completo de ti —le dijo a su amigo, que le observaba un tanto divertido.

—¡Bah! No te preocupes por eso. No siempre está uno enamorado de un comandante de las Milicias Espaciales —le dijo jocoso, haciendo enrojecer de nuevo a Tania.

—Bueno —prosiguió Bryan—. Yo estaba con mi amigo dando un paseo por la ciudad, cuando se nos acercaron dos milicianos, me hicieron acompañarlos al edificio de las Milicias, aquí en el espacio-puerto. En el camino divisamos al Sideral. Me hicieron cambiar de ropa y me trajeron aquí. Eso es todo.

—Bryan, te olvidas de algo —le dijo Mike.

—¿Sí...?

—El sobre.

—El sobre de las órdenes. Lo había olvidado.

Empezó a leer.

Las instrucciones eran concretas y precisas.

Había también una disculpa del comandante supremo. Por fin le daban la razón.

Leyendo, se enteró de todos los pormenores.

—¿Qué, hay algo que pueda esclarecer todo esto, Bryan? —preguntó Morris.

—Sí, esto lo explica todo. Pero desearía que se reuniera toda la tripulación en el salón central, para informarles. Además, me debo presentar a ellos ¿no? —dijo animado, pero una honda preocupación empezó a invadirle.

* * *

El recibimiento que le hizo la tripulación no fue menos emotivo que el que le habían dado en el puente.

Casi todos querían abrazarle. Un poco más y lo dejan «molido» con tanto abrazo.

Por fin terminaron.

Asumiendo su nuevo papel, el comandante especial se dirigió a la tripulación:

—Tenemos una misión que cumplir. Una misión muy grave, pero confío en vosotros.

»Debemos regresar al planetoide y averiguar cuál fue la causa de que la computadora central se volviera “loca”. Debemos averiguar por qué desapareció el crucero.

»El Mando Supremo lo intentó. Primero enviaron al Ontarios. Desapareció sin dejar rastro. Luego enviaron a dos naves más y les sucedió lo mismo.

»El Mando Supremo opina que las naves fueron destruidas. Nosotros debemos averiguar la causa de esas destrucciones, porque en la Tierra creen que lo que produjo la destrucción de las naves, puede ser un peligro para toda la Confederación.

»Nosotros ya tuvimos una experiencia. Experiencia que hemos pagado cara. Debemos, por tanto, descubrir en qué consiste este peligro y eliminarlo.

Nadie dijo nada después de haber escuchado al comandante Bryan.

En la mente de todos estaban las pruebas que habían estado efectuando cuando se hallaban en el otro extremo de la Galaxia. Ahora les iban a servir.

Con los datos que ahora poseían, nuevas luces, nuevos caminos se abrían para proseguir la investigación que ellos habían comenzado por cuenta propia.

—Comandante —le requirió Tania—. Hace tiempo que estamos haciendo pruebas para intentar encontrar las causas de lo que pasó en el planetoide. Toda la tripulación ha colaborado en ello. Creo que es importante que lea los informes que hemos elaborado sobre el tema y luego discutirlo con los especialistas. Pienso que así podemos obtener una idea más clara contra qué es lo que vamos a luchar.

—¿Pruebas? —preguntó atónito Bryan.

—Sí comandante. Ya verá los resultados y juzgará por sí mismo —le respondió Tania.

* * *

Estaba en su gabinete personal. Tania estaba con él. Habían estudiado minuciosamente los informes sobre las pruebas que se habían realizado a bordo del Sideral y sacado sus propias conclusiones.

—Tenéis razón. Estoy completamente de acuerdo con vuestras observaciones. En ese planetoide tiene que haber una fuente de energía que es capaz de manipular la computadora central, para programarla a la autodestrucción. Habéis hecho un buen trabajo. ¿Cuál fue el motivo? —le preguntó.

—Pensé en la posibilidad de que se nos enviara de nuevo al planetoide —respondió sonrojada Tania.

—Si ese fue el motivo, diste en la diana. Pero ese no fue el verdadero motivo, he tenido mucho tiempo para pensar en ti. Dime la verdad.

—Tú. Tú, fuiste el motivo. Pensé que podíamos aclarar las cosas y presentar un informe con pruebas concretas al Mando Supremo para que se revisara tu caso.

Bryan no dijo nada. Tan solo se quedó mirándola intensamente.

Ahora podía observar de cerca ese rostro que había amado en sus recuerdos, se fijó en sus largas pestañas, en su nariz, en su boca. Se miró a sí mismo en la profundidad de sus ojos.

Sus ojos. Cuánto los había recordado. Amaba profundamente aquellos ojos, como la amaba profundamente a ella.

Se levantó.

La obligó a ponerse de pie.

Empezó a acariciar dulcemente su pelo mientras la besaba.

No era solo un beso. Era como una explosión de sentimientos largamente deseados y que ahora podía realizarlos.

—Te quiero, Bryan —susurró Tania—. Te he querido siempre.

—Lo sé, cariño. Yo también te quiero.

Se fundieron en un eterno abrazo de amor.

CAPÍTULO VIII

—Mike, debes venir, necesito tu ayuda —le decía Bryan intentando convencerlo para que le acompañara en la misión—. Tú conoces las conclusiones a las que hemos llegado. Necesitamos el Australia.

—Llévate el Australia si quieres, pero yo me quedo aquí. Estáis locos. Sabéis que ahí existe una fuerza contra la que no podéis hacer nada y queréis ir. Vais a la muerte.

—No fracasaremos, Mike. Por eso necesitamos el Australia. Si sacamos los cruceros, cabrá en los hangares del Sideral. Pero te repito que te necesitamos también a ti.

—Te he dicho que no quiero suicidarme, Bryan.

—Espero que no te remuerda la conciencia si no volvemos. Te digo que te necesitamos.

—Ya será menos la ayuda que os pueda dar.

—Entonces, hasta pronto, Mike. Deséanos suerte. Mañana nos pondremos en camino.

Bryan se dirigió hacia el Sideral. No había mucha distancia entre su nave y el Australia, donde había estado intentando convencer a su amigo.

En el Sideral todo estaba a punto para el despegue. Sería en el espacio, en el vacío, donde intentarían colocar el Australia en los hangares.

Al día siguiente, desde muy temprano, se estaba procediendo a sacar los cruceros del Sideral, que fueron quedando alineados en las pistas del espacio-puerto.

Una vez se acabó de alinear el último crucero; el Australia, de improviso, comenzó a despegar lentamente.

Desde el puente de mando del Sideral, el comandante especial, veía las maniobras y sonreía para sus adentros.

Por fin llegó la hora del despegue.

En pocos minutos estaban fuera de la órbita de Tiol.

—Al final te saliste con la tuya, ¿no? —era la voz de Mike, que salía por el altavoz de los equipos de comunicación.

—No estaba tan seguro, Mike. Pensé que no lo lograría.

—Abre las «puertas» antes que me arrepienta —respondió Mike.

—Nos colocaremos encima de ti. El resto tendrás que hacerlo tú.

Las maniobras de aproximación y de «recibimiento» del Australia fueron delicadas. Por fin quedó anclado firmemente en los hangares.

—Bienvenido a bordo —fue el jovial saludo que tuvo Mike al entrar en el puente de mando del Sideral, mientras soltaba unos «tacos».

—Corregiremos la posición y nos dirigiremos al planetoide —informó Bryan.

Se hicieron las correcciones necesarias. Las grandes toberas de propulsión del Sideral empezaron a rugir y a lanzar enormes chorros de fuego.

La velocidad aumentaba en forma endiablada.

En el tablero de control, los números saltaban de forma increíble.

Iban rumbo a lo desconocido.

Nadie sabía lo que iban a encontrar en el planetoide. Pero tenían confianza en el triunfo.

* * *

Ante ellos, casi a un año luz de distancia, se encontraba el planetoide. Todo estaba preparado, según las instrucciones de los técnicos en cibernética.

Se acercaba el momento final.

—Nos seguiremos acercando. Nos estabilizaremos al doble de la distancia a la que estuvieron las últimas naves que envió Base-Central. Una vez allí, aguardaremos —dijo Bryan.

—¿Qué crees que pasará? —le preguntó Tania.

—Que esa fuerza intentará destruirnos, como ya hizo con las otras naves.

—¿Y si lo logra?

—Confiemos en que no sea así.

Los tripulantes del Sideral estaban un poco nerviosos. Sabían lo que sucedía al comienzo. Ya les había sucedido una vez. Pero no sabían cómo terminaba.

Los tripulantes del Ontarios sí lo habían sabido. Pero estaban muertos.

—Procederemos con normalidad —ordenó el comandante.

Todos asintieron.

Bryan tecleó en el mando de la computadora central.

—ALERTA MÁXIMA. ALERTA MÁXIMA —fue la respuesta de la computadora obedeciendo a sus indicaciones.

—Mantendremos de forma constante las comunicaciones con Base-Central —le dijo al especialista en láser-comunicaciones.

—En cuanto puedas, pasa en la pantalla central las imágenes del planetoide —dijo dirigiéndose al operador del espacio-radar.

—Tania, encárgate del espectrógrafo —le pidió.

Transcurrieron largos minutos. La nave se iba acercando al planetoide, que al principio era solo un punto en la gran pantalla del puente, pero se iba agrandando poco a poco.

—Computadora —tecleó—. Comprueba comunicaciones.

—COMUNICACIONES COMPROBADAS. COMUNICACIONES COMPROBADAS.

—Compruebe circuitos.

—CIRCUITOS COMPROBADOS. CIRCUITOS COMPROBADOS.

Satisfecho, Bryan, pulsó el botón de emergencia.

—EMERGENCIA. EMERGENCIA. EMERGENCIA —comenzaron a decir todos los altavoces, mientras se encendía y apagaban luces en toda la nave.

—Acerca al máximo la imagen —le pidió al operador del espacio-radar.

Ante ellos, empezó a verse, cada vez con más nitidez, la inconfundible silueta del planetoide. Una figura ya conocida por todos los tripulantes del Sideral.

—Tania, ¿cómo van esas comprobaciones? —preguntó.

—Hasta ahora, nada.

—Morris —llamó por el sistema de intercomunicación interior—. ¿Estás listo?

—Sí, Bryan —contestó utilizando el mismo sistema.

—Está bien. Recuerda que cuando empiece el «baile», probablemente quedemos incomunicados. Tendrás que actuar por tú propia cuenta.

—No te preocupes —le respondió desde el otro extremo de la nave.

La imagen era ahora tan grande que abarcaba casi toda la pantalla.

—Procederemos a estabilizarnos —ordenó Bryan.

En pocos momentos, el Sideral, quedó inmóvil en el espacio.

—COMUNICACIONES INTERRUMPIDAS. COMUNICACIONES INTERRUMPIDAS —era la voz metálica de la computadora.

—Ya empieza —dijo tranquilamente Bryan, en un intento de animar a los presentes.

La tensión y el nerviosismo no se hicieron esperar. De pronto, todo quedó a oscuras. La luz volvió, pero solo eran las luces de emergencia.

Bryan procedió a desactivar la computadora central.

Los técnicos en cibernética lo habían logrado. Habían encontrado la solución al problema que un día les había planteado Tania. Ahora veían el resultado.

Todas las dependencias y circuitos internos de la nave se encontraban «trabajando» al mínimo. Habían conseguido que la nave «viviera» sin la computadora.

El único problema era que no podían moverse. Para ello, tendrían que utilizar la planta de energía, y eso solo lo podían hacer con la ayuda de la computadora.

Pero eso no importaba por el momento.

—¿Captas algo, Tania?

—No, todavía, no. Quizá con la poca energía que le llega al espectrógrafo no podemos captar nada —respondió.

—Ahora no puede manipular la computadora —afirmó Bryan—. Por el momento, no corremos el riesgo de ser destruidos.

Hasta ahora, todo había ido bien. Lo que observaban del planetoide, coincidía con los informes que Base-Central les había facilitado del Ontarios.

—Bryan —le llamó Tania—, empiezo a captar algo.

Bryan se desplazó inmediatamente al lugar donde se encontraba Tania.

Sí, se empezaba a captar algo. Era como si existiera en el planetoide una pequeña radiación.

—Va en aumento —le dijo Tania.

—Sí, sí. Teníamos razón.

La radiación era cada vez más intensa.

—Se dirige hacia nosotros, Bryan.

—Sí, ya lo he visto.

Poco a poco, fue percibiéndose la luz dorada. Su fuerza e intensidad aumentaban paralelamente al de las radiaciones que procedían del planetoide.

La tensión y el nerviosismo eran patentes en toda la nave.

—¡La luz dorada está producida por la misma intensidad de las radiaciones! —le dijo Tania, casi gritándole.

—Esperemos que no nos hayamos equivocado.

La luz dorada era cada vez más intensa, casi se podía tocar.

Envolvió la nave completamente. Una extraña fosforescencia empezó a penetrar.

¡La luz dorada estaba dentro del Sideral!

Desde un punto de ella, en que parecía tener mayor densidad, se escaparon finos hilillos. ¡Buscaban la computadora central!

No. ¡No se habían equivocado!

Los hilillos se introdujeron dentro de la computadora.

Estuvieron en su interior unos momentos.

De pronto, se produjo un gran chisporroteo.

La luz dorada formaba un torbellino que iba de un lugar a otro recorriendo toda la nave.

—Sea lo que sea —empezó a decir Bryan—. Sea lo que sea, está furioso. ¿Puedes analizarlo, Tania?

—Es inteligente, Bryan. ¡Es inteligencia pura! El espectrógrafo me da ondas muy potentes, ondas iguales a las del cerebro humano, pero con una potencia infinitamente superior.

La luz dorada parecía un huracán dentro de la nave.

—No puede destruirnos —dijo Bryan.

Como si lo hubiera oído, la luz dorada aumentó súbitamente de intensidad.

—¡Bryan! —gritó Tania—. ¡Mi cerebro! ¡Parece que va a reventar!

Uno a uno, todos los tripulantes del Sideral se llevaron las manos a la cabeza. Era como si un millón de pinchazos quisieran destrozar sus cerebros. Los gritos de dolor se oían por todas partes.

—¡Resistid! ¡Resistid! —gritaba Bryan por los altavoces a toda la tripulación.

—¡Resistid! —gritaba una y otra vez, mientras se llevaba las manos a su cabeza.

Cayó desvanecido.

* * *

Volvió en sí con un tremendo dolor de cabeza. Al comienzo, no sabía qué hacía tirado sobre el suelo.

De pronto, recordó.

¡La luz dorada!

Miró a su alrededor. Todos los que estaban en el puente de mando se encontraban en el suelo.

—¡Tania! ¡Tania! —le llamaba, mientras le golpeaba en las mejillas.

Esperó un momento.

—¡Bryan! ¿Qué ha sucedido? ¡La nave! ¿Le ha pasado algo a la nave? —preguntó, recordando.

—Aún no lo sé, Tania. Primero tenemos que intentar reanimar a los demás.

Les costó trabajo reanimar a los que estaban en el puente.

Poco a poco fueron recobrándose todos.

—Morris, ¿cómo te encuentras? —llamó por el intercomunicador.

Ninguna respuesta.

—Morris, Morris, ¡responde!

Nada.

—Iré al otro extremo de la nave, Tania. Tú, cuida del puente.

Empezó a bajar por las diferentes galerías, revisando dependencia por dependencia.

El espectáculo era similar al que había visto al recuperarse.

Antes de llegar al compartimento donde Morris accionaba la pequeña pila atómica que permitía la supervivencia de la nave, tenía que pasar por la enfermería.

Abrió.

El primer impulso fue el de querer vomitar lo que había comido durante una semana.

Se repuso.

Ante él, uno de los tripulantes, que había estado enfermo en los últimos días, estaba muerto. Terriblemente muerto.

Su cabeza había reventado y su masa encefálica había impregnado las paredes de la enfermería.

Era impresionante.

A su lado, el doctor Yuri, se encontraba en el suelo. Tan solo inconsciente.

Se apresuró a reanimarlo.

En cuanto el doctor comenzaba a volver en sí, siguió su camino.

Por fin llegó al compartimento donde se encontraba Morris.

Todo estaba en orden, excepto el desvanecimiento de Morris, que empezaba a volver en sí, y el de los dos técnicos que le acompañaban.

—Morris, ¿cómo te encuentras?

—Fatal. Siento que la cabeza me va a estallar.

—Ya se te pasará. Ayúdame con los técnicos. No podemos descuidar la pila. Es lo único que mantiene al Sideral.

* * *

—Entonces, doctor Yuri, la fuerza que nos atacó, ¿solo pudo con el tripulante que estaba enfermo?

—Así es, Bryan. Logró la destrucción de un cerebro enfermo, pero no pudo con el resto de cerebros sanos.

—Según usted, ¿qué podemos hacer para contrarrestar esa fuerza?

—Nada, absolutamente nada. Hasta que hayamos descubierto su fuente de origen y su naturaleza. En principio solo sabemos que se trata de ondas similares a las de un cerebro humano, mezcladas con otras desconocidas, aunque desde luego, su potencia es infinita.

—¿Y usted, qué opina? —se dirigía al especialista en cibernética.

—Estoy de acuerdo con el doctor Yuri. En cuanto a lo que me corresponde, puedo decir que nuestra teoría se ha demostrado. Esa fuerza es capaz de alterar la programación de la computadora central. Indudablemente lo ha aprendido al haber sido capaz de la destrucción de las otras naves. Quiso hacer lo mismo con el Sideral y se encontró que la computadora era pura «chatarra», puesto que la habíamos desconectado.

El doctor Yuri solicitó la palabra.

—Sí, tienen razón. Por eso, al ver que no podía destruir la nave, intentó destruirnos a nosotros.

—Morris, seguiremos con la segunda parte de nuestro plan, ¿estás de acuerdo?

—Sí, Bryan.

—Entonces, manos a la obra. Aquí es donde tú intervienes —dijo dirigiéndose a Mike.

—¿Yo? —contestó el aludido.

—Sí, tú. Ven a mi gabinete. Te explicaré todo.

Se dirigieron los dos, al gabinete personal de Bryan.

—Escúchame bien, Mike.

—Soy todo oídos, Bryan.

—Los técnicos habían descubierto que la fuerza del planetoide programa la autodestrucción en la computadora central de las naves. Por eso decidimos desconectarla. Por eso estamos usando una de las pilas atómicas que hemos sacado del Australia, para que pueda haber un mínimo de mantenimiento a bordo del Sideral. ¿Lo comprendes?

—Sí, lo comprendo. Lo que no sé, es dónde encajo yo en esto.

—Descenderemos al planetoide a bordo del Australia —fue la sencilla respuesta.

—¿Qué...?

—Sí, Mike. Es nuestra única posibilidad. Ten en cuenta, que ahora no podemos conectar la computadora. Si lo hacemos, seremos destruidos de inmediato. Nuestra única posibilidad es destruir la fuente que produce las radiaciones.

—¿Por qué el Australia? ¿No es cierto que el Sideral tiene una potencia probablemente cien veces mayor que mi nave? ¿Cómo es posible que el Australia...? ¡Estás loco!

—Escucha, Mike. No estoy loco, ni nada semejante. El Australia es quizá la única nave en toda la Confederación, por las características con las que fue construida, que puede ser maniobrada manualmente. Podemos prescindir tranquilamente de la computadora que le instalamos. ¿Me sigues? El Australia es lo único que tenemos para descender.

Mike se quedó pensativo largo rato.

Finalmente dijo:

—Sí, lo he entendido bien, no solo entra en tus planes el Australia, sino que también entro yo. ¿No es así?

—Sí, Mike. Sabes perfectamente que en la cabina del Australia solo caben dos. Vendrás conmigo.

CAPÍTULO IX

—¡Nos ataca de nuevo! —le informó su amigo.

—¡Ya lo veo, Mike!

El Australia daba sacudidas ante la furia de la luz dorada.

—Resiste, Mike. ¡Resiste! —le gritaba Bryan, al sentir dentro de su cabeza una presión tremenda.

La presión seguía aumentando. Tenía que resistir. No podía abandonar los mandos manuales del Australia. Se estaba jugando su propia vida y la de su amigo. Incluso se estaba jugando la vida de los tripulantes del Sideral.

¡La vida de Tania! ¡Tenía que resistir!

Resistió.

La luz dorada se retiró rabiosa al ver que no podía acabar con ellos.

Se seguían acercando al planetoide. Ahora, después de reponerse, podían observar su superficie. La oscuridad reinaba en ella. No había indicios de nada.

—«Aterrizaremos» allí —le indicó Bryan.

El Australia se posó suavemente en el sitio que había indicado el comandante.

Salieron de la nave con sus trajes de combate y supervivencia. Las armas a punto.

Ante sus ojos se deslizaba un paisaje yermo, que les recordaba la superficie de la Luna.

Tomaron la dirección que el espectrógrafo del Sideral les había indicado como el origen de las radiaciones.

El viaje, con aquellos trajes, se les hacía terriblemente agotador. Y eso que la gravedad era mínima.

—¿Qué será lo que encontraremos? —le preguntó Mike.

—No tengo ni idea, Mike. Pero sea lo que sea, o nos destruye o lo destruimos —le contestó Bryan, por el intercomunicador individual.

Se encontraron ante una de las grandes depresiones del planetoide. Era prácticamente un abismo.

Saltaron. Fue un salto largo. Lento y largo. La mínima gravedad del planetoide lo permitía.

—¡Mike! ¡Mira! —le gritó Bryan, quien no podía creer lo que observaba a través del visor infrarrojo de su casco.

Mike acababa de poner sus pies al otro lado del abismo.

El susto casi le hace caer en él.

Ante ellos, una enorme bestia abría sus fauces dispuesta a devorarlos.

Era una bestia terrible. Sobre su piel, destacaban afiladas púas, que podrían destrozarlos en segundos.

Bryan ya hacía uso de su fusil láser y disparaba frenéticamente. Mike hizo lo mismo.

La gran bestia se acercaba a ellos peligrosamente. Sobre su piel, las descargas láser resbalaban sin hacerle daño.

Retrocedieron.

La bestia, en su loca carrera, arrastraba tras de sí una nube de polvo fino, que volvía a posarse muy lentamente.

—Utilizaremos los fusiles a toda su potencia —le gritaba Bryan por el intercomunicador, mientras corría detrás de su amigo, para ponerse a salvo.

Se volvieron para hacer frente a la bestia. Esta, bastante próxima a ellos, lanzaba chorros de fuego por sus fauces. Casi sentían el calor de las llamas.

Dispararon al unísono, empleando a fondo la carga de los fusiles láser.

—¡Espera, espera! —gritó de nuevo a Mike—. ¡No dispares!

Mike miró incrédulo a su compañero.

—No dispares, Mike —le repitió—. Es una alucinación. ¿Cómo es posible que pueda lanzarnos llamas? ¡Aquí existe atmósfera cero! ¿No lo comprendes? Nos han hecho creer que las descargas no le afectan. ¡Esa bestia no existe!

Mike miraba a su compañero y volvía la cabeza hacia la bestia. Lo hizo varias veces, dudando de lo que estaba oyendo.

—Sí, Mike. Están tratando de atemorizarnos. Por medio del temor nos quieren destruir. Casi lo logran. Está en nuestras mentes. Tenemos que concentrarnos para sacarlo de ahí.

Hicieron un gran esfuerzo mental.

La bestia fue desapareciendo poco a poco, como por arte de magia.

Lentamente, prosiguieron su camino.

—Nos acercamos al punto que nos indicó Tania, Bryan.

—Sí, Mike. Debemos extremar nuestras precauciones. Todas las cosas imposibles nos pueden suceder aquí. Ya hemos tenido una buena prueba de ello.

Ante ellos podía apreciarse un ligero resplandor.

—Allí es —le dijo Mike, mientras acariciaba nerviosamente su fusil.

Era una cueva. La entrada de un interminable corredor pétreo. Desde allí era imposible divisar su final.

—Tendremos que entrar, Mike.

Entraron sigilosamente.

El corredor tenía una gran cantidad de bifurcaciones. Era como un inmenso laberinto. Optaron por seguir lo que adivinaban como el pasadizo central.

—Sígueme a veinte pasos —le ordenó Bryan.

Continuaron en el más profundo silencio.

—Como mínimo, esto debe tener millones de años —comentó Bryan.

No obtuvo respuesta.

—Mike, ¿me oyes?

Nada.

—¡Mike! ¿Me oyes?

No hubo respuesta.

Se volvió para intentar localizar a su amigo. La oscuridad era total.

—¡Mike! —gritó de nuevo—. ¡Responde!

Silencio absoluto.

Retrocedió sobre sus pasos.

En uno de los pasillos secundarios creyó ver algo. Se acercó.

Una mujer se encontraba prisionera. Un individuo se le acercaba dispuesto a matarla. Se aproximó sigilosamente.

La mujer era Tania. ¡Tania! Esta le vio.

—¡Bryan! —le gritó—. ¡Ayúdame!

El hombre también se volvió. Al verlo corrió frenéticamente hacia Tania con el propósito de hundir en su pecho un acerado cuchillo que llevaba en la mano.

—¡Tania! ¡Nooo! —gritó desesperado levantando el fusil.

Disparó. Estaba fuera de sí. Volvió a disparar.

—¡No dispares, Bryan! ¡No dispares! —el grito resonó en sus oídos, pero no sabía lo que hacía. Apuntó cuidadosamente al hombre.

—¡Bryan! ¡Soy yo, Mike!

¡Mikeeeee! ¡Mikeeeee! El nombre resonaba en su cerebro como un lejano eco. Estaba a punto de apretar el gatillo.

—¡Mikeeeeeee! ¡Mikeeeeeee!

Era un grito desesperado, que lo sentía dentro de sí.

—¡Bryan! ¡Soy yo, Mike! ¡No dispares!

Esta vez lo escuchó. Reconoció la voz de su amigo. Bajó el fusil. Un intenso sudor poblaba su frente. Cayó de rodillas, agotado.

La visión había desaparecido. Su amigo corría hacia él a ayudarle.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Mike al llegar a su lado—. ¡Has estado a punto de matarme!

—Lo siento, Mike. He visto a Tania. He visto a alguien que quería matarla. Por eso disparé. Lo siento.

—No tienes por qué disculparte. Es este maldito planetoide que nos hace enloquecer. Desde este momento no nos separaremos ni un momento. ¿Te encuentras bien?

—Sí, estoy bien, ¿y tú?

—Ya lo ves. Un solo rasguño en el traje de supervivencia y habría muerto reventado. He tenido suerte.

—Lo siento, Mike.

—Ya te he dicho que no es culpa nuestra, ¿proseguimos?

Volvieron al túnel principal. Caminaban juntos, atentos, con todos sus sentidos vigilantes.

El túnel era interminable. Les llevaba a las profundidades del planetoide.

De pronto, lo vieron.

Era una inmensa gruta. En su centro había una campana gigantesca. Una campana que parecía de cristal. Y dentro de ella, un monstruoso y gigantesco cerebro flotaba en un líquido amarillento. Emitía radiaciones que parecían destellos de luces de todos los colores y que se confundían entre sí formando grandes haces de luz dorada.

—Habéis tardado en llegar hasta aquí, terrícolas —dijo una voz dentro de sus cerebros—. No os extrañéis. Utilizo la telepatía. Cosa que vosotros, con vuestros estúpidos «progresos» jamás conoceréis.

Bryan y Mike estaban anonadados.

—¿Quién eres? ¿Qué haces aquí? —preguntó Bryan, reaccionando ante la aversión que le producía la visión del gigantesco cerebro.

—No tenéis derecho a preguntarme nada. Para mí sois una raza inferior, y los seres inferiores no tienen derecho a nada —contestó el cerebro.

—¿Cómo eres capaz de vivir? —preguntó de nuevo Bryan, haciendo caso omiso de las manifestaciones del cerebro.

—Eso es algo que no podréis comprender. Mi poder mental es ilimitado. Eso que veis, mis haces de luz, es mi propio pensamiento. Para que lo entendáis, por medio de los haces de luz extraigo del planetoide todo lo que es vital para mi existencia.

—Lo comprendemos. Pero ¿qué haces aquí?

—Hace muchísimos años este planetoide era tan solo la luna de un gigantesco planeta, donde florecía una gran civilización. Mi civilización. Por medio de nuestra capacidad mental podíamos “ver” el futuro y sabíamos que la estrella que nos alumbraba iba a estallar y con él se iban a destruir todos los planetas que la orbitaban. Tan solo esta luna se iba a salvar.

»Mis congéneres me eligieron para que yo sobreviviera y trasmitiera la historia de nuestra raza a otras civilizaciones. También me encomendaron trasmitir nuestros conocimientos. Ellos prepararon esta gruta. Al comienzo seguí sus instrucciones, pero en miles de años, los tripulantes de otras naves que llegaron aquí, solo utilizaron los conocimientos que les enseñé para hacer desaparecer especies enteras del universo. Hace tiempo que pienso que es mejor no enseñar nada a nadie...

—Entonces, ¿por qué has destruido nuestras naves? ¿Por qué has querido destruirnos a nosotros?

—Cuando me negué a trasmitir mis conocimientos, otras razas, que fueron descubriendo mi existencia, llegaron a intentar destruirme para obligarme. Les he tenido que ir destruyendo yo a ellos.

»Hacía centenares de años que “dormía”. Mis sensores me despertaron de mi letargo. Estaba un poco embotado por mi largo sueño, por eso conseguisteis escapar la primera vez. Ahora estoy recuperando poco a poco todas mis fuerzas. Cuando esté preparado, os destruiré.

»Sé que habéis desarrollado una gran tecnología que al final puede ser nociva para mí. He localizado vuestro planeta. Cuando tenga las fuerzas suficientes, seré capaz de mover el planetoide. Iré a la Tierra y destruiré vuestra civilización.

—No puedes hacer eso. Nosotros no hemos querido hacerte daño. Fuiste tú quien comenzó destruyendo nuestras naves. Podemos llegar a un acuerdo y quizá puedas cumplir tu misión. La misión que te legaron tus congéneres.

—Es inútil, terrícola. No tenemos ya nada más que hablar. Sé que vuestra especie es una especie belicosa. El día que tuvierais mis conocimientos os lanzaríais a la conquista de otras.

—Por tu poder puedes ver que convivimos pacíficamente con otras civilizaciones en el universo, las colonizamos.

—Porque vuestros conocimientos son similares y tenéis miedo de destruiros mutuamente. El día que no sea así, todo será distinto.

—Esto no lo puedes saber, cerebro.

—¿Qué no lo puedo saber? Te olvidas de mi poder, terrícola. Ya te he dicho que sois seres inferiores. Jamás podréis comprender lo que vuestro minúsculo cerebro es incapaz de razonar.

—Pero... ¿destruir la Tierra?

—Dentro de poco estaré en condiciones de destruir vuestra nave, luego le tocará a vuestro planeta. Regresa a tu nave, terrícola, y muere en brazos de la mujer que quieres. Ni siquiera esos estúpidos sentimientos habéis sido capaces de superar.

—¿Estúpidos sentimientos? ¿El amor...?

—Se acaba vuestro tiempo. Ya no tenemos más que hablar.

Mike, que había estado escuchando, levantó el fusil-láser y disparó. La gran campana de cristal resistió el disparo.

Una gran carcajada resonó en sus cerebros.

—Vuestras armas son energéticas. Lo que hacéis al dispararme no es hacerme daño. Soy capaz de convertir vuestra energía en alimento para mí. ¿No lo comprendéis? Me alimento de energía. Iros de una vez, que aún disponéis de tiempo para llegar a vuestra nave. Al menos moriréis acompañados.

El cerebro calló, mientras una horrible carcajada resonaba dentro de las cabezas de los dos amigos.

—Es inútil, Mike. Tendremos que regresar al Sideral. No nos queda más remedio —le dijo Bryan, abatido por la impotencia.

—No podemos rendirnos así, Bryan. ¡No podemos sentarnos a esperar tranquilamente la muerte! ¡Tenemos que hacer algo!

—Tienes razón, Mike. Lucharemos. ¡Intentaremos vencer!

—¿Vencer? ¿Vencerme a mí? —rugió la voz del cerebro dentro de sus cabezas—. Estáis locos.

Mike y Bryan salieron del recinto. Les perseguía la risa frenética del cerebro.

—Vamos al Australia, Bryan. Tenemos que pensar qué podemos hacer.

CAPÍTULO X

—Estoy sumamente preocupada, Morris.

—Yo también, Tania. Pero no podemos hacer nada. Tan solo aguardar.

—Sí, pero esta espera es terrible.

—Tenemos también otras preocupaciones. Tenemos que vigilar constantemente la pila atómica que da energía al Sideral y lo mantiene.

—¿Es imposible comunicarse con ellos?

—Imposible.

En el Sideral la espera era angustiosa para todos los tripulantes. Excepto alguna orden que se daba, o que alguien se le caía alguna herramienta por el nerviosismo, el silencio era total.

—El Sideral parece una tumba —dijo de nuevo Tania.

—No pienses en eso. Aún estamos vivos, y mientras haya vida hay esperanzas —le contestó Morris.

La luz dorada había vuelto a la nave varias veces. Sentían que cada vez era mayor su fuerza. ¿Hasta cuándo podrían resistir? —se preguntaban todos.

El recuerdo del tripulante muerto les llenaba de pánico. Había sido una muerte horrible.

Al menos su muerte había sido instantánea. Era un triste consuelo.

Desde el puente de mando, Tania, Morris y los que estaban allí, habían visto cómo el Australia era envuelto por aquella temida luz. Vieron cómo la furia de las radiaciones sacudían a la pequeña nave.

Pero al final, el Australia había podido posarse sobre la superficie del planetoide. Un respiro de alivio había salido de sus pechos. Un respiro que ahora daba paso a una angustia creciente por la espera.

—¿No podemos comunicarnos con ellos?

—No podemos, Tania. Tenemos que seguir esperando.

—¿Hasta cuándo, Morris?

Morris no contestó. Sabía que si sus amigos fracasaban, lo sabrían enseguida. Intuía que la luz dorada estaba ganando fuerza e intuía que cuando esta estuviera en condiciones, destruiría la nave. Les destruiría.

Sabía que si ese momento llegaba, sus amigos, con toda probabilidad ya estarían muertos.

Pero calló sus pensamientos. No quería alarmarlos más.

Tan solo quedaba esperar.

* * *

Base-Central era un caos total. El comandante supremo no podía controlar sus nervios y le gritaba a todo el mundo.

Habían perdido también las comunicaciones con el Sideral. Los técnicos hacían lo posible por restablecerlas.

—Al menos no hemos perdido contacto por el ultraespacio-radar —le dijo para animarlo, el sabio Iroa.

Habían visto que un pequeño punto se desprendía de la nave y se dirigía al planetoide.

—Sí al menos supiéramos qué sucede, Iroa.

—Nuestras computadoras han perdido el contacto con la computadora de a bordo. Es como si la computadora del Sideral estuviera muerta.

—Pero eso es imposible. Tú lo sabes bien.

—Desde que ha comenzado todo esto, ya no estoy seguro de lo que sé —le respondió el sabio retirándose pensativo.

«Debemos prepararnos —pensaba el comandante supremo—. Seguro que nos estamos enfrentando a algo muy poderoso, y al igual que es capaz de destruir nuestras naves, es capaz de destruirnos a nosotros. Si al menos tuviéramos algún indicio, algo, para saber contra qué luchamos...».

Se sentó abatido esperando el desarrollo de los acontecimientos.

«Sí, el sabio Iroa tenía razón —pensaba—. Al menos no habían perdido el contacto con el Sideral».

* * *

En el Australia Bryan y Mike intentaban encontrar algún medio para combatir al cerebro.

No habían tenido dificultades para regresar a la nave. Ahora sabían contra quién tenían que enfrentarse. Habían conocido a su enemigo. Conocían su inmenso poder. Era una ventaja.

Vana ventaja, pero al menos no intentaban luchar contra algo desconocido.

Ahora barajaban todas sus posibilidades.

—Es imposible —le decía Mike—. Contra ese cerebro no podemos hacer nada.

—Quizá exista algo, Mike. ¡Algo!

—Lo único que veo, es que tenemos que regresar al Sideral. En el espacio no pesa nada y podemos remolcarlo con el Australia, hasta sacarlo de la influencia del cerebro. ¡Tenemos que hacerlo ahora! Ten en cuenta que cada minuto que pasa va en contra de nosotros. El cerebro lleva todas las de ganar.

—Tienes razón, Mike. Pero sería inútil. Con la velocidad del Australia no podemos alejarnos lo suficiente. Cuando el cerebro esté en condiciones nos alcanzará sin ningún problema y nos destruirá.

La impotencia venció a Mike.

—Entonces, no podemos hacer nada. Absolutamente nada —dijo encerrándose en sí mismo.

—Debemos hacer algo, Mike. Es nuestra única oportunidad. Quizá la única oportunidad que tenga la humanidad. No creo que otros puedan posarse sobre la superficie del planetoide. El cerebro lo impedirá.

—Es inútil, Bryan. Es inútil. Toda nuestra tecnología, de la cual nos sentimos tan orgullosos, no sirve para nada. Únicamente para que el cerebro la use para destruirnos. Ni siquiera nuestras armas sirven para nada. Ya lo has visto. En lugar de hacerle daño, resulta que le damos de comer. ¿No te parece irónico?

—Sí, pero tiene un fallo.

—¿A qué te refieres?

—No conoce el amor. ¿Te has dado cuenta? Yo diría que incluso odia el amor. Por eso destruye.

—Pero eso no nos resuelve nada.

—Quizá más de lo que tú piensas, Mike. El cerebro ha estado muchísimos años solo. Absolutamente solo. Se ha vuelto un megalómano. Un egocéntrico que cree en su propia perfección, tachando a los demás de seres inferiores. Quizá se confíe.

—Todo eso es correcto. Pero ¿acaso no son las mismas razones por las que vamos a ser destruidos?

La desesperación les invadió de nuevo.

Bryan se «devanaba los sesos» intentando encontrar soluciones. Empezó a repasar mentalmente todos los datos. Desde el momento en que había descubierto al planetoide, hasta las últimas frases que había dicho con su amigo.

Pensaba. Pensaba desesperadamente.

«Ni siquiera nuestras armas sirven para nada».

Eran las palabras que Mike le había dicho hacía un instante. ¿Por qué reparaba en ellas?

«En lugar de hacerle daño, resulta que le damos de comer».

Había algo que se le había escapado. Había algo, cuya clave, la contenían las palabras de Mike. Sí, pero ¿qué era?

Tenía que ser algo relacionado con su armamento. Cogió el fusil láser, revisándolo. Mike le miraba extrañado.

Sí, el fusil disparaba energía. La energía era absorbida por la campana de cristal dentro de la que se encontraba el cerebro. El cristal. Sí, eso era. ¡El cristal!

Saltó de su asiento, dirigiéndose a su cabina, ante los asombrados ojos de Mike.

Cogió un viejo y querido estuche y regresó al puente.

—¿Qué pasa? ¿Qué traes ahí? —le preguntó su amigo.

—Un viejo recuerdo familiar. Pertenecía a un antepasado —respondió—. Mike, le haremos una nueva visita al cerebro.

—¡No me digas que quieres hacerle un obsequio!

—En cierta forma sí —fue la enigmática respuesta.

Momentos después se dirigían a la gruta.

Esta vez no tuvieron problemas.

—¿De nuevo aquí, terrícolas? —preguntaba un tanto irónico el cerebro—. Ya decía yo que sois seres inferiores. Parece que no habéis comprendido que vais a morir.

—No vamos a morir, cerebro —le respondió Bryan, muy seguro de sí.

—Es inútil que os hagáis ilusiones. Mi poder estará dentro de poco en sus cotas más altas. Entonces destruiré vuestra nave y luego a vuestro planeta.

—Te repito que no destruirás a nadie más.

—Ahora lo veréis terrícolas. Vosotros seréis los primeros en morir por vuestra insolencia.

La luz dorada adquirió de pronto una gran intensidad. De ella surgían haces que se dirigían hacia ellos, rodeándolos.

La presión que sentían en sus cabezas fue aumentando inmisericordemente.

Mike, a su lado, caía de rodillas, gritando de dolor.

Bryan hacía lo imposible por resistir. De rodillas, intentaba abrir el estuche que había traído consigo. El dolor era insoportable. Sabía que de un momento a otro iba a desmayarse.

Al fin logró abrirlo.

En su mano derecha tenía ahora aquella vieja arma. Haciendo un esfuerzo apuntó hacia la campana.

No se oyó ruido alguno. La campana saltó hecha añicos. La absoluta falta de presión en aquella atmósfera cero hicieron el resto.

El cerebro se desintegró en una fracción de segundo.

Aún quedaba como grabado en sus sienes el grito desesperado del cerebro al sentirse destruido.

Recogió el viejo Colt calibre .45 que había saltado de su mano al efectuar el disparo.

Se acercó a Mike, que estaba inconsciente en el suelo.

—Todo ha terminado, Mike —le dijo cuando su amigo comenzó a recuperarse.

* * *

El despegue del planetoide fue sencillo. Ahora podían utilizar la computadora que tiempo atrás le habían acoplado. Aún no conseguían comunicación con el Sideral, puesto que este mantenía su computadora central desconectada, y la pequeña pila atómica que le alimentaba y que el Australia le había «prestado» era insuficiente para que los equipos de la gran nave rindieran al máximo.

Pero esa pequeña pila les había salvado.

El Australia les había salvado. No solo a ellos, sino al Sideral. Con toda seguridad podían decir, que aquella vieja nave había salvado a la Tierra.

Se acercaron lentamente al Sideral. La gran nave abrió sus compuertas para permitirles la entrada en sus hangares.

Casi toda la tripulación estaba presente. Sus miradas eran expectantes.

Bryan se dirigió al especialista en cibernética:

—Conecte la computadora —le dijo.

Fue suficiente.

Un grito unánime escapó de las casi quinientas gargantas. Era una sensación de triunfo. Era como descargar la tensión que habían estado acumulando. Ahora todo volvía a la normalidad.

Necesitaron algún tiempo para hacer pruebas en la computadora y comprobar que no estuviera dañada.

Fue desacoplada la pequeña pila atómica. La gran planta de energía del Sideral se ponía de nuevo en marcha, bajo la atenta supervisión de los técnicos.

—Todos los circuitos en marcha —le informó el técnico especialista.

Bryan tecleó el tablero central de la computadora.

—TODOS LOS CIRCUITOS EN ORDEN. TODOS LOS CIRCUITOS EN ORDEN —respondió con su inconfundible voz metálica.

—Restablezca la comunicación con Base-Central —le pidió al especialista en láser-comunicaciones.

—Comunicación establecida, comandante. Todo está en orden.

Sí, ahora todo estaba en orden. Ahora podían estar tranquilos. El peligro había pasado.

—Aquí Base-Central. Les ordenamos que regresen inmediatamente a la Tierra.

Esa fue la única comunicación que tuvieron con Base-Central. Se procedió a cumplir inmediatamente la orden.

Regresar a la Tierra.

EPÍLOGO

El recibimiento que tuvieron al llegar a la Tierra no fue un recibimiento de héroes. No hubo multitudes ni nada parecido.

Los habitantes del planeta ni siquiera se habían dado cuenta del peligro que habían corrido. Tampoco se dieron cuenta que un grupo de hombres y mujeres habían arriesgado sus vidas y que otros habían muerto al luchar contra el cerebro.

El comandante supremo les había recibido en persona.

Bryan se encontró de nuevo en aquel edificio de Base-Central, al que un día pensó que no regresaría jamás.

Se encontraba en aquella espaciosa sala donde le habían juzgado.

Ahora se encontraba de nuevo ante los altos jefes de las Milicias Espaciales de la Confederación. Pero había un nuevo detalle.

También se encontraban los sabios de la Tierra, presididos por el famoso Iroa.

Después de rendir su informe. Y después que rindieron informe cada uno de los tripulantes del Sideral, pasaron a un intenso interrogatorio.

Tanto los jefes, como los sabios, querían conocer todos los datos. Querían conocer cómo era aquel cerebro, querían saber cómo había fallado la computadora central, aquel orgullo de su tecnología.

Las sesiones se les hicieron interminables.

Por fin acabaron.

—Comandante Bryan —decía el comandante supremo en la última sesión—. Comandante Bryan, no es habitual que el Mando Supremo se retracte de algo. Pero tampoco es habitual que nos enfrentemos a poderes tan desconocidos como era el cerebro que destruyó. Cometimos un error al no creerle. Pensábamos que nuestra tecnología era perfecta y que nuestras máquinas eran invencibles. Hemos aprendido la lección. Vamos a revisar con ayuda de los sabios, los cánones por los que hasta ahora nos hemos regido y vamos a dar la importancia que se merece a la capacidad humana de la inteligencia.

»Este consejo y el Mando Supremo, le devuelven, con todos los honores, su cargo de comandante y le ruega que acepte su nombramiento de alto jefe de las Milicias Espaciales. En cuanto a sus compañeros y a su amigo Mike, serán debidamente recompensados.

—Señor —comenzó diciendo Bryan—, les agradezco todo eso, pero he decidido renunciar a mi cargo en las Milicias Especiales.

Y diciendo esto, se adelantó hacia el estrado, depositando allí sus credenciales, ante la mirada asombrada de todos los presentes. Este gesto le recordó otro ya pasado.

* * *

Días después, sentado en la arena y mirando profundamente al mar, meditaba sobre todos los acontecimientos.

—¿Por qué renunciaste? —preguntó Tania que estaba sentada a su lado.

—Porque ya no me necesitan. Han reconocido sus errores. Ya no se fiarán tanto de las máquinas. Les hemos probado que, además de la tecnología, es la capacidad humana del pensamiento, de la inteligencia, la que hará que el hombre siga hacia adelante. Ahora no hay peligro y han mandado naves a estudiar el planetoide.

—Bryan, yo también te conozco, ¿por qué renunciaste? —preguntó de nuevo con un brillo profundo en sus ojos.

Bryan se quedó mirándola largo rato. Le gustaba mirar sus ojos. Sus grandes y profundos ojos.

—Tengo que ganar una guerra —le contestó.

—¿Una guerra?

—Sí, una dulce guerra. Vivir contigo.

Se estrecharon fuertemente en un intento de fundirse entre sí.

El tiempo no existía para ellos.

Tenían todo el tiempo del universo.

FIN